Благословение или проклятие? (СИ) [Мария Литт] (fb2) читать онлайн

Мария Литт Благословение или проклятие?

Токай (1/12)

Хотите покинуть стартовую зону? Подтвердить: Да-Нет — высветилось у Тэма перед глазами. Он глубоко вздохнул, волнуясь перед столь ответственным шагом, а потом решительно нажал «Да». И тотчас же, повинуясь его команде, серая пелена портала приглашающе замерцала перед ним. Молодой маг помедлил немного, собираясь с мыслями.

«В первый раз я сам инициировал создание портала и могу воспользоваться им для собственного перемещения, — подумалось ему. — В первый и в последний, судя по всему. Даже если стану магом Пространства — их порталы не могут перемещать живых существ, только неодушевленные грузы. Вроде бы, кроме Богов на такое способны разве что Судьи… или нет? Надо будет поискать информацию на этот счет в библиотеке — если, конечно, в том месте, куда меня выкинет, эта библиотека вообще будет…»

И его сомнения были оправданы. Покидая стартовую зону, разумные неизбежно появлялись в пределах какого-то населенного пункта, но вот каким будет этот населенный пункт и где он будет расположен — заранее не знал никто. Это мог быть один из могучих городов жаркого Юга, чьи земли простирались вблизи Большого Ожога, или же крохотный поселок, затерянный в изобилующих дичью лесах Средиземья, или хорошо укрепленные города-крепости Островов с их многочисленными башнями, канатными дорогами и парящими над ними пернатыми крыланами, или расположенные высоко в горах заснеженные поселения сурового Поднебесья, или даже…

— Нет, это точно не Поднебесье, — пробормотал Тэм, стоило пелене портала развеяться у него перед глазами. — И не Острова.

— Это Токай, дружок! Добро пожаловать в самый большой город Средиземья! — радушно поприветствовала его девушка-торговец с мохнатыми серыми ушками и пушистым полосатым хвостом, продающая с лотка всяческую снедь.

— Спасибо! — отозвался Тэм и улыбнулся. Токай был очень большим городом — это он знал. Так что здесь наверняка должна была найтись библиотека. Возможно, даже не одна. Но с этим он разберется потом, а пока же…

— Ты не подскажешь, как мне отыскать Гильдию магов? — минуту спустя добавил он, с изумлением оглядываясь по сторонам.

Он оказался на небольшой уютной площади, мощеной камнем. По центру площади бил фонтан, сверкая в лучах утреннего солнца серебристыми струями кристально-чистой воды, ниспадающими изо ртов загадочной скульптуры. Скульптура располагалась посередине небольшого облицованного белым камнем водоема, отведенного под фонтан, и представляла собой угловатый столб со множеством разнообразных лиц, высеченных на его выпуклых гранях. Получившийся результат вряд ли можно было назвать красивым, но вот в оригинальности неизвестному скульптору сложно было отказать. Площадь окружали симпатичные двухэтажные домики, увитые цветущими плетьми какого-то ползучего растения, с красивыми ажурными балконами и радушно распахнутыми створками окон.

— Гильдию магов? — переспросила торговка. — Так ты маг? Здорово! Маг какой школы?

— Если б я знал… — смущенно развел руками Тэм. К его большому сожалению и некоторому стыду, несмотря на наличие маны и класс мага, посвященная книге заклинаний вкладка интерфейса до сих пор была девственно пуста. Это и было основной причиной того, что маг не стал засиживаться в стартовой зоне, и пройдя стандартные тесты, ознакомившись со вводными лекциями и быстро перечитав все книги, которые сумел найти, отправился во внешний мир. Ибо как развивать характеристики, присущие магам, если не можешь практиковаться в заклинаниях? Разве что сосредоточенность можно постепенно увеличить путем медитаций. Но как усидеть в стартовой зоне ради медитаций, когда за пеленой портала, буквально в двух шагах от тебя, находится такой огромный и увлекательный мир?

— Не определился еще? — улыбнулась девушка. — Не переживай, так тоже бывает. Тебе надо в Академию магов, там всему научишься. Большинство магов проводят в Академии какое-то время. Но для начала загляни в свою Гильдию, там тебя сориентируют. Смотри, мы сейчас находимся на площади Гласности, а тебе нужно на площадь Стихий. Попасть туда можно на любом транспорте, который курсирует по внешнему кольцу — ток-токи, дилижансы, магвозы, на что денег хватит…

— Денег у меня нет, совсем, — прервал Тэм разговорчивую собеседницу. — В стартовой зоне деньги не в ходу.

— Да, точно! Я и забыла, — улыбнулась она. — Тогда придется пешком. Смотри, тебе во-он в тот переулок, и он выведет тебя на площадь Свиданий. Там неподалеку расположен юго-восточный городской сад, где любят проводить время парочки, потому место так называется. Оттуда выбирай желтый маршрут и иди по нему до площади Героев…

— А площадь Героев в честь кого названа? — с любопытством спросил Тэм. — И сколько здесь всего площадей?

— Крупных — штук двадцать, — охотно ответила девушка. — Самая большая — Центральная, там Арена и главный городской Театр, и концерты там проводят, и фестивали, и ярмарки. Словом, если стало скучно и хочется развлечься, то тебе туда. На Главной площади — городская Ратуша, Банк и Аукцион. Есть площадь Бардов, где соревнования певцов, площадь Науки — там Гильдия Исследователей. На Торговой площади, что по центру торгового квартала — большой торг и Гильдия торговцев. Четыре площади, что у городских ворот — Северная, Южная, Западная и Восточная. Неподалеку от каждой из них, кстати, есть Казармы — если денег нет, то можно переночевать там.

Тэм благодарно кивнул, запоминая полезную информацию. А между тем торговка-лоточница продолжала:

— А площадь Героев названа не в честь кого, а в честь чего. Герои и Подземелья, слыхал?

— Увы, но нет. Что это?

— Игра такая. Самая популярная в Средиземье. Рекомендую попробовать, если будет желание. В общем, на этой площади проводятся турниры по Героям, ну и в любое другое время там можно найти себе партнеров по игре и интересно провести время. Ну так вот, оттуда тебе надо на север, в направлении Северной площади. Выбирай синий маршрут, и…

— А что это за маршруты, о которых ты все время упоминаешь? — с интересом спросил Тэм.

— Маршруты — это специальные путеводные камушки определенного цвета, которые встроены в стены домов или в мостовую, — пояснила девушка. — Говорят, поначалу их не было, и объяснить приезжим, куда именно нужно свернуть, чтобы добраться до места и не заблудиться, было архисложно. В конце концов всем это надоело, и тогда Гильдия исследователей напряглась и придумала схему с маршрутами. От каждой площади отхотят несколько улиц и переулков, и каждый из них имеет свой цвет, цвет маршрута. Просто выбираешь нужный тебе и идешь до следующей площади. Так вот, когда попадешь на Северную площадь — сворачивай на внешнее кольцо и иди к площади Стихий. А там уже спросишь, где находится башня Гильдии магов, и тебе подскажут. Ну как, понятно объяснила?

— Вполне. Большое тебе спасибо, — поблагодарил Тэм.

— Не за что, — улыбнулась лоточница. — Мне было совсем не сложно. И вот еще что — держи! — и она отцепила от висевшей у нее на шее связки большой вкусно пахнущий бублик и протянула ему.

— Но у меня нет денег, — попытался напомнить он. Но девушка лишь отмахнулась.

— Да ладно тебе… Ему цена пара серебряных монет, и это включая торговую наценку, так что не переживай насчет денег. И не вздумай отказываться! А то я не знаю, как оно бывает, когда из стартовой зоны попадаешь во внешний мир, — и на этих словах его собеседница буквально впихнула бублик ему в руку.

— Спасибо, я этого не забуду, — поблагодарил Тэм, принимая неожиданный подарок. — Вот разберусь с магией, заработаю побольше денег и куплю у тебя весь лоток!

— Договорились! — засмеялась девушка. — Кстати, меня звать Никоми, рада познакомиться!

— А я Тэм, — представился маг. — Ладно, я пошел, увидимся!

Она помахала ему на прощание и убежала. Тэм проводил ее глазами. «Какая хорошая девушка, — подумал он. — Дружелюбная, приветливая и симпатичная к тому же. Нужно обязательно найти ее — потом, когда поправлю свое финансовое положение. Раз обещал купить у нее весь лоток, надо держать слово».

И с этими мыслями молодой маг отправился по подсказанному ему маршруту. До площади Свиданий он добрался без приключений, попутно разделавшись с подаренным ему бубликом. В стартовой зоне еда не требовалась для поддержания жизнедеятельности, так что неприятное сосущее чувство голода, возникшее у него вскоре после прибытия во внешний мир, было внове для Тэма. Так же, как и необычные вкусовые ощущения, и комфортное чувство наполненности желудка, появившееся чуть позднее.

«Вопрос с едой надо решать в первую очередь, — понял Тэм. — А это значит, что придется срочно искать работу. Интересно, где может пригодиться маг, который не знает ни одного заклинания?»

Посреди площади Свиданий фонтана не было, но зато была установлена скульптура. На солидном постаменте возвышался изящный полураспустившийся цветок из блестящего серебристого металла. Стебель цветка украшали торчащие во все стороны острые шипы, зловеще поблескивающие на солнце.

— Аллегория Любви, — прокомментировал кто-то, заметив его озадаченный взгляд. — Во всяком случае — так, как ее видит скульптор. Радость и счастье, которые приносит любовь, идут рука об руку со страданием.

— Странные у него взгляды на любовь, — небрежно пожал плечами Тэм, стараясь выглядеть докой в вопросах любви.

— Как знать, парень, как знать… Вот влюбишься безответно — тогда, возможно, пересмотришь свою позицию, — усмехнулся собеседник.

Тэм не стал тратить время на споры и пошел искать желтый маршрут. «Просто не надо влюбляться безответно, какой в этом смысл? — думал он про себя. — Тогда и страдать не придется. Логично, не так ли? И как остальные этого не понимают?».

Желтый маршрут вывел его к площади Героев, как и было обещано. И вот там-то наш маг и застрял надолго.

Площадь Героев также украшала сложная скульптурная композиция. Вершину упомянутой скульптуры представлял собой большой кубик, весело сверкающий на солнце множеством граней разной формы. Он располагался на плоской матовой поверхности прямоугольной карты, а карта, в свою очередь, опиралась на четыре фигуры. Воин-огр в тяжелой броне и со щитом, готовый отразить удар. Еще один воин, на этот раз гном, в легком доспехе, держащий наготове тяжелую двуручную секиру. Эльфийка с колчаном за плечом, целящаяся куда-то в небо из длинного изогнутого лука. И еще кто-то неопределенного пола в укрывающем его с головы до пят просторном алом плаще, держащий на ладони пылающий сгусток огня.

«Танк, боец ближнего боя, рейнджер и маг Огня, — идентифицировал скульптуры Тэм. — Стандартный состав группы искателей приключений. Эх, быть боевым магом очень круто, конечно же. Может, и у меня получится стать таким?» — и на этой мысли он отошел от местной достопримечательности и направился к первой попавшейся улице, ведущей от площади, с тем чтобы найти необходимый ему синий маршрут.

Однако пересечь площадь Героев оказалось не так уж и легко. В отличие от других площадей, где ему довелось побывать, на этой тут и там были установлены игровые столы, и вокруг них собралось довольно много зрителей.

— Да кто только тебя играть учил, бестолочь! Профукал мага — сиди уж теперь и не дергайся…

— И я о том же! Без шансов…

— Не мешайте ему, я на него деньги поставил! Может, выкрутится еще… Эй, ты с ума сошел??? Ты зачем им Испытание кинул? Этак у тебя ни один из группы до финала не дотянет… Ну вот, Западня! Ну, что я говорил? Надо было Дорогу играть!

Тэму стало любопытно, и он протиснулся поближе. Вскоре один из болельщиков, окружавших игроков, не выдержал, махнул рукой и ушел, и маг тут же занял его место и с интересом взглянул на стол. Большую часть поверхности стола занимало аккуратно расчерченное поле, сплошь выложенное прямоугольниками карт. Несколько стопок похожих карт возвышались у края стола, и еще две было на руках у игрока — поджарого ушастого паренька-зооморфа, который кое-как умостился на краешке собственного стула и напряженно смотрел на игровое поле, как будто пытаясь взглядом изменить ситуацию на нем. Три фигурки — два воина и рейнджер — стояли посреди поля, а перед ними лежала зловещая карта с изображенными на ней двумя скрещенными кривыми ножами самого многообещающего вида.

— Ну и как ты будешь действовать? — поинтересовался кто-то. — Попробуешь сбежать?

— Болван, это же Западня! Сбежать нельзя, придется принимать бой. А у него танк ранен, и у лучника стрелы кончились. И чем он думал, когда кинул им Испытание — не представляю…

«Ага, выходит, эту последнюю карту игрок выложил сам», — понял Тэм и перевел взгляд на паренька. Тот явно очень переживал — скулы его покраснели, руки слегка подрагивали от волнения, а короткий мохнатый хвост нервно метался туда-сюда, с головой выдавая состояние владельца.

— Итак, твои герои попали в западню, — между тем начал второй игрок, сидящий за столом напротив первого. — Внезапно за их спинами с потолка рухнула решетка, отрезая пути к отступлению, и трое оставшихся в живых искателей приключений…

— Пошли вперед, — выпалил игрок-зооморф. — Чтобы не быть загнанными в угол.

— Ну допустим, — снисходительно кивнул его собеседник, а потом продолжил:

— Что ж, наши герои оставили коварную решетку позади и отправились навстречу собственной судьбе. Сейчас посмотрим, с чем же им придется столкнуться… — и второй игрок уверенным жестом взял одну из стопок карт, перетасовал и открыл верхнюю.

— Ага, карта Монстра. Уховертки. Не самый сильный монстр, повезло тебе. Кидай на количество, — и он придвинул первому игроку многогранный кубик. Тот жадно схватил его, зачем-то подул, а потом бросил на стол. Кубик покатился, весело стуча своими гранями, а потом вдруг замер. «Странно, — подумалось Тэму. — Мне казалось, он еще не исчерпал импульс броска и должен бы катиться дальше… Выглядит он, кстати, словно уменьшенная копия большого кубика из той скульптуры по центру площади. И карты тоже, да и фигурки похожи, если подумать. Как там Никоми говорила? Герои и Подземелья, самая популярная игра Средиземья? Видимо, это она и есть. Интересно, что будет дальше…»

— Стая уховерток, штук семьдесят, — вынес вердикт второй игрок. — Каковы будут твои действия? Сразу сделаешь бросок на результат боя или есть какие-то другие мысли?

— Я… должен подумать, — неуверенно протянул зооморф.

— У тебя есть минута. Уховертки долго ждать не будут, знаешь ли… — усмехнулся его собеседник.

— Давай, парень, изобрети для них что-нибудь, — подбодрил его кто-то из толпы. — А иначе твою тройку сметут и растерзают, к гадалке не ходи…

— Не отвлекай его. Пусть думает. Хотя по мне так игра считай слита…

— Герои побегут обратно к решетке, — выпалил зооморф, когда времени оставалось уже совсем мало. — И попытаются забраться по ней повыше. Уховертки некрупные, они не допрыгнут. Можно мечами их сверху тыкать, постепенно перебить всю стаю.

— Добегут ли? — усомнился кто-то. — Уховертки довольно быстрые.

— Что ж, кидай на успех, — и странный кубик вновь оказался в руках у первого игрока.

— А что, если им сначала заорать погромче? — неожиданно для себя самого предложил Тэм. — В туннелях звуковые волны отражаются от стен. Акустика будет хорошая, да еще эхо. А уховертки больше на слух полагаются, это их ненадолго дезориентирует. Так можно?

— Не заорать, а использовать охотничий рог! — обрадованно завопил зооморф. — У рейнджера на поясе висит, помните? Да, они дуют в рог и бегут к решетке, пока уховертки не сориентировались! — и он быстро схватил кубик и швырнул его, не дожидаясь реакции остальных.

Вновь полет кубика, сопровождаемый напряженными взглядами всех присутствующих. И снова тот повел себя как-то неестественно, на взгляд Тэма. Неожиданно свернув вбок, кубик остановился, и тотчас зрители зашумели — кто-то разочарованно, а кто-то наоборот.

— Эй, ты зачем ему подсказал? — второй игрок поднял взгляд на Тэма и нахмурился. — Он же на деньги играет, так что подсказывать нельзя, ты разве не знаешь? По-хорошему я сейчас должен прекратить игру и признать его проигравшим, или же ты соглашаешься стать его напарником. Выбирай.

— Да я играть совсем не умею, я только сегодня из стартовой зоны выбрался, — растерянно ответил Тэм. — Ну какой из меня напарник?

— Пожалуйста, ну пожалуйста! — жалобно проскулил зооморф. — Мне никак нельзя проигрывать…

— Так не использовал бы ту идею, которую он тебе подбросил, — отрезал второй игрок. — Тогда бы и не проиграл. А раз сам думать не умеешь, то результат закономерен. Парень вряд ли согласится быть напарником в почти проигранной игре, так что…

— Я согласен, — ответил Тэм, которому внезапно захотелось помочь несчастному парнишке. — Только вам придется объяснять мне правила и что от меня ждут.

— Вот еще! — не согласился второй игрок. — То, что ты играть не умеешь — не мои проблемы. Кстати, прежде чем соглашаться, стоило сначала о ставках узнать и прикинуть, сможешь ли расплатиться в случае проигрыша…

— Да не будь ты такой сволочью, Мархус, — раздалось из толпы. — Парень только из стартовой зоны прибыл, а ты хочешь, чтобы он все знал? Я сама объясню ему правила игры, это не считается подсказкой и не возбраняется. А ты отдохни пока, выпей бокальчик чего-нибудь успокаивающего — авось подобреешь… Так, друзья, объявляю технический перерыв на пятнадцать минут. А ты, паренек, иди сюда. Тебя как звать-то?

— Я Тэм, — отозвался рыжий маг и подошел к говорившей — строгого вида оркине с ярко-зеленым ежиком волос и пирсингом в брови и носу. — Спасибо за поддержку. Я готов слушать.

— Спасибо тебе, что согласился стать напарником, — понизив голос, прошептал зооморф, тотчас присоединившийся к парочке. — Я — Фриск, кстати. Ты не переживай, если проиграем — я сам все заплачу, что должен. В конце концов, это из-за меня ты попал в переплет.

— В таком случае, если вам удастся выиграть, то и выигрыш пусть идет тебе, Фриск, — решила оркиня. — Так будет справедливо. Согласны?

Оба новоявленных напарника кивнули.

— Ну а теперь, Тэм, слушай и запоминай. Времени у нас мало…

* * *

— Ну что ж, Фриск, на этот раз тебе повезло, — недовольно пробурчал Мархус и неохотно придвинул к зооморфу тугой мешочек с монетами. — Но выкарабкался ты большей частью за счет удачных бросков и мозгов твоего напарника, будем смотреть правде в глаза. Так что мой тебе совет — пока не научишься соображать как следует, не вздумай на деньги играть. А иначе рано или поздно останешься без штанов.

— Да-да, я понял уже, — пробормотал Фриск и жадно сграбастал мешочек. Тот тут же испарился из его рук. «Переместил деньги в инвентарь», — понял Тэм. Ему самому с таким сталкиваться до сих пор не приходилось по причине полного отсутствия наличности. Но стоило магу вспомнить о своем печальном финансовом положении и переключиться с разговора на собственные проблемы, как Мархус обратился к нему:

— А ты — Тэм, правильно? Заходи к нам поиграть, когда время будет. Надо отдать тебе должное, для новичка ты очень быстро сориентировался. Поднаберешься опыта — и перед тобой вырисовываются неплохие перспективы. Примерно через четыре декады будет очередной турнир по Героям. Сможешь принять участие в номинации «дебют», и чем монстры не шутят…

— Спасибо, я подумаю, — вежливо ответил Тэм. — А ты не знаешь, как попасть на Северную площадь?

— Это тебе синий маршрут нужен, — радостно отозвался Фриск. — Пойдем вместе, мне тоже туда. Бывай, Мархус, до следующего раза!

— Сгинь, бестолочь, — проворчал Мархус и отвернулся.

И бывшие напарники отправились в путь по синему маршруту.

— Спасибо тебе, что помог, — по дороге тараторил Фриск. — Ты даже не представляешь, как сильно меня выручил! Мне так нужны были эти деньги…

— Не за что, мне было не сложно. И все же тот ворчун, Мархус, прав. Не надо тебе больше на деньги играть. — подумав, ответил Тэм.

— Да понимаю я, понимаю, — уныло ответил Фриск. — Просто других способов быстро заработать я не смог придумать, вот и решил положиться на удачу. Хотя, если быть честным, от удачи в Героях не так много зависит. В отличие от той же рулетки.

— Разве? — удивился маг. — А как же броски кубика? Чистая удача, разве нет? И кстати, почему кубик временами так странно катился?

— А ты разве не знаешь? Ох, прости, я опять забыл, что ты только сегодня из стартовой зоны выбрался… В общем, если вкратце, то Герои — не совсем обычная игра. Это не просто кубик — это кубик Судьбы. На первый взгляд, обычный кусочек кости, или дерева, или любого другого материала. Но стоит игроку совершить бросок, как кубик преображается. Меняется количество, форма и цвет граней, и траектория броска зачастую странная. Никто не знает, как оно так получается, но факт остается фактом. Гильдия исследователей до сих пор пытается придумать какое-то научное объяснение происходящему, а остальные просто верят в божественное вмешательство. Считается, что кубик оценивает вероятность победы для фигурок при тех исходных данных, которые зададут игроки. Зачем, по-твоему, игрок старается придумать удачный способ действий для своих фигурок?

— Без понятия, — пожал плечами Тэм. — Я думал — для того, чтобы остальным было интереснее наблюдать. Чтобы сделать игру более запоминающейся, красивой…

— Что ты, вовсе нет. От того, что придумает игрок, зависит результат броска. Не скажи я тогда про горн — потерял бы как минимум одного из своих героев, а то и всех трех. От везения результат тоже зависит, конечно же, но вовсе не так сильно, как в любых других азартных играх. Гораздо больше — от эрудиции и умения быстро соображать и не терять голову. Судя по всему, у тебя с этим все хорошо, Мархус правильно сказал. Он зарабатывает себе на жизнь игрой в Героев, так что опыт у него ого-го какой… На турнир-то пойдешь?

— Не знаю. Я вообще пока толком не представляю себе своих дальнейших действий. Сначала в Гильдию магов нужно, а потом, видимо, в Академию…

— Так ты маг? — восхитился Фриск. — Тогда понятно, откуда интеллект. А маг чего?

— А это мне еще только предстоит выяснить, — улыбнулся Тэм.

Вскоре они прибыли на Северную площадь. Одной стороной она граничила с тяжелыми городскими воротами, широко распахнутыми навстречу прибывающим. На площади было очень оживленно. Недавно приехал караван, и множество хаотично разбросанных тут и там повозок занимало как минимум половину немаленькой территории. Лошади и чеперахи дружно пили из круглого пруда по центру площади, украшенного очередным фонтаном. На этот раз фонтан был выполнен в виде нескольких гигантских мечей, остриями вогнанных в здоровенный камень, торчащий из воды посередине пруда. «Видимо, это аллегория Севера», — сделал вывод Тэм.

— Сейчас иди во-он по той широкой улице, — объяснил Фриск. — Это внешнее кольцо. Третья по счету площадь и будет площадью Стихий, куда тебе нужно попасть. А там уже до башни магов рукой подать. Ладно, мне пора бежать. Может, еще увидимся, если в Героев придешь играть, — и зооморф помахал рукой на прощание и нырнул в один из переулков.

Когда Тэм наконец добрался до площади Стихий, он уже порядком устал и проголодался. Ноги слегка гудели от непривычной для него ходьбы, а воспоминания о съеденном несколько часов назад бублике хоть и грели душу, но наполнить желудок никак не помогали, к его большому сожалению. Мимо проносились вагончики магвозов, запряженные лошадьми дилижансы и влекомые другими, более выносливыми разумными ток-токи. Но денег у Тэма не было, а потому ему пришлось добираться до места на своих двоих. И вот наконец внешнее кольцо вывело его на следующую площадь. К тому времени ему уже было совсем не до очередной скульптурной композиции по центру площади — очевидно, аллегории Стихий. А потому молодой маг полностью проигнорировал сию достопримечательность, быстро выяснил маршрут к Гильдии магов и через недолгое время уже стоял перед ее дверью.

Токай (2/12)

— Я — Тэм, маг первого уровня неизвестно какой школы магии, только что из стартовой зоны, — кратко изложил Тэм основные вехи своей небогатой на события биографии. Его собеседник-эльф, Мастер Гильдии магов, которого ему с большим трудом удалось отыскать, перевел на него рассеянный взгляд и приветственно кивнул.

— Рад видеть тебя в наших рядах, Тэм, — отозвался он. — Ты извини за ту небольшую кутерьму, которая у нас тут возникла перед твоим приходом. Наши коллеги — народ увлекающийся, так что подобные казусы случаются чаще, чем мне того хотелось бы…

Тэм благоразумно оставил свое мнение о «небольшой кутерьме» при себе. Как выяснилось позднее, началось все с того, что кто-то из молодых магов Огня на спор предпринял попытку скастовать файербол. К счастью для всех присутствующих, файербола у незадачливого Огонька не получилось, однако с его ладони сорвалась целая россыпь мелких огненных шариков и веером разлетелась по сторонам в поисках жертв. Один из них подпалил кресло, другой угодил в стопку книг, еще парочка подпортили одежду окружающим, а самый удачливый оставил ожог на щеке мага Вещества, пытающегося представить магическую пентаграмму. Немудрено, что тот дернулся и от души выругался, отвлекаясь от своей задачи. И в результате творимое им заклинание Трансформации, призванное соорудить из имеющегося куска антимагита устойчивый к воздействию магии стул, дало сбой.

То есть, стул-то у мага вышел на славу, если судить по его внешним данным. И, как выяснилось вскоре, магия на него действительно практически не действовала. В этом-то и заключалась основная проблема. Все дело в том, что этот стул оказался обладателем на редкость паршивого характера и обожал пакостить окружающим — ставить подножки проходящим мимо, лягаться, брыкаться и неожиданно выдергивать себя из-под усевшейся на него жертвы. Решение переделать его в более лояльный экземпляр было принято довольно быстро, но между «решить» и «сделать» иногда простирается дистанция огромного размера.

Тэм зашел в башню магов как раз в разгар ловли коварного предмета мебели и разборок между пострадавшими и прочими причастными по поводу произошедшего. «Весело тут у них», — подумал он, машинально отшатнулся в сторону с пути погони и нечаянно подставил проносящемуся мимо стулу ногу. Тот, не ожидавший такой подлости, споткнулся, грохнулся на пол и тут же был пойман для последующей переплавки.

— Пойдем-ка в библиотеку, — между тем продолжил Мастер. — Там и поговорим. В библиотеке строго-настрого запрещено использовать магию, а потому относительно тихо и спокойно.

Тэм кивнул и пошел за эльфом наверх по винтовой лестнице. Они миновали еще одно изолированное помещение, которое использовалось в качестве испытательного полигона для заклинаний боевой магии, парочку комнат с большими гладкими досками, расчерченными сложными геометрическими узорами пентаграмм, проследовали мимо небольшой лаборатории и наконец выбрались в уютное помещение, сплошь заставленное столами, креслами и высокими стеллажами со множеством книг.

— Вот она, наша библиотека, — с гордостью сообщил Мастер. — С большой Токайской библиотекой не сравнить, конечно же, но зато здесь представлена отличная тематическая подборка, посвященная магии. Многие книги просто так не отыщешь, а некоторые и вообще существуют в единственном экземпляре. Можешь на досуге покопаться здесь — возможно, найдешь, что тебя заинтересует…

— Обязательно воспользуюсь этим предложением, — заверил собеседника Тэм. — Но сначала мне хотелось бы выучить хотя бы одно полезное заклинание, чтобы найти работу. Это можно устроить?

— Я бы и рад тебе помочь, но это не так-то просто осуществить. Видишь ли, маг не может просто взять и научиться любому приглянувшемуся заклинанию. Даже если ему удастся правильно представить нужную пентаграмму — если тип характера и темперамент мага неподходящий, то наполнить ее магической энергией у него не выйдет. Да, бывают исключения, когда маг получает заклинание в качестве награды от Богов за какое-то выдающееся действие. Но такое случается крайне редко, так что тебе не стоит на это рассчитывать.

— А как выяснить, к чему подходит мой характер и темперамент?

— В большинстве случаев — методом проб и ошибок. Иногда бывает, что нужна какая-то особая ситуация, чтобы скрытые способности наконец проявились. Словом, тебе надо в Академию магов. Там тебе точно помогут.

— Как мне туда попасть? — полюбопытствовал Тэм. Он и так уже знал, что большинство магов проходят обучение в Академии, а потому все услышанное не было для него новостью.

— Они набирают новый курс в начале каждой новой сотни цикла, то есть примерно через пять декад. Тебе повезло, что Академия находится всего в двух днях пути от Токая, так что добраться туда несложно. В одиночку не путешествуй, лучше подбери себе подходящий по времени караван. Расписание караванов можешь глянуть в городской Ратуше, что на Главной площади.

— А сколько стоит присоединиться к такому каравану? И сколько будет стоить обучение в Академии? — с волнением спросил Тэм. Наверняка это обучение потребует значительных финансовых вложений… Так как же ему, магу без единого заклинания, раздобыть необходимую сумму?

— Насчет платы за Академию не переживай, — улыбнулся Мастер Гильдии. — Наша Гильдия дает всем новичкам заем на обучение. Условия таковы: учеба, проживание и питание будут для тебя бесплатными, а когда выучишься — в дальнейшем будешь отдавать в фонд Гильдии один процент от своего дохода, но не более десяти золотых за цикл. Поверь мне, для мага это совсем небольшая сумма, зато такие взносы позволят помочь другим новичкам. Справедливо, не так ли?

— Более чем, — с готовностью согласился Тэм. Проблему с оплатой обучения это снимало, но ведь оставалось еще как-то дожить до его начала…

— И еще один вопрос — где найти работу, на которую меня взяли бы? — помолчав, спросил он. — А то уж больно есть хочется, да и жить где-то надо… Может, оформить еще один заем?

— Не советую. Гильдия магов не дает займов на текущие расходы, а в Банке для тебя, не имеющего постоянного источника доходов, такой процент заломят за риск… Что касается работы — боюсь, пока тебе грозит лишь неквалифицированный труд вроде официанта, помощника по кухне либо к какому-то из торговцев устроиться убираться в лавке, раскладывать товар и так далее…

Разочарованный Тэм тяжело вздохнул. Работа в качестве подай-принеси в общепите или у торговцев его не привлекала совершенно. Да, это была возможность хоть что-то заработать, но вряд ли за такую работу много заплатят, да и прокачать требуемые магам характеристики она никак не поможет. Потеря времени, одним словом. Но, судя по всему, выбирать ему не приходилось.

— Ты не переживай насчет работы, — подбодрил его собеседник, заметив унылое состояние мага. — Со временем что-нибудь обязательно найдется. А до тех пор переночевать всегда можно и в Казармах — они расположены довольно близко от нас. Воду для питья бери из любого городского фонтана, а бесплатную еду раздают всем желающим по утрам неподалеку от Казарм. Не сказать что сильно вкусно, но ноги с голоду не протянешь. Словом, вполне можно прожить, пока осматриваешься.

— Отлично, — обрадовался Тэм. — Это упрощает дело. Но почему так происходит? Бесплатно кормить всех желающих, пусть даже и дешевой едой, должно быть довольно накладно. Разве нет?

— Не так уж и накладно, — пожал плечами его собеседник. — Во всяком случае, лучше уж так, чем расхлебывать последствия социальных взрывов. А кроме того, это непременное условие Гильдии. Гильдии целителей, я имею в виду. Каждый город, который хочет иметь своих целителей, обязан обеспечить жителям этот необходимый минимум. Целители аргументируют это тем, что иначе им никакой маны не хватит приводить в чувство пострадавших от недоедания либо переохлаждения. Спорить с ними себе дороже, а потому городские власти обычно идут им навстречу.

— Надо же… Ну что ж, лично я рад, что они столь принципиально подходят к делу, — улыбнулся Тэм. — Кстати, пока я здесь — можно книжки посмотреть? Может, найду что-то полезное для себя. Надо же как-то развиваться как маг…

— Смотри, конечно. Только с собой ничего не уноси, здесь читай. Как я уже говорил, часть книг существует в единственном экземпляре…

Тэм кивнул и пошел вдоль стеллажей, изучая разнокалиберные корешки книг с выгравированными на них названиями. Мастер Гильдии тоже не спешил уходить. Вместо этого он выудил из недр одной из полок какую-то толстую книгу и удобно устроился с ней в кресле, по-видимому, собираясь провести там весь остаток дня. Похоже, библиотека была его любимым местом.

