Белая (СИ) [Ева Сад] (fb2) читать онлайн

Белая

Пролог

Прижимаясь спиной к шершавому дереву, я вспоминала. А больше мне ничего и не оставалось. Вокруг было так темно, что я не видела собственных рук. Сил что-то чувствовать тоже не осталось.

Я и так добежала до этого дикого места, подстегиваемая ужасом. Белая была рядом. Без сомнений. Только она мастерица прятаться, это я знала точно.

Теперь меня оставили и страх, и ужас, и паника. Потому что невозможно бояться бесконечно.

В моей душе осталась только тоскливая безысходность.

Чем, спрашивается, мне не угодила моя московская жизнь? Карьера, куча мероприятий, свидания с любящим мужчиной — как все эти радости жизни могли казаться мне избыточными?

Я стремилась к покою. Но вечный покой точно не входил в мои планы.

Белая приближалась. Я чувствовала ее вибрацию кончиками своих ледяных пальцев.

Глава 1

Уже два месяца мне постоянно хотелось плакать. И это при том, что я совершила головокружительный карьерный прыжок, заняв должность главного редактора супермодного журнала в свои неполные тридцать.

— Мечты сбываются, — сказала я и уставилась на содержимое своего чемодана. В его шелковом нутре спокойно соседствовали по-летнему ярко-желтый купальник и парочка теплых вязаных шапок.

Больше терпеть не получалось. Одна горячая слезинка соскользнула с носа. Потом вторая. И вот я уже рыдала навзрыд, уткнувшись в мягкую диванную подушку.

Я совершенно бесполезна. Даже чемодан не могу собрать. Не то что другие — нормальные — люди.

Упаднические мысли сделали еще хуже, чем было. Слезы полились непрерывным потоком — так, что я стала сомневаться, что среднестатистическая женщина может выдать такое количество соленой жидкости за раз.

Сосредоточиться на рыданиях мешал телефон. Он играл бодрый марш, который я сама поставила на звонок, когда у меня было не менее бодрое настроение. Где-то в конце весны. Тогда еще я чувствовала полноту жизни. Но после того, как окончательно сошел снег, я становилась несчастнее с каждым днем.

— Да, — хлюпнула я в трубку.

Со старыми привычками трудно расставаться. А когда ты хочешь чего-то добиться в журналистике, приходится отвечать на все-все звонки. Даже не представляю, сколько раз я выслушивала всякий спам от рекламщиков, говоривших удивленными голосами (полагаю, для кого-то я вообще была первой, кто взял трубку и покорно их слушал).

Но я не могла игнорировать звонки. А вдруг что-то важное?

— Ты плакала, — не спросили, а констатировали на том конце трубки.

— Мне просто нужно поскорее уехать, — я безразлично смотрела на огромный город с высоты двадцать восьмого этажа. Когда я только сняла квартиру, этот вид приводил меня в восторг. Каждый день. Каждую минуту.

— Надеюсь, ты подумаешь о… о нас, — мягко произнес Саша. И продолжил уже тверже: — Я по-прежнему готов найти хорошего специалиста. Валерия, милая, в психологической помощи нет ничего стыдного. Я уверен, что психолог поможет тебе куда лучше, чем побег за тысячи километров.

— Я все решила, — мой голос звучал резче, чем хотелось бы, но я решила, что Саша сам виноват.

Во-первых, за два года отношений я тысячу раз просила не называть меня Валерией. Полное имя для моих ушей звучало тяжело и официально, зато короткое «Лера» ласкало слух. Во-вторых, я уже ходила к психологу. В какой-то момент я даже повеселела, но после того, как мое фото оказалось на главной странице корпоративного календаря на будущий год, снова провалилась в пучину тоски. Хотя — и моя рациональная часть это отлично понимала — кто-то мог бы сказать, что я, пардон, зажралась. И был бы отчасти прав.

Сбрасывая в чемодан все, что попадалось под руку (потом разберусь), я с ненавистью смотрела на этот самый календарь, висевший прямо над диваном в моей просторной светлой гостиной. На стене красовалась загорелая стройная брюнетка в белом купальнике. Она излучала счастье и уверенность в себе.

— Все вранье, — сообщила я брюнетке — себе — стоя у входной двери.

И отправилась в аэропорт.

Кстати, мой, как выразился Саша, побег, психолог одобрил. Точнее, не осудил и даже не удивился моему решению. Сказал только, что я ошибаюсь, если считаю, что моя боль останется в Москве, а я приеду в новое место совершенно счастливой.

Что ж, вот я и проверю.

***

Базу отдыха на Алтае мне посоветовала коллега, Лара. То есть, конечно, по паспорту ее звали Ларисой, но в нашей среде все любят более звучные имена. Лару на Алтай вытащил муж, поклонник дикой природы, и после этой поездки утонченная Ларочка восторгалась так, словно побывала на Мальдивах, не меньше. Называла Алтай местом силы и уверяла всех вокруг, что вернулась в Москву обновленным человеком.

Я не слишком вслушивалась в Ларину болтовню, пока она не сунула мне под нос телефон с фотографиями.

И вот тут я влюбилась.

Как зачарованная, я смотрела на голубое до рези в глазах небо. На такие зеленые деревья, что, казалось, их нарисовал художник, а не создала природа. На реку, которая даже на фотографиях была стремительной и бурлящей.

— Река Катунь, — сказала Лара, заметив мою неподдельную заинтересованность.

… И вот теперь я ехала навстречу Катуни. На свидание с природой в ее первозданном виде. В том виде, который я, как закоренелая городская жительница, видела только на картинках.

Во время перелета до Барнаула я пыталась поспать. Но волновалась все четыре часа полета так, будто меня ожидало волнующее и, безусловно, приятное приключение. Не будь у меня Саши, я бы, пожалуй нафантазировала бурный короткий роман.

Я отругала себя за такие мысли, но они были настолько приятные, что я все-таки погрузилась то ли в грезы, то ли в полудрему. В полубессознательном состоянии я увидела мужчину. Совсем не похожего на моего жениха. Мы с Сашей похожи друг на друга, нас не раз принимали за брата и сестру. Саша — невысокий изящный брюнет, с большими карими глазами и правильными, словно вылепленными талантливым скульптором, чертами лица. Мужчина во сне был совсем другим.

Я видела перед собой высокого — наверное, под два метра, блондина. Его сложно было назвать красивым, но был в его лице тот самый хищнический магнетизм, перед которым не могут устоять многие женщины. Чуть длинноватый нос, довольно узкие глаза и твердый подбородок. Светлые волосы падали мужчине на плечи.

В своем полусне я окрестила блондина викингом. И шагнула к нему поближе, чтобы получше рассмотреть. Но тут картинка дрогнула и поплыла. Возвращаясь в реальность, я услышала объявление о посадке.

Вот так всегда, на самом интересном месте, подумала я. В голове промелькнул обрывок образа: кажется, перед самым пробуждением я увидела за спиной красавца-блондина злое женское лицо с изогнутыми в гримасе ярости губами. А может, это я уже сама напридумывала. Хотя неудивительно, что у такого мужчины нашлась охранница!

Отбросив мысли о несуществующих людях, я, не торгуясь, села в первое подвернувшееся такси. Молодой таксист, услышавший тщательно заученное мной название села Улаган, даже не стал скрывать своей радости.

— Это далеко. Часов шесть ехать, не меньше.

Похоже, он уже подсчитывал, сколько заработает на этой поездке. Но меня больше интересовал, скажем так, вопрос логистики.

— Мне не в само село, — объяснила я. — Там есть база, она вроде как в безымянном поселке. «Белые ночи» называется. Координаты у меня есть.

— Разберемся, — таксист покосился на мой скромный багаж из двух дорожных сумок. — Ненадолго, наверное, приехали.

— Дней на десять, — коротко ответила я.

Болтать шесть часов с таксистом я не хотела, но и совсем не ответить было бы невежливо.

— И одна. Бесстрашная вы девушка.

— А что, есть чего бояться?

— Ну так. Место безлюдное. Бывали там?

— Нет. Но знакомая очень хвалила. Говорила, там полное единение с природой.

— Чистая правда, — кивнул таксист, уверенно ведя машину по ровной дороге. Удивительно, никогда бы не подумала, что в такой глуши могут быть такие хорошие дороги!

— Мне того и надо, — я улыбнулась своим мыслям. В мечтах я уже сидела, умиротворенная, на берегу горной реки, а передо мной возвышались величественные горы. И никаких словоохотливых таксистов поблизости.

Дальше мы ехали в молчании. Мой водитель включил музыку, и я прослушала штук десять лирических песен. Преимущественно о любви и страданиях.

— Слава у того места не очень, — таксист убавил звук и бросил быстрый взгляд в зеркало заднего вида. Хорошо, что я специально села так, чтобы он не видел моих глаз.

Однако, информация все же меня растревожила.

— Неужели преступность высокая? — спросила я наиграно беззаботно, словно сама понимала нелепость своих предположений.

— Да нет… Какая преступность? Место безлюдное, говорю же. Да и базу вашу проезжать приходилось. Не самое популярная в округе.

— Дикие животные? — предположила я.

— Бурундуки разве что. Или белки.

Таксист умолк, будто размышляя, стоит ли говорить дальше. Это было и смешно, и раздражало, потому как вел он себя так, словно это я выпытывала у него то, чего мне знать не положено.

— Село там есть, люди его Агарт называют. Недалеко от «Белых ночей». Ни на одной карте села этого не найдешь! Люди там пропадают. А то и гибнут. Молодыми!

Я откинулась на сидение и расслабилась. Просто ерунда! Люди у них пропадают. Да уезжают в поисках лучшей жизни, вот и все. А то, что умирают молодыми — это, конечно, прискорбно, но случается. Да и вообще, я могу не ходить в это ужасное-страшное село.

— Я как-то с девушкой познакомился, вез ее из города вот в этот самый Агарт. Ну не в само село, а до развилки, дальше там такая дорога, на машине не проехать, — пустился в откровения таксист. — И, понимаешь, влюбился. На свидание позвал, пообещал в кино в город свозить. Приехал, значит, к Агарту. Она, девушка эта, подробно расписала где живет. Приметный такой дом, с ярко-оранжевой крышей, еще и с рисунком. Что-то вроде женского лица, но я толком не разобрал, видать, старый рисунок-то. Ну точь-в-точь к такому дому я и вышел. Стучал, кричал, никто не откликнулся. А самое странное знаешь что?

— Что? — автоматически переспросила я, строя свои предположения о причине пропажи девушки из села Агарт. Я была почти уверена, что она обманула навязчивого таксиста, назвав ему неправильный адрес. Хотя, надо признать, парень за рулем был весьма симпатичным. Но мало ли что не понравилось той таинственной девушке?

— Самое странное, — продолжил таксист, — то, как вели себя местные. Это ж по сути деревня, понимаешь? Пара сотен жителей. В таких деревнях всем все интересно. А пока я там глотку драл у дома разрисованного, человек десять мимо прошли. Молча. Даже головы в мою сторону никто не повернул. Тогда я сам какого-то древнего деда остановил и спрашиваю: мол, где хозяева? Дед так зыркнул на меня и сказал, что в этом доме уж лет десять как никто не живет. Думаю, наврал. Не выглядел дом заброшенным, совсем не выглядел. А когда я отчаялся и к машине пошел, к развилке, по дороге на похороны наткнулся. Услышал, как две тетки перешептываются, что совсем молодая умерла. Подумал, вдруг та самая девушка? Спросил у тех теток, не блондинку ли хоронят. Одна сразу отвернулась, а вторая сказала, что умершая была ярко-рыжей, но к концу своей жизни потеряла все волосы. И все, никаких подробностей, ни ахов, ни охов. Как будто и не деревенские вовсе. Во дела, да?

Я пожала плечами и прикрыла глаза. Пусть симпатичный, но приставучий таксист лучше думает, что меня стремительно настигло желание поспать. Обманула его девчонка, не захотела знакомство продолжать. Тоже мне мистика. А девушка, которую хоронили, видимо, умерла от тяжелой болезни. Потому и волосы потеряла. Грустно, но совсем не загадочно.

Остаток дороги мы молча тряслись по колдобинам. Хорошая дорога оборвалась так резко, как будто рабочие вдруг передумали доделывать ремонт.

***

Подхватив легкие сумки, я выбралась из машины и поблагодарила водителя. Он что-то буркнул под нос, протянул мне визитку и покатил по направлению к нормальной дороге. Я сунула визитку в карман куртки и смотрела вслед удаляющейся машине. Хотя дружеских отношений, у нас с таксистом не сложилось, мне неудержимо захотелось кинуться вслед за ним и укатить поближе к людям.

Меня прошиб холодный пот, и я почти бросила вмиг потяжелевшие сумки на землю. Что за глупости, уговаривала я сама себя, это глупый иррациональный страх изнеженной горожанки.

Глава 2

Почти успокоившись, я повернулась к невысоким воротам, преграждавшим путь на базу. Гадать, как попасть внутрь, не пришлось, потому что навстречу мне уже бежала девушка в белой майке и, по погоде, коротких светлых шортах. Хотя на улице стоял май и утром в аэропорту было холодно, к обеду солнце стало припекать. По ощущениям, было градусов двадцать пять, а я так и не удосужилась снять куртку.

Думаю, одетая в теплую куртку до колен я, рядом с легко одетой девушкой, смотрелась странновато. Но оценить вид было некому.

За забором полностью просматривалась территория базы. Ни у одного из трех домиков я не заметила никаких признаков жизни. Справа от меня разбитая дорога, превращаясь в тропинку, уходила в лес. Слева та же дорога вела вроде бы к жилым домам, но выглядели они как-то неустроенно. Позади стояло большое, но очевидно недостроенное здание.

— Я Марина, — весело представилась девушка. — Администратор.

Заметив мое замешательство, Марина кивнула на здание позади меня:

— Тоже базу отдыха будут открывать. Уже в следующем году здесь не будет такого уединения, как сейчас. Так что вам повезло.

— Добрый день, Марина, — на бэйджике, прикрепленном к майке девушки действительно было указано, что это администратор по имени Марина. Учитывая отсутствие людей вокруг, бэйджик казался не особо уместным.

— Давайте я вас провожу и все вам покажу, — Марина подхватила мои сумки и толкнула ворота ногой.

— Они закрываются? Ворота? — спросила я.

Я хотела было понести свои сумки сама, но Марина сказала, что, как администратор, не может такого допустить. Видимо, девушка очень серьезно относилась к своим обязанностям. Не исключено, что это вообще была ее первая работа, потому что на вид Марине было максимум лет двадцать пять.

— На ночь ворота мы всегда закрываем.

Я не поняла, кто это «мы», но уточнять не стала. Только обернулась к воротам, чтобы убедиться в наличии надежного замка.

На воротах из запирающих механизмов я заметила только крючок.

Ну и ну. Надежность, конечно, на уровне.

В очередной раз ощутив острое желание броситься наутек, я, тем не менее, продолжила шагать вслед за приветливой администраторшей. Ноги были такими тяжелыми, как будто я шла по топкому болоту, а не по ухоженной тропинке.

В нескольких метрах от забора стоял домик с табличкой «Администрация». Марина чуть притормозила, поглядывая на аккуратный дом, узкие окна которого изнутри закрывали плотные занавески.

Я без особого интереса посмотрела в ту же сторону и вздрогнула от Марининого крика.

— Ты куда собрался?

На крыльце дома переминался с ноги на ногу очаровательный мальчуган лет пяти. Очень похожий на Марину: такие же кудрявые русые волосы, круглые щечки и широко распахнутые серые глаза.

— Маа-а-ам, — протянул мальчик, — мне скучно.

— Вы не против, если Арсений пойдет с нами? — обратилась ко мне Марина.

— Нисколько.

Я мечтала уже скорее хоть куда-нибудь дойти. Принять душ и, если получится, поспать. В Москве со сном у меня были проблемы — бывало, что я спала все выходные, но чаще случалось наоборот: ночами я таращилась в потолок и забывалась коротким тревожным сном только под утро.

Возможно, свежий воздух мог бы помочь от бессонницы.

Ведомая Мариной, я прошла через всю территорию базы. По левую руку от нас было что-то вроде огорода. Марина сказала, что здесь «мы выращиваем овощи и предлагаем их нашим гостям». Я подумала, что под «мы» она имеет в виду себя и своего маленького сынишку.

Втроем мы пришли на самый дальний конец базы к последнему, третьему домику. Прямо за оградой начинался лес. А когда я повернулась к домику спиной и посмотрела перед собой, у меня сладко заныло под ложечкой. Моему взору открылись горы. Три горы с заснеженными верхушками были по умолчанию прекрасны. Им не нужно было никому доказывать, что они достойны занимать место в этом мире.

Не то что людям. Мы все время что-то кому-то доказываем.

Во всяком случае, я. Доказывала коллегам, что достойна своей должности, а немногочисленным приятельницам доказывала, что могу выйти замуж за парня, который носит меня на руках. А как же я? Хотела ли я в самом деле этой должности и этого парня?

Марина что-то рассказывала о горах, но я не вслушивалась. Я представляла себя на вершине одной из этих гор, в безмолвии и покое.

— Пойдемте, я покажу вам домик, — громко сказала Марина. Даже слишком громко. Не исключено, что она предлагала мне зайти в дом не в первый раз, но я, поглощенная своими мыслями, ничего не слышала.

Малыш Арсений с нами не пошел. Не знаю, почему. Может, Марина боялась, что ребенок что-то испортит или сломает? Как бы ни было, мать велела сыну остаться на веранде домика и строго-настрого запретила уходить.

Внутри дом точно соответствовал описаниям влюбившейся в это место Лары. Ну и фотографиям на сайте, конечно.

Вспомнив о сайте, я подумала, что надо бы проверить, как здесь ловит интернет. В глубине душе я надеялась, что в таком глухом месте интернета не будет вовсе, и у меня не появится даже мимолетного соблазна проверить, как там поживают мои московские знакомые.

Марина провела меня по единственной комнате, показывая, где кровать, где диван, а где шкаф. Можно подумать, что без Марининых объяснений я бы не различила предметы мебели и улеглась бы спать не на кровать, а, скажем, в шкаф.

Справа от комнаты была кухня. Здесь Марина тоже не поленилась перечислить предметы обстановки, поочередно указывая на чайник, мини-холодильник и микроволновку.

В целом домик мне понравился. Санузел, к счастью, тоже был внутри. Из панорамных, во всю стену, окон, открывался вид на горы. Мне уже не терпелось выпроводить Марину и усесться перед окнами или прямо на веранде с вязанием, которое я прихватила с собой. Сто лет не вязала, а ведь раньше очень любила, размеренно щелкая спицами, создавать простенькие вещички вроде носков, шарфиков и салфеток.

Единственный вопрос, который меня волновал — вопрос пропитания. Только подъезжая к «Белым ночам», я подумала, что из еды у меня с собой лишь пара шоколадок, а где тут ближайший магазин — неизвестно.

Марина сказала, что пара продуктовых есть в селе. В Агарте.

— Идти недалеко, — сказала она. — Километра три. Только люди там неприветливые… Мы с Мишей, мужем, там бываем иногда. Так я стараюсь вообще из машины не выходить. Они так смотрят, как будто хотят, чтобы мы побыстрее убрались.

Ага, значит, «мы» — это Марина и ее муж. Поняв, что на базе еще живет мужчина с машиной, я повеселела. Лишаться всех благ цивилизации так резко было все-таки страшновато.

— Но тут в пяти минутах ходьбы есть кафешка, — продолжила Марина. — Вы, может, к таким не привыкли, там ничего особенного. Но кормят вкусно, голодной не останетесь. Там и кофе есть, и десерты, и вообще...

Марина — в который уже раз — глянула в сторону веранды, где оставила сына. И, прервав рекламу местного кафе, выбежала наружу.

— Се-е-е-еня! — услышала я истошный крик. — Се-е-еня!

Я выскочила на веранду. Вокруг домика бегала Марина и звала сына. С ее лица в секунду стекли все краски, девушка была мертвенно бледной, а ее губы некрасиво дергались.

— Где он? — шепнула Марина. И закричала так, что у меня заложило уши: — Где мой ребенок?

Она побежала к выходу с базы. Я, ощущая, как пульс бьется у меня где-то в горле, пошла проверить лес со стороны своего домика. Быстро поняла, что ограда там слишком высокая для того, чтобы через нее мог перелезть пятилетний ребенок, и пошла в ту сторону, куда убежала Марина. По дороге подумала, что из-за высокой ограды кто-то мог позвать Арсения, и тогда...

Я одернула сама себя. Кому-то тут нужно сохранять холодную голову, а не впадать в панику.

Издерганную Марину я нагнала уже за воротами. Она озиралась по сторонам совершенно безумными глазами и вид у нее был такой, словно она вот-вот потеряет сознание.

Не теряя хладнокровия, я постаралась зацепить взглядом любое место, где мог бы спрятаться Арсений. Мне пришлось лезть в колючие кусты и разгребать заросли крапивы. К сожалению, без всякой пользы, никаких следов малыша там не обнаружилось.

С расцарапанными руками я вынырнула прямо у деревьев, за которыми начинался лес. Вытерла пот, ручьями катящийся со лба, и порадовалась, что оставила куртку в домике. Даже в обычных голубых джинсах и серой футболке было очень жарко.

Я уперлась ладонями в колени и попробовала отдышаться. Скользя взглядом по лесной чаще, я размышляла о том, что делать дальше. Пропал ребенок, и это факт, который нужно признать как можно скорее. Надо звонить в полицию, решила я.

Мое внимание привлекло мельтешение среди деревьев. То, что я увидела, настолько не вписывалось в окружающую обстановку, что я протерла глаза, чтобы убедиться, что зрение меня не подводит.

Увиденное мной создание никуда не исчезло. Среди берез, ветви которых были покрыты молодой нежно-зеленой листвой, бродило огромное животное. Громадина была абсолютно белой и по виду больше всего напоминала собаку. Только раньше мне не доводилось видеть собак размером чуть ли не с лошадь.

Животное — или что это было — посмотрело прямо на меня. Я вдохнула, чтобы закричать, и не смогла выдавить ни звука.

У белоснежной псины были ярко-красные глаза, которые светились даже при ярком свете дня.

Немыслимая тварь сделала шаг в моем направлении. Я попятилась и упала в колючие кусты.

За спиной в режиме ультразвука визжала Марина.

Глава 3

Я решила, что Марина увидела то же, что и я, и именно поэтому так громко кричала. Но нет. Когда я поглубже заползла в кусты, скрываясь от красноглазого зверя, я увидела рядом с Мариной ее сына, нашего потерянного Арсения.

От облегчения все мои мышцы разом расслабились, а голова слегка закружилась. Правда, мозг тут же напомнил, что рано терять бдительность, поскольку совсем рядом бродит хищник, который без труда расправится с нами троими.

Не в силах встать на дрожащие ноги, я быстро-быстро поползла подальше от кустов (и от леса с его странными обитателями) на четвереньках. Арсений, завидев меня, захлопал в ладоши и засмеялся.

— Смотри, мама! Тетя играет в лошадку!

Играющая в лошадку тетя обернулась через плечо, чтобы посмотреть на лес. Ничего. Обычно в таких ситуациях люди утешают себя тем, что им все привиделось. Но я ни на секунду не верила, что белый пес мне померещился. Слишком четкой была картинка, слишком реальной.

— Уходим, — прохрипела я. Мне не улыбалось проверять на себе, действительно ли животное убралось восвояси, или, может, наоборот, подкралось к нам поближе, а мы и не заметили. — Там в лесу… что-то...что-то белое.

— Пушок! — воскликнул ничего не боящийся в силу возраста Арсений.

Но больше меня удивил не Сенин оптимизм, а поведение Марины.

После моих слов о чем-то белом в лесу она подхватила сына на руки, забежала на территорию базы и закрыла ворота на крючок с внутренней стороны. Так себе предосторожность, конечно, этот крючок, просто смех. Я легко бы открыла эту преграду снаружи, просто перегнувшись через забор. Но в моем теперешнем состоянии это упражнение далось бы мне не так просто.

— Эй! — возмущенно крикнула я. Порадовалась, что голос ко мне вернулся, но на этом поводы для радости закончились.

Вместо того, чтобы извиниться и открыть это несчастное подобие замка, Марина со всех ног понеслась к своему домику. Входную дверь мне было не видно, но я была уверена, что она уже закрылась в доме на все замки, спасая себя и своего ребенка.

Спасая… Значит, есть от чего спасаться?

Я решила во что бы то ни стало не смотреть по сторонам. Если я увижу собаку размером с лошадь или еще что похуже, то просто прирасту к земле от ужаса и стану очень сладкой и очень легкой добычей.

Ругая себя за то, что всегда ленилась заниматься спортом, я потихонечку распрямилась, опираясь плечом на невысокий забор. В вертикальном положении пришло долгожданное облегчение. Только в ушах шумело, как будто где-то рядом ехал поезд. Я протянула все еще дрожащую руку к крючку и попыталась поднять его занемевшими пальцами.

Позади меня что-то хлопнуло с такой громкостью, что я приняла звук за выстрел.

Этого вынести я уже не могла. Мои изрядно расшатанные нервы окончательно сдали, и я опустилась на корточки, прижавшись к заборчику и царапая нос о сучковатые доски.

— Что с вами? — раздался рядом со мной высокий мужской голос.

Страшась увидеть стоящего на задних лапах белого пса, я медленно подняла голову.

Передо мной стоял самый что ни на есть обычный мужчина. Лет тридцати, с щетиной и усталыми глазами. Одет мужчина был в камуфляжный костюм. Смотрел он на меня настороженно.

— У вас кровь на лице, — сказал человек в камуфляже и протянул мне руку. Я с благодарностью приняла помощь и поднялась на вдруг окрепшие ноги.

За спиной у мужчины стояла старенькая «Нива». Настоящая развалюха, откровенно говоря. Глядя на машину, я поняла, что это звук ее шин я приняла за едущий поезд, и это стук ее дверцы меня напугал.

— Понимаете, — залепетала я, ощущая, как кровь приливает к моему лицу, — я тут новая постоялица… И тут такое… А вы, наверное, муж Марины.

— Да, — кивнул мужчина. — Михаил.

— Простите, простите меня, пожалуйста, — раздался жалобный голос Марины. Она неслышно подошла к забору, услышав, наверное, машину мужа. — Я так испугалась. Не за себя. За Арсения. Я подумала, что вы легко доберетесь до своего домика, и все будет хорошо.

Злиться на Марину было сложно. Хотя у меня пока не было детей, я понимала, как сильно мать может испугаться за своего ребенка.

Но кое-какие вопросы прояснить было все же необходимо.

— А где он был? Арсений? — спросила я.

— Да в доме! — всплеснула руками Марина, косясь на мужа.

Я тоже взглянула на Михаила. Он не отводил глаз от жены, и в его взгляде мне почудились то ли предупреждение, то ли угроза.

Может, суровый мужчина недоволен тем, что Марина оставила их общего сына без присмотра?

— Я думала, в доме вы посмотрели в первую очередь.

Я переводила взгляд с Марины на Михаила, пытаясь оценить ситуацию. Внутренний голос или интуиция, или что там еще подсказывали, что надо хватать свои вещички и уносить ноги из этого безлюдного и, вероятно, опасного места.

С другой стороны, я так мечтала об этом отпуске. И если я уеду отсюда, то куда? Домой, в Москву? Туда мне совсем не хотелось. Можно было бы поискать другое место здесь, на Алтае, но я уже предвкушала, как буду наслаждаться покоем на веранде своего домика, любуясь на грозные и прекрасные горы.

— А что за белый зверь в лесу? — мне было жизненно необходимо узнать ответ на этот вопрос. От этого ответа зависело, уеду ли я из «Белых ночей» или все же останусь.

— Какой такой белый зверь? — рассмеялась Марина. — У нас из белых зверей только кот, Пушок. Прибился вот к базе, так и живет на территории. Но в лес не ходит. Вам, Валерия, показалось что-то…

Меня передернуло. В голосе Марины, в ее напряженной позе, в растянутых губах — во всем сквозила чудовищная фальшь.

— Иди, присмотри за ребенком, Марина, — процедил Михаил, почти не раскрывая рта.

Вот уж у кого ни одной эмоции на лице не читалось. Просто каменный идол, а не человек.

Марина покорно метнулась к администраторскому домику. Я проводила ее взглядом. Вообще-то Марина не была похожа на женщину, которая во всем беспрекословно слушается мужа.

Когда она скрылась за углом дома, Михаил повернулся ко мне и с ним произошла мгновенная метаморфоза.

Как подменили человека, подумала я.

На лице Михаила расцвела улыбка. Он по-свойски приобнял меня за плечи, откинул злосчастный крючок на воротах и так, в обнимку, мы пошагали по направлению к моему домику.

— Вы уж извините за неудобства, — у Михаила изменился даже тембр голоса, превратившись из режущего слух тенора в приятный низкий баритон. — Марина не всегда бывает внимательна. Но я на базе часто, только по делам иногда отъезжаю. Вам если что нужно, всегда обращайтесь. И ничего не бойтесь. Я тут никого в обиду не дам.

Мы уже дошагали до моего дома и остановились около веранды. Михаил держал меня за руки и выглядел человеком, абсолютно уверенным в том, что он говорит и что делает.

Его прикосновения успокаивали. Но узнать, что же там, в лесу, я хотела по-прежнему.

Я мягко отняла свои руки от рук галантного спутника. Никаких признаков флирта со стороны Михаила не было, но все равно было бы неловко, если бы нас, взявшихся за руки, увидела Марина.

— Я точно видела в лесу какое-то белое животное. Очень большое. И чистое.

— Чистое? — переспросил Михаил.

Я кивнула. Меня и саму удивил этот факт. Лесной зверь выглядел так, словно за ним ухаживал кто-то любящий — у пса была гладкая, неспутанная, и кристально белая шерсть.

— Знаете, Валерия, когда Арсений был совсем маленький, я дико уставал. Днями работал на заводе, а ночами по очереди с Мариной качал вопящего Сеню. Чтобы моя бедная жена могла хоть немного поспать. И однажды...однажды сидел я в своей подсобке на работе. Смотрю, дверь открывается. И заходит моя покойная прабабка. Она давно умерла, я еще ребенком был. Заходит, значит, садится напротив, и давай расспрашивать, как у меня дела.

— И что дальше? — прошептала я, испытывая острое желание снова взять Михаила за руки.

— А ничего. Зажмурился, досчитал до десяти и все. Глаза открыл и никаких прабабок. Видите ли, на мне так сказалась сильная усталость. Недосып опять же. Может, вы сильно устали?

Хорошо хоть не предположил, что я сошла с ума. Слова Михаила заставили меня засомневаться. Может, и вправду накопившееся напряжение проявило себя таким оригинальным способом.

Немного поколебавшись, я приняла решение остаться. Еще хотя бы на день. Тем более я знала, что неподалеку находится сильный и уверенный в себе мужчина.

Было бы обидно отказаться от первых же планов. Поэтому, распрощавшись с Михаилом, я уселась на веранде и принялась за вязание. Изредка я отвлекалась от будущего шарфика и восхищалась возвышающимися передо мной горами. Иногда мое внимание привлекало какое-нибудь движение, но каждый раз это оказывались птицы.

Один раз мимо прошел потрепанного вида кот. Дымчатый.

Может, на базе живут сразу несколько пушков? И белого я пока еще не встречала?

Когда начало темнеть, я вернулась в дом. Телевизора там не было, и я отважилась проверить телефон. Ужасно не хотелось отвечать на сообщения подруг или, того хуже, переписываться с Сашей.

Но сообщений не было. А если и были, я все равно об этом не узнала бы, потому что интернета здесь не было. Ради интереса я позвонила Ларе и побеседовала с ней пару минут под жуткий треск в трубке.

Значит, хотя бы связь на базе была. Пусть и отвратительного качества.

Почитав предусмотрительно захваченный в дорогу старый детектив, я приняла душ, слопала одну шоколадку и нырнула под тяжелое одеяло. От пережитых впечатлений сон пришел мгновенно.

Проснулась я от грохота собственного сердца. Хватая ртом воздух, я села на кровати. Вокруг было темно, хотя я помнила, что оставила ночник включенным.

Бледная ленивая луна бросала тусклый свет сквозь облака. В ее скупом свете я увидела звериную морду, прижавшуюся к окну снаружи.

Белую звериную морду.

Глава 4

Я выяснила о себе одну странную вещь. Оказывается, в состоянии сильного шока я полностью теряю дар речи. Зато действую при этом весьма решительно.

Сцена между мной и белым зверем разыгралась немая. Я вскочила с кровати, схватила подвернувшийся под руку стул с высокой спинкой и швырнула его в окно. Стекло не разбилось и даже не треснуло, но шума я наделала немало.

Белая морда за окном обиженно мяукнула и, переваливаясь с боку на бок, пошла подальше от моего негостеприимного домика.

Теперь, когда сонное оцепенение меня отпустило и все органы чувств заработали как надо, я видела, что вступила в схватку с жалким, уже и без того побитым жизнью, котом. Тем самым Пушком, надо полагать.

Я открыла дверь, и высунула голову на веранду. Мне казалось, что стул врезался в стекло со звуком бомбы. Но в администраторском домике было темно и тихо, никто там не проснулся и не поспешил ко мне, чтобы узнать, что случилось. В общем, это было объяснимо. Мой домик стоял в отдалении, и я могла тут хоть громкую музыку включать, хоть шумные вечеринки устраивать, никого не потревожив.

Замерзнув — ночь была удивительно холодной для поздней весны — я тщательно заперла дверь и задернула тяжелые плотные шторы на окнах. Залезла под теплое одеяло и, думая о том, что теперь не смогу заснуть до самого утра, снова крепко уснула.

Во сне ко мне явился длинноволосый блондин — тот самый, из грез в самолете. Его лицо выражало глубокую печаль.

— Думаешь, наша встреча — это хорошая идея? — спросил блондин.

Я хотела ему ответить, что вообще ни о чем таком не думала. Что просто хотела бы подольше побыть с ним рядом, смотреть в его прищуренные глаза и слушать бархатные нотки в его голосе.

Проснувшись, я не сразу поняла, где нахожусь. В комнате было темно, как ночью, и я никак не могла сообразить, сколько времени.

Я встала с легкостью хорошо выспавшегося человека и раздернула тяжелые шторы. Судя по положению в небе неяркого солнца время близилось к полудню.

Ничего себе. Получается, я проспала с десяти вечера до двенадцати дня. Почти не просыпаясь.

Тут я вспомнила свое ночное нападение на ни в чем не повинного кота. Да уж, не зря говорят, что у страха глаза велики. Может, рациональный Михаил прав, и лесной зверь накануне мне просто привиделся из-за переутомления?

При свете дня, после долгого сна, в это легко было поверить.

Почистив зубы, я поняла, как сильно хочу есть. Съела последнюю шоколадку, запивая ее водой из-под крана и задумалась о пополнении провизии. Чтобы поесть прямо сейчас, можно было сходить в кафе, о котором говорила Марина. Но было бы неплохо съездить и в магазин, а то у меня даже чая с собой не было.

Решив разбираться с проблемами поэтапно, я стянула свои длинные волосы в высокий хвост, надела чистую футболку и шорты. Краситься не стала, это был мой своеобразный протест. В Москве без макияжа я даже на лестничную площадку не выходила, а тут, в тиши, можно походить и с тем лицом, которым одарила тебя природа.

Уже перед выходом я решила оценить себя в зеркале и увидела неглубокую, но длинную царапину, идущую через весь мой идеально прямой нос. Осталась она от встречи моего лица с шершавым забором. Царапина выглядела уродливо. И первым моим желанием было залезть в дежурную косметичку, которую я прихватила с собой на всякий случай, но я быстро подавила этот порыв. Решила обходиться без макияжа — значит, так тому и быть. Никаких поблажек в виде тонального крема для маскировки несовершенств. В конце концов, мои несовершенства — тоже часть меня.

Покинув свое пристанище, я вышла на улицу. Поежилась от прохладного ветра и подумала, что погода тут, вероятно, капризно переменчива.

У администраторского домика стояла «Нива» Михаила. Ее вид успокаивал. Значит, способный защитить меня мужчина никуда не делся.

Я пошла к домику Михаила и Марины, чтобы попросить свозить меня в село, в магазин. Не успев достигнуть цели, я наткнулась на Марину. Она копошилась в огородике. Завидев меня, девушка распрямилась и уперлась руками в талию.

Вид у Марины был куда менее дружелюбный, чем накануне.

— Собрались куда-то? — натянуто улыбнулась администраторша.

— В кафе. Проголодалась. Еще хотела спросить…

Закончить Марина мне не дала. Я заметила, что лицо ее раскраснелось, а русые кудряшки воинственно топорщились. Оказалось, все это не от активной работы в огороде, а от переполнявших Марину эмоций.

— Я надеюсь, Валерия, вы не в гости к моему мужу.

Марина так выделила интонацией слово «мужу», что можно было подумать, что Михаил — ее частная собственность. Я смутилась так, будто посягала на Маринин дом. Или на дорогой автомобиль.

— Я видела, — голос Марины срывался от волнения, — видела, как вы держали моего мужа за руки. На мой взгляд, это недопустимо.

Ну вот. Как я и боялась, Марина заметила двусмысленную сцену между мной и Михаилом. И как теперь объяснять, что она все не так поняла?

В любом случае о том, чтобы просить Михаила свозить меня в сельский магазин, можно было забыть. Мне совсем не хотелось становиться причиной семейного скандала.

Скомкано извинившись перед Мариной и объяснив, что просто очень разволновалась из-за произошедшего вчера, я поспешила к выходу с территории базы. Даже спиной я чувствовала тяжелый Маринин взгляд. Вряд ли ее убедили мои аргументы.

А ведь я ей даже не сказала, что это ее муж схватил меня за руки, а вовсе не я его.

Я вышла за ворота и посмотрела в сторону леса. Там никого не было. Деревья стояли недвижимые, ни один листочек не шевелился на их ветках. И это при том, что на улице дул довольно ощутимый ветер.

Странно.

Стараясь не заострять внимание на березах, не поддающихся законам физики, я повернулась к лесу спиной и зашагала вниз по улице. Туда, где, по словам Марины, находилось кафе. Есть хотелось уже нестерпимо.

Марина упоминала, что идти нужно никуда не сворачивая, и тогда через пять минут ноги сами выведут меня куда нужно. Так и вышло — по ощущениям, я добралась до места даже быстрее. Часы на руке у меня были, я решила, что такое послабление в отношении цивилизации я позволить себе могу. А на местное время стрелки я перевела еще в московском аэропорту.

По дороге к кафе мне никто не встретился. Точнее, не встретился никто из людей. Зато попался кот. Тот самый, белый, который сегодня ночью подкрадывался к моему домику.

Кот, судя по его поведению, тоже меня узнал. Он как-то мрачно на меня посмотрел и перешел на другую сторону неширокой дороги.

Я специально притормозила и, немного выждав, обернулась через левое плечо. Кот размеренно дошел до забора «Белых ночей» и легко перемахнул через него.

Чрезвычайно надежное заграждение, как я уже и говорила.

По обе руки от меня стояли домики. Я отнюдь не эксперт в загородном строительстве, но даже мне было понятно, что домики или плохо обжитые, или вообще используются как дачи, причем не особо добросовестно. Ни на одном участке не было видно людей, которые бы возделывали огород, ну или хотя бы шашлыки жарили.

Прошло всего несколько минут, а непривычная уху тишина так давила на меня, что я начала бормотать себе под нос скороговорку про Сашу, которая шла по шоссе. Невольно вспомнив про Сашу — своего то ли жениха, то ли уже нет — я расстроилась и умолкла.

Вернула хорошее настроение мне музыка. Я услышала, как совсем рядом играет радио. И почти сразу же передо мной вырос домик, возле которого стояли столики под клетчатыми скатерками.

Я дошла до входа в домик и увидела вывеску с надписью «У дороги». Логично, подумала я. С другой стороны кафе проходила асфальтированная дорога. Не сказать, правда, что оживленная — пока я шла, по ней проехала всего одна машина.

Интересно, окупается ли содержание кафе в месте, где потенциальных клиентов кот наплакал?

Впрочем, решила я, это уж точно не мое дело, и зашла в гостеприимно распахнутую дверь.

Внутри заведение оказалось больше, чем я думала. Зал вмещал около десяти столов и еще оставалось место. Здесь вполне можно было бы устраивать дискотеки. Правда, зал был обустроен под открытым небом, но даже если бы пошел дождь — кто-нибудь счел бы это романтичным.

В этот ветреный полдень я оказалась единственной клиенткой кафе «У дороги». Парень за стойкой, завидев меня, стал хорошо поставленным, как у диктора, голосом предлагать блюда из меню. Правда, разнообразием меню заведения не отличалось.

В итоге я выбрала чашку латте и бургер. Парень по имени Иван (как и Марина, он носил бейджик для удобства малочисленных клиентов) заверил меня, что мясо свежайшее, только с утра с фермы привезенное.