— Мастер, позвольте вас отвлечь, — внезапно послышалось неподалеку, и Тэм прислушался. — Вот, книжки принес, которые подпалил тот бестолковый Огонек, как раз перед всей этой беготней. Куда их положить?

— Как это подпалил? — изящные ноздри Мастера гневно раздулись.

— Ну, он хотел запустить файербол, и что-то у него не вышло…

— И очень хорошо, что не вышло! Еще не хватало, чтобы такая бестолочь, как он, научился швыряться файерболами! Но почему книги вообще там оказались?

— Кто-то принес и оставил… — растерянно ответил его собеседник.

— Кто же?

— Я не знаю, они не признаются…

— Ну еще бы! Но я все равно найду эту сволочь и заставлю сознаться в содеянном, а потом и возместить ущерб! Вот ведь балбесы, сказано же было — книжки из библиотеки не выносить… — ругался обычно спокойный Мастер. Похоже, плохое обращение с книгами было одной из немногих ситуаций, когда самообладание ему отказывало.

— Пошли весточку к Онуки, — между тем распорядился Мастер. — Пусть заглянет. Приведет в порядок книги и заодно ликвидирует последствия вчерашнего неудачного эксперимента. Да не забудь сделать пометку, чтобы она лично явилась, а не присылала вместо себя учеников! То есть, я конечно верю, что они у нее все сплошь гении и тому подобное, но мне будет спокойнее, если книгами займется именно она.

«Скорее всего, эта Онуки — маг Времени», — понял Тэм. Маги Времени большей частью занимались тем, что возвращали вещи в их исходное состояние. И если крупные предметы вроде зданий и мебели проще было отремонтировать обычным способом, а дешевые вещи попросту заменить на новые, то в случае восстановления редких экземпляров магия Времени была неоценимым помощником. Пусть и не самым дешевым.

— А счет за ее работу я заставлю оплатить ту несознательную личность, которая уволокла из библиотеки книжки, — радостно потер руки Мастер. — Так что пусть она не церемонится с ценой…

«Да-а, похоже, здешняя библиотека находится под надежным покровительством», — подумалось Тэму. Он перевел взгляд на книгу, которую листал, держа в руках, а потом бережно закрыл ее, стараясь ни в коем случае не повредить тонкие пергаментные странички, и аккуратно вернул на прежнее место. И в этот момент в голове молодого мага возникла некая идея и Тэм решительно направился в сторону Мастера, который как раз выпроводил ученика и вернулся в свое кресло.

— Ты еще здесь? — окинул тот его рассеянным взглядом, неохотно отрываясь от книжки. — Неужели ничего интересного для себя не подобрал?

— Ну что вы! У вас в библиотеке действительно отличный выбор, и я бы с удовольствием провел здесь немало счастливых часов, посвященных чтению, — с энтузиазмом начал Тэм. — Но есть одна вещь, которая меня беспокоит.

— И что это за вещь? — в глазах его собеседника промелькнула искра интереса.

— Я очень переживаю за сохранность книг, — скромно ответил молодой маг. — Прямо до дрожи в руках. Некоторые из них выполнены на очень хрупком материале, и я боюсь нечаянно повредить драгоценную рукопись…

— Надо же, какой разумный молодой человек, — задумчиво протянул Мастер. — В отличие от большинства здешних балбесов, которым только дай волю, и они…

— Вы говорили, что некоторые книги здесь в единственном экземпляре, — продолжил Тэм, не давая собеседнику свернуть с темы. — Я, конечно, еще молод и неопытен, но на мой взгляд это очень ненадежный способ хранить драгоценные знания. Книги могут пострадать, вот как сегодня, к примеру…

— Сегодняшние книги Онуки восстановит, ей не впервой, — прервал его эльф.

— Не сомневаюсь в этом. Но если в башне магов, не приведи Боги, случится пожар? Тогда уникальные рукописи могут оказаться уничтоженными окончательно, и их пепел развеется по ветру. Всякое может случиться, не так ли?

— Пожалуй, ты прав, — неохотно признал Мастер. — Это только в поговорках говорится, что рукописи не горят. А на деле же выясняется, что горят, и еще как. Так к чему ты ведешь? У тебя ведь есть какая-то идея, коллега?

— Почему бы вам не сделать несколько копий с имеющихся книг? — предложил Тэм. — Можно было бы часть отдать на хранение в городскую библиотеку, часть отправить, к примеру, в Академию магов, а особенно полюбившиеся экземпляры унести домой, чтобы иметь возможность насладиться чтением перед сном…

Тэму показалось, что такое предложение пришлось его собеседнику по душе, особенно последняя его часть. Похоже было, что хотя Мастер и проводил большую часть времени в библиотеке, но все же спать вынужденно отправлялся к себе домой. И очень скучал по своим книгам в те часы, когда был разлучен с ними.

— Я уже думал об этом, — со вздохом ответил эльф. — Но большой тираж мы не можем себе позволить — все-таки это не беллетристика, и целевая аудитория у книг узкая. А из-за нескольких копий обращаться к печатникам бессмысленно и довольно дорого. К тому же имеет место еще одна большая проблема. Те из книг, которые существуют в единственном экземпляре, написаны от руки, и почерк там не самый разборчивый. Прочесть можно, но только тому, кто хотя бы немного владеет предметом. А иначе возникает такое дикое количество опечаток, что смысл искажается до неузнаваемости. Как говорится, если в слове «хлеб» сделать четыре ошибки… — и расстроенный Мастер умолк, предавшись не самым приятным воспоминаниям.

— Я мог бы помочь решить эту проблему, — с готовностью предложил Тэм. — С предметом книг я боле-менее знаком, а если чего не знаю — быстро научусь, с таким-то количеством литературы… Можно соорудить небольшую наборную матрицу размером со страницу, и я мог бы набирать на ней текст и делать оттиски на пергаменте в стольких экземплярах, сколько потребуется. За скромное вознаграждение.

— А ты довольно сообразительный парень, — улыбнулся Мастер. — И твое предложение мне нравится. Твои более опытные коллеги вряд ли согласятся корпеть над такой нудной работой, во всяком случае за те деньги, которые я смогу выделить из бюджета. Но для тебя это все же интереснее, чем работа в качестве официанта, не так ли?

— Интереснее и полезнее тоже, — с готовностью кивнул Тэм. — Так что мы оба выиграем от такой сделки. Значит, договорились?

— Договорились, — согласился его собеседник. — Для начала сделаешь одну книжку в десяти копиях. За каждую набранную матрицу плачу по две серебряных монетки, устраивает?

«Бублик стоил как раз две монеты, — вспомнил Тэм. — А значит, если я наберу хотя бы одну страницу — уже считай голодным не останусь». И он с готовностью согласился.

— Тогда сейчас поймаю кого-то из трансформаторов… то есть, я хотел сказать — магов Вещества, и выдам им срочный заказ на изготовку матрицы и набора символов, — обрадовался Мастер. — М-м-м, дай прикинуть… Нет, пожалуй, за сегодня мы не успеем подготовить все необходимое. Ведь надо еще купить подходящий пергамент, и качественные чернила. Словом, давай-ка ты завтра приступишь, часов в двенадцать дня. А пока отдыхай.

— Хорошо, — кивнул Тэм. — И вот еще что — как насчет аванса за работу? А то уж больно есть хочется…

Токай (3/12)

Из башни Гильдии магов Тэм вышел, сжимая в кулаке три монетки по десять серебра каждая и чувствуя себя богачом. «Этого мне хватит на пятнадцать бубликов, — произвел он в уме несложные подсчеты. — Может, пойти отыскать Никоми и купить что-нибудь у нее? Нет, лучше в другой раз — уж больно долго туда добираться. Тогда где бы мне поесть?» — размышляя над этим, безусловно, важным вопросом, он сам не заметил, как выбрался на площадь Стихий. Как ни странно, по пути ничего подходящего ему не встретилось. Видимо, хозяев заведений общепита не устраивало столь близкое соседство с беспокойной Гильдией магов.

На площади Стихий Тэм на некоторое время завис перед очередной скульптурой, изображающей по замыслу автора буйство стихий. К сожалению, из всех стилей работы неизвестный скульптор предпочитал кубизм, а потому отличить одну стихию от другой оказалось вовсе непростой задачей.

«Я сдаюсь, — расстроенно подумал Тэм после пятнадцати минут безуспешных попыток расшифровать этот ребус. — Ну не понимаю я современное искусство… А может, на голодный желудок плохо соображается? Точно, я же собирался пойти пообедать… то есть, уже поужинать», — поправился он, наблюдая за тем, как красиво отражается свет вечерних фонарей от блестящих граней хаотичного нагромождения кубов разного размера, изображающих разбушевавшиеся стихии.

С трудом оторвавшись от гипнотизирующего зрелища, маг окинул взглядом площадь в поисках заведений общепита. Их тут было целых три. Непривередливый в еде Тэм быстро решил, что его устроил бы наиболее дешевый вариант, ибо деньги нужно было растянуть до следующей зарплаты. Но как выбрать самую недорогую таверну из имеющихся? Тэм подумал немного, а потом решил не мудрствовать лукаво и кого-нибудь спросить.

Так он и сделал. Выбрал из снующих туда-сюда прохожих, не обращающих ни малейшего внимания на кубическое великолепие, бедно одетого большеухого малыша-гоблина, логично предположив, что уж он-то точно знает, где что подешевле.

— Эй, уважаемый… — начал было Тэм. Но гоблин то ли не расслышал, то ли не обратил внимания на эту фразу. И тогда маг тронул малыша за плечо, пытаясь привлечь к себе его внимание. Однако будущий источник информации среагировал на этот безобидный жест совершенно неадекватно. Он отшатнулся, втянул голову в плечи, прикрыл ее руками, словно защищаясь, и заскулил:

— Моя ничего не делать! Моя простоидти мимо…

— Погоди, не убегай! Я вовсе не собирался тебя пугать! Я лишь хотел задать вопрос. Можно?

— Твоя не бить Шрум? — гоблин недоверчиво выглянул из-под собственного локтя.

— О Боги, конечно же нет! — воскликнул Тэм. — Моя никого не бить, моя хотеть спросить, где бы поесть подешевле. Моя голодный.

— Твоя говорить на истинный язык? — малыш слегка приободрился.

— Похоже на то, — улыбнулся Тэм. — Так как насчет вопроса от моя?

— Шрум показать, — обрадовался гоблин. — Здесь, на площадь, все дорого. Твоя идти за Шрум. Недалеко. Там вкусно и недорого. Шрум сам иногда кушать там, когда деньги есть.

Тэм задумчиво оглядел собеседника с ног до головы. Судя по его заморенному виду, возможность поесть ему выпадала нечасто. Тэм вспомнил, что сам чуть было не остался сегодня без ужина, и ему стало жалко малыша.

— Хорошо, наша идти вместе, — согласился он. — Моя купить немножко еды для твоя, в знак благодарности.

— Твоя не обманывать? — недоверчиво спросил гоблин.

— Зачем мне это? — удивился Тэм. — Нет, моя говорить правду. Пойдем быстрее.

И они отправились в путь. Идти действительно оказалось недалеко, и вскоре оба уже входили в неказистого вида дверь под большой вывеской. «Гоблинский стол», — гласила вывеска, а снизу располагалась загадочная приписка: «Твоя платить только за тарелка. Вода — бесплатно».

«Очень интересно, — подумал Тэм, пробираясь внутрь. — Что значит — платить за тарелку? Зачем мне тарелка? Мне еда нужна. Ладно, разведаю обстановку, раз уж пришел».

Внутри было многолюдно. Вопреки ожиданиям мага, посетителями необычного заведения оказались далеко не только гоблины. Наоборот. Разумные разных рас с тарелками наперевес толпились около больших медных чанов, рядками сидели за расположенными вдоль стен длинными столами и громко беседовали друг с другом, отчаянно пытаясь перекричать остальных посетителей. Было тесно и шумно, но при этом пахло в забегаловке вкусно, а это было главное.

Правила заведения оказались довольно просты. Посетителю предлагалось выбрать тарелку на свой вкус — маленькую, среднюю или большую. Маленькая тарелка стоила пять серебра, средняя — восемь, а за большую требовалось отдать целых пятнадцать. После чего счастливый обладатель сей посудины мог пройти к выставленным по центру большого помещения контейнерам с пищей и наполнить тарелку едой на свой вкус — сколько влезет, но только один раз. Простой и незамысловатый способ сэкономить как на официантах, так и на прочих расходах.

— Мне нравится их подход к делу, — пробормотал Тэм, после чего приобрел среднюю тарелку для себя и маленькую — для своего спутника. Тот, казалось, до последнего ожидал, что его обманут и оставят без обещанной награды. Малыш гоблин радостно взвизгнул, схватил и прижал к себе драгоценную посудину, после чего устремился к котлам с едой. Тэм последовал за ним.

Как и ожидалось, блюда были довольно простыми и их было немного. Каша, хлеб, лапша, вареная тартошка, жареные и маринованные грибные ломтики да тушеные овощи — вот и весь ассортимент. Тэм быстро наполнил свою тарелку, а потом перевел взгляд на Шрума и присвистнул от удивления. Малыш явно знал толк в балансировке. Наваленная им на тарелку куча еды угрожающе колебалась, словно желейный пудинг, и грозила развалиться от малейшего дуновения воздуха. Однако каким-то образом гоблину удалось донести ее до ближайшего свободного места и водрузить на стол. Переживавший за исход дела Тэм с облегчением выдохнул, после чего и сам устроился неподалеку и жадно принялся за еду.

Когда его тарелка наполовину опустела, а желудок, соответственно, наполовину наполнился, чувство голода немного отступило, и маг наконец обратил внимание на сообщение интерфейса, уже давно мигающее на границе видимости. «А ну, проверим, что там, — подумал он и открыл сообщение. — Надо же, характеристику подняли. Плюс два в дипломатию? Прямо скажем, неожиданно. Если память мне не изменяет, дипломатия растет, если удается переубедить собеседника и решить вопрос в свою пользу. И когда же я умудрился так отличиться? — Тэм на некоторое время задумался, неторопливо расправляясь с остатками ужина, а потом решил: — Похоже, это за мои переговоры с Мастером Гильдии магов по поводу работы. Что ж, характеристика, конечно, непрофильная для мага, но кажется довольно полезной. Надо будет подумать над тем, как бы ее прокачать… Впрочем, мне и без нее есть над чем поработать», — и молодой маг развернул перед глазами стартовую панель своего интерфейса:

-- Тэм —

Раса: Человек

Класс: Маг

Уровень модификатора: 1

Активное достижение: Отсутствует

Основные характеристики:

Мана: 70

Интеллект: 64

Сосредоточенность: 42

Скорость восстановления маны: 30

Выносливость: 20

Сила: 20

Скорость: 20

Эрудиция: 13

Защита: 5

Дипломатия: 2

«За время, проведенное в стартовой зоне, характеристики у меня не сильно изменились, — грустно думал Тэм. — Разве что эрудицию удалось подтянуть, прослушав вводные лекции и перечитав всю имеющуюся там литературу. Ну и в интеллект немного добавили, когда пытался анализировать прочитанное. А что касается магических характеристик…» — и тут маг тяжело вздохнул. Все, чего ему удалось добиться в этой области — это жалких плюс два в сосредоточенность за долгие часы медитаций. Что касалось двух других важнейших магических характеристик — показателей маны и скорости ее восстановления — здесь ему было нечем похвастаться, пусть и не по своей вине. Ибо характеристика маны росла лишь при опустошении ее резервов практически до нуля. Скорость восстановления маны повышалась случайным образом при увеличении магической энергии, и шанс этот был тем выше, чем ближе текущее количество маны к нулю.

«Получается, мне никак не прокачать этих два показателя, пока у меня не появится хотя бы одно работающее заклинание, — в очередной раз пришел Тэм к неутешительному выводу. — Ибо невозможно потратить магическую энергию в никуда. Надо бы мне поскорее определиться со школой магии. Может, стоит пообщаться с кем-нибудь в Гильдии магов и попытаться выяснить, что именно они чувствуют, когда кастуют свои заклинания? А потом попытаться вызвать в себе похожие ощущения? Да, так и следует поступить…» — решил он.

— Эй, мелочь ушастая! А ну сгинь отсюда, да поживее, пока я тебе не придал ускорение пинком под зад! Давай-давай, нечего тебе делать в приличном обществе… — вдруг послышался над ухом чей-то громкий голос, и Тэм вздрогнул от неожиданности и оглянулся на говорившего. Рядом с ним возвышался массивный огр и сердито смотрел на сидящего неподалеку малыша Шрума.

«Чего это он? Сел бы за какой-нибудь другой стол», — удивленно подумал Тэм и обвел взглядом зал. Публики в помещении еще прибавилось, и мест для едоков практически не осталось. Видимо, это и сподвигло огра попытаться освободить себе местечко, прогнав с него маленького гоблина. Между тем Шрум затрясся от страха, затравленно озираясь по сторонам, и хотел было уже пуститься в бегство, но вот незадача — в его тарелке оставалась еще приличная порция еды, и малыш не смог заставить себя с ней расстаться. Он втянул голову в плечи и быстро принялся руками запихивать себе в рот остатки пищи, давясь от спешки и полностью игнорируя столовые приборы.

«Почему этот тип позволяет себе такое поведение? И почему остальные реагируют, как будто так и должно быть?» — недоумевал Тэм. Между тем огр не стал дожидаться, пока гоблин завершит свою трапезу. Он свирепо зарычал и схватил свою жертву за шиворот, намереваясь выдернуть его из-за стола. Малыш мертвой хваткой вцепился в свою тарелку, и в результате резкого рывка все ее содержимое оказалось частью на полу, частью на одежде окружающих, в том числе и обидчика-огра. Ноздри великана гневно раздулись, и он как следует встряхнул гоблина за его одежду. Послышался треск ветхой ткани.

«Я, наверное, тоже не должен лезть не в свое дело. Я ведь не герой популярного фэнтези, сующий нос во все подряд во имя добра и справедливости…» — успел было подумать Тэм, как вдруг…

— Эй, громила! — с удивлением услышал он собственный голос. — Зачем ты привязался к малышу? Поставь его на место, пока я стражников не вызвал.

— Ты, парень, ослеп, что ли? Статус его не видишь? — рявкнул в ответ огр. — Такие как он и не заслуживают лучшего обращения.

И только тогда Тэм обратил внимание на отливающий красным статус своего недавнего знакомого. Мошенник. «Вот тебе раз, — удивился маг. — А я и не заметил. Больше на самого Шрума смотрел, вот и проворонил. Надо же, мошенник. Значит, обманул кого-то с финансовой выгодой для себя. И теперь интерфейс его не защищает и любой может поступить с ним так же — нарушить заключенный с ним договор без каких-либо негативных последствий для себя. Выходит, поэтому он такой голодный и забитый? Похоже, нелегко ему приходится…»

— По-твоему, это достаточная причина для того, чтобы так себя вести? — сказал он, обращаясь к сердитому огру. — По мне так он и без того достаточно наказан.

— Заткнись, придурок! — выпалил тот в ответ. — Будь моя воля, я бы таких вообще из города вышвыривал! Нечего ему делать в обществе приличных огров!

— Это не нам с тобой решать. Есть правила, и надо им следовать… — начал было Тэм.

— Да насрать мне на правила! — перебил его собеседник и отшвырнул гоблина подальше.

— Прости, но в таком случае чем ты лучше него? Он набедокурил и получил за это свой статус, а вот ты издеваешься над тем, кто даже ответить тебе не может, в расчете на безнаказанность своих поступков. Самому-то не противно?

— Ты что, назвал Арра трусом??? — взревел огр, грозно нависая над сидящим магом. — Никто не смеет обзывать Арра трусом! Сейчас же бери свои слова обратно, а не то…

Токай (4/12)

— Эй, ты живой? — послышалось словно издалека, и Тэм с трудом открыл глаза — точнее, один глаз, так как второй почему-то открываться не пожелал.

— Где я? — пробормотал он и предпринял попытку сесть. К его удивлению, попытка эта не удалась. Сильно закружилась голова, и он со стоном рухнул обратно.

— У нас в подсобке, — охотно пояснил его собеседник. — Похоже, у тебя этот, как его… трясомозг, во! Или мозготрясение? Тебе бы к целителям наведаться, дружок. Там тебя починят. Ты зачем в драку-то полез, если защищаться не умеешь?

— А я разве дрался? — удивился Тэм. — Ничего не помню.

— Да там и помнить нечего. Ты от первого же удара улетел, чуть котел с тартошкой на себя не перевернул. И отключился. Того вспыльчивого типа мы выпроводили восвояси, а тебя здесь устроили, пока в себя не придешь. Зачем ты с ним поссорился, а?

— Да я не ссорился. Просто хотел объяснить, что он неправ.

— С такими как он это одно и то же, — рассмеялся его собеседник. — Ладно, мне пора. Работа сама себя не переделает. Ты еще полежи, если хочешь…

— Погоди, — пробормотал Тэм, принял-таки сидячее положение и скривился от боли. — Расскажи сначала, как попасть к целителям, и я пойду.

— Это несложно. Сначала идешь к площади Стихий, а оттуда синим маршрутом — на площадь Вдохновения. Потом по оранжевому маршруту попадешь к площади Бардов, а там ищи розовый маршрут и по нему следуй прямиком до площади Приключенцев. Там будет западное отделение их Гильдии. Или же поймай магвоз, идущий по внешнему кольцу в западном направлении, и езжай до Западной площади, а оттуда красным маршрутом до площади Чтецов, а оттуда уже сиреневым маршрутом — к площади Приключенцев. Только не перепутай сиреневый и синий, слышишь? А иначе попадешь на Торговую площадь. Там, конечно, тоже имеется частная целительская лавка, но лечение у частника обойдется тебе дороже. Ну как, понятно объяснил?

— Вроде да, — неуверенно пробормотал Тэм и поднялся. Голова гудела, и перед глазами все плыло. Он поблагодарил своего собеседника и вскоре выбрался из таверны на улицу. «М-да, на сей раз проведенные переговоры не увенчались успехом и дипломатию мне прокачать не удалось», — вынужден был признать Тэм, осторожно ощупывая пострадавшую челюсть. Несколько зубов шатались, да и лицо распухло так, что правый глаз практически не открывался. Он покрутил головой, пытаясь вспомнить, где находится площадь Стихий, а потом медленно пошел в том направлении. Какая-то невысокая фигура тенью шмыгнула за ним, но пострадавший в драке маг не этого не заметил. Наконец он добрался до олицетворяющих стихии нагромождений кубов и облокотился на один из них, переводя дух.

— Как там он говорил? — пробормотал Тэм себе под нос. — Сначала нужно попасть на площадь Вдохновения, но вот каким маршрутом? Плохо помню. Вроде бы синим. Или оранжевым? Синий использовать нельзя, кажется. А иначе попаду в лапы к торговцам и платить придется больше. Не хотелось бы, денег у меня и так негусто.

— Твоя мочь не платить сама, — послышался рядом робкий голос, и перед взором мага предстал смущенный Шрум, неловко переминающийся с ноги на ногу.

— А, это ты? — попытался улыбнуться Тэм. — Ты не пострадал?

— Нет, моя сбежать. Моя нельзя драться, а то точно из города выкинут, — печально ответил Шрум. — Моя прятаться неподалеку, ждать твоя. Твоя пострадать за моя. Спасибо. Шрум быть благодарный.

— Не бери в голову, — отмахнулся маг. — Я же тебе ничем толком не помог. Да и повлиять на того забияку у меня тоже не вышло…

— Все равно, — упрямо мотнул головой гоблин. — Твоя пытаться заступиться за Шрум, обращаться с моя по-гоблински, а не как все. Моя непременно отплатить! Твоя идти к целителям? Шрум знать дорогу, Шрум проводить!

— Вот за это спасибо, — поблагодарил Тэм. — А то я плохо помню, куда идти. Все в голове путается. Пойдем?

— Наша идти сюда, синий маршрут! — радостно закивал малыш и вприпрыжку побежал вперед, показывая дорогу. Тэм пошел за ним, стараясь не отставать.

— За что ты получил статус Мошенника? — поинтересовался он, когда оба уже шагали по синему маршруту по направлению к площади Вдохновения. — На мой взгляд ты не выглядишь обманщиком…

— Шрум влюбиться. Шрум страдать за любовь! — твердо ответил гоблин.

— Ничего не понимаю, — удивился Тэм. — Как можно из-за любви получить Мошенника? Я бы мог понять, если бы тебе Клятвопреступника дали…

— Моя никогда не нарушать клятвы! Твоя слушать, Шрум рассказывать.

Из последовавшего за этим путаного рассказа удалось выяснить, что малыш гоблин выбрался из стартовой зоны в Токай в начале текущего цикла, то есть примерно пять декад назад. Его класс был торговец, и ему повезло устроиться помощником в лавку одежды к своему соплеменнику. Такая работа предоставляла отличную возможность добыть себе средства к существованию и неплохие карьерные перспективы, а кроме того — хорошие шансы прокачать профильные характеристики: проницательность и торговлю. Словом, дела малыша складывались удачно, но тут в его жизнь ворвалась любовь и перевернула все с ног на голову. В их лавку стала захаживать симпатичная соплеменница и примерять шляпки и украшения. Ничего не покупала, но мило кокетничала с ним, и непривыкший к женскому вниманию Шрум тотчас пал жертвой ее чар.

— Она такая… такая необыкновенная! Кожа нежно-зеленая, словно первая весенняя листва, и глазки круглые, как пуговки, — расписывал гоблин преимущества своей избранницы. — Моя никогда не видеть никто красивее, чем она! И веселая! А кроме того, у она такие большие… ну, твоя должна понять Шрум, как мужчина мужчину, — и тут зеленый гоблин порозовел до кончиков ушей и смущенно замолк.

— Я все понял, — заверил его Тэм. — А дальше-то что было?

А дальше малыш Шрум стал думать, как ему привлечь к себе внимание своей избранницы. Пригласить ее на свидание он не рискнул из-за боязни, что она откажется и вообще перестанет заглядывать в их лавку. В конце концов ему пришло в голову, что если он подарит красавице одно из приглянувшихся ей украшений, то это расположит ее к нему. Но где взять столько денег?

— Моя считать — украшение стоить четыре золотых, и еще нужны деньги на само свидание, если она согласиться, — рассказывал гоблин. — А у Шрум всего один золотой на руках. Мало. Надо больше, и побыстрее, пока она не перестать ходить в наша лавка. Как быстро заработать? Рулетка, карточные игры — очень рискованно. Можно все проиграть и ничего не выиграть…

— Разумно, — кивнул его слушатель. — И что ты сделал?

— Моя продать опцион на фьючерсный контракт, — уныло поведал гоблин. — На поставка грибных спор, что добываться в городская канализация. Хотеть купить их, когда цена упасть. А она подняться. Шрум не хватать денег исполнить сделка в срок и получить Мошенник.

— И много ты остался должен в результате?

— Двадцать восемь золотых, — грустно ответил Шрум.

«М-да… — охнул Тэм про себя. — Так влипнуть это еще умудриться надо было… Уж лучше бы он в карты играл, честное слово. Там хотя бы не поставишь больше, чем у тебя есть. Но при чем здесь любовь? Вряд ли та девушка понимала, к чему приведет ее кокетство. Скорее всего, просто поощряла его как могла и ждала, пока он отважится пригласить ее куда-нибудь. Но даже если нет, все равно наш гоблин сам виноват. Прежде чем влюбляться, нужно лучше узнать характер девушки, а не оценивать размеры ее… гм-м, ладно, не будем об этом», — и на этой мысли Тэм покосился на лопоухого ценителя женской красоты, семенящего рядом. Тот совершенно не производил впечатления злостного ловеласа, скорее потешного недотепы.

«Но с другой стороны, — вернулся к своим размышлениям маг, — он ведь ничего плохого не хотел. Просто сказался недостаток жизненного опыта и мозгов. Не всем же так везет получить целых шестьдесят в интеллект в качестве стартовой характеристики, как повезло мне. И если вспомнить, то даже я с таким показателем интеллекта чуть было не вляпался в первый же свой день во внешнем мире. Когда согласился стать напарником Фриска по игре. Это хорошо, что он взял на себя все расходы в случае проигрыша, но мог ведь и не взять. Тогда не исключено, что и я мог бы получить какой-нибудь красный статус…»

— Эй, Шрум, — окликнул Тэм гоблина. — Как тебе в целом живется? Есть перспективы возместить ущерб и снять статус мошенника?

— Так себе живется, — помолчав, честно ответил гоблин. — С работы моя прогнали, потому что красный статус отпугивать посетители лавка. Хорошо хоть хозяин оказалась честная и выплатила заработанное. Найти работа тяжело — у Шрум нет никакая квалификация кроме торговля, и физические характеристики маленькие. Но даже если найти работа — далеко не факт, что наниматель заплатить. Часто обманывать и не платить ничего. Хорошо хоть еду раздавать по утрам, иначе моя совсем не знать, что делать. Но поесть тоже не всегда получаться. Иногда там попадаться кто-то вроде тот злобный огр и прогонять Шрум.

— Да уж, вляпался ты, — посочувствовал маг. — Неужели в таком положении оказываются все, кто получил красный статус?

— Нет, не все. У кого-то есть друзья, и тогда они помочь. Одолжить денег или взять заем в банк для погашения долга. Кто-то, кто уметь делать что-то ценное, сам справляться. Художник рисовать, бард петь, ремесленник работать и выставлять продукция на Аукцион. Приключенцы ходить в городские данжи, иногда даже группа себе найти. А из остальных кто-то повезло получить нормальный работа, за который платят. Шрум пока не повезло.

«И что мне ему сказать? — невесело подумал Тэм. — Дескать, не расстраивайся и продолжай попытки, и рано или поздно у тебя все получится? Звучит как издевка… Ну не бросать же его вот так на произвол судьбы?»

— Послушай, — начал он, — я сам только сегодня прибыл из стартовой зоны и ничего толком не умею. Но если мне удастся каким-то образом заработать денег, то я с тобой поделюсь, обещаю.

— Твоя сейчас серьезно говорить? — недоверчиво спросил Шрум. — Спасибо, спасибо! Моя не забыть, моя обязательно все вернуть, когда работу найти! Твоя верить, моя не обманывать!

— Да верю я, верю, — смущенно пробормотал Тэм. — Ты погоди благодарить, я ведь еще и не сделал ничего. Маг без заклинаний на рынке труда не котируется совершенно. Так что не радуйся раньше времени…

Но все его увещевания пропали втуне. Малыш гоблин впал в дикий щенячий восторг и с радостными воплями наворачивал круги вокруг мага, вгоняя того в краску.

«Ну вот теперь и я влип, — признался себе Тэм. — Надо каким-то образом суметь заработать денег до того, как настанет пора отправляться в Академию, а иначе меня совесть сожрет не хуже монстров. Ладно, завтра постараюсь прийти на работу пораньше и пообщаться с другими магами. Если удастся определить свою школу магии, то задача сильно упростится. Все же маги обычно неплохо зарабатывают…»

Так, за этими мыслями, он сам не заметил, как добрался до Гильдии целителей.

* * *

— Красавец, что сказать, — не слишком вежливо поприветствовал его один из магов-целителей, стоило Тэму зайти внутрь и поздороваться. — Впечатления помирающего ты не производишь, а значит, можешь подождать. Иди, присядь пока где-нибудь, потом тобой займусь, — и прежде, чем его собеседник успел что-либо ответить, целитель удалился встречать другого больного.

Поскольку иных альтернатив у него не было, Тэм счел за лучшее последовать этому совету. Он огляделся, нашел себе свободную лежанку из множества таких же, расставленных рядами внутри просторного приемного покоя, и вскоре уже сидел на ней, скрестив ноги и с любопытством оглядываясь по сторонам.

«Ничего себе у них тут поток, — оценил он. — В помещении установлено около пятидесяти кушеток, а еще скамьи вдоль стен — видимо, время от времени число пациентов превышает полсотни. М-да… и как им маны хватает? Интересно, сколько их здесь?»

Как выяснилось, целители работали втроем. Усталого вида эльф с нетипичным для их расы коротким ежиком серых волос, невысокая худенькая малышка-гоблинка с большими ушами нежно-салатового цвета и среднего роста растрепанный парень-шатен, чем-то неуловимо напоминающий взъерошенного воробья. Именно он встретил Тэма и отправил его подождать.

«Этот эльф, Кайтис, похоже, у них за старшего, — сделал вывод Тэм, который наблюдал за происходящим вокруг, чтобы отвлечь себя от болевых ощущений. — У него единственного третий уровень. Тот не слишком приветливый парень — Малик, маг второго уровня — видимо, рядовой целитель. А девушка-гоблин, Шама — наверное, ученица. Потому что у нее первый уровень и они с эльфом вдвоем ходят по пациентам. Она лечит, а он наблюдает. Интересно, почему у целителей есть своя Гильдия? По идее, они ведь тоже маги, а значит, относятся к Гильдии магов. Отчего произошло такое разделение? Может, спросить их? Нет, лучше не стоит — похоже, у них и без моих дурацких вопросов хватает хлопот. Лучше потом спрошу у нашего Мастера или еще кого-нибудь из старших», — решил он.

— Молодец, Шама, растешь на глазах, — донеслось до Тэма. — Скоро можно будет доверить тебе работать самой. Но на сегодня хватит. Иди домой, завтра с утра приходи.

— Да я вполне могу полечить еще кого-нибудь, — заупрямилась та. — У меня еще много маны осталось…

— Иди-иди, мы тут и сами справимся, а к ночи еще Мирра подойдет, — отозвался эльф.

— Ну как знаешь, Кайти, мое дело предложить, — недовольно фыркнула малышка, задорно тряхнула кудряшками и убежала.

— Я тоже скоро пойду, — решил Кайтис. — С самого утра здесь, с ног валюсь уже. Да и маны мало осталось. Только Мирру дождусь.

— Оставляешь меня ей на съедение, — усмехнулся шатен.

— Зато не заснешь на ночном дежурстве, — отозвался эльф. — Она, кстати, специально попросила ее в одну смену с тобой поставить. Может, ты ей нравишься?

— Ей нравится со мной препираться, не иначе, — проворчал Малик. — Не могу сказать того же самого о себе. И как ей вообще удалось стать целительницей, ты не знаешь, Кай? В ее обществе даже вороны и те каркают шепотом и стараются лишний раз не отсвечивать. Это когда она боле-менее трезвая, что бывает нечасто.

— А целители очень разные бывают, ты разве не заметил? — удивился Кайтис. — И вспыльчивые, и тихони, и кокетки вроде Шамы, и скромняги, и весельчаки, и даже такие кадры, как наша Мирра. Все разные. И всех нас объединяет наше дело. Хлебом не корми — дай кого-нибудь вылечить.

— Ну да, маньяки мы. С этим не поспоришь, — согласился Малик.

«Похоже на то, — подумал Тэм. — Лечить такую прорву народу, тратить ману практически в ноль, да еще ночные смены… Работой мечты такое уж точно не назовешь. Тут надо быть фанатом своего дела, чтобы так упахиваться каждый день. Ладно, это их проблемы, а мне бы со своими как-то разобраться. Денег у меня всего семнадцать серебра осталось, хватит ли мне на лечение? Очень сомневаюсь. Исходя из того, что я слышал, пока здесь сижу — дешевле тридцати серебра цену никому не назначали. А некоторым вообще по золотому или даже по два. Причем как именно они определяют сумму — лично я не смог разобраться. Эх, похоже, я сам того не желая залез в долги. И что самое обидное — совершенно напрасно. Ни Шруму не помог, ни того огра не смог научить себя вести. Эх, был бы я боевым магом — сумел бы его на место поставить, наверное. Но боевых заклинаний у меня пока нет, а потому в подобных ситуациях приходится рассчитывать только на дипломатию. Которая в этот раз себя не оправдала. Или все дело во мне? Не сумел придумать, как до него достучаться?» — Тэм задумался, вспоминая, как разворачивались события.

«Нет, я тогда все правильно сказал. И если бы он был более адекватным и мог посмотреть на себя со стороны, то внял бы мне. Но, похоже, такие как он понимают лишь язык силы. Может, мне нужно было найти иные рычаги давления, если с силой пока не очень? Как известно, добрым словом и хорошей угрозой можно добиться гораздо большего, чем просто добрым словом. Но что может заставить задуматься такого типа? Стражи он не сильно испугался — ну, выкинули бы его из таверны в лучшем случае. Тогда что?»

— Малик, ты садист! — раздался неподалеку возмущенный голос. — Два золотых за обычный перелом! Почему так дорого-то???

— Не только перелом, а еще и разбитые в кровь костяшки пальцев, — невозмутимо ответил Малик. — Которыми ты наверняка бил кому-то морду. Скажешь, нет? И это уже не в первый раз такое, так что для тебя как драчуна-рецидивиста — двойной прайс.

— Да мне знаешь сколько вкалывать нужно, чтобы столько заработать??? Это несправедливо! Это… это дискриминация!

— Именно. Несправедливо и дискриминация. Но если тебя не устраивает — я тебя не держу, друг мой. Твой перелом угрозы для жизни не представляет и вполне зарастет сам, декады через четыре…

«Выходит, за драку у них повышенная цена, — понял Тэм. — Интересно, почему так? Им же должно быть все равно, кого и от чего лечить, разве нет? Расход маны ведь одинаковый. Хм-м-м… Похоже, они пытаются сделать так, чтобы драк стало меньше. Это было бы логично — один раз заплатишь целых два честно заработанных золотых из своего собственного кармана, в следующий раз задумаешься — а стоит ли оно того?»

— Так, а с тобой у нас что? — Малик наконец добрался до Тэма и сделал небрежный пасс рукой, проведя ладонью вдоль тела пострадавшего мага. — Зубы вроде держатся, менять не будем. Глаз не поврежден, просто отек сильный. Челюсть треснула, это ерунда. И легкое сотрясение мозга. Словом, повезло тебе, парень, легко отделался, — подытожил Малик. — Регенерация! Вот, так-то лучше. Ну что, полегчало?

Тэм внезапно с удивлением осознал, что ему действительно полегчало, причем сильно. За прошедшее с момента драки время он уже успел свыкнуться со вспышками острой боли в челюсти, невидящим глазом, головной болью и накатывающими время от времени приступами тошноты. И вдруг, как по мановению волшебной палочки, все прошло без следа. Он чувствовал себя так, словно избавился наконец от тяжелой ноши, с которой прошагал не один час.

— Полегчало, еще как полегчало! — радостно отозвался Тэм, — Огромное тебе спасибо! Сколько я должен?

— М-м-м, дай подумать. С учетом того, что ты в результате драки сюда попал — пятьдесят серебра. И это еще дешево, учти!

— А можно позже заплатить?

— Можно, сейчас пришлю счет. Так ты мало того что драчун, так еще и без гроша в кармане?

— Практически да, — смутился Тэм. — Я только сегодня из стартовой зоны сюда попал, пока не могу похвастаться накоплениями.

— Из стартовой зоны, говоришь? И сразу в драку полез? Ну-ну…

Едва слышно тренькнуло сообщение интерфейса, и Тэм развернул его перед глазами.

-- Получен новый счет —

Предмет: Услуги исцеления.

Стоимость: 50 серебряных монет.

Отправитель: Гильдия целителей, Токай, западное отделение.

Получатель: Тэм, маг, первый уровень

Желаете перенаправить счет зачинщику драки? Да-Нет

«Точно! — внезапно вспомнил Тэм. — Можно же взыскать деньги за лечение с того, кто начал потасовку! На лекциях в стартовой зоне об этом упоминали, а я не обратил внимания. Не думал, что может пригодиться…»

— Эй, ты меня слушаешь вообще? — Малик слегка потряс его за плечо. — Я говорю, раз уж ты только что из стартовой зоны, так и быть, сделаю тебе скидку на первый раз. Сейчас отзову счет и новый пришлю, на двадцатку. Но чтобы больше в драку не лез, понятно тебе? А иначе выкачу полный прайс, не посмотрю, что ты единичка…

— Да я вовсе не собираюсь… — Тэм хотел было сказать, что не планирует больше ввязываться в потасовки, но внезапно передумал. Наоборот. Он скорчил максимально злобную гримасу и закончил фразу:

— … не собираюсь останавливаться на достигнутом, вот! Сейчас найду того типа, с которым мы не поладили, и напинаю ему как следует. Я ведь очень мстительный. И драчливый. А уж когда стану боевым магом — развернусь по полной программе! — и молодой маг зловеще захохотал.

Токай (5/12)

— Ну вот, теперь совсем другое дело, — удовлетворенно пробормотал себе под нос Тэм, разворачивая перед глазами новый счет. — Два золотых. А то двадцатка серебра — это как-то несерьезно… — усмехнулся он и согласился с предложением интерфейса переправить счет зачинщику драки.

«Надеюсь, это его вразумит. В конце концов, экономические рычаги воздействия на окружающих ничем не хуже всех остальных, — решил Тэм. — Ну а теперь пора бы найти себе место для ночлега. Уже ночь на улице….»

Он уже покинул здание Гильдии целителей и теперь пытался сообразить, куда же ему податься. На гостиницу денег не было, так что переночевать ему предстояло в Казармах. Но вот как туда добраться?

— Вроде бы мне надо обратно на площадь Стихий, — задумчиво рассуждал он сам с собой. — То есть, сначала нужно дойти до площади Бардов, а потом — Вдохновения… или наоборот? Когда сюда шли, я как-то не обратил внимания на маршрут. Надо у кого-нибудь спросить…

— Твоя уже полечиться? — вдруг раздался неподалеку знакомый голос.

— Шрум? — удивился Тэм. — Я думал, ты ушел…

— Моя уходить, ненадолго, — неохотно признался Шрум. — Сначала ждать твоя, но потом моя внезапно увидеть она и прятаться.

— Она — это кто?

— Она. Та самая девушка, которая Шрум любить. Она выходить из Гильдия целителей. Моя не ожидать встретить она здесь и сначала очень удивиться и немножко остолбенеть. Потом прятаться.

— Ничего не понимаю, — потер рукой лоб Тэм. — Она вышла из здания Гильдии? Уже после того, как я попал внутрь? Шрум, а ты не обознался, случаем? Все-таки на улице довольно темно…

— Нет! Моя не мочь ошибиться! Моя знать, что это она! Сердце Шрум стучать так сильно, как будто хотеть выпрыгнуть наружу и улететь к она!

— Но внутри не было девушек-гоблинов, подходящих под твое описание. Я сидел недалеко от входа, и мимо меня точно не проходила такая, как ты рассказывал. С большими … гм-м, бюстом.

Теперь настала очередь гоблина удивляться. Он озадаченно уставился на мага, а потом спросил:

— Почему — бюст? Моя не говорить про бюст.

— Но ты же сказал, что… — растерялся Тэм.

— Моя иметь в виду уши! — смущенно ответил Шрум. — Такие большие, нежно-зеленые, прекрасной формы. Это так эротично… — и он вновь порозовел.

«Похоже, понятия гоблинов об эротике существенно отличаются от остальных рас, — сделал логичный вывод Тэм. — Уши, надо же… Что ж, будем знать на будущее. Но тогда получается, что…»

— Я знаю, кто она, эта девушка, — сказал он.

— Правда??? Твоя знать имя она? — просиял Шрум. — Твоя говорить! Моя быть вечно благодарный!

— Да не надо меня благодарить, тем более вечно. Это Шама, она магичка, целитель первого уровня. Работает здесь. Так что ты всегда сможешь ее найти.

— Твоя снова помогать Шрум, твоя настоящий друг! Твоя дать надежда несчастный влюбленный!

— А почему ты к ней не подошел? Раз уж встретил ее. Мог бы и сам спросить, как ее зовут, а не полагаться на случай.

— Моя не мочь. Она увидеть статус Шрум и сразу отвернуться от моя навсегда, — трагично ответил малыш-гоблин.

— А по мне так это прекрасная проверка, — пожал плечами Тэм. — Сразу станет ясно, что девушка из себя представляет и как к тебе относится. Так что зря ты не подошел. Но раз уж ты здесь — может, подскажешь, как добраться до Казарм, что у площади Стихий? А то я что-то не очень помню, как туда идти…

— Моя проводить! Шрум тоже хотеть спать, так что моя по пути с твоя. Наша шагать сюда…

* * *

На следующее утро Тэм вновь прибыл в Гильдию магов. Казармы, где он провел ночь, оказались вопреки его ожиданиям не так уж плохи, но все же близкое соседство с десятками других таких же бездомных оставило у него не самое приятное впечатление. Не все из них спали бесшумно, и для непривыкшего к чужому храпу мага это было проблемой.

«Надо мне поскорее найти способ решить свои финансовые проблемы, — думал он. — Тогда можно будет снять себе комнату или хотя бы чердак. И нормально позавтракать, а не заталкивать в себя ту несомненно полезную и питательную, но практически безвкусную кашу, которую раздают по утрам всем желающим. Шрум меня туда притащил ни свет ни заря, но, пожалуй, одного раза будет достаточно. Так что нужно срочно определиться со школой магии, и тогда можно будет позволить себе намного больше. И Шруму помочь. Ладно, времени до полудня у меня много, вот и посвящу его поискам себя, так сказать. С чего бы мне начать?» — и молодой маг задумчиво обвел взглядом просторное помещение, занимающее весь первый этаж башни его Гильдии.

Несмотря на ранний час, помещение не пустовало. В углу на циновках напротив друг друга сидели, подогнув под себя ноги, два мага и задумчиво созерцали лежащий перед ними бесформенный кусок непонятного вещества. Вещество спокойно лежать не желало и периодически пыталось уползти куда-то в сторону, и тогда один из магов аккуратно возвращал его на прежнее место.

Неподалеку от этой странной компании располагалась доска с объявлениями, и возле нее было многолюдно. Или, точнее сказать, многомагно.

— И кто их только учил составлять магические задания? — бурчал кто-то, изучая висящие на доске листки. — Неужели так сложно подробно описать ожидаемый результат? Даже точные параметры не потрудились указать, я уж не говорю о свойствах вещества, подлежащего трансформации. И чертеж корявый. А кто в итоге виноватым окажется? Правильно, неумеха-маг, который вместо требуемого не пойми чего сотворил какую-то херню, по их мнению. И где справедливость?

— В нашей работе прекрасно все, кроме клиентов, — со вздохом отозвалась его соседка. — Я давно уже предлагала нашему Мастеру повесить над входной дверью табличку «Без внятного МЗ — результат ХЗ» и тыкать в нее носом всех недовольных, но он не хочет почему-то…

— Вам, мои дорогие коллеги-трансформаторы, на самом-то деле грех жаловаться, — вступила в разговор еще одна магичка. — Вас никогда не просили перекрасить волосы в оранжевый цвет, но только чтобы оттенок был холодным, нет? Или сделать цвет кожи кислотно-зеленым, но так, чтобы это смотрелось естественно? Ну вот видите… А мне с таким приходится сталкиваться каждый день, да не по одному разу. Так что не нойте.

— Хватит обзываться! Заклинание Трансформации — одно из самых сложных, и всяким бездарям вроде тебя ни в жизнь его не освоить! Вот и возись теперь со своими иллюзиями, если на большее не способна!

— Ну да, конечно же… А ты пробовал когда-нибудь рассчитать и вычертить пентаграмму для динамической иллюзии танцующего слонопотама, к примеру? Причем непременно в босоножках! Магия Иллюзий ничуть не проще магии Вещества, так что хватит нос задирать. Просто у иллюзионистов, в отличие от вас, трансформаторов, воображение хорошее и им скучно пытаться уподобить себя веществу…

«Все ясно. Эти двое — маги Вещества, владеющие заклинанием Трансформации, — сделал вывод Тэм. — Похоже, без заказов они не сидят и скорее всего неплохо зарабатывают. Может, и мне попробовать? М-м-м, вряд ли получится. Магические пентаграммы для заклинания Трансформации действительно чрезвычайно сложные, и без специальной подготовки ничего у меня не выйдет, только народ рассмешу. Это надо в Академии учиться, скорее всего даже не один цикл. Ладно, отложу-ка я магию Вещества на потом и сначала попробую себя в боевой магии. Вдруг получится стать магом Огня, к примеру?» — и с этими мыслями Тэм направился мимо доски с заданиями к большой винтовой лестнице, ведущей на следующий этаж. Там, насколько он помнил, располагался полигон для испытания боевых заклинаний.

* * *

— Хочешь стать боевым магом? — озадачился пойманный Тэмом маг первого уровня с ярко-красными растрепанными волосами, клочками торчащими в разные стороны. — Попробуй, почему бы и нет. Но у боевиков, как правило, хотя бы одно базовое заклинание изначально имеется. Вроде Стрелы Огня, к примеру.

— У меня их нет, но я знаю пентаграмму для Стрелы Огня, — ответил Тэм. — Она несложная.

— Да у Огоньков все пентаграммы просты и незамысловаты, — весело хихикнула другая магичка. — Еще бы, ведь на иные, более сложные варианты у них мозгов не хватает. Согласно статистике, у Огоньков с интеллектом хуже всего, да и сосредоточенность подкачала.

— Заткнись, Ледышка, пока не спалил нафиг! — возмутился красноволосый парень. — Статистика всегда врет, ты разве не знаешь? А кроме того, у магов Огня есть шанс научиться кастовать файербол, в отличие от вас, бездарей. Вот так-то!

— И много среди вас таких, которые могут файербол создать? Раз-два да обчелся! Во всем огромном Токае ни одного файербольщика нет, насколько мне известно. Так что можешь даже и не мечтать, что у тебя выйдет кастануть файербол. А ты — Тэм, правильно? — забей на него. Давай лучше я тебя научу магии Льда, хочешь?

— Твоя магия Льда в плане урона слабовата, — ухмыльнулся маг Огня. — А парень хочет стать настоящим боевым магом, а не его жалким подобием. Иди сюда, Тэм, я тебя сейчас сам всему научу. Пентаграмму знаешь? Давай, представь ее. Да не на меня смотри, а туда, куда целиться будешь! Во-он в ту стену, видишь? Она из антимагита. Ну как, представил?

— Да. Дальше что делать? — спросил Тэм, удерживая перед глазами образ магической пентаграммы.

— Как это что? Вытяни руку и жахни как следует! Чтобы от стенки одни угольки остались! Ну же, давай!

— Что-то не получается, — после нескольких безуспешных попыток жахнуть признался Тэм. — Пентаграмма как была тусклая, так и осталось.

— Да? Странно… — удивился Огонек. — У меня все работает. А ты пентаграмму правильно представил? Нигде не ошибся?

— Да там при всем желании сложно ошибиться. Слушай, а что ты чувствуешь, когда кастуешь огненную стрелу?

— Что чувствую? Хм-м… — задумался его собеседник. Потом вытянул руку в направлении стены и заорал во все горло: — Стрела Огня!

И тотчас сгусток огня словно стек с его пальцев и метнулся к цели. Ударился в стену, ярко вспыхнул, словно не желая смириться с непроницаемостью преграды, и потух. С горящими глазами наблюдавший за ним маг разочарованно вздохнул, словно сожалея о том, что стену подпалить все же не вышло.

— Чувствую желание жахнуть, — наконец сказал он. — Спалить все к монстрам, сжечь дотла! В пепел, в золу, чтобы даже угольков не осталось! Максимально возможные разрушения, одним словом.

— Гм-м… — протянул Тэм. Он вновь вытянул руку в нужном направлении и представил магическую пентаграмму, одновременно концентрируя ману в области рук и пытаясь вызвать в себе нужные ощущения. Не сработало. Тогда Тэм попробовал вообразить в качестве мишени вчерашнего драчуна-огра и запустить огненную стрелу ему в физиономию. Но на этот раз у него не вышло даже представить пентаграмму.

— Все равно не получается, — со вздохом признался он. — Видимо, магия Огня — не мое.

— Не печалься. Ты немного потерял, поверь мне, — засмеялась магичка. — Быть туповатым Огоньком — сомнительное удовольствие. Попробуй лучше Стрелу Льда. Пентаграмму знаешь?

— Плохо помню, — отозвался Тэм.

— Иди сюда, сейчас я тебе нарисую, — и магичка поманила его к большой грифельной доске, висящей на относительно безопасной территории недалеко от лестницы.

— Ну и чем она сложнее Стрелы Огня? — рассмотрев рисунок, озадаченно поинтересовался маг Огня, последовавший за ними.

— Базовые боевые заклинания все довольно простые, — хмыкнул третий маг, только что прибывший к месту событий. — Это логично, не так ли? Враг не будет ждать, пока ты каждую загогулину представишь и все углы и радианты между собой соотнесешь. Стрела Воздуха тоже простая, и даже не сильно отличается от Стрелы Льда. Вот, смотри, — и он стер пару линий на рисунке и одну добавил.

— А ты маг Воздуха? Что ты чувствуешь, когда кастуешь свои заклинания?

— Желание смести, разрушить, уничтожить цель. Разорвать в клочки, в труху. Это если воздушную стрелу кастовать, — не задумываясь, ответил маг. — Стена Воздуха — тоже нечто похожее. Но стена жрет много маны, так что советую сначала учиться на стрелах.

Но, к большому сожалению Тэма, после многочисленных экспериментов с магией Льда и Воздуха результат оставался таким же, как с магией Огня. То есть нулевым.

— Иногда бывает, что нужна особая ситуация, чтобы твои способности раскрылись, — понаблюдав за его мучениями, сочувственно сказала магичка. — Мне тоже временами непросто вызвать в себе желание заморозить стенку, особенно зная, что все равно не выйдет. А вот если бы на месте стены был какой-нибудь монстр, ну или хотя бы наш недотепа-Огонек…

— Слушай,ты достала уже ко мне цепляться! — рявкнул маг Огня. — Пошли на Арену и там посмотрим, кто чего стоит! Проиграешь — при всех извинишься и пообещаешь больше никогда не называть меня недотепой и другими обидными словечками. Ну что, рискнешь или тебе слабо?

— А если выиграю, то ты точно так же при всех признаешь, что болван каких мало, — насмешливо фыркнула магичка. После чего оба вихрем унеслись вниз по лестнице, толкаясь и отпихивая друг друга.

— Не удивлюсь, если дело у них закончится свиданием, плавно переходящим в совместный завтрак, — усмехнулся маг Воздуха, проводив их глазами.

— Не может быть! — вырвалось у Тэма против его воли.

— Может-может, поверь моему опыту. Иногда, чтобы привлечь внимание своего избранника, мы начинаем совершать странные поступки…

«Но это же абсолютно нелогично! Хотя… с другой стороны, если вспомнить историю того же Шрума — возможно, он не так уж и неправ, — вынужден был признать Тэм. — В конце концов, мне сложно судить, поскольку личного опыта в данной области у меня нет. Ладно, отложим любовь на потом, а сейчас надо протестировать себя в других школах боевой магии. Их всего пять, три из них я уже опробовал без каких-либо положительных результатов. Осталось две».

— Послушай, — начал он. — Ты не подскажешь, где бы мне отыскать магов Воды и Земли? Есть тут такие?

— Маги Земли, бывает, захаживают, — ответил его собеседник. — Но сюда поднимаются нечасто. Все же магия Земли — скорее магия созидания, чем разрушения. Так что карауль у доски с заданиями, там иногда появляются заказы на возведение архитектурных объектов.

— А маги Воды?

— А вот этих ты точно не найдешь. Маги Воды в большинстве своем отправляются на Острова. Там у них полно работы, а кроме того — всеобщее уважение и почет. А здесь им чем заниматься? Для магии Воды нужна вода, а у нас всей воды — пара десятков фонтанов. И в группы приключенцев их не берут по той же причине.

«Ну да, все правильно, — вспомнил Тэм. — Для магии Огня, к примеру, источник огня не требуется, как и для магии Льда. А вот остальные три стихии обязательно требуют наличия исходного материала. И если с воздухом, как правило, проблем не возникает, да и земли под ногами хватает, то магия Воды жестко ограничена наличием источников воды. Ни одна группа приключенцев не станет строить свой маршрут, двигаясь исключительно вдоль водоемов, да и в данжах, как правило, рек и озер нет. А потому магов Воды среди искателей приключений не встретишь, и в Средиземье им делать по большому счету нечего, как и в большинстве других регионов Сообщества. Но вот на Островах для них все условия».

— Я понял, спасибо, — поблагодарил он и отправился в библиотеку, где в скором времени должен был начаться его первый рабочий день.

Токай (6/12)

Работа по набору текста книг оказалась довольно кропотливой, однообразной и была бы чрезвычайно скучной для Тэма, если бы его не интересовал сам предмет. Но даже несмотря на это, к вечеру он почувствовал себя совершенно вымотанным, успев набрать всего лишь пятнадцать страниц.

— Это даст мне тридцать серебра, — подсчитал он, развалившись мягком кресле и отдыхая от трудов праведных. — Не густо. А кроме того, их я уже получил авансом и даже почти потратил. Пожалуй, сегодня мне опять предстоит спать в Казармах. Хм-м, а может, остаться на ночь здесь? Если приставить два кресла друг к другу, то получится неплохое спальное место. А кроме того, здесь хорошая звукоизоляция и потому тихо и спокойно. Может, перед сном еще текст понабираю, ну или хотя бы почитаю что-нибудь на тему магии. Да, так я и поступлю. А сейчас схожу перекусить, а то завтрак был уже давно, а обед я пропустил.

Так он и сделал. Знакомым маршрутом дошел до площади Стихий и оттуда отправился во вчерашнюю забегаловку, Гоблинский стол. Там было еще больше народу, чем в прошлый раз, и Тэм с трудом отыскал свободное место. «Ну что ж, подведем итоги, — думал он за едой. — Мой второй день во внешнем мире выдался далеко не таким насыщенным, как первый. Но зато я не влип ни в какую историю и даже не подрался, что радует. А вот с боевой магией у меня ничего не вышло, и это обидно. Мана в пентаграмму ни в какую не идет, сцепления не происходит — видимо, из-за отсутствия нужных эмоций. Никак у меня не получается вызвать в себе безудержного желания разнести все в клочки, хоть убейте. Может, стимула не хватает? Та магичка Льда сказала, что в подходящей ситуации могут проявиться скрытые способности. И что можно считать подходящей ситуацией? Наличие иной мишени, кроме неуязвимой стенки? Возможно и так, но где же ее взять? Вряд ли кто-то добровольно согласится побыть тренировочным манекеном для заклинаний боевой магии…»

Между тем соседка Тэма закончила со своей едой и убежала, и на ее место тотчас опустился кто-то другой, чувствительно пихнув мага в бок и заставив его потесниться. Недовольный таким манерами, а точнее — их отсутствием, Тэм покосился на нового соседа и вдруг неожиданно для себя узнал в нем того самого огра, по вине которого он вчера очутился у целителей.

— Ну что уставился? — недовольно буркнул тот. — Не видишь, тесно здесь. А ты расселся, как в ресторане, — и в этот момент огр оторвал взгляд от собственной тарелки и посмотрел-таки на своего соседа по лавке. Глаза его округлились и рот приоткрылся от изумления, а потом первоначальный шок прошел и он развернулся всем корпусом к своей вчерашней жертве, схватил мага за плечи и заорал:

— Ты???

«Похоже, рано я порадовался, что аж целый день без драки провел. День-то еще не кончился», — успел подумать Тэм, а вслух сказал:

— Ну да, я. А в чем проблемы?

— Ты еще спрашиваешь, сволочь??? — возмутился огр и как следует встряхнул мага. — Мне пришел счет от целителей аж на два золотых! За одну-единственную оплеуху!

— Правильно пришел, потому что не надо было кулаками махать попусту, — спокойным голосом заявил Тэм, стараясь не обращать внимания на налитые кровью глаза его оппонента. — И снова придет, если со мной опять что-нибудь случится по твоей вине, так и знай. Так что советую меня больше не трогать, если у тебя не завалялось еще пары лишних золотых.

Огр еще некоторое время напряженно сопел, свирепо вращая глазами, но потом все же внял голосу рассудка и нехотя разжал свою хватку.

— Ты назвал Арра трусом, — глухо прорычал он, — так что тебе прилетело за дело. А потому ты должен был сам свой счет оплатить.

— Я просто пытался донести до тебя, как твое поведение выглядит со стороны, — объяснил Тэм. — И делал это для твоего же блага. Ты ведь не хочешь выглядеть трусом в глазах окружающих, правда?

Огр озадаченно нахмурился. Похоже, посмотреть на вещи с такой точки зрения ему до сих пор не приходило в голову.

— Тот мелкий зеленый поганец — мошенник, — наконец буркнул он. — Такие не стоят того, чтобы с ними обращались, как с нормальными ограми. Так что я все правильно сделал.

— А ты знаешь, за что он получил Мошенника? — поинтересовался Тэм. — Нет? Ну так я тебе сейчас расскажу. По сути, парень пострадал из-за любви. Встретил симпатичную девушку с большими… гм-м, ушами и потерял голову. Зачем-то полез играть на бирже, чтобы купить ей подарок, ну и погорел. И теперь ему с таким статусом крайне сложно найти себе работу и как-то выкрутиться из положения.

— Да он полный идиот! — взревел огр, внимательно выслушавший историю неудачливого в любви гоблина.

— Ну да, этого я не отрицаю. Надо было лучше думать, прежде чем заключать биржевые сделки без соответствующего опыта…

— Уши, подумать только! — между тем продолжал огр, не слушая своего собеседника. — Да разве на уши нужно смотреть, когда выбираешь себе женщину? Хорошая женщина должна быть большая! И сильная — такая, чтобы одним ударом кулака сваи в землю вгоняла! С такой и подраться можно, и выпить как следует, и в данж сгонять. Вот за такую стоит побороться!

Тэм лишь головой покачал, переваривая услышанное. Похоже, из всего случившегося с гоблином огра возмутили лишь его эротические пристрастия.

— Честно говоря, мне тоже не понять его отношения к ушам, — улыбнулся маг, тактично умалчивая о том, что вкусы самого огра также показались ему несколько странными. — Но согласись, что ему можно скорее посочувствовать, чем сердиться на него. А ты почему так на него взъелся? Была какая-то причина?

— Просто я уже сталкивался с подобными типами, — нехотя буркнул огр. — С мошенниками, я имею в виду. И в результате остался без оружия. Подтвердил контракт и не обратил внимания, что там за опоздание на работу — штраф в размере всего заработка и плюс еще столько же сверху. Наверняка этот пройдоха нарочно так придумал! Бесит до невозможности!

— Так ты продал свое оружие, чтобы выплатить штраф? — уточнил Тэм.

— Ну-у… не только, — нехотя признался его собеседник. — Я еще ему морду начистил как следует, этому зеленому недомерку. И чего-то там поломал в его лавке…

«М-да, похоже, вспыльчивый характер и недостаток мозгов — то еще сочетание, — подумалось Тэму. — Парню можно посочувствовать, не повезло ему с темпераментом».

— Я собирался найти себе группу в городской данж, — между тем продолжал огр. — Но без оружия кто ж меня теперь возьмет в группу-то? Словом, я был в дурном настроении, а тут этот твой мошенник подвернулся. Такой же зеленый, как и тот. Для меня они все на одно лицо. И в результате — ни денег, ни оружия и сверху долг в два золотых. Из-за тебя, между прочим!

— Если ты не научишься держать себя в руках, то ни одна адекватная группа тебя к себе не примет. Да и по жизни всегда будут проблемы вроде теперешних. Так что не надо свою собственную глупость ставить мне в вину…

— Ты назвал Арра дураком??? — взревел огр и вновь схватил мага за плечи.

— Спокойно, не шуми, — поморщился Тэм, совершенно не реагируя на выходку огра. — Я помогаю тебе развить самоконтроль. Давай, успокойся, дыши глубже. Ты можешь, я верю в тебя. Помни, чем кончится дело, если ты опять начнешь драку. Ну вот видишь, у тебя все получилось! Молодец.

— Бесишь ты меня, умник, — проворчал огр и отвернулся. Впрочем, надолго его не хватило. Не прошло и минуты, как он вновь развернулся к магу и заявил:

— Раз уж ты такой сообразительный — давай, посоветуй, что мне теперь делать, а?

— Для начала неплохо бы извиниться перед Шрумом…

— Нет! Никогда!

— Не шуми. Я уже понял, такая степень самоконтроля тебе пока недоступна. Ничего, со временем научишься. А по поводу заработка — может, тебе в грузчики податься? Если сила позволяет.

— Да там платят сущие копейки, — пожаловался огр. — Мне на прокорм знаешь сколько надо? За еду работать неохота. Вот если бы в данж попасть…

— А что за данж ты все время упоминаешь? — с любопытством поинтересовался Тэм.

— Городская канализация. Подземелье для новичков, — объяснил его собеседник. — Вход через подвал здания Ратуши. Я ведь единичка, в другие данжи меня пока не пустят. Тем более без оружия.

— Оружие можно взять в рассрочку или аренду, наверное, — задумчиво пробормотал Тэм. — К примеру, какой-нибудь залежалый товар у торговцев — они и рады будут от него избавиться. А может, твоя Гильдия сможет тебе помочь?