Я попросила Ивана приготовить мне пару бургеров с собой и мысленно присвистнула, когда он назвал цену. Однако. Цены не ниже, чем в московских пафосных ресторанах.

Все-таки надо собраться с духом и договариваться с Михаилом, чтобы он свозил меня в село. Иначе мне придется бегать в это кафе по три раза в день, оставляя здесь несуразно большие суммы.

Поблагодарив расторопного Ивана, я взяла свой заказ и, решив пообедать на свежем воздухе, направилась к ближайшему столику. И пока шла, обнаружила, что клиентов в тихом кафе прибавилось.

За дальним столиком, почти у выхода, сидела девушка. Заняться мне было нечем и я, попивая вполне сносный латте, украдкой разглядывала незнакомку. Благо, она так увлеченно рассматривала стол, словно там находилось нечто захватывающее, что совсем не обращала на меня внимания.

Незнакомка была совсем юной и очень красивой. Нет, очень-очень красивой. В реальности настолько совершенных людей я не встречала, только на отфотошопленных фотографиях.

У девушки были длинные светлые волосы, лежавшие на хрупких плечах безупречными волнами. Черты лица — как у греческой богини, и захочешь придраться, а не к чему. Одета неземная красавица была в белое длинное платье.

Что-то во всей этой картине тревожило меня. Я уткнулась в свой стаканчик с кофе и поняла, что именно меня зацепило.

Платье на девушке было несовременным. Не в том смысле, что наряд вышел из моды лет пять назад, а вообще — казалось, платье сшили из грубой ткани, какую использовали разве что крестьянки в девятнадцатом веке.

Было что-то еще. Я бросила быстрый взгляд на подол кошмарного платья и убедилась, что подол вымазан в грязи так, будто девушка где-то шла, по щиколотку утопая в грязной земле.

Но погода стояла абсолютно сухая, от дождей не было и следа. Так где белокурая красотка умудрилась так испачкаться?

Я оторвалась от изучения подола холщового — или вроде того — платья и встретилась глазами с глазаминезнакомки.

Она смотрела на меня пристально и без всякого смущения.

Безукоризненную красоту девушки портили абсолютно белые, без зрачков, глаза.

Глава 5

Не издав ни единого звука, я вскочила со своего места. Уронила со столика стакан с недопитым кофе и смотрела, как по чисто вымытому полу бежит кофейно-молочный ручеек. Пульс бился в ушах, перед глазами плясали кровавые точки.

Пусть это будет все, что угодно, взмолилась я, обращаясь неизвестно к кому, — пусть это будут галлюцинации или видения из-за нервного срыва. Но если я еще раз увижу белые глаза девицы за дальним столиком, я обрету вечный покой в этом сельском кафе вдали от дома. Так и не поговорив с Сашей, а особенно — с мамой.

К глазам подступали злые слезы. Я продолжала разглядывать разлитый по полу латте.

Боковым зрением я заметила шевеление в другом конце зала. Кажется, белоглазка встала со своего места и теперь направлялась ко мне.

— Эй! — меня окликнул оставшийся за стойкой Иван. — С вами все в порядке?

Я закусила губу и обернулась на звук его голоса. Присутствие нормального человека рядом успокаивало. Иван хоть и казался встревоженным, но выглядел совершенно заурядно, в хорошем смысле этого слова — без белых глаз или чего-то подобного.

И испуганным парень за стойкой точно не был. Может, он не заметил того же, что и я? И как у него теперь об этом спросить?

— Мало тут у вас людей, — сказала я, показывая рукой себе за спину.

Не знаю, чего я ожидала. Может, того, что Иван заметит наконец посетительницу в грязном наряде и ужаснется так же, как и я.

Но Иван, посмотрев вглубь зала, только пожал плечами.

— Сегодня только вы зашли, — сказал он. — А летом бывает, что ни одного свободного столика нет, когда народ на дачи приезжает. По выходным еще и танцы устраиваем, почти ночной клуб получается.

Слушать про популярность кафе «У дороги» мне было неинтересно. Какое мне дело до дачников и танцев?

— Ну не только я сегодня зашла, — сказала я, пытаясь улыбнуться и чувствуя, что вместо улыбки на моем лице появилась какая-то неприятная гримаса.

Я надеялась услышать от Ивана, что да, я здесь не единственная клиентка. Вон еще та девчонка в белом забежала, местная больная или сумасшедшая.

Надежды мои не оправдались.

— Только вы, — твердо сказал Иван.

Дежурная доброжелательность улетучилась с его лица. Он хмурился. Я поняла, что из-за своего поведения сама могла произвести впечатление дамочки слегка не в себе. Или не слегка.

Отчего-то мне было страшно спросить напрямую, что там за странная девушка за дальним столиком. А вдруг Иван скажет, что в зале никого нет? Он ведь уже утверждает, что я единственная, кто зашел в кафе в этот ветреный весенний день.

Вцепившись ледяными пальцами в стойку, я обернулась. Белая красотка никуда не исчезла. Но вид у нее стал как у нормального человека. Ну почти как у нормального. Я видела, что ошметки грязи на платье никуда не делись, но с глазами незнакомки был абсолютный порядок. Просто очень светлые голубые глаза — такие глаза, которые при определенном освещении могут казаться почти прозрачными.

Похоже, воображение снова сыграло со мной злую шутку.

Девчонка вела себя мирно. Она улыбалась мне, растянув пухлые губы чуть ли не до самых ушей, и, если бы не грязное платье из грубой ткани, девушка выглядела бы обычной беззаботной старшеклассницей.

Твердо решив больше ничего не выяснять у нервничающего Ивана и, по возможности, не возвращаться в это заведение, я прихватила свои бургеры и пошла к выходу. Девушку мне было никак не обойти, и я решила просто делать шаг за шагом, не глядя в ее сторону.

Ветер вдруг подул сильнее, и мой чуткий с детства нос уловил невероятный смрад.

— Фу! — не удержалась я. — Что за вонь? Иван, у вас тут что-то протухло!

На лице Ивана легко читалась единственная мысль — если что и протухло, то только мозги в голове подозрительной дамочки. То есть в моей голове.

— Этого не может быть, — ледяным тоном сообщил Иван. — Мы тщательно следим за свежестью продуктов.

Возможно, если бы не нервирующая меня девчонка, стоявшая совсем рядом, я бы вступила с Иваном в спор. Но улыбающаяся во весь рот красавица здорово действовала мне на нервы, и я сочла за благо ретироваться без дальнейших комментариев.

Я прошла мимо девушки, едва не коснувшись ее рукой. Запах сладкой гнили усилился, и мне пришлось зажать нос рукой.

Неужели это от нее так пахнет?

Я пошатнулась, но смогла удержаться на ногах. Солнце засветило ярче, ветер утих, и мне, одетой в легкую куртку, стало ужасно жарко. От тошнотворной вони кружилась голова.

Выйдя за пределы кафе, я сделала глубокий вдох. Здесь дышалось куда легче.

Судорожно прижимая к груди приготовленные Иваном бургеры, я двинулась по направлению к «Белым ночам». Не оглядываясь.

Радио в кафе, похоже, выключили, во всяком случае, я его больше не слышала. Зато услышала шум реки, текущей, похоже, совсем рядом, позади меня.

Я решила, что не стану оборачиваться на звук, а спрошу потом про реку у Марины. Как туда добраться, например, и не опасно ли это.

Название реки выскочило из головы, и я, обливаясь потом, сосредоточилась на том, чтобы вспомнить это название. В голове крутились наименования всех водоемов, которые я только знала, но все было не то. Я не злилась на свою забывчивость, потому что старательные попытки подстегнуть память отлично отвлекали от мыслей о том, что кто-то может идти позади меня.

Например, красивая девушка в некрасивом грязном платье. Девушка, пахнущая так, словно...словно недавно вылезла из могилы.

До входа на мою базу осталось не больше двадцати метров, когда я вспомнила название реки. Точно, Катунь. И ровно в момент озарения меня окликнул низкий женский голос.

— Извините, можно у вас спросить?

Передо мной словно из ниоткуда выросла та самая перепачканная, дурно пахнущая девица. Значит, все-таки шла следом, а я даже не слышала позади ни шелеста, ни шороха.

Я принюхалась, нисколько не заботясь о том, не обидит ли незнакомку мое поведение. Надо сказать, она и бровью не повела.

— Спрашивайте, — сказала я.

Запах тления не исчез. Но стал слабее — теперь исходивший от девушки аромат напоминал запах роз, неделю простоявших в одной и той же воде. Хотя откуда бы мне знать, как пахнут такие розы? Но более подходящего сравнения я не нашла.

Девушка пригладила волосы и снова широко улыбнулась. Теперь, когда она стояла совсем близко, я заметила, что зубы незнакомки — просто ночной кошмар стоматолога. Ну или большая радость, это как посмотреть. Ни один видимый зуб девушки не пощадил кариес. И это в таком юном возрасте.

— Меня зовут Бэлла, — продолжала незнакомка все тем же звучным контральто. Прямо как у оперной певицы. Такой тембр совсем не подходил хрупкой девушке с почти детским лицом, но зато действовал завораживающе. Я готова была слушать ее сколько угодно.

Бэлла, значит. Надо же, а ей подходит.

— Вы простите, что я вот так к вам лезу, — журчал тем временем чарующий голос, — но я вас увидела там… Ну, в кафешке. И вы выглядели такой одинокой! Я подумала, может, вам нужен друг?

Не скажу, что я была поражена бесцеремонностью девчонки. Наверняка она выросла в деревне, а нравы тут простые. Но, несмотря на красоту и волшебный голос, Бэлла мне не нравилась. Понятно, что испугалась я ее зря. Но это грязное платье, и мерзкий запах, и до кучи больные зубы симпатии никак не способствовали.

На миг я задумалась, что же за родители у девчонки, которые даже не могут сводить ее к стоматологу. В глубине души шевельнулось сочувствие к, по сути, несчастному ребенку.

— Сколько тебе лет? — я старалась говорить нейтрально, но тон получился слишком мягким.

— Мне-то? — переспросила Бэлла и отвела свои прозрачно-голубые глаза. С минуту помолчала, будто не знала точного ответа, и все же продолжила: — Мне вроде восемнадцать. Да, точно. Восемнадцать. Школу должна была закончить.

И Бэлла снова уставилась на меня широко раскрытыми глазами. Мне все больше не нравилось то, насколько бестактно она себя ведет. Даже со скидкой на деревенское происхождение.

И уж совсем никуда не годилась формулировка «школу должна была закончить». Что это значило? Должна была, но не получилось? Злые родители совсем заездили по хозяйству и девочке было не до учебы?

Я велела себе быть настороже. Возможно, это и есть истинная цель Бэллы — вызвать жалость у доверчивой горожанки, и под этим предлогом, например, выманивать у меня деньги.

— Видишь ли, Бэлла, мне почти тридцать, — это была сущая правда, юбилей я должна была отметить первого июня, буквально через пару недель. — Я слишком взрослая для тебя. Тебе со мной будет неинтересно.

— Тридцать, — повторила Бэлла. — Тридцать. Так это же почти как мне!

Тут мне пришла в голову мысль о том, что у девушки может быть умственная отсталость. Это многое объяснило бы.

— Валерия! — окликнул меня знакомый мужской голос.

Возле хлипкого забора «Белых ночей» стоял Михаил.

Губы его были плотно сжаты, а глаза прищурены. Хотя окликнул он меня, но в упор смотрел на мою спутницу.

Смотрел с такой ненавистью, что я ощущала ее физически. Смотрел так, что я поняла — сейчас он набросится на Бэллу.

Потому что она сделала что-то такое, что ни возраст, ни принадлежность к женскому полу ее не спасут.

Глава 6

— Вы собираетесь заходить, Валерия? — спросил Михаил, продолжая смотреть на Бэллу.

В недоумении я переводила взгляд с него на Бэллу, и обратно. Все верно, Михаил, все так же одетый в камуфляж, смотрел именно на девушку в белом, хотя формально разговаривал со мной.

Странным образом у меня отлегло от сердца. По крайней мере неряшливую красавицу видела не я одна. А то я уж было подумала…

— Сейчас договорю с девушкой и зайду, — сказала я.

— С какой еще девушкой?

Взгляд Михаила стал похож на взгляд Ивана из кафе. Еще накануне приветливый и чуткий, теперь Михаил смотрел на меня с подозрением.

— Мне пора, — сообщила Бэлла. Она никак не отреагировала на поведение Михаила. Не попыталась с ним заговорить и вообще вела себя так, словно его тут не было. — Надо маму навестить. Давно я ее не навещала.

Бэлла рванула с места и легко побежала по тропинке, ведущей к лесу. Длинное платье совсем не мешало ей двигаться быстро и свободно.

На мгновение — только на мгновение, но оно точно было! — я заметила, как голова Михаила дернулась влево. Будто он хотел проводить убегающую девушку взглядом.

— Да вон же она бежит, — я указала рукой в сторону Бэллы, уже мелькающей среди берез.

Мне показалось, что рядом с ней бежало еще одно белое существо. Только не человек. А, например, крупный пес.

Я наблюдала, как два белых силуэта то исчезают, то снова появляются. Краем сознания я понимала, что Михаил что-то говорит, причем говорит все громче и громче, но у меня никак не получалось переключить внимание с двух белых фигур на что-то еще.

Мне подумалось, что я могла бы быть там, с ними. А может, в этом лесу, присоединившись к Бэлле и ее четвероногому другу, я встретила бы того самого блондина с лисьими глазами из своих грез.

Очнулась я, когда Михаил довольно больно ущипнул меня за руку.

— Вы уверены, что хорошо себя чувствуете? — мужчина, которого накануне я сочла едва ли не другом, даже не пытался скрыть раздражение. — Может, вы нездоровы? Давайте я позвоню вашим родственникам?

Родственникам. Я вспомнила маму и представила, как она отреагирует, если ей сообщат, что ее дочь помешалась и болтает с выдуманными ею самою людьми.

Такого никак нельзя было допустить. Мама не должна была этого узнать. Тем более, что я говорила с реальным человеком.

— А что вам сделала Бэлла? — выпалила я, не задумываясь о возможных последствиях своей прыти.

У Михаила дернулся кадык, так нервно он сглотнул, когда услышал мой вопрос. На миг мне показалось, что сейчас он расскажет, кто такая Бэлла и почему он так агрессивно отреагировал на ее появление.

Михаил открыл рот и сказал совсем не то, что я ожидала услышать:

— Не понимаю, о чем вы. Кстати, Валерия, напомните, вы к нам надолго?

Возмущенная хамским намеком на то, что мне здесь не рады (и это за мои немалые деньги!), я тоже не стала церемониться. Ничего не ответив, я прошла мимо Михаила, высоко задрав нос, и направилась к своему домику.

Я имела право находиться здесь еще восемь дней. И пусть попробует меня выгнать.

На веранде я устроилась на жесткой скамейке и призадумалась. Конечно, я разозлилась на грубость Михаила. Но, с другой стороны, неужели я останусь в «Белых ночах», чтобы что-то доказать едва знакомому мне человеку? Останусь на базе в алтайской глуши, где бродят какие-то непонятные существа, и даже нет нормальной связи?

Я посмотрела на горы и сердце мое сладко замерло. Обе горы были устланы сиреневым ковром цветов, названия которых я не знала. Создавалось впечатление, что я попала в добрую сказку, где вечно цветут красивые цветы на высоких горах, листья всегда зеленые, а небо голубое-голубое. Это было так красиво, что я полезла в карман за телефоном, чтобы запечатлеть эту красоту.

Конечно, на фотографиях природа получается куда менее выразительной, чем она есть на самом деле, но мне все равно хотелось сохранить этот миг природного совершенства не только в своей памяти.

Похлопав себя по пустым карманам, я вспомнила, что телефон спокойненько лежит в боковом отсеке одной из моих сумок.

Точно. Я же сама решила устроить себе информационный детокс.

— Это маральник. Цветы так называются, — тихо подошедшая Марина кивнула в сторону гор. — Каждый год они у нас цветут, и считается, что когда маральник зацвел — весна наступила по-настоящему.

На самом деле я давно заметила стоящие чуть поодаль от меня фигурки — Марина привела с собой малыша Арсения. Но с учетом некоторой враждебности нашей последней беседы я решила хотя бы не вступать в диалог с Мариной первой. А то вдруг она снова видела, как я разговаривала с ее мужем и пришла предъявить мне очередные претензии.

— Очень красиво, — вежливо ответила я, имея в виду сиреневые цветы. Маральник. Нужно запомнить.

Наверное, неловкое молчание могло бы повиснуть между нами надолго, но ситуацию спас Арсений.

— Тетя, — сказал малыш с искренним восторгом в голосе, — какая у вас красивая царапина на носу!

Марина заулыбалась, а я не выдержала и рассмеялась.

— Спасибо, милый! — сказала я. — Таких чудесных комплиментов мне еще никто не делал.

— Правда? — обрадовался Арсений. — Значит, я первый!

— Значит, так, — согласилась я.

— Позвольте, мы присядем? — сказала Марина, указывая на лавочку, стоявшую напротив той, на которой сидела я.

— Пожалуйста.

Марина с Арсением — теперь она крепко держала его за руку, словно боялась в любой момент потерять — поднялись на веранду и чинно уселись напротив меня.

— Миша очень хороший человек, — сказала Марина. Я поморщилась — ну вот, снова она про мужа. Очевидно, заметив мою реакцию, Марина поспешно продолжила: — Нет-нет, я не собираюсь говорить вам ничего плохого. Так вот. Миша. Он много работает и сильно устает. Может начать рассказывать какие-нибудь небылицы. Типа как про призраков или вроде того. Он вам ничего подобного не рассказывал?

Марина старалась казаться непринужденной, но получалось у нее плохо. Она так яростно теребила рукав своей толстовки, что это выдавало ее напряжение с головой. Я поняла, что отчего-то ответ на заданный Мариной вопрос очень важен для нее.

Я вспомнила, как Михаил рассказывал про привидевшуюся ему прабабку. Но эта история на историю про призраков не тянула — Михаил и сам понимал, что покойная старушка ему просто приснилась.

— Ничего такого он мне не рассказывал, — я отрицательно мотнула головой.

Марина перестала дергать толстовку и тихонько, но заметно выдохнула.

— Вот и хорошо, — сказала она. — А то мало ли. Напугал бы вас еще своими россказнями. Гостей у нас, как видите, пока немного. Не хватало последних распугать.

Вот именно, Марина, вот именно, подумала я. Ни одного клиента у вас нет, кроме меня. Тем более непонятны намеки Михаила на то, что было бы отлично, если бы я поскорее съехала.

Сидели мы уже достаточно долго, Марина что-то щебетала про развлечения в ближайших населенных пунктах, но пока конная езда и гонки на джипах по бездорожью меня не интересовали. Я наблюдала, как увлеченно маленький Арсений катает по полу принесенные с собой машинки и размышляла, как лучше подступиться к той теме, которая меня действительно волновала.

Я подумала, что было бы неплохо предложить гостям чаю, это помогло бы завязать светскую беседу. Но ни чая, ни кофе у меня не было, и, в конце концов я решила не тянуть и спросила у Марины прямо в лоб:

— Вы знаете Бэллу?

Марина снова ухватилась за многострадальный рукав толстовки и, сминая его пальцами с коротко остриженными ногтями, робко улыбнулась.

— Бэллу? Впервые слышу. Почему я должна ее знать?

— Я видела ее сегодня в кафе. Девушка лет восемнадцати на вид, очень красивая. Светлые волосы, голубые глаза.

— Такое описание много кому подойдет, — Марина не отрывала глаз от сына, ползающего по полу со своими машинками. Это ее поведение было вполне естественным, она вела себя как заботливая мать.

Но мне все равно казалось, что Марина только изображает чрезмерную сосредоточенность на сыне, чтобы лишний раз не смотреть мне в глаза.

— Она, эта девушка, была одета в белое платье. Такое, знаете, как будто очень старое, — не унималась я. — И низ у этого платья был весь в грязи, можно подумать, что девушка эта в болото провалилась. Признаться, она меня напугала. Несла какую-то ерунду, дружбу предлагала… Возраст свой не могла вспомнить. Вы точно ее не знаете?

Марина упорно молчала. Она так внимательно разглядывала сына, словно увидела его впервые.

Арсений, который, как мне казалось, был полностью поглощен своим занятием, поднял кудрявую головку и сказал:

— А я знаю эту грязную девочку! Она к нам домой иногда приходит. Правда, почему-то только по ночам!

Глава 7

— Что ты несешь? — напустилась Марина на сына.

Она вскочила с места, густая краска залила ее еще недавно совершенно бледное лицо. Любящая мать сжала кулаки, и я тоже поднялась с места. В какой-то момент мне показалось, что Марина кинется на Арсения с кулаками.

— А что я такого сказал? — залопотал мальчик, захлопав длинными ресницами. — Я и правда знаю эту девочку. Мам, ты же тоже ее сто раз видела!

Я подумала, что у Арсения для его возраста прекрасный словарный запас, а красная, как запрещающий сигнал светофора, Марина схватила сына за руку и сказала, обращаясь ко мне:

— Он все выдумывает. Тоже фантазер, как и его отец. А может, приснилось что-то.

— Ничего мне не приснилось, — обиженно сообщил Арсений.

— Собирай свои машинки и пойдем, — скомандовала Марина. — Валерии нужно отдохнуть.

Я окликнула их, когда они уже отошли на несколько метров от моего домика.

— Марина! Хотела у вас спросить. Тут где-то рядом течет Катунь. Я смогу сходить на нее посмотреть? Имею в виду, это не опасно?

Повеселевшая Марина — полагаю, ее настроение изменилось потому, что я не стала развивать неприятную для нее тему — ответила, что река совсем рядом и что никаких опасностей там нет. И добавила, что если я дойду до кафе, сверну налево и пройду метров двести, то как раз выйду к удобному спуску прямо к реке, а рядом со спуском есть мост. Через мост, объяснила Марина, можно добраться до Агарта — того самого неприветливого села — и если идти пешком, то через мост получится гораздо быстрее, а по шоссе придется шагать раза в два дольше.

Информация про Агарт показалась мне стоящей внимания.

— А вы хоть раз ходили туда пешком?

— Я — нет, — ответила Марина. — А вот Миша частенько ходит. Машина у нас не иномарка какая-нибудь модная. Ломается, бывает.

Марина с Арсением удалились по посыпанной гравием дорожке, а я стала прикидывать, имеет ли смысл идти к реке прямо сейчас. Идею про пеший поход в село я отмела сразу — крепкому Михаилу, хорошо знакомому со здешними местами, такой поход, может, и нипочем, а вот мне лучше не рисковать. Можно и заблудиться, и еще чего похуже.

Я решила, что на следующий день встану пораньше специально, чтобы сходить к реке, а потом попрошу Михаила свозить меня в сельский магазин. А если Марина будет переживать по этому поводу — может просто поехать с нами.

День клонился к вечеру, и на улице похолодало. Я надела теплые носки, с трудом запихнула ноги в кроссовки и вытащила на веранду легкое складное кресло, которое обнаружила в самом углу домика, за шкафом.

На столике я разложила вязание, вся горя от предвкушения. Подумала о том, что ограничения и тишина идут мне на пользу — мысль о таком незатейливом, в общем, занятии, как вязание, вызвала у меня неподдельный прилив счастья.

Вспомнив, как мама учила меня, маленькую, вязать шарфы, я порадовалась, что взяла с собой пряжу нежного голубого оттенка. Можно будет связать шарфик для Арсения, зимы на Алтае точно холодные.

Я ловко работала спицами, повторяя много раз отработанные движения. Чтобы не погружаться в воспоминания о детстве, я сосредоточилась на будущем шарфе и потихоньку считала петли, хотя, честно говоря, в этом не было необходимости. Такой шарф я могла бы связать и с закрытыми глазами.

Боковым зрением я видела, как мимо меня прошествовал драный Пушок. Он делал вид, что его совершенно не интересует соблазнительно (соблазнительно для кота, конечно) разложенная по столу пряжа. Или ему правда было все равно.

Я бы просидела на веранде и дольше, так поглотило меня вязание, но около восьми вечера пошел дождь. Огорченная, я собрала вязальные принадлежности и скрылась от непогоды в своем домике.

Рабочий настрой пропал. Зато появился голод. Я разогрела бургер и съела его, снова запивая водой. Надо было хоть лимонада купить в кафе, но, учитывая все события, немудрено, что про напитки с собой мне и не вспомнилось.

Дождь разошелся, отчаянно барабаня в стекла. Я задернула шторы и забралась под одеяло со своей книжкой. Очень хотелось хотя бы краешком глаза заглянуть в телефон, и минут через пятнадцать я сдалась.

Я только посмотрю, сказала я сама себе. И все.

Интернета, конечно, не было. Я стала листать старые переписки и, добравшись до чата с мамой, отложила телефон. Дождь утих, и теперь капли лишь слегка постукивали, отскакивая от стекла окон.

Убаюканная размеренным шумом дождя, я провалилась в сон.

В этом сне я брела по полю по пояс в сиреневом маральнике. Рядом со мной кто-то шел. У меня никак не получалось повернуть голову, чтобы посмотреть, кто же этот человек. Но внутри бурлил целый коктейль из будоражащих эмоций, и я понимала, что это он — тот, кто приходил ко мне во сне, и с тех пор я тайно грезила о встрече с ним.

Мою руку нежно держала крепкая мужская ладонь, и я доверчиво отдавалась этой ладони, наслаждаясь безоблачным небом, солнечным светом и кружащим голову запахом маральника.

Вдруг в одну секунду небо затянуло тяжелыми тучами. Загремел гром, крупные молнии расчертили небо, и дождь хлынул непрерывным потоком.

Сиреневые цветы поникли, а теплая ласковая ладонь мужчины из моих грез стала ледяной и жесткой.

Мне отчаянно захотелось вырваться, и я попыталась метнуться в сторону. Но холодная ладонь держала крепко, не давая желанной свободы.

В этот раз мне удалось повернуть голову. Лучше бы я этого не делала.

Силуэт мужчины обволакивал туман. Зато его руку я видела отчетливо. Удерживающая меня бледная ладонь была покрыта багровыми трупными пятнами.

Я хотела закричать, но, как ни силилась, не смогла открыть рот.

Рука потянула меня в туман.

Вкрадчивый шепот из клубящегося тумана спросил:

— Тебе страшно? Ведь правда, Лерчик?

Никто и никогда не называл меня Лерчиком.

Гром загрохотал так, словно надвигался апокалипсис.

Я села на кровати, хватая ртом воздух. Лоб покрывала холодная испарина, и я порадовалась ночнику, который в эту дождливую ночь работал исправно.

Меня накрыло волной облегчения от осознания того, что это был всего лишь дурной сон.

Однако, гром из сновидения ворвался в реальность вместе со мной. Грохотало так, что я сидела, вжавшись в спинку кровати и клацала зубами как от сильного озноба, пока до меня не дошло. Это был вовсе не гром.

Кто-то стучал в мои зашторенные окна. Точнее, оглушительно тарабанил, как будто человек снаружи был полностью уверен в своем праве тревожить меня посреди ночи. А в том, что это был человек, я не сомневалась — ни одно животное в мире (ну или по крайней мере, а алтайских окрестностях) не может стучать в окно кулаком да еще с перестуками.

Я прислушалась. Бам. Бам. Бам. Пара секунд тишины, а потом в более быстром темпе: бам-бам-бам-бам-бам! Паузы между стуками становились короче, а сами удары все громче, словно желавший достучаться до меня человек уже терял терпение.

Уговаривая себя, что с ночным визитом ко мне наверняка явилась Марина, ну или Миша, я, стараясь не шуметь, подобралась к ближнему ко мне окну. Аккуратно заглянула в щелочку, неприкрытую шторой, и ничего не увидела. То есть я увидела мокрую от дождя веранду, слабо освещенную фонарем, увидела начало дорожки, идущей от моего домика, увидела даже край столика, на котором еще днем я раскладывала свое вязание.

Правильнее будет сказать: я НИКОГО не увидела. На целиком просматривающейся веранде не было ни души.

Дождь давно закончился, и на небе висела полная, близкая, ярко-желтая луна.

Стук стал еще громче, хотя, казалось, что это невозможно, и я впервые в жизни ощутила боль в барабанных перепонках.

В отчаянии, я всматривалась и всматривалась в пустоту веранды, надеясь заметить хоть тень, хоть какое-то шевеление. Ведь кто-то должен был стать причиной этого грохота?

Краешком сознания понимая всю нелепость собственного поведения, я двинулась на кухню. Пару раз споткнулась, потому что свет ночника до кухни не дотягивался, испугалась, но поднявшийся до критической точки уровень адреналина прибавил мне сил. Я добралась до тумбочки, в которой хранились столовые приборы и вытащила оттуда нож. И это действительно было глупо.

Нож был обычным, столовым. Я не смогла бы им защититься даже от бедолаги Пушка, если б тому вздумалось на меня напасть.

С другой стороны, даже самый острый нож бессилен перед...перед чем? Перед тем, чего я не вижу. Перед пустотой.

Влажной ладонью я покрепче обхватила нож — бесполезный, но отчего-то придававший мне уверенности. Уже не стараясь быть бесшумной, я подошла к окнам и раздвинула шторы, усилием воли удерживая рвущийся наружу крик.

Пустоте снаружи было все равно на мое появление. Мне казалось, что стучат уже и в окна, и в дверь, и в стены моего маленького дома.

Горько пожалев об удаленности своего жилища от администраторского домика, я подумала, что уж такой шум Марина и Михаил должны были услышать. Тогда почему они до сих пор не здесь?

Нож выскользнул из моей мокрой липкой руки, и я наклонилась, чтобы его поднять. В висках стучало, во рту разливался кислый металлический привкус. Я понимала, что мне нужно что-то сделать прямо сейчас. Что бы ни было снаружи, оставаться внутри еще страшнее — через какое время я просто поврежусь рассудком от этого невыносимого стука?

Больше не оставляя места сомнениям, я отодвинула закрывающую входную дверь щеколду и выскочила на веранду, размахивая во все стороны своим смешным оружием.

Не смотря по сторонам и не оглядываясь, я побежала к администраторскому домику, в котором горел тусклый свет.

За моей спиной повисла оглушающая тишина. Больше никто не стучал.

Глава 8

Уже у дверей администраторского дома я не выдержала и обернулась, хотя и обещала себе ни за что этого не делать. Впрочем, никакие мои опасения не оправдались — никто за мной не гнался. Вокруг было пусто.

Даже как-то слишком пусто. И тихо. Ни шорохов, ни скрипов. Наверное, именно такую тишину называют мертвой.

Я было засомневалась, стоит ли стучать и будить среди ночи обитателей домика, но все-таки решила, что стоит. Повод был весомый.

Постучалась я совсем тихо и, конечно, никто мне не открыл. Я понятия не имела, какая у дома внутри планировка и кто где спит. Вдруг прямо за входными дверьми спит малыш Арсений, и я напугаю его своими стуками? Вряд ли вменяемые родители — а Марина с Мишей казались мне именно такими — уложат ребенка спать у входа. Но вдруг?

Еще немного поцарапавшись во входную дверь, я пошла к наглухо зашторенным окнам. Тут передо мной встала та же проблема — я не знала, чья где комната находится!

Хотелось уже сдаться и уйти, но идти мне было некуда. Возвращаться в дом, где меня, возможно, поджидает нечто, что я и назвать не могу, я не собиралась. Пусть Марина с Мишей просыпаются и устраивают меня у себя. А утром я соберу свои вещички, вызову такси и уеду.

Набравшись решимости, я занесла руку, чтобы громко постучать, но прежде на всякий случай толкнула дверь. Она легко открылась.

Слишком легко.

Я протиснулась внутрь, продолжая сжимать в руке столовый нож и чувствуя себя чуть ли не преступницей. Вспомнила, что я вообще-то не из капризности явилась мешать людям спать и решительно шагнула из темного коротенького коридорчика в слабо освещенную комнату с настежь распахнутой дверью.

И чуть не запнулась о детскую кроватку в форме машинки.

Вот тебе и вменяемые родители. Сами расположились где-то в глубине дома, а ребенка уложили спать чуть ли не у дверей.

В комнате горел неяркий ночник, и я разглядела, что слева есть единственная дверь — соответственно, за этой дверью должны быть взрослые жильцы дома. Кстати, эта дверь была закрыта.

Я сделала шаг и поняла, что пол скрипит. Причем скрипит громко, можно и ребенка разбудить. Встав на цыпочки, что было не очень-то удобно в наспех натянутых шлепанцах, я шагнула еще раз и покосилась на кроватку Арсения.

Ребенок тихо спал, но что-то заставило меня забеспокоиться.

Я скинула дурацкие шлепанцы и приблизилась к кровати. Арсений не шевелился. Совсем. Даже ресницы не подрагивали. Мальчик лежал в какой-то неестественно ровной позе, вытянув маленькие ручки по швам. Голубое одеяльце укрывало его до пояса.

Наклонившись над кроваткой, я всмотрелась в лицо малыша и, задохнувшись, отступила назад. Обо что-то споткнулась и выронила свой нож.

Нежное личико ребенка покрывали иссиня-черные пятна. К тому же, как мне показалось, он не дышал.

Уже не заботясь о сохранении тишины, я что есть мочи крикнула:

— Марина! Михаил!

Ноль реакции. Дверь слева не шелохнулась.

Я не хотела больше смотреть на замершего на кровати Арсения, но ничего не могла с собой поделать, и то и дело бросала взгляд на неподвижного ребенка. Он не проснулся от моих криков, и это было так неестественно, что я не выдержала и вернулась к ярко раскрашенной машинокровати. Наклонившись над Арсением, я зажмурилась, чтобы не видеть черных пятен и приложила указательный палец к шее малыша.

Кожа была теплой, а под моим пальцем стремительно бился пульс.

Слишком стремительно. Как будто Арсений не спал, а, например, бегал за своими машинками.

Наверное, мой мозг отказался воспринимать происходящее, потому что дальше я совсем перестала себя контролировать. Разрыдавшись, я распахнула дверь слева и ввалилась в просторную спальню, в центре которой стояла двуспальная кровать.

На кровати лежала Марина. В той же позе, что и Арсений — абсолютно недвижимая, с вытянутыми вдоль тела руками. Легкое покрывало окутывало Марину по пояс.

Миши рядом с Мариной не было, но я тогда не стала заострять на этом внимание. Схватив нерадивую мать за плечи, я стала трясти ее что было сил. Как и детскую, спальню освещал ночник, и в его свете я видела на коже Марины все те же омерзительные пятна. Не аккуратничая, я вдавила палец в теплую Маринину шею. Пульс женщины несся вскачь.

Несмотря на все мои старания Марина не просыпалась. Я выругалась и отпустила ее. Как безвольная кукла, Марина упала обратно на подушку.

Будто со стороны я слышала собственный животный вой. В голове билась мысль, что нужно что-то сделать, что угодно, прямо сейчас. Я влепила неподвижной Марине две увесистые пощечины, потому что мне больше ничего не пришло в голову.

Ресницы Марины дрогнули, глаза распахнулись.

Я невольно отшатнулась. В свете ночника Маринины глаза были такими черными, что внутри них не было видно зрачков.

Разбуженная женщина повернула голову в мою сторону. Черные глаза смотрели сквозь меня.

— Убирайся отсюда, — сказала Марина чужим низким голосом. — Сгинь!

Она откинулась назад и застыла все в той же неестественной неподвижной позе. Черные глаза закрылись.

Мир вокруг стал зыбким. Предметы плясали перед моими глазами, пока я пробиралась к выходу из дома со спящими людьми. Это я так говорила сама себе, пытаясь успокоиться — с Мариной и Арсением все в порядке, просто ну вот так необычно люди спят, с кем не бывает…

На самом деле я думала, что оба они умерли. Давно.

Только на полпути к своему домику я поняла, что замерзла, и мои зубы стучат не то от страха, не не от холода, не то от всего разом. В голове текли ленивые и какие-то тягучие мысли о том, что совсем недавно я твердо решила не возвращаться в дом, где меня напугали непонятные стуки. И вот теперь я стремлюсь туда как в единственное свое прибежище.

По крайней мере, в этом домике не лежат неподвижные люди с пятнами на лице. Трупными пятнами — пора уже было назвать вещи своими именами.

На веранде, к счастью, никто меня не ждал. Закрывшись на щеколду, я сразу включила весь свет в доме и заглянула во все уголки. Там тоже было пусто.

Я хотела было закрыться в уборной и просидеть там до рассвета, но представила, как повлияет замкнутое пространство на мою и так пошатнувшуюся психику, и оставила эту идею. Учитывая прошлые ошибки, я отыскала в кухонной тумбе вилку и села у окна, привалившись к нему боком. Все-таки вилка была более грозным оружием, чем тупой столовый нож. На всякий случай я надела куртку и кроссовки, чтобы бежать без промедлений, если понадобится.

Мои наручные часы показывали половину четвертого утра. До рассвета осталось подождать каких-то пару часов. Я решила, что не сомкну глаз, а когда небо начнет светлеть, покидаю в сумки свои пожитки и сбегу из «Белых ночей» хоть пешком.

… Проснулась я от яркого солнца, бившего в глаза, и от звука голосов на веранде. Люди переговаривались тихо и, казалось, в их голосах сквозило недоумение. Часы показывали половину одиннадцатого утра. Да уж, вот и умчалась с рассветом.

Мне ужасно не хотелось смотреть, кто там, на веранде, но рано или поздно это пришлось бы сделать. Я скосила глаза влево и сквозь стекло увидела, как внимательно меня изучают две пары одинаковых серых глаз. Марина и Арсений.

Кожа у обоих была абсолютно чистой.

Я представила, как, должно быть, выгляжу в их глазах. Сплю у окна, полностью одетая, и с вилкой в руках.

Хотя сами они ночью выглядели куда хуже.

Чувствуя, как ноет каждая мышца моего тела, я поднялась на ноги и, не придумав ничего лучше, сунула вилку в карман куртки. Вроде никто ничего не заметил.

Отодвинув щеколду, я вышла на веранду и изобразила на лице нечто отдаленно напоминающее улыбку. Теперь, при свете дня, ночные страхи и кошмары казались мне почти нереальными.

На столике стоял заварочный чайник, три чашки, столько же тарелок и упаковка с пирожными. Видимо, Марина захотела угостить меня завтраком, а я тут в таком жалком виде.

Несмотря на то, что проспала я довольно долго, голова была тяжелой. Мысли никак не желали складываться во что-то логичное, и у меня не получалось решить, как теперь общаться с Мариной. Спросить напрямую, почему они с Арсением так странно и страшно выглядели прошлой ночью? И заодно поинтересоваться, где же спал Михаил? Его машина ночью стояла у администраторского домика, это я запомнила отчетливо.

Я бросила быстрый взгляд туда, где еще несколько часов назад стояла «Нива». Теперь машины не было.

— А где Михаил? — так и не определившись относительно расспросов о вчерашней ночи, я решила начать издалека.

— Михаил? А, да он на рыбалку уехал! Еще вчера вечером.

Марина смотрела на меня честными чистыми глазами.

— Вечером? А во сколько? — я цеплялась за надежду, что Марина что-то перепутала.

— Часов в семь, — спокойно ответила Марина, даже не интересуясь, зачем мне эта информация и не выказывая никаких признаков былой ревности.

Марина стала раскладывать пирожные по белым тарелкам. Притихший Арсений уже сидел за столом, сложив руки на коленках. По случаю жары мальчик был одет в футболку и шорты, как и его мать.

Одна я жарилась под солнцем в теплой куртке. Еще и с вилкой в кармане.

Извинившись, я унесла куртку в дом и вернулась на веранду. К счастью, Марина не задавала никаких неудобных вопросов, например, о том, откуда это у меня такая странная привычка — спать сидя на полу…

— Вы извините, что мы вот так, без предупреждения, — сказала Марина, усаживаясь рядом с сыном. — Захотелось вас подкормить, а то вы такая худенькая! Как у вас вообще с едой? В кафе ходите?

— Все в порядке, спасибо, — я заметила, что Марина не разлила чай по чашкам и поторопилась поухаживать за гостями.

Чайничек стоял рядом с Мариной, и я наклонилась над столом, чтобы взять его в руки. В этот же момент Марина тоже потянулась за чайником, и, столкнувшись нос к носу, мы неловко рассмеялись. Если не считать прошедшей ночи, я впервые находилась в такой близости от Марины.

В нос мне ударил сладкий, гнилостный, мертвый запах.

Совсем как от девушки в белом платье.

Глава 9

Когда смотришь фильмы ужасов или читаешь триллеры, всегда поражаешься глупости героев. Так и хочется воскликнуть: «Да чем же ты думал, ведь и дураку понятно, что вся эта чертовщина творилась неспроста!». Так-то оно так, вот только насмехаешься над нелогичными персонажами ужастиков ровно до тех пор, пока не окажешься на их месте.

Тогда твоя психика начинает защищать тебя от того, чего она не сможет вынести. Во всяком случае, у меня было так.