— Эти-то??? — вновь взревел его собеседник. Похоже, неприятная беседа с распорядителем местного отделения Гильдии приключенцев уже имела место быть. И закончилась не в пользу вспыльчивого огра. Он еще немного посопел, сведя всклокоченные брови к переносице и раздувая ноздри, а потом угрюмо выдавил из себя:

— Да ну их к монстрам! Гильдия, тоже мне… Могли бы хоть порекомендовать меня какой-нибудь сильной команде, раз уж оружие зажали, жмоты… Так нет же! Сказали, что не дают рекомендаций буйным неадекватам, и вышвырнули меня, когда я пытался объяснить им, что они неправы.

«М-да уж. Представляю, как именно он им объяснял», — подумал Тэм, а вслух спросил:

— А без группы никак?

— Никак, — тяжело вздохнул огр. — Туда только группы пускают, минимум из трех приключенцев. Тот, кто придумал такое правило — трус и дурак, каких мало! Чего там бояться-то, в этом новичковом данже? Там же одни грибы водятся.

— Грибы? — удивился Тэм. — Ну надо же…

Мысль о грибах в роли монстров Подземелья показалась ему довольно забавной. «Пожалуй, я не отказался бы одним глазком взглянуть на такое чудо, — улыбнулся он своим мыслям. — Впрочем, идти туда просто из любопытства — не самая разумная мысль. Так что ни в какой данж я, конечно, не пойду…»

Между тем его собеседник с силой стукнул себя в грудь и прорычал:

— Да я бы с этими грибами и в одиночку справился, одной левой! Так нет же, пока еще двоих не найду — никто меня туда не пустит… — и в этот момент взгляд огра упал на сидящего рядом мага, и внезапно глаза его загорелись.

— Ты!!! Пойдешь со мной в данж, понял? Ведь это ты виноват в том, что я остался без оружия. Свои ошибки нужно исправлять!

— Друг мой, ты сам свое оружие продал. Еще до нашей с тобой встречи, — напомнил ему весьма удивленный таким поворотом дела Тэм.

— А, да, точно, — спохватился тот. — Но это неважно! Зато долг от целителей у меня висит из-за тебя…

— Ничего подобного, в этом ты тоже сам виноват… — начал было объяснять маг, но огр его перебил:

— А кроме того, ты назвал Арра другом! А друзья должны помогать друг другу, так?

— Ну-у… наверное, так, — вынужден был согласиться Тэм. — Но…

— Спасибо, дружище! — обрадованно взревел огр, сграбастал его и с чувством прижал к себе, чуть не переломав все ребра. — Арр этого не забудет!

«Вот это я влип, — признался себе Тэм. — Надо в следующий раз следить за речью и не бросаться словами попусту. Но что мне теперь-то делать? Разумнее всего будет объяснить ему, что он все не так понял», — и маг открыл было рот, чтобы растолковать своему новоявленному другу истинное положение вещей, но не смог выдавить из себя ни звука. И вовсе не потому, что стиснутая здоровенными ручищами огра грудная клетка создавала определенные помехи для разговора. Тэм внезапно осознал, что его собеседник действительно оказался в весьма незавидном положении. Найти себе группу, без собственного оружия и с его-то характером, он точно не сумеет. Да и его способность заработать деньги, выполняя небоевые задания, тоже вызывала сильные сомнения, опять-таки по причине вспыльчивости и излишней мнительности.

«Ну хорошо, допустим, я сейчас откажусь. И что тогда? С большими шансами этот бедолага найдет себе очередные неприятности на свою буйную голову. Не исключено, что и красный статус получит рано или поздно. Да, конечно, меня это никак не касается. Я ему ничем не обязан и могу спокойно оставить его самого разбираться со своими проблемами и пройти мимо, образно выражаясь. Да, пройти мимо проще всего, а вот помочь, вразумить — тут надо постараться. Казалось бы, зачем мне лишние хлопоты? Но… сегодня не поможешь ты — а завтра, когда тебе самому потребуется помощь, кто-то точно так же пройдет мимо тебя».

— Ну хорошо, — вздохнул Тэм, стоило огру разжать наконец свою хватку. — Так и быть, я составлю тебе компанию. На один раз. Но учти, я ни одного боевого заклинания не знаю, так что рассчитывать на меня в бою нельзя.

— Ты что, считаешь Арра неспособным в одиночку расправиться со стайкой грибов??? — вращая глазами, взревел огр. — Ты назвал Арра слабаком???

— Наоборот, я считаю Арра очень сильным и поэтому согласен идти с тобой, — тут же ответил Тэм и снова тяжело вздохнул. Предстоящий поход в данж обещал стать тем еще испытанием. «Тогда хотя бы попробую попрактиковаться там в магии. Запустить в монстра огненную стрелу, к примеру, — решил он. — Может, так заклинание сработает? Вдруг именно похода в данж мне и не хватало для того, чтобы мои способности раскрылись в полной мере?»

— Это другое дело, — самодовольно заявил огр. — Тогда давай быстрее доедай и погнали в данж. Наколошматим грибочков, разбогатеем, гульнем как следует!

— Погоди. Мы же еще третьего не нашли, а тебе нужно оружие раздобыть, ты забыл? Давай-ка сегодня никуда не пойдем на ночь глядя, а завтра часа в четыре встретимся у городской Ратуши, идет? Может, там найдутся желающие к нам присоединиться.

Огр еще посопел и повращал глазами, недовольный такой задержкой, но в конце концов согласился. Тэм, покопавшись во вкладках собственного интерфейса, отправил ему приглашение в группу. На том они и расстались.

Токай (7/12)

Когда Тэм вернулся в Гильдию магов, уже стемнело и на улицах зажглись фонари. Он быстро пересек практически пустой зал, скользнул рассеянным взглядом по доске с заданиями и взбежал по винтовой лестнице наверх, в библиотеку. Там внезапно обнаружился Мастер Гильдии, изучающий сделанные за сегодня распечатки.

— Ну что ж, неплохо получается, — похвалил он Тэма. — Молодец. А зачем ты вернулся? Твоя работа, конечно, важна, но все же не настолько срочна, чтобы трудиться без отдыха.

— Дело в том, что завтра я собрался сходить в данж, — принялся объяснять Тэм. — Вдруг там у меня откроются способности боевого мага? Поэтому хочу сегодня поработать подольше, чтобы мои отлучки не сказались на сроках.

— Боевого мага? Все маги без заклинаний вроде тебя почему-то хотят стать боевиками, — вздохнул его собеседник. — Зачем? От них шуму и неприятностей больше, чем от всех остальных вместе взятых… Чем плоха магия Разума, к примеру?

— Вы — маг Разума? — с интересом уточнил Тэм.

— Да. И я никогда не променял бы свои заклинания ни на какие другие, даже на файербол. Школа магии — это не то, что ты выбираешь умом, поверь мне. Это — твоя суть, твой внутренний стержень, твоя опора и поддержка. Это — то, что ты есть.

— Как бы мне поскорее разобраться, что я есть? — пробормотал Тэм.

— Оно придет, не переживай. И тогда ты сам поймешь, насколько я был прав. Да, можно научиться работать с заклинаниями некоторых других школ, если повезет, но кастуя их ты всегда будешь ощущать собственную ограниченность, неполноценность. Огромные потери маны впустую и весьма посредственный результат. Словно недотепа-пингвин, намеревающийся взлететь — вроде и крылья есть, и желание, но ничего путного не выходит. Универсалы, одинаково хорошо владеющие двумя или даже тремя школами, встречаются крайне редко.

«Вот бы я оказался таким универсалом, — подумал рыжий маг. — Было бы очень круто владеть, к примеру, магией Огня и магией Пространства. Можно ходить в данжи или охотиться на монстров, можно путешествовать с караванами и открывать порталы между поселениями. Очень удачное сочетание, на мой взгляд».

А между тем его собеседник продолжал:

— Но раз уж ты собрался в данж — давай-ка я тебя научу одной вещице. Я сам этим не пользуюсь, но тебе может пригодиться.

— Какой вещице? — с любопытством спросил Тэм. Интересно, чему его собирается обучить маг Разума, что к тому же может пригодиться в данже?

Эльф не ответил ему, а вместо этого ушел куда-то вглубь помещения. Вскоре он вернулся, неся в руках окованный металлом сундучок, полный засушенных цветков, стеблей и листьев.

— Это магические растения, — пояснил он. — Слыхал о таких? Некоторые из них растут даже в данжах — преимущественно мхи и лишайники, папоротники тоже иногда встречаются.

— Нет, не слыхал, — смущенно признался Тэм. — А для чего они используются? Мне надо запомнить, как они выглядят?

— Используются для разных вещей. Для изготовления магических чернил, порошков, пергаментов, эликсиров. Самый известный пример — эликсиры восстановления маны. О них ты наверняка знаешь.

Тэм кивнул.

— Хорошо. На всякий случай предупрежу — не вздумай их пить, даже если будешь на грани полного магического истощения. Их использование приводит к уменьшению очень важной характеристики скорости восстановления маны. Если убить ее в ноль — а такие случаи бывали — то у тебя останется только базовая регенерация маны, что-то около пяти единиц в час. Даже для единички это мало, а для опытного мага третьего уровня нулевая скорость восстановления маны станет очень серьезным препятствием в профессиональной деятельности. Так что такие эликсиры — средство на самый черный день, когда вопрос стоит буквально о жизни и смерти. Так вот, о чем это я?

— О магических растениях, — напомнил Тэм.

— Да, правильно. Магические растения выглядят точно так же, как и их немагические собратья того же вида. Солнцецвет, буравка шипучая, вырвиглазка, танцуй-трава, ветряника и прочие встречаются довольно часто, чуть ли не на каждом шагу. Но далеко не каждое растение является магическим, хоть на первый взгляд они ничем друг от друга не отличаются.

— Тогда как же определить, какое из них магическое?

— По ауре, конечно же, — тут же ответил Мастер Гильдии. — Магические растения, в отличие от обычных, обладают определенной аурой. К сожалению, кроме магов, никто не в состоянии ее разглядеть, а потому сбором растительности нам приходится заниматься самостоятельно. Не у всех есть возможность и желание рисковать собой в таких путешествиях. Многие предпочитают купить нужную траву на Аукционе. А потому перед тобой открывается неплохая возможность за время похода в данж сорвать несколько кустиков и пополнить собственный кошелек.

Тэм немного подумал, а потом задал вопрос:

— Но почему бы не выращивать магические растения, как мы выращиваем овощи и фрукты? И почему странствующие искатели приключений не могут, к примеру, скосить всю встреченную траву нужного вида сплошняком, а уже в городе перебрать ее и выбрать те кустики, которые являются магическими?

— Уже пробовали и то, и другое, причем неоднократно, — усмехнулся его собеседник. — Но, как выяснилось, магические растения очень капризны и требуют особого обращения. К примеру, их нельзя хранить вместе с немагическими кустиками того же вида. Очень недемократично с их стороны, но факт остается фактом: стоит сорвать такое растение и положить его вместе с обычными, как его аура рассеивается, причем довольно быстро. И с выращиванием тоже ничего не вышло, хотя маги Природы и земледельцы старались как могли. Но речь сейчас не об этом. Я хочу научить тебя видеть ауру нужных тебе растений, — и Мастер придвинул к нему коробку со своим гербарием. Тэм послушно перевел взгляд и уставился на засушенные стебли и листья.

— Я ничего не вижу, — через некоторое время разочарованно произнес он. — Как она должна выглядеть, эта аура?

— Как тебе объяснить? Словно легкий флер или дымка. Ее не сразу разглядишь — нужно приглядеться повнимательнее, сосредоточиться… Только не надо напрягаться, иначе ничего не выйдет. Давай, попробуй еще разок.

«Интересно, как можно одновременно сосредоточиться и смотреть внимательнее, но при этом не напрягаться? — задал себе философский вопрос Тэм. — Ладно, раз у других магов получается — рано или поздно должно и у меня получиться», — и он вновь уставился на невзрачные кустики. Кустики выглядели совершенно обычно и никак не хотели проявлять свою магическую сущность.

— Что-то не выходит, — после получаса безуспешных попыток неохотно признался он. Мастер Гильдии, который уже давно оккупировал свое любимое кресло с большим талмудом в руках, перевел на него недоуменный взгляд. Похоже, он уже успел забыть и о юном маге, и о поставленной перед ним задаче.

— Да, оно не всегда выходит сразу же, — наконец кивнул он, вспомнив, о чем у них шла речь. — Обычно этому учат в Академии. У всех получается по разному. Кто-то за несколько занятий успевает научиться, а кому-то требуется очень много времени…

— Но тогда, получается, я никак не успею научиться до завтра, — разочарованно вздохнул Тэм. — Даже если посвящу этому все свое время в ущерб сну и основной работе по набору книг…

Мастер задумался на мгновение, а потом ответил:

— Хорошо, я попробую тебе помочь справиться быстрее. Не факт, что получится, но попытаться стоит. На мой взгляд, твоя проблема в том, что ты слишком зажат. Убери фильтры и посмотри мне в глаза. Не бойся, я не причиню тебе зла. Расслабься. Забудь обо всем, что тебя беспокоит. Тебе легко, ты словно пылинка, танцующая в солнечных лучах…

В ушах у Тэма шумело, перед глазами все плыло. Контуры окружающих его предметов слегка изогнулись и потеряли четкость очертаний. Он совершенно забыл и о том, что до сих пор не знает ни одного заклинания, и о своих финансовых проблемах, и о предстоящем походе в данж. Высокий светловолосый эльф, сидящий в кресле с толстой книжкой на коленях, вдруг показался ему смутно знакомым, и молодой маг беспечно улыбнулся ему. Потом скользнул расфокусированным взглядом по битком набитым книгами массивным шкафам, по ворсистому ковру под ногами, по стоящему перед ним ящику неизвестного предназначения, окутанному красивой разноцветной дымкой тумана. Тэм небрежно провел рукой над ящиком, пропуская туман сквозь пальцы…

— Думаю, достаточно, — донесся до него далекий голос. А потом все прекратилось.

— Что это было? — удивленно поинтересовался рыжий маг. — Такое странное состояние…

— Одно из заклинаний магии Разума. Временное снижение самоконтроля и критического мышления, позволяет мозгу частично освободиться от ограничений, диктуемых логикой, жизненным опытом и здравым смыслом. Немного похоже на воздействие алкоголя. Ну как, удалось что-то разглядеть?

— Кажется, да, — неуверенно ответил Тэм. — Спасибо. Вот только сейчас я снова ничего не вижу.

— Ну что ж… Зато теперь ты представляешь, на что это похоже, и знаешь, к чему стремиться, — рассеянно ответил Мастер и вновь уткнулся в книгу.

— Похоже на воздействие алкоголя, да? — задумчиво пробормотал Тэм. Он вновь перевел взгляд на магические растения и попытался снова вызвать в себе то странное состояние. Однако у него ничего не вышло, и через несколько безуспешных попыток маг разочарованно вздохнул, отодвинул подальше ящик и приступил к своей работе по набору книг.

Токай (8/12)

На следующий день Тэм едва успел добраться до городской Ратуши к назначенному времени. Во-первых, плохо оценил расстояние до Главной площади, а во-вторых, подготовка к походу в данж тоже заняла некоторое время. Молодому магу так и не удалось вновь поймать то странное состояние, в которое его вверг Мастер Гильдии, но тем не менее он не терял надежды поправить свое финансовое положение при помощи собранных магических кустиков. Тэм тронул рукой свое новое приобретение, на которое он потратил практически весь сегодняшний заработок — средних размеров фляжку, висящую у него на поясе. Во фляжке что-то булькнуло.

Его нового знакомого, с которым он планировал отправиться в данж по грибы, Тэм заметил издалека. И немудрено. Как выяснилось, огр не стал заморачиваться и искать, где можно взять в аренду оружие, а вместо этого добыл его самостоятельно. И, судя по всему, бесплатно. Приличных размеров дерево с кое-как обломанными ветвями кроны возвышалось над ним, приковывая любопытные взгляды случайных прохожих.

— Арр, привет! — поздоровался Тэм. — Где ты раздобыл эту … гм-м … дубину?

— Из лесу приволок, — гордо ответил огр и похлопал деревце по сучковатому стволу. — Ее ветром свалило, а я решил — зачем добру пропадать? И подобрал. Хорошая дубинка получилась, правда?

— Я в оружии не разбираюсь, так что тебе виднее, — уклончиво ответил маг. — Ну что ж, раз ты готов — надо бы нам найти кого-то третьего, и можно выдвигаться. Ты ни у кого не спрашивал, есть ли желающие к нам присоединиться?

— Нет, — буркнул Арр. — Они все как-то странно косятся на меня, а стоит мне посмотреть на кого-то — сразу отводят глаза и стараются побыстрее улизнуть.

— Ладно, тогда я сам попробую договориться, — кивнул Тэм. По его мнению, большим везением следовало считать уже то, что вспыльчивый и мнительный огр не успел ни с кем повздорить и ввязаться в очередную бессмысленную драку. Так что теперь дело было за малым — отыскать еще одного искателя приключений, готового к ним присоединиться, и можно было приступать.

Но осуществить это на практике оказалось совсем непросто. И хотя на площади обреталось довольно много приключенцев-единичек, и некоторые из них действительно искали себе группу для похода в данж, но присоединиться к магу без заклинаний и угрюмому огру со средних размеров деревом заместо оружия никто из них желания не изъявил.

— И чего они от нас нос воротят? — недовольно прорычал Арр, стоило магу вернуться к нему несолоно хлебавши. — Они что, считают меня слабаком, неспособным расправиться с такой мелюзгой, как стайка мухморов???

— Знаешь, Арр, — со вздохом ответил Тэм, — тебе надо научиться спокойнее реагировать на мнение окружающих. Ну вот сам подумай — от того, что какой-то не слишком умный человек — или огр, неважно — посчитает тебя слабаком, ты ведь не станешь слабаком на самом деле, так?

— Нет, конечно же! Арр — сильный и свирепый боец, который…

— Но тогда почему ты стремишься в буквальном смысле вколотить это в голову каждому встречному-поперечному? Не нужно кричать о своей силе, лучше показать себя в деле, и тогда остальные оценят твои боевые качества по достоинству. Ты разве так не считаешь?

— Я считаю, что ты слишком много говоришь. И раз ты такой уж умный — скажи лучше, где нам третьего взять?

— Пока не знаю. Пойдем спустимся вниз, в подвал — может, там найдется кто-нибудь?

Так они и сделали. С трудом протиснувшись вместе со своим деревом по ведущей вниз винтовой лестнице, оба вскоре оказались в большой плохо освещенной комнате с высокими потолками. В противоположной стене комнаты виднелась массивная дверь, окованная железом. Парочка стражников, с удобством расположившихся в непосредственной близости от встроенного в стену большого рычага, азартно резались в карты. Несколько приключенцев без дела слонялись по комнате или сидели на скамьях, расставленных вдоль стен. И один из этих приключенцев вдруг показался Тэму знакомым.

— Эй, Фриск! — позвал он. — Привет!

Бывший напарник Тэма по партии в Герои и Подземелья, который с большим интересом наблюдал за игрой стражников, обернулся на зов и тут же подошел к ним со словами:

— Привет, Тэм! Рад тебя видеть! А ты здесь какими судьбами?

— Да вот, собираюсь в данж сходить, на разведку, — пояснил рыжий маг. — А ты?

— И я тоже. Погоди, но ведь два дня назад ты говорил, что еще не определился со школой магии… Неужели в результате стал боевым магом? Так это же здорово! А можно мне с вами, а? Ну пожалуйста, мне так нужно попасть в этот данж!

— Можно, конечно же, — обрадовался Тэм. — Мы как раз третьего ищем. Но есть один нюанс — боевым магом я так и не стал. Иду в данж вот с ним, — и Тэм хлопнул своего напарника по плечу, — в основном для количества, в качестве группы поддержки. Хочется попробовать применить боевые заклинания на местных монстрах — вдруг получится стать магом Огня, к примеру? Ну а если нет, то хотя бы траву попробую пособирать.

— Хм-м… — озадачился Фриск. — А ты в курсе, что там вообще-то опасно?

— Только паршивые трусы пасуют перед лицом опасности! — взревел Арр, который и так слишком долго молчал и не вмешивался в беседу. — Давай с нами! Или очкуешь?

— И ничего я не очкую! — завелся зооморф. — Вот еще! Просто разумная осторожность никому еще не вредила…

— Ага, все-таки боишься! Трус!

— Сам такой!

— Ты что, назвал Арра трусом???

Тэм тяжело вздохнул, а потом шагнул вперед и встал между двумя уже готовыми броситься друг на друга искателями приключений. «Авось не убьют» — промелькнуло у него в голове. К его большому облегчению, оба задиры еще немного посопели, бросая на оппонента гневные взгляды, но все же до рукоприкладства дело не дошло.

— Арр, держи себя в руках. Не стоит здесь драться, а иначе нас не пустят в данж. Фриск, так ты пойдешь с нами или нет?

Зооморф нахмурился, размышляя. Идея идти в Подземелье в такой неоднозначной компании явно не пришлась ему по душе. Однако, посомневавшись немного, он все же ответил:

— Хорошо. Я с вами. Ты тогда не побоялся влезть в почти проигранную партию и помог мне, а теперь я помогу тебе. Так сказать, отдам должок.

— Ну вот и славно, — обрадовался Тэм. — Я рад, что ты с нами. Ну что ж, нас уже трое. Можем идти.

Стражники, как раз закончившие свою партию, пересчитали их по пальцам и без возражений открыли дверь. Троица искателей приключений оказалась внутри Подземелья.

Антураж данжа для новичков производил впечатление на неподготовленного зрителя. Входная дверь вела в огромный зал, размеры которого, пожалуй, были никак не меньше главной площади города. Под ногами расстилался ковер из светящегося неярким голубоватым сиянием мха, местами перемежающийся полуразрушенной каменной кладкой пола. Кое-где возвышались поросшие все тем же мхом колонны, тут и там были раскиданы большие серовато-фиолетовые глыбы валунов. Потолок Подземелья терялся во мраке, но сверху свисали узловатые плети неизвестного растения, также покрытые мхом. Стайками носились крохотные светляки, под ногами противно хлюпало и чавкало. Пахло сыростью, затхлостью и плесенью.

— А где же грибы? — оглядевшись и немного привыкнув к мрачной атмосфере, спросил Тэм. — Их нужно искать во мху?

— Грибы сами нас найдут, не переживай, — фыркнул Фриск, держащий наготове короткий лук с уже наложенной на тетиву стрелой. — Нам бы сейчас выработать что-то вроде плана…

— План таков: я иду вперед и убиваю всех монстров, которых встречу, а вы вдвоем не путаетесь у меня под ногами, — отрезал огр.

— Ты здесь в первый раз, да? — уточнил зооморф. — Я так и думал. Тогда послушай меня, я тут уже бывал. Проблема этого данжа в том, что монстры часто нападают со всех сторон. Поэтому сюда меньше трех приключенцев и не пускают — чтобы в случае чего можно было держать круговую оборону. У тебя есть способности танка? Умеешь использовать призыв? — получив в ответ отрицательное мотание головой, Фриск продолжил:

— Ну вот видишь. Я не сомневаюсь, что ты сможешь угробить кучу тварей своей балясиной — по ним хорошо проходит дробящий урон — но вот Тэма прикрыть не сумеешь. А потому к главной грибнице мы не пойдем.

Арр перевел взгляд с зооморфа на мага, неразборчиво пробурчал себе под нос нечто непечатное, но спорить все же не стал.

— А куда пойдем? — полюбопытствовал Тэм.

— Вдоль стенки. Стены здесь своеобразные, они даже могут двигаться. Периодически образуются проходы, ведущие в тупиковые коридоры — вот и будем искать такой коридор. Там будет проще обороняться, и монстров все же не так много. Да и помельче они, как правило. Пойдем направо, отыщем проход и заберемся внутрь. Как вам такой порядок действий?

— Наверное, для нас он оптимален, — согласился с предложенным планом Тэм. Арр лишь молча кивнул, повернулся и пошел вправо, двигаясь вдоль стены и внимательно глядя по сторонам.

— А какого они размера, эти грибы? — поинтересовался маг, шагая за огром и не менее внимательно глядя себе под ноги. Тэм весьма смутно представлял себе, как должны выглядеть монстры этого Подземелья, а потому боялся ненароком раздавить парочку.

— Зависит от того, какой гриб, — принялся рассказывать Фриск. — Грибы-вонючки тебе примерно по пояс, такие грязно-желтые морщинистые бурдюки с дерьмом. Этих надо дистанционно бить, лучше всего заклинаниями боевой магии. Грибы-лягушки примерно такого же размера, но ярко-зеленого цвета, и глаза у них навыкате. Прыгают только в путь, хорошо хоть по потолку не бегают. Грибы-плеваки побольше будут, примерно с него, — и зооморф ткнул пальцем в идущего впереди огра.

— Они плюются, да? — на всякий случай уточнил Тэм. Все его предыдущие представления о мире грибов уже успели превратиться в руины.

— Еще как! Ядовитые, сволочи. Их тоже лучше дистанционно, магией. Но если не выйдет — есть шанс от них убежать, так как они довольно медленные. В отличие от грибов-бегунов. Эти носятся так, что только держись. Но безмозглые, по счастью. Вот на них дубинка нашего огра отлично подействует. Так, кто там еще? В этой части данжа еще можно встретить разве что грибов-грызунов, и им желательно повыбивать как минимум первые четыре ряда зубов, тогда они обижаются, уходят в себя и перестают грызть все подряд. Ну и мухмор теоретически может появиться, но лучше не надо. Мухмор — это босс Подземелья, блуждающий по всему данжу.

— А большой он, этот данж? — полюбопытствовал маг.

— Огромный! Можно пару декад блуждать и так весь и не обойти. Ну а как ты хотел? Он же находится под Токаем, а Токай — крупный город, как-никак…

— А почему это Подземелье вообще возникло? Я правильно понимаю, что изначально его не было и оно появилось уже потом, когда основали город?

— Ну да. Так всегда бывает. Когда закладывается новый город и строится Ратуша, то в ее подвальном помещении обычно появляется вход в данж для новичков. А вот почему так происходит — я без понятия. Тебе лучше у кого-то поумнее меня спросить. Я все же не исследователь.

— Но зато ты хорошо знаешь монстров этого Подземелья, — похвалил Тэм. — Со всеми сталкивался лично?

— Не-а, — пожал плечами Фриск. — Я и был-то здесь всего пару раз. Бестиарии читал, в городской библиотеке. Там по грибам Токая есть специальная брошюрка, довольно популярная у местных приключенцев-единичек.

— Теоретик, значит, — буркнул огр через плечо.

— Лучше уж быть теоретиком, чем тупицей, который приперся в незнакомый данж и даже не удосужился заранее разузнать, с чем придется столкнуться, — тут же огрызнулся в ответ зооморф.

— Ты что, назвал Арра дураком???

«Да чтоб меня грибы сожрали! И десяти минут не прошло, а они опять…» — только и успел подумать Тэм и практически машинально сделал шаг в сторону таким образом, чтобы вновь оказаться между двумя своими согруппниками.

— Может, хватит уже? — устало произнес он. — Не хватало еще здесь подраться, на потеху грибам… Ну серьезно, если вы сейчас драку устроите и в этот момент монстры на нас нападут и сожрут всех троих, то мы прославимся как троица мега-дураков. Правда, посмертно.

— Ладно, отложим разборки до возвращения, — неохотно пробурчал Арр, резко развернулся и пошел размашистыми шагами вдоль стены, волоча за собой свою мега-дубину.

— Тэм, ты где его откопал? — шепотом спросил Фриск, шагая следом за рыжим магом. — Неадекват какой-то…

— Случайно вышло, — признался Тэм. — Впервые столкнулся с ним, когда защищал от него одного недотепу-гоблина, ценителя женских ушей. А потом мне показалось, что он попал в непростую ситуацию, и захотелось помочь ему выкрутиться…

— Гм-м… У тебя что, хобби такое — помогать всем подряд? — удивился Фриск. — Если так, то в оригинальности тебе не откажешь…

— Да я не специально. Оно само как-то так получается, — пожал плечами Тэм. — Но в чем-то ты прав — мы оба с Арром повели себя неосторожно. Я почему-то посчитал, что он уже бывал в этом данже и знает, что делает. А ты молодец, хорошо подготовился. Специально ради этого пошел в библиотеку, надо же…

Тут Фриск неожиданно замялся и неохотно признался:

— Ну-у… Если честно, то не ради этого.

— А для чего?

— Хотел научиться лучше играть в Героев, поэтому и читал все бестиарии подряд, которые смог найти.

— Но зачем читать все? — поразился такому рвению Тэм. — Разве недостаточно прочесть информацию о тех монстрах, карты которых содержатся в колоде?

— В том-то и дело, что нет! Непонятно каким образом это происходит, но карты Монстров в колоде меняются. Может выпасть абсолютно все, что угодно. Даже такие чудовища, о которых никто ни сном ни духом, с которыми и не поймешь даже, как бороться. Так что зачастую даже знание бестиариев не спасает. Впрочем, как и в жизни. Полный реализм.

«Какая странная игра, — подумалось Тэму. — Интересно, отчего так происходит? Надо будет разузнать о ней побольше, да и сыграть пару-тройку партий было бы любопытно…»

— Эй, вы оба! Хватит трепаться обо всякой фигне, — между тем напомнил о себе Арр. — Пора уже заняться делом. Вот, проход нашел. Пойдем?

И действительно, в стене, вдоль которой они двигались, неожиданно обнаружилось приличных размеров полукруглое отверстие. Серебристые заросли мха, сплошным ковром покрывавшие стену, приветливо колыхались, словно приглашая путников заглянуть внутрь.

— Пойдем, конечно же, — решил Фриск. — Давай, громила, ты первый.

— Само собой, — польщенно усмехнулся Арр. Похоже, он совершенно не обиделся на «громилу», а наоборот, посчитал этот эпитет комплиментом.

Огр первым залез внутрь проема, с трудом протиснувшись вместе со своей балясиной. Тэм аккуратно перешагнул через нижний край пролома и последовал за ним. Фриск напоследок окинул взглядом окрестности, а потом нырнул следом.

Долго идти им не пришлось. Внезапно впереди послышались странные звуки, напоминающие с шумом выпускаемый воздух, а потом в глубине коридора показались и первые монстры. Большие приплюснутые сверху морщинистые шарообразные субстанции грязно-желтого цвета бодро ползли в их сторону. Время от времени то один, то другой шарик внезапно останавливался и раздувался, увеличиваясь в размерах раза в полтора, после чего с громким «Пф-ф-ф» сдувался обратно, выбрасывая через расположенное сверху небольшое отверстие фонтанчик желтоватой взвеси.

— Грибы-вонючки, — вынес свой вердикт Фриск. — Эй, громила, посторонись-ка! Я буду стрелять, а ты отойди и не мешай. Тэм, ты тоже помогай, если сможешь.

— Ты что, считаешь, что Арр будет трусливо отсиживаться за чужими спинами??? — тут же взревел оскорбленный до глубины души огр, а потом перехватил свою дубину поудобнее и бросился вперед с воплем:

— Зашибу-у-у!!!

Зооморф сдавленно выругался и рывком растянул лук, прицеливаясь. Увы, массивная туша бегущего огра загораживала собой значительную часть коридора, а потому возможностей для успешного выстрела у него было немного.

Несколько оторопевший от столь стремительно развивающихся событий Тэм тоже вытянул руку вперед и попытался представить себе магическую пентаграмму Стрелы Огня. Увы, пентаграмма не желала появляться. Маг изо всех сил постарался сосредоточиться, выкинуть из головы все прочие мысли и представить себе зигзагообразный контур рисунка, заключенного в магический круг. Но при всем его желании сосредоточиться у него не получилось. «Как эти твари наносят урон? — лихорадочно думал он. — Фриск ничего о них не сказал,кроме того, что они сильно воняют. Ядовитые? Но что тогда будет с Арром, когда он к ним приблизится? Погибнет ведь, балбес…»

— Арр, не вдыхай их газы! — заорал он вместо того, чтобы произнести магическую формулу заклинания.

И в этот момент произошло столкновение огра с монстрами. Не добежав до чудовищ пары шагов, он как следует замахнулся своей дубиной и мощным ударом снес первых двух вонючек, впечатав их в стену. Поверженные грибы дружно сказали предсмертное «пф-ф-ф», после чего коридор заволокло желтоватой дымкой выброшенной ими взвеси. Видимость существенно снизилась, и в мутной пелене тумана с трудом угадывались неясные контуры силуэтов. Периодически оттуда доносились глухие шмякающие звуки ударов и новые пыханья вонючек.