Учуяв запах гнили, я подумала, что его просто принесло откуда-то ветром. Возможно, что-то гниет неподалеку, да вон хоть в том же кафе «У дороги», решила я. И просто села напротив Марины с Арсением.

Моя рука почти не дрожала, когда я наливала всем чай.

— Странная история, — Марина помешивала сахар в чашке и наблюдала, как белые крупинки растворяются в горячей жидкости. — Сегодня утром я нашла у нас дома женские шлепанцы. Подумала бы на вас, Валерия, но вы никогда не были в нашем домике, верно?

Я сглотнула. Это был шанс все рассказать и потребовать объяснений уже от Марины.

Но я этого не сделала. Оставаться в неведении относительно того, что происходило с Мариной и Арсением прошлой ночью, было неприятно. Но я не была уверена, что действительно хочу знать, что же это с ними такое было.

Тем более теперь, когда в ласковом свете майского дня прошедшая ночь казалась не более реальной, чем прошлогодний туман.

— Я не бывала у вас, все верно, — кивнула я, отпивая чай и откусывая от пирожного. — Может, Марина, это ваша старая обувь и вы просто про нее забыли?

— Все может быть, — пробормотала Марина, — правда, там еще был нож под кроватью….

— Нож? — я картинно прижала ладони к щекам. — Какой ужас!

Вероятно, я была весьма убедительна, потому что Марина поспешила меня успокоить:

— Нет-нет, не бойтесь, там был обычный столовый нож. Может, Арсений взял поиграть и забыл.

— Я не брал, — отрезал насупившийся Арсений. Жуя пирожное, он решил развернуть свою мысль: — Я догадываюсь, чей это нож. Его, наверное, принесла….

Марина шикнула на сына, не дав ему договорить.

— Хватит болтать ерунду, лишь бы себя оправдать! Да и вообще, это уже неважно. Доедай и пойдем, не станем мешать Валерии.

— Вы совсем мне не мешаете, — запротестовала я. В душе я испытывала благодарность к Марине за то, что она перебила Арсения. А то он ведь мог сказать, что это я приходила ночью в их дом и оставила там нож.

Правда, разве мальчик мог что-то видеть? Он ведь спал, ну или был без сознания.

Или я просто перенервничала и никаких пятен на лицах матери и сына не было. И они в принципе очень крепко спят, поэтому у меня не получилось их разбудить.

Мне почти удалось убедить саму себя, что именно так все и было.

Сладкое подействовало на меня как успокоительное. Я съела уже два чудесных эклера и посматривала на третий. В тот момент мне было плевать и на приличия, и на фигуру — я очень хотела есть.

Сбегать что ли в кафе? Или вернуться к своему первоначальному плану и для начала прогуляться до реки?

Вежливый Арсений сам предложил мне последнее пирожное, и я не отказалась. Доев третий по счету эклер, я почувствовала прилив сил.

— А когда Михаил вернется? — уточнила я на всякий случай. Все же было бы неплохо доехать до села на машине.

— Не знаю, — Марина собирала посуду и в глаза мне не смотрела. — Дня через два, наверное.

Столько ждать я не могла. Что ж, пополню свои запасы бургерами из придорожного кафе.

Перед уходом я проверила, как там мое вязание. Наполовину готовый шарфик лежал на столике в кухне — там, где я его вчера и оставила. Я поправила спицы, мельком подумав о том, что не вспомнила о них вчера, когда искала какое-нибудь оружие.

Впрочем, все это уже ощущалось как что-то далекое и неважное.

Капризная местная погода снова поменялась, и на улице дул ветер. Хорошо хоть солнце светило, потому что мягкий солнечный свет делал меня чуть-чуть счастливее. Надев толстовку и плотные легинсы, я побежала ко входным воротам.

У ворот, с внешней стороны, припарковалась незнакомая мне машина, что-то вроде мини-фургона. Марина стояла возле этого фургона и разговаривала с водителем. Арсений дожидался мать у их домика, прижимая к себе неизменные машинки.

Я улыбнулась мальчику, направляясь к выходу. Он помахал мне свободной от машинок рукой и сказал:

— Это папины друзья приехали. На рыбалку хотят его позвать. А папы дома нету, в гости ушел.

— Ты, наверное, что-то путаешь, — я остановилась рядом с Арсением. — Твой папа уже уехал нарыбалку. Разве нет?

— А ты умеешь хранить тайны? — не ответив на мой вопрос, спросил Арсений громким шепотом.

Я посмотрела в сторону фургона. Сложив руки на груди, Марина что-то доказывала вышедшему из машины водителю, худощавому хмурому мужчине лет сорока.

— Умею, конечно, — ответила я Арсению. — А что у тебя за тайна?

— Папа не на рыбалку уехал, — все тем же драматическим шепотом сообщил мальчик. — Его девочка забрала. В гости.

— Какая девочка?

По моей спине пробежал неприятный холодок. Очень хотелось заткнуть уши и идти дальше по своим делам. И не знать того, что мне хочет поведать Арсений.

— Та самая. Про которую вы недавно спрашивали.

В глазах Арсения читалась совсем неподходящая для пятилетнего ребенка печаль. Я топталась на месте, не зная, как мне поступить — уйти или остаться. Уйти меня призывало благоразумие — к чему мне погружаться в чужие грязные секреты? Но уйти я все-таки не могла, на месте меня удерживало сочувствие к пятилетнему мальчику, который явно нес груз эмоций не по возрасту.

Марина не торопилась назад к сыну. Судя по доносившимся до нас с Арсением разгоряченным громким голосам, между Мариной и водителем фургона разгорался конфликт.

Я села на корточки, взяла Арсения за руку и сказала:

— Думаю, никакой тайны тут нет. Твои мама и папа взрослые люди и знают, что делают.

Арсений сжал мою руку своей теплой ладошкой и покачал русой головкой:

— Я тоже так думал, пока был маленький. Валерия, я не знаю, у кого спросить. Тут почти никого не бывает. А вы добрая и хорошая, я сразу это понял. Я вот думаю, это нехорошо, если папа не ночует с мамой. И нехорошо, когда он уходит в гости к взрослой девочке. А вы как думаете?

— Арсений… — начала я и закашлялась.

Интересно, почему мы так официально друг к другу обращаемся? Валерия, Арсений…

— Сеня, называй меня Лерой, — сказала я. — То, про что ты говоришь, кажется не очень хорошим. Но так бывает, знаешь, что сначала кажется одно, а потом… потом оказывается совсем другое.

Я уже сама запуталась в том, кому и что кажется, но Сеня меня, на удивление, понял.

— Это я знаю. Мама так говорит: берешь ты в руки яблоко, а оно мелкое и некрасивое. Но вкусное. Хотя на вид было не очень.

— Вот видишь, мама все правильно говорит.

Я порадовалась, что мне не придется вести философские беседы о важности супружеской верности с человеком пяти лет от роду.

К нам направлялась Марина. Она захлопнула ворота перед водителем, тот плюнул под ноги, сел за руль и укатил.

— О чем болтаете? — Марина обняла сына за плечи и, как мне показалось, сдавила плечо Сени крепче, чем следовало бы.

— Арсений показывал мне свои машинки. Очень красивые.

Задавать Марине вопросы про водителя только что отъехавшего фургона и уж тем более выяснять истинное местоположение Михаила я не стала. И так было понятно, что ничего она не расскажет.

Я кивнула Марине, подмигнула Сене и, как и планировала, покинула территорию базы. Мне казалось очень важным не обмануть себя, не разрушить собственные планы, и прогуляться до Катуни.

Наверное, этот поход был так важен для меня, потому что я хотела увериться, что хоть что-то мне под силу контролировать в этом странном месте.

Забегая вперед, скажу, что я ошибалась. Ничего я не могла контролировать.

Я бодро дошагала до кафе «У дороги» и, следуя Марининым указаниям, повернула налево. По относительно хорошей (по крайней мере, асфальтированной) дороге я вышла к спуску, ведущему к реке. Чуть дальше действительно находился мост. Подвесной. Взглянув на этот мост, я внутренне содрогнулась.

Мост не выглядел надежным. Точнее, было вообще сложно представить смельчака, отважившегося ступить на конструкцию, которую не такой уж сильный ветер раскачивал словно детские качели. Жалкое подобие ограждений у моста, конечно, были. Но очевидно ничего не стоило свалиться в реку прямо через эти так называемые ограждения, если у тебя, к примеру, закружится голова.

А река внизу бурлила. Она торопливо несла свои воды и без труда прихватила бы еще и зазевавшегося путешественника через мост.

Засмотревшись на Катунь, я прошла где-то половину спуска и замерла.

На берегу, спиной ко мне, сидела женщина.

Глава 10

Досадуя на то, что в этом, как твердили все вокруг, безлюдном месте постоянно встречаются какие-то люди, я потихоньку отступала. Правда, в женщине, сидевшей передо мной, не было ничего пугающего, в отличие от прочих обитателей здешних мест. А уходила я потому, что хотела исследовать берег в одиночку. А не под чьим-то любопытным взглядом.

В облике женщины на берегу был какой-то диссонанс, который я не могла конкретно сформулировать. Женщина сидела прямо. Очень прямо. Ровная спина, расправленные плечи. Так обычно сидят молодые женщины, и я подсознательно оценила очередную незнакомку как девушку не старше тридцати.

Но одета эта дама с идеальной осанкой была просто-таки незнамо во что. Можно было подумать, что свой прикид она отыскала на помойке: бурое (возможно, бывшее когда-то зеленым) платье было уляпано пятнами засохшей грязи. Не говоря уж о том, что мятое платьюшко было дырявым, словно сито. У меня отличное зрение, и я рассмотрела две больших дырки на плечах, а мелкие дырочки на спине вообще не поддавались счету.

Но даже платье не смутило меня так, как волосы сидящей прямо на земле женщины. У нее была целая копна волос, спадавших до пояса, но выглядело это богатство так, словно его владелица в принципе не знала, что такое расческа. Колтуны в волосах были видны невооруженным глазом, а мыла ли женщина голову хотя бы изредка — тоже был большой вопрос. Может, в окрестностях не принято следить за гигиеной? Бэлла в грязном платье вон тоже не утруждала себя мыслями о чистоте.

Понятно, что желания познакомиться с дамой, отдыхающей на на берегу реки, у меня не возникло. Я старалась отходить бесшумно, и у меня почти получилось. Но что-то пошло не так, и меня услышали. Или учуяли.

Я была уверена, что не издала ни единого звука, но когда я добралась уже почти до вершины спуска, женщина дернула немытой головой и повернулась так, что мне стал виден ее профиль. Мне показалось, что она принюхивается.

Почему-то в голове пронеслась присказка из русских народных сказок: «Чую-чую русским духом пахнет!».

Женщина повернулась целиком, и я крепко стиснула зубы, чтобы не издать что-то вроде возгласа удивления. Теперь, когда лицо неухоженной дамочки было хорошо видно, ее возраст стал для меня еще большей загадкой. У женщины были ярко-зеленые глаза и пухлые алые губы, намекавшие на то, что их хозяйка чрезвычайно молода. Но кожа…

Никто и никогда не смог бы назвать эту даму красивой или хотя бы симпатичной. Во-первых она была очень бледной, я бы сказала — зеленой. Во вторых, все лицо женщины исполосовали такие глубокие морщины, словно ей уже перевалило за восемьдесят.

Уставившись на меня, как на некий диковинный экспонат, женщина молчала. Я подумала, что если сейчас без лишних слов развернусь и удеру — это будет совсем уж некрасиво. Наверняка женщина знает про особенности своей внешности и расстроится, решив, что ее вид вызвал у меня отвращение.

А мне никогда не нравилось становиться причиной страданий других людей.

— Здравствуйте, — сказала я. — Прекрасная погода, не правда ли?

Женщина не удостоила меня ответным приветствием. Она задрала голову к небу, будто желая убедиться в том, что погода действительно ничего так.

Удерживая на лице доброжелательное выражение, внутренне я передернулась. Хотя женщина не выглядела слишком худой — она скорее была среднего телосложения — ее зеленоватое лицо напоминало череп, кое-как обтянутый кожей.

— Так себе погодка. Дождь нужен. Болотам без дождя никак.

Мне понадобилось приложить максимальные усилия, чтобы мои эмоции не выдала гримаса отвращения. Голос у моей собеседницы был прегадкий — похожими голосами в мультфильмах озвучивают лягушек. В связи с этим озабоченность женщины болотом казалась то ли плохой шуткой, то ли еще более плохой реальностью.

— Что ж, приятного отдыха, — я сделала еще один шаг и оказалась в безопасности, на самой верхушке спуска. — Мне пора. Спешу.

— Куда торопишься? — проявила женщина неожиданную заинтересованность. — В Агарт неужто?

— А что?

Я не планировала втягиваться в диалог, но моя новая знакомая спросила про Агарт с такой интонацией, как будто я, по меньшей мере, рассчитывала в одиночку покорить Эверест.

Что же там за Агарт такой загадочный?

— Да ничего, — хмыкнула женщина все с теми же квакающими интонациями. — Коль высоты не боишься — так добро пожаловать. Только через мостик пройти, — она кивнула в сторону стонущего под порывами ветра моста, — это не для слабаков.

И, словно резко потеряв интерес к нашему диалогу, дама в дырявом платье повернулась к реке и замерла в прежней позе.

Но на меня нашла строптивость. Со мной такое бывает — веду себя как ребенок, которого легко можно взять на слабо.

— А как там вообще, в Агарте? — с вызовом спросила я. — Продуктов можно купить?

— Можно, — коротко квакнула дама, не оборачиваясь. — Только много ль ты унесешь своими слабыми ручками?

Ну много не много, а сколько-то унесу, решила я. Меня так раззадорила уверенность незнакомой женщины в том, что я не смогу ни мост перейти, ни продуктов себе раздобыть, что я быстрым шагом устремилась к мосту, не разрешив себе подумать о разумности подобного поступка.

Я чувствовала спиной, как зеленолицая провожает меня насмешливым взглядом.

На мост я ступила без малейшего страха. Его убил адреналин в крови, и это было для меня чем-то новеньким. С детства я боюсь высоты — да что там боюсь, впадаю в панику, если просто смотрю вниз с балкона — и никто и никогда не смог меня убедить прокатиться хотя бы на самой низенькой карусели. Тут даже намеки на то, что я слабачка, не помогали.

А тут — такая отважность. На трухлявом мосту, под которым течет своенравная горная река. Очень вовремя.

Плавала я, правда, хорошо, но сомневалась, что в случае чего мне это поможет.

Я шагнула на стонущий мост и прошла шагов пять. За это короткое время пыл мой поугас. Доски, из которых, собственно, и состоял мост, выглядели совсем уж ненадежными. Испытывая острое желание спастись от очень реальной перспективы утонуть в Катуни, я вспомнила о том, что за мной наблюдают. И, несомненно, ждут моего позорного бегства.

Ветер утих. Я глубоко вдохнула и сделала еще несколько шагов. Коленки противно дрожали, ноги от напряжения стали как чугунные — каждая словно весила килограммов сто. Но я помнила, помнила, что проявления моей слабости ждет надменная местная жительница.

Наверное, ей хотелось поторопить события, потому что с берега, оставшегося по правую руку от меня, раздался квакающий голос:

— Смотри, девка, в реку не свались! Да домой поспешай, как управишься. А то мало ли…

Мне показалось, что женщина-квакушка как-то совсем по-детски хихикнула. Я чуть повернула голову, чтобы со всем возможным хладнокровием попросить обо мне не беспокоиться.

Но женщины на берегу уже не было. Секунду назад она ехидно хихикала — и в одно мгновение исчезла.

Рефлекторно я попыталась оглядеться, чтобы определить, куда она пошла. Ну не сквозь землю же человек провалился!

Но мне тут же пришлось пожалеть о своем решении. Мост заплясал подо мной в неистовом гопаке, и я присела на корточки, разведя руки в стороны, чтобы удержать баланс. За гнилые поручни я держаться не собиралась, даже в своем взвинченном состоянии я понимала, что это может стать фатальной ошибкой.

Возможно, моя новая знакомая уже ушла. Даже скорее всего. Можно было поступить разумно и повернуть назад.

Можно было бы. Но делать этого я не стала.

Меня распалил уже внутренний азарт. Признаться, я всю жизнь была осторожной, иногда даже боязливой. Мои друзья-приятели ходили в походы, прыгали с парашютами и сплавлялись по рекам, но сама я никогда не участвовала в подобных экстремальных развлечениях.

— Все это очень опасно, — твердила я и друзьям, и себе.

А там, на ненадежном мосту, я решила — пусть будет опасно. И даже очень хорошо. Зря я что ли забралась так далеко от Москвы, да еще пережила неприятные встречи с совсем неприятными людьми? Не говоря уж про жутковатую прошедшую ночь, когда я увидела мать и дитя, спящих мертвым сном…

Теперь, после всего, можно перестать быть такой трусихой.

Хорошо, что мама всего этого не видит, подумала я, и пошла. По моим примерным расчетам, до середины моста осталось сделать пару шагов.

Я сделала эти два шага и остановилась, чтобы отдышаться. Ноги тряслись, но пришло чувство уверенности. Уверенности, что я справлюсь и перейду через эту развалину, по недоразумению именуемую мостом.

И тут тишину моего одинокого путешествия нарушил громкий, казавшийся совершенно неуместным, звук.

В глубоком кармане моей толстовки телефон разрывался сотнями доставленных сообщений.

Посередине моста, над горной рекой, включился интернет.

Глава 11

Шаткий мост, бурная река, исчезнувшая женщина — все это в одну секунду стало неважным. Я вцепилась в телефон, как будто от него зависела моя жизнь, и открыла мессенджер.

Количество сообщений от жениха-нежениха Саши перевалило за сотню. Их я открывать не стала. Двадцать писем накатала Лара. Наверное, ей не терпелось узнать о моих впечатлениях от отдыха. Лару я тоже проигнорировала.

Последнее, самое верхнее, сообщение заставило меня держать телефон еще крепче.

Сообщение было коротким, всего пара предложений. «С тобой все нормально? Так тяжело на душе, как будто с тобой что-то случилось».

Отправлено пятнадцать минут назад. Как раз когда я повстречала женщину на берегу.

Отправлено мамой. Первое послание за полгода.

Я зажмурилась крепко-крепко, чтобы не дать пролиться набежавшим слезам. В ответном сообщении я тоже была лаконичной: «У меня все хорошо». Не дожидаясь, пока у сообщения появится статус «доставлено», я сунула телефон в карман, и почти побежала по мосту.

Страха больше не было. Совсем.

Оставив мост-аномалию с работающим интернетом позади, я остановилась, чтобы проверить телефон. Дисплей показывал одну полосочку для обычной связи. И никакого интернета.

Передо мной встал выбор — еще раз перейти через мост и вернуться в свой домик в «Белых ночах» или пройтись до Агарта. Я вспомнила, как Марина говорила, что от моста до села ведет дорожка, по которой нужно идти, никуда не сворачивая, и в итоге выйдешь куда нужно. Вот и все, очень просто.

Одолев мост, я чувствовала себя очень смелой. Видимо, поэтому я решила дойти до Агарта пешком, хотя совсем недавно считала, что это небезопасно.

Или свою роль в моем решении сыграло сообщение от мамы. Конечно, она не могла меня видеть. Но мне все еще — как будто мне по-прежнему было четырнадцать — казалось важным доказать маме, что я уже взрослая и самостоятельная.

Я шла по дорожке, а за спиной шумела Катунь. Звуки реки бодрили — странным образом казалось, что я не одна иду по пути, ведущему к селу с дурной репутацией.

Дорожка была относительно ровной, и это было хорошо — можно было не бояться, что упадешь, сломаешь все что ломается, да так и останешься лежать. Искать, если что случится, меня начнут нескоро, а маршрут до Агарта популярностью явно не пользовался. По ощущениям, я прошла добрых две трети пути и не встретила ни одного человека, который шел бы мне навстречу. Со стороны аномального моста меня тоже никто не догнал.

В какой-то момент лес, росший с обеих сторон дорожки, подобрался ко мне ближе. Я испытала легкий укол тревоги — а ну как я заблудилась и вместо того, чтобы выйти к домам, сейчас заплутаю в глухом лесу?

Но деревья расступились так же неожиданно, как и сомкнулись. Звуки стали громче: я услышала, как поют птицы и шелестит растревоженная ветром листва.

Дорожка резко брала влево, и мне ничего не оставалось, кроме как свернуть. Прямо за поворотом начиналось село — без предупреждения и каких-либо опознавательных знаков. Даже таблички с названием населенного пункта не было.

Я стояла на окраине деревни и глазела на дом с ярко-оранжевой крышей. Тот самый дом, о котором рассказывал симпатичный таксист — дом, где он искал очаровавшую его попутчицу, но местные жители сказали, что там давно никто не живет…

Когда я увидела этот дом воочию, то поняла, почему таксист не поверил местным. Жилище не было заброшенным, это было понятно даже мне, ничего не соображавшей в тонкостях сельской жизни. Да и не нужно быть суперсообразительной, чтобы сложить два и два.

Дом окружал высокий крепкий забор, выкрашенный голубой краской. Забор был такой высокий, что за ним невозможно было что-то разглядеть, если не подходить слишком близко.

Но что-то разглядывать мне и не требовалось. Достаточно было того, что я уже видела. Рисунок на крыше, смутно напоминавший женское лицо, действительно выцвел, как и говорил таксист. В остальном же дом выглядел ухоженным. Одноэтажный, явно недавно покрашенный в тот же голубой цвет, что и забор. В окнах сияли целые чистые стекла, наличники на окнах были словно сплетены из кружева.

Логично, что таксист не поверил в необитаемость этого по-кукольному красивого домика.

Я медленно шла по сельской разбитой дороге и вертела головой из стороны в сторону. Деревенские дома, все как на подбор одноэтажные, стояли довольно близко друг к другу. Казалось, что люди, живущие рядом, должны много общаться, обсуждая, например, последние новости. Но на участках было пусто, хотя день был в самом разгаре. Точнее, людей я все-таки увидела.

Но среди этих людей не было ни одного взрослого человека.

Дома, уходящие вглубь села, были обнесены не такими высокими заборами, как дом с оранжевой крышей на окраине. Идя по дороге, я видела, что на каждом — абсолютно на каждом, без исключения — участке находились дети. Причем детей было много — минимум трое человек в одном дворе. Девочки и мальчики, светленькие и тихие, все они были чем-то похожи между собой.

Дети вроде играли, но как-то вяло. Я заметила, что одна девочка молча качает на руках пупса, обернутого в какие-то тряпки. Два мальчика, тоже бесшумно, играли в «Камень, ножницы, бумага» и раздавали друг другу беззвучные щелбаны.

Иногда кто-то из детей бросал в мою сторону осторожный взгляд, но тут же отворачивался. Похоже, родители научили отпрысков ни в коем случае не разговаривать с незнакомцами, и, конечно, правильно сделали. Только из-за настороженности местной ребятни у меня возникли кое-какие проблемы.

Длинная улица шла прямо, и я была уверена, что рано или поздно выйду по этой тропе к магазину. Впечатление оказалось ошибочным: в одном месте дорога раздвоилась и передо мной встал выбор, как перед известным богатырем у камня перед развилкой. Как там было? Налево пойдешь — коня потеряешь, направо пойдешь — суженую найдешь, прямо пойдешь — головы не сносишь.

Коня у меня не было, но все равно перспектива что-то потерять меня не радовала. Самым радужным вариантом казался правый поворот, встреча с суженым — мероприятие обычно радостное.

Разумеется, я не воспринимала всерьез присказку из русской былины, просто мне нужны были хоть какие-то обоснования для выбора дальнейшего пути. Агартовские дети смотрели на меня недоверчиво. И я отвечала им взаимностью — мне совсем не хотелось обращаться с вопросами к детишкам, бесшумно живущим свои детские жизни. Так не должно быть, разве нет?

Пусть у меня самой и не было ребенка, но я тысячи раз видела, как ведут себя дети. Тем более — оставленные без присмотра. Они издают самые разные звуки. Они играют, кричат и толкаются. Они делают что угодно, только не передвигаются, как маленькие старички, не издавая ни звука.

Я старалась не думать, куда подевались родители этих детей. Помимо воли, в голову лезли мысли о том, что взрослые, живущие в Агарте, могли крепко спать по своим домам.

Спать так, как спали минувшей ночью Марина и ее сынишка.

… Вот так, следуя примеру русского богатыря (кажется, Ильи Муромца, в чем уверена я не была и пообещала себе проверить этот факт на аномальном мосту с интернетом), я свернула направо. Суженого я не встретила, да и вообще никого не встретила. Только тихие дети во дворах время от времени оглядывались в мою сторону.

Я подумала, что единственным домом, за оградой которого не было ни одного ребенка, был дом с оранжевой крышей на окраине. Или там кто-то был, но я не заметила.

Илья Муромец, спасибо ему, не подвел. Я шла по сельским улицам, отмечая всякие мелочи вроде того, что на участках не бродят никакие животные, не сушится белье, не играет радио. Особенно смущало отсутствие животных. Хоть бы собаки бегали или куры какие… Такая безжизненность стала пробуждать во мне смутную тревогу, но по-настоящему забеспокоиться я не успела, потому что вышла наконец к сельскому магазину.

Разместился местный магазин в самом обычном доме, не отличимом от прочих здешних домов. Если бы не соответствующая вывеска, я бы и не поняла, что там чем-то торгуют.

Однако вывеска, явно самодельная, с кривовато выведенными буквами, была. «Магазин №1» прочитала я и потянула на себя тяжелую металлическую дверь.

Дверь грохнула, закрываясь за мной, пружина была такой тугой, что придержать дверь не было никакой возможности. Зато продавец внутри сразу знает, когда пришли покупатели, подумала я. Можно сказать, бюджетная сигнализация от воришек.

Сразу слева от меня стояла касса, если ее можно было так назвать. Я нащупала в кармане смятую купюру, пожалев, что сняла так мало налички перед отъездом из Москвы. Но это все Ларка — она уверяла, что в алтайских городках полно супермаркетов, где без проблем можно рассчитаться безналом. Правда, они с мужем были на машине и закупались необходимым, вероятно, в нормальных, относительно крупных, поселениях.

Здесь же, в Агарте, кассой в магазине служила тумба, покрытая клетчатой клеенкой. Перед человеком за тумбой стояли механические весы и лежали счеты. Все. Ничего похожего на кассовый аппарат не имелось, значит, в ходу тут была только старая добрая наличность.

Не поздоровавшись, продавец уставился на меня. Во всяком случае, так казалось, но наверняка сказать было сложно — в темноватом помещении женщина за кассой носила темные очки. Вообще-то, я не была уверена, что передо мной женщина, рост продавца явно перемахнул за два метра. Но на принадлежность к женскому полу намекали длинные седые волосы и наряд, напоминающий балахон. Одно можно было сказать точно — продавец был не молод. Лицо покрывали морщины, особенно глубокие борозды пролегали у рта, как бывает только у очень пожилых людей.

В любом случае я была рада увидеть взрослого человека и поздоровалась сама.

— Добрый день! А я у вас впервые.

— Я так и поняла, — ответила продавщица (все-таки женщина) довольно мелодичным голосом, не слишком вязавшимся с ее обликом. — Проходите, выбирайте…

Я огляделась. Все небольшое помещение занимали стойки с продуктами — было немного похоже на маленький скромный супермаркет. Я шагнула к «молочному» отделу, прикидывая, взять ли мне только молока или прихватить еще сметану и йогурты. Меня ожидал не быстрый путь назад в «Белые ночи» и слишком нагружаться не стоило.

В небольшом магазинчике торговали просто всем подряд. Кроме продуктов, здесь была бытовая химия, садовый инвентарь, и даже одежда и обувь. В углу, подальше от пыльных, забранных решеткой окон, стояла вешалка с сарафанами, платьями, блузками. Наряды выглядели старомодными, и из любопытства я захотела рассмотреть их поближе.

Я стала перебирать блузки из жестких тканей и блестящие платья. Одежда была с бирками, но выглядела старой, будто висела здесь уже очень давно.

Вдруг прямо в руку мне легло платье из мягкого хлопка. Белое платье.

Я присмотрелась к наряду и замерла.

Глава 12

На самом деле в самом платье ничего особенного не было. Просто легкий, почти прозрачный, летний сарафанчик без рукавов. И я бы не обратила внимания на этот простенький наряд, если бы не вспомнила при этом Бэллу, представив ее в этом милом сарафане, а не в испачканном платье из грубой ткани. Не успела я подумать про Бэллу, как боковым зрением заметила какое-то копошение у двери. В магазин пожаловали покупатели.

Я отметила, что тяжелая входная дверь с резко захлопывающейся пружиной не то что не прогрохотала, а даже не скрипнула, впустив посетителя в магазин. Что казалось совершенно невозможным, но уже через секунду я забыла про эту странность.

У входной двери, рядом с кассой, стояла Бэлла. В ней ничего не переменилось с тех пор, как мы виделись в последний раз — все то же грязное платье, широкая улыбка и слегка блуждающий взгляд голубых глаз.

Великанша за кассой пробурчало что-то вроде: «Явилась, унюхала свеженькое», по крайней мере, я услышала именно это. Бэлла никак не прореагировала на бормотание седовласой кассирши и направилась прямиком ко мне.

— Привет, Лера! — сказала она своим оперным низким голосом и улыбнулась еще шире.

Я кивнула и стала снова изучать белый сарафан на вешалке. Было неловко смотреть на кариесные зубы, к тому же от Бэллы опять несло сладкой гнилью. Не так сильно, как в прошлый раз, но все же. Сама девушка, похоже, не стеснялась ни больных зубов, ни запаха своего тела. Хотя, конечно, собственного запаха она могла и не чувствовать.

В очередной раз задавшись вопросом, куда же смотрят родственники Бэллы, я попыталась вспомнить, называла ли я ей свое имя. Бэлла, в отличие от большинства людей и в Москве, и здесь, назвала меня Лерой. Не Валерией. Это было очень приятно — как будто в детство вернулась и болтаешь с подружкой о разных пустяках.

— Как поживаешь? — спросила я. Все-таки мне было жаль неприкаянную девчонку, о которой явно некому было позаботиться.

— Поживаю? — в голосе Бэллы звучало непонимание.

Я подумала, что была права, когда предполагала, что девушка страдает умственной отсталостью. Не может взрослый человек (ну почти взрослый) не понять значения такого простого вопроса.

— Купи мне это платье, а? — жалобно попросила Бэлла.

Ну вот. Как я и опасалась. Бэлла надавила мне на жалость, и я подумала, что если сейчас дам слабину — платьем дело не ограничится. Бэлла начнет клянчить деньги, везде меня подкарауливать и испортит оставшиеся дни отпуска.

Сарафанчик стоил смешных денег. Но дело было не в деньгах.

— Нет, — твердо сказала я.

— Купи платье, — понизив голос, сказала Бэлла. И закончила так тихо и низко, что ее чудесный голос больше напоминал рык: — Купи. Купи. Купи.

Я хотела было дать зарвавшейся девчонке резкую отповедь, глядя той прямо в глаза. Но, посмотрев в юное красивое лицо, задохнулась и машинально шагнула в сторону, задев стойку с одеждой.

Стойка опрокинулась, а я осталась стоять, хватая ртом воздух и надеясь, что устроенный мной шум заинтересует продавщицу.

Бэлла нависла надо мной и крепко удерживала мою ладонь своей неожиданно сильной рукой.

— Купи, — прорычала она мне в лицо.

Я хотела вырваться, но что-то словно пригвоздило меня на месте. Как загипнотизированная, я смотрела на Бэллу и видела, как ее светлые глаза становятся еще светлее, и светлее, и светлее…

А потом на месте глаз остались одни белки.

— А ну, сгинь отсюда! — рявкнула долговязая продавщица.

...Когда я вспоминала этот эпизод позже, то понимала, что агрессивная реплика была адресована Бэлле. Но в тот момент приказ «сгинуть» я приняла на свой счет. И даже обрадовалась — с меня будто сняли какое-то заклятие неподвижности, и я опрометью бросилась к выходу из магазина.

На адреналине я пробежала добрых полкилометра и остановилась только у ограды неприметного и, как мне показалось, нежилого дома. На участке беспорядочно росла трава, сам бревенчатый домик выглядел слегка покосившимся, и главное — по двору не бродили бесшумные дети.

Адреналин отпускал, и я ощутила слабость во всем теле. Только прислонившись к ограде, я поняла, что беззвучно рыдаю, крепко сцепив зубы. Из головы не шел образ Бэллы, в одну секунду обратившейся из красивой девушки в белоглазое нечто.

Я давилась собственными слезами и пыталась унять дрожь в ногах, когда рядом со мной прозвучал голос:

— Чего это с тобой? Совсем плохая девка…

На меня в упор смотрел какой-то старичок. Он вроде как осуждающе качал головой, но мне не было ни стыдно, ни страшно. Наоборот, я была практически счастлива встретить на пыльных улицах Агарта нормального человека. А дедок казался вполне нормальным.

Я даже не была уверена, что мужчина передо мной действительно старый. Может, ему было лет шестьдесят, но из-за сгорбленной фигуры и неопределенного цвета ватника, надетого на щуплое тело, мужчина выглядел эдаким типичным деревенским дедушкой.

— Принесите мне, пожалуйста, водички, — размазывая слезы по щекам, попросила я. Мне было стыдно, что я никак не могу перестать рыдать, как маленькая. Но и остановить усилием воли поток слез не выходило — видимо, это было что-то нервное.

— А тебе вроде есть что попить, — сказал дед, не слишком вежливо ткнув в мою сторону пальцем.

И только тогда я поняла, что держу в руках бутылку молока, прихваченную в магазине. Неоплаченную бутылку. Получалось, что я, в жизни не бравшая чужого, стала воришкой.

Отчего-то украденное молоко так меня расстроило, что я опустилась прямо на траву и с ненавистью уставилась на бутылку. Наверное, вид у меня был довольно жалкий, потому что неласковый старичок сжалился над такой непутевой дурехой.

— Пойдем в дом, — сказал он, — в себя придешь и ступай, куда шла.

Я шла за дедом, прокладывающим путь через заросли травы, и думала о том, как бы мне рассчитаться за это несчастное молоко. О том, чтобы вернуться в магазин, и речи не было.

На пороге дома, который оказался обитаемым, несмотря на всю свою неприглядность, меня осенило:

— А вы не могли бы передать деньги в магазин? Я случайно забыла рассчитаться.

Мрачный старичок махнул рукой в сторону единственной комнаты — мол, проходи, и сказал:

— Я в тот магазин не хожу. В дальний хожу, и все нормальные туда ходят…

— Что значит «нормальные»? — я села на краешек жесткого стула. — Есть еще ненормальные?

— Меня Василием зовут, — не к месту представился дед.

— Я — Лера, — машинально сообщила я.

Василий кивнул и включил чайник, стоявший в углу на подобии кухонной тумбы. Отвечать на мой вопрос про нормальных и ненормальных Василий не спешил.

Вместо этого он стал расспрашивать меня сам.

— Тебя как вообще сюда занесло? Чужие-то у нас редко появляются и правильно, кстати, делают.

Дедок глубоко вздохнул. Мне показалось, что он с удовольствием отчитал бы меня за легкомыслие, но мы были слишком мало знакомы для подобных вольностей.

— В магазин пришла. А вообще, я тут неподалеку на базе отдыхаю…

— И как отдыхается?

— Так себе, — призналась я. — Люди какие-то странные вокруг. И даже животные…

— Какие животные?

Разговор с Василием нравился мне все меньше, потому что он напоминал допрос. Причем в роли допрашиваемого была я.

Василий поставил передо мной чашку с зеленоватой жидкостью, от которой одуряюще пахло мятой.

— Чтоб побыстрее успокоиться, — пояснил дедок и, не дождавшись от меня ответа, повторил вопрос: — Так каких животных вы видели, Валерия?

Я настолько не ожидала такого церемонного обращения от простого сельского мужичка, что чуть не подавилась мятным чаем. И на «вы», и «Валерия», надо же!

— Собаку вроде, — сказала я, откусив кусочек суховатого печенья, предложенного хозяином к чаю.

— Что за собаку? Вот же, клещами из нее все вытягивать надо…

Я в задумчивости дожевала печенье и решилась. Скажу все как есть. Собственно, какая разница, что обо мне подумает агартовский дед? Пусть даже сочтет меня сумасшедшей, я все равно решила покинуть местные края в этот же день. Позвоню таксисту и уеду для начала в ближайший более-менее крупный город.

Приняв решение об отъезде, я рассказала Василию все. Про напугавшего меня белого огромного пса, и про Бэллу, и даже про молодую женщину с лицом старухи, которую я встретила на берегу Катуни.

Оказалось, что когда тебе все равно, что подумает твой собеседник, рассказ течет легко и складно. Да и Василий проявил себя хорошим слушателем — он ловил каждое мое слово и ни разу не перебил.

— Да и дети у вас — имею в виду, в Агарте — жутковатые, — закончила я, — такие тихие, я никогда раньше не видела, чтобы дети так себя вели. В общем, страшно мне здесь.

Василий кивнул, словно я сказала нечто само собой разумеющееся.

— А больше никого не встречала?

— Например?

— Ну… парня. Мужика, точнее, молодого. Высокого такого, белесого. Волосы длинные, до плеч. И что за мода у молодых пошла? И нос такой… длинноватый. Не видала?

Я сжала ручку чашки покрепче и пристально вгляделась в лицо любопытного деда. Может, мне только показалось, что с ним все в порядке и сейчас выяснится, что у него тоже белые глаза, или, может, рога, или еще незнамо что?

Иначе как объяснить, что человек, которого я видела впервые в жизни, сидел напротив меня и описывал мужчину из моих грез?

Глава 13

Василий выглядел совсем обычно — и захочешь придраться, а не к чему. Смуглое лицо, как у человека, много времени проводящего под солнцем, светлые — а может, седые — волосы. Глаза серые, ясные. Проницательные глаза.

Несмотря на то, что никакой агрессии Василий не выказывал, я осмотрелась по углам, надеясь не увидеть там охотничьего ружья или чего-то вроде того. Углы были удручающе пусты, обстановка в доме вообще была излишне спартанской. Стол, пара стульев, крохотный кухонный уголок да аккуратно заправленный диван у стены.

Для себя я решила, что не стану выяснять, каким образом Василий проник в мои видения. Нужно было просто встать и, не мешкая, уйти — при сложившихся обстоятельствах это представлялось лучшим выходом.

А потом бежать, бежать, бежать…

— Не дергайся, — каким-то даже скучающим тоном сказал дед.

И это при том, что я ничего не успела сделать. Только подумала о побеге.

Я внутренне сжалась, ощущая, как от хозяина казавшегося таким безопасным дома исходят волны угрозы. Он ничего не делал. Просто сидел и смотрел в одну точку на стене справа от меня. Там висела икона, это я сразу заметила, когда только вошла. Потому что больше зацепиться взгляду в доме с голыми стенами было не за что.

Василий молчал и чувствовалось, что это молчание не доставляет ему никакого дискомфорта. Может, он собирался с мыслями. Я не знала, что это были за мысли, только надеялась, что в них не было меня.

Если бы Василий вдруг вскочил и заломил мне руки за спину, я и то чувствовала бы себя комфортнее.

— Сбежать хотите, Валерия, — наконец заговорил Василий. На меня он по-прежнему не смотрел, а я так сжала руками колени, что заболели пальцы.

Я могу уйти, твердила я себе. Уйти прямо сейчас. Подняться с неудобного стула, дойти до двери и выйти наружу.

Но я продолжала сидеть на месте.

— Так-то решение верное, — Василий перевел взгляд на меня, и глаза его сверкнули. Нехорошо сверкнули. — Но по совести, остаться бы тебе.

Меня затошнило от беспокойства, которое словно сдавливало меня со всех сторон в этом неприметном доме. Я понимала, что Василий ожидает от меня вопросов и уточнений вроде того, почему я должна остаться и при чем тут совесть.

Но я не желала ввязываться в беседы, которые могли бы заставить меня отложить отъезд из места, где обычного человека — ну хотя бы без видимых странностей — днем с огнем не сыщешь. Кроме Ивана, работавшего в придорожном кафе, ничем непримечательных (в хорошем смысле) людей я и вспомнить не смогла.

Зато Василий явно горел желанием поведать мне, почему это я должна задержаться. Немного выждав для приличия — а вдруг бы я все-таки что-то сказала? — старик с молодыми ясными глазами заговорил сам.

— Беда у нас тут давняя. Жила тут девка одна. Красивая, все при ней. Но глупая, молодая потому что. Сгинула она, Бэлла-то.

Тут в моей голове перестало складываться хоть что-то связное. Чтобы не чувствовать себя Алисой, попавшей в Зазеркалье, где ежеминутно творится что-то нелогичное, я осмелилась задать Василию вопрос.

— Что значит «сгинула»? Я ее видела вот только что, я же говорила. Выглядит она, конечно, не очень, но уж точно никуда не сгинула.