— Да чтоб его монстры сожрали! — сквозь зубы ругался Фриск, пристально всматриваясь в туман. — Как мне теперь стрелять? Пристрелю ведь его ненароком, этого идиота…

Тэм был совершенно солидарен с зооморфом. Никакой возможности пустить огненную стрелу и не навредить при этом своему согруппнику он не находил. И все, что ему оставалось — ждать исхода развернувшегося в мутном желтом тумане сражения.

Впрочем, сражение не затянулось надолго. Не прошло и пяти минут, показавшихся магу вечностью, как из тумана, пошатываясь, выбрался огр. Дубину он так и не выпустил из рук и волок за собой. Сделал несколько шагов навстречу оставшимся двоим, гулко стукнул себя кулаком в грудь уверенным жестом победителя… и ничком рухнул вниз, уткнувшись носом в заросли мха, зелеными кочками покрывавшими пол.

— Тэм, за мной! Оттащим его подальше, — скомандовал Фриск и рысью припустил по направлению к огру, держа наготове лук. Тэм без раздумий рванул следом. Двое искателей приключений схватили своего пострадавшего товарища за обе руки и поволокли к выходу, подальше от опасной желтоватой пелены тумана. Внезапно из тумана раздался знакомый уже пыхающий звук. Зооморф тотчас бросил свою ношу и схватился за лук. Первая стрела со свистом ушла в полет, за ней тотчас последовали еще две.

— Пф-ф-ф, — обиженно донеслось в ответ.

— Вроде попал, — неуверенно пробормотал Фриск, всматриваясь в туман. — Тэм, ты не хочешь огненной стрелой туда зафигачить, для верности?

Тэм, который сидел на корточках около поверженного огра и с тревогой смотрел на него, вздрогнул и перевел взгляд в направлении тумана. С трудом поняв, чего от него хотят, маг вновь попытался представить узор пентаграммы и вызвать в себе желание жахнуть и спалить все к монстрам. Первая часть задачи ему удалась, а вот вторая — нет. Беспокойство за пострадавшего товарища напрочь перебивало все иные чувства и ощущения.

— Извини, Фриск. Ничего не выходит, — наконец ответил он.

— Ладно, неважно. Похоже, я все же попал, раз звуков больше не слышно, — отозвался тот. — Теперь помоги мне отволочь нашего громилу подальше. Он вроде живой, не успел сильно надышаться этой дрянью.

Тэм согласно кивнул и ухватился за безвольно висящую руку огра, закинув ее себе на плечо. «Без Фриска я бы нипочем не справился, — подумал он, с трудом переставляя ноги. — Все-таки приключенцы очень сильные, особенно по сравнению с магами. Как хорошо, что мы втроем сюда пришли, а не вдвоем. Сдается мне, что тот, кто приказал не впускать сюда группы численностью меньше трех персон, своим решением сберег немало жизней».

Медленно, шаг за шагом, они добрели до проема и выбрались в главный зал, после чего решили сделать перерыв. Более опытный Фриск наскоро осмотрел их согруппника, приподняв ему веко и пощупав пульс. Похоже, опасаться было нечего, поскольку после проведенного осмотра зооморф совершенно потерял интерес к пострадавшему и отвернулся от него, сканируя окрестности на предмет возможных опасностей. Тэм же, напротив, прислонился спиной к затянутому серой мучнистой пленкой плесени валуну и с тревогой глядел на огра. «Наверное, не надо мне было идти в данж, — невесело думал он. — Толку с меня в бою никакого, да и после боя тоже. Эх, если бы я мог хоть как-то ему помочь…» И тут с его зрением произошло что-то странное. Неясный контур замысловатого узора стал медленно проступать перед его глазами…

В этот момент огр внезапно закашлялся и принял сидячее положение. Тэм моргнул, и смутное видение исчезло, как будто его и не было. «Наверное, почудилось», — решил он.

— Арр, ты как? Как себя чувствуешь? — быстро спросил он.

— Да что со мной сделается от парочки испортивших воздух грибов-пердунов? — хмыкнул огр. — Они же слабаки, им и одного моего удара хватает, чтобы сдохнуть.

— Ну-ну, — насмешливо протянул Фриск. — Если все так, как ты говоришь, то чего ж тогда ты там разлегся посреди коридора? Нам с Тэмом пришлось тебя волочить на себе…

— Ты что, назвал Арра слабаком??? — взревел было огр и вскочил на ноги, но тут же закашлялся, а потом рухнул на колени, схватился за живот и его вырвало.

— Они же ядовитые, эти грибы. Их надо дистанционно бить, — невозмутимо продолжал зооморф, наблюдая за муками огра, судорожно опорожняющего желудок. — Я же тебе сказал, чтобы ты отошел в сторону и дал нам с магом возможность стрелять, а ты вместо этого вперед рванул. Зачем?

— Ну не мог же я допустить, чтобы вы одни всю работу сделали, — с трудом отдышавшись, глухо ответил тот. — Чтобы вы думали про меня, что я трус и слабак? Да никогда!

— Арр, ты не слабак, — вздохнув, ответил Тэм. — Никто так про тебя не думает. И чем скорее ты это поймешь, тем меньше у тебя в жизни будет проблем. Тебе повезло, что ты сумел выбраться из этой желтой дряни. А если бы не смог? Там бы и сгинул.

Зооморф согласно кивнул и добавил:

— Маг все правильно говорит. Ты не слабак, громила, ты болван. Повезло тебе, что ты выбрался и мы сумели тебя уволочь подальше.

— Ты что, назвал Арра дураком??? — заорал было огр, подавшись вперед и вперив свирепый взгляд в собеседника. А потом внезапно вновь схватился за живот и замолк, с трудом сдерживая очередной рвотный позыв. И когда оба его согруппника уже не ожидали от него продолжения диалога, Арр внезапно проворчал себе под нос:

— Спасибо, что помогли. Такого я не забуду. И это… в интеллекте у меня всего десять. Но я не дурак! У других огров со старта было ровно столько же, сколько у меня. Я спрашивал.

— Это поправимо, — улыбнулся Тэм. — Интеллект можно прокачать, как и любую другую характеристику. Хочешь, я тебе с этим помогу?

— Спасибо, дружище! — взревел Арр и сгреб мага в охапку, на радостях чуть не переломав ему все кости. — А я взамен помогу тебе прокачать силу и выносливость. Такому задохлику как ты это не помешает. И не спорь! Не люблю чувствовать себя должником.

— Все, приятель, ты попал, — со смешком прокомментировал Фриск. — Эй, Арр, отпусти его, а то он задохнется и уже не сможет качать силу и выносливость. Вот, так-то лучше. Пойдем, соберем наши кристаллы, а потом глянем, что там дальше.

Так они и сделали. К тому времени желтый ядовитый дым уже успел рассеяться, и добычей приключенцев стали шесть небольших энергетических кристаллов и два мешочка со спорами.

— М-да, негусто на троих, — пожаловался Фриск. — За кристаллы хорошо если дадут двадцатку серебра, и еще столько же за споры. На пожрать хватит, но не более того. И к тому же коридор заканчивается, а других монстров я не вижу. Похоже, мы всех разом выбили. Да, так и есть. Ну что, идем искать другой проход?

— Погоди, — остановил его Тэм. — Этот мох мне кажется знакомым. А ну-ка… — и он сорвал сухой стебелек, после чего растер его пальцами, поднес к носу и тут же отчаянно скривился.

— Сухостойник-вонючка, — через недолгое время вынес он свой вердикт, с трудом подавив рвотный позыв. — Логично, ничего не скажешь. Какая еще растительность может обитать в компании этих вонючих грибов?

— Ты хочешь поискать магические кустики, да? — оживился Фриск. — Здорово! На них можно неплохо заработать. А ты умеешь их различать?

— Эм-м… не очень, — честно признался Тэм. — Я вчера пытался научиться, но у меня ничего не вышло. Сейчас снова попробую — будем надеяться, что на этот раз получится.

— Давай, мы подождем, — кивнул зооморф и уселся на кстати подвернувшийся плоский камень, лежащий посреди коридора. Недовольный задержкой огр, поворчав, устроился рядом. Тэм обернулся к растущим вдоль стены кустикам вонючего мха и уставился на них, пытаясь разглядеть магическую ауру. Но все его попытки оказались тщетными. Аура не желала появляться. «То ли здесь нет магических травок, то ли я опять ничего не вижу, — неохотно признал Тэм. — И второе, пожалуй, ближе к истине. Что ж, тогда придется применить вспомогательное средство», — и на этой мысли рыжий маг отцепил с пояса фляжку, после чего выдернул пробку и от души глотнул ее содержимого. Горло словно обожгло огнем, и непривычный к воздействию крепкого алкоголя Тэм закашлялся, а потом рукавом рубахи вытер выступившие на глазах слезы.

— Эй, чего у тебя там? — спросил огр, с подозрением принюхиваясь. — Да это же огненная вода! А ну дай мне тоже хлебнуть, не будь жмотом…

— Вы обалдели оба, пить в данже??? — вмешался возмущенный Фриск. — До возвращения не потерпеть было, алкоголики хреновы?

— Да я исключительно по необходимости, — принялся оправдываться Тэм, одновременно пытаясь убрать фляжку с ее драгоценным содержимым подальше от Арра. — Мне для работы нужно, чтобы травки искать…

— А мне — для лечения! — и огр вцепился во фляжку. — Эти, как их… шлаки из организма выводить! Наверняка их там много скопилось!

— Тэм, не отдавай ему, а то этот балбес все вылакает одним махом! — завопил зооморф и ринулся на помощь магу. И в этот момент Арр мощным рывком выдернул флягу у соперника, но сильно перестарался с приложенной для этого действия силой. А тут еще и Фриск подоспел и прыгнул на огра в попытке добраться до тыблока раздора. В результате тот потерял равновесие и рухнул на пол, взмахнув руками. Многострадальная фляжка упала на бок, и значительная часть ее содержимого выплеснулась на покрытый фиолетовой плесенью камень.

— А-а-а…! — разочарованно завопил огр. — Это все из-за вас, болванов!

— Да неужели? — буркнул Тэм и пошел подбирать наполовину пустую флягу. — А по мне так это все из-за тебя. Я специально взял с собой алкоголь, потому что был шанс, что под его воздействием увижу ауру магических растений. А из-за тебя большая его часть ушла на то, чтобы свести плесень вот с этой каменюки, — и слегка захмелевший маг ткнул пальцем в большой валун, обильно политый выпивкой. И действительно, пленка красновато-фиолетовой плесени, сплошняком покрывающая камень, почернела и осыпалась в том месте, куда попало содержимое фляжки. Да и соседние участки плесени тоже пострадали, приобретя нездоровый серый оттенок.

— Совершенно нерациональное использование выпивки, — подтвердил Фриск. — Тут этой плесени — просто завались, всевозможных видов и расцветок. Всю ее сводить — столько спирта во всем Токае не найти. Тэм, ты вроде успел хлебнуть как следует, прежде чем вмешался этот алкаш. Тебе помогло? Видишь что-нибудь?

— Ты что, назвал Арра алкашом???

— Арр, да прекрати ты уже… Это же просто дружеские подначки. Неужели ты шуток не понимаешь? — расслабленно произнес Тэм, а потом перевел расфокусированный взгляд с угрюмого огра на кустики сухостойника-вонючки и аж подпрыгнул от радости. Некоторые из них действительно окутывала едва заметная фиолетовая дымка. «Кажется, алкоголь сработал как надо», — сделал он логичный вывод и пошел собирать магическую растительность.

Вскоре со сбором вонючего мха было покончено и пришло время обсудить дальнейшие планы.

— Может, пойдем обратно? — предложил Фриск. — А то у нас громила еще не пришел в себя после отравления, а маг под шафе. С такими исходными данными партию нам не выиграть, я вам точно говорю.

— Ха! Да я полностью в норме, я же не неженка какой-нибудь, — неуверенно заявил Арр.

— А вот я, похоже, не в норме, — признался Тэм. — Голова кружится.

— Ну еще бы! У тебя сопротивляемость к алкоголю нулевая, правильно? Тогда это закономерная реакция на крепкое пойло. Пошли, громила, надо доставить мага к выходу. За траву, глядишь, еще ползолотого выручим, так что для пары часов работы получилось вполне неплохо.

Арр пробубнил себе под нос что-то о бестолковых магах, неспособных даже выпить как следует, но все же последовал совету Фриска и повернул обратно. Однако добраться до выхода без приключений у них не вышло. Троица не успела одолеть и половины пути, как в стене, вдоль которой они следовали, внезапно обнаружился еще один пролом.

— Откуда он взялся? — задумчиво наморщил лоб Тэм. — Его же не было, когда мы в первый раз здесь проходили?

— Да они постоянно появляются тут и там, — отозвался Фриск. — И так же неожиданно исчезают. Я ведь тебе говорил, что стенки здесь необычные. Ладно, что делать-то будем?

— Внутрь пойдем, конечно же, — хмыкнул Арр. — Или вы оба очкуете, трусишки?

— Ты что, назвал меня трусом??? — возмутился зооморф.

— М-да… Похоже, это оказалось заразно, — пробормотал Тэм себе под нос, а потом повысил голос:

— Эй, Фриск! Хватит огра косплеить, тебе не идет. Ты же сам предлагал закончить на сегодня и топать к выходу…

— И что с того? Мог я передумать, в конце концов? А кроме того, одно дело не захотеть в поисках приключений забираться вглубь данжа, и совсем другое — пройти мимо, когда приключения сами в руки идут.

— Если честно, то я не вижу разницы, — подумав немного, заявил озадаченный Тэм.

— Это недостойно звания приключенца! Ходят слухи, что тем, кто так поступает, потом удачи не будет, — убежденно ответил Фриск.

— Хватит языками молоть, пошли уже, — буркнул Арр и неуклюже полез в пролом, волоча за собой свою мега-дубину. Фриск без колебаний последовал за ним, и Тэму не оставалось ничего другого как к ним присоединиться. Вскоре все трое оказались в очередном мрачном коридоре, сплошь заросшем мхом и плесенью всевозможных расцветок. «Может, нам повезет и мы никого здесь не встретим?» — с надеждой подумал Тэм. Но не тут-то было. Вскоре до их слуха донеслись странные клацающие звуки и чавканье. Услышав это, Фриск остановился.

— Грибы-грызуны, — констатировал он. — Громила, давай, твой выход. Стрелы их толком не берут, так что на тебя вся надежда. Хотя погоди… Что-то многовато их там, судя по звукам…Может, смоемся отсюда, пока не поздно?

— Арр никогда не покажет свой зад стайке паршивых грибов! — свирепо заорал огр и бросился в бой, ухватив свое деревце за середину на манер канатоходца с шестом.

— Тэм, попробуй помочь ему магией, — скомандовал Фриск.

Тэм кивнул и сосредоточился. Он уже видел силуэты монстров — большие фигуры, очертаниями действительно отдаленно напоминающие грибы. Гигантская черная шляпка была водружена на бесформенное основание грязно-белого цвета. Чудовища раз за разом выкидывали вперед щупальца из белесой массы основания, а затем подтягивали свое громоздкое тело на манер улитки. Тэм быстро представил пентаграмму на ближайшем из грибов, вытянул вперед руку, концентрируя магическую энергию на кончиках пальцев, и произнес формулу заклинания огненной стрелы, чувствуя себя донельзя глупо. Никакой уверенности в том, что оно на этот раз сработает, у него не было. Так и получилось — пентаграмма по-прежнему оставалась издевательски серой, а потом стала расплываться, терять четкость очертаний, и вскоре вовсе пропала перед его мысленным взором.

Между тем огр и грибные монстры, несущиеся навстречу друг другу на крыльях любви к мордобою, наконец встретились, и завязалась драка. Арр ловко орудовал своей дубиной, от души колошматя противников то одним, то другим ее концом по очереди. Грибы, впрочем, не сильно страдали от такого неласкового обращения — что ножка, что шляпка чудовищ оказались довольно упругими и принимали удары без особого вреда для себя. Неудивительно, что через недолгое время теснимый чудовищами огр стал вынужденно пятиться назад, чтобы не попасть в окружение.

— Врежь им по зубам! — заорал Фриск.

— Да где они у них? — донеслось в ответ. Но не успел зооморф объяснить, где конкретно у данного вида монстров находятся зубы, как грибочки сами продемонстрировали их во всей красе. Гладкие шляпки грибов внезапно пошли морщинами, а потом пористая поверхность нижней части шляпки обвисла бахромой, а верхняя темная часть, напротив, поползла вверх, и через мгновение шляпка преобразовалась в гигантскую пасть со множеством кривых желтоватых зубов, растущих в несколько рядов.

— И почему это грибом назвали, хотел бы я знать? — ошарашенно спросил Тэм. Но ему никто не ответил. Орг, которого подобные вопросы не волновали от слова совсем, радостно взвыл и шарахнул одним из концов своей дубинки по зубам первому же подвернувшемуся монстру. Однако тот не растерялся и с готовностью открыл пасть навстречу летящей дубине… а потом сомкнул зубы и с жутким треском откусил часть деревца.

— Ах ты, тварь! Ты мне оружие испоганил! — в гневе взревел Арр.

«Если так дальше пойдет, то они разгрызут его дубинку и не подавятся, а потом и за него примутся», — пронеслось в голове у Тэма. Подгоняемый беспокойством за судьбу товарища по группе, он вновь вытянул руку вперед и представил пентаграмму — на этот раз Стрелы Воздуха. И вновь у него ничего не вышло. На всякий случай маг попробовал и другие известные ему заклинания — с тем же результатом.

— Арр, надо делать ноги. Эти грибы передвигаются небыстро, мы успеем сбежать, — крикнул Фриск. Но без толку. Огр вошел в боевой раж и уже не видел и не слышал ничего вокруг. Ему удалось удачно выбить зубы парочке грибов, и те скукожились и застыли на месте, закрыв свои пасти и приняв первоначальный безобидный вид. Однако остальные их собратья обступили Арра плотным кольцом, и вскоре воин оказался прижатым к стенке и с трудом отмахивался от лязгающих зубами чудовищ остатками своей сильно пообкусанной дубины.

Фриск выругался сквозь зубы, выхватил кинжал и бросился вперед. Подбежав к окружившей огра стае, он прыгнул на одного из грибов сзади и вонзил свой нож прямиком в его макушку. Гриб злобно клацнул зубами и завертелся на месте, пытаясь добраться до обидчика. Похоже, колотые раны ему не сильно мешали. «Ну да, точно. По ним проходит только дробящий урон, Фриск рассказывал, — вспомнил Тэм. — Дубина, окованная металлом, или…»

— Фриск! Камень! Подбери камень и долбани его! — отчаянно заорал он и быстро зашарил глазами по поросшему мхом полу в надежде отыскать булыжник подходящего размера. Вскоре Тэму удалось заметить подозрительную зеленую кочку на полу и он кинулся к ней, упал на колени и принялся раскапывать мох в надежде увидеть под ним так необходимый ему камень. И действительно, под зеленой растительностью скрывался приличных размеров обломок гранита. «То, что надо», — успел обрадоваться Тэм, но в этот момент над его ухом что-то громко чавкнуло. Маг похолодел. Он медленно поднял глаза наверх. Прямо над ним возвышался гриб. Тэм попытался было вскочить на ноги и отпрыгнуть назад, но некстати выпущенное монстром щупальце ловко обвило его ногу и дернуло обратно, а потом потащило к жадно раззявленной пасти чудовища.

— Стрела Огня! — заорал Тэм, вытянув руку по направлению к чудовищу и наскоро представив нечто похожее на пентаграмму. Ничего не произошло. Гриб, который поднял мага за ногу вверх и собрался запихать его себе в рот, щелкнул зубами и широко раскрыл пасть в предвкушении добычи. «Похоже, меня сейчас сожрут, — пронеслось у Тэма в голове. — Целиком, вместе с одеждой, ботинками и всем остальным…» — и в этот момент взгляд болтающегося в воздухе кверху ногами мага наткнулся на фляжку, свисающую у него с пояса… Решение пришло мгновенно.

Уже ощущая на себе смрадное дыхание чудовища, Тэм быстро отцепил флягу, выдернул затычку и швырнул прямиком в жадную пасть. Зубы с лязгом сомкнулись, с легкостью разрывая кожанный бурдючок в клочки… а затем произошло неожиданное. Гриб замер на месте, а потом громко икнул. И еще раз. И еще. Ослабевшее щупальце одолеваемого приступами икоты чудовища нехотя разжалось, выпуская свою добычу, и Тэм рухнул вниз. Он тут же откатился подальше от своего противника, а потом вскочил на ноги, готовый удрать от погони. Но грибу явно было не до него. Монстр икал уже не переставая, а белесая «ножка» чудовища покрылась нездоровыми серыми пятнами, которые быстро увеличивались в размерах.

— Похоже, у него тоже сопротивляемость к алкоголю нулевая, — сочувственно пробормотал Тэм. Потеряв интерес к пострадавшему от воздействия спиртного чудовищу, маг вновь бросился к найденному им куску гранита и принялся качать его из стороны в сторону, стараясь высвободить основание камня. А потом вцепился в камень и изо всех сил дернул его вверх. С третьей попытки ему удалось осуществить задуманное, и Тэм кое-как выпрямился, с трудом удерживая тяжеленный осколок в руках.

— Арр, сюда! — заорал он. К счастью для всех, огр, чью дубину как раз окончательно догрызли грибы, услышал его призыв. Он впихнул бесполезный теперь огрызок дерева в очередную распахнутую пасть, а потом заехал кулаком в морду другому чудовищу и взвыл от боли, изодрав руку в кровь об его зубы. Как раз покончивший со своим противником Фриск отвлек на себя внимание еще одного монстра, и огру удалось вырваться из окружения. Он подскочил к магу, выхватил из его рук камень и рванулся назад, на помощь зооморфу, на которого переключились потерявшие свою добычу грибы.

Дальнейший бой протекал с переменным успехом, но все же через какое-то время приключенцам удалось перебить всех чудовищ. Их последней жертвой стал тот гриб, который чуть было не сожрал Тэма. К тому времени он целиком окрасился в серый цвет и явно чувствовал себя очень хреново.

— Вроде отбились, — неверяще прошептал Фриск и опустился на зеленый мох. — Да уж, партия вышла на грани фола. Я уж и не думал, что нам всем троим удастся уцелеть. Тэм, у тебя с магией так ничего и не вышло, как я понимаю?

— Увы, — огорченно ответил Тэм. — Не идет никак, хоть убейся. Заклинание не сработало, даже когда я был уже практически в пасти монстра. Я уже представить себе не могу, какая должна быть ситуация, чтобы во мне все же открылись способности боевого мага, если даже прямая угроза жизни не подействовала. Так что можно больше и не пытаться. Придется смириться с тем, что боевая магия — не мое, и искать себя в других областях.

— Думаешь? Странно, по мне так ты мало похож на трансформатора или там иллюзиониста. Никто из магов небоевых специальностей не полез бы с нами в данж, как это сделал ты. Характер не тот.

— Ну спасибо тебе, Фриск, утешил… И где мне в таком случае искать свою школу магии? Или я так и останусь сапожником без сапог… тьфу, то есть магом без единого заклинания?

— Не расстраивайся! Магическую травку ты можешь видеть, так что без куска хлеба не останешься. Между прочим, не все боевые маги это умеют, а потому тебя вполне могут принять в группу приключенцев в качестве сборщика трав. А если еще научишься готовить и прокачаешь кулинарию — вообще супер будет!

— М-да… У меня аж дух захватывает от таких офигенных карьерных перспектив, — тяжело вздохнул Тэм. — Все же прав был Мастер нашей Гильдии — маг, неспособный пользоваться заклинаниями своей школы, неполноценен. Как воин без рук и без ног одновременно. Кстати, Арр, как твоя рука?

— Не очень, — нехотя признался молчавший до сих пор огр. — Распухла, покраснела и болит.

— Тогда быстро собираем добычу и двигаем на выход, — решил Фриск. — И больше никуда не лезем. Довольно с нас на сегодня.

Так они и сделали. Дальнейший их путь протекал без приключений, и вскоре троица выбралась из данжа в подвал городской Ратуши.

— Так-с, кристаллы здесь сдадим, а вот магическую травку, грибные споры и зубы нужно нести к торговцам, — прикинул Фриск. — Давайте так: деньги за кристаллы отдадим Арру — пусть наведается к целителям и приведет руку в порядок. Я попробую продать нашу добычу, а ты, Тэм…

— Я, пожалуй, с ним к целителям, — вздохнул рыжий маг. — Похоже, я тоже пострадал в нашем последнем бою — нога болит и плечо, на которое я приземлился, когда гриб меня выпустил.

— Ладно, тогда пока не будем группу распускать, — кивнул зооморф. — Сегодня уже поздно, могу не успеть все продать, но завтра я вас найду и мы поделим добычу поровну.

На том и порешили.

Токай (9/12)

— А, это снова ты, драчун? — такими словами поприветствовал Тэма уже знакомый ему целитель, Малик. — Что, опять подрался с кем-то, да? Так, посмотрим… вывих плеча и ушиб лодыжки. Что ж, лечение обойдется тебе в два золотых.

— Погоди секунду! — быстро выпалил Тэм. — Я не дрался, я в данж ходил. Вот с ним. — и он ткнул пальцем в молча стоящего рядом здоровяка Арра. Тот бережно прижимал к себе пострадавшую руку.

— Да ладно?! — насмешливо фыркнул Малик. — В данж, скажешь тоже… А почему тогда у тебя в крови алкоголь? Еще скажи, что ты в данже выпить умудрился…

— Да, так все и было… — растерянно пробормотал Тэм. Таких последствий от своей недавней идеи разыграть из себя неисправимого драчуна и забияку он не ожидал. Но содеянного было уже не исправить. Похоже, его репутация в глазах целителя была теперь ниже плинтуса, и тот не верил ни единому его слову. Неужели придется платить два золотых?

— Малик, родненький, не будь таким суровым к пареньку! — вдруг раздалось позади Тэма, и тот аж подпрыгнул от неожиданности. За ним, слегка покачиваясь, стояла девушка-зооморф с симпатичными мохнатыми ушками и шикарным черным хвостом с широкой белой полосой посередине. Второй рукой девушка держала за горлышко большую бутыль с неизвестным содержимым. Поймав взгляд Тэма, она ухмыльнулась и заговорщицки подмигнула ему, а потом подняла свою бутыль и от души глотнула прямо из горлышка. До ноздрей изумленного мага донесся уже знакомый ему запах спиртного.

— Мирра, — обреченно произнес Малик. Похоже, появление пьяной незнакомки нисколько не удивило, но и совершенно не порадовало его.

— А ты, дружжок, не обращая внимания на этого зануду, — и Мирра пихнула Тэма кулачком в бок и махнула роскошным хвостом в сторону надувшегося Малика. — Я сама тебя вылечу, так и быть, — и она она панибратски обвила рукой шею рыжего мага и наполовину повисла на нем, после чего сделала еще глоток из своей бутылки и издала восхищенный горловой звук. Похоже, содержимое бутылки было ей по вкусу.

— Ты что, тоже целитель? — спросил ошеломленный Тэм.

— Ага, — усмехнулась девушка. — А что, неужжели непохожа?

Тэм перевел вопрошающий взгляд на Малика.

— Да, она целитель. И нет, это нисколько не мешает ей квасить не хуже заправского алкоголика, — со вздохом пояснил тот. — Мирра, ты портишь репутацию нашей Гильдии, понятно тебе? Посмотрев на тебя, что о нас подумают?

— Малик, родной, не нуди! Я разве виновата, что мне так лушше работается? — пьяно хихикнула Мирра, а потом прищелкнула пальцами, и Тэм вдруг с изумлением осознал, что все его повреждения исчезли без следа. «Ого! Вылечить вот так, походя, даже не глянув толком, без каких-либо жестов и формул заклинаний — и это при том, что она пьяна в стельку… М-да, похоже, первое впечатление иногда бывает сильно обманчивым», — вынужден был признать он.

— Спасибо тебе, — поблагодарил Тэм. — Сколько с меня?

Но Мирра лишь небрежно отмахнулась со словами:

— Считай это моим подарком тебе. Мы, алкоголики, должны помогать друг другу, правда? — и девушка покрепче стиснула его шею, а потом широким жестом протянула ему свою бутыль и щедро предложила:

— Угощайся, дружжок! Красное полусладкое, с корицей и шалфеем, м-м-м…

— Нет, спасибо. Мне нельзя градус понижать, — вежливо отказался Тэм и аккуратно отцепил от себя непутевую целительницу. К тому времени Малик уже вылечил руку огра, так что причин оставаться в Гильдии целителей у них больше не было.

— Эй, парень! А ты правда в данже набрался? — донеслось до него, когда молодой маг был уже у выхода.

— Ну да, — обернувшись ответил он. — Мне для работы нужно было…

— Боги, как скучно я живу, — прокомментировал Малик ему вслед. — Не дерусь ни с кем, в данжах не пью и даже на работу трезвым прихожу зачем-то.

— Ничего, родной, для тебя еще не все потеряно. Сейчас я займусь твоим воспитанием, — расхохоталась Мирра. — Давай, хлебни чуток, и жизнь сразу заиграет новыми красками, вот увидишь…

* * *

На следующий день Тэм с самого утра занялся набором текста в давшей ему приют библиотеке. Однако не прошло и пары часов, как его отвлек от работы чей-то голос:

— Это ты Тэм, правильно? Спустись вниз, тебя там ждет парочка каких-то сомнительных личностей.

Маг поднял голову от страницы магического трактата, покрытой неразборчивыми каракулями рукописного текста, но его неизвестнй собеседник уже успел исчезнуть в дверном проеме. Он пожал плечами, но все же оторвался от своего занятия и начал спускаться по ступенькам винтовой лестницы. Знакомый голос огра он услышал издалека:

— Почему они не пустили меня в их задрипанную библиотеку? Я тоже знаю буквы и даже один раз держал в руках книгу! Они что, считают Арра необразованным дураком???

— Заткнись, громила, пока нас не вышвырнули отсюда!

— Арр, Фриск, рад вас видеть, — быстро поздоровался Тэм, после чего подхватил шумную парочку под локти и потащил наружу. Когда все трое оказались на улице, маг с облегчением выдохнул, а потом сказал:

— Арр, ты бы следил за языком, а? Наш Мастер очень не любит, когда кто-то недостаточно уважительно относится к его библиотеке. Он запросто превратит тебя в гриб-вонючку, к примеру, если услышит что-то подобное тому, что ты уже ляпнул.

Огр вскинулся и хотел было возразить, но потом представил себя в роли гриба-вонючки и заткнулся. «Да, угрозы с ним хорошо работают, — констатировал Тэм про себя. — Но как же его отучить взрываться по малейшему поводу? Я уже несколько раз пытался объяснить ему, но, похоже, все мои объяснения попали впустую».

— Тэм, я продал все, что мы вчера добыли в данже, — между тем взял слово Фриск. — В сумме получилось полтора золотых. Из них тридцатка серебра ушла на лечение громилы, еще тридцать — тебе, в возмещение стоимости фляжки, которую ты тому грибу скормил. Ну а остальное делим на всех поровну, итого по тридцатке на нос. Негусто, конечно, но если в следующий раз получше подготовиться и забраться в данж поглубже…

— В смысле? — удивленно посмотрел на него Тэм, забирая свою долю. — Вы что, опять туда собрались?

— Вообще-то да, — последовал ответ, — и хотели позвать тебя с собой.

— Но зачем я вам там нужен? Толку с меня в бою никакого, ты же сам видел…

— Во-первых, для количества, — принялся загибать пальцы зооморф. — Во-вторых, чтобы собирать траву. За нее неплохо платят, и если найти поляну побольше… А в-третьих, у тебя мозги неплохо варят, в отличие от многих, а это зачастую может сыграть важную роль.

— Но мне-то зачем с вами идти? Теперь-то, когда уже понятно стало, что я не боевой маг? Те же деньги я могу заработать и в тихой библиотеке, не рискуя собственной жизнью.

— Ты что, испугался??? — тут же взревел огр. — Трусишь, да?

— Погоди, громила, — остановил его Фриск. — Тэм, не слушай его. Никто не считает тебя трусом, наоборот. Но ты пойми, с этим неадекватом, — и он ткнул пальцем в Арра, — нам себе третьего не найти. По крайней мере пока он не научится вести себя поспокойнее и не заработает денег на оружие поприличнее, чем очередная подобранная не пойми где коряга. Так что на тебя вся надежда. Ты ведь не оставишь друзей в сложном положении, правда?