— Дослушай, — сказал Василий. В его голосе звучали металлические нотки, и я вспомнила, что когда-то с такими же интонациями говорил мой отец. Дослужившийся, кстати, до подполковника полиции.

Вспомнив про отца, я закусила губу, как всегда делала в детстве в его присутствии. Он, отец, давно ушел, но воспоминания о нем все еще причиняли мне боль.

Василий не заметил моих душевных метаний и просто продолжил свою историю.

… Пятнадцать лет назад Агарт был совсем другим. Людей было гораздо больше (Василий сказал, раз в десять больше, но я не очень поверила), сельчане устраивали шумные праздники, а на деревенских улицах никогда не было пусто — кричали дети, смеялась молодежь, перекрикивались из-за заборов соседи.

Детей в Агарте всегда было много. Семьи здесь были крепкие, почти в каждом доме было по трое-четверо детей. А у кого-то еще больше. И только в одном доме жила одинокая мать с единственным ребенком. Девочкой.

Жили они на окраине села, в доме с ярко-оранжевой крышей.

Мать, носившая простое имя Мария, назвала дочку весьма вычурно для здешних краев — Бэллой. Вся деревня звала девчонку, разумеется, Белкой.

И девочке очень шло это имя — волосы у нее были белые и не потемнели даже с возрастом. Мария очень гордилась этой особенностью дочки и всячески ее подчеркивала — маленькая Белка ходила в белоснежных гольфах и с белыми бантами. Когда девочка подросла, гольфы с бантами заменили белые колготки и заколочки. И только белые платья оставались на Бэлле в любом возрасте. Безукоризненно чистые и тщательно отутюженные.

Мать Бэллы не жалела времени и сил, стирая белые вещи на руках и разглаживая заломы на капризных мнущихся тканях. Ни стиральной машинки, на парогенератора у Марии не было.

Никто не знал, кто был отцом Бэллы. Мужчин рядом с Марией не наблюдалось, а сама она избегала говорить о человеке, от которого родила дочь. Дело, в общем-то обычное — не всегда дети рождаются в браке. В Агарте посудачили о возможном отце Машиной дочки да забыли. Все равно никто из местных парней или мужчин не годился на эту роль.

Люди так рассуждали: Мария темненькая, приземистая и отнюдь не красавица. Следовательно, отец Белки, похожей на принцессу из мультика, определенно должен быть хорош собой чрезвычайно. А таких красавчиков в Агарте отродясь не водилось.

Марию в селе побаивались за крутой нрав и, как говаривали местные жители, дурной глаз. Боевая женщина не давала себя в обиду, и если кто ей намекал, что родила она дочку неизвестно от кого и потому она такая получилась — за словом Мария в карман не лезла. А у обидчика, высказавшего неприятные мысли, непременно случались хотя бы мелкие неприятности: у кого ячмень на глазу выскочит, кто споткнется на ровном месте и хромает потом две недели.

Словом, Марию старались не задевать. Увы, но с Бэллой действительно было не все ладно: когда ее сверстники уже бойко читали и писали, очаровательная девчушка с трудом называла знакомые буквы. А чтобы рассказ длинный прочитать или стих выучить — о том и речи не шло.

Тогда в Агарте работала скромная школа, вмещавшая несколько десятков ребятишек. И учительницы школьные не раз Марии говорили, что дочь ее с программой не справляется. Но женщина только отмахивалась — вы учителя, вот и учите. Тем ничего и не оставалось — учили Бэллу, как могли, перетаскивая девочку из класса в класс на слабеньких тройках. По-хорошему, надо было неуспевающую ученицу в спецшколу определить, но подходящих учреждений во всей округе не было.

Скорее всего, жизнь Бэллы могла сложиться вполне благополучно. Девочкой она была не сообразительной, зато отзывчивой и старательной — всем агартовцам была готова помочь, да и дома по хозяйству крутилась лет с десяти наравне с матерью. Все — особенно, конечно, учителя — считали, что худо-бедно выпустится Белка из девятого класса, получит простую профессию вроде швеи и замуж выскочит. Девушка красивая и хозяйственная, а что еще мужчине нужно? При вступлении в брак диплом о высшем образовании не спрашивают.

Но все сложилось совсем не так, как могло бы.

Первого сентября, когда Бэлла и с десяток ее одноклассников перешли в девятый класс, в школе появился новенький, Максим. Симпатичный паренек приехал с матерью из самого Барнаула, вроде как родители его развелись, и мать захотела уехать подальше от отца. Почему, как, и что между супругами такого случилось — никто не знал. Ирина, мать Максима, с местными дружбу водить не спешила, здоровалась вежливо при встрече, и все на этом.

Как бы там ни было, Максим очаровал всех девчонок из своего класса, а может, и из всей агартовской школы. Красавцем парень не был, но обладал особой мужской привлекательностью — вел себя раскованно и уверенно, мог одной удачной шуткой рассмешить всех вокруг или поразить своими знаниями в области химии и физики одноклассников и даже учителей. Высокий рост и удлиненные вьющиеся волосы безусловно добавляли Максиму — Максу, как его быстро стали называть в школе — еще больше притягательности.

Макс мог выбрать любую симпатичную, умненькую девчонку из Агарта. Да что там — мог и не одну выбрать.

Но из всех учениц Максим выделял одну Бэллу. Возможно, потому, что она единственная не бегала за новеньким. И неудивительно — хотя в свои пятнадцать Белка выглядела совсем взрослой девушкой, интересы ее были как у младшей школьницы. Бэлла играла с куклами, любила мультфильмы и могла часами рассматривать яркие картинки в детских книжках.

Однако, Макс был настойчив, и природа со временем взяла свое.

Глава 14

Услышав про природу, которая взяла свое, я уточнила:

— Вы имеете в виду, что у Бэллы с этим мальчиком сложились отношения, как у взрослых людей, да? Он ее соблазнил? Она что, забеременела?

Василий неодобрительно закатил глаза. Я не знала точно, что именно ему не понравилось — может, мои слишкомсмелые предположения. А может, старик просто не привык, что его перебивают.

Я снова сникла, хотя, пока Василий вел свой рассказ, успела успокоиться и даже расхрабриться. Вопросы вон стала задавать, но это оказалось зря, конечно.

Тем не менее Василий на мои вопросы ответил.

— Про это тебе доподлинно никто не скажет — что там у них было, а чего не было. Только ребенка Белка не ждала, а то б ее мать горе-папашу прищучила да жениться заставила, с Марией шутки плохи…

А за год до трагедии Макс с Бэллой и вовсе расстались. Избегал он ее всячески, какая уж тут беременность.

Но как красиво ухаживал, поганец, за девкой, пока та недоступна была! Стихи ей писал, песни какие-то про любовь на гитаре бренчал, даже портрет ее изобразил на крыше их с матерью дома. Может, видала, там от той картины что-то до сих пор осталось.

Ну и это б все ладно. Дело молодое. Поцелуи, прогулки под луной — когда еще всем этим заниматься? Мне вот уже, к примеру, и не хочется.

Да только заморочил пацан Белке нашей голову. Убедил ее до одиннадцатого класса учиться. И зачем, спрашивается? Неужто не видел, что дама его сердца звезд с неба не хватает, мягко говоря? А она, дуреха, его послушала. Как мать, Мария, значит, ни отговаривала — Белка рогом уперлась. Ну не лупить же ее, почти взрослую? И ведь такая покладистая девочка была, до Макса этого, чтоб ему пусто было…

Сам в итоге от своих уговоров пострадал. Он, красавчик-то приезжий, как-то Бэлле помог экзамены после девятого сдать. Весь десятый класс ее на себе тащил, закончила кое-как. А уж в одиннадцатом помочь Белке некому было. Макс уж с другой гулял, с Анютой, тоже с одноклассницей. И вроде как даже благородство проявлял — предлагал Бэлле помощь с уроками. Но она отказывалась. Хоть и всякий стыд потеряла — таскалась за парнем, чисто побитая собачонка.

Кстати, о собачонках. Пока Макс с Бэллой еще гуляли, он ей собаку подарил. И ладно б мелкую какую, а то громадину припер килограммов шестьдесят весом. Алабай порода называется. Белка, правда, сама такую хотела. Картинку, что ли, где увидела? Неизвестно.

Да с нее спрос какой, с девки-то? Умом слаба была, это всем известно было, и возлюбленному ее — тем более. Но Макс решил, стало быть, угодить девчонке с этим алабаем. Белого притащил, как Белка и просила. Вроде специально в Барнаул за псиной катался, даже денег на такси не пожалел. Да и кто б его в автобус с такой зверюгой впустил? Тогда еще автобусы в Агарт заезжали. Эх, были времена...

… Василий примолк и взгляд его затуманился, как у человека, вспоминавшего какие-то важные для него события.

А у меня в голове начало понемногу проясняться. Глупенькая юная красотка со светлыми волосами. Белые платья. Здоровенная белоснежная собака.

В бревенчатом доме было прохладно, но я ощутила, как по моей спине заструился противный липкий пот.

Этого не может быть, подумала я. Если Бэлла двенадцать лет назад заканчивала школу, сейчас ей должно быть тридцать.

Я вспомнила, как Бэлла говорила о своем возрасте. Сначала сообщила, что ей восемнадцать. А потом — что тридцать, как и мне. В тот момент я списала все на умственную отсталость девушки.

Тогда я не могла представить, что Бэлле действительно может быть восемнадцать и тридцать одновременно. Да и кто бы в здравом уме такое мог вообразить?

Оставалось непонятным одно — зачем Василий все это вообще мне рассказывает. Маясь от острого желания поскорее покинуть обитель мрачного деда, так похожего на моего отца, я, забыв про робость, так и спросила:

— А зачем вы мне это рассказываете?

Василий встрепенулся, словно я выдернула его из сладкого сна. Блеснул умными стальными глазами и слегка сгорбился.

Историю он закончил довольно скомканно. Рассказал, что двенадцать лет назад, тоже в мае, Бэлла пошла купаться в Катуни и утонула. Может, случайно. А может, не выдержала страданий от неразделенной любви. Тела утопленницы так и не нашли, только белое платьице с босоножками остались на берегу. Да еще одна девчонка вроде как видела, что Белка утопла.

На мое недоумение относительно того, зачем хрупкой девушке идти купаться в опасной горной реке, да еще в холодном мае, Василий только отмахнулся. Мне показалось, что он чего-то не договаривает.

А после смерти Бэллы началась какая-то чертовщина. В этом месте своего повествования Василий быстро и неумело перекрестился.

Сначала дети стали бояться уходить за пределы села — в лес там, или на речку. Говорили, что встречают Белку. И она вроде зовет поиграть, а сама не такая, какой была — кто-то видел, что у нее глаза пустые и белые. Даже голос вроде изменился — был тоненький, как колокольчик, а стал низкий, как у совсем взрослой женщины.

А один пацаненок сказал, что и собаку Белкину видал, Гарьку. Это Бэлле в голову взбрело собаку в честь села назвать, Агарт. Мать ей рассказывала, что «агарт» с алтайского языка переводится как «отбелить», ну и девочке показалось забавным назвать так белую собаку. А сокращенно Гарькой псину кликали.

Меня передернуло. Такая игра слов мне показалась если не зловещей, то какой-то неприятной.

Со слов Василия, Гарька пропала через пару дней после исчезновения хозяйки. Эти пару дней собака лежала во дворе, не двигаясь, и жалобно скулила. Даже не ела ничего. Тосковала, значит, по хозяйке. А потом тоже сгинула.

Будучи человеком серьезным, Василий в россказни ребятни о встречах с Бэллой не верил. Он всю жизнь проработал в полиции (неудивительно, что он показался мне похожим на отца, тоже полицейского) и был твердо убежден, что все зло — оно от живых. Ни разу в практике Василия не было случая, чтобы два мертвеца что-то не поделили и порубили друг друга топорами. А вот среди живых таких ситуаций — сколько угодно.

Даже когда дети стали шмыгать по селу перепуганными тенями, Василий не придал этому особого значения. Сидят и сидят по домам. Целее будут.

Но однажды приспичило Василию к старому колодцу сходить. Агарт не был диким поселением, и вода у большинства семей была в домах. Но в колодце вода была по-особенному вкусная. Сельчане за колодцем ухаживали, не давали загрязниться, а Василий старался сохранять воду чистой больше всех.

День был августовский и на удивление жаркий. Разгоряченный Василий уже предвкушал ломоту в зубах от сладкой ледяной воды и прибавил шагу, когда до колодца оставалось всего ничего — один поворот налево.

Василий повернул и резко затормозил, словно налетел на невидимую глазу преграду.

У колодца стояла утопшая Бэлла. Голову опустила, руки висели вдоль туловища, как безжизненные плети. Цепким взором Василий отметил грязное платье, что для Белки было очень нехарактерно — мать ни за что не выпустила бы ее из дома в таком виде.

Как здравомыслящему представителю правоохранительных органов, Василию бы обрадоваться. Пропавшая девушка нашлась, а не утонула, как считали до этого. Чем не повод для радости?

Но, удивляясь самому себе, Василий медлил. Матерый полицейский чувствовал себя так, словно ему снился дурной вязкий сон: ноги стали мягкими и подгибались в коленях, дышать приходилось часто и неглубоко, потому что в августовской духоте Василию не хватало воздуха.

Рациональный мозг попытался оправдать внезапную тревогу хозяина. Дело в том, решил тогда Василий, что девчонка была не похожа сама на себя. Белка всегда была болтушкой и готова была вести беседы ни о чем с любым, кто на это согласится: хоть с пятилетними детьми, хоть с девяностолетними старухами. А тут… стояла и молчала. Только голова покачивалась в такт порывистым дуновениям жаркого ветра.

Продолжив строить логичные умозаключения, Василий пришел к выводу, что, возможно, Белка попала в какую-то беду. Может, по лесу блуждала, может, и правда утопиться хотела — с влюбленной дурехи станется.

Логичные доводы, не имеющие ничего общего с бесовской ерундой, которую про Бэллу сочиняли сельчане, успокоили Василия. Он сделал глубокий вдох и шагнул по направлению к Белке. А та словно только этого и ждала.

С первым же шагом Василия девушка стала медленно поднимать голову.

Глава 15

От иррационального желания закричать и броситься прочь, подальше от колодца и не утонувшей утопленницы, Василия удержала только профессиональная выдержка. Онемевшими от напряжения руками он держался за ведро, с которым отправился за водой, и не сводил глаз с Бэллы. Ее движения были будто нарочито медленными и рваными — и это было очень похоже на зависшее видео.

Василий совершенно некстати вспомнил, как лет двадцать назад смотрел фильм «Звонок» и потешался над девчонкой, выползшей из колодца и напугавшей всю округу.

Теперь Василию смешно не было.

Он сглотнул подступающую к горлу металлическую тошноту и сделал еще один шаг навстречу Бэлле. Сделал, хотя все его нутро буквально вопило о том, что нужно бежать и никогда не возвращаться к колодцу, какая бы прекрасная вода там ни была.

Разжав пересохшие губы, Василий тихо позвал:

— Белка…

И от звука его голоса словно испарилось какое-то древнее зло. Хотя не испарилось, конечно — Василий так не думал, даже когда все обошлось — но, по крайней мере, отступило.

Бэлла подняла голову, и Василий увидел привычное ему лицо. Никаких слепых белков вместо нормальных глаз, как придумывала местная ребятня. Только светлые волосы облепили нежное девичье личико, наполовину скрывая щеки и подбородок.

Ругая себя за необоснованный приступ страха, Василий подошел к Белке. На этот раз он шагал решительно, как солдат на параде.

Девушка робко улыбнулась и кивнула полицейскому. Ее голубые глаза ничего не выражали, и Василий от души пожалел бедняжку — вон как настрадалась, похоже, даже не узнает его.

— Давай отведу тебя домой, — сказал Василий. Он взял Бэллу за вялую ладошку, удивляясь тому, как холодна кожа девушки в жаркий день.

Но Бэлла отреагировала совсем не так, как ожидал Василий. Он уже представлял, как приведет потерявшуюся девчонку домой, как обрадуется Мария, как все в Агарте успокоятся и перестанут сочинять всякие небылицы о бродящей по округе утопленнице.

Василий был уверен, что всегда послушная Бэлла просто покорно пойдет за ним следом.

Однако Бэлла с удивительной для женщины силой вырвала свою ладонь из крепкой хватки полицейского и сказала чужим низким голосом:

— Иди, покуда не пострадал. Иди, Василий. Хороший ты мужик, я при жизни тебя любила.

В этот момент подул теплый, душный ветер. Потоки воздуха откинули волосы Бэллы назад, за спину, и Василий увидел на бледных щеках девушки темные пятна. Он ни секунды не сомневался в происхождении этих пятен, потому что по долгу службы видел подобное не раз. Это были трупные пятна.

В нос Василию ударил запах разлагающегося трупа. С ним — с запахом — опытный полицейский был тоже знаком не понаслышке.

— Что ты такое? — прошептал Василий. Железное ведро выпало из его рук и покатилось по земле, издавая тоскливый, проникающий прямо в душу, скрежет.

— Белая баба я, — ответила Бэлла. — Теперь присматривать за Агартом буду.

Белка легким движением поправила прядь волос. Движение выглядело так обычно, так повседневно — можно было подумать, что Бэлла с Василием просто болтают по-соседски, встретившись у колодца.

Василий уже не ругал себя за страх и не убеждал сам себя мыслить здраво. Он медленно пятился, отчего то опасаясь поворачиваться спиной к беседовавшему с ним созданием.

— Ты боишься? — чудовище в облике Бэллы было будто в недоумении. — Бояться тебе нечего. С тобой ничего не случится. А вот Макс пусть будет осторожен. Особенно с девушками. Если он кого из подружек своих обманет, так я их за собой на дно утяну. Подружек, не его, изменщика. Чтобы всю жизнь его совесть мучила за погубленные души невинные.

Красивое лицо Беллы, обезображенное трупными пятнами, исказила страдальческая гримаса.

— Уж так я его любила, дядь Вась, — на мгновение в низком голосе Белой бабы проскочили интонации прежней Белки, и Василия пронзило острое чувство жалости. — Жизнь бы за него отдала! Да и отдала… Так пусть платит за мою жертву. Ты ему передай, что я сказала, понял?

Василий, топчась на месте, кивнул.

Бледно-розовые губы Бэллы тронула легкая улыбка.

— Иди. Не бойся. И еще: скажи Максу, что если полюбит какую-то женщину по-настоящему — вот как я его любила — так я вмиг от него отстану. И отсюда уйду. Не буду больше людей пугать.

Никогда раньше Василий не думал, что со всей возможной искренностью будет желать настоящей любви чужому человеку. Тем более — такому сомнительному субъекту, как Макс.

Бэлла — или уже не совсем она — не делала никаких попыток напасть на Василия или как-то задержать его. Поэтому он собрал в кулак все имеющееся мужество, повернулся к утопленнице спиной и пошел обратно, в Агарт. Про потерянное ведро Василий и не вспомнил.

Он двигался, стараясь не ускорять шаг, когда Бэлла его окликнула:

— Постой! Поклянись, что передашь Максу все, что я сказала. А если нарушишь клятву — к тебе являться стану да со свету сживу.

— Клянусь, — громко сказал Василий, не поворачивая головы.

За его спиной повисла тишина, но отчего-то Василий был уверен, что создание позади него хищно улыбается. Он сразу поверил, что если не поговорит с Максом — Бэлла непременно выполнит свое обещание.

Все время, пока Василий рассказывал о несчастьях, свалившихся на бедную девушку — а следом и на всех агартовцев — я думала о матери Бэллы. Ей-то каково пришлось? Это так страшно — пережить собственного ребенка. Моя мама вряд ли смогла бы смириться с моей смертью, если бы таковая случилась.

— А как же Мария? Мать Бэллы? — задала я мучивший меня вопрос.

Василий неопределенно дернул плечом.

— Я с ней не очень-то общаюсь, — буркнул он и перевел разговор на другую тему: — И что, ты думаешь, Максим меня послушал?

Я вообще ничего не думала про незнакомого мне парня, который за прошедшие годы должен был превратиться во взрослого мужчину. Моего ровесника. А если учесть, какой портрет Макса нарисовал сельский полицейский, парень вряд ли прислушался к ультиматуму Бэллы. Дальнейшую речь Василия я слушала вполуха, потому что успела прийти в себя и мысленно прикидывала, как мне побыстрее выбраться за пределы Агарта, но все равно поняла, что мои предположения были верны.

— Этот нахал просто посмеялся над моими словами, — сказал Василий с интонацией ябедничающего на приятеля мальчишки. — Говорил, что у меня, наверное, галлюцинации от возраста. Или от выпивки. Но я непьющий! На работе так точно!

Я с сомнением покосилась на сизый нос Василия, но спорить не стала. Что мне за дело до алкоголизма местного полицейского? А также до агартовского ловеласа и брошенной им утопленницы?

Все это не имеет ко мне ни малейшего отношения, уговаривала я себя. Хотя интуиция, наперекор разуму, твердила об обратном. О том, что еще немного, и я пойму, почему все происшествия в Агарте — и мое дело тоже.

Конечно, юный Максим не стал праведником в тот же миг, когда Василий передал ему требования Бэллы, и не обзавелся тотчас же серьезными отношениями до гробовой доски. Но это Василий был готов парню простить — он сам был молодым и понимал, что найти в восемнадцать лет любовь на всю жизнь мало у кого получается.

Но Макс не пересмотрел свое поведение, даже когда с его подругами стало случаться то, что предрекала Белая баба — в своих мыслях Василий теперь называл Бэллу только так.

Уже через пару месяцев после встречи Василия с утопленницей нелепо погибла Анюта. Та самая одноклассница, ради которой Макс бросил Белку. Точнее, Анюта послужила просто поводом для расставания, потому что никаких серьезных чувств там не было, и к концу сентября Максим остыл и к ней.

Анюта, как и Бэлла, пропала. Только ее никто не видел ни у реки, ни еще где-то. И следов ее тоже нигде не было. Родители забили тревогу сразу же, когда домашняя, типичная мамина дочка Анюта не пришла ночевать. Отец, тот вообще первым делом прибежал искать дочь к Максу. Но там не было ни девочки, ни ее вещей или чего-то еще, что указывало бы на то, что Анюта недавно была у Максима. Сам Макс утверждал, что в последний раз видел Анюту в школе и с тех пор с ней не то что не встречался, но даже не списывался и не созванивался.

— Мы не общались в последнее время, — сухо сообщил он Анютиному отцу.

Возможно, Максу бы не поверили. Но его мать, Ирина, выглядевшая искренне ошарашенной, твердила, что Анюта давно у них не бывала. С месяц так точно. А почему и что случилось, она у сына не интересовалась. Потому что считала, что все амурные увлечения в возрасте Макса — это несерьезно. И, в общем-то, была совершенно права.

Так что от Максима отстали. И уже впадающий в отчаяние Анютин отец, и подоспевший к дому Макса по наводке односельчан Василий.

А Макс снова разыграл карту благородства и присоединился к поискам Анюты.

Агартовцы объединились в поисковые группы и прочесывали округу, забираясь все дальше в лес. Несколько раз Василий пробовал вызвать на подмогу обученных профессионалов, и ему обещали вот-вот прислать нужных людей.

Но нужные люди все не ехали, и сельчанам приходилось справляться своими силами.

На третий день поисков Анюта нашлась.

Глава 16

Нашел Анюту Василий. Он ожидал чего-то подобного — непреклонная Белая баба все дни поиска не выходила у Василия из головы — но в душе все равно теплилась надежда, что каким-то невероятным образом все утрясется.

Не утряслось.

Наклонившись над телом, Василий прикрыл полуоткрытые глаза погибшей девушки. Он держал Анюту за ледяную руку и просил прощения за то, что не сберег ее.

Прочесывать лес, на что агартовцы потратили уйму времени и сил, на самом деле не было необходимости. Анюта лежала в не таких уж пышных кустах, метрах в ста от дома с ярко-оранжевой крышей на окраине Агарта. Дома Бэллы.

Даже удивительно, как тело не обнаружили раньше, подумал Василий, доставая из кармана мобильный телефон.

Анюту забрали, чтобы выяснить причину смерти девушки. Животный вой матери Анюты и отчаянные крики отца, запрещавшего увозить его маленькую девочку, будто остались с Василием навсегда. В мыслях, в воспоминаниях, в повторяющихся ночных кошмарах.

Кое-как перетерпев ночь, единственный агартовский сотрудник полиции пошел к Максу на разговор. Буквально вытащив парня из теплой постели, Василий ощутил, как на него накатил сильный, пожалуй, даже чрезмерный, приступ злости. Ему хотелось отвесить парочку увесистых оплеух этому сонному благополучному красавчику.

Это Макс был виноват в том, что Анюта, у которой вся жизнь была впереди, теперь лежала в морге. Пусть даже он не убивал девушку собственными руками.

Под тревожным взглядом Ирины, едва удерживаясь от резких слов, Василий вывел юного бабника во двор. Увел подальше, в глубину ухоженного и красиво отцветающего сада, чтобы никто не услышал их разговора.

— Ты что творишь? — Василий схватил Макса за грудки и как следует встряхнул. — Разве я тебе не передавал слова Белой… Бэллы? Отстань от девок! Не губи жизни!

— Отпусти, дядь Вась, — Максим отстранился от уже утратившего молодые силы полицейского. Крепкий парень мог бы легко оттолкнуть Василия, не бывшего силачом даже в лучшие свои годы. Мог оттолкнуть, уйти, и не слушать нотации от должностного лица.

Все это Василий прекрасно понимал. Но Максим, хоть и высвободился, остался смирно стоять рядом. Словно чувствует свою вину, с горечью подумал Василий, и накинулся на Макса с прежним жаром:

— Предупреждал я тебя? Предупреждал! Так что творишь? Почему девчонок не пожалеешь?

— Ну каких таких девчонок, дядь Вась? — Максим сдул упавшую ему на лицо длинную светлую прядь. Василий, никак не могущий принять моду на длинноволосых мужчин, стиснул зубы, но удержался от комментариев. Внешний вид молодого негодяя отношения к делу не имел.

— Привиделась тебе Белка, — продолжил Максим. — Жарко же было. От жары людям часто бывает плохо. А с Анютой… Это просто случайность, очевидно же. Пошла девчонка непонятно куда, может, встретила кого-то плохого, и вот — закономерный итог. Все это очень печально, конечно, но я тут совершенно ни при чем. И в монастырь не уйду, не надейся даже.

Василий отметил, что на этот раз Макс был дипломатичен и не намекал на увлечение полицейского горячительными напитками. Но вежливость парня Василия ничуть не смягчила.

— Смотри мне, — пригрозил он. — Вот узнаю, от чего Анюта умерла, и тогда…

Что тогда — Василий и сам не знал. Что он сделает? Запрет взрослого, совершеннолетнего человека под замок? Так это будет возможно, только если выяснится, что Максим напрямую причастен к смерти Анюты. А Василий точно знал, что вина легкомысленного парня — лишь косвенная, а ее к делу не пришьешь.

Максим смотрел насмешливо, словно тоже понимал беспочвенность угроз агартовского представителя правопорядка.

— Пожалуйста, Максим, просто будь порядочным человеком. Не морочь девушкам головы. Так для всех будет лучше.

Василий сам слышал просительные интонации в своих словах, и ему было противно. Но деваться было некуда — ни увещевания, ни угрозы на Максима все равно бы не подействовали.

Макс кивнул с безразличной сдержанностью и подчеркнуто вежливо поинтересовался, может ли он идти. Василий отпустил парня и, провожая взглядом высокую стройную фигуру, выругался сквозь зубы, чего обычно себе не позволял, если поблизости были женщины или дети.

Хотя Максим уже не ребенок, вспомнил Василий. А как девчонкам головы кружить — так совсем взрослый.

Когда Василий уже подходил к скромному полицейскому участку, размещавшемуся в небольшом одноэтажном домике, ему позвонили. Веселый судмедэксперт чем-то хрустел в трубку и жизнерадостно осведомился у Василия, как его дела. Василию было не до любезной болтовни, и он попросил эксперта перейти прямо к делу.

— Дело ясное что дело темное, — сообщил эксперт и хихикнул. — Могу одно сказать — умерла ваша Трифонова Анна от сильного удара. Как будто машина ее сбила. Правда, странно… Удар такой, как если бы жертва, например, перебегала дорогу где-нибудь в оживленном месте, в большом городе, и невнимательный водитель ее сбил. Но в вашей глуши? Можно подумать, что специально девчушку сбили.

Василий поблагодарил веселого эксперта за информацию и нажал отбой, раздражаясь и из-за оптимизма коллеги, и из-за противного чавканья в трубке.

Значит, наезд. Свидетелей, ясное дело, не было, улик на месте происшествия — тоже.

Да и какие улики… Василий не подозревал и не предполагал, а точно знал, что к смерти Анюты приложила руку Белая баба. Найдет ее полиция, как же.

… Время шло, и трагедия с Анютой постепенно забылась агартовцами. Даже убитая горем мать Анюты стала выглядеть чуть поживее, сосредоточившись, видимо, на заботе о двух младших детях. И только отец ходил по улицам Агарта, как зомби, не в силах справиться с бедой, выпавшей на его долю. Каждый раз, встретив Василия, Анютин отец останавливал его и спрашивал, не выяснилось ли что-то еще о гибели его дочурки. И впадал в отчаяние или ярость, когда Василий прятал глаза и отрицательно качал головой. Отец вынимал из карманов потертые, сотни раз пересмотренные, фотографии Анюты и практически силой всучивал их полицейскому.

Василий уже знал эти фотографии так, словно на них была изображена егособственная дочь. Вот Анюта совсем малышка, сидит в коляске и застенчиво улыбается беззубым ротиком. А вот — она же, но постарше, с розовыми бантами в косах на утреннике в детском саду. На следующей фотографии запечатлена уже серьезная красивая школьница — большие карие глаза смотрят строго и серьезно, темные волосы уложены в высокий хвост.

Роняя фотографии и судорожно их собирая, Анютин отец всегда начинал рыдать. Василий понятия не имел, как помочь горю несчастного человека, и ему становилось до того тошно на душе, словно это он, Василий, был виноват в смерти красавицы Анюты.

Хотя он и был виноват, считал Василий. Пусть тоже косвенно. Но виноват.

Не в силах больше выносить страданий горюющего отца, Василий стал его избегать. Зато к Максиму, наоборот, начал проявлять повышенный интерес. При любом удобном случае прохаживался мимо дома Ирины и Макса и, практически не скрываясь, изучал, что происходит за забором. Ирина делала вид, что не замечает любопытного полицейского, зато ее сын был менее сдержан. Он отпускал колкие шуточки относительно сотрудников полиции, которые, вместо того чтобы заняться важными делами, тратят время непонятно на что, изображая бурную деятельность.

Но Василия абсолютно не трогали эти подколы. Тем более что никаких важных дел у него не было — преступность в Агарте была практически нулевая, и пропажа двух девочек подряд стала первым серьезным происшествием за несколько десятков лет.

Василий не ограничивался лишь наружным наблюдением. Периодически, словно невзначай, он расспрашивал знакомых школьников о их учебных делах и всегда подводил разговор к интересующей его теме. Для отвода глаз интересовался парочкой других учеников, а в конце беседы — задавал вопросы про Максима. Как учился, не курит ли, с кем дружит и близко общается. К тому времени Максим школу уже закончил, но вступительные на физико-математический неожиданно провалил. Как предполагали его школьные приятели — провалил из-за переживаний по поводу погибших девушек. Так что Максим остался в Агарте и усиленно готовился к поступлению в следующем году, а свободное время по старой памяти захаживал в сельскую школу.

Так что когда Макс стал ухаживать за бойкой Танюшей из десятого класса — Василий узнал об этом в числе первых. Выболтала информацию Танюшина подруга. Она, явно слегка завидуя, рассказала, что Максим теперь влюблен в Таню — делает ей милые сюрпризы, подкидывает записки и всегда подходит к девушке на переменах. Словом, ведет себя, как настоящий влюбленный романтик.

Пару дней Василий продумывал план действий, понимая, что если он побежит проводить очередную воспитательную беседу с Максимом — толку не будет. Парень просто посмеется над ним.

Василий принял логичное, как ему казалось, решение — действовать через вторую сторону отношений, десятиклассницу Татьяну. Будучи реалистом, Василий не рассчитывал на благоразумие влюбленной семнадцатилетней девочки. И сразу начал с Танюшиных родителей.

В выходной, будто случайно, Василий заглянул к Таниному отцу, Сергею. Они были хорошо знакомы и, можно сказать, приятельствовали, даже несколько раз вместе ездили на рыбалку. Спросив Сергея про дела, Василий сочувственно покивал на его жалобы о слишком снежной зиме и жене, ожидавшей шубу на Новый год, до которого оставалось всего две недели. Выслушав Сергея, Василий перешел к тому, ради чего, собственно, и пришел.

— Как Танечка? По-прежнему отличница?

Сергей расцвел от упоминания о младшей дочери, которой гордилась вся семья.

— Учится, учится Танюша. На олимпиаду вон в город каталась, второе место привезла. В медицинский будет поступать.

— Всегда дочка у тебя умница была, — польстил Василий отцовскому самолюбию. — Вот только б не помешало сейчас присматривать за ней получше, а то возраст такой. Мало ли, влюбится еще. А парни, сам знаешь, какие бывают… Оставит с животом, и привет.

Сергей застыл, будто обдумывая слова приятеля.

— А ходит она сейчас с одним, — медленно проговорил гордый отец. — С Максимом. Но он вроде с серьезными намерениями. Таня его с нами уже познакомила, и он мне лично клялся, что Танюшу любит, не обидит и пообещал беречь. Вроде он серьезный парень, Максим этот. Как думаешь?

— Да ты что! — всплеснул руками Василий, в душе довольный, что разговор свернул на нужные ему рельсы. — Это же очень подозрительный тип. Не пара он твоей Танюше.

— А производит вполне приятное впечатление.

— Производит… Ну как же! На Белку вон тоже впечатление производил. И на Анюту. Чем это закончилось, напомнить?

Сергей побледнел так, словно кто-то в один момент стер с его лица все краски.

— Я об этом совсем не подумал, — прошептал встревоженный отец.

— А надо бы, Сережа. Ой, надо, — значительно сказал Василий.

С того дня Таню Морозову из дома выпускали только в школу. И то — в сопровождении отца, матери или старшего брата, жившего тут же, в Агарте, уже своей семьей. Каждый раз при встрече с Максимом Сергей в весьма агрессивных выражениях запрещал парню приближаться к его дочери. Мать Танюши переговорила с учителями, чтобы и они следили за тем, чтобы между Танюшей и «этим малолетним бабником» (так в сердцах назвала Макса взволнованная мать) не было никаких контактов.

Родные сделали все — и, пожалуй, даже больше — чтобы Танюшу не постигла та же участь, что и предыдущих возлюбленных Макса.

Да только все это было зря. С Таней все вышло еще хуже, чем с другими девочками.

Глава 17

Таня сбежала к возлюбленному. Самое грустное заключалось в том, что от нее это было вполне ожидаемо. Так что от упреков в адрес Таниных родителей в духе «а я же говорил!» Василий воздержался только потому, что поправить было ничего уже нельзя.

Сам по себе побег трагедией не был. Трагичны были случайные совпадения — то есть это все жители Агарта считали, что совпадения случайны. Все, за исключением Василия.

Он никому, кроме Макса, о встрече с Бэллой у колодца не рассказывал. Потому что, прежде всего, не хотел сеять панику. И еще опасался, что взрослое население Агарта ему не поверит — Василий иногда мог выпить, не зная меры, о чем было известно каждому сельчанину. Люди могли его засмеять, как это сделал Максим, а репутация у Василия уже и так была не очень. Так что все случившееся с Таней до поры до времени считали просто несчастным случаем.

С Танюшей приключилась не то что жуткая, но до обидного нелепая трагедия. Когда родители запретили Тане общаться с Максом, она бунтовала ровно день. Кричала, ругалась и била посуду, что полностью соответствовало темпераменту с детства вспыльчивой девочки.

А через день Танечка притихла. Стала послушной и ласковой, сказала матери, что все обдумала и поняла, что нужно не о любви думать, а о своем будущем. И засела в своей комнате над учебниками.

Вот тут бы родителям и насторожиться, с досадой думал Василий, снова слушая по телефону отчет веселого эксперта.

Но родители, наоборот, обрадовались. Изредка заглядывали в комнату дочки на втором этаже, убеждались, что все в порядке, и удалялись, чтобы не мешать Танечке заниматься.

Таня так мастерски усыпила бдительность матери и отца, что через пару недель, как раз к Новому году, они почти перестали контролировать дочь. Ушли отмечать праздник к соседям, а, вернувшись под утро, даже не проверили Танюшину комнату.

Так что когда именно исчезла дочка, ни мать, ни отец сказать не могли. А Таня точно ушла из дома добровольно и, в отличие от Бэллы и Анюты, даже записку оставила. «Хватит относиться ко мне, как к младенцу! Не волнуйтесь и не теряйте, к обеду вернусь», — было написано в записке.

Вопреки просьбам дочери, родители тут же стали волноваться. Что было объяснимо — когда они обнаружили исчезновение Тани, было уже три часа дня.

То есть время давно перевалило за обеденное.

Сергей, отец, поступил точно так же, как его предшественник, отец погибшей Анюты. Он помчался к Максиму.

И результат был примерно тем же.

Тани (или ее следов) у Максима не было. Ирина, уже не выглядевшая столь пораженной, говорила, что Танюша была у них всего несколько раз, и в последний раз — недели три тому назад.

Под давлением Сергея и пришедшего ему на подмогу Василия молодой казанова неохотно признался, что его короткие отношения с Таней с самого начала были ошибкой. Его привлекла яркая внешность девушки — высокий рост, модельная фигура, вьющиеся рыжие волосы.

Но характерами, по словам Макса, они с Татьяной сразу не сошлись. Максим любил все решать сам, быть лидером, и ни к кому не прислушиваться. К сожалению, Таня любила то же самое. И первая ссора между влюбленными случилась на следующий же день после начала отношений. Помучившись еще месяц — все-таки Таня Максу очень нравилась, и он надеялся, что она волшебным образом изменится — Максим решил расстаться с девушкой. Его нервы не выдерживали излишне импульсивного характера Татьяны.

Таня отреагировала на известие о расставании совсем не так, как ее предшественницы. Она не плакала, не умоляла Максима передумать и не ходила тенью за оставившим ее парнем. Первым делом рыжеволосая красотка наорала на Макса и даже влепила ему затрещину. А потом ушла, ни разу не оглянувшись, и с того дня не разговаривала с Максимом, а в школе проходила мимо бывшего молодого человека так, словно он был пустым местом.

И такое поведение Татьяны задело Макса, успевшего привыкнуть, что девчонки по нему страдают и убиваются. Он сам (по его же словам, «как дурак»), сделал первый шаг. Написал девушке в мессенджере: «Привет! Как дела?». Таня прочитала сообщение, ничего не ответила и заблокировала отправителя.

Больше Макс — по его же признанию — не думал ни о чем, кроме как о налаживании отношений с гордой Татьяной. Он и хотел к ней подойти, и боялся. Боялся, что его отвергнут и прилюдно высмеют. Тем более Таня при случайных встречах по-прежнему делала вид, что Максима не существует.

По большому счету, волнения Таниных родителей относительно Максима были запоздалыми. Почему Татьяна так разнервничалась, когда родители запретили ей встречаться с Максом, хотя они уже и так расстались — парень не знал. Во всяком случае, так он сказал Василию. Танин отец предположил, что совсем уже взрослая дочь разозлилась потому, что ее свободу ограничили, а уж по какому поводу — не так важно.

Когда выяснилось, что к Новому году Максим с Таней уже совсем не общались, Василий перестал хоть что-то понимать в этом деле. Выходит, девчонка действительно налегала на учебу, но тут внезапно ей что-то ударило в голову, и она убежала из дома в праздничную ночь в почти тридцатиградусный мороз.

Бред какой-то, решил Василий. Может, у Танюши завелся другой поклонник, не Макс? Сомнительно, кто-то в Агарте должен был об этом знать, тут долго хранить секреты было невозможно.

Василий вспомнил про Танину подружку, которая первой его проинформировала про отношения Тани и Максима. Выловил эту подружку у школы и отвел на беседу в участок. Говорить в участке необходимости не было, но нужно было ускорить процесс, чтобы сделать хоть какие-то предположения о том, куда могла отправиться Таня, и где теперь искать беглянку. А стены участка, как уже успел убедиться Василий, изредка приводивший сюда мелких хулиганов, как-то сразу располагали людей к откровенности.

Не подвела казенная атмосфера и на этот раз. Танюшина подружка (Василий никак не мог запомнить ее имени, пока не внес его для виду в протокол — оказалось, что девчушку зовут Снежаной) как-то оробела, оглядывая мрачные зеленые стены, и вывалила все, что знала. Хотя Таня, как сказала Снежана, просила держать эту информацию в секрете.

— У Тани появился новый кавалер? — спросил Василий официальным тоном, делая вид, что записывает показания свидетельницы.

— Нет-нет, — Снежана яростно замотала головой. Бледная невзрачная девочка выглядела перепуганной.

— Ты знаешь, куда Татьяна Морозова отправилась в новогоднюю ночь?

— Знаю. Она решила сделать сюрприз Максу.

— Какой сюрприз?

— Танюша хотела нарядиться, взять подарок, и ровно в полночь постучать в дверь его дома. Таня была уверена, что Макс будет в восторге.

— А ты?

— Что я?

— Как вы думаете, — Василий заглянул в листок, где делал небрежные записи, — как думаете лично вы, Снежана Петровна, Максим обрадовался бы такому сюрпризу?

— Конечно, — уверенно ответила блеклая девушка с экзотическим именем. — Он — Макс в смысле — Таньку когда бросил, так потом сам же за ней и бегал. И что в голове у этих парней?

Василий и сам не знал, что в голове у современных парней, поэтому оставил вопрос Снежаны без ответа. До разговора со Снежаной полицейский подозревал Макса во вранье. Думал, что парень придумал историю о том, что сам бегал за Татьяной, а девушка его отвергала. Мотив? Для Василия он был очевиден — получалось, что на этот раз Макс был по-настоящему влюблен, а значит, Бэлла не должна была навредить Танюше. Максиму было бы выгодно представить историю именно так.

Но лучшая Танина подруга подтвердила, что Максим сам искал встреч с Татьяной. Значит, парень не врал.

Воспрянув духом, Василий отпустил Снежану и, не имея особо четкого плана, двинулся опять в сторону дома Максима и Ирины. Он думал о том, что времени прошло относительно немного, что с Татьяной все еще может быь в порядке, и что нужно срочно поискать ее следы.

Василий дошел до развилки. Справа была хорошая, по сельским меркам, дорога, по которой можно было дойти до дома Макса. Слева — вилась узкая тропинка, она шла мимо заброшенных, полуразрушенных домов, и уходила в лес.

— Бэлла должна была досюда дойти, — сказал Василий сам себе, стоя на развилке и поеживаясь от налетающего холодного ветра. — Но до Макса она не дошла. Хотя ходу тут максимум три минуты. Может, кто-то задержал ее по дороге?

Василий прищурился, чтобы получше рассмотреть ближайшие дома, хотя и так прекрасно знал, кто там живет. Это были добропорядочные семьи, никогда не замеченные ни в чем дурном. Василий сомневался, что кто-то из сельчан мог обидеть Татьяну, и пока отложил эту версию.

Чувствуя, как холод сковывает руки в колющей немоте, Василий пошел налево, по узкой тропинке. Это решение пришло внезапно, будто кто-то окликнул его со стороны заброшенных домов.

Первым порывом Василия было пойти в лес. Но в последний момент он благоразумно решил сначала собрать подкрепление — не хватало еще самому заблудиться и замерзнуть.

Мороз крепчал. Деревья белой молчаливой стеной, словно гигантские стражи, преграждали путь в глубину леса.

И зачем бы Татьяне понадобилось туда идти? Разве что позвал кто, подумал Василий, дрожа не то от холода, не то от беспокойства за судьбу пропавшей девочки.

Для очистки совести Василий решил осмотреть заброшенные дома, благо, их было всего три, и фонарик у полицейского с собой имелся.

Первый дом оставили так давно, что от него остались только стены. Василий прошел от стены до стены, даже не включая фонарик. Яркое солнце и так хорошо освещало пустое, чуть припорошенное снегом, пространство.

Зато второй дом сохранился хорошо. Здесь была и дверь, и даже окна, хоть и частично побитые.

Василий потянул за ручку двери и услышал пронзительный тягучий скрип. Шумно втянул воздух через нос, стиснул зубы, и шагнул во мрак покинутого людьми дома.

Если бы Василий знал заранее, какая находка ждет его в этом доме, он бы ни за что не вошел туда один.

Глава 18

Василий включил фонарик и поводил зыбким лучом света вокруг себя. Заметил крепкую еще печь, стол и одинокий стул. В углах дома было что-то навалено, и Василий с профессиональной обреченностью понял, что обыскивать придется каждый угол.

Он двинулся к окну, рядом с которым высилась куча хлама, и больно ударился мизинцем о какую-то преграду. Подпрыгивая на одной ноге и ругаясь сквозь зубы, Василий посветил фонариком в сторону преградившего ему путь предмета и понял, что наткнулся на металлическую, довольно широкую, кровать.

На кровати валялись какие-то вещи, и Василий уже собрался продолжить свой путь к окну, когда заметил в бледном свете фонаря одну необычную деталь. Среди груды старых тряпок что-то блеснуло, и это что-то было очень похоже на какой-нибудь женский аксессуар, например, на украшение.

Шатающейся походкой, будто он был пьян, Василий обошел кровать и встал с другой ее стороны. Блестело именно там.

Протягивая руку, агартовский полицейский заметил, что его пальцы не просто дрожат, а ходят ходуном. Приказав себе не трястись раньше времени, Василий направил фонарь в сторону ускользающего блеска и сразу увидел девичье лицо.

Это была Танюша. Она была почти полностью накрыта старыми грязными тряпками. Только голова покоилась на чем-то вроде подушки, а в волосах девушки переливалась блестящая заколка.

В безумной надежде Василий встряхнул Танюшу, почувствовал, как холодно ее тело, и все равно попытался нащупать пульс. Пульса не было.

Василий опустился рядом с телом Тани и тихо, безутешно заплакал. Рядом с ним раздался тихий стук — с кровати что-то упало. Василий поднял с пола небольшую фотографию в нарядной, красно-зеленой новогодней рамке. На фото были изображены Таня и Максим. Счастливые и влюбленные. И живые. Видимо, фотография была тем самым новогодним подарком, который Танюша приготовила для любимого.

Василий сунул фото в рамке за пазуху. Ему еще предстояло сообщить о своей находке Таниным родителям.

… Танюшу забрали в город. Следов насилия на ее теле не было. Следов алкоголя или других веществ в крови — тоже. Знакомый уже Василию эксперт с прекрасным аппетитом и не менее прекрасным настроением сообщил, что, похоже, жертва заплутала в потемках и, уже изрядно промерзнув, решила согреться в заброшенном доме. Идея, конечно, была неудачной, потому как дома не отапливались и отлично продувались суровыми алтайскими ветрами. Но мотивов Тани было уже не узнать — может, она чего-то или кого-то испугалась, может, кто-то назначил ей встречу в старом доме.

— Просто совпадения, — сказал эксперт, — не повезло девушке.

Одно было ясно — пришла Танюша в старый дом добровольно и даже старалась спастись от холода, укрывшись найденными тряпками. Вывод эксперта был однозначен — девушка погибла от переохлаждения. Никакого криминала.

Выслушав равнодушного по большому счету эксперта, Василий нажал кнопку отбоя, швырнул телефон на стол, обхватил голову руками и крепко зажмурился. Посидев так несколько секунд, в бессильной ярости он пихнул свой кабинетный кособокий стол, да так, что увесистый предмет мебели упал, издав глухой стук.

Пнув на ходу ветерана мебельной промышленности, Василий пошел сообщать мрачные известия родителям Татьяны. Шел он нарочно медленно, раздумывая, что сказать, и как помягче преподнести несчастным людям, потерявшим дочь, заключение эксперта.

Только все тщательнейшим образом подобранные слова Василию не понадобились.

Ворота участка и дверь дома Морозовых были настежь распахнуты. Будто специально.

Василий шел к дому, чувствуя колючий ком в горле, и убеждал сам себя, что открытые двери — результат забывчивости горюющих родителей. Сам себя убеждал, сам себе не верил. И не зря.

Две пары ног, висящих в воздухе, Василий увидел сразу, как только переступил порог дома. Казалось, что Танины родители специально свели счеты с жизнью почти у самой входной двери, чтобы их сразу нашли, и они — Морозовы — не доставили бы никому лишних хлопот.

Отправив родителей вслед за дочерью, Василий ушел в запой. Он закрылся в своем негостеприимном доме и выходил только во двор, да и то в случае крайней необходимости. В полузабытьи пьяница замечал, что вроде к его забору приходил какой-то человек и стоял там подолгу, но что за человек и что ему было нужно, Василий не знал. Да ему это было и неинтересно.

Спустя неделю, после еще одной ночи, проведенной в тяжелом крепком сне, Василий встал с пропахшей потом и перегаром постели с абсолютно ясной головой. Он с отвращением уставился на бутылки, в беспорядке валявшиеся по всему дому. Умылся ледяной водой, тщательно вычистил зубы.

Для Василия это была обычная история — из запоя он выходил так же стремительно, как и входил туда. От спиртного мужчину отворачивало, как будто бабка отшептывала. Только голова гудела еще несколько дней.

Заглянув в холодильник и кухонный шкафчик, Василий понял, что придется идти в магазин. Съестного в доме не было, даже сморщенной картофелины не нашлось или каких-нибудь просроченных печенек.

Протрезвевший Василий вышел во двор. Несмотря на ранний час у забора стоял человек. Тот же человек, что приходил во время запоя, и казался Василию плодом его собственного воображения. Оказалось, что встречи с запойным полицейским искал Максим.

Парень выглядел совсем не так, каким его привык видеть Василий. Максим так сильно похудел, что на юном лице ввалились щеки, и молодой человек уже не казался таким привлекательным. Длинные волосы свисали из под шапки унылыми слипшимися патлами, на одежде виднелись пятна.

Но главное — взгляд. Не осталось и следа от самоуверенного, с насмешливым прищуром, взгляда молодого альфа-самца. Максим смотрел себе под ноги, а когда глянул на Василия, тот прочел на лице героя-любовника испуг и что-то похожее на затравленность.

Делая вид, что не замечает Макса, Василий запер дом, вышел за ворота, прикрыл их и, сунув руки в карманы теплой форменной куртки, немедленно свернул направо, в сторону магазина.

— Дядь Вась, — Максим схватил полицейского за рукав. Теперь уже его голос звучал просительно, отметил Василий с мрачным удовлетворением. — Стой.

— Чего тебе? — Василий шагнул в сторону и смотрел в одну точку перед собой. Но не уходил. Ждал.

— Прости, что не верил, — затараторил Максим, — про Бэллу. Она приходила. Ко мне. Ночью. В окошко постучала. Я сначала подумал, глюк. Но нет, она точно настоящая была. А этого же никак не может быть, она же умерла…

— Почем знаешь? — спросил Василий. Теперь он в упор смотрел в бегающие глаза перепуганного парня. — Тела Бэллы так и не нашли.

— Да так… Это похоже на правду, разве нет? Куда б она еще делась? И потом, она такая красивая была! Там, у меня под окном. Но запах от нее… Как от трупа. Я знаю, как трупы пахнут, у нас бабушка неделю мертвая пролежала, пока мы с отцом дверь в ее квартиру не выбили. Это давно было, в Барнауле еще…

— И что Бэлла? Что-то сказала?

— Сказала… Да то же, что и тебе. Что будет девчонок на тот свет сманивать, если я их буду обманывать. Но разве это справедливо, а, дядь Вась?

— Ты у кого справедливости собрался искать? — похмельный Василий старался не раздражаться, делая скидку на то, что говорит с совсем молодым парнем, вчерашним ребенком. — Жалобу еще на нее напиши. В какой-нибудь ведьминский профсоюз.

— Белка — ведьма? — у Максима округлились глаза — ну точь-в-точь ребенок, которому поведали о существовании бабайки!

— Ведьма не ведьма, а лучше ее послушать. Сам видишь, что с Аней произошло. И с Татьяной.

Василию очень хотелось добавить: «И все это из-за тебя!», но он промолчал. Решил, что не стоит настраивать против себя парня, который вот-вот одумается.

— Я так решил, — Максим заговорил почти спокойно и на мгновение стал похож на себя прежнего. — В школе доучусь, тут осталось-то. А потом уеду. Да хоть обратно в Барнаул. Все равно сельская жизнь — не для меня.

— И правильно, — закивал Василий.

— А пока, — Макс словно не слышал своего собеседника, — пока никаких девушек. Пусть хоть сами на меня вешаются! Не поддамся.

— Правильное решение, — снова поддакнул Василий.

Агартовский блюститель закона испытал облегчение от того, что Максим сам придумал вполне разумный выход. Он уже попрощался с раскаявшимся парнем и пошел в направлении магазина, когда Макс сказал ему в спину:

— Не могу больше в себе это носить. Я тебя обманул, дядь Вась. Точнее, не сказал всей правды. Ну, насчет Тани. Я и правда сам ее бросил, и сам же за ней бегал. И все равно понимал — даже тогда понимал — что Танюшку не люблю. Уязвленное самолюбие играло, вот и все.

— Из-за твоего самолюбия, — медленно произнес Василий, — три человека умерло.

— Я знаю. Мне очень жаль. Но я их никак не верну, правильно? А решение я принял. Чтобы никто не пострадал.

… Пока я слушала историю про семью Морозовых, время словно текло медленнее. Я ловила каждое слово, предчувствуя, что вот-вот мрачный хозяин мрачного дома скажет нечто такое, что раскроет мою связь с Бэллой и чередой несчастий, происходивших из-за нее в Агарте.

Но Василий ничего похожего не сказал. Только пересказывал дела давно минувших дней, к которым я вряд ли могла иметь хоть какое-то отношение.

Не стараясь выглядеть вежливой, я демонстративно поднесла руку, на которой носила часы, к глазам. Василий уловил мое движение и усмехнулся.

— Можешь хоть сейчас идти. Только не факт, что она тебя отпустит…

— Кто — она? — ситуация начала меня нервировать так, что я совсем перестала опасаться бывшего полицейского. Вместо страха меня накрывала волна раздражения из-за потери времени.

— Как кто? Баба белая, ну Бэлла наша…

С меня хватит, решила я, вытирая липкие от печенья руки прямо о свои легинсы. Салфеток хозяин не предложил, а сама я попросить постеснялась.

Но грязные руки вместе с такой же одеждой меня не расстраивали. Расстраивало то, что время близилось к вечеру, а я все еще находилась в деревне, из которой, как подсказывали смутные внутренние ощущения, мне лучше бы поскорее выбраться.

— Благодарю вас, — я легко поднялась с места, удивляясь тому, как меня мог испугать какой-то пьющий сельский старичок.

Когда Василий рассказал свою историю, я посмотрела на него совсем другими глазами. Не был он грозным хранителем агартовских тайн. А был обычным уставшим человеком. Да, наверное, в его родном селе и впрямь творилось что-то странное. А со мной он этим странным поделился просто потому, что я вовремя — для него вовремя, не для меня — подвернулась скучающему пенсионеру под руку.

Я свободно пошла к двери, и никто меня не удерживал.

— Она сама сказала, что тебя не отпустит, — сообщил Василий таким ровным тоном, словно предупреждал меня о том, что погода на улице испортилась. — Она ж и Макса не отпустила, раз десять он из Агарта уезжал. Да бесполезно, Белая назад волокла…

Не желая больше ничего слушать, я выскочила на улицу. В лицо ударил порыв ветра, на щеку откуда-то сверху шлепнулась крупная водяная капля. Я подняла глаза к небу и поняла, что добираться до своей базы мне придется под дождем. Но перспектива намокнуть казалась более привлекательной, чем возвращение в дом Василия со смиренной просьбой о приюте на время непогоды.

Я побежала в сторону окраины села — оранжевая крыша служила мне отличным ориентиром. Загремел гром, и в какой-то момент в его раскатах мне послышалось какое-то знакомое рычание, как будто неподалеку ехал легкий транспорт типа мотоцикла.

Решив, что мне только чудится этот звук, я продолжила бежать прямо по центру агартовской дороги.

И даже не успела испугаться, когда в спину меня толкнуло что-то настолько тяжелое, что я улетела на обочину, угодив прямо в грязную лужу.

Не понимая, что со мной приключилось, я осматривала свои грязные руки и переживала о том, что испачкалась, а не о том, что вообще-то могла серьезно травмироваться.

Справа от меня что-то рыкнуло, и я повернула голову в сторону шума.

Из-за пелены дождя ко мне шагнула высокая фигура.

Глава 19

А дальше… Нет, все не было, как в кино.

Скорее, было все как в книге. В той книге, которой я зачитывалась в юности и грезила о том что однажды и со мной случится такое же сильное чувство.

Я смотрела в голубые, чуть узковатые глаза, и в голове моей крутились заученные наизусть фразы из Булгакова: «Любовь выскочила перед нами, как из-под земли выскакивает убийца в переулке, и поразила нас сразу обоих! Так поражает молния, так поражает финский нож!».

Забылось все. Все смешные и наивные подростковые влюбленности. Грубоватый спортсмен, по которому я так страдала в университете и была уверена, что буду страдать по нему всю оставшуюся жизнь. На миг вспомнился Саша, но тут же это воспоминание было откинуто как нелепое и неуместное. Может, даже неприличное в такой момент.

Ну какой Саша? Он был просто противоположностью моей несчастной университетской любви. Воспитанный, деликатный, искренне любящий. Но я, я сама — не любила. Не горела и не пылала. А какой тогда смысл в этом всем?

Мужчина, который приходил ко мне во снах, теперь стоял передо мной наяву и выглядел растерянным. Он так пристально вглядывался в мое лицо, как будто пытался разглядеть во мне знакомые черты.

Я не знала наверняка, на счет чего отнести его замешательство. Он действительно пытался меня вспомнить, хотя мы никогда прежде не встречались? Не считая встреч в моих снах, о которых он помнить не может. Или, может, он просто напуган тем, что сбил меня на безлюдной сельской дороге?

Дождь уже не лил стеной, и я видела на обочине дороги брошенный мотоцикл. Марки транспортного средства я не разобрала, но было похоже на простецкую модель типа «Урала». У мотоцикла даже была люлька, и я размечталась, как мой длинноволосый принц усадит меня в эту люльку, и мы помчимся неважно куда…

— Мы раньше не встречались? — мотоциклист сел рядом со мной на корточки. — Такое ощущение, что я вас точно где-то видел.

Внутри меня заворочался сладкий комок предчувствий. Предчувствий чего-то удивительного, волшебного и всегда радостного. Я подумала, что, должно быть, так и чувствуется настоящая любовь.

— Меня зовут Максим, — представился байкер.

Конечно, я уже знала, как его зовут. Именно про этого человека мне так долго, и с некоторой обидой, рассказывал Василий, ветеран местных органов. И не нужно было быть гением, чтобы сложить два и два. Но я была готова слушать из уст Максима любую информацию — хоть про его имя с фамилией, хоть таблицу умножения, лишь бы он вот так смотрел на меня особенным взглядом, обещающим настоящее чувство.

— А я Валерия, — откашлявшись, сообщила я.

Мне стало неловко. Такой момент, а я его испортила — сначала закашлялась, а потом заговорила писклявым, совсем не своим, голосом. И это в противовес голосу мужчины из моих грез — обволакивающему, с приятной низкой хрипотцой.

Вдобавок я вспомнила, что из-за каких-то дурацких принципов перестала краситься. Даже царапину на носу, оставшуюся от встречи с забором на базе, не замазывала.

Я представила, как выгляжу рядом с эффектным Максимом. Мужчина с идеально чистой кожей, красиво лежащими волосами, в подчеркивающих мускулистую фигуру черных джинсах. И я — замухрышка, лежащая в луже.

Впрочем, мое смущение быстро прошло. Максим вел себя со мной так бережно, будто я была редким музейным экспонатом. Несколько раз спросив, точно ли я хорошо себя чувствую и не нужно ли отвезти меня в фельдшерский пункт, Макс помог мне подняться и стал старательно отряхивать мою одежду. Что было бесполезно, но восхитительно приятно. Я ощущала его крепкие уверенные руки даже сквозь плотную ткань толстовки и упивалась новыми для себя, никогда раньше не изведанными, чувствами.

— Откуда вы, Лера? — спросил Макс, покончив с попытками привести мою одежду в порядок. Его глаза сияли, и мне казалось, что в них я вижу отражение своего восторга от нашей с ним случайной встречи.

Да вот только случайной ли? Неспроста же Максим снился мне еще в самолете.

Макс держал меня за руки, хотя в этом не было необходимости. Я чувствовала себя так, будто выпила пару бокалов шампанского — мир вокруг слегка покачивался, а ноги держали меня не особо твердо.

— Я приехала отдохнуть в «Белые ночи». Это база неподалеку, — я порадовалась, что мой голос начал звучать как обычно, а не как у капризной дошкольницы.

А еще я отметила, что Макс назвал меня Лерой. Хотя я сама с перепугу назвалась полным именем.

Если бы позволяли правила приличия, я бы положила голову на грудь Максима, обвила бы руками его шею и стояла так долго-долго. Мне даже казалось, что Максим был бы не против такого стремительного сближения.

Но ничего такого я не сделала, и просто продолжала радоваться теплу его рук. Рук того самого мужчины из моих снов.

— Знаю «Белые ночи», — кивнул Максим. — Довольно забавное название, не находите, Лера?

— Очень забавное, — я была довольна, что наши мнения совпадали. Какие белые ночи в местах, где их никогда не бывало? — Ну хоть не «Калифорнией» назвали.

Максим искренне рассмеялся моей не такой уж фееричной шутке. И я, очарованная его заразительным смехом, тоже расхохоталась.

Так мы стояли и смеялись, и Максим, делая крохотные шажочки, подходил ко мне все ближе. Наши лица уже могли соприкоснуться, и я с замиранием сердца ждала, что Максим вот-вот коснется моих губ своими красиво очерченными губами, и наши сердца соединятся, как это и было давным-давно предрешено. Кем-то на небесах, Вселенной или провидением — неважно.

Очарование момента разрушил резкий звук. Не звук транспорта на этот раз, не гром и даже не голодное урчание в моем животе — над всем этим можно было просто посмеяться и вернуться к легкому флирту, обещающему нам скорое счастье.

Со стороны дороги, где валялся брошенным мотоцикл Макса, послышался вой. Надрывный, скулящий вой, переходящий в болезненные повизгивания.

Я подумала, что не видела ни одной собаки в Агарте — ни на улице, ни во дворах, наполненных молчаливыми детьми. Тогда кто это мог выть? Волк?

Мысль была пугающей, и я крепче сжала руки Максима, ища в нем поддержки. Но поведение мужчины моей мечты только еще больше меня напугало.

Он нервно дернулся, резко отстранился от меня, чуть ли не оттолкнув, и стал всматриваться в туман, клубившийся над дорогой. Я невольно посмотрела в том же направлении и увидела, как в туманных прорехах движется что-то белое, лохматое, и определенно живое.

Мне сразу вспомнилась Гарька, собака Бэллы. Уверенные руки Макса больше не поддерживали меня, и в один миг на меня навалились холод, усталость и боль. Все-таки я прилично ударилась, когда Максим на своем сельском байке отправил меня в придорожную лужу.

Однако я надеялась, что сильный мужчина защитит меня от возможной опасности. К тому же белоснежный ком из тумана не делал попыток к нам приблизиться, только тоскливо выл. Во всяком случае, я была уверена, что звук шел именно оттуда.

Максим отвлекся от разглядывания тумана и деланно бодро улыбнулся мне. Но только слепой не заметил бы тревогу на его лице.

— Лера, э-э-э… — на этот раз закашлялся Макс. — Тут такое дело… Мне надо срочно отъехать. Да. Но я бы очень хотел тебя еще раз увидеть. Давай сегодня в кафе «У дороги»? Оно недалеко от твоей базы. Часов в восемь. Хорошо?

— Хорошо, — ответила я, покусывая нижнюю губу. Как бы ни было обидно, что Максим оставляет меня — хотя мог бы и подвезти, тем более что я пострадала по его вине — но демонстрировать гордость и отказываться от встречи я не собиралась. Когда встречаешь настоящую любовь, о гордости можно и забыть, хотя бы на время. Так я тогда решила.

— Тогда до вечера, — бросил Максим, уже не глядя на меня, и устремился к своему мотоциклу.

Мотор взревел, и прекрасный байкер растворился в тумане, будто его и не было никогда.

Я прислушалась. Больше никто не выл, да и вообще вокруг было очень тихо. Даже капли дождя перестали стучать по зеленой молодой листве стройных агартовских берез.

Чтобы рассеять тягучую тишину, я замурлыкала себе под нос детскую песенку про Антошку, которого звали копать картошку. Потом мне показалось, что я пою слишком тихо и, уже на подходе к мосту с интернетом, я во все горло орала «Тили-тили трали-вали! Это мы не проходили, это нам не задавали!».

— По-моему, ты не очень хорошо поешь, — сказал за моей спиной вкрадчивый низкий голос, когда я уже шагнула на мост.

Даже не оборачиваясь, я знала, кто решил задержать меня на пути к моему временному дому в «Белых ночах». Я снова вспомнила обо всем, что совсем недавно услышала от Василия, и про себя досчитала до десяти.

Бэлла терпеливо ждала, пока я обращу на нее внимание. И эта терпеливость словно острым лезвием касалась моих до предела натянутых нервов. Уж лучше бы она внезапно набросилась на меня, ударила, закричала — хоть как-то проявила свою сущность. Все лучше, чем догадки и сомнения.

Что бы ни говорил Василий, в целом не выглядевший чокнутым, я не могла поверить, что симпатичная белокурая девушка — некое потустороннее существо, а настоящая Бэлла умерла много лет назад.

Потому что в моей реальности такого быть никак не могло.

Уняв дрожь в коленях, я сложила руки на груди и заговорила, стараясь, чтобы тон мой звучал насмешливо.

— А по-моему, дорогая Бэлла, ты не очень-то хорошо воспитана. Сцену в магазине устроила. Сейчас снова ко мне пристаешь…

— Сцену? — перебила Бэлла, снова показав отсутствие хороших манер. — Это когда я платье попросила купить?

— Да, — коротко ответила я, обескураженная прямотой девушки.

Она встала по правую руку от меня, чуть ли не шагнув в наверняка холодную воду, и, оказавшись в таком положении на пару голов ниже меня, задрала вверх миловидное личико. Помимо воли, я всмотрелась в лицо Бэллы и не заметила на нем никаких изъянов вроде темных пятен, нехарактерных для живых людей.

Может, Василий и правда сочинил половину своего рассказа? Хотя выглядел он искренним… Ну ладно, если не сочинил, то хотя бы преувеличил.

— Это была просто просьба. Ну положено мне так, понимаешь? — на лице Бэллы появилось умильное выражение.

— Не понимаю, — честно призналась я.

— Это ничего. Со временем все поймешь.

— Сомневаюсь. Не думаю, что надолго задержусь в ваших краях.

— Задержишься. И вот в этом — точно не сомневайся.

Бэлла усмехнулась, оскалив гнилые зубы. Полудетское выражение будто стекло с ее лица, и на смену ему пришла хищная маска опытной уже женщины. Глаза девушки сузились, щеки ввалились, а подбородок словно стал острее.

Я на миг зажмурилась в надежде, что наваждение рассеется, если на него не смотреть. В принципе так и получилось. Когда я открыла глаза, передо мной снова было чистое девичье лицо.

— Все дело в Максиме, — печально сказала Бэлла. — Если бы не он, я бы попала на веселый выпускной, а не на дно холодной реки...

Глава 20

После слов Бэллы я подумала о том, что вообще-то ее смерть — дело недоказанное. Даже Василий говорил, что тела так и не нашли. И вместо того, чтобы выслушивать наговоры на Максима — а я была уверена, что Бэлла расскажет о нем что-нибудь неприглядное — я решила поскорее добраться до базы.

Тем более мне еще требовалось время, чтобы привести себя в привлекательный вид. Уж хотя бы в чистое переодеться и замазать наконец царапину на носу. Дурнушкой Макс меня уже видел, пусть полюбуется и на красавицу.

Окрыленная мечтами о предстоящем вечере, я сказала:

— Извини, мне совсем неинтересно.

Я уже придумала логичное объяснение всему необъяснимому, связанному с Бэллой. С моей точки зрения, дело обстояло так: глуповатая от природы, и еще больше поглупевшая от любви, девчонка решила шантажировать объект своей страсти самоубийством. Можно, конечно, удивиться, что розыгрыш затянулся, и Бэлла живет в образе утопленницы вот уже двенадцать лет, но и тут я нашла подходящее объяснение. Возможно, для девушки с умственной отсталостью — это своеобразное развлечение. Не исключено, что и мать Бэллы знает про ее поведение, и даже потакает ему — ну вообразила себе что-то девчушка, ну хулиганит немного. Зато топиться больше не хочет, и то хорошо.

Правда, во все мои рациональные предположения никак не вписывались две вещи. Первая — белая здоровенная собака Бэллы. Я не знала наверняка, сколько лет живут алабаи, но сомневалась, что двенадцатилетняя псина будет настолько бодро передвигаться по лесу. Второй факт, который плохо вписывался в придуманные мной объяснения — слишком юный вид девушки. Ей должно было быть тридцать лет, но выглядела Бэлла на восемнадцать, и даже младше. Правда, я где-то слышала, что люди с умственной отсталостью часто выглядят младше своих лет из-за более простого отношения к жизни…

Но не настолько же младше?

Хотя чего только не бывает. И пусть моя версия была не идеальной, я решила просто в нее поверить.

Кивнув Бэлле на прощание, я пошла дальше по мосту. Все мои мысли занимал Макс и наша с ним скорая встреча в кафе.

Останавливать Бэлла меня не стала. Только проговорила вслед:

— Я так его люблю, Лера! Ты просто не представляешь. Мне казалось, что я смогу уступить Макса той, кого и он искренне полюбит. Но теперь в этом не уверена. Может, не пойдешь сегодня в кафе?

Я вздрогнула — откуда Бэлла знает про мои планы на вечер? Но не остановилась и не стала вступать с наглой девчонкой в диалог. Потому что не собиралась позволять чему-то или кому-то портить наше первое с Максимом свидание.

На середине моста мой телефон опять несколько раз подал признаки жизни. Я не стала проверять, кто мне пишет. Вдруг сообщение пришло от мамы — тогда мне станет грустно. А если от Саши, то еще и неловко — в своих фантазиях я уже изменила ему. И не раз.

По дороге к «Белым ночам» я больше никого не встретила, и это меня порадовало. Встреч на сегодня было достаточно. Кафе «У дороги» было открыто, и я заглянула туда, чтобы уточнить, до которого часу они работают. Незнакомая девушка за барной стойкой сказала, что в связи с выходными они будут открыты всю ночь. Я купила большую порцию картошки фри и молочный коктейль — еды в Агарте я так и не добыла, а голод ощущался все сильнее. Оценив дипломатичность сотрудницы кафе, сдачу я забирать не стала. Девчонка хоть и смотрела несколько удивленно на мою вываленную в грязи одежду, внешне оставалась безукоризненно вежливой.

Ну ничего, решила я, и эта девушка тоже увидит меня сегодняшним вечером в куда более приличном облике.

На территорию базы я вошла, попивая шоколадный коктейль и жмурясь от удовольствия. То ли коктейль и вправду был фантастически вкусным, то ли мне так казалось от голода.

По дороге к своему домику я встретила Марину с Арсением. Мать качала сына на качелях, и ребенок повизгивал от удовольствия. Как все-таки хорошо, подумала я, что детские тревоги так быстро забываются!

Я приветственно помахала Марине рукой, а она кивнула мне в ответ. На языке вертелся вопрос о Михаиле — мне было интересно, нет ли о нем вестей — но лезть к Марине с расспросами я не стала. Они с Арсением выглядели совершенно довольными и такими… нормальными, не то что прошедшей ночью, что мне легко удалось себя убедить, что ничего такого на самом деле и не произошло.

С легким сердцем я взбежала на крылечко своего домика, в рассеянности потянула на себя закрытую дверь и, вспомнив, что сама же ее и закрыла, извлекла ключ из заднего кармана легинсов. Придерживая одной рукой коктейль и пакет с картошкой, свободной рукой я открыла дверь и шагнула внутрь своего жилища.

В глаза сразу же бросилось оставленное на кухонном столе вязание. Сердце у меня упало. На столе творилось такое, что я в буквальном смысле не могла поверить своим глазам. Я даже повернулась к столу спиной, не спеша убрала свои съестные запасы в холодильник, сполоснула руки, и только тогда отважилась вновь посмотреть на свой недовязанный шарфик.

На самом деле от любовно связанной мной вещички ничего не осталось. На столе валялись распущенные, спутанные, местами порванные нитки.

Спасению шарф точно не подлежал.

Было так обидно, что на секунду я даже забыла о свидании с Максом. Пылая справедливым негодованием, я выскочила на улицу и пошла по направлению к качелям. В моей голове уже сложилась стройная картинка: значит, пока меня не было, Марина зачем-то заходила в мой домик. Что-то искала? Вынюхивала? Сына после его «пропажи» Марина не отпускала ни на шаг, значит, Арсений был с ней. И пока мать отвлеклась, мальчик варварски расправился с моим вязанием.

На половине пути я подостыла и, сделав еще пару неуверенных шагов, застыла в нерешительности. Моя версия была неправдоподобной — это я поняла даже под действием горькой обиды.

Предположим, Марина действительно вошла в домик во время моего отсутствия, хотя я не представляла, зачем бы ей это понадобилось. Но допустим. В любом случае Арсений не стал бы портить мое вязание. Мальчик был уже слишком большим для таких игр, да и очень хорошо воспитан для совершения подобных актов вандализма.

Но тогда кто спутал нитки? Я медленно побрела обратно, не потревожив парочку на качелях, и в который раз отыскивая понятные объяснения для непонятных событий. Может, Бэлла каким-то образом пробралась в мой дом? Нет, она бы не успела, решила я. Девчонка постоянно крутилась у меня под ногами в Агарте.

Я вернулась в домик, бросила испорченное вязание в мусорное ведро, подхватила полотенце и пошла в душ. Не буду думать о том, кто испортил мою работу, решила я. Все равно уже ничего не поправить.

В душевой кабинке я почувствовала все тот же, уже хорошо знакомый мне запах сладковатой гнили. Видимо, я уже стала привыкать к этому специфическому аромату, потому что я только разозлилась из-за растекающейся вокруг вони и подумала, что местным жителям стоило бы чаще проветривать.

Стараясь дышать неглубоко, я вдруг вспомнила о незнакомке у моста — возможно, это неприятный застоявшийся запах породил в моем мозгу соответствующие ассоциации. В задумчивости я вышла из кабинки, обернулась полотенцем и стала сушить волосы феном.

Из головы не шла женщина с квакающим голосом. Она же что-то говорила о том, чтобы я не задерживалась и быстрее шла домой…

Наконец я решила совсем плюнуть на неприятность с вязанием. Ну или хотя бы подумать о ней позже. А пока меня ожидало слишком волнующее, слишком счастливое событие, чтобы забивать перед ним голову всякой ерундой.

Я стянула волосы в высокий хвост и, взглянув на себя в зеркало, решила, что с такой прической похожа на строгую учительницу. Тогда я распустила волосы, но результат меня снова не устроил — мне показалось, что теперь я выгляжу вульгарно.

Если бы я была в Москве — все было бы проще. Пошла бы в какой-нибудь салон, где профессионалы сделали бы из меня идеал красоты. Но в окрестностях «Белых ночей» нечего было и думать о встрече с косметологами и визажистами, поэтому мне пришлось обходиться своими силами.

… До встречи оставалось полчаса, когда я была уже полностью готова к свиданию с мужчиной моей мечты. Волосы я заплела в небрежную косу, потому что, кроме хвоста и косы, никаких других причесок делать не умела. Одежды, которая подходила бы для выхода в свет, у меня с собой не было, и я натянула белые джинсы и голубую футболку. Сверху накинула джинсовку и, осмотрев себя с головы до ног, осталась вполне довольна результатом. В конце концов я шла в сельское кафе, а не в столичный ресторан.

Царапину на носу я тщательно замазала тональником, немного подкрасила губы и глаза. В итоге мне показалось, что из зеркала на меня смотрит прямо-таки неземная красавица — вот что значит отвыкнуть от собственного накрашенного лица.

Хотя негласные правила приличия предписывали мне, как девушке, не бежать на свидание раньше назначенного времени, терпения сидеть и ждать у меня не оставалось. Я решила пойти в кафе и дожидаться Макса там. А вдруг он уже завершил свои непонятные важные дела и тоже придет пораньше?

В последний раз пригладив волосы рукой, я надела кроссовки и покинула свой домик. Несколько раз дернула дверь, чтобы удостовериться, что закрылась на ключ. Конечно, вряд ли закрытая дверь помешает тому, кто действительно захочет зайти, но так все же было спокойнее.

Марина работала в садике, рядом с ней Сеня играл со своими машинками.

— Какая ты красивая, — восхитился Сеня, когда я прошла рядом. — Как принцесса из мультиков!

Марина отвлеклась от своих посадок и посмотрела на меня. Она одобрительно цокнула языком и сказала:

— Выглядите шикарно! В нашей забегаловке все в обморок попадают! Вы же в кафе?

— В кафе, — пробормотала я. — Только там нет, наверное, никого, некому падать будет…

— Не скажите, — Марина покачала головой. — По выходным, да в теплую погоду, люди там собираются. Так что, может, познакомитесь с кем-нибудь.

На Маринино лицо вдруг набежала тень тревоги, и она спросила:

— Или, может, вы уже с кем-то познакомились?

Лицо молодой матери побледнело. Она сжала губы и не отводила от меня глаз в ожидании ответа.

— Ни с кем не знакомилась, — почему-то соврала я.

И зачем я это сделала? Но после моего ответа Марина расслабилась и вернулась к своим садовым делам. Так что я не стала слишком корить себя за вранье — мало ли, может, ревнивая администраторша опять себе что-то нафантазировала и решила, что я тороплюсь на свидание с ее мужем.

Который, кстати, до сих пор не вернулся.

Как я ни старалась идти медленно, у входа в кафе я оказалась за двадцать минут до назначенного Максом времени. Осторожно заглядывая в зал с улицы, я поняла, что Марина была права. Больше половины столиков были заняты, тут и там звучали голоса и смех, перекрывавшие довольно громкую музыку.

На один миг веселая атмосфера показалась мне враждебной, и я даже шагнула назад в безотчетном порыве убежать. Но тут же взяла себя в руки — ну что мне может угрожать в людном месте, да еще в компании такого мужчины, как Максим?

Я вошла в зал, стараясь держаться беззаботно, и сразу увидела Макса. Точнее, его спину. Он сидел за столиком не один. Напротив него, лицом ко мне, устроилась симпатичная женщина. Коротко стриженая брюнетка с яркими губами и пышными формами что-то говорила Максиму, удерживая его за руку.

Глава 21

Я растерялась, не зная, как реагировать. Темноволосая девушка веля себя так, будто хорошо знала Максима, и имела полное право сидеть с ним рядом и выяснять отношения. А в том, что эти двое за столиком ссорятся, я не сомневалась — губы брюнетки кривились в обиженной гримасе, когда она умолкала, очевидно, слушая, что говорит ей Максим.

Мне стало неловко, как будто я подсматривала за ними. Я даже оглянулась, ища пути к отступлению, но тут Макс обернулся. Можно было подумать, что он каким-то шестым чувством распознал мое присутствие.

Наши взгляды встретились, и я ощутила как мурашки волной пронеслись по моему телу и угнездились где-то в районе затылка. Максим встал со своего места, брезгливым движением отбросив руку своей собеседницы.

Краем глаза я заметила, как оставленная в одиночестве девушка смотрит на меня во все глаза. Мне хотелось торжествовать и быть в эйфории от своего триумфа — вот, видела, он оставил тебя ради меня! Но отчего-то на лице брюнетки я прочитала не зависть и не ревность, а что-то похожее на отчаяние.

Я не успела как следует обдумать, почему Максим встречал меня в такой сомнительной компании. Потому что он сразу подхватил меня под руку и повел подальше от девушки, с которой еще минуту назад вел оживленную беседу.

— Тут очень весело, — сказал Максим, усаживая меня за столик почти у самой барной стойки. — Конечно, может, не для такой девушки, как ты, Лера… Ты наверняка привыкла к развлечениям другого уровня.

Максим выглядел чуточку смущенным. И очень привлекательным. Он успел переодеться в чистую голубую рубашку с короткими рукавами, подчеркивающую широкие плечи и мускулистые руки.

— Я вовсе не сноб, — поспешила я развеять его опасения. — Тут и вправду очень мило. Да и в Москве я в основном работаю, а не развлекаюсь.

Макс улыбнулся, а я расслабилась. Мне казалось важным показать ему, что я — не жеманная столичная штучка, которая будет требовать невесть чего, а обычная девушка. Пожалуй даже более обычная, чем типичные жительницы Агарта.

Я заметила, что у Макса очень живое лицо. Он вскидывал брови, чуть поджимал губы, округлял глаза. Его мимика передавала все эмоции, какие только могут быть у человека. Эта особенность показалась мне такой милой, что я ощутила, как внутри меня разливается счастливое тепло.