Вот так и получилось, что вечерние походы в данж под названием Городская Канализация отныне составляли для Тэма неотъемлемую часть жизни. И пусть боевым магом ему так и не удалось стать, несмотря на многочисленные попытки, но все же у такого времяпровождения были и свои плюсы. Во-первых, деньги. Заработок в данже был очень нестабилен и сильно зависел от везения, но все же иногда у них выходило даже по ползолотого на нос. Во-вторых, во время таких походов Тэм со временем научился видеть ауру магических растений и без применения алкоголя. Он по-прежнему таскал с собой фляжку со спиртным, но больше в качестве счастливого талисмана. И в-третьих, иногда им приходилось улепетывать от монстров во все лопатки либо волочь на себе к целителям пострадавшего Арра, и в результате магу удалось получить незначительный прирост в показателях скорости и выносливости. Поскольку магические характеристики у него развивать не получалось, то он был рад и этому.

А после данжа Тэм с Фриском отправлялись играть в Герои и Подземелья. Зооморф не скупясь делился собственным богатым опытом в данной области, и молодой маг, к своему удивлению, быстро втянулся. Игра оказалась удивительно азартной и динамичной, изобиловала неожиданными поворотами сюжета и позволяла продемонстрировать не только интеллект, но и эрудицию, и смекалку. По совету Фриска Тэм даже прочел несколько бестиариев в большой библиотеке Токая, чтобы улучшить свои игровые навыки, и всерьез готовился принять участие в грядущем турнире по Героям и Подземельям. На турнир он возлагал большие надежды не столько в смысле показать себя и завоевать славу и почет, сколько в плане денег. Призовой фонд в пять золотых ему бы очень не помешал, ведь близился тот день, когда Тэм планировал покинуть Токай и отправиться в Академию магов, а скопить достаточное количество денег, чтобы погасить долг Шрума, ему пока не удалось. Тэм не собирался бросать малыша гоблина на произвол судьбы, но и откладывать Академию еще на десять декад ему тоже не хотелось. А потому турнир по Героям представлялся ему хорошим шансом заработать.

Дни шли за днями и слагались в декады, и вот, наконец, пришло время турнира.

Токай (10/12)

— Предварительный отбор я прошел, — рассказывал Тэм. — Нас, дебютантов, оказалось довольно много, а потому сегодня у меня игр больше не будет — нужно ждать, пока остальные претенденты сыграют свои партии. Завтра в полдень начнутся игры основного тура.

— То есть, сегодня вечером ты свободен? — уточнил Фриск. — Пошли в данж сгоняем? Громиле немного осталось набрать, чтобы погасить тот счет от целителей, который ты на него повесил. Да и мне лишние деньги не помешают, особенно теперь.

— А ты на что планируешь их потратить? — с любопытством спросил Тэм.

— Сделаю ставки на завтрашние игры, — охотно поделился Фриск. — Поставлю деньги и на тебя тоже, почему бы и нет? Мозги у тебя неплохо варят, а если выиграешь — у меня получится неплохой приварок.

— А если проиграю?

Зооморф пожал плечами и уныло ответил:

— Ну что ж… Значит, мне повезет в следующий раз, — он замолк ненадолго и неуверенно добавил: — Наверное. Сейчас у меня черная полоса, но ведь рано или поздно должно повезти, так?

— Так ты спускаешь весь свой заработок на азартные игры? — догадался Тэм. Его собеседник неохотно кивнул, а потом быстро затараторил, словно оправдываясь:

— Ну да, бывает, проигрываю… Но ведь и выигрыши тоже случаются! К примеру, когда мы с тобой играли, помнишь? Я тогда с заработанных денег купил себе новый лук.

— А старый куда дел?

— Проиграл, — тяжело вздохнул Фриск. — Но в тот раз мне просто не повезло! Так тоже бывает. Да, ставки — ненадежный вид заработка, но это чуть ли не еднственный способ быстро получить много денег.

«Хм-м… Сомнительный способ, на мой взгляд, — не согласился Тэм. — Но в чем-то он прав. По-хорошему мне нужно отбывать в Академию через пять дней, а у меня даже близко нет необходимых двадцати восьми золотых для Шрума. Если не учитывать деньги, необходимые в оплату места в каравне, то останется лишь десятка золотом. При таком раскладе идея поставить все свои деньги на себя перестает выглядеть сумасбродством и начинает казаться неплохим выходом из положения. И в самом деле, если удастся выиграть — это решит все мои финансовые проблемы разом, ну а если проиграю, то по любому поездку в Академию придется отложить до следующего раза. Не уезжать же, как последняя сволочь, пообещав помощь и бросив бедолагу на произвол судьбы? Следующий набор будет через десять декад, а за это время я успею насобирать необходимую сумму. Должен успеть».

— Эй, Тэм! Так ты идешь в данж или нет? — напомнил о себе Фриск.

«А может, случится чудо и нам повезет найти в Подземелье большую поляну магических травок или еще что-то очень ценное? — пришло ему в голову. — Тогда можно было бы не полагаться на удачу в игре…»

— Иду, — наконец решил Тэм. — А где Арр? Он с нами?

Фриск задумался на мгновение, а потом ответил:

— А монстры его знают. Он не ожидал, что ты так рано освободишься, и хотел присоединиться на сегодня к какой-то другой группе. Пойдем к Ратуше, поищем его. Может, не ушел еще…

* * *

До боли знакомый голос огра они услышали издалека.

— Ты что, считаешь Арра бесполезным балластом??? А может, ты решил, что Арр слабак, да??? Так я тебе сейчас покажу, какой я слабак!

Тэм непечатно выругался себе под нос и припустил бегом по направлению к намечающейся заварушке. Фриск бросился следом. По счастью, они успели вовремя. Более быстрый рейнджер легко обогнал уступающего ему в скорости мага и схватил огра за локти в попытке удержать его от рукоприкладства, а Тэм уже привычно встал между конфликтующими сторонами и примирительно поднял ладони:

— Друзья, не будем ссориться. Наш вспыльчивый спутник несколько погорячился. Арр, успокойся немедленно, а иначе о данже можешь забыть.

— Да кто вообще с ним в данж пойдет, с этим неадекватом! — раздраженно рявкнул краснокожий орк в усыпанной металлическими заклепками косухе.

— Мы с ним ходим, — буркнул Тэм через плечо, передвинувшись таким образом, чтобы Арр не мог добраться до намеченной жертвы.

— Да вы, похоже, придурки не хуже него, раз соглашаетесь на такую компанию, — едко прокомментировал орк.

— Эй! Кого это ты назвал придурком, придурок??? — возмущенно заорал Фриск. Но, к большому облегчению Тэма, их собеседник не стал вступать в дискуссии по данному вопросу и быстро удалился.

— Арр, ты зачем на него кинулся? — на всякий случай спросил маг, уже предполагая, что услышит в ответ.

— Эта краснорожая сволочь отказалась идти со мной в данж! — недовольно буркнул Арр. — И щурился так насмешливо, будто я задохлик какой, а не воин.

— Ну отказался и отказался, нашел бы другую группу…

— Другие тоже отказались. Он последний был, кто остался. И чего они нос воротят, не понимаю? Я что, выгляжу слабаком???

— Не понимаешь, да? — тяжело вздохнул Тэм. — Как бы тебе объяснить-то попонятнее…

— Не надо мне ничего объяснять, — проворчал Арр. — Нечего попусту тратить время на болтовню. Так мы идем или нет?

«Значит, он считает мои слова пустой болтовней и большей частью пропускает мимо ушей, даже не пытаясь задуматься над смыслом, — сделал вывод Тэм, спускаясь вслед за своими спутниками в подвал здания городской Ратуши. — О, в проницательность плюс получил — выходит, правильно догадался. Но как же мне тогда объяснить ему, как его поведение выглядит в глазах остальных? А сделать это нужно обязательно, иначе он непременно найдет себе неприятностей на свою буйную голову…»

* * *

Со времени их предыдущего визита Подземелье для новичков ничуть не изменилось. Все тот же мох, сырость и плесень. Троица искателей приключений пошла уже привычным для них маршрутом вдоль правой стены, пытаясь найти очередной открывшийся проем. На этот раз им пришлось зайти довольно далеко, прежде чем удалось обнаружить искомое.

Но зато находка их порадовала: в коридоре обитала стайка грибов-вонючек, методика сражений с которыми уже была отработана группой. Так что в этот раз Арр с недовольным ворчанием отошел-таки в сторонку и дал лучнику возможность расстрелять свой колчан в приближающихся монстров. Добить парочку тех, на кого стрел не хватило, не составило для огра труда. Вскоре они стали счастливыми обладателями девяти энергетических кристаллов, трех мешочков со спорами и очищенного от чудовищ помещения, заросшего мхом и папоротником.

— Тэм, траву искать будешь? — задал риторический вопрос Фриск. Маг кивнул и принялся всматриваться в кустики сухостойника, который, как выяснилось, любил расти по соседству с вонючими грибами. Пусть Тэм и научился видеть ауру растений, но все же этот процесс давался ему нелегко и требовал как следует настроиться. А потому сбор травы обычно занимал у него весьма существенное время. Да, можно было облегчить себе задачу, если сделать глоток из фляжки с крепким пойлом, висевшей у него на поясе, но Тэм разумно предпочитал лучше потратить лишнее время, чем употреблять спиртное в данже. Так что фляжку он таскал с собой больше в качестве страховки, на тот случай, если его способность различать ауру магических растений внезапно откажет ему.

— Вроде бы все, — неуверенно сказал он спустя полтора часа и устало потер рукой лоб. — Можем уходить. Мы сейчас дальше пойдем или повернем обратно?

— Пошли дальше, — рыкнул огр. — Я всего-то пару грибов убил за сегодня, надо же и мне размяться как следует.

— А я за то, чтобы вернуться назад, — вмешался в разговор Фриск. — Уже довольно поздно, а магу завтра предстоит играть на турнире. Пусть выспится. К тому же мы вполне можем наткнуться на еще один проход на обратном пути…

Огр и зооморф заспорили о дальнейших действиях группы, потрясая кулаками и хватая друг друга за грудки, и Тэм уже собрался было вновь разнимать их, как вдруг до их слуха донесся странный гулкий звук, напоминающий хохот. От удивления троица притихла.

— О-ХО-ХО-ХО, У-ХУ-ХУ-У… — донеслось до них снова.

— Это что еще за хрень? — нахмурился Арр.

Тэм с Фриском переглянулись. Популярную брошюрку о грибном царстве Подземелья для новичков оба знали наизусть.

— Ты думаешь, это оно? — понизив голос, прошептал маг.

— Не знаю. По описанию похоже, — отозвался побледневший зооморф.

— Да что там…? — начал было Арр, но Фриск неожиданно зажал ему рот ладонью и зашипел:

— Тс-с-с! Тише ты, громила… Не шуми. Похоже, это мухмор. Босс Подземелья.

Огр перевел взгляд с одного своего спутника на другого и тоже затих. Впрочем, надолго его не хватило.

— Так мы будем его бить или нет? — громким шепотом спросил он.

— Нет. Не будем. Ты его не пробьешь своей дубиной, я тоже. По нему только магический урон проходит, — тотчас ответил Фриск.

— А-АХ-ХА-ХА, УФ-ФУ… — послышалось уже ближе. — УХ-УХ-УХ…

— Сюда он не заберется, проход для него слишком мал, — едва слышно прошептал зооморф, стоило звукам затихнуть. — Так что будем сидеть здесь и надеяться, что он нас не учует…

— А если все же учует — что будет? — одними губами произнес Тэм, с тревогой глядя в сторону пролома стены, располагавшегося в полусотне шагов от них. Фриск лишь пожал плечами в ответ.

Случай выяснить это представился им довольно скоро. Неизвестно, обнаружил босс Подземелья их убежище или нет, но он топтался поблизости и периодически хохотал, бухтел, ухал, пыхал и фыркал. Похоже было, что уходить он явно не собирался.

«Вот это мы влипли, — метались мысли в голове у Тэма. — Я помню страницу брошюры, посвященную мухмору, назубок. Огромный монстр, похожий на одноименный гриб, с длинными толстыми корнями-щупальцами, на которых он и передвигается. Стреляет парализующими спорами, после чего ловит добычу своими отростками и запихивает себе в рот целиком. Довольно быстрый, а потому убежать от него можно и не пытаться, во всяком случае мне. Шкура у него толстая, мечом не вдруг и прошибешь, да и нет у нас мечей. Стрелы тоже бесполезны. Нужен хороший магический урон, лучше всего чтобы несколько магов одновременно работало. А у нас из магов только я, и толку от меня в бою никакого. Так что выйти наружу означает верную смерть. Но рано или поздно выйти все же придется…» — обреченно думал Тэм.

И в самом деле, проломы в стене данжа для новичков образовывались сами собой, но так же сами собой и исчезали. И что потом происходило с теми, кто не успел выбраться — оставалось только гадать, поскольку информации на данный счет не было никакой. Обычно пролом существовал довольно долгое время, которого с лихвой хватало группам на то, чтобы прикончить всех монстров внутри и благополучно убраться восвояси. Они же провели в коридоре уже не меньше четырех часов, и конца-краю этому было не видно. Сколько еще времени у них осталось до того момента, когда проем начнет зарастать?

— Кажется, отверстие в стене становится меньше, — худшие ожидания Тэма оправдались. Он обвел взглядом своих посерьезневших товарищей и продолжил:

— Нужно выбираться отсюда, пока нас здесь не замуровало.

— УХ-ХО! — радостно прозвучало снаружи.

— Да, действительно уменьшилось, — неохотно подтвердил Фриск. — Пошли, посмотрим поближе, что и как…

И они гуськом потянулись к выходу, стараясь производить как можно меньше шума. Однако все их предосторожности оказались совершенно бесполезными. Гигантский мухмор явно ожидал их, и стоило им приблизиться к пролому в стене, как снаружи показалось извивающееся щупальце монстра. Охотник не собирался позволять своим жертвам сбежать. Идущий впереди Фриск тотчас отшатнулся от проема, а потом нерешительно произнес:

— А может, не полезем туда? Попробуем отсидеться здесь. Даже если стена зарастет — совершенно не факт, что мы от этого погибнем. Авось выберемся как-нибудь…

На этот раз даже свирепый Арр не стал с ним спорить. Тэму тоже хотелось согласиться с предложенным планом и положиться на волю случая, но что-то мешало ему это сделать. «Ошибка выжившего! — наконец вспомнил он. — Мы не знаем, что происходит с застрявшими в проеме, и это говорит нам только об одном: никто оттуда живым не выбирался. И если в бою с мухмором у нас есть небольшой шанс пусть не справиться с ним, но хотя бы убежать, то останься мы здесь — и шансов у нас не будет. Значит, надо выбираться наружу, причем быстро. А как? Отверстие уже стало довольно маленьким, еще немного — и Арру будет не протиснуться. И первый же, кто выйдет, наверняка попадется в лапы к грибу. Впрочем, у остальных тоже шансов не будет, если монстра не отвлечь хотя бы ненадолго. Но как это сделать? Скормить ему дубину Арра — может, такое угощение заставит его хотя бы ненадолго сменить приоритеты? Нет, дубина слишком большая. Не станет он ее есть, выхватит из рук и отшвырнет подальше. Но тогда что нам может помочь?» — лихорадочно думал Тэм.

Входное отверстие сузилось еще сильнее, а его товарищи по группе повернули обратно в коридор, решив последовать плану Фриска. И в этот момент маг внезапно решился.

— Я пойду наружу. Отвлеку его на себя, а вы быстренько выбирайтесь и делайте ноги, — уверенно сказал он и шагнул к выходу.

— Тэм, ты что, с ума сошел??? — ошалело произнес Фриск ему вслед. — Сдохнешь ведь! Сиди здесь, с нами…

— Собакен дело говорит, — поддержал его Арр. — Куда уж такому задохлику, как ты, справиться с боссом Подземелья…

— Ты назвал меня задохликом??? — свирепо заорал маг в ответ, старательно вращая глазами и раздувая ноздри. — Ты что, считаешь Тэма слабаком, да??? Так я тебе сейчас покажу, какой из меня слабак! Смотри!!! — и он решительно полез в отверстие.

От такого демарша массивная челюсть огра упала ему на грудь, и он даже на некоторое время застыл на месте, пытаясь сообразить, что это сейчас такое было. А потому ни он, ни Фриск не успели вовремя добраться до проема в стене и перехватить внезапно взбесившегося мага. Тот успел выбраться, и тотчас гибкое белесое щупальце обвилось вокруг его торса, вздернуло вверх и поволокло к гигантской раззявленной пасти чудовища.

«Ну а теперь настал момент истины», пронеслось в голове у Тэма. Краем глаза он видел, как Фриск выскользнул из пролома в стене вслед за ним, как с трудом протискивается наружу Арр, кляня на чем свет стоит узкие дверные проемы и придурковатых магов, которым совершенно насрать не только на собственную жизнь, но и на своих товарищей по группе. Новое щупальце монстра потянулось было к огру, и Фриск что было силы полоснул по нему своим кинжалом.

— А-А-А-А-А-А-А… — монстр обиженно заорал, и Тэм, который висел над ним, выбрал именно этот момент для того, чтобы выдернуть пробку из своей фляжки и швырнуть ее в широко раскрытую пасть чудовища. От удивления тот замолк и замер без движения, прислушиваясь к своим ощущениям. А потом гигантский гриб смущенно икнул. Щупальца его опустились и хаотично задвигались вокруг огромного тела, выписывая замысловатые петли. Тэм, который висел теперь на высоте человеческого роста над землей, лишь сдавленно охнул, когда подскочивший Арр схватил его за ногу и рванул вниз что было силы. Рубашка мага так и осталась в плену у монстра, а сам он выскользнул из нее и мешком рухнул вниз.

— Ходу отсюда, живее! — что было силы завопил Фриск, вздернул Тэма на ноги и поволок прочь от гриба. Но тот не пожелал вот так просто расставаться со ускользающей добычей, и вслед убегающим приключнецам взметнулся рой острых клиновидных спор чудовища. Но похоже было, что под влиянием алкоголя прицел у него сбился, а потому большая часть дротиков-спор прошла мимо, и лишь парочка вонзилась в руку и плечо зооморфа. Тот совершенно по-собачьи взвизгнул и споткнулся было, но двое его товарищей не дали ему упасть.

Как они удирали от преследующего их пьяного вдрызг мухмора, Тэм помнил плохо. Сердце бешенно стучало у него в груди, в ушах шумело, а в крови бушевал адреналин. И пусть большая часть веса парализованного Фриска пришлась на Арра, магу тоже хватило нагрузки, даже более чем. Все же его показателям скорости и выносливости было далеко до огра, а потому их забег он выдержал лишь благодаря невероятному напряжению всех сил и ресурсов организма и собственному упрямству, не позволившему ему опустить руки и сдаться на милость чудовища.

По правде говоря, их спасло одно: непривыкшего к алкоголю мухмора шатало из стороны в сторону и он постоянно путался в собственных щупальцах. Это сильно замедлило чудовище. А потому через некоторое время приключенцам удалось оторваться от него на довольно приличное расстояние.

— Похоже, он нас потерял, — просипел на бегу Арр, прислушиваясь к удаляющемуся от них уханью. — Тогда сделаем передышку, — и он остановился и сгрузил неподвижного Фриска на поросший мхом пол Подземелья. Тэм без сил рухнул рядом, судорожно втягивая в себя воздух и пытаясь унять сердцебиение. Ему было очень хреново.

— Надо… к выходу, — едва отдышавшись, сказал он и сел. — Предупредить остальных… о мухморе. А его — к целителям, — и он ткнул пальцем в их пострадавшего товарища.

— Да, сейчас пойдем. Но сначала объясни-ка мне, что это было, а? Какого монстра ты вдруг решил смахнуться с боссом в одиночку? Совсем сдурел???

— Ты что… назвал Тэма… дураком??? — судорожно вбирая в себя воздух, заорал Тэм в ответ и выпучил глаза, стараясь произвести нужное впечатление. — Тэм не дурак! Вот я сейчас ка-ак пойду… И ка-ак напинаю этому грибу-переростку… своим могучим интеллектом! И ты сам в этом убедишься!

Выражение лица Арра было сложно описать словами, и даже парализованный Фриск издал какой-то странный хрюкающий звук.

— Тэм, ты это… Я вовсе не считаю, что ты дурак… — начал было огр, но Тэм его не слушал. Он поднялся на ноги, шатаясь, и сделал пару шагов обратно, потрясая кулаками вслед доносящимся издалека звукам мухмора. Огр сдавленно выругался себе под нос, сгреб мага в охапку и слегка встряхнул его со словами:

— Тэм, приди в себя! Ты ведешь себя, как полный неадекват… Так нельзя. Это опасно, особенно в данже…

— Да неужели? — фыркнул в ответ маг, изо всех сил отпихивая огра. — Я веду себя так же, как ты это обычно делаешь. Если тебе можно — то почему мне нельзя, а? Пусти, я сейчас разберусь с этим грибным отродьем, и вы увидите, что я не слабак!

По лицу Арра было видно, как, скрипя от натуги, вращаются шестеренки его мозга. Наконец он выпустил мага и пробурчал себе под нос:

— Ну ладно, достаточно. Я понял, на что ты намекаешь. Можешь не продолжать. Пошли, нам надо собакена доставить к целителям…

* * *

— Что у вас стряслось? — поприветствовал их дежурный целитель, Малик, стоило троице появиться на пороге приемного покоя Гильдии целителей. — Надеюсь, не драка?

— Не совсем. Мы подрались с мухмором. Это не возбраняется? — на всякий случай уточнил Тэм и поежился. Ему сильно не хватало рубашки, оставленной в лапах — или, точнее, щупальцах — у монстра.

— Не возбраняется, — рассеянно ответил Малик, внимательно изучая Фриска. А потом целитель развернул в сторону пострадавшего зооморфа ладонь и наскоро произнес формулу заклинания. И вскоре его пациент пришел в себя и радостно завопил:

— А-а-а, мы все же сумели сбежать! Твоя, Тэм, идея подпоить мухмора выше всяких похвал! Можно сказать, мы не продули партию вчистую лишь благодаря тебе!

— Ты что, угостил монстра выпивкой? — изумленно произнес Малик. — Ах да, точно! Я вспомнил тебя. Ты тот самый тип, который пьет даже в данжах. Судя по всему, алкоголик не хуже нашей Мирры.

— Да я вовсе не алкоголик! — запротестовал Тэм. — Все получилось случайно. Просто у меня была с собой фляжка со спиртным, и я решил, что оно, возможно, подействует на гриб — ведь в прошлый раз подействовало…

Целитель недоверчиво покачал головой и уточнил:

— То есть, ты регулярно берешь с собой в данж крепкое пойло и при этом не считаешь себя алкоголиком? Ну что сказать… С Миррой ты бы точно нашел общий язык.

Токай (11/12)

— Ну что ж, твои герои попали в ловушку, и теперь тебе предстоит сделать выбор: пожертвовать одним из них и дать остальным возможность уйти без потерь либо принять бой, — громко провозгласил Мархус. — Выбирай.

Тэм, который сидел напротив него за круглым игровым столом, водруженным на специально возведенном невысоком деревянном подиуме, задумался. Шел второй день турнира по Героям и Подземельям, и сегодня предстояло выявить победителя среди новичков, выступающих в номинации «Дебют». Тэм уже успел сыграть за сегодня несколько партий, и собственная смекалка вкупе с эрудированностью и удачными бросками кубика помогли ему выйти в финал. Из пятерых претендентов, участвующих в финальной партии, двое уже сошли с дистанции, потеряв большую часть своих фигурок, однако трое все же остались: изящный крылатый фей — бард, хмурая волчица — охотница за головами первого уровня, ну и он тоже. Уже знакомый ему Мархус, которого пригласили в качестве Мастера игры, выжидающе смотрел на него, и теперь была очередь Тэма сделать ход.

«Еще один бой мне сейчас ни к чему, — думал Тэм. — Мой маг еще не успел восстановиться после предыдущей битвы и будет лишь обузой для остальных, а никак не помощью. Танк наполовину небоеспособен из-за воздействия дебаффа отравления алкоголем, да и остальные трое не в лучшей своей форме по причине похмелья. Если ввяжемся в бой — неминуемо кого-то потеряем, а то и не одного. Разумнее было бы самому решить, кем пожертвовать, а не оставлять это на волю случая. Выбрать кого-то, кто скорее всего не пригодится в близящейся финальной битве, и надеяться на лучшее. К примеру, скаута…» — и Тэм открыл было рот, чтобы огласить свое решение, но потом взгляд его упал на установленную по центру площади Героев скульптурную группу из четырех готовых к бою приключенцев, и маг внезапно передумал.

— Мои герои не будут никого оставлять в ловушке, — сообщил он. — Это подорвало бы их моральный дух. Кто же станет выкладываться в бою и прикрывать товарища собой, если каждый будет знать, что в случае чего им точно так же пожертвуют для получения тактического преимущества?

— Гм-м… Пожалел, значит. Ну что ж, надеюсь, ты хорошо подумал, — усмехнулся Мархус. Фей едва взглянул на них и вновь уткнулся в свои карты, а волчица лишь презрительно фыркнула.

— Итак, герои Тэма решили не сдавать никого. Стоило последнему из них отпустить цепь и спрыгнуть вниз, как мостик, ведущий к выходу, внезапно покрылся трещинами и обвалился. А затем болотная ряска внезапно зашевелилась, и вскоре перед искателями приключений предстало чудовище… — с этими словами Мархус взял колоду карт и уверенным жестом профессионального игрока ловко извлек одну из них. Толпа, окружающая столик, зашумела в предвкушении.

— Теперь посмотрим, что за противник им достался? — Мархус задумчиво изучал карту, словно не замечая нетерпения окружающих. В конце концов, усвоив всю необходимую информацию и как следует разогрев толпу, он объявил:

— Бормоглот. Земноводное размером с чепераха. Восемь ног, восемь глаз, восемь хвостов, голов… нет, голова всего одна. Плюется огнем.

«Не помню такого монстра, — лихорадочно думал Тэм. — Что может ему повредить? Неизвестно. Надо выяснять, но это может стоить мне фигурки, а то и не одной. Или попробовать угадать? Хм-м… Странно, что живет в мокром болоте и при этом плюется огнем. Все же вода и огонь — антагонисты. Где в нем зарождается пламя, в желудке? Нет, вряд ли. Типаж не тот. Огненные монстры, как правило, состоят из огнеупорных тканей и потому довольно тяжелые, а этот выплыл на поверхность болота. Тогда, возможно, та смесь, которой он плюется, загорается лишь в самый последний момент, когда уже покидает тело чудовища? Где-то во рту у него запал? Допустим, так оно и есть. Но тогда эта горючая смесь должна храниться внутри чудовища, так?»

— Тэм, Бормоглот ждать не будет, — напомнил о себе Мархус. — Сразу кинешь кубик на результат боя или хочешь что-то сказать напоследок?

— Да. Хочу, конечно же, — быстро выпалил Тэм. — Мои герои надышались парами винного озера, так? Я уверен, что хотя бы один из них додумался набрать спиртного из озера себе на опохмел. Подозреваю, что это был танк — раз уж он умудрился словить дебафф отравления алкоголем, то значит не только дышал, но еще и успел продегустировать…

— Надегустировался в хлам! — заорал кто-то из толпы. Остальные зрители дружно расхохотались, и даже Мархус не сумел сдержать улыбки.

— Возможно, — не стал спорить он, — и что с того?

— Кто-то из них подбирается к Бормоглоту поближе, пока остальные его отвлекают, и, угадав момент, когда чудовище уже открыло пасть и готово плюнуть огнем, зашвыривает фляжку с этим пойлом ему в глотку, — поделился своей идеей Тэм. — Содержимое фляжки содержит хороший градус спирта, а значит, должно гореть. Огонь попадает во внутренности чудовища…

— Так себе идея, на мой взгляд, — прокомментировал кто-то.

— Ладно, посмотрим. Бросай, — и Мархус придвинул магу кубик костей со множеством граней разной формы. Тот взял его, на мгновение сжал в ладони, а потом кинул на стол…

— Твои герои выиграли бой, — голос Мархуса вывел Тэма из состояния транса. Тому вдруг на мновение показалось, что он видит их — сражающихся за свои жизни приключенцев и плюющееся огнем чудовище, которое только что заглотило фляжку со всем ее содержимым и в результате вспыхнуло изнутри, как факел…

— Что? — переспросил он.

— Ты выиграл, говорю же, — раздраженно повторил Мархус. — Не отвлекайся, чай не с друзьями сел в картишки перекинуться. Теперь посмотрим, какая добыча досталась твоим героям…

И вновь в руках у Мастера игры оказалась одна из лежащих перед ним стопок карт, и вновь томительное ожидание зрителей и игроков…

— Достижение, ну надо же… — наконец огласил Мархус. — «Все за одного». Пассивное, отключаемое, позволяет одному из героев временно усилить свою защиту за счет снижения характеристик остальных членов группы. Редкий достиг, поздравляю.

Тэм благодарно кивнул. Действительно, ему сильно повезло так удачно выкрутиться из сложного положения: не потерять ни одной фигурки, да еще и получить впридачу весомый бонус. «Пожалуй, мои шансы выиграть эту партию только что сильно выросли», — подумал он.

* * *

— А-а-а, Тэм, это было шикарно! — радостно завопил Фриск и энергично хлопнул мага по плечу в знак своего восхищения. — Я на твоей победе выиграл целых три золотых, а Арр так вообще десятку! Он по моему совету предусмотрительно поставил все свои деньги на тебя.

— Сказал бы я, что думаю насчет подобной предусмотрительности, если бы сам не поступил так же, — усмехнулся Тэм.

— И сколько ты выиграл? — с любопытством спросил зооморф.

— Сорок золотых, — поделился Тэм. — Так что все мои финансовые проблемы теперь решены. Ваши с Арром, как я понимаю, тоже?

Фриск радостно закивал и ответил:

— Да, громила теперь погасит долг и купит себе нормальное оружие, и я тоже найду, куда потратить свой выигрыш. Уйду в загул. Так что данж на ближайшее время отменяется…

— Я через пять дней уезжаю в Академию, — прервал его Тэм. — То есть, уже через четыре, если не считать сегодняшний. Так что вам с Арром нужно искать к себе кого-то другого вместо меня. Фриск, ты присматривай за ним, хорошо? Он вроде бы осознал свои недостатки — во всяком случае, мне за время нашего последнего похода в данж помимо скорости и выносливости плюсануло в дипломатию, а это означает, что я смог до него достучаться. Так что вы с ним обязательно найдете себе хорошую группу или клан…

— Уходишь, значит? — опечалился Фриск. — Жаль, мы к тебе уже привыкли. Но я понимаю твое решение — не век же тебе быть магом без заклинаний. Ну раз так, тогда нам надо устроить тебе прощальную вечеринку! Гульнем как следует!

— Вечеринка так вечеринка, — согласился Тэм. — Вот что: мне нужно до отъезда закончить текущую работу для моей Гильдии, а вот потом я готов уйти в загул вместе с вами. Договорились?

Зооморф кивнул, пожал магу руку на прощание и вскоре растворился в толпе, освободив место для других болельщиков, столпившихся вокруг. Множество совершенно незнакомых Тэму людей спешили поздравить его с победой в турнире и выразить свое восхищение его игрой, а кое-кто даже просил дать автограф, так что на некоторое время он застрял на площади Героев. И когда поток желающих пообщаться с ним наконец стал ослабевать, Тэм вдруг услышал голос, показавшийся ему смутно знакомым:

— Тэм, привет! Ты помнишь меня?

Он перевел взгляд на стоящую перед ним девушку-зооморфа со связкой аппетитно пахнущих бубликов на шее и радостно ответил:

— Никоми! Конечно, помню! Ты ведь была первой, кого я встретил, когда выбрался из стартовой зоны. Я, кстати, хотел тебя найти…

— Быть первой всегда лестно, — улыбнулась девушка в ответ и подмигнула ему. — Я уже давно здесь, наблюдаю за игрой. Ты здорово сыграл, молодчина! Поздравляю с победой в турнире. А зачем ты хотел меня найти?

— Ну как же… Я ведь обещал тебе купить у тебя весь твой лоток, помнишь? Я теперь разбогател, так что готов выполнить обещание.

— Лотка у меня с собой нет, — засмеялась Никоми, — но есть связка бубликов. Подойдет? Всего за двадцать серебра, со скидкой за опт. И кстати, зови меня Нико. Меня все так называют.

Тэм кивнул в знак согласия и протянул ей две серебряные монетки. Девушка коснулась рукой денег, перемещая их в инвентарь, а потом торжественно надела свою связку ему на шею. Маг, у которого с самого начала турнира ни крошки во рту не было, тут же разломил пополам один бублик, решив употребить по прямому назначению. Вторую половинку он протянул своей собеседнице со словами:

— Держи! В прошлый раз ты меня угостила, а теперь я отдам должок.

— Спасибо, — фыркнула она, — но не надо. Не люблю бублики, уже объелась ими. А если тебе так уж хочется меня угостить, то как насчет купить мне мороженое?

— Мороженое? Что это? — удивился Тэм.