Мне захотелось смеяться, танцевать и любить весь мир вокруг.

Весь мир, кроме, пожалуй, расстроенной брюнетки за дальним столиком.

Пока Максим расписывал преимущества блюд из меню кафе «У дороги», я мельком посматривала на его знакомую. Она и не думала куда-то уходить. И, в отличие от меня, никак не маскировала свое любопытство. Девушка сверлила меня тяжелым взглядом, нахмурив высокий чистый лоб.

Я старалась не обращать внимания на печальную молодую брюнетку, но это оказалось не так-то просто. Максим рассказал мне смешную историю про то, как впервые попробовал роллы в этом самом кафе, где мы сейчас сидели, и как сначала не хотел их даже надкусывать, отказываясь верить в то, что это вообще можно есть. Он в лицах показывал уморительного подростка, каким был лет тринадцать назад, и свою обеспокоенную маму-наседку, убеждающую сынулю попробовать незнакомое блюдо.

Но даже когда я смеялась над шутками Макса, у меня не получалось выпустить из поля зрения девушку за дальним столиком. Я немного рассердилась на Максима — ну зачем он посадил меня так, что мне волей-неволей приходится сталкиваться взглядами с этой эффектной особой?

Самого Максима сложившаяся ситуация, казалось, ничуть не смущала. Он передвинул свой стул, чтобы оказаться ко мне поближе и продолжил рассказывать забавные случаи из своей юности, нежно поглаживая ладонью кончики моих пальцев.

Но я слушала Макса уже не так внимательно. Потому что заметила странное движение в глубине кафе.

Лавируя между веселыми людьми, по залу двигалась Бэлла. Она смотрела только в одну сторону — на знакомую Макса, сидевшую за столиком в одиночестве.

А вот саму Бэллу никто не замечал. Она проходила мимо танцующих и просто болтающих людей, ловко огибая их и продвигаясь к одной ей известной цели.

На какой-то миг мне показалось, что Бэлла легко могла бы пройти и сквозь этих людей, и обходит она их по одной-единственной причине — пустить пыль в глаза тому, кто за ней наблюдает.

То есть мне. Потому что больше никто не кинул ни единого взгляда на девицу в старом грязном платье. Что уж совсем не лезло ни в какие ворота — в таком виде Бэлла просто обязана была вызвать всеобщее любопытство.

Но Бэлла осталась незамеченной и, достигнув своей цели, села напротив одинокой брюнетки. Девушка цедила коктейль из своего бокала и никак не отреагировала на то, что к ней присоединилась какая-то непонятная девица.

Все, что произошло потом — случилось за считанные секунды. Но в моем сознании запечатлелось так, как будто я смотрела видео в замедленной съемке. Прежде я никогда не видела ничего подобного и даже не представляла, что такое возможно.

С улыбкой на лице, больше похожей на вымученную гримасу клоуна, Бэлла протянула пальцы к холеной шее темноволосой девушки. Руки Бэллы сомкнулись на нежной шее и…

Кажется, несчастная даже ничего не успела понять. Голова брюнетки повисла, потянув за собой довольно упитанное тело, и девушка бесформенным кулем упала на пол.

Бэлла поднялась, повернулась в сторону нашего с Максом столика, отчетливо мне подмигнула, и удалилась никем не замеченная.

Вокруг одновременно закричали пронзительные женские голоса. Как будто кто-то увеличил громкость мира до максимума. Мужчины бросились к распростертому на полу телу, один из них пытался оказать первую помощь пострадавшей.

И только я понимала, что ей уже ничем не помочь.

Какая-то женщина визжала особенно громко, и я мечтала о том, чтобы она поскорее заткнулась. В ушах звенело, действительность плыла перед глазами, и я взывала к Вселенной, чтобы она каким-то образом прекратила этот невыносимый крик.

Только когда меня сильно тряхнули за плечи, я осознала, кто же так душераздирающе вопил. Это была я сама.

— Это она была… Это Бэлла убила ту девушку… Помогите! — я билась в истерике, переходя то на шепот, то на слезы, то на крик.

Краешком сознания я отметила, что люди стали оглядываться на меня и перешептываться. Максим сжимал мою ладонь и просил успокоиться. Но я только мотала головой и продолжала умолять кого-то — неизвестно кого — о помощи.

Тогда я еще не знала, что уже никто мне не поможет. Как никто не помог несчастной девушке, которая пять минут назад была жива и полна сил, а теперь от нее осталась только пустая оболочка. И никто никогда не узнает, чья рука повинна в смерти молодой женщины, жизнь которой только начиналась.

Потому что только я видела преступницу. Или не только я?

Захлебнувшись собственными несвязными словами, я резко умолкла и внимательнее присмотрелась к Максу. Открыла рот, чтобы спросить, видел ли он убийцу, но Макс прижал палец к губам, давая понять, что вести разговоры здесь и сейчас нам не стоит. Он поднял меня за плечи и повел к выходу.

Какой-то мужчина попытался преградить нам путь. Он говорил, что мы, как свидетели, должны дождаться приезда полиции.

— Мы ничего не видели, — зло бросил Макс. — И дай пройти, моей девушке плохо!

Как бесчувственную куклу, Максим вывел меня на улицу. Я вдохнула свежий воздух и не почувствовала никакого облегчения. Голова кружилась так, что я не могла твердо стоять на ногах, к горлу подкатывала тошнота.

При других обстоятельствах я бы обрадовалась, что Макс назвал меня своей девушкой. Но в тот момент это не имело значения — мне было важно выяснить, видел ли Макс то же самое, что видела я.

Максим, не слушая мои жалобы на головокружение, тащил меня вперед. Наверное, со стороны было похоже, будто строгий отец куда-то ведет непослушную дочь. Только когда мы отошли от кафе на довольно приличное расстояние, Макс остановился и повернулся ко мне лицом.

Он продолжал держать меня за руки, но я больше не чувствовала прилива счастья от его прикосновений. Мне даже захотелось высвободиться из его крепкой хватки, но я не решилась. Несмотря на все мои успехи и достижения в жизни, я испытывала трепет перед мужчинами, по которым было видно, что они знают, как для меня будет лучше. Таким был мой отец. И я так ни разу в жизни и не осмелилась противиться его решениям…

Моей мужественности хватило только, чтобы задать мучивший меня вопрос:

— Ты видел, что случилось? Видел Бэллу?

С ответом Макс медлил. Он хмурился и смотрел мне куда-то в район переносицы. Его лицо приобрело отчасти хищническое выражение, и я не могла не отметить, что образ хищника подходит ему куда больше, чем маска простого обаятельного парня. Макс-хищник выглядел настоящим.

И очень походил на моего отца, когда тот просил меня не лезть не в свое дело. Вспомнив ледяной отцовский взгляд, я внутренне сжалась, но смогла собраться и сказать самой себе, что я уже взрослая, и имею право знать, что происходит.

Возможно, решительный настрой отразился на моем лице, потому что после паузы Макс все-таки ответил:

— Бэллу я видел.

Когда я отшатнулась, он удержал меня, не позволяя вырваться. Выражение лица Макса вновь смягчилось, прикосновения стали легкими и ласковыми. Он притянул меня поближе к себе и заговорил:

— Тут все не очень просто, Лера. Наверное, я не имею права на это, но все же… Ты можешь просто остаться со мной? Не задавать пока вопросов. Обещаю, что отвечу на все, но немного позже.

— Что значит «остаться с тобой»? — перебила я Макса. Я прекрасно слышала, что он просил не задавать вопросов, но выполнить эту его просьбу было выше моих сил.

Макс чуть поморщился, но замечаний мне делать не стал.

— Я делаю тебе предложение, — сказал он медленно, выделяя интонацией каждое слово. — Лера, я прошу тебя стать моей женой.

Глава 22

Это было не первое предложение в моей жизни. Свои руку и сердце мне уже предлагал Саша. И я, кстати, согласилась, о чем вспоминала сейчас с легким недоумением — будто то предложение от Саши было эпизодом из давно прочитанной книги, а со мной вовсе никогда не происходило.

Но к тому предложению я все-таки была готова. А слова Максима меня ошарашили.

Ошалевшие бабочки внутри меня, известные всем предвестницы любви, так и подмывали броситься в омут с головой и ни о чем не задумываться. И только сохранившиеся крупицы разума призывали подумать. Просили не торопиться.

Но много ли нам известно женщин, которые слушают голос разума, когда до одурения влюблены? Вряд ли такие женщины вообще существуют.

— Это очень… очень неожиданно, — сказала я, лишь бы что-то сказать. — Ты выпил?

— Нет, — ответил Макс. Видимо, мое предположение его по-настоящему удивило, потому что брови на его живом, эмоциональном лице подскочили чуть не до середины лба. — Я не пью. Совсем. Уже много лет.

— Мне нужно подумать, — лепетала я, ощущая себе героиней романа из девятнадцатого века.

Меня раздирали внутренние противоречия, и я уже почти склонилась к тому, чтобы предложить Максиму не торопиться. Хотя мне было страшно разрушить то трепетное чувство, возникшее между нами, и я до последнего сомневалась — а может, ну его, здравый смысл? Может, стоит послушать свое сердце и согласиться на все, не раздумывая?

Я так и не успела прийти к определенному выводу. Потому как Макс просто еще крепче взял меня за руку и повел дальше. Оглядываясь в сгустившемся полумраке, я поняла, что мы движемся в направлении «Белых ночей».

— Я не уверена, — слабо засопротивлялась я, когда мы уже дошли до ненадежного забора,ограждающего базу. — Что ты вообще хочешь, чтобы я сделала?

— Собрала вещи и пошла со мной, — обыденным тоном сообщил мне Максим и уверенным жестом откинул крючок с внутренней стороны забора.

Он снова вел себя, как человек, который точно знает, что я должна делать. Я опять вспомнила отца и совсем потеряла волю хотя бы к минимальному сопротивлению.

— Скажи, — Макс зашел на территорию базы и остановился. Я покорно топталась рядом. — Здесь у тебя ничего странного не происходило?

— Происходило. Но ты откуда про это знаешь? — в действительности меня не слишком удивила некоторая осведомленность Макса. Было очевидно, что он каким-то образом связан со всеми здешними странными людьми и событиями. Но и мне про все происходящее было важно узнать побольше.

— Хорошо знаю эти места, — вздохнул Макс и повторил вопрос: — Так что тут у тебя случилось?

Я рассказала про ночь, когда нашла Марину и Арсения, беспробудно спящими и с непонятными пятнами на лицах. Про неизвестно куда пропавшего Михаила. Про неопрятную женщину с лягушачьим голосом, встреченную мной у моста. И про испорченное вязание — тоже. Хотела рассказать про внезапный интернет на середине моста, но решила, что это, скорее всего, неважная информация.

Забегая вперед, скажу, что это было очень правильное решение — не рассказывать Максу про интернет на мосту.

Макс выслушал меня, размеренно кивая в такт моим словам. Он выглядел как человек, который услышал ровно то, что он и ожидал услышать.

— И, конечно, хозяйка этой базы ничего тебе не объяснила, и вообще делает вид, что ничего такого не происходит, — сказал Максим, когда я закончила перечислять приключившиеся со мной странности.

— Да, у меня есть ощущение, что Марина что-то скрывает, — согласилась я. — И я надеюсь, что ты объяснишь мне, что здесь творится и почему я должна остаться. — Я чуть помедлила и отважилась выдвинуть свои условия: — Иначе мне придется уехать, и уехать прямо сейчас. У меня, если что, есть визитка местного таксиста…

— Таксиста, значит, — усмехнулся Максим.

Я сама почувствовала, как жалко звучит мой ультиматум. Предположим, Макс решил бы меня удержать, применив физическую силу. И чем бы мне тогда помогла визитка таксиста — да хоть визитки десятка таксистов?

Но отступать было некуда, и я вскинула подбородок, сложив руки на груди. Мне казалось, что так я похожа на независимую леди из голливудского фильма, но, судя по насмешливому виду Макса, мои требования его нисколько не впечатлили.

Правда, усмешка, игравшая на губах Макса, была доброй. Он успокаивающе погладил меня по плечу и сказал:

— Забудем пока про таксистов. Ты права: у тебя есть полное право понимать, что происходит. И почему ты можешь — не стану говорить, что должна, это уж сама решишь — но ты точно можешь, если захочешь, спасти множество жизней.

Я совсем не была уверена, что готова взвалить на себя ответственность за чужие жизни. Тем более после того, что случилось с брюнеткой в кафе на моих глазах. А ну как с другими людьми начнет происходить что-то подобное, а я никак не смогу на это повлиять? Но Макс, словно уловив мой настрой, добавил еще один аргумент, которому было совсем уж сложно противостоять.

— Я сразу понял, Лера, что ты — та самая, — тихо сказал он. — Никогда раньше у меня не было подобного чувства. Я пытался себя обманывать, но в моем случае это бесполезно. Ко мне приставлена особая сила, которая определяет, насколько искренни мои чувства.

От сказанных Максом слов меня унесло волной эйфории. Понять меня могла бы только та женщина, которой мужчина совершенно искренне говорил, что она для него — особенная, совсем не такая, как все бывшие до нее. Слова про особую силу, определяющую искренность чувств Макса, царапнули мое сознание и забылись. Да, я поняла, что речь шла о Бэлле. Сразу поняла. Ну и что?

У меня возникло острое желание совершить смелый поступок — сделать что-то такое, что сможет доказать Максу, что я ему доверяю. Что он для меня — тоже самый особенный в мире мужчина.

Теперь уже я крепко взяла его за руку и повела к своему домику. Когда мы проходили мимо дома администрации, я увидела в окнах свет. Значит, Марина с Арсением, сидели у себя — возможно, смотрели мультики или читали книжки, а может, молодая мать укладывала сына спать…

На миг я вспомнила спящих Марину и Сеню, усеянных черными страшными пятнами, и поежилась.

— Замерзла, Лерочка? — участливо спросил Максим.

— Нет-нет. Все в порядке. Давай лучше поспешим, пока совсем не стемнело.

Я решила не заходить в администраторский домик и не сообщать Марине про свое спешное отбытие. Мало ли, может, администраторша занята, подумала я, зачем ее отвлекать. Проживание было оплачено на несколько дней вперед, так что тут я никакой вины за собой не чувствовала.

Максим помог уложить в сумки все мои немногочисленные пожитки, и я даже не стала проверять, не забыла ли чего. Ну забыла и забыла. Самое важное я уже все равно обрела.

Ключи я оставила на столе — там, где несколько часов назад лежало мое испорченное вязание. Посовещавшись, мы с Максом решили просто прикрыть дверь, не запирая ее на ключ. Макс сказал, что раз уж хозяева базы так легкомысленно отнеслись к безопасности гостей, и у кого-то появилась возможность проникнуть в мой домик, то и я могу особо не переживать о том, что открытая дверь привлечет каких-нибудь бродяг.

Тем более, добавил Максим, бродяг тут нет. И я ему поверила.

Мы спускались с веранды по лестнице, когда я заметила, что к нижней ступени жмется грязно-белый комок. Пушок.

В слабом свете фонарей я увидела, как белый кот поднял голову и уставился прямо на Макса. Зрачки у животного расширились, шерсть на загривке встала дыбом. Пушок угрожающе зашипел, выгнул спину, и напрягся, будто готовился к нападению.

— Эй, — окликнула я Пушка. Мне было удивительно видеть всегда молчаливого кота в таком возбужденном состоянии. От неожиданности я даже не испугалась, только захотела успокоить явно взволнованное животное. — Ты чего? Не сердись, мы тебя не тронем.

Я присела на корточки с намерением погладить Пушка, но тот шарахнулся от меня так, словно я представляла какую-то опасность для его кошачьей жизни.

Но попыток убежать кот не сделал. Он прыгнул вперед, приближаясь к Максиму, и к шипению добавился характерный утробный вой. В детстве у меня были кошки, и я знала, что такой вой говорит о крайней взвинченности животного.

Остановившись прямо напротив Макса, грязный кот напружинился, и я поняла, что через секунду непонятно чем взбешенный Пушок кинется на моего будущего мужа.

Я хотела броситься вперед и заслонить Макса собой, чтобы не дать сдуревшему коту напасть на него. Но этого не понадобилось. С совершенно спокойным видом Макс шикнул на кота и вроде что-то проговорил себе под нос. Пушок немного отступил, потом еще немного, а потом, с плотно прижатыми к патлатой голове ушами, покинул поле несостоявшегося боя. Мне показалось, что перед тем, как убежать, Пушок бросил на меня многозначительный взгляд. И хотя я понимала, что это невозможно — в желтых глазах Пушка мне почудилось некое предостережение.

— Пойдем, — сказал Максим, поудобнее перехватив ручки моих сумок.

Он никак не стал комментировать ситуацию с Пушком, а я не стала задавать вопросов. На меня снизошло необыкновенное умиротворение — я будто знала, что мне нужно просто следовать за этим мужчиной, и тогда все точно будет в порядке.

Мы проскользнули мимо администраторского домика. Оттуда не доносилось ни звука, только за плотно задернутыми шторами различался неяркий свет. Я бросила прощальный взгляд на темнеющие вдали контуры гор, испытав легкий укол сожаления от того, что больше не смогу любоваться на чудесный пейзаж по утрам.

Но потом я приободрилась, вспомнив, что горы здесь — повсюду. Возможно, Максим даже как-нибудь сводит меня на горную прогулку.

Мы покинули территорию базы. Пока Максим возился с крючком на воротах, я замечталась, представляя, как мы — только вдвоем — гуляем с Максом по горам. Я сделала пару шагов назад, чтобы полюбоваться на складную фигуру своего нового возлюбленного, и охнула от неожиданности, когда сзади кто-то крепко схватил меня под локоть.

Рука, от которой несло все тем же, уже хорошо знакомым мне гнилым запахом, закрыла мой рот.

— Не кричи, — шепнул мне в ухо знакомый голос.

Я покосилась влево и увидела Михаила. Он придвинулся ко мне еще ближе и спросил:

— Не будешь кричать?

Я энергично помотала головой, наблюдая за Максом, все еще ковыряющимся с крючком. Михаил отнял ладонь от моего рта.

И я тут же заорала.

Наверное, я бы не испугалась Михаила как такового. Но даже в полумраке я заметила, как дико он выглядел: отросшая борода торчала неопрятным клинком, глаза сухо и зло блестели, и все лицо покрывали то ли синяки, то ли пятна…

К тому же от Михаила невыносимо воняло. Казалось, что камуфляжный костюм он носил, не снимая, хотя его давно следовало постирать. А когда Михаил близко ко мне наклонялся, я различила в его зловонном дыхании мерзко-сладкий дух гниения.

Услышав мой крик, Макс немедленно бросил попытки справиться с крючком на воротах, и бросился на мой зов. Я ощутила, как рядом дернулся и горестно выдохнул Михаил.

— Ну зачем ты? — шепнул он вроде как с горечью, но без осуждения. — Пропадешь ведь, глупая…

Макс стоял напротив Михаила, прищурив и без того узкие глаза. Его ноздри трепетали, и я подумала, что Макс больше разозлился, чем испугался за меня.

— Разрешила уйти? Так рано? — бросил Макс.

Михаил опустил глаза и отступил.

Я не поняла, кто разрешил Михаилу уйти, но стало ясно, что мужчины знают друг друга.

Вдруг мне захотелось узнать, что же такого хотел мне сказать Михаил. Но руководило мной не только простое любопытство, я забеспокоилась о маленьком Арсении. Михаил вел себя непонятно, и я не исключала, что он может напугать жену и сына. Или даже навредить им.

Было еще что-то странное в его появлении. Вроде Михаил имел право здесь находиться, вроде и не собирался причинять мне вред.

Но что-то было не то.

Михаил уезжал на рыбалку. Во всяком случае, со слов Марины. И старенькая «Нива» тоже исчезла с участка, что было логично.

Машина. Ну конечно.

— Михаил, а на чем вы приехали?

Михаил как-то криво усмехнулся и ничего не ответил. Я попыталась уловить его взгляд, но ничего не вышло — темные глаза Михаила словно смотрели на все вокруг, не концентрируясь ни на чем конкретном.

— Иди, — коротко сказал Максим.

И Михаил пошел. Он исчез за воротами базы, ни разу не оглянувшись.

Максим снова подхватил брошенные сумки и нежно мне улыбнулся.

— Ну вот теперь никто нам не помешает, — промурлыкал он. — Идем! Навстречу нашему счастью!

Глава 23

Странное дело — я знала, что мы с Максом болтали все время, пока шли до Агарта. Но позже у меня так и не получилось вспомнить, о чем именно мы говорили. Возможно, память подвела меня из-за избытка чувств, а может, тут было что-то еще…

Как бы там ни было, от ласкового журчания голоса Макса я совсем расслабилась и даже как-то обмякла. В голове текли медленные и сплошь приятные мысли: я представляла себя в скромном свадебном платье, думала, как обживусь в сельском доме, робко мечтала о детях. Только, твердо решила я, мои дети не должны быть похожи на тех тихих детей, которые сейчас населяют Агарт. Нет-нет, ни в коем случае!

Тут я подумала, что прежде чем все мои мечты сбудутся, мне придется как-то помочь сельчанам в избавлении от Бэллы. Я понятия не имела, что понадобится делать, но уже была готова на все. Ради Максима. Ради его теплых рук и нежного голоса. Ради наших будущих детей, которые, конечно же, будут похожи на него и чуть-чуть на меня.

У моста Макс примолк и огляделся по сторонам. Я продолжала щебетать, но он снова, как и в кафе, прижал палец к губам. Было неясно, почему нужно хранить молчание, но я послушалась, прервав саму себя на полуслове.

Мы еще немного постояли у моста, потом Максим кивнул неизвестно чему, и сказал:

— Иди, Лерочка, вперед! Мне будет спокойнее, если я буду тебя все время видеть!

Вообще-то, мне самой было бы спокойнее, если бы я шла позади Максима и держала его в поле зрения. Но он снова заговорил тем самым безапелляционным тоном — таким же, каким говорил мой отец — и я сразу передумала спорить.

Мы в полном молчании дошли до середины моста. Хорошо, что я вовремя вспомнила про работающий на середине моста интернет и на ощупь отключила телефон, лежавший в кармане легкой куртки. Я инстинктивно понимала, что звук шквала сообщений, которые неизбежно обрушатся на меня на середине моста, не понравится Максу.

А мне очень не хотелось его расстраивать.

Пока мы переходили мост, я вслушивалась в тишину. И надеялась уловить одиночные вскрики птиц, или кваканье лягушек, или хотя бы шелест ветра, тревожащего верхушки деревьев. Но слышен был только равнодушный шум реки, несущей свои воды в одном и том же направлении, чтобы в какой-то момент слиться с другой рекой, Бией.

Уже почти совсем стемнело, но никакого дискомфорта я не испытывала. Наверное, потому что меня сопровождал Максим. У меня приятно кружилась голова, я вдыхала весенние ароматы и чувствовала себя так, словно меня перенесло в детский, сладкий, полузабытый сон.

Как только мы перешли мост, Макс галантно предложил мне руку, и до самого Агарта мы шли под руку, болтая и хихикая, как подростки.

Мне не терпелось увидеть дом Максима и посмотреть, как он живет. На подходе к селу я вспомнила, что в доме еще может жить мама моего жениха, которой вряд ли понравится вторжение незнакомки…

Не сбавляя шаг, чтобы не выдать своей растерянности, я спросила:

— А как твоя мама отнесется к тому, что я свалюсь вот так — как снег на голову?

— Мама здесь не живет. Давно уехала в город.

Макс замедлился и совсем остановился в нескольких шагах от дома с оранжевой крышей. Никакой таблички или других опознавательных знаков поблизости не было, но отчего-то я была уверена, что Агарт начинался именно в том месте, где мы сейчас стояли.

— Ну что, Лерочка, — Макс взял обе мои руки, и мы встали друг напротив друга, как влюбленные из романтических фильмов. — Осталось сделать одно. Соблюсти правило. Не беспокойся, это простая формальность.

— Какое правило? — мне было весело, и я ни капли не насторожилась.

Это было совершенно новое для меня чувство — я всецело доверяла Максу, как ни одному другому человеку в своей жизни. Раньше я не понимала приятельниц, которые говорили про своих парней: «Такое чувство, будто я знаю его всю жизнь!».

И вот наконец я испытала то же самое.

Максим широко улыбнулся, и я залюбовалась на его идеально ровные, белые зубы. Мимолетом вспомнились мелки зубки Бэллы, изъеденные кариесом, но я тут же отогнала эти мысли.

— Тебе нужно сказать несколько слов. Только и всего. Так тут принято.

Максим чуть крепче сжал мои руки в своих теплых ладонях, широкую улыбку сменило серьезное выражение.

— Без проблем! Что сказать? — я окончательно развеселилась, полагая, что Максим специально для нас двоих придумал какой-то ритуал.

— Умница моя, — похвалил меня Максим, и я вспыхнула от прилива радости, услышав главное слово — «моя». — Повторяй: «Я ступаю сюда добровольно. Я клянусь, что не покину это место. Я доверяю свою жизнь хозяйке этого села».

Я не поняла смысла слов, которые мне нужно было повторить. Особенно неясен был пассаж про хозяйку села. Но я все еще воспринимала происходящее как забаву и, дурачась, стала повторять за Максимом.

— Я ступаю сюда добровольно, — говорила я нараспев тонким голосом, будто маленькая девочка.

— Не так, — Макс чуть поморщился, как будто хотел выразить разочарование моим легкомыслием, и мне вмиг перехотелось валять дурака.

Неужели он настолько серьезно относится к нелепым, скорее всего, им самим придуманным обещаниям? Впрочем, мне такой серьезный подход со стороны будущего супруга даже льстил.

Серьезным тоном я повторила сказанные Максом слова. Увы, от того, что я произнесла путаные фразы вслух, понятнее они не стали. Например, зачем было клясться, что я не покину это место? Понятно же, что если захочу — просто уеду из Агарта. И никто меня не остановит. Но я очень надеялась, что такого желания у меня не возникнет.

Когда мы расправились с озвучиванием клятв, Макс снова заулыбался, и мы не спеша пошли по деревенской дороге. Я с любопытством посматривала на дом с оранжевой крышей, в котором прежде жила Бэлла, и поэтому сразу заметила, что из дверей дома кто-то вышел.

Я легонько тряхнула Максима за руку и шепнула:

— Это кто? Мать Бэллы?

Максиму не пришлось мне отвечать, потому что фигура шагнула к нам из темноты и оказалась темноволосой, крепко сбитой женщиной лет шестидесяти.

— Зачем ее привел? На погибель? — в голосе женщины звучала с трудом сдерживаемая ярость. Здороваться с нами она явно сочла лишним.

— С ней все будет в порядке, — ответил Макс примирительным тоном.

Мне не очень понравилось, что обо мне говорят в третьем лице, в то время как я стою рядом с беседующими. Я решила обозначить свое присутствие.

— Здравствуйте! — громко поздоровалась я и протянула мрачной женщине руку. — Вы, наверное, Мария? Мне про вас Василий рассказывал, ваш полицейский, думаю, вы его знаете.

— Уж знаю, — женщина проигнорировала протянутую мной руку и вообще только мазнула по мне быстрым взглядом, сосредоточив свое внимание на Максе.

— Ты отойди-ка, — сказала она Максиму с таким видом, будто была уверена, что он не посмеет ее ослушаться.

К моему изумлению, так и вышло.

Максим бормотнул: «Ну вы тут поболтайте, а я рядом буду», и ушел вперед шагов на двадцать. Правда, встал он так, чтобы я могла его видеть, и мне стало спокойнее.

— Что он тебе наплел? — тихо спросила Мария. — Про любовь неземную? Ох, девка, не слушала бы ты этого..!

— Меня зовут Лера. Валерия, — я надеялась, что мой тон звучит достаточно холодно. Было неприятно услышать в свой адрес грубое «девка», а еще неприятнее — слово «этого» в отношении Максима.

— Как тебя зовут — это совершенно все равно, — сообщила мать Бэллы. — Много вас тут таких было. И каждую Белка погубила, чтоб ей пусто было.

— Это вы так о собственной дочери?

— Дочери… Там от моей дочери, считай, ничего не осталось. Но все равно. То, что осталось, меня некоторым образом оберегает. Так что я тут, считай, на особом положении. Вон, видишь, дружок твой сразу убежал, как только я ему велела.

Мария указала подбородком в сторону Максима.

— Но он мне давно не интересен, этот прощелыга, — продолжила она. — Только вас, дурех, спасти хочу. Ты хоть знаешь, какая по счету будешь, с кем этот черт любовь крутит? Двадцатая! И я бы на твоем месте не стала радоваться тому, что это юбилейное число!

— Я вам не верю, — внутри меня все клокотало, но я старалась сохранять внутреннее спокойствие.

Мне вспомнилось, как Лара — та самая приятельница, что отправила меня на Алтай — как-то изрекла неожиданно глубокую (для нее) мысль. Она сказала, что никогда нельзя верить другим людям, когда они плохо говорят о твоем любимом человеке. Даже если то, что тебе говорят, похоже на правду, все равно не верь, утверждала Лара. Потому что по-настоящему любимый человек — это часть тебя, и заподозрить его в плохом — своего рода предательство. Так считала Лара, ну а я внутренне посмеивалась над ней, потому как всем было известно, что ее муж любит сходить налево и даже не особо скрывает свои похождения. Так что, хотя Ларина мысль мне и понравилась, но само ее высказывание звучало жалко. Лара, как мне тогда казалось, выглядела словно пресловутый страус, прятавший голову в песок.

Зато сейчас идея о том, что нельзя верить плохому, если это плохое говорится о твоем любимом, представлялась мне вершиной здравого смысла.

Я намеренно саркастично хмыкнула и развернулась, чтобы уйти подальше от матери Бэллы и присоединиться к Максу.

Но Мария ловко схватила меня за запястье, и я даже сквозь плотную ткань куртки ощутила, какие горячие у женщины пальцы.

— Ему, черту этому, все равно за кого хвататься. Все вину пытается искупить, да никак не получается. А может, вообще втянулся и наслаждается… Не верю я, что он кого-то полюбить может, кроме себя самого. Последней, перед тобой, Аринка была. И ее утянуло, а ведь ей всего девятнадцать было! Рыженькая, хорошенькая, а как бросил ее мерзавец, так чахнуть стала бедняжка. Все волосы порастеряла, отощала. Бэлла их выпустила ради исключения, мать Аринку в больницу увезла. А там только руками развели — сказали, рак. Да так он стремительно развился, что помочь уже невозможно было. Все он, черт!

Мария с ненавистью плюнула себе под ноги, не спуская глаз с Макса. Тот, видимо, понял, что мне требуется его помощь и мелкими шагами стал приближаться к нам.

Я мысленно умоляла Макса идти быстрее, когда Мария отпустила мою руку. Точнее, как-то брезгливо бросила, будто мое запястье было чем-то отвратительным, по ошибке попавшим в ее ладонь.

Максим ничего не стал говорить Марии, и я решила позже побеседовать с ним о том, что не стоит так бояться этой женщины. В моем представлении мать Бэллы обезумела от горя после исчезновения дочери и теперь жила в мире собственных бредовых фантазий.

— Она уже поклялась? — глухо спросила Мария, повернувшись к нам спиной.

— Да, — голос Максима дрогнул.

— Ну я и не сомневалась. Но вдруг совесть у тебя проснулась, мало ли… Так ты знай. Если в свой дом ее поселишь до свадьбы, так Белка в ту же ночь девку и утащит. Понял?

Глава 24

— Но как же? До свадьбы пожить нужно, притереться. Во всех смыслах.

Я отметила, что Максим впервые попытался отстоять свое мнение перед Марией, но делал это уж очень вяло. Будто не очень-то и хотелось.

— Напритирался уже, — отрезала Мария. — Двадцатый раз притираешься. Последний раз, имей в виду. А если снова не получится, так я уж Бэллу попрошу, чтоб девчонок пощадила, и лучше за тебя принялась. Авось и послушает меня, все ж не чужие люди. Были.

Плечи Марии мелко затряслись, вся она как-то сгорбилась, и зашаркала к своему дому. Словно кто-то разом выпил все жизненные силы из этой бодрой женщины.

— Я тебе все объясню! — воскликнул Макс, отвечая на мой невысказанный вопрос. — Только надо подумать, куда тебя поселить…

— Как это? — мне хотелось прикрикнуть на Максима, убедить его не слушаться всяких сумасшедших теток. Но я из последних сил держала себя в руках, отчаянно цепляясь за нашу с Максом сказку. Я все еще верила, что эту сказку можно спасти. Ну или хотела верить.

— Я все объясню, — повторил Макс, и его голос звучал уже не так ласково.

— Может, мне лучше уйти? — я вспомнила маму, частенько сожалевшую о том, что я веду себя как размазня, и позволяю всем желающим на мне ездить. Мне не хотелось, чтобы Макс видел во мне безвольное существо. Поэтому я решила проявить характер.

— Отдай, пожалуйста, мои сумки, — я протянула обе руки, готовая подхватить свои вещи и действительно покинуть Агарт, если это понадобится.

Правда, в моих мечтах Макс сумки мне не отдавал, а снова становился нежным, клялся в любви и уговаривал остаться.

Сумки он мне и вправду не отдал. Но во всем остальном повел себя совсем не так, как я ожидала.

— Ты не сможешь уйти, — сухо сказал Макс. — Клятву дала. Сама. Никто не заставлял.

— Это ты о той глупой клятве, которую я за тобой повторила? — уточнила я. — Что-то там про «я доверяю свою жизнь хозяйке села»?

Все происходящее стало казаться мне сюром. Даже яркие чувства к Максу будто потускнели, и я задумалась о том, не совершила ли огромную глупость, связавшись с парнем из моих снов.

Уловив мое настроение, Максим смягчился, даже резковатые черты лица вдруг словно стали плавнее. Он притянул меня к своей груди, и я не отстранилась. Наоборот, уткнулась в его футболку, жадно втягивая носом запах мыла, туалетной воды и еще какого-то волнующего запаха, назвать который я не могла. Так пахнет любовь, подумала я, успокоившись.

И главное — никаких ароматов сладкой гнили.

Я снова верила, что все делаю правильно. Да и Макс не выказывал ни малейших сомнений — он уверенно повел меня по тихим деревенским улицам в только ему известном направлении.

По дороге я смотрела во дворы агартовских домов, где днем сновали бледные молчаливые дети. Сначала мне показалось, что во дворах пусто. Но когда мои глаза привыкли к темноте, я заметила, что почти за каждым забором были люди. Взрослые люди. Они вели себя еще тише, чем дети несколько часов назад — мужчины и женщины сидели на скамейках, бревнах, или прямо на земле, тесно прижавшись друг к другу. Не играла музыка, не звучали разговоры, не слышался смех.

Было так тихо, что у меня заложило уши.

— Почему здесь такие странные люди? — спросила я у Макса.

Он стрельнул глазами в сторону двора, мимо которого мы как раз проходили. Там, на земле, сидели совсем молодые парень и девушка, прислонившись спиной к спине. Они могли бы напоминать влюбленных, если бы проявляли друг к другу хотя бы минимальный интерес. Но нет, и парень, и девушка безразлично смотрели каждый в свою сторону. Как будто чего-то ждали, причем чего-то не особо интересного — вот как школьники ждут звонка на перемену, который возвестит об окончании скучного урока.

Макс никак не пояснил поведение местных. Вместо этого он остановился у аккуратного одноэтажного домика и указал на него ладонью.

— Пока тут поживешь, — в голосе Макса зазвучали убаюкивающие и даже несколько заискивающие интонации. — Тут и до моего дома недалеко. Я буду к тебе каждый день приходить, обещаю!

— А ночь? — я попыталась сглотнуть вставший в горле колкий ком. — Одна буду ночевать? Рядом с этими?

Я качнула головой в сторону соседнего участка, где по-прежнему безучастно сидела молодая пара, прислонившись друг к другу спинами.

Макс недоуменно посмотрел в указанном мной направлении.

— А! — воскликнул он. — Извини, Лерочка, я, к сожалению, уже привык к подобным… к подобным картинам. Неприятно это видеть, я понимаю. Но они, эти люди, не причинят тебе вреда. Они… они вроде как зомби, понимаешь? Ты им неинтересна, поверь.

Зомби! Только этого не хватало.

Я хмуро смотрела перед собой, не делая попыток следовать за Максом в дом, в котором он вознамерился меня поселить. Тогда Макс немного раздраженно вздохнул, и заговорил серьезно:

— Зайдем. Я все объясню, и ты все поймешь. Доверяй мне, Лера. Это все ради тебя. Ради нас.

И я ему доверилась.

Рука об руку мы вошли на пустующий участок, заросший невысокой травой. Казалось, что хозяева уехали отсюда совсем недавно, и сорняки не успели разрастись и заполонить все вокруг.

Вблизи я увидела, что довольно большой дом выкрашен бледно-голубой, потускневшей от времени краской. Дверь была закрыта, но Макс быстро нашел ключ, вытряхнув его из стоящего на крыльце ведра.

Вслед за Максом я перешагнула через порог и огляделась. Внутри было чисто и приятно пахло деревом. Мы прошли через пустую прихожую, где на стене висела только вешалка, на которой одиноко болтался древний плащ, и попали в большую комнату. Макс пошарил рукой по стене, щелкнул выключателем, и над нами загорелся мягкий свет. Вдоль стен комнаты стояли раскладной диван, круглый деревянный стол и несколько стульев. В углу приткнулся высокий холодильник, а рядом с ним, прямо на полу, стояла плитка с одной конфоркой.

Имелось в комнате и кое-что поинтереснее: на низком комоде красовался громоздкий телевизор — подобное чудо техники было у нас дома лет пятнадцать назад, когда я еще жила с родителями. А сверху на телевизоре стояла штука, которую я опознала как проигрыватель дисков. Вроде у родителей тоже такая была, но я не помнила, как этим проигрывателем пользоваться.

Не передать словами, как я обрадовалась этой старинной технике.

— Смотри! — воскликнула я, указывая пальцем на обнаруженное техническое богатство.

Я думала, что Максим разделит мою радость, но он только мельком глянул на телевизор и неопределенно хмыкнул.

— Толку от этого добра немного, — заявил он. — Ни один канал тут, в Агарте, все равно не показывает. А дисков на плеере не видно, так что и вставить в него нечего.

Я было расстроилась, но Максим меня подбодрил. Он указал на приоткрытую дверь справа и сказал:

— В этой комнате, в шкафу, целая куча книжек. Можно почитать. В основном дамские романы, про любовь, тебе, наверное, понравятся. И кровать там хорошая… Во всяком случае, была хорошая. Пойдем посмотрим!

Мы пошли проверять кровать, которая оказалась на месте и действительно выглядела добротно. Только не было на ней ни матраса, ни постельных принадлежностей — один деревянный каркас. Но это было и к лучшему — я бы все равно не улеглась спать на чужом белье. Мало ли кто здесь раньше спал…

Тем более Макс уверил меня, что сбегает к себе и принесет все нужное для сна.

Меня немного смущало, откуда Макс так хорошо знает, где и что расположено в этом доме. Книжный шкаф стоял в этой же комнате и, когда я беглым взглядом окинула книжки за стеклянными дверцами, то сразу поняла, что Макс был прав. Томные девушки и мужественные красавцы на обложках подсказывали, что бывшая хозяйка этой комнаты зачитывалась исключительно любовными романами.

— А кто здесь раньше жил? — спросила я без обиняков.

Максим отвел глаза.

— Ну кто… Кто жил, того уж нет. Пойдем лучше присядем, и я все тебе расскажу. Давно пора это сделать.

Макс кивком пригласил меня вернуться в большую комнату, и я последовала за ним, не задавая лишних вопросов. Мысленно отчитывая себя за слепую покорность, от которой я, как мне казалось, избавилась после смерти отца, я села к столу на предложенный Максом стул. Хотя вообще-то предпочла бы устроиться на мягком диване.

Так что мы сели четко напротив друг друга, будто партнеры на деловых переговорах. Меня даже затошнило от такой ассоциации, но Макс протянул руку и так ласково погладил меня по щеке, как мог, наверное, только он один.

— Тебе очень идет макияж, — заметил он. — Но, если позволишь высказать мне свое скромное мнение — косметика тебе совершенно ни к чему. Твое чистое лицо невероятно прекрасно, ты, наверное, и сама не представляешь, насколько…

Все мои сомнения как ветром сдуло. Мне захотелось стать кошкой, начать мурлыкать и тереться головой о руки Макса, чтобы хоть как-то выразить нахлынувшие на меня чувства.

— У тебя глаза сияют, — улыбнулся он. — Я никогда не встречал никого красивее. Это правда, Лерочка. Ты — совсем не такая, как все те, другие…

— Так, может, расскажешь мне про других? — тихо спросила я.

— Сейчас и расскажу. Теперь уж точно пора.