— Ты не знаешь? Это очень вкусная вещь, ее из молока делают. Так и тает на языке, м-м-м… — и девушка мечтательно облизнулась.

— Звучит неплохо, — решил маг. — А где его достать?

— Пойдем, я покажу тебе лучшее кафе в Токае, где продают совершенно потрясающее мороженое! Ты ведь не занят сегодня вечером?

— Нет, сегодня у меня выходной, — улыбнулся Тэм. — И я с удовольствием схожу с тобой в то кафе, о котором ты говорила. Но сначала мне нужно найти одного человека… тьфу, то есть гоблина, и выполнить еще одно свое обещание. Ты сможешь меня подождать?

— Ждать не люблю, но могу составить тебе компанию в поисках, — мурлыкнула девушка. — Раз уж так вышло, что я все свои бублики уже продала, то у меня теперь уйма свободного времени. Как зовут того гоблина, которого ты ищешь?

— Его зовут Шрум. Невысокий, темно-зеленого цвета, с забавными большими ушами.

— Да они все примерно так выглядят, как ты описал, — рассмеялась Никоми. — Ладно, пойдем искать. Где он может быть, этот твой знакомый?

Шрума они нашли блуждающим неподалеку от отделения Гильдии целителей. Похоже, малыш гоблин питал надежду хотя бы мельком увидеть предмет своей любви в окне Гильдии, но в то же время боялся попасться ей на глаза.

— Эй, Шрум! — позвал его Тэм. — Привет! Наконец-то я тебя нашел. Помнишь меня?

Гоблин сначала втянул голову в плечи и отшатнулся, а потом недоверчиво поднял взгляд на рыжего мага, радостно взвизгнул и вцепился в его руку с громким воплем:

— Твоя вернуться! Твоя не забыть Шрум!

— Ну конечно я тебя не забыл, — улыбнулся Тэм. — Шрум, у меня для тебя хорошие новости. Я, кажется, разбогател, а потому готов помочь тебе избавиться от твоего статуса, как и обещал.

— Твоя сейчас серьезно сказала? — прошептал малыш-гоблин, неверяще глядя на собеседника.

— Вполне. Перешли мне свой счет, и я его погашу. Но ты в ответ должен пообещать мне одну вещь, хорошо?

— Все, что угодно! — радостно завопил Шрум. — Моя для твоя все сделать! А что твоя хотела?

— Моя хотела, чтобы твоя больше не играла на бирже. И не пыталась добыть много денег из ниоткуда, договорились?

Гоблин яростно закивал, и его большие уши захлопали, как флаги на ветру.

— Ну вот и все, — сказал Тэм. — Твоего статуса больше нет. Удачи тебе, Шрум, и помни о своем обещании. И вот еще что… — маг снял с себя связку бубликов и повесил ее на шею остолбеневшего от нахлынувших чувств гоблина. — Держи, это тебе подарок. Ты ведь наверняка голодный.

— Моя непременно отдать долг! Твоя ждать, моя прислать деньги!

— Это не обязательно, — отмахнулся Тэм. — Двадцать восемь золотых — немаленькая сумма, так что вряд ли у тебя получится быстро ее заработать законными методами. И если ты из-за этого долга опять влипнешь в неприятности, то все мои труды пойдут насмарку. Ладно, Шрум, бывай! Мне пора…

Гоблин напоследок крепко стиснул ладонь мага и убежал вприпрыжку, а Тэм обернулся к своей спутнице, которая стояла поодаль и недоуменно взирала на него. Но стоило ему шагнуть к ней, как его отвлек еще один голос:

— Привет собратьям-алкоголикам! — и прилично набравшаяся Мирра широким жестом обняла его и на мгновение прижала к себе, — Малик мне рассказал, как ты мухмора подпоил, дружжок! Это ведь был ты, прраильно?

— Ну да, — начал было Тэм, — но…

— Больше так не делай! — фыркнула целительница. — Он, бедняга, потом от похмелья знаешь как страдал? Чуть полданжа не разнес. И в результате сегодня днем мне даже пришлось сопровождать рейд на него. Так что если тебе в следующий раз приспичит угостить кого-то выпивкой — угости лучше меня, договорились? — подмигнула ему Мирра и, пошатываясь, направилась к зданию своей Гильдии.

— Тэм, кто это был? — тут же спросила Никоми, стоило целительнице скрыться за дверным проемом. — Твоя знакомая?

— Вроде того. Да на самом-то деле я почти не знаю ее. Она целитель, работает здесь. Один раз вылечила меня и даже денег не взяла.

— А-а, ну ладно тогда, — фыркнула девушка. — А почему она назвала тебя алкоголиком? Ты что, действительно умудрился напоить босса Подземелья?

— На самом деле это случайно получилось… — принялся рассказывать Тэм.

Токай (12/12)

— А ты, я смотрю, ни разу не скучал здесь, в Токае, — засмеялась Никоми, стоило магу закончить рассказ о своих похождениях в местном данже.

— Да все как-то некогда было скучать, — подтвердил Тэм. Они сидели за столиком уютного открытого кафе, расположенного на площади Свиданий, и дружно поглощали оригинальный десерт из сливок, мороженого и корокосового сиропа, красиво сервированный в двух замысловатых стеклянных фужерах.

— Теперь вот в Академию поеду со дня на день, — поделился он, наблюдая за тем, как красиво преломляются лучи заходящего солнца в гранях его фужера.

— Дело хорошее, — улыбнулась Никоми и дернула мохнатым ушком, прогоняя непонятно откуда взявшуюся пчелу. — А что у тебя были за дела с тем гоблином, не расскажешь? А то я жутко любопытная. У него ведь был статус Мошенника, правильно? Ты что, помог ему его снять?

— Ну да, — кивнул рыжий маг. — Так получилось. Погоди, Нико, не хмурься. Парень он неплохой, а пострадал по большому счету из-за любви. Встретил девушку с большими ушами и влюбился по уши в ее уши, если можно так выразиться. Попытался добыть денег, чтобы купить ей подарок, ну и не рассчитал слегка.

— Ой, эти гоблины такие смешные, — весело фыркнула Нико. — Эта их тяга к ушам… Впрочем, их девушкам кроме ушей все равно больше нечем похвастаться, так что…

Тэм перевел глаза на свою спутницу. Та сидела вполоборота к нему, облокотившись на ажурную спинку стула, и он вдруг отметил, что уж ей-то как раз было чем похвалиться помимо размеров ушей. Между тем Никоми неожиданно перехватила его взгляд, и он смутился.

— Ну-у, это вполне ожидаемо, что у разных рас свои каноны красоты, — протянул он, чтобы хоть что-то сказать. — По правде говоря, у тебя тоже очень симпатичные ушки, Нико. Ничуть не хуже, чем у гоблинки, пусть и не такие большие, — молодой маг решил сделать вид, что буквально мгновение назад он любовался ничем иным кроме как формой ушей своей фигуристой собеседницы.

— Тебе нравятся мои ушки? — протянула девушка, изучающе глядя на него сквозь опущенные длинные ресницы. — Хочешь погладить?

— Да, конечно! — с готовностью согласился Тэм, довольный тем, что удалось замять неловкий момент. — А можно?

И тут внезапно ее щеки заалели румянцем. Никоми слегка придвинулась к нему и едва слышно прошептала:

— Но ты ведь знаешь о том, что у девушек-зооморфов уши — очень чувствительное место, правда? Почти как… — она опустила глаза вниз и смущенно умолкла.

— Да ладно? — вырвалось у Тэма. — Нико, прости, я не знал. Я вовсе не хотел…

— Нет? — зачем-то переспросила она. — Ну и ладно.

Они перекинулись еще парой ничего не значащих фраз, а потом кошечка спешно распрощалась с ним и исчезла среди прогуливающихся по площади парочек. «Похоже, все же обиделась, — сделал вывод Тэм. — Эх, как неловко вышло… Но я ведь и правда не знал».

* * *

— Значит, скоро уедешь? — вздохнул Мастер Гильдии магов, которого Тэм встретил в библиотеке наутро следующего дня. — Ну что ж… Жаль, конечно. Я уже привык видеть тебя здесь, и работа твоя меня устраивала. Найти тебе замену будет нелегко. Впрочем, это мои проблемы, не забивай себе голову…

— Да я бы с удовольствием продолжил, — ответил Тэм, которому было неловко за свой предстоящий отъезд, — но мне очень нужно попасть в Академию. Хочется найти свою школу магии.

— Тебя можно понять, — кивнул его собеседник. — Я до сих пор помню свою учебу в Академии, хотя с того времени прошло уже немало циклов. Это был чрезвычайно полезный опыт, а уж какая у них библиотека… — и эльф мечтательно закатил глаза. А потом ему в голову пришла некая мысль, и он вновь обратил свой взгляд на Тэма со словами:

— Мой юный друг, я надеюсь, с твоей стороны согласие продолжить работу не было простой формулой вежливости? Потому что у меня есть к тебе предложение. В библиотеке Академии магов есть несколько редких книг, которые прекрасно дополнили бы мою коллекцию. Надеюсь, ты не откажешься скопировать их для меня?

Тэм задумался. С одной стороны, ему не хотелось брать на себя лишних обязательств, да и останется ли у него время после лекций? А с другой — он был не против помочь эльфу, который оказал ему большую услугу, научив видеть магические травки. Да и деньги никогда не будут лишними.

— Хорошо, — наконец сказал рыжий маг, — я согласен.

— Вот и отлично, — радостно потер руки Мастер. — Ты присядь пока, а я сейчас набросаю для тебя списочек и составлю рекомендательное письмо своей коллеге, ректору Академии, чтобы тебя пускали в закрытые секции их библиотеки. Ты показал себя разумным и ответственным молодым эльфом… то есть человеком, так что проблем быть не должно.

Время пролетело незаметно, и вот наконец настал вечер на который у Тэма была запланирована вечеринка.

* * *

— Ну ты чего, Тэм! — возбужденно заявил Фриск в ответ на вопрос молодого мага об особенностях физиологии зооморфов. — Конечно, для девушек нашей расы уши — очень чувствительное место. Можно сказать, эрогенная зона. Не для всех, но для большинства. Для парней, кстати, тоже. Так что не вздумай никого за уши лапать без спросу, если не хочешь, чтобы тебя неправильно поняли. А почему ты спрашиваешь?

Тэму ничего не оставалось делать, как рассказать о неловком эпизоде, невольным участником которого он стал. Оба его приятеля — зооморф и огр — с большим интересом выслушали его, а потом разговор как-то сам собой плавно съехал на женщин.

— Тэм, вот ты вроде умный парень, но такой болван! — закатив глаза, прокомментировал Фриск его рассказ. — Когда девушка сама предлагает тебе погладить ее ушки, то это же… — и он лишь махнул рукой, не найдя подходящего слова в своем лексиконе. — Дубина ты! Если она тебе нравится, то нужно было действовать! Арр, скажи!

— Честно говоря, я тоже запутался, — проворчал огр. — Она что, прямо не могла сказать, чего ей хочется? Как у вас, зооморфов, все сложно… То ли дело у нас, огров!

— А у вас как? — тут же поинтересовался Тэм, который теперь боялся попасть впросак и не прочь был узнать побольше про тонкости межрасовых взаимоотношений.

— У нас все просто и понятно. Если женщина как следует съездила тебе по морде, то она к тебе явно неравнодушна, — уверенно заявил Арр.

— Хм-м… — озадачился маг. — А ты не ошибаешься, случаем? Может, это она свою неприязнь к тебе так выражает?

— А какая разница? — недоуменно спросил огр. — Сегодня неприязнь, а завтра, глядишь, наоборот. Как говорится, от ненависти до любви — один шаг.

Слегка захмелевший Тэм вновь отхлебнул вина из своего стакана и задумался. Ему почему-то казалось, что поговорка про ненависть и любовь должна звучать несколько по-иному… И тут ему вспомнилась парочка магов, с которыми он познакомился вскоре после своего прибытия в Токай и которые наперебой пытались научить его заклинаниям Огня и Льда, а потом поругались друг с другом и убежали выяснять отношения на городскую Арену. Тогда он не поверил в возможность вспышки страсти между ними, но последующие события показали ему всю глубину его заблуждений. «Пожалуй, в чем-то Арр прав», — подумалось ему.

— Да вы, огры, просто мазохисты какие-то, — пьяно фыркнул Фриск. — Похоже, вам нравится, когда женщина вас дубасит. Да, громила?

«Ну все, сейчас начнется, — обреченно подумал Тэм, обеспокоенно глядя на наливающиеся кровью глаза огра. — Как оно там? Ты что, назвал Арра мазохистом??? А может, ты считаешь Арра слабаком? Ну и далее по тексту».

Но, к его большому удивлению, набычившийся огр не стал хватать нахала за грудки и выяснять отношения, а вместо этого залпом допил свою кружку и между делом сообщил, вновь наполняя ее из большого кувшина:

— А я вот слышал, что по длине хвоста парня-зооморфа можно определить длину его…

— Это все ложь! Ложь и неправда! — яростно выпалил Фриск, не дослушав эти инсинуации. Короткий хвост зооморфа дрожал от возмущения.

— А я слышал, что правда…

— Арр, заткнись, — посоветовал Тэм. — Хватит его доставать. Фриск, а ты сам виноват, первый начал.

— Да нифига! Я лишь прокомментировал то, что он рассказал про огров! И вообще, если хотите знать, для девушки размер не важен!

— А что важно? — с любопытством спросил Тэм.

— А важен опыт, — глубокомысленно изрек Фриск, успокаиваясь. — Вот ты, Тэм, упустил шанс набраться опыта с той девчонкой с бубликами, и очень зря! Нужно было воспользоваться случаем, раз уж оно само в руки шло!

— Но я же все равно уехал бы от нее через несколько дней, — объяснил Тэм. — Нехорошо так с девушкой поступать, разве нет?

— Да с чего ты взял? Опять книжек начитался, да? Тоже мне, великий теоретик! В жизни все совершенно не так, поверь мне. Она, может, вовсе не рассчитывала на что-то долгосрочное с тобой, а просто хотела приятного продолжения знакомства. Для девушек-зооморфов это вполне в порядке вещей. А как ты думал?

— Да я никак не думал, — пожал плечами Тэм. — А как определить, на что она рассчитывает? Есть какие-то признаки?

— А вот тут я тебе ничего не скажу, — неохотно отозвался зооморф. — Признаки, может, и есть, но поди-ка разберись в них. Мне и самому тяжело дается перевод с женского на общечеловеческий, знаешь ли… Но одно я тебе точно скажу: не вздумай признаваться в том, что у тебя никого не было. Наоборот, делай вид, что девушек у тебя была тьма тьмущая, понятно тебе? А иначе она решит, что ты дилетант, и тогда тебе точно ничего не обломится…

На следующий день вооруженный таким напутствием Тэм благополучно отправился с попутным караваном в Академию.

Академия (1/20)

— Я так волнуюсь, так волнуюсь! — размахивая руками, тараторил пухленький белокожий гном с румянцем во всю щеку. — Мы уже почти приехали и вот-вот увидим стены Академии, которая станет нам родным домом как минимум на ближайшие пару циклов…

Тэм и его собеседник — гном по имени Фистах — сидели на крыше головного фургона каравана, свесив ноги вниз и покачиваясь в такт размеренной поступи влекущего их повозку чепераха. Обоим не терпелось поскорее увидеть Академию, куда они, по их расчетам, должны были прибыть буквально с минуты на минуту. Но дорога все петляла между могучими деревьями, а долгожданные белокаменные стены единственного в Средиземье учебного заведения для магов так и не показывались.

— Тебе повезло изначально оказаться в Токае, а я уже две декады в пути, — продолжал болтать гном, — и жду не дождусь, когда мы наконец приедем. Подготовился как мог: прочел несколько книг по этикету и светской беседе, чтобы не попасть впросак и произвести хорошее впечатление на других студентов и преподавателей. Ведь первое впечатление очень важно! Как себя зарекомендуешь, так к тебе и будут относиться.

Тэм подумал и согласно кивнул. Ему уже довелось прослыть драчуном и алкоголиком среди целителей Токая, и он не понаслышке столкнулся с тем, что изменить сложившееся мнение о себе иногда бывает довольно непросто.

— А разве обязательно читать книги по светской беседе? — с тревогой спросил он. — Без них нельзя обойтись?

Гном пожал плечами и несколько высокомерно ответил:

— Даже не знаю, что тебе и сказать… Это же Академия, и там собран цвет общества! Блестящие лекции от уважаемых профессоров, воспитанные студенты, которые всей душой тянутся к знаниям, заседания научных кружков, степенные беседы о тонкостях магического искусства, вежливость и предупредительность — вот что тебя ожидает. И как ты собираешься влиться в подобное общество без соответствующей подготовки?

— Лэйс, придурок!!! — внезапно донесся до них чей-то вопль. — И это ты называешь магией??? Да ты в нее даже не попал, мазила!

От неожиданности гном заткнулся, и в этот момент деревья наконец расступились и их повозка выехала на открытое пространство. Перед ними возвышались белые стены Академии, усыпанные сверху силуэтами студентов, которые, согласно преданиям, всей душой тянутся к знаниям. Вот только тяга эта проявлялась у них несколько необычно: больше всего они напоминали взбудораженную толпу фанатов-болельщиков во время решающего матча.

— Лаура, давай! Размажь его по стенке!

— Лэйс, жги-и-и!!! Покажи нам свой огонь! Я на тебя деньги постави-и-ил!!!

— Ла-у-ра-а-а-а, впере-е-ед!!!

— Стрела Огня!

— Щит Воды!

«Как-то это мало напоминает степенные беседы о тонкостях магического искусства», — подумал Тэм, пытаясь разобрать, что происходило под стеной. Его взору предстали двое магов, которые стояли в полусотне шагов друг от друга и вели сражение не на жизнь, а не смерть. Высокий парень с рассыпавшейся по плечам гривой красных волос атаковал, одну за другой пуская огненные стрелы, а его оппонентка — мокрая до нитки лисица-зооморф необычного синего окраса — преимущественно оборонялась, прикрываясь водяным щитом.

— Что здесь происходит? — изумленно спросил Тэм, ни к кому конкретно не обращаясь. Он, конечно, знал, что маги иногда проводят поединки друг против друга, но всегда считал, что такие вещи происходят исключительно на Арене, где невозможно умереть, да и боли от ран не чувствуешь. Его сосед-гном так и не пришел в себя от глубочайшего культурного шока и потому промолчал, а стоящая рядом с повозкой Мастер каравана на мгновение задумалась и затем дала ответ:

— Похоже на дуэль. Так что мы туда сейчас не поедем, чтобы под раздачу не попасть. Подождем. Магические дуэли такой интенсивности обычно быстро заканчиваются. Караван, сто-ой!

Между тем события на поле боя свидетельствовали о том, что караванщица была права. Сверкающие на солнце струи воды, которые выписывали вокруг магички изящные петли и по ее воле сплетались в прикрывающее ее подобие щита, постепенно испарялись под воздействием огненной бомбардировки. Густое облако водяного пара на мгновение окутывало девушку после каждой попавшей в щит огненной стрелы, а потом рассеивалось, уносимое ветром. И вот уже от щита осталось лишь его жалкое подобие, которое едва ли могло прикрыть магичку от огня.

— Он же может ее убить! Почему его никто не остановит? — взволнованно спросил Тэм и спрыгнул с фургона вниз.

— Ничего не поделаешь, парень. Увы. Если двоим болванам так уж приспичило выяснять отношения подобным образом, то это их выбор.

— Но он ведь получит статус Убийцы! Неужели даже это его не смущает?

— Не получит, в том-то все и дело. Если сам, добровольно даешь согласие на дуэль, то интерфейс тебя больше не защищает и даже твоя смерть никак не навредит оппоненту.

И в этот момент пелена истончившегося водного щита не сумела удержать очередную стрелу огня и испарилась, превратившись в облачко пара. Ослабленная водной пеленой стрела все же нашла свою цель, и девушка коротко вскрикнула от боли. Тэм вздрогнул, как от удара.

— Дуэль, значит? — пробормотал он. — Ну а я на дуэль не соглашался, а значит… — и с этими словами он со всех ног побежал к месту событий, не обращая никакого внимания на несущиеся вслед изумленные возгласы путников.

* * *

— Вот и все, Лаура. Пришел твой конец, — нехорошо ухмыляясь, произнес красноволосый маг и не торопясь пошел по направлению к своей сопернице. Та молча смотрела на него, кусая губы от боли и прижимая пострадавшую от ожога руку к груди. Воды, которая могла бы ей помочь, не осталось ни капли.

— Я же говорил, что твоя магия тебя не защитит, — между тем продолжал маг. — Зря ты мне тогда отказала. Видишь, к чему это в результате привело. Впрочем, я не злопамятный, так что для тебя все еще есть возможность изменить свое решение и остаться в живых…

— Да пошел ты, придурок! — сквозь зубы процедила девушка, сверкая глазами.

— Ну раз так, то ты сама напросилась. Стрела Ог…

— Стой! Погоди! — что было силы заорал Тэм, и маг отвлекся.

— А ты еще кто? — удивился он. — Мотай отсюда, пока тебя не зацепило.

— Не могу, — быстро ответил тот и встал между двумя дуэлянтами. Для него, уже привыкшего постоянно разнимать своих бывших напарников по данжу, ничего необычного в этом не было. «Я в дуэли не участвую, а потому он побоится всерьез меня зацепить, чтобы не получить статус Убийцы, — промелькнуло в голове у Тэма. — Зато хоть девчонку прикрою. А может, удастся их помирить?»

— Я же сказал — отойди и не мешай! — гневно заорал маг Огня.

— Не могу, говорю ж тебе, — смущенно развел руками Тэм, а потом решил разрядить обстановку и сказал, пытаясь свести дело к шутке:

— У меня случился острый приступ пацифизма. Не могу спокойно смотреть, как кого-то заживо поджаривают. Послушай, а может, мы поговорим как разумные люди? Расскажи мне, что у вас случилось, и я уверен, что мы сможем прийти к компромиссу…

— Нам не о чем с тобой разговаривать! Сгинь, пока не спалил!

— Парень, уйди, — донесся сзади голос магички. — Мне не нужна твоя помощь. Я сама с ним разберусь, с этим говнюком.

— Да не надо ни с кем разбираться! Я уверен, что, обдумав все как следует, онне станет…

Не дожидаясь продолжения фразы, красноволосый Лэйс вытянул руку вперед и во весь голос заорал:

— Стрела Огня!

И в тот момент, когда сгусток огня стек с его пальцев и устремился к цели, глаза девушки нехорошо сверкнули и она резким движением воздела кулак здоровой руки над собой с криком:

— Гейзер!!!

«М-да… Как говорится, первый раунд переговоров прошел в напряженной обстановке», — успел подумать Тэм в тот момент, когда вырвавшаяся из-под земли тугая струя воды приподняла его и отшвырнула в сторону. Он растянулся на земле, но тут же снова вскочил на ноги. По счастью, не он был главной целью водяной струи, а потому досталось ему несильно. Чего нельзя сказать о злосчастном маге Огня. Теперь, когда недостатка в воде не наблюдалось, магичка собиралась сполна отомстить за свой ожог и расправиться с обидчиком.

— Хлыст Воды! Хлыст Воды! Водяной Кулак! — кричала она, сверкая своими огромными темно-синими глазищами. Широкие струи воды змеями вились вокруг нее, сплетаясь в сложные узоры, водопадом устремлялись вниз и вновь вздымались вверх, не успев коснуться земли. Насквозь мокрая одежда бесстыдно облепила ее стройное тело, но такие мелочи нисколько не смущали девушку. Тэм вдруг поймал себя на том, что просто смотрит на нее, затаив дыхание и не в силах отвести глаза.

— Сфера Воды! — донеслось до него, и он с трудом заставил себя перевести взгляд на второго участника дуэли. И вовремя. Повинуясь заклинанию, вокруг неудачливого мага Огня, которому так и не удалось ничего предпринять в свою защиту, образовался водяной шар. Бледный как мел парень выпучил глаза и крепко зажал нос рукой, чтобы жидкость не попала внутрь, а потом рванулся в сторону в попытке избавиться от неожиданной опасности. Однако водяная сфера стойко следовала за ним, не давая ни шанса сделать вдох. «Монстры меня задери! Она же его сейчас утопит!» — ахнул Тэм про себя и быстро обернулся к магичке. Она стояла посреди сверкающего в полуденном солнце водопада, крепко сжав губы и слегка наклонив голову, и глаза ее полыхали темным огнем мщения.

— Прекрати! Он же задохнется! — закричал Тэм и метнулся к ней. Но этот призыв пропал втуне. Похоже, девушка даже не услышала его, полностью сосредоточившись на магической пентаграмме заклинания. Времени на раздумья не оставалось — противник магички уже упал на колени и зажал рукой рот в бессильной попытке удержать вдох. Тэм тоже на всякий случай набрал побольше воздуха в легкие, а потом схватил девушку за руку и резко дернул к себе, стараясь отвлечь ее и нарушить сосредоточенность. Но он немного не рассчитал с силой рывка, и в результате девушка потеряла равновесие и рухнула прямо на него. Оба свалились на размытую гейзером землю. Это помогло — в том плане, что магичка отвлеклась от своей жертвы и переключилась на него:

— Ты!!! Какого монстра ты влез??? — рявкнула она и рывком откатилась в сторону, слезая с него. Темная прядь ее мокрых волос мазнула его по лицу.

— Говорю же, острый приступ пацифизма, — попытался оправдаться Тэм. — Ну не получается у меня спокойно смотреть, как кого-то убивают.

— Пацифист, значит? — нехорошо прищурилась магичка. А потом внезапно вспомнила о своем сопернике по дуэли и вскочила на ноги, готовая к продолжению поединка. Однако тот лежал ничком на мокрой траве, раскинув руки, и жадно втягивал в себя драгоценный воздух. Похоже, продолжать он был не способен. Девушка с презрением посмотрела на него, а потом сплюнула себе под ноги и процедила:

— Запомни, Лэйс. Еще раз посмеешь хотя бы посмотреть в мою сторону без должного почтения — и я доведу до конца то, что не закончила сейчас. И ничто меня не остановит. А сегодня благодари Богов и этого придурка, — и она небрежно мотнула головой в сторону Тэма.

— Это я-то придурок??? По мне так это вы оба ведете себя как два идиота, — пробормотал он и поднялся на ноги.

Девушка окинула его презрительным взглядом, хмыкнула, а потом резко развернулась и пошла к воротам. Водяной ручеек послушно следовал за ней по блестящей от капелек траве. Тэм проводил ее глазами. «Ну надо же, такая красивая — и такая стерва», — огорченно подумал он, а потом подошел к лежащему на земле Лэйсу.

— Что вы с ней не поделили? — спросил рыжий маг.

— Не твое дело! — буркнул тот, попытался сесть и охнул, прижимая ладонь к боку. Но, похоже, ему требовалось выплеснуть эмоции после проигранного поединка, и буквально через несколько секунд маг продолжил, превозмогая боль:

— Вот ведь стерва, а? Несколько ребер мне сломала, как пить дать. Но это она просто ломается, цену себе набивает… А ты мотай на ус, пацифист: когда женщина говорит тебе «нет» — на самом деле это означает «да». Просто она ждет, чтобы ты проявил настойчивость. Вот так-то!

«Так это у них флирт друг с другом так бурно протекает? — слегка обалдел Тэм. — А я, получается, влез в самый неподходящий момент и помешал им обоим? Тогда понятно, почему она меня придурком назвала. Придурок и есть…»

Между тем ворота Академии распахнулись, и оттуда высыпали студенты и вскоре окружили их обоих.

— Эй, парень, ты откуда здесь взялся, а? — спросил кто-то. — Зачем влез? Тебе что, жить надоело?

— Да ничего со мной не стало бы, — пожал плечами Тэм. — Я-то в дуэли не участвую, так что меня все равно не убили бы…

— Убить может и не убили бы, а вот покалечить могли запросто, — фыркнула изящная эльфийка, с трудом протолкавшись сквозь толпу. — Диагностика! Да нет, вроде бы ты не пострадал. Пожалела тебя Лаура, не стала бить в полную силу. А ты, Лэйс, какого монстра это затеял, а?

— Отвали, Хисса! Тебя не спросили, — высокомерно отозвался тот. — Давай уже лечи меня, а то на лекции опоздаю.

— Вот еще! — независимо повела плечами девушка. — Обойдешься. Сам нарвался — сам и расхлебывай, придурок.

— Чего-о-о??? Как ты меня назвала, а? А ну быстро лечи, кому сказал! Ты целитель, а потому обязана помогать. Клятва целителя…

— … обязует не отказывать в помощи, если о таковой попросят, — ухмыльнулась эльфа. — А вот просьбы-то я от тебя и не услышала. Так что или проси как следует, или ищи себе другого врача.

Лэйс побагровел и сжал кулаки, но неловкое движение мигом напомнило ему о переломанных ребрах, и он неохотно процедил сквозь зубы:

— Хиссалина, я официально прошу у тебя помощи с моими ранами. Так устроит?

— Волшебное слово забыл! — усмехнулась девушка, а потом развернула ладонь в сторону пострадавшего и нараспев произнесла: — Исцеляющий Свет!

Красноволосый Лэйс поднялся на ноги, сделал пару пробных движений, чтобы убедиться, что его раны действительно исчезли без следа, а потом быстро пошел в сторону Академии, яростно расталкивая опускающих в его адрес язвительные комментарии студентов. Впрочем, стоило ему исчезнуть в воротах, как остальные тоже потянулись обратно, и лишь эльфийка задержалась рядом с Тэмом.

— А правда, почему ты влез в их поединок? — поинтересовалась она, аккуратно убирая прядку собственных разноцветных волос за изящное остроконечное ушко. — Запросто мог заработать обширные ожоги. Это очень больно, уверяю тебя.

— Хотел остановить дуэль, пока они не поубивали друг друга, — вздохнул молодой маг.

— Серьезно? Ну надо же… А ты, оказывается, необычный парень, — констатировала она, изучающе глядя на него.

— Ничего подобного, — отмахнулся он. — Любой на моем месте сделал бы то же самое, разве нет?

— Отнюдь. Даже я побоялась сунуться, что уж говорить об остальных. Никто из них не стал бы так рисковать собственной шкурой ради того, чтобы спасти чужую. Тем более если речь идет о незнакомцах. Кстати, я — Хиссалина, но все зовут меня Хиссой. Студентка, целительница, школа магии Света. А ты новичок?

— Ну да. Мое имя Тэм. С караваном приехал вот буквально только что.

— Только приехал? А хочешь, я покажу тебе Академию? — радушно предложила девушка.

Академия (2/20)

— Вот здесь у нас главное здание. Большинство теоретических лекций и некоторые практические занятия проводятся там, — рассказывала эльфийка. Они оба стояли на большой площади, мощеной разноцветными камушками, а перед ними возвышалось украшенное колоннами и балюстрадами здание из золотисто-белого мрамора, красиво поблескивающего в лучах полуденного солнца. Правое и левое крыло здания огибали площадь с двух сторон, словно удерживая ее в своих каменных ладонях. По центру площади бил фонтан. Множество студентов сновали туда-сюда, сидели на белокаменном бордюре фонтана, исчезали между мраморных колонн и вновь возникали на площади.

— Когда будешь составлять себе расписание, то учитывай место проведения занятий, — между тем продолжала Хисса. — Правое крыло, левое крыло, центральная секция — все это находится здесь. Практикумы по боевой магии — отдельно, в специально оборудованном помещении. Маги Природы тоже отдельно практикуются по понятным причинам, а заодно обеспечивают нам хороший ассортимент свежевыращенных овощей и фруктов. А ты, случаем, не маг Природы? — поинтересовалась она, с любопытством поглядывая на него.

— А я не знаю, кто я, — неохотно признался Тэм. — Пробовал некоторые заклинания, преимущественно из боевой магии, но у меня ничего не вышло.

— Тогда советую определиться поскорее, а иначе тебе тяжело придется, — сочувственно произнесла Хисса.

— Почему? — недоуменно спросил он.

— Потому что тебе придется посещать все подряд, пока не отыщешь нужную школу. Нагрузка большая. А еще тебя будут в обязательном порядке гонять на занятия по физподготовке, как и всех боевиков. То еще удовольствие, поверь мне на слово. А вот маги небоевых направлений от нее освобождены. У них вместо этого занятия танцами, — и девушка мечтательно улыбнулась и вновь поправила волосы.

— Тоже обязательные? — поинтересовался Тэм.

— Ага. Погоди, не удивляйся ты так… Официально считается, что обучение танцам помогает магам хоть немного увеличить показатели ловкости и координации, но большинству студентов танцы нужны вовсе не за этим. Дело в том, что в первый день лета проводится единственный за весь цикл бал, и никому не хочется ударить в грязь лицом перед партнером. Так что даже боевые маги частенько посещают уроки танцев, несмотря на то, что для боевиков они не являются обязательными.