… Когда одна за другой погибли сразу три девчонки — утонувшая Бэлла, сбитая насмерть Анюта и замерзшая в старом доме Танюша — Максим здорово испугался. Он не верил в байки местного полицейского о том, что к нему приходила то ли Бэлла, то ли ее призрак. Не верил, но стал раздумывать, а не приносит ли он сам, Макс, несчастье девушкам, которых угораздило в него влюбиться.

Макс даже поделился этими своими соображениями с матерью, но та только посмеялась над ним. Сказала, что современному молодому человеку должно быть неловко верить во всякие бабкины суеверия.

После разговора с матерью Максу стало поспокойнее. Она была человеком рациональным, в мистику не верила, и всегда говорила сыну, что любому, даже самому необычному явлению, всегда найдется логичное объяснение.

— Посуди сам, — говорила мама, уверенной рукой нарезая хлеб. Они с Максом как раз садились ужинать, когда он завел разговор о несчастных девчонках. — Тут, по сути, деревня. Местные и в сглаз верят, и в порчу, и в прочую ерунду. Так давай, сынок, оставаться людьми разумными. Мы же не жили всю жизнь среди мракобесов. А что до девочек… Ну они были неосторожны, разве нет?

Мама поджала губы и осуждающе покачала головой. Макс слушал ее, склонившись над аппетитным, исходившим горячим паром, борщом. Есть ему не хотелось.

— Бэлла сама пошла на реку, — мать аккуратно, ложку за ложкой, отправляла в рот огненно-красную жидкость, и сохраняла такое спокойствие, которое в итоге передалось и Максу. — Аня вообще неизвестно что делала на окраине села. Может, ее туда какой-нибудь взрослый извращенец заманил? Наобещал гор золотых, а она и повелась. С Татьяной так вообще ничего непонятно. Знаешь, иногда подростки так боятся провалить экзамены, что сами решают свести счеты с жизнью. А Таня очень серьезно относилась к учебе, и еще неизвестно, не давили ли на девочку родители. Чужая семья потемки…

В голове Макса промелькнула мысль о том, что идти замерзать в холодном доме — слишком странный способ избежать неудачи на экзаменах. Но мать казалась настолько уверенной в своей правоте, что и Максим в ее рассуждения поверил.

Ну а что? Отличная мысль — глупые девчонки сами во всем виноваты. А Максим тут совершенно ни при чем!

Макс с аппетитом поужинал, совсем уже не думая о бывших девушках. Он делился с матерью впечатлениями о недавно прочитанной книге, а она его внимательно слушала и кивала. Мама вообще всегда была внимательна к Максиму, выслушивала его, что бы он ни хотел сказать, и никогда не отмахивалась от сына, ссылаясь на дела.

После ужина мама ушла к себе смотреть телевизор — тогда еще в Агарте показывали несколько каналов — а Макс вымыл посуду и отправился в свою комнату. Он хотел почитать, но его разморило от вкусной еды и, не раздеваясь, парень повалился на кровать, ощущая, как по всему телу разливается сладкая предсонная нега.

Максим уже проваливался в сон, когда его потревожил непривычный звук. Это было не обычное поскрипывание старого дома и не приглушенный звук телевизора из комнаты матери.

Сначала Макс услышал, как кто-то скребется, и не смог сразу понять, откуда раздается шум. Он сел на кровати в легком унынии от покинувшей его сонливости, напряг слух, и определил, что источник раздражающего скрежета находится где-то снаружи.

Сначала Макс решил не обращать внимания на скрежет — ну поскребут и перестанут — и все-таки попытаться уснуть. Но когда он улегся, закрыл глаза, и стал размеренно считать до десяти, его позвал знакомый голос.

— Максимка! Ты открой окошко-то! А то бросили меня помирать вместе с мамкой… Так я кое-как до вас добрел. Открой, Максимка, должок за тобой!

Больше о сне и речи не было.

Потому что Максим знал, кто поджидает его за окошком. Голос своего отца он не перепутал бы ни с одним другим голосом.

Глава 25

Ни Макс, ни его мать Ирина никогда и ни с кем в Агарте не говорили про отца Макса. Да и говорить было особо не о чем. Никаких интриг и загадочных историй: по молодости Ирина вышла замуж за романтичного безалаберного Алексея в надежде, что в браке возлюбленный остепенится. Чего, конечно, не случилось — веселый Лешка кутил на семейные деньги, занимался какими-то таинственными «делами», и в конце концов пристрастился к бутылке. Мать, добившаяся высот в адвокатской карьере, пыталась пристроить отца на самые простые должности типа грузчика или дворника, но даже с такой работой Алексей не справлялся. Его отовсюду выгоняли за прогулы и пьянство на рабочем месте.

Однажды терпение Ирины лопнуло, и она сообщила мужу о разводе. И тут начался форменный кошмар. Алексея кидало из крайности: он то рыдал, стоя перед женой на коленях, и клялся, что изменится, то угрожал расправой и самой Ирине, и их общему сыну.

Прихватив Макса, Ирина переехала на другой конец города. Но отец проявил невиданную до той поры активность, и через каких-то знакомых отыскал уже почти бывшую жену. Алексей подкараулил Ирину в тихом парке, через который она шла к дому и, угрожая ножом, требовал от женщины «перестать дурить и вернуться».

Ирина, проработавшая в юридической сфере двадцать лет, отлично знала, что разъяренные бывшие супруги нередко переходят от угроз к реальному насилию. Дожидаться, пока бывший муж нанесет ей или Максу реальный урон, Ирина благоразумно не стала. Вместе с сыном она укатила куда подальше, в Агарт — благо, накопления позволяли ей не работать как минимум несколько лет.

С момента отъезда Максим не видел отца и ничего о нем не слышал. И не пытался что-то разузнать о человеке, которого видел в детстве лишь изредка, и еще реже — видел трезвым.

Когда в зовущем его голосе Максим узнал отца, то ощутил лишь глухое раздражение. В те несколько секунд, пока парень шел к окну, он прокрутил в голове несколько вариантов избавления от нерадивого родителя. Можно было пригрозить ему полицией, или наврать, что мать снова вышла замуж. Или — и этот вариант Максу нравился больше всего — выпрыгнуть в окно и пинками погнать так называемого папулю с участка.

Никакой опасности Макс не предчувствовал. Из чего потом сделал вывод, что внутренний голос — это или выдумки впечатлительных людей, или этого самого голоса нет конкретно у Максима.

Макс рванул на себя плотно закрытое окно — все-таки на улице был январь — и по пояс высунулся на улицу.

Никакого отца снаружи не было.

Вместо ожидаемого освежающего морозца Максим ощутил на своем лице зловонное дуновение. Не увидев никого, кто мог бы обдать его несвежим дыханием, Макс огляделся по сторонам, опустил глаза вниз и отпрянул.

И сделал это очень вовремя. Потому что в тот же момент вверху, где еще пару секунд назад была голова Макса, щелкнули ослепительно-белые зубы, словно пытаясь сомкнуться на ускользающей добыче.

Максим зашатался и крепко ухватился за оконную раму, чтобы не свалиться прямо в лапы поджидающего его хищника.

— Гарька? — прохрипел Макс, с трудом доверяя собственным глазам.

Собака склонила голову набок, будто сожалея о том, что ей не удалось добраться до шеи человека, с которым она познакомилась, когда была еще щенком.

— Ты… того… Прекращай. Иди отсюда! — неуверенно сказал парень.

Гарька глядела равнодушно и уходить не собиралась. Агрессии она больше не проявляла, но и хвостом из стороны в сторону в знак приязни не мела. А раньше всегда так делала, когда видела Макса. До исчезновения Белки Гарька считала его своим другом.

— Пришлось тебя немного обмануть. А отец твой умер от пьянства еще полгода назад.

Макс тупо смотрел на Бэллу, трепавшую Гарьку по загривку. Он не заметил, откуда появилась девушка, и на тот момент его больше занимали мысли об отце. Мать ни слова не говорила о его смерти, а ведь Максим, как сын, имел право знать.

Гарька тихо рыкнула, и Макс встрепенулся. С чего он вообще поверил Бэлле? Тот еще надежный источник информации…

Парень внимательнее присмотрелся к бывшей девушке, вспоминая дикую историю от Василия о том, как он повстречался с Белкой у колодца. Макс высмеивал сам себя, но в душе боялся увидеть все то, о чем болтал пьющий полицейский: трупные пятна, замедленные движения, неопрятный вид. Хотя хватало и того, что в морозном январе Бэлла стояла под окном в одном легком платье и никак не показывала, что замерзла. Внимательный к деталям парень посмотрел вниз, чтобы увидеть, во что обута девушка, но длинное платье полностью закрывало ее ноги, и рассмотреть обувь было решительно невозможно.

Хорошо воспитанный Макс думал о том, что нужно пригласить Бэллу в дом. Виданное ли дело — полураздетая девчонка стоит и мерзнет под его окнами.

— Мне не холодно, — сказала Бэлла чужим низким голосом, оторвалась от Гарьки и подняла на Макса чистое прекрасное лицо.

Внутри Максима словно проснулась прежняя влюбленность, которая уже давно казалась ему смешной и детской. Ему захотелось протянуть ладонь и погладить Белку по белой нежной щеке. Он, как во сне, протянул руку к бывшей любимой.

— Не стоит, — громко сказала Бэлла, не двигаясь с места.

От громкого, совсем не Белкиного голоса, Макс будто очнулся. Мир вокруг приобрел положенную ему резкость — парень вдруг заметил, насколько бел глубокий снег под звездным январским небом.

И Бэлла изменилась вместе с пейзажем вокруг. Ну или Макс просто смог лучше ее рассмотреть.

По лицу девушки растекались темные пятна, увеличиваясь прямо на глазах. Со смесью настороженности и отвращения Максим отметил, что платье, которое сначала показалось ему красивым, только неподходящим для погоды — выглядит совершенно неприемлемо. Грязное и рваное, оно совсем не красило и без того подурневшую Бэллу.

— Вспомнил былую любовь? — усмехнулось создание под окном, в котором Максим больше не узнавал милую глуповатую Белку.

Макс сглотнул и сделал глубокий вдох. Мама еще в детстве научила Максима этому способу быстрого успокоения. «Дыши глубоко, сынок, — ласково говорила она. — Вот так — глубоко вдохнули и спокойно выдохнули… Молодец!».

Только в этот раз глубокое дыхание не помогало. Максу казалось, что в него поместилось слишком много воздуха, от чего он разнервничался еще больше. Тем более что вместе со свежим холодным воздухом в его легкие проник непонятный запах гнили.

— А зачем ты говорила голосом отца? — спросил Макс, и тут же ощутил себя дураком. Разве это был самый важный вопрос сейчас? Не говоря уж о том, что самым разумным было бы захлопнуть окно и укрыться в доме, а не вести беседы с существом, похожим на давнюю знакомую.

— На мой голос ты мог бы и не выглянуть, правда? — усмехнулась Бэлла. — Но это и неважно. Важно другое.

И Бэлла — или что-то на нее похожее — повторила Максу то, что он уже слышал от Василия. Только на этот раз парень проникся. Понурившись, и не чувствуя в себе сил даже сдвинуться с места, он покорно выслушал все, что сказало ему создание в белом.

— Я все понял, — прошептал Максим, когда Бэлла закончила и уставилась на него светлыми, почти прозрачными, глазами. — Больше никаких обманов. Никто не пострадает. Мои следующие отношения будут только по любви, или их не будет вовсе!

— Я проверю. Даже не сомневайся.

Все это время Гарька смирно сидела у ног хозяйки и тут вдруг тревожно рыкнула, смотря Максу куда-то за спину. Осознавая, что это может быть какой-то ловушкой, Макс обернулся, и предсказуемо не увидел ничего особенного.

Зато Белка с Гарькой за те несколько секунд, пока Максим отвлекся, исчезли. Испарились. Даже следов под окнами не оставили.

… Макс не стал ничего говорить матери. Только дождался, пока Василий, потрясенный гибелью Морозовых, выйдет из запоя. Тогда юный Максим решил, что это важно —рассказать кому-то взрослому о том, что случилось. Не для того, чтобы облегчить душу. А чтобы дать и, главное, сдержать обещание о том, что больше ни одна девушка не пострадает от ветрености Макса.

Держался Максим ровно год. Он погрузился в подготовку к экзаменам и больше ни разу не ходил в школу. Девчонки, очарованные таинственной историей привлекательного парня, сами проявляли инициативу: прогуливались у его дома, при встречах кокетничали и писали в мессенджерах влюбленные признания.

Но Макс оставался холоден к любым проявлениям симпатии. Летом он поступил на первый курс и в конце августа укатил в город. И даже там он не смотрел на девчонок, только грыз гранит науки, заслужив репутацию юного чокнутого профессора.

А на зимние каникулы первокурсник вернулся домой. За пару дней до Нового года мама отправила Макса в магазин. И там непреклонность Макса растаяла, как крепкий январский снег при внезапной оттепели.

Набрав продуктов по списку, Максим встал в очередь. Стоявшая перед ним девушка повернулась, и Максим понял, что пропал. Во всяком случае, так показалось ему, тогда девятнадцатилетнему.

Девушка была высокой, как Таня, и с милым полудетским личиком, как Бэлла. Склонив кудрявую головку к плечу, девушка улыбнулась, и Макс сам завязал с ней разговор.

Нежная Настенька надоела ему уже через неделю. Девушка была зациклена на всем модном — шмотках, песнях, фильмах. И без устали молола языком о том, что ее так сильно интересовало.

Перед отъездом в город Макс пообещал Насте, что будет писать и звонить. Чего, конечно не сделал. Звонки от девушки он сбрасывал, на сообщения не отвечал. А потом и вовсе заблокировал несостоявшуюся любовь.

В следующий раз Максим приехал в Агарт только на майские праздники. Он заранее прикидывал, как бы ему получше избавиться от прилипчивой Настены, но никакие ухищрения уже не понадобились.

Мать, поспешно накрывающая на стол, счастливая от приезда сына, вываливала на него все новости подряд. О том, что Настю в марте понесло в лес за подснежниками — во всяком случае, так девушка сказала родителям — и в том лесу ее растерзало какое-то животное, мать упомянула вскользь.

— Непонятно, откуда здесь волки, — задумчиво сказала Ирина. — Ну да я в лес как не ходила никогда, так и до сих пор не хожу. Да ты ешь, сынок…

… После смерти Насти в голове Максима будто что-то перемкнуло. Плевать, что будет, решил он. Макс никогда не желал девушкам зла и каждый раз, когда влюблялся, думал, что уж в этот раз его посетило настоящее чувство. И разве его, Макса, вина, что девчонки каждый раз его разочаровывали?

Я дослушала до этого места, ни разу не перебив Максима, но тут промолчать не смогла.

— А что, если со мной будет так же? И я тоже тебе надоем?

Глава 26

— Ну что ты! — бодро воскликнул Макс. — Ты же совсем другое дело. И я думаю, что ты постараешься меня не разочаровать, не то что остальные…

Я вдруг живо представила, как мне придется из кожи вон лезть, чтобы не разочаровать Максима и не пополнить ряды пострадавших от его разочарования девушек. Закусив губу, я отвернулась и постаралась собраться с мыслями.

А Макс тем временем продолжал…

… Можно сказать, он тогда пустился во все тяжкие. Романы, правда, крутил преимущественно в городе, и поначалу верил, что власть Бэллы распространяется исключительно на Агарт. Но довольно быстро выяснилось, что это не так.

С миловидной однокурсницей Никой Макс провстречался один месяц. Ничего плохого Ника вроде как и не сделала, но молодого горячего парня стала раздражать ее излишняя уравновешенность. С флегматичной Никой даже поссориться толком было невозможно. Поэтому, когда в общей компании Макс познакомился с резкой, взрывной Алиной, Ника мгновенно поблекла в его глазах.

Между Максом и Алиной пылал страстный роман, а понурая Ника, как и прежде, ходила в университет. Когда возлюбленный сообщил ей о расставании, Ника, вопреки особенностям своего характера, устроила что-то вроде робкого скандала. Но Макс резко ее осадил, и лишь иногда, на парах, ловил на себе быстрый Никин взгляд. Максим на заинтересованные взгляды не реагировал, для него Ника осталась в прошлом. Но очень радовался тому, что его предположения оказались верны — бывшая девушка преспокойненько ходила в вуз, и никакая Бэлла ей была не страшна.

Макс успешно сдал сессию и собрался в Агарт, к матери. Они с Алиной пообещали друг другу хранить верность, и Максим твердо собирался сдержать обещание.

А через пару дней после приезда Макса в Агарт туда же явилась скромница Ника. Максим встретил ее на улице и понял, что глагол «остолбенеть» — это не фигура речи. Парень застыл посреди села не в силах даже вздохнуть, не то что сделать шаг или, что было бы предпочтительнее, броситься бежать подальше от бывшей девушки.

Когда шок от нежданной встречи прошел, Макс велел Нике немедленно уезжать. Пришлось грубить, хотя ему совершенно этого не хотелось. Но Ника все равно его не послушалась. Пошла и попросилась на постой к одинокой местной старушке.

Каждый вечер на протяжении недели Ника приходила к дому Макса и подолгу стояла, прислонившись к забору. Мать ничего не говорила, но посматривала на девушку удивленно.

Макс проходил мимо Ники, как мимо пустого места. И только недоумевал, откуда девчонка раздобыла его адрес. Он специально никому его не говорил, и даже в паспорте у него был указан прежний барнаульский адрес.

А потом с Никой случилось то, что и должно было случиться.

Она не пришла ночевать, и бабка, сдававшая комнату приезжей, забила тревогу.

— Вещей никаких не взяла, понял? А когда уходила, сказала, что скоро вернется! Хорошая такая девочка, домашняя… Нет, с ней точно что-то случилось!

Макс слушал обеспокоенную старушку, и в душе его поднималась тревога. Отправив мать собирать подмогу, парень отправился искать Нику в одиночку.

Ноги словно сами понесли его к колодцу.

Там Ника и лежала. Красивая, неподвижная и совсем холодная.

Мысли Макса путались, и он с трудом соображал, что нужно делать. Упав на колени возле остывшего тела, Максим взвыл. Он кричал, звал Бэллу и проклинал ее на все лады. Пытался растереть ледяную ладошку Ники и в какой-то момент ему показалось, что рука девушки потеплела, и только спустя несколько секунд Макс понял, что это его горячие слезы отогрели остывшую мертвую кожу…

В отчаянии отбросив руку, которой уже невозможно было помочь, Максим с усилием поднялся на ноги. Нужно было возвращаться в Агарт. Нужно было сказать людям.

У колодца стояла Бэлла. Макс даже не стал гадать, откуда она появилась.

— Ты! — выкрикнул он и в бешенстве кинулся на хрупкое создание с кулаками. В своем воображении он уже расправился с Бэллой с помощью грубой физической силы.

Но ничего не вышло. Хотя не случилось никакого волшебства — нападающего не откинула невидимая рука, в него не ударила вдруг молния, не сразил на месте инсульт.

Все вышло куда прозаичнее.

Без видимых усилий Бэлла толкнула Максима в грудь. Он отлетел, упал на колени и скорчился от пульсирующей в ребрах боли. Можно было подумать, что в Бэллу вселился профессиональный боксер.

— Ты это брось, — голос Бэллы стал еще ниже, чем был. — А виноватого в зеркале ищи.

Не вставая с колен, Макс исподлобья наблюдал за белым существом, мысленно прикидывая, как можно одолеть это чудовище. Если не силой, так, может, хитростью?

— Даже не думай. И вообще, соберись. Сейчас набегут.

Макс разглядел, что лицо Бэллы снова стало чистым, без темных безобразных пятен. И это красивое лицо выражало что-то очень похожее на отвращение.

— Вижу, тебе все нипочем, — отрывисто сказала Бэлла. — Никого не жалеешь. Что ж, Максим. Ты не оставляешь мне выбора. Я превращу в кошмар жизнь всех, кто тут живет. Никого не пощажу, уж поверь. Ни детей, ни стариков. Но все в твоих руках — перестань относиться к людям, как к игрушкам, и я оставлю вас всех в покое. Все в твоих руках.

За спиной Макса, пока где-то вдали, послышались голоса. Он обернулся на звук и стал неотрывно смотреть на тропинку, по которой к колодцу должны были выйти люди.

Первым, тяжело отдуваясь, к Максу выбежал Василий. Только тогда парень осмелился посмотреть в сторону погибшей Ники. Бэлла — уже вполне предсказуемо — исчезла.

В смерти Ники тоже не нашли ничего криминального. Хотя причина оказалась диковатой — выяснилось, что девушка отравилась ядовитыми грибами. Зачем приезжая из города, явно ничего не понимающая в грибах, решила проводить опасные пищевые эксперименты — никто из агартовцев так и не понял…

— А что случилось с Алиной? С которой ты встречался после Ники?

Внутри меня разрастался ужас, запуская свои скользкие черные щупальца в самые потаенные уголки моей души. Наверное, Макс что-то такое почувствовал, потому что быстренько свернул разговор.

И правильно сделал. Потому что я поняла, что он, Максим, может быть, куда страшнее, чем мертвая Бэлла, трупные пятна на беспробудно спящих людях, и тихие, безмолвные дети в агартовских дворах.

Макс потянулся ко мне через стол, но я отпрянула. Мне казалось, что уж лучше бы ко мне тянулась ядовитая змея, чем этот человек.

— Все-таки зря я рассчитывал, что ты меня поймешь. Теперь вижу, что не стоило на это и надеяться…

Я смотрела в лицо Максима, но видела перед собой отца. В ушах звучал его сердитый голос, когда он выговаривал меня, что я в очередной раз его разочаровала.

Меня так подавило это видение, что я не заметила, как Максим встал у меня за спиной. Он положил руки на мои плечи, и по моему телу словно пробежал слабый электрический разряд.

Это было неправильно — мне совсем не хотелось испытывать любовное волнение от прикосновений мужчины, погубившего столько жизней. Чтобы вернуть себе контроль над собственным телом, я закрыла глаза и стала представлять тех женщин, жизнь которых оборвалась из-за их связи с Максом.

Когда его губы коснулись моих, это было так неожиданно, что я даже не решилась сопротивляться. А потом уже и не захотела.

Если бы внутри человека могли взрываться салюты и фейерверки — именно это и происходило бы со мной в момент того поцелуя.

Мы целовались минуту. Или час. Я не поняла, и это было совсем неважно. Важным было то, что мне — как в романах о любви, над которыми я раньше посмеивалась — хотелось, чтобы этот поцелуй длился вечно.

Когда Макс оторвался от меня, я открыла глаза и прочитала на его лице такое огорчение, что сразу поняла — он чувствует все то же самое, что и я.

— Пусть бы этот поцелуй длился всю жизнь, — шепнул он мне на ухо, а я прижалась к его груди, чувствуя сладкое головокружение.

Я была совсем не против продолжения. Но Максим был непреклонен.

— Ты же понимаешь, что нам лучше не рисковать, — он ласково перебирал рукой мои волосы, а я согласно кивала.

Как и прежде, послушная. Как под гипнозом, подумалось мне на мгновение. Как зомби.

Вспомнились парень с девушкой, неподвижно сидящие в соседнем дворе, и меня непроизвольно передернуло.

— Замерзла? — спросил Макс. — Неудивительно, ночи холодные. Я быстренько к себе метнусь и принесу все, что нужно.

Он улыбнулся своей ослепительной улыбкой и ушел, попросив меня ничего не бояться и получше осмотреть дом, чтобы не скучать.

Но я даже не сдвинулась с места, когда осталась одна. Прижав к разгоряченным щекам холодные руки, я размышляла. Адреналин уже не так бурлил в крови, и мысли в голове текли плавные и ленивые.

Я вспоминала родителей. Эти воспоминания всегда были моими частыми спутниками, но отчего-то только в одиноком деревенском доме я додумалась до одной вещи, до которой следовало бы додуматься давным-давно.

Отец требовал от меня абсолютной покорности. И наказывал, если я проявляла хоть что-то отдаленно похожее на характер. В то же время мама отчитывала меня за излишнюю послушность. Вздыхала, что все желающие пользуются ее слабохарактерной дочерью.

Не могли же они, родители, не понимать, что ждут от меня прямо противоположных вещей?…

… Макс вернулся быстро, как и обещал. Глянул на меня с удивлением — вероятно, полагал, что я уже вовсю исследую дом. Я только пожала плечами и виновато улыбнулась.

Кажется, мне удалось не оправдать его ожиданий несколько раз за довольно непродолжительное время.

Но на этот раз Макс не выразил недовольства и, напевая себе по нос бодрую песенку, лично обустроил постель. Предложил мне прилечь, и я одобрила свое новое спальное место. Вышло действительно здорово — матрас был в меру мягкий, а белье так пахло свежестью, будто его сушили на улице.

Больше всего меня радовало, что окна комнатки, в которой стояла кровать, выходили на пустырь. Никаких тебе странных соседей, неподвижно сидящих всю ночь во дворах.

Мне казалось, что после всех дневных событий я вряд ли смогу уснуть. Но ничего подобного. После того, как мы с Максимом попили чай — продукты он, кстати, тоже принес, чем вызвал во мне еще один прилив благодарности — я поняла, что еще немного, и я усну прямо за столом.

— Пойду, — сказал он. — Со стола только уберу.

— Не надо. Я же здесь пока вроде хозяйки? Вот сама и уберу, мне не сложно.

Макс чмокнул меня на прощание в щеку и ушел. Я стояла на крыльце, провожая его взглядом. Мне хотелось, чтобы он обернулся, и он действительно поворачивался раз десять, не меньше, и слал в мою сторону воздушные поцелуи.

Совершенно обессиленная, я побрела к своей новой кровати. На беспорядок на столе махнула рукой — утром приберу.

Уснула я практически мгновенно. Только успела отметить, что никакие посторонние звуки меня не тревожили, будто вся деревня вымерла.

И проснулась не от какого-то грохота или скрежета, как это бывало в «Белых ночах». Совсем не от этого.

Кто-то мягко толкнул меня в бок и прошептал знакомым голосом:

— Молодец! Ведешь себя как послушная девочка.

Глава 27

Я хватала ртом воздух и пыталась хоть что-то разглядеть в кромешной тьме. Но даже когда предметы вокруг обрели нечеткие очертания, никого в комнате я не обнаружила. Не то чтобы меня это огорчило, но ведь кто-то должен был там находиться. Голос я слышала точно. И точно знала, кому он принадлежал.

Моему отцу.

Вспомнилось, как Макс рассказывал о голосе своего отца, которым его выманила Бэлла. Может, снова ее штучки?

Я достала из-под подушки телефон, который накануне решила использовать вместо ночника, обошла всю комнатку и убедилась, что никого там нет. Заодно увидела, что часы показывают три часа ночи. Или утра? Я не знала, как правильно. В любом случае о сне больше не могло быть и речи.

Гадая, приснился ли мне отцовский голос или кто-то специально решил меня напугать, я отправилась в комнату с телевизором. Включила свет, собрала оставшуюся с вечера посуду и сгрузила ее в не слишком чистую раковину.

Меня манил телевизор. Казалось, что если в доме будут раздаваться звуки из каких-нибудь фильмов, это развеет давящую на психику тишину.

Я помнила, что телевизионные каналы в Агарте не показывали, но на всякий случай проверила это лично. Пощелкала пультом, полюбовалась на рябь, и решила поискать диски от проигрывателя. Самым логичным местом для поиска мне показался комод, обещающий возможность интересных находок хотя бы в одном из своих четырех ящиков.

Три верхних ящика открылись легко. В самом верхнем я действительно нашла с десяток старых дисков. Все они были с мультфильмами. Я покрутила в руках диск с выпусками «Ну, погоди!» и попыталась представить ребенка, который когда-то давно наблюдал за экранными перепалками волка и зайца. Вероятно, это была девочка, потом она подросла и стала читать романы про любовь. А потом, может быть, влюбилась, уверенная, что встретила того самого…

Вздохнув, я отложила диски и вернулась к исследованию комода. Еще два ящика открылись с трудом, и в них обнаружились застиранные носовые платки, носки без пары и тряпочки неизвестного назначения. Зато нижний ящик, недовольно скрипнув, чуть ли не выскочил на меня, но разочаровал абсолютной пустотой. Я стала его закрывать, но что-то внутри заклинило, и ящик выехал наружу, раздражая нарушением симметрии. Поднажав, я вдавила ящик на место, но он упрямо вернулся обратно, легонько стукнув меня по ладони.

Что-то мешало нижнему ящику встать на место.

Я просунула руку вглубь и ощупала стену. Пальцы скользнули вниз и наткнулись на что-то, похожее на бумагу.

Тактильные ощущения меня не обманули — моей находкой оказалась тетрадь. Обычная тонкая ученическая тетрадь зеленого цвета. Такие выпускали и десять лет назад, и двадцать, и, наверное, даже пятьдесят…

Тетрадь не была подписана, но я подумала, что она принадлежала тому же ребенку, который смотрел мультики на дисках. С детства мне вдолбили, что совать нос в чужие записи — неприлично. Но ситуация все же была исключительной, да и вряд ли хозяин тетради узнал бы, что кто-то интересовался его (или, скорее, ее) записями.

Я открыла тетрадь, ожидая увидеть задачки по математике или упражнения по русскому. Но сразу поняла, что передо мной личные записи.

И это все равно меня не остановило.

Тетрадь была заполнена аккуратным, разборчивым почерком, владелица дневника педантично проставляла даты к каждой записи. Что это была именно владелица, я поняла, бегло пробежав глазами несколько строчек. «Сегодня я прогуляла школу...», — писала девочка в самом начале.

Я села по-турецки у комода и погрузилась в чтение. Тетрадь была не старой — первую запись девочка оставила два года назад. Тоже в мае.

На первых трех страницах девушка описывала, как она ходит в школу, как ей это надоело, и как она мечтает поскорее уехать из Агарта. Между делом я выяснила, что хозяйку дневника звали Милой — на одной из страниц девушка упоминала, как ей нравится, когда ее называют именно так, а не полным именем Людмила.

Ощутив некую общность с девчушкой — я ведь тоже не любила свое полное имя — я перелистнула страницу, хотя ничего интересного там найти уже не ожидала. Все про школу, да про учителей и подружек.

И тут на глаза мне попалась дата, обведенная красной ручкой. На полях Мила поставила три восклицательных знака и изобразила столько же сердечек. Я провела рукой по рельефным от сильного нажима на ручку сердцам и улыбнулась. Первая любовь — это прекрасно, подумала я.

И очень скоро переменила свое мнение.

Из дневника Милы.

15 мая. Это он!

Сегодня прогуляли физкультуру и пошли с Анютой к реке. Она такая скучная! В смысле Анюта, а не река. Все время говорит про Ваньку, какой он симпатичный, и как она мечтает выйти за него замуж. Вот дичь. Какое замужество сразу после школы? Глупая Анька. Но все остальные в классе еще хуже, так что ладно. Она хотя бы учится хорошо.

В общем, о главном. Валялись мы у реки, прямо на траве. Хорошо, что май в этом году теплый. Анюта сигареты достала и мне предложила. Но я отказалась. Жевала шоколадку.

И когда мы уже хотели уйти, появился он. Нет, ОН!

Заговорил с нами и смотрел при этом только на меня. Так приятно. Хотя Аня злилась. Тоже хотела внимания. Конечно, ее Ванька просто отстой на фоне Максима. Макса.

Я вздрогнула и стала читать быстрее. Мне очень хотелось ошибиться, но уже было понятно, про какого Макса пишет Мила.

Раньше я видела Макса в Агарте. Но не думала, что он обратит на меня внимание! Макс такой! Как актер из кино! У меня дух перехватило, когда он сказал, что я самая красивая девушка, которую он видел в своей жизни.

По-моему, Анька чуть не лопнула от злости.

Дальше Мила пространно восторгалась Максом. Читать это было неприятно, и я пролистала несколько страниц. К середине тетради тон записей изменился — предложения местами обрывались, будто Мила решала их не дописывать, и даже почерк девушки стал хуже.

Вот в эти обрывистые строчки я и стала вчитываться, напрягая зрение при свете, который давала дешевая лампочка.

На часах было четыре часа утра.

Макс изменился. Я была уверена… Что я не такая… Он сам говорил, что другие и в подметки мне не годятся. Что я особенная. А теперь. На звонки не отвечает. На сообщения тоже.

Так стыдно. Пошла ждать его возле дома. А он так меня отчитал. Как маленькую. Сказал, нечего бегать за ним, а надо понять, что он плохой человек. Что это он меня недостоин. И я должна его разлюбить. ЕГО! Макса! Он не знает, что это невозможно. Я люблю его на всю жизнь!

Мне казалось, что ничего хуже в Милином дневнике я уже не прочту. Все было очевидно — Максим заморочил голову девчонке лет на десять себя моложе. И самое отвратительное — пел ей все то же самое, что и мне — какая она особенная, совсем не похожа на других.

И ладно юная Мила, ей простительна подобная наивность. Но я? Взрослая тридцатилетняя женщина повелась на слащавую чепуху про любовь.

Отложив тетрадь, я прошлась по дому. Старалась дышать глубоко, успокоиться, и придумать какой-то выход. Странное дело — когда Макса не было рядом, мои чувства к нему будто усыхали, уменьшались, рискуя совсем исчезнуть.

И снова я вспомнила отца. Только теперь воспоминания были теплыми.

Вот он хвалит меня, семилетнюю, потому что я не испугалась и сама покатилась на двухколесном велосипеде, когда он меня отпустил. А вот — одобрительно хлопает меня по плечу, потому что в мои восемь лет отец взял меня покататься на лодке, да и выбросил посреди озера. Чтобы плавать научилась. Плавать я научилась и ни разу не пикнула. Только не потому, что я была такая бесстрашная. На самом деле мне хотелось вопить от ужаса, когда самый близкий человек бросил меня в холодную враждебную воду.

Но еще страшнее было расстроить этого близкого человека.

Отец разбился на машине, когда преследовал правонарушителя. Наверное, тоже хотел добиться от него покорности.

Мне тогда было двадцать лет, и я сама себе казалась ужасным человеком. На отцовских похоронах я прижимала платок к сухим глазам и время от времени ловила на себе внимательный мамин взгляд. Я знала, что она одна — из всей толпы собравшихся проводить отца в последний путь — знала, что любящая дочь не слишком сильно скорбит по отцу.

Мы с мамой никогда не говорили об этом, но всегда знали эту правду.

Когда отца не стало, мне казалось, что теперь начнется совсем другая жизнь. В своих мечтах я представляла себя смелой, дерзкой, способной на безрассудные поступки.

В действительности я оставалась той же неуверенной девчонкой, что и была. Только стала ожидать одобрения не от отца, а от всех вокруг.

… Я смотрела в окно, тьма за которым медленно таяла. Небо окрасилось в светло-серый цвет, и в предрассветной темноте проступили очертания соседнего участка. Во дворе было пусто — ни взрослые люди, ни дети не ступали по зарастающим бурьяном тропинкам.

Все казалось бы совсем обычным, но в самой атмосфере словно висело звенящее напряжение. Я наблюдала за соседским домом и ожидала, что в любую секунду оттуда выскользнут молчаливые дети и начнут играть в свои бесшумные игры.

Задернув тонкие шторки на окне, словно отгородившись от неизбежного рассвета, я вернулась к тетради.

Часы показывали пять утра.

Жара стоит такая, что от нее мне еще хуже. Еще больше страданий. Хотя уже август.

Вчера случайно встретила Макса в магазине, и он так любезничал с продавщицей, что мне захотелось придушить их обоих. А он даже не посмотрел в мою сторону.

Это была вчера. Сейчас я думаю, что лучше бы сегодня никогда не наступало.

Я ничего не купила и убежала из магазина. Мне уже не нужен был Макс. Никто не был нужен. Я вспомнила про одну девчонку, которая лет десять назад типа утопилась в Катуни. Никто ее тела так и не нашел. Наши все болтают, что призрак утопленницы до сих пор ходит по Агарту. И что из-за нее люди в Агарте такие странные — дети молча по дворам сидят и на улицу не ходят. А взрослые днем на улице не появляются, только ночью тоже беззвучно тусят на своих участках.

Никогда раньше об этом не задумывалась. Считала, что у всех так. Я тоже днем, если не в школе, чувствую себя ужасно сонливой и просто торчу у дома. Знаю, что мама с папой дома спят и что входить нельзя, пока они не проснутся.

А просыпаются они только вечером.

Папа иногда уезжает на работу. А мама сидит во дворе и смотрит в одну точку. Если успеть с ней заговорить, то она улыбается и по голове гладит. Еду готовит. С уроками помогает. Поэтому я всегда стараюсь с мамой поболтать, как только она проснется.

Но все равно, как все дела переделает, мама садится на садовую скамеечку и сидит.

Я отвлеклась. Возможно, наш агартовский уклад покажется кому-то ненормальным, но это неважно. Вчера я решила утопиться, как та самая девчонка, Бэлла. Глядишь, тоже стала бы призраком, и было бы не так тоскливо. А Макс пожалел бы, что так ко мне относился. Это главное.

Пока я шла к реке, специально смотрела, чтоб меня никто не видел. Никто и не увидел, естественно — взрослые или работали, или спали. Дети торчали во дворах, но я им была неинтересна. Только дядя Вася стоял на своем участке и рассматривал высокую траву, которая растет у него везде. Скоро в дом уже эта трава проберется. Я и раньше замечала, что дядь Вася днями не спит. Может, потому что он бывший полицейский. Или оттого, что много пьет.

Вчера он тоже был пьян и не заметил, как я прошмыгнула мимо него.

Возле реки я сняла майку с шортами и аккуратно сложила их на берегу. Попробовала воду ногой и отпрыгнула. Вода была ужасно холодной, несмотря на жару. Я представила, как я тону в горной реке, и как ледяная вода жжет мои легкие, доставляя еще больше страданий.

Стало так жалко себя, что я почти передумала.

— Впервые вижу такую трусиху, — презрительно сказал голос рядом со мной.

Я посмотрела направо и увидела девчонку в белом платье. Подумала о том, что вот она, та самая Бэлла, про которую наши шепчутся.

Наверное, на меня подействовала пусть призрачная, но близость смерти. Потому что я даже не испугалась.

Но девчонка в белом определенно ожидала другой реакции.

Уж лучше бы я напугалась и убежала.

Глава 28

Сквозь тонкие шторки пробивались первые солнечные лучи. Во дворе что-то скрипнуло, или мне показалось. Выглядывать в окно и выяснять, что там скрипит, я не стала. Вместо этого пошла к входной двери и заперла ее на крючок. Размяла затекшие ноги и устроилась с тетрадкой за столом. До конца Милиного дневника осталось три странички.

Часы показывали половину шестого утра.

— Что, даже не боишься?

Бэлла выглядела разочарованной.

— Нет. Я же помирать собралась. Глупо бояться.

— Тогда посмотри на меня внимательнее.

Я присмотрелась к Бэлле и почувствовала, как мои внутренности завязались узлом. Попыталась успокоиться, но в боку закололо и стало тяжело дышать. На меня накатывала паника. Я увидела то, во что раньше не особо верила.

Светлая кожа Бэллы была покрыта темными уродливыми пятнами. Мне вспомнилось, как я была совсем маленькой и вбежала днем в дом, хотя родители строго-настрого это запрещали. Но мне стало очень скучно, и я ослушалась. Подкравшись к маме и папе, которые лежали на кровати, я увидела на их лицах точное такие же черные пятна. Заорала и побежала во двор вперед собственного визга. И никто из родителей даже не проснулся.

Но в случае с Бэллой пятнами дело не ограничилось. Ее белое платье, которое поначалу казалось мне красивым, на глазах превратилось в уродливую тряпку. Тряпку из непонятной грубой ткани, со следами грязи, как будто эту жалкую одежку никогда не стирали.

Я завопила, совсем себя не контролируя, и побежала прочь от реки. Не оборачивалась, потому что думала, что эта тварь может гнаться за мной.

Но она меня не тронула. Только крикнула вслед:

— Это нечестно! А ты знаешь, почему я умерла?

Я не остановилась и ничего не ответила, но шаг замедлила.

— Это Макс меня утопил. Так и знай. И ты могла бы спокойно умереть. Знаешь, тонуть не так уж страшно. Это быстро. А теперь тебя ожидает другая, куда более мучительная смерть.

Я заткнула уши и помчалась прочь.

Дневник закончился, и я встала, опрокинув стул. Но порядок в этом доме, хранившем какие-то чудовищные секреты, меня больше не заботил.

Пока я читала дневник, меня раздирали противоречивые желания. Хотелось то спросить у Макса, что же произошло с хозяйкой дневника, то, наоборот, не спрашивать и выпытать правду у кого-то другого. У Василия, например. Или у Марии, матери Бэллы.

Прочитав последние страницы Милиного дневника, я решила не делать ни того, ни другого. Выкинув все лишнее из неразобранных сумок, я разложила по карманам только самое необходимое: наличные, банковские карты, упаковку бумажных салфеток.

Бесполезный здесь телефон я положила в самый глубокий карман куртки и застегнула его на замок. Предварительно убедившись, что заряжен телефон почти на сто процентов.