— Бал, значит? — задумчиво произнес Тэм. — Никогда не был на балу. А туда всех приглашают или только избранных?

— Приглашают всех, но необходимо найти себе пару, — улыбнулась эльфийка. — Одному приходить не принято. Обычно на бал приглашают того, кто тебе нравится.

— Вот как? — озадачился он. Девушки, которая бы ему нравилась, у Тэма не было, так что скорее всего это мероприятие пройдет мимо него. Впрочем, до первого дня лета еще целых три декады, а за это время многое может измениться…

— Пойдем, покажу все остальное, — прервала его размышления Хисса. — Слева от главного здания — всякие административные корпуса, мы их уже прошли. А справа — столовая. Вон она, видишь? Очень важное место для любого студента. За столовой — склады и хозяйственные постройки. Туда мы не пойдем, там ничего интересного нет.

— А куда пойдем? Туда, где лекции читают? — тут же спросил Тэм, заходя за своей провожатой внутрь главного здания. Однако его ожидания не оправдались. Девушка совершенно проигнорировала ведущую наверх широкую лестницу и просторные коридоры, уводящие вправо и влево, а вместо этого пересекла огромный холл, прошла под аркой и вскоре оба вновь оказались на улице, но уже с тыльной стороны здания.

— В центральной секции два входа, — пояснила эльфийка. — Парадный ты уже видел, а этим студенты в основном пользуются утром, когда на лекции опаздывают. Смотри, здесь разбит большой сад, а за ним — жилые кварталы. По правую сторону живут студенты, в небольших двухэтажных домиках на несколько комнат, а по левую — преподаватели. И библиотека тоже там, видишь? Вон та большая башня. Ну как, запомнил?

— Да, спасибо тебе. Похоже, здесь довольно просто ориентироваться, и по большому счету все рядом. Особенно если сравнивать с Токаем.

— А ты оттуда приехал? — уточнила девушка. — Я в Токае ни разу не была. Хочу съездить на каникулах, если разбогатею. Пойдем, покажу студенческое жилье. Подберем тебе свободную комнату, а заодно покажу, где я живу.

— Зачем? — удивился Тэм.

— Ну как это зачем? — хихикнула Хисса, а потом объяснила: — Я же целитель, ты забыл? Чтобы мог меня найти, если вдруг что. А ты что подумал?

— А ты единственная целительница на всю Академию? — полюбопытствовал маг.

— Нет, конечно же. Из тех, кто уже Клятву принес, есть еще Рысь и Минако. И еще несколько тех, кто пока не решился на Клятву, но они не в счет.

— Почему не в счет?

— Да потому, что заклинания исцеления без Клятвы не работают, — пожала плечами Хисса. — Об этом вам потом на лекции расскажут. Все, мы пришли. Смотри, вот мой дом, — и она указала своему спутнику на симпатичное двухэтажное здание, увитое цветущими лозами какого-то растения. Перед домиком была сооружена открытая беседка, утопающая в зелени растущих рядом плодовых деревьев. «Уютное местечко, — подумалось Тэму. — Похоже, один из жителей этого домика — маг Природы, который к тому же любит брать работу на дом». И тут ему на глаза попался плетеный гамак, растянутый между двумя деревьями. В гамаке лежала девушка, небрежно свесив вниз ногу и руку и подставив лицо ласковым солнечным лучам, пробивающимся сквозь ярко-зеленую весеннюю листву. И облик этой девушки внезапно показался ему знакомым.

— Лаура, проснись! — позвала Хисса, подтвердив его догадку. — У тебя разве нет лекций сегодня?

Один глаз девушки неохотно приоткрылся, а потом она свесила вниз и вторую ногу и села в гамаке. Ее волосы успели немного подсохнуть на жарком весеннем солнышке и теперь волнами ниспадали ей на плечи. «Какой необычный цвет, — удивился Тэм. — Никогда такого не видел. Вроде бы синий, а вроде и зеленый, не поймешь. Как раз в тон глазам. Погодите-ка, но ведь глаза у нее были синие? Ну да, темно-синие, я точно помню… Ничего не понимаю. Как так вышло-то? Я что-то напутал, или все дело в освещении?»

— Я не спала, — произнесла Лаура и спрыгнула с гамака. — Я тебя жду, Хисса. Полечишь руку? А то Рысь на лекциях, а услуги Минако мне не по карману.

Эльфийка тяжело вздохнула, а потом ответила:

— Полечу, конечно же. Лаура, но зачем ты…?

— Вот только давай обойдемся без нравоучений, а? — поморщилась та. — Спасибо, Хисса, я этого не забуду, — и девушка развернулась и быстрым шагом пошла в сторону главного здания. Ее пушистый лисий хвост гордо развевался за ней, блестя на солнце. «А меня полностью проигнорировала, словно меня здесь и не было, — констатировал Тэм про себя. — Элементарная вежливость и благодарность? Не-а, не слыхали… Я, конечно, не ради этого полез ее выручать, но все же… Впрочем, если я действительно помешал их любовным играм, то ее можно понять».

— У нее роман с тем парнем, с которым она дралась? — спросил Тэм, провожая взглядом стройный девичий силуэт.

— С кем, с Лэйсом-то? — Хисса фыркнула от неожиданности, а потом со смешком ответила:

— Ну что ты, конечно же нет. То есть, он-то не прочь закрутить с ней интрижку, но вот она его терпеть не может, просто на дух не переносит. У них давняя история взаимоотношений.

— И в чем же она заключается? Что привело их к тому, что сегодня они чуть не поубивали друг друга?

— Всех подробностей я не знаю, но слышала, что он как-то слишком фривольно повел себя с ней. Предложил привести с ним ночь, причем сделал это при всех и в довольно оскорбительной для девушки форме. Да еще и уши ее попытался погладить без спросу. А Лаура таких вещей не прощает. Говорят, тогда они в первый раз подрались.

«Гм-м, ну значит я сегодня не влез между двумя влюбленными, — облегченно выдохнул Тэм про себя. — Но тогда почему она назвала меня придурком?»

* * *

До ужина Тэм успел сделать множество вещей: найти себе свободную комнату в одном из студенческих домов, забрать свой багаж, оставленный караванщиками у ворот Академии, отыскать административное здание и получить на руки список лекций, которые начинались с началом новой сотни цикла, а также посетить ректора Академии и передать ей свое рекомендательное письмо от Мастера Гильдии магов Токая. Та мельком пробежала глазами текст письма, рассеянно кивнула и поставила внизу свою визу, дающую ему допуск в те секции библиотеки, куда обычно новичков не пускают. Путь до библиотеки тоже не занял у него много времени. Смотритель библиотеки — неприветливого вида гном — чуть ли не с лупой изучил как само рекомендательное письмо, так и сделанную ректором приписку, после чего неохотно внес имя Тэма в интерфейс здания. Теперь доступ в подземные секции библиотеки был для него открыт. Неожиданно для молодого мага гном любезно предложил устроить ему экскурсию по зданию, и Тэм с готовностью согласился.

— Вот здесь, у входа — панель доступа к поисковой системе, — объяснял смотритель. — Кладешь на нее ладонь, а потом у тебя перед глазами появляется окно интерфейса, и с помощью поиска по ключевым словам и всевозможных фильтров ты можешь найти ту книгу, которая тебе нужна. После чего интерфейс подскажет, где ее отыскать — этаж, номер стеллажа, номер полки. На верхних этажах находятся те книги, которые в общем доступе — как развлекательные, так и специализированные. Их можно читать здесь, можно взять с собой. Но если берешь с собой, то в случае повреждения либо утраты книги вся ответственность возлагается на тебя. Это может обойтись тебе совсем недешево, особенно если умудришься безвозвратно испортить редкий экземпляр. Так что мой тебе совет: лучше читай здесь.

— Я все же хотел бы иметь возможность брать книги к себе в комнату. Я обращаюсь с ними очень бережно и осторожно, так что не стоит переживать, — заверил Тэм смотрителя библиотеки, но тот лишь нахмурился и упрямо покачал головой:

— Запретить я тебе не могу, но весь мой предыдущий опыт говорит мне о том, что даже у самых предусмотрительных студентов время от времени случаются проколы. Пойми меня правильно, парень, — бухтел гном, — я лично против тебя ничего не имею, но собрать такую коллекцию книг стоило Академии много сил и средств, а потому мне совершенно не хочется, чтобы эти усилия пропали втуне. Учебные книги приходится выдавать студентам на руки, от этого никуда не деться, но все остальное… — и он непримиримо поджал губы и замолк, всем своим видом выказывая недовольство. «Да уж, он легко нашел бы общий язык с моим прошлым работодателем», — подумалось Тэму.

— Хорошо хоть, что все книги, которые у нас в единственном экземпляре, расположены в закрытой секции библиотеки, и для того, чтобы получить к ним доступ, нужно дозволение ректора либо кого-то из преподавателей, — между тем продолжал смотритель. — Я уже не говорю о том, что их нельзя выносить за пределы закрытой секции. Надеюсь, это понятно? Вот, смотри, нам сюда, — и он приложил ладонь к специальному табло, встроенному в гладкую поверхность стены. После чего плиты пола неожиданно разъехались в разные стороны и их взорам предстала винтовая лестница, уводящая вниз. Один за другим оба принялись спускаться.

— Вот здесь, за этим столом, можешь разложить свои инструменты для снятия копий, — и гном указал на большой стол, расположенный прямо под висящим на стене светильником недалеко от лестницы. — Зачем далеко ходить, правильно? Кстати, смотри не заблудись здесь. Нижний этаж библиотеки занимает довольно большую площадь, в отличие от верхних этажей, так что запоминай дорогу к выходу и не забудь брать с собой энергетический кристалл подсветки.

— А где его взять? — тут же поинтересовался Тэм.

— Несколько штук висит на стене у лестницы у входа, можешь воспользоваться ими. Или свой купи, в лавке всякой мелочевки, что недалеко от столовой. Ладно, на этом инструктаж закончен. Мне пора. Можешь осмотреться здесь, если хочешь. Только не паникуй, если вдруг заметишь что-то странное, и не верь всяким досужим выдумкам, — и на этих загадочных словах собеседник Тэма принялся взбираться по лестнице наверх.

Молодой маг недоуменно посмотрел ему вслед, но все же решил остаться. Он отыскал висящие у лестницы энергетические кристаллы подсветки и надел один себе на шею. Под воздействием тепла человеческого тела кристалл тотчас неярко засветился золотистым светом. Тэм поправил его рукой и неторопливо пошел по широкому коридору, уводящему от лестницы вперед между длинными рядами книжных шкафов.

Поскольку закрытая секция библиотеки находилась под землей и по этой причине не была оборудована окнами, то внутри было довольно темно. Хорошо освещалась лишь незначительная часть помещения вблизи лестницы, где помимо его стола располагалось также что-то вроде читального зала — несколько небольших столиков и стульев, предназначенных для посетителей. Но стоило Тэму удалиться на пару десятков шагов по коридору, как его окутал полумрак, едва разгоняемый светящимся кристаллом. С обеих сторон к коридору примыкали торцами книжные шкафы, и множество более узких проходов между ними уводили вправо и влево. Куда вели эти проходы, Тэм разглядеть не сумел, ибо все за пределами десятка шагов терялось во мраке. Он прошел довольно далеко по главному коридору, пытаясь оценить размер помещения, но до конца так и не добрался. Времени до ужина оставалось не так уж и много, а потому Тэм решил повернуть обратно.

«Судя по всему, размер подземной секции библиотеки совершенно не ограничен размерами самой башни, — сделал он логичный вывод. — Чтобы перечитать все это — не хватит и целой жизни. Такое чувство, что в библиотеке Академии собрано по одному экземпляру всего, что когда-либо было написано. Не только книги, но и записки путешественников, исследователей, исторические заметки, черновые наброски, чертежи, карты и куча всякого разного. Большой архив накопленных знаний. Неудивительно, что меня попросили отыскать здесь редкие книги. Но этим я займусь потом, а сейчас на ужин бы не опоздать…» — и в этот момент ему вдруг послышался какой-то странный звук. То ли шуршание, то ли скрежет. От удивления Тэм замер на месте. Он и не думал, что в библиотеке присутствует еще кто-то кроме него.

— Эй! Здесь кто-то есть? — на всякий случай позвал он. В ответ не донеслось ни звука. Тэм нахмурился. Все это было более чем странно. Почему таинственный посетитель библиотеки не ответил на зов? И света энергетического кристалла незнакомца тоже не было заметно. В библиотеке кто-то прятался от него? Но зачем? Ответов на эти вопросы у мага не было.

— Эй! — снова позвал он. — Ты где? С тобой все нормально? Помощь нужна? — и вновь в ответ не раздалось ни звука. «Наверное, мне почудилось», — сделал вывод Тэм, после чего развернулся и быстро пошел к выходу. Ему вдруг вспомнились странные слова, которые напоследок сказал ему смотритель библиотеки, и Тэму сделалось немного не по себе. Так что он был рад выбраться наконец из темноты длинных коридоров обратно к лестнице. Вскоре маг уже был на улице.

Академия (3/20)

Ужин в Академии был организован по типу гоблинского стола, только с большим ассортиментом блюд и без ограничений по количеству подходов. Набрав себе еды и отыскав свободный столик, Тэм выудил из инвентаря список лекций и углубился в изучение предлагаемых вниманию студентов курсов. Ему предстояло составить себе расписание на ближайшие десять декад.

«Хм-м-м… — размышлял он, неспешно отправляя в рот кусочки тушеного мяса. — Насколько я понял из объяснений дежурного администратора, цикл в Академии делится на пять частей по десять декад каждый. Точнее, по девять декад, ибо последняя десятая декада посвящена отдыху. Одни курсы лекций читаются постоянно раз за разом в течение всего цикла, а другие — время от времени. М-м-м, пожалуй, вторым нужно уделить больше внимания, чтобы потом не пришлось долго ждать следующего шанса. Еще нужно обратить внимание на то, что часть занятий является обязательными, а остальные — сам выбираешь, посещать или нет. Ну и третий момент — за несдачу зачетов не выгоняют, но если ты не усвоил основы, никто тебя не допустит к курсам для продвинутых. Отправят по новой на занятия для новичков. Так что сам выбираешь и темп обучения, и специализацию, и глубину погружения в предмет. Удобно, что сказать… А, и последнее — максимально время нахождения в Академии ограничено пятью циклами, после чего тебя попросят на выход, вне зависимости от того, усвоил ты все необходимое или нет. Что ж, хоть пять циклов это довольно много, но все же расслабляться мне не стоит. Нужно побыстрее найти свою школу магии, чтобы не тратить время и силы на ненужные мне направления» — решил Тэм и развернул перед собой выданный ему список занятий на следующие десять декад.

«Так-с, что тут у нас? Сначала включаем в расписание обязательные занятия. Поскольку со специализацией я пока не определился, то мне придется посещать все курсы, которые требуются как боевым магам, так и магам гражданских специальностей. Физподготовка, обществознание, монстрология, техника медитаций, зельеварение, магическая ботаника, маганализ, пентаграмометрия, основы магического искусства, танцы… вроде бы все. Не так уж и мало, если подумать. Это еще повезло, что не надо на все практикумы подряд ходить, а можно по очереди посещать выбранные направления, пробовать себя в разных школах магии. Тогда какой бы практикум мне выбрать? Пока я понял только, что магия Огня, Льда или Воздуха — не мое. Может, стоит попробовать себя в магии Земли, к примеру? Она все же предназначена скорее для созидания, чем для разрушения, так что, возможно, больше мне подойдет. Да, так и сделаю. А если не выйдет — переключусь на магию Пространства. Освоить заклинание левитации было бы совсем неплохо, да и порталы всем нужны. Начну с этих школ, а дальше видно будет. Теперь переходим к курсам свободного посещения. Лекции для продвинутых сразу отбрасываем — туда меня пока не пустят. А куда пустят?» — Тэм еще долго размышлял и прикидывал так и этак, и в конце концов его первое расписание было составлено. Но стоило ему справиться с этой непростой задачей, как его окликнул чей-то голос:

— Тэм, приветствую! Ты не против, если я к тебе присоединюсь? — и его попутчик по каравану, гном Фистах, опустился на стул напротив него.

Тэм кивнул, на всякий случай тоже поздоровался и пожелал гному приятного аппетита, одновременно пытаясь вспомнить, все ли правила приличия были соблюдены и не следует ли еще что-то добавить.

— Как твои дела? — поинтересовался он наконец. — Надеюсь, ты не сильно разочаровался в студентах Академии?

— Ты о том поединке, невольными свидетелями которого мы с тобой стали? — уточнил Фистах. — Я, конечно, такого не ожидал, но с другой стороны, вызвать обидчика на дуэль — это так благородно! Сразу чувствуется хорошее воспитание! А вот тебе не стоило вмешиваться — это совершенно против всех правил приличия…

— Похоже, воспитанным человеком мне не стать, — сделал вывод Тэм. — Ну и ладно.

— Не стоит вот так сразу опускать руки и сдаваться, — несколько снисходительно произнес гном. — Да, тебе есть над чем поработать… много над чем. Но я уверен, что, приложив соответствующие усилия, ты в конце концов сумеешь влиться в здешнее общество…

— Эй, вы двое! Вы новички, да? — послышалось рядом с ними, и Фистах подпрыгнул от неожиданности.

— Да, сегодня приехали, — ответил за обоих Тэм. — А что?

— Тогда пойдем скорее! Сегодня последний день каникул и завтра начнутся занятия, а это значит, что вечером будет большая вечеринка! Бьяр привез семена нового сорта пьяных ягод, и нам предстоит их как следует продегустировать. Пошли, пошли — надо же и вам вливаться в коллектив.

— Вливаться в коллектив — это звучит многообещающе, — улыбнулся Тэм. — Мы как воспитанные люди никак не можем отказаться от столь щедрого предложения. Да, Фистах?

Академия (4/20)

Вечеринка планировалась за студенческими корпусами, поближе к опоясывающей Академию высокой стене. Тэм со своими спутниками прибыли как раз в разгар подготовительных мероприятий. Несколько магов разных рас в похожих зеленых мантиях столпились вокруг невзрачного холмика земли и громко спорили друг с другом, отчаянно жестикулируя.

— Почему оно не прорастает??? Вроде бы я все правильно сделал… Может, в пентаграмме ошибся?

— А ну, дай я попробую!

— Ну уж нет, тебе я не доверю даже тартошку вырастить! В прошлый раз она у тебя вышла мелкая, как горох, и кислая к тому же, помнишь?

— Это просто сорт такой был, понимать надо! Все, не мешайте мне, сейчас я его проращу. Сила Природы! Сила Природы!!! СИЛА ПРИРОДЫ-Ы-Ы!!!

— М-да… что-то не работает. Бьяр, а ты уверен, что это именно семена ягод, а не какашки изумрудного тушкана, к примеру?

— Откуда мне знать? Тот торговец клялся, что ягоды…

— А ты попробуй на вкус и сразу поймешь, что к чему.

— Эй, природники! Ну что, когда ягоды будут, а? Трансформаторы уже сделали подходящую емкость, так что дело за вами.

— Это кого ты сейчас трансформатором назвал, болван???

— Да ладно тебе, не шуми. Я же на Ветерка не обижаюсь…

— Сила Природы! А-а-а, да почему не работает-то???

— Потому что нужно сначала семечко прорастить, а потом уже бустить его, ясно вам?

— Но ведь тартошку не надо проращивать, почему ягоды нужно?

— О Боги, за что мне такое наказание? Ботанику учить надо было, недоумки! А ну, дайте я сама все сделаю. Семя, расти! Ну вот, что я говорила? А вот теперь…

— Сила Природы! — с энтузиазмом заорало сразу несколько голосов.

— М-да-а… Коллеги, мне кажется, мы с маной переборщили. Не всякое дерево теперь может состязаться по высоте с нашим кустиком ягод. Надеюсь, он на нас не завалится?

— Маги Земли здесь есть? Подпорки ему сделайте, срочно! А то ведь точно рухнет…

— Так-с, и что мы теперь с ним делать будем, а? С этим монстром? Ягоды уже созрели, но поди их достань…

— А хотите я их сосулькой срежу? Стрела Льда!

Огромная ягода величиной с сидящего человека стремительно спикировала вниз, как следует шмякнулась о землю и разлетелась на куски, разбрызгивая свое алкогольное содержимое далеко вокруг.

«Да уж, весело у них тут», — подумал Тэм и облизал губы. Его лицо, волосы и одежда были сплошь испятнаны липким и пахучим ягодным соком. Остальные студенты тоже были не в лучшем состоянии.

— И что теперь? — поинтересовался кто-то. — Вечеринка отменяется?

— Еще чего! Эй, природники, скастуйте-ка нам дождик!

— Погодите! У меня есть идея получше! А давайте сделаем водоем и будем купаться? Как думаете, справимся?

— Да что там справляться-то? Вырыть озерцо — дело нехитрое, а магов Земли у нас много… Тогда они пусть занимаются бассейном, а остальные — костром и жратвой. И спустите наконец пару ягод вниз! Или что — наши пространственники совсем разучились левитацию кастовать?

И закипела работа. Несколько гигантских ягод действительно удалось спустить без потерь и переместить в большой чан, где им вскоре предстояло превратиться в некое подобие ягодного вина. Над едва тлеющими угольками костра жарились нанизанные на палочки молодые початки курукузы и грибные ломтики, в углях пеклась тартошка. Кто-то с кровожадной ухмылкой профессионального маньяка ножом разделывал большой абруз. А в неподалеку, прямо под стеной, полным ходом шло сооружение бассейна.

— Расступись, Земля! Эй, друзья, а отвалы где делаем, я забыл?

— К стене все смещай, там никому не помешает. И шею никто не свернет, навернувшись с этой кучи. Во всяком случае, я на это надеюсь…

— Ты недооцениваешь студентов, коллега. Ладно, будем надеяться на лучшее. А бортики будем камнем отделывать? И как-то ранжировать глубину? А может, соорудим еще вышку — для тех, кто любит нырять?

После недолгих споров компромисс был достигнут и все вышеперечисленное претворено в жизнь.

— И все-таки сдается мне, что чего-то в нем не хватает, — задумчиво произнес один из строителей, рассматривая получившийся открытый бассейн.

— Воды, болван! В бассейне должна быть вода.

— Ах да, точно! Ну-у, вода — это уже не к нам. Пусть маги Воды отдуваются. Эй, водники, принимайте эстафету!

— Мы не можем создать воду из ничего, дубина! Это у вас, каменюк, строительный материал для заклинаний буквально под ногами валяется, а у нас — нет! Где мы тебе столько воды возьмем, чтобы наполнить это ваше сооружение?

— Может, с центрального фонтана пригнать, через портал?

— Ага, прямо под носом у ректора? Спалиться хочешь?

— Ха! Можно подумать, мы еще не спалились с этим ягодным монстром, который даже выше стены вымахал…

— Так, хватит ругаться! — вмешался один из старшекурсников, маг Воздуха, который взял на себя роль организатора вечеринки и худо-бедно контролировал действия остальных. — Фонтан отменяется, однозначно. Дождиком его тоже не наполнишь… Гейзер! Нам нужен гейзер.

— Ты, Венто, говоришь об этом так, как будто скастовать гейзер легко и просто. В магии Воздуха ты может и разбираешься, а вот в заклинаниях школы магии Воды, похоже, нисколько. Гейзер только старшекурсники могут кастовать… точнее — могли, потому что декаду назад они закончили обучение и уехали на Острова. Остались только Мойс и Таффи, но они спать ушли — у них завтра физподготовка с утра пораньше. Так что…

— Погодите-ка! Еще ведь Лаура способна гейзер сделать, как сегодня выяснилось.

— Бесполезно. Лаура наверняка пошлет нас по всем известному адресу и откажется.

— Не откажется, — ухмыльнулась перепачканная ягодным соком Хисса. — Она мне должна осталась, за вылеченную руку. Пойду приведу ее, пусть отрабатывает. Тэм, составишь мне компанию? Одной скучно.

— Почему бы нет? — тут же согласился Тэм. — Все равно мне пока нечем заняться. Далеко нам идти?

— Не очень. Ее дом — по соседству с твоим. Заодно Рыся притащим, они в одном доме живут. А то ведь опять заблудится, бедолага…

— Рысь — это целитель, твой коллега? — вспомнил Тэм, следуя за эльфийкой. — Я думал, Рысь — девушка. Имя похоже на женское.

— А это не имя, а прозвище. Рысь — зооморф, как и Лаура. Студентов их расы всего-то двое на всю Академию. Считается, что зооморфы неспособны к магии, исключения крайне редки. Зато у них расовый бонус к ловкости и наблюдательности.

— А у эльфов есть расовый бонус?

— Конечно! Меткость и дальнозоркость. Но лично мне все это богатство никак не пригодилось, как ты понимаешь…

— Да уж, понимаю. Мне больше повезло — у людей небольшой бонус во все четыре базовые характеристики. Сила, скорость, выносливость и интеллект.

— Ты даже не представляешь, как сильно тебе повезло на самом-то деле, — засмеялась Хисса. — И я сейчас отнюдь не про интеллект.

Тэм озадаченно посмотрел на нее и спросил:

— Но почему? Мне наоборот казалось, что бонус в интеллект — самый ценный из всего вышеперечисленного. Я же маг все-таки.

— Вот побываешь завтра на физподготовке — тогда поймешь почему, — таинственно ответила эльфийка. — Все, мы пришли, — и она толкнула дверь неприметного домика, действительно расположенного неподалеку от нового места обитания Тэма. Дверь отворилась, и оба оказались внутри.

— Подожди меня здесь, — попросила целительница. — Я мигом, — и она взбежала по лестнице наверх. Оставшийся внизу Тэм с любопытством осмотрелся. Домик ничем не отличался от того, который достался ему самому. Внизу — большой стол, несколько стульев и пуфиков, на стене — доска для вычерчивания эскизов пентаграм. Куст лимонника в кадке рядом с окном вовсю цветет, распространяя вокруг терпкий аромат. В глубине помещения, рядом с лестницей — стеллаж с коробками, колбами, книжками, писчими перьями и охапкой пергаментов. Под лестницу задвинут большой котел и тренога к нему.

— А вот и мы! — провозгласила эльфийка, волоча за руку невысокого кудрявого парнишку-зооморфа, обладателя рысьих ушей с кисточками на концах, — Рысь, познакомься с Тэмом. Это он сегодня не дал Лауре с Лэйсом поубивать друг друга.

— А они разве опять подрались? — меланхолично спросил тот. — Лаура, и как тебе не надоело с ним бодаться, не понимаю… Тэм, привет, называй меня Рысем. Меня все так зовут. Моего настоящего имени никто не использует, да я и сам его уже забыл…

— Феноменальный лентяй, — констатировала спускающаяся следом за ним Лаура. — Ему лень даже собственное имя посмотреть в интерфейсе, вот вам и причина того, что его все Рысем кличут.

— Пусть так, — рассеянно кивнул зооморф. — Хисса, а куда мы идем и зачем?

— Рысь, ну я ж тебе говорила! И сегодня днем говорила, и вот только что…

— Возможно, я не спорю. Наверное, я отвлекся и пропустил мимо ушей.

Хисса тяжело вздохнула и пожаловалась:

— Твоя невнимательность тебя погубит. Вечеринка! У нас сегодня вечеринка. Наши соорудили большой бассейн, сейчас Лаура его водой наполнит и будем купаться…

— А может, ну её, эту вечеринку? — неуверенно предложил Рысь. — Я бы лучше поспал…

Однако, похоже, спорить с Хиссой по этому поводу ему было лень, а потому вскоре все четверо уже стояли рядом с бассейном.

— Ну наконец-то! — обрадованно поприветствовал их организатор вечеринки, Венто. — Лаура, сможешь наполнить нам эту лоханку? — и он небрежным жестом указал на обширный водоем. Лисица в ответ только фыркнула, повернулась спиной к остальным и спрыгнула в бассейн. Не спеша прошлась туда-сюда по его песчаному дну, а потом замерла на месте, сосредоточившись.

— Гейзер! — наконец воскликнула она, но ничего не произошло. «Похоже, в этот раз у нее не вышло, — подумал Тэм. — Тогда на дуэли случайно получилось, или критическая ситуация так на нее повлияла?»

— Что, лисичка, промашка вышла? — ехидно усмехнулась высокая светловолосая девушка в белоснежной мантии мага Воздуха и подошла к краю бассейна.

— Отстань от нее, Тьенна, — посоветовал кто-то. — Лаура, а ну еще разок!

Но лисица полностью проигнорировала как насмешки, так и подбадривающие выкрики. Она все так же молча стояла на прежнем месте и, казалось, вовсе не собиралась пробовать свое заклинание еще раз.

— Похоже, ничего у нее не выйдет, — печально констатировал чей-то голос. — Оно и понятно. Гейзер — сложное заклинание, его только старшие студенты в состоянии освоить. А Лаура в Академии недавно… — и этот момент земля под ногами у магички дрогнула, а в следующий момент тугие струи воды вырвались на поверхность и взметнулись высоко вверх, сверкая в лучах заходящего солнца. Бассейн стал стремительно наполняться водой.

— Она не утонет? — на всякий случай спросил Тэм у Хиссы, наблюдая за тем, как бурлящая вода поднимается все выше.

— Кто, Лаура? Нет, конечно же! Синие лисицы — это звери, которые половину жизни проводят в воде и прекрасно плавают, и зооморфы вроде нее частично унаследовали эту способность. А кроме того, своей стихией она владеет как никто. Другим стихийникам есть чему у нее поучиться.

— Да, наша Лаура гениальна, — услышав их разговор, насмешливо протянула магичка Воздуха Тьенна. — Эх, хорошо быть гением! Завидую ей белой завистью. Напрягаться не надо, все само собой получается, буквально с неба в руки падает. Знай только показушничай да спи себе на лекциях. А вот остальным, кому не так повезло с талантами, приходится пахать ради того, чтобы… — и в этот момент из воды вынырнула Лаура, ухватила стоящую спиной к бассейну Тьенну за лодыжку и молча дернула к себе. Та с диким визгом свалилась в воду.

— Лаура, сволочь! — стоило голове магички вновь показаться над водой, как она не преминула высказать свое отношение к произошедшему. — Ты меня чуть не утопила!

— Заткнись, — посоветовала лисица. — Тут мелко. Даже такая курица как ты не утонет, — и она вновь нырнула под воду и стремительно уплыла к противоположному краю бассейна, помогая себе хвостом.

— А мы чего стоим? — завопил кто-то. — Пошли тоже купаться!

И это послужило сигналом к началу вечеринки.

Академия (5/20)

Через некоторое время, когда все наплескались, набрызгались, наплавались, продрогли и наконец выбрались на берег, пришло время пьяных ягод. Здоровенный чан хмельного ягодного напитка, в который щедро добавили несколько горстей плодов лимонника и специи, подогрели до нужной температуры, и можно было приступать к глобальной пьянке… то есть, дегустации.

— Но прежде, чем мы позволим себе согреться, омыв наши внутренности сим благородным напитком Богов, — вещал Венто, привычно взявший на себя роль тамады, — нам предстоит испытать наших новичков. Достойны ли они носить гордое звание студента Академии? Итак, начнем с тебя, красавица… Продолжи-ка фразу: Ученье — свет, а неученье?

— Тьма? — робко предположила девушка.

— Это был неправильный ответ, — авторитетно заявил Венто. — Друзья, штрафную ей! Давай, красотка, пей до дна! Во-от, другое дело! Теперь я вижу, что из тебя получится хороший студент. Следующий!

Следующим оказался знакомый Тэма, гном Фистах. Многоопытный маг Воздуха лишь глянул мельком на трясущиеся руки и покрытое пунцовыми пятнами лицо гнома и распорядился:

— Так, этому сразу штрафную. Или даже две. И проследите, чтобы выпил. А иначе ему в коллектив не влиться будет. Кто у нас еще? Вот этот здоровенный огр. А ну скажи-ка нам, родной, как триангуляция радианта третьей оси седьмого кольца пентаграммы влияет на центр вписанного в нее выпуклого многоугольника?

— А хрен его знает… — невольно вырвалось у опешившего новичка.

— И это был правильный ответ! — провозгласил ведущий. — Правильный, но неполный. А потому — штрафную ему, друзья! Да куда ты ему эту мелкую кружку суешь, а? Она ему на один глоток. Нормальную посудину давай! Так-с, кто следующий?

— Я хочу, я!

— Так ты ж не новичок?

— И что с того? Мне тоже выпить хочется!

— Мужайся, подруга! Стисни зубы и терпи. Традиции нужно соблюдать!

Так, один за другим, в студенты были посвящены и остальные новички. Последним из новичков оказался