Я удивлялась сама себе и тому, как спокойно и четко я действую. Мои вещи — в основном, одежда — остались валяться на полу, и я даже не подумала их собрать. Да, устроенный мной бардак без слов сообщит о побеге. Ну и пусть.

Догадываясь, что нужно спешить, я вышла из дома. С некоторым злорадством вспомнила об оставленной в раковине грязной посуде — вот да, я не хозяюшка и больше не стесняюсь этого — и быстро зашагала к окраине Агарта, ориентируясь на яркую крышу дома Бэллы.

Я планировала как можно скорее покинуть село и добраться до «Белых ночей». Может, Михаил меня подвезет или я хотя бы попрошусь подождать на базе, пока не приедет такси. А потом — в Москву, скорее в Москву.

Небо на востоке уже окрасилось нежно-розовым цветом, и я шла все быстрее, понимая, что Максим может хватиться меня совсем скоро. Тихо шелестела трава под ленивыми порывами ветра, в прохладном воздухе разливался густо-сладкий и почему-то тревожащий душу запах сирени.

Этот запах словно пытался мне про что-то напомнить. Про что-то очень важное. И как я ни старалась отогнать эти мысли, они продолжали назойливо крутиться в моей голове. Как будто требовали, чтобы я их додумала.

Сосредоточившись на ярко-оранжевой крыше дома Бэллы, я совсем не смотрела по сторонам. Споткнулась о выбоину, отчитала саму себя за невнимательность. И вдруг вспомнила.

Весна. Москва. Сирень. И Саша. Тогда еще не жених.

Это Саша, смущаясь, вручил мне букетик сирени на нашем первом свидании. Его красивое лицо так забавно разрумянилось, что я рассмеялась от умиления. Саша совсем расстроился, решив, что он выглядит и ведет себя глупо, но я сумела его убедить, что мне все очень нравится. Мы тогда пошли в кино и сбежали с середины сеанса, потому что оба почувствовали одно и то же — нам нужно побыть вдвоем.

Саша держал меня за руку — робко, совсем не как хозяин положения — и это мне тогда тоже очень понравилось. Я невольно сравнивала вежливого парня со своим бестактным отцом, уверенным, что весь мир крутится вокруг него, а другие люди — вроде компьютерных персонажей, и должны вести себя так, как решил отец.

Рассветные лучи согрели мое лицо. В глазах совсем некстати защипало, и я по старой привычке прикусила нижнюю губу, чтобы удержать слезы внутри.

Как же я могла забыть, почему я выбрала Сашу?

Он не давил, не заставлял поступаться своими желаниями, не делал выбор за меня. То есть вел себя не как мой отец. И не как Макс.

От вмиг накрывшей меня злости я пошла еще быстрее, почти побежала. Злилась я на себя, потому что поняла, как глупо — и, что еще хуже — предсказуемо себя вела. Я так и представила своего московского психолога, который поставил бы мне диагноз за пять секунд. Он бы сказал, что я так стремительно воспылала любовью к Максиму, потому что он, как и отец, решал все за меня. И что я подсознательно захотела отработать детские травмы, или как там обычно говорят в таких случаях…

… До окраины Агарта остались считанные шаги, и я уже предвкушала, как пойду по тропинке, укрытая ласковой майской сенью деревьев. Потом — мост с интернетом. Я решила, что обязательно черкну маме хотя бы несколько строк. И Саше.

Задумавшись, я не смотрела по сторонам, и слишком поздно заметила крепкую фигуру, подпирающую забор. Фигура залихватски свистнула, отлепилась от ограды и шагнула ко мне.

— Бежать надумала?

— Мария! Вы меня напугали.

Я улыбнулась, чувствуя, как подрагивают губы. Уж кого мне не хотелось лишний раз встречать — так это мать Бэллы. Впрочем, мне тут никого не хотелось встречать, коль уж на то пошло.

— Это ты правильно решила, — сказала Мария, не дождавшись от меня ответа. Но и так было понятно, что я не прогуляться вышла ни свет ни заря. — Только ничего не выйдет.

— Почему это? Я быстренько такси вызову и уеду. Далеко. Никто же за мной не поедет, правильно?

На самом деле я была уверена, что Макс бросится по моим следам. Его намерения были понятны, во всяком случае, в общих чертах — мужчина из моих грез надеялся, что я и есть та самая любовь на всю жизнь. Но проблема заключалась в том, что за истинную, самую настоящую и вечную любовь он принимал и всех тех женщин, которые были до меня. Ну или почти всех.

Но я думала, что вряд ли Максим станет меня преследовать до самой Москвы. Главное — добраться до Барнаула, сесть в самолет и… И забыть все как призрачный, приснившийся под утро, страшный сон.

Пусть даже этот сон местами был прекрасен и обещал мне скорое счастье.

— Макс не станет тебя догонять, — легко согласилась Мария. — Зачем? Ты все равно останешься.

— Какая-то ерунда, — пробормотала я себе под нос, в глубине души надеясь, что Мария не обладает слишком острым слухом. — Я свободный человек. Захочу и уеду.

— Ты ж сама поклялась, что останешься. И слова за мерзавцем повторила. Скажи, ты всегда такая доверчивая?

Нет, все-таки у Марии со слухом определенно проблем не было.

— Да ладно! Какая-то глупая клятва не даст мне уехать? Вы, Мария, верите в эту ерунду? И считаете, что это Я — доверчивая?

Теперь я почти кричала, не узнавая саму себя. Мне вдруг ужасно захотелось доказать глупой деревенской женщине, что я-то — в порядке. Это они тут все — с большим-большим приветом.

— Вот я только выберусь, и в опеку сообщу, что тут происходит. Пусть отсюда всех детей заберут — пригрозила я.

И ужаснулась сама себе. Да почему же я не могу остановиться и просто уйти?

Мария смотрела не зло, но очень печально.

— Ты иди, — обронила она. — А я тебя здесь подожду. Есть серьезный разговор.

— Разговор не состоится, — сообщила я и пошла вперед с преувеличенно прямой спиной.

Каждое мгновение я помнила, что мать Бэллы за мной наблюдает. Возможно, выискивая во мне недостатки и сравнивая меня со своей дочерью.

Я приблизилась к месту, где давала ту самую странную клятву. Хотя я только что насмехалась над суеверной Марией, меня не оставляло ощущение, что вот сейчас произойдет что-то, что помешает мне сбежать из Агарта. Передо мной вырастет невидимая стена, или разверзнется земля, или произойдет что-то еще не менее дикое.

И ничего похожего не случилось.

Я легко прошла то самое клятвенное место. Только ощутила острый укол непонятной тоски — как будто покидала что-то — или кого-то — очень дорогое и любимое. Такую меланхолию раньше я испытывала, только когда вспоминала о маме и о доме, в котором выросла.

Когда я ступила на лесную тропинку, чувство острой тоски усилилось, а перед глазами встало лицо Макса. Совсем не хищное и очень грустное.

Никто меня не удерживал, а впереди не вырастали невидимые стены. Но я все равно еле волокла ноги и забыла думать о том, что кто-то может за мной наблюдать. Макс не выходил у меня из головы, и ностальгия в какой-то момент трансформировалась в чувство вины.

Пусть у меня не было детей, но это не мешало мне ощущать себя плохой матерью, бросившей своего ребенка.

— Максим — не мой ребенок, — сказала я вслух, ожидая, что звук собственного голоса меня подбодрит.

Но и это не помогло.

Вокруг не происходило ничего опасного или хотя бы настораживающего. Нежаркое утреннее солнце освещало мой путь, где-то щебетали птицы, радуясь новому дню. Все было как будто бы хорошо.

И я изо всех сил убеждала себя, что совсем скоро все закончится.

Когда я вышла к мосту через Катунь, силы совсем меня оставили. Каждый шаг давался с таким трудом, как будто я шагала в чугунных башмаках.

Я вдохнула поглубже и ступила на мост.

И тут меня накрыл такой животный ужас, какого я никогда не испытывала прежде. И хотя никаких видимых причин для паники не было, от этого становилось только страшнее. Мне хотелось одного — броситься назад, в деревню, к людям. Пусть даже к противной Марии.

Задыхаясь от духоты (какая духота, когда на улице прохладное утро?), я пошла к середине моста. Потом, твердила я себе. Только отправлю одно сообщение. И вернусь в Агарт.

Таким нехитрым способом я уговорила сама себя. Встав ровно посередине раскачивающегося моста, дрожащими руками достала телефон и открыла мессенджер.

Я должна была отправить одно сообщение. Только одно.

Глава 29

Сообщение улетело адресату. Я сжала телефон в ставшей влажной ладони и сделала крохотный шажок вперед по мосту.

Мир завертелся перед глазами, горло сжало спазмом, а ноги задрожали так, что я была уверена — еще чуть-чуть, и мое бесчувственное тело рухнет в стремительные воды Катуни. Упав на колени, я вцепилась в доску под собой и попыталась отдышаться.

С воздухом случилась какая-то беда. Я вдыхала его во всю мощь своих здоровых легких, но кислород словно отказывался поступать в мой организм. Ощущение было такое, будто я нырнула под воду, и теперь мне срочно нужно вынырнуть на поверхность, чтобы глотнуть воздуха.

Только я уже и так была на суше.

Мне казалось, что моей выдержки хватит в лучшем случае на минуту. А потом — я просто умру от отсутствия кислорода.

И я сдалась. Просто сдалась и поползла назад, к берегу, с которого пришла. На ноги у меня встать так и не получилось — казалось, если приму вертикальное положение, то ни за что не смогу удержать равновесие.

Как ни удивительно, передвижение в позе пятящегося рака привело мою нервную систему в относительное равновесие. Я все-таки смогла вдохнуть терпкий чистый воздух, села на колени, для надежности держась одной рукой за доску под собой, и оглянулась. До берега осталось еще с десяток ползков. Я улыбнулась смешному слову «ползки» и вспомнила про телефон.

Когда я отправляла сообщение с середины моста, то заметила в мессенджере непрочитанные послания от мамы. Пока еще работал интернет, можно было и прочитать, что пишет мама, и даже ответить ей.

Сообщения от мамы источали тревогу — я чувствовала ее беспокойство даже через экран. Несколько дней мама ограничивалась лишь несколькими строчками, спрашивая, как дела да все ли со мной в порядке.

Последнее сообщение от нее пришло сегодня ночью. В три часа. Как раз, когда я проснулась, разбуженная голосом отца.

«Лера, — писала мама, — я так боюсь за тебя, что готова все бросить и мчаться тебя спасать. К сожалению, я не знаю, где именно ты находишься. Я очень тебя прошу выйти на связь. Знаешь, раньше я не верила в материнское чутье. А теперь верю. Пожалуйста, уезжай оттуда, где ты сейчас находишься. Уезжай срочно».

Пока я читала это сообщение, мама появилась в сети и написала еще кое-что.

«Прости за то, что не защитила тебя от отца».

Это последнее сообщение, про отца, так меня потрясло, что я тупо уставилась на него, не веря, что его написала моя собственная мать. Никогда она даже не упоминала о том, что чувствует свою вину за то, что не вставала на мою сторону, когда отец проводил свои воспитательные эксперименты. И я ни разу не поднимала эту тему. Мне казалось, что это со мной какие-то проблемы, раз я так и не смогла угодить никому из родителей.

Не зная, что ответить на мамино сообщение, я продолжила свой путь к агартовскому берегу, на всякий случай продолжая сжимать телефон в ладони. Один ползок. Второй ползок. Интересно, а что это была за женщина с квакающим голосом, поджидавшая меня у моста, когда я впервые пошла в Агарт?

Я открыла поисковик и, как смогла, сформулировала запрос. Результаты поиска оказались однотипными: поисковая система предполагала, что меня интересуют кикиморы. Зеленоватая кожа, квакающий голос, спутанные волосы и неопрятный внешний вид.

Бред какой-то, решила я. Но все же открыла одну статью. Автор этого опуса писал о том, как кикиморы могут вредить и помогать людям, как сложно избавиться от их присутствия, и прочее в том же духе.

Я решила долистать текст до конца для очистки совести и больше не тратить время на чтение всякой чуши. Но когда я увидела фото в конце статьи, мое решение моментально изменилось.

На фото была изображена продавщица из агартовского магазина, в котором я случайно украла молоко.

Я вглядывалась и вглядывалась в фотографию, хотя сразу было понятно, что ошибки быть не могло. Память на лица у меня была прекрасная — один раз увидев человека, я запоминала его навсегда. У женщина на фото не было темных очков, как у продавщицы в сельском магазине. Но лучше бы очки были. Потому что глаз у женщины был всего один и располагался ровно на том месте, где у обычных людей находится переносица.

Подпись к фото была не менее впечатляющей, чем само фото. «Лихо одноглазое. Остерегайтесь подходить близко!» — гласила подпись.

Мои губы дергались, и я никак не могла повлиять на этот процесс. Нервный тик? Или того хуже — инсульт? В тридцать лет…

Подавив желание вышвырнуть телефон в реку, я перешла по ссылке, попав по синим буквам на экране раза с десятого. Автор статьи продолжал пугать читателей. Хотя если бы мне попалась эта статейка в спокойной обстановке, я бы только посмеялась, как и любой трезвомыслящий человек.

Но на шатком мосту, под которым бурлила горная река, мне было не до смеха. Я продолжала держаться за ненадежную конструкцию и усилившийся ветер качал меня, как одинокую травинку, неизвестно как выросшую на бесплодном поле.

«Лихо — воплощение зла, — читала я. — Проникает взором в самую душу… Ворует радость и счастье… Худшая напасть, которая может приключиться с человеком...».

Кажется, я научилась радоваться малому. Пока я ползла к агартовскому берегу, меня почти сделала счастливой одна-единственная малость — как хорошо, говорила себе я, что продавщица не сняла передо мной темные очки.

На берегу я распрямилась, держась за спину и охая, словно древняя старушка. Похлопаласебя по карману, убеждаясь, что телефон на месте. С тоской посмотрела на противоположный берег в надежде обнаружить там кого-то, кто мог бы мне помочь.

Никого там не было. А если б и был — как бы этот кто-то догадался, что мне требуется помощь? Вряд ли кому придет в голову, что взрослая женщина так панически боится перейти мост, что готова броситься назад в сонное село, к людям, от которых не знаешь чего ожидать.

Если это вообще люди…

Я возвращалась к дому с оранжевой крышей, думая о клятве, которую с меня взял Максим. И никаких внезапно выросших стен не понадобилось — выходило, что я осталась в Агарте по собственной воле.

Мария стояла ровно на том месте, где мы с ней расстались. Что, в общем, было неудивительно — это для меня на мосту время текло мучительно медленно, а в действительности прошло полчаса или чуть больше.

— Пришла, — констатировала Мария.

Я остановилась рядом с ней, понуро уставившись себе под ноги.

Мария протянула руку и погладила меня по плечу. Это был настолько неожиданно сочувственный жест, что я едва не разрыдалась — мне так давно никто по-настоящему не сопереживал, что я почти забыла, каково это.

Только Саша всегда был готов разделить со мной все печали. Жаль, что я этого не ценила.

Я прикрыла глаза, не оттолкнув руку, по-матерински приобнявшую меня. Воспоминания об отправленном с интернет-моста сообщении грели мне душу.

У меня появилась надежда.

Мне послышался шорох и какой-то низкий звук, похожий на рычание собаки. Я хотела обернуться, но Мария не дала мне этого сделать, прижавшись своим лбом к моему.

— Тут лучше лишний раз не оборачиваться.

Темные глаза, в которых почти не видны были зрачки, смотрели на меня в упор. Я думала о том, что не видела людей, настолько непохожих друг на друга, как Мария и ее дочь.

Звуки за моей спиной стихли. Мария отодвинулась и стала методично отряхивать свой легкий цветастый сарафан. Она выглядела, как человек, оттягивающий время перед неприятным разговором.

— Я вернулась. Как вы и предрекали, — признала я.

Мария кивнула и переключилась на собственные коротко остриженные ногти. Она их так пристально изучала, будто на ногтях и впрямь было что-то увлекательное.

— Что ты знаешь про дом, в который отвел тебя Максим? — наконец спросила она.

— Про дом? Ничего особо интересного. За исключением того, что в этом доме жила девушка… Девочка. Которая была влюблена в Макса. А потом он ее бросил. И девочка пошла топиться. У реки встретила… встретила кое-кого. В итоге она, Мила, не утопилась.

— Мила встретила мою дочь, — Мария смотрела себе под ноги, и меня начинало напрягать, что женщина словно избегает моего взгляда. Можно было подумать, что она чувствует себя в чем-то виноватой. — Бэллу. Или то существо, которым она стала.

— Вы знаете обо всем, что произошло, гораздо больше, чем я. Не пойму, к чему тогда ваши вопросы. Скажите лучше, как мне отсюда выбраться.

Мария все же глянула на меня своими темными глазами, в которых я прочитала что-то вроде сочувствия или сожаления.

И вернулась к изучению своих ногтей.

— Боюсь, выбраться тебе отсюда невозможно. Разве что Макс и вправду бы тебя полюбил. Но он уже вчера признался, что ты — снова не та.

Я почувствовала себя так, словно кто-то с размаху ударил меня по лицу. Не та?

Конечно, этого можно было ожидать. И не то что бы во мне взыграло задетое самолюбие. Слова про «не ту» для меня означали совсем другое, нечто куда более страшное, чем не оправдавшиеся надежды на любовь. Они означали, что мне не выбраться отсюда, как и всем прочим женщинам, которым не повезло встретить Макса.

Мария уже не казалась мне добродушной тетушкой, готовой по-матерински меня пожалеть. Она наконец оторвалась от рассматривания собственных ногтей и взглянула на меня. Зрачки в ее карих глазах стали совсем уже неразличимы.

А на загрубевшем от ветров, мороза и солнца лице отчетливо проступили темные пятна.

Глава 30

Я отшатнулась и попятилась, не в силах отвести взгляд от вмиг переменившейся женщины. Кровь пульсировала в висках, а в голове набатом бухало одно и то же слово. Бежать. Бежать. Бежать.

— Уже не убежишь, — печально сказала Мария. — Мне очень жаль.

Мой мозг отказывался воспринимать реальность. Я не могла поверить, что меня постигнет та же участь, что и всех остальных бывших возлюбленных Макса. Цепляясь хоть за какую-то надежду, я вспомнила о Миле. Ей же, судя по записям, удалось сбежать от Бэллы!

— Мила…

— Не обольщайся, — оборвала меня Мария. — Милка не выжила. Она не утонула. Позже умерла от рака. Совсем юная была… А Бэлла, — Мария поморщилась, будто ей было неприятно произносить имя дочери, — даже дала им уехать для лечения. Милке с матерью. Не раздирало их от ужаса при выходе из Агарта — вон, как тебя на мосту. Только толку? Считай, издевка была. Девчонка все равно умерла. А мать то ли в лес ушла, то ли еще что. Пропала.

Внутри меня ворочался холодный склизкий ком. Я проклинала себя за решение сменить обстановку и отправиться в уединенное место, покинув цивилизованную Москву, где никогда и ни при каких обстоятельствах не бродят по улицам призрачные женщины в белом.

— У Милы были рыжие волосы, — утвердительно сказала я, вспомнив рассказ таксиста о том, как он разыскивал в Агарте понравившуюся ему попутчицу, а наткнулся на похороны девушки, бывшей рыжеволосой до того, как рак лишил ее волос.

Как же мне тогда не понравился болтливый таксист! Знала бы я, что он практически последний нормальный человек из всех людей, которых мне суждено было встретить в жизни…

На меня вдруг накатило странное безразличие, я отыскала взглядом простую деревянную скамейку и опустилась на нее, сложив руки на коленях. Какой смысл бежать, если покинуть деревню все равно невозможно?

Мария продолжала говорить, и я равнодушно отметила, что женщина будто торопится побыстрее рассказать мне все то, что накопилось в ее душе. Она тараторила, запиналась и глотала слова.

Но в целом ее рассказ мне был понятен. Наверное, на тот момент мозг включил какие-то защитные механизмы, потому что я слушала Марию так, как будто она описывала что-то, совершенно меня не касающееся. Сюжет фильма, например.

— Белка всех уже достала. Сначала вроде ничего. А потом…

… Потом, со слов Марии, Бэлла все больше утрачивала то человеческое, что в ней еще оставалось. Зато черты Белой бабы проявлялись в ней все ярче.

Распоясавшаяся Бэлла привела за собой других. В магазине появилась высоченная тетка, и кое-кто из местных жителей уверял, что видел продавщицу без очков, и якобы у нее был всего один глаз — да и тот на месте переносицы.

По деревенским улицам прохаживалась женщина с зеленоватой кожей. Она ласково улыбалась деткам, которые молча таращились на нее со дворов, и дребезжащим голосом зазывала их пойти с собой. Но это было словно не всерьез. Заторможенные ребята не собирались никуда идти с незнакомкой, так что квакающая дама только пугала родителей — тех, кого Белке коснуться не удалось, и потому они не спали днем. А потом, заливисто хохоча, словно она была школьницей, морщинистая тетка убегала вдаль по улице.

Бэлла — как и положено классической Белой бабе — выпрашивала у агартовцев новую одежку. И некоторые смельчаки, то ли в шутку, то ли ради эксперимента, покупали Белке новые платья. Все, как на подбор, белые. Но она все равно продолжала ходить в своем жутковатом грязном рубище.

Еще до появления одноглазой продавщицы и дамы с зеленоватыми патлами Бэлла стала захаживать в дома агартовцев. Растерянные люди не прогоняли ее — кто-то принимал Бэллу, потому что считал ее вполне обычной девушкой (ведь ее тела так и не нашли!), а кто-то не указывал незваной гостье на дверь, опасаясь мести. И для тех, и для других исход был предназначен один.

Бэлла вела себя дружелюбно — играла с детьми, болтала со взрослыми. Правда, никто потом не мог вспомнить содержание этой болтовни. Но это было уже неважно — после визита Белой бабы хозяев как подменяли. Дети и взрослые становились вялыми и чувствовали постоянную сонливость. А во время сна на их лицах и телах проступали темные трупные пятна — такие же, какие были на Бэлле, если хорошенько приглядеться.

Один мужчина — очень умный, с научной степенью, приехавший в Агарт за спокойной обстановкой для работы — умудрился сохранить разум и способность анализировать после Белкиного визита. Он рассказал Марии, что, приходя в дом, Бэлла находила возможность коснуться каждого из присутствующих. Сам ученый обнимать себя не дал — он вообще терпеть не мог, когда его трогают посторонние люди. Зато его жена из вежливости позволила визитерше потрепать себя по плечу, а дети с удовольствием посидели на коленях у доброй тети.

После того, как Бэлла навестила ученого и его семью — супруга и дети мужчины словно исчезли. Нет, фактически они все жили с отцом семейства под одной крышей, как и раньше. Только веселая говорливая женщина и крикливые детишки стали тихими, сонными и ленивыми.

Как зомби.

Казалось, хуже уже не будет. Но Бэлла вошла во вкус. Хотя человеческие чувства ей больше не были свойственны — она ни к кому не проявляла доброты или сочувствия — жажда того, чего хотят все люди, у Бэллы осталась.

Озлобившаяся утопленница желала не только мести. Она хотела еще и любви.

Ночами Бэлла стала забирать приглянувшихся ей мужчин. Очевидно, ее не устраивали ею же созданные подавленные существа, и Бэлла быстро возвращала похищенных обратно.

После чего они выглядели еще более пришибленными.

И тогда, словно напитавшись страхами агартовцев, Бэлла пошла чудить за пределами села. Добралась до пары с маленьким ребенком, хозяев близлежащей базы, и стала забирать мужчину на несколько дней. А женщине с малышом Белка даровала крепкий сон и равнодушие на то время, пока муж и отец отсутствовал…

— Она мне рассказывала, — с отвращением говорила Мария, — какой классный этот Михаил. Почти как Максим. Она, Бэлла, вообще повадилась ко мне бегать и рассказывать подробности своей… своей жизни. Я вроде как и мать ей, только дико мне. Помню же Белку девчонкой. Милой, доброй, пусть и глупой.

Мария покачала головой. Ее темные глаза стали совсем пустыми.

А мне так захотелось спать, как будто меня саму обнимала Бэлла. Наверное, организм уже отказывался сохранять бодрость.

Все стало неинтересно. Бэлла, Макс, зомби-дети и зомби-взрослые.

— Я спать.

Я даже не подумала о том, что в сложившихся обстоятельствах мое заявление звучит дико, и, сгорбившись, поплелась в сторону дома, покинутого на заре. Может, Мария и смотрела мне вслед с отвисшей челюстью, но мне было все равно.

Такого безразличия ко всему и странного душевного равновесия я раньше никогда не испытывала.

Голубая дверь была аккуратно прикрыта, но не закрыта до конца — именно в таком положении я ее и оставила. И сделала это намеренно — это был вроде как вызов, намек для Макса, что я все поняла и сбежала. Пусть бы он хоть немного потревожился, размышляя, где меня теперь искать.

Я вошла в дом и поняла, что за время моего отсутствия тут произошли какие-то перемены. Не видные с первого взгляда, едва уловимые, но они точно случились.

В воздухе пахло свежестью, как будто в дом занесли чистое белье с мороза. Я посмотрела себе под ноги и обнаружила чистые, без следов пыли, явно кем-то вымытые полы. Очень тщательно вымытые. Я зашла в большую комнату. Запах чистоты усилился.

Мои дорожные сумки стояли у стены, а вещи, намеренно вываленные на пол, исчезли.

— В сумках твоя одежка, — сообщили мне из закутка, служащего кухонькой.

Без особого интереса я повернула голову в сторону стоявшей у раковины женской фигуры. В моем новом апатичном состоянии мне было все безразлично, в том числе и тот факт, что кто-то пробрался в дом и сделал в нем уборку. Даже если бы это оказалась злобная ведьма, желающая утащить меня куда подальше — пожалуй, я бы не слишком расстроилась.

А возможно даже была бы ей благодарна.

Уперев руки в бока, у раковины стояла моя давняя знакомая. Неопределенного возраста, с зеленоватой кожей и в неряшливом наряде.

— Доброе утро, — приветствовала я Кикимору, или кем там она была. Теперь я знала больше о подобных ей и очень захотела уточнить один момент: — Это вы испортили мое вязание?

Дамочка опустила глаза и хихикнула. Ну прямо озорной подросток! Весь в морщинах, правда.

— Извини уж, — буркнула она, заметив, что я не разделяю ее веселого настроения. — Но так было надо. Мне приказали, ясно? Тебе ж, если начальник чего велит, отказываться не будешь? Зато сейчас помогла с уборкой. Такие, как я, не только вредят, но и помогают, так-то.

Я бухнулась на диван, чувствуя как мое тело тяжелеет не то что от усталости, а прямо-таки от изнеможения.

— Было бы неплохо сейчас побегать по поручениям начальника. Он у меня ничего. Хоть в грязных платьях по лесам не бродит. И не убивает никого.

— Мой начальник тоже в перепачканных нарядах не ходит, — Кикимора поджала серые узкие губы. — Или ты решила, что мной командует Бэлла?

— А кто еще? — сонно пробормотала я, пристроив голову на спинку дивана, как на подушку.

Ответа не последовало. Я слышала только, как убаюкивающе капает вода из кухонного крана. Кап… Кап… Кап…

— Он идет, — в голосе Кикиморы прозвучала тревога, заставившая и меня встрепенуться. — Жаль мне тебя, красавица. Но уж такая судьба.

Хлопнула входная дверь. Стало немного не по себе от того, как быстро удалилась моя квакающая гостья. И бесшумно, даже шагов не было слышно.

Интересно, подумала я, сколько у меня времени до прихода Макса? Может, успею выспаться?

— Ну привет, красотка.

Я успела удивиться тому, как быстро мобилизовался мой обессиленный организм. Вытянувшись в струну, я сложила руки на груди и сосредоточилась на экране неработающего телевизора.

Макс лениво прошелся по комнате, достал диск из комода и запустил проигрыватель. Заиграла веселая музычка, и мультяшные герои зажили на экране своей мультяшной жизнью.

Лучше бы в комнате и дальше продолжала висеть мертвая тишина. От диссонанса — веселья на экране и стоявшего рядом с телевизором мужчины, угроза от которого ощущалась физически — мне так поплохело, что я стала мечтать об обмороке. Ноги дрожали как желе, а в висках быстро-быстро стучали мелкие молоточки.

— Как можно быть такой глупой? И ведь взрослая женщина…

Тянуть время, подсказал мой неустанно работающий мозг. В книгах и кино герои всегда тянут время, когда попадают в опасные ситуации. Правда, к ним всегда после этого приходит помощь, а мне на спасителей особо рассчитывать не приходилось…

— Вы с Бэллой заодно? — спросила я, стараясь придать голосу уверенности.

Макс запрокинул голову и расхохотался. Как будто я сказала что-то неприлично глупое, над чем разумному человеку остается только посмеяться.

— А ты думала, я просто запутавшийся рыцарь? И только ты, такая необыкновенная, сможешь меня изменить? Ну так каждая думала. Все вы, Лера, одинаково самонадеянны.

Мое имя, произнесенное Максом вслух, теперь звучало как завуалированное оскорбление. А еще накануне то же самое имя, сказанное этим же человеком, казалось мне слаще самой романтичной музыки…

— Но Бэлла… Разве ты не любил ее? Ладно, с остальными девчонками отношения не затягивались. Но с ней? Вы встречались долго, за собакой ты для нее мотался. Разве не из любви?

В голубых прищуренных глазах загорелись нехорошие огоньки.

— Вот дуреха! Это Макс, романтичный нытик, любил свою туповатую подружку. Макс. Не я.

Глава 31

Я даже не стала спрашивать, что человек, стоящий рядом со мной, имеет в виду. Втянув ноги на диван, я обхватила колени, устроила на них подбородок, и стала смотреть, как экранный кот Том строит всякие глуповатые козни, чтобы поймать умненького Джерри.

Вот бы мне быть как Джерри.

Не дожидаясь моих вопросов — а их бы и не было, потому что я не хотела знать ответы — Макс сел на стул у стола, наискосок от меня, будто из зловредности загораживая телевизор. И продолжил болтать.

— Всем девчонкам я рассказывал правду. И тебе расскажу. Ну а что? Все равно вы уже никому ничего не скажете.

Макс усмехнулся. Я по старой привычке прикусила губу, чувствуя, как ледяной ком отчаяния растет внутри, лишая надежды, лишая веры и сил.

На видном мне кусочке экрана смелый мышонок снова одурачил самонадеянного кота.

— Максим любил Бэллу. Это правда. Ну вся эта романтическая лабуда подростковая. Неинтересно. Да и любовь у него прошла. Я б и не осуждал — легко ли любить откровенную дурочку?

Но человеком Макс был порядочным. Несчастную Белку он обижать не хотел. Очень мягко сообщил ей о расставании, предложил остаться друзьями и обещал любую помощь, какая только девушке понадобится.

Может, это и сработало бы с более сообразительной особой. Или с девчонкой, у которой нет отбоя у парней, и Макс не стал бы для нее большой потерей. Но Бэлла, шестеренки мозга которой проворачивались с большим трудом, не могла принять конец отношений. Она действительно таскалась за Максимом всюду и буквально не давала парню прохода.

Однажды Максу надоело думать только про чувства оставленной им Бэллы, и он открыто стал ухаживать за другой девушкой. А дурная Белка и вправду побежала топиться. Правда, несмотря на всю свою глупость — а может, как раз из-за нее — будущая утопленница сообщила о своих намерениях Максу. Написала сообщение, когда уже стояла на берегу Катуни. Жалостливый парень на тот момент уже убрал Белкин номер из черного списка.

Разумеется, Макс полетел спасать глупую девчонку. И прибежал на берег, когда девушка барахталась по горло в воде, рефлекторно сопротивляясь водам, стремящимся ее поглотить.

Не раздумывая, парень прыгнул в реку, благо плавал он хорошо. Но горная река есть горная река. Она стремится утащить за собой все, что попадется на пути. И хрупкие человеческие тела — в том числе.

Макс боролся. Он даже смог доплыть до Белки, уже наглотавшейся воды и начавшей синеть. Может, они и спаслись бы. Если бы перепуганная девчонка не вцепилась в Макса истеричной хваткой, утягивая их обоих на дно.

— Ну а я поджидал на берегу, чем дело кончится, — ослепительно улыбаясь, сообщил человек, называющий себя Максимом. — Времена нынче, Лера, не те. Повыжили нас из больших городов, вот мы и тремся возле деревень. Ждем, вдруг кто согласится на выгодную сделку.

— Кто это — вы? — мой голос звучал так буднично, словно я интересовалась у собеседника, который сейчас час.

— Ну да. Ты даже и не знаешь. Что сказать — городской человек. Ну с Белой бабой и Кикиморой ты познакомиться успела. И даже Лихо повстречала, повезло тебе, что она не стала тебя ослеплять своим единственным глазом. А меня люди Чёртом называют. Ну Чёрт и Чёрт, мне без разницы. Только все мы, Лерочка, не чудовища вовсе. Каждый из нас был человеком. Несчастным человеком, которого предали, обхитрили и убили. Или вынудили совершить самоубийство. И души наши не знают покоя — бродят по лесам, жмутся к деревням, смотрят на счастливых живых людей. И озлобляются. А кто виноват?

Решив, что этот вопрос требует ответа, я сказала:

— Наверное, те, кто был жесток с вами? Но не бедные дети, которых вы лишаете нормальной жизни.

— Это побочные жертвы.

Макс покраснел. На бледных щеках заалели рваные пятна. Кажется, я вывела его из вальяжного равновесия.

— Мы тоже, Лера, хотим жить нормальной жизнью. А тут Макс так удачно подвернулся. Я ж им помог выбраться на берег. Только Бэлла уже не дышала. А я сделал ему предложение — поживу, говорю, в твоем теле, ты и не заметишь. А взамен спасу девчонку и все останутся живы. Но это вранье, конечно. Что ты не заметишь подселенца в своем теле. Поначалу мы и вправду тихо сидим, а со временем полностью вытесняем личность хозяина.

— Выходит, настоящего Макса больше не существует?

— Ну разве что один процент от него. А Бэлла уже была почти мертва, и одна моя давняя подруга сразу заняла ее место. Девчонка и не сопротивлялась. Даже вряд ли поняла, что с ней случилось. А потом мы вместе придумали байку про то, что Максим непременно должен кого-то полюбить, и тогда все ужасы закончатся. Для окружающих придумали. Марии, Василия и прочих.

— А зачем вам все это? Зачем людей губите? Из мести?

Я внутренне подобралась. В моей голове зрел план.

— Нет. Мы голодны, Лера. Очень хотим есть. Ты наедаешься бургерами, а мы — человеческими душами. Этот голод невозможно терпеть. Бэлла и перекусами не брезгует, по дворам ходит и поджирает души человеческие. Говорит, детские души особенно вкусные, как десерт. Ну а я предпочитаю более плотное питание.

Глаза Макса заблестели. Он облизнулся. Я подумала, что он смотрит на меня, как на какой-нибудь бифштекс.

И резко рванула с места. Я решила несмотря ни на что, невзирая ни на какой ужас, пересечь интернет-мост. Главное, оказаться на другом берегу, твердила себе я, а там мне непременно помогут.

— Стооооооой, — несся мне вслед сердитый, обиженный крик. Будто мы играли с Максом в игру, а я нарушила правила, и теперь он справедливо разозлился на меня.

Хотя это он играл со мной в кошки-мышки. Как Том с Джерри. И я надеялась, что у меня есть шанс выиграть эту партию.

Я бежала, и в моих ушах свистел шумный ветер, нашептывая о скором спасении. Совсем скоро, непривычная к быстрому бегу, я начала задыхаться. В боку закололо. Но ноги продолжали меня нести наперекор обстоятельствам. Я не знала, погнался ли Макс за мной. И не оборачивалась.

Из прочитанных книг и просмотренных фильмов я знала — никогда нельзя оборачиваться. Иначе ты замешкаешься, и преследователь обязательно тебя настигнет.

У дома с оранжевой крышей стояла Мария. Словно никуда и не уходила.

— Быстрее! Он рядом! — крикнула она.

И я прибавила ходу.

Мозг, работавший быстрее, чем когда-либо, рассчитал, что расправиться со мной на мосту будет легче легкого. А если еще и паника накатит — для меня точно все будет кончено.

Я свернула на лесную тропинку и постаралась сразу затеряться среди деревьев. Отклонившись от натоптанной тропы, я стала пробираться через лесные заросли, то и дело спотыкаясь о какие-то коряги и сучки. Шуметь было опасно, и я сильно замедлилась, стараясь не производить никаких звуков.

У огромного дуба я остановилась, прислонилась к дереву и прижалась щекой к шершавой коре. Прислушалась к тишине. Похоже, я сбила Макса с пути.

Ноги дрожали, перед глазами прыгали темные пятна. Я осторожно повернулась и вжалась в дуб спиной.

Невдалеке, среди густых кустов, мелькнуло белое пятно.

Вот и все, обреченно поняла я. Максу и не нужно было за мной гнаться. Со мной разделается Белая.

Я услышала жалобный вой. Гарька, собака Бэллы, была на подходе.

Еще сильнее вжавшись в дерево, я зажмурилась. Начала вспоминать молитвы, которых толком никогда и не знала.

Когда я осмелилась открыть глаза, рядом, почти у моих ног, сидела огромная белая собака. Она склонила голову набок и не проявляла никакой агрессии.

Но добродушие собаки нисколько меня не успокаивало. Я посмотрела туда, откуда пришла Гарька. От ожидания неизбежного на меня накатило предобморочное состоянии — руки затряслись, словно я была не в состоянии ими управлять, а слюна приобрела металлический привкус ужаса.

Я знала, что Бэлла может двигаться бесшумно, прятаться где угодно, и появиться абсолютно внезапно.

Я знала, что уж ее мне никогда не перехитрить.

Издевательски хрустнула ветка справа от меня. Послышался тихий женский смех.

Раздираемая ужасом, я метнулась влево. Но была немедленно остановлена предупреждающим рыком.

Не больно, но крепко меня взяли за локоть. Значит, она подобралась сзади.

Вдруг я поняла приговоренных к смертной казни. Поняла, что означает знать наверняка — ты обречен. Никто не поможет.

— Уходи, — шепнул в ухо квакающий голос. — Я ее задержу. Иди прямо, к тропинке выйдешь.

— Зачем тебе это? — спросила я одними губами, опасаясь, что меня хотят заманить в ловушку.

— Я Кикимора. Забыла? Могу не только вредить, но и помогать. И у меня с Белой свои счеты. Она Милочку со свету сжила болезнью страшной. А я умоляла ее девочку пощадить, она мне правнучкой доводилась… Спеши! Пора все прекратить.

Как в дурном тяжелом сне, еле отрывая от земли мягкие ноги, я поковыляла туда, куда велела Кикимора. Уши словно забились ватой, и за своей спиной я слышала приглушенные, будто не совсем реальные, женские крики и собачий лай.

По моим расчетам я ушла достаточно далеко, когда два женских голоса слились в один громогласный визг, а к ним присоединился оглушающий вой страдающего животного.

Пот тек по лбу, носу, щекам, и я давно перестала его смахивать. Вопли страданий вот-вот должны были меня убить или свести с ума. И я была готова.

Все, что угодно, лишь бы больше не слышать, как страдают давно мертвые души.

И вдруг все стихло. Слившиеся в унисон крики оборвались, будто никто никогда и не кричал.

Я постояла, прислушиваясь, хотя в глубине души была уверена, что больше никто не завопит в этом лесу. И уже быстрее пошла к тропинке, которая виднелась среди деревьев.

… Я шла по интернет-мосту, не обращая внимания на разрывающийся в кармане телефон. Звонки, сообщения, звонки, сообщения…

Это все могло подождать.

На противоположном берегу я видела полицейский автомобиль, рядом с которым стояли три человека. Один из этих людей бурно жестикулировал, указывая на берег, с которого шла я. Этот жестикулирующий человек проявлял свои бурные эмоции так неумело, словно делал это впервые.

И, возможно, так оно и было. Я лучше, чем кто-либо, знала характер этого человека, мягкого и нескандального.

Прямо с моста я шагнула в его объятия.

— Нашлась потеряшка, — молодой полицейский с юношескими усиками хмыкнул и отвернулся. Наверное, не хотел подглядывать.

— Саша, — произнесла я, глядя в родные, такие похожие на мои собственные, глаза.

— Лера…

Больше он ничего не сказал. Я поняла, что еще немного, и Саша расплачется. Вряд ли он хотел, чтобы полицейские видели его слезы.

На оставшемся позади берегу кто-то громко свистнул. Сжав Сашины ладони, опасаясь, что он растворится, если держать его недостаточно крепко, я обернулась на звук.

Далеко, у начала моста на агартовском берегу, стояла великанша в солнцезащитных очках. Она подняла руку и взялась за дужку.

Я отвернулась и закрыла Сашины глаза своей ладонью.

Конец

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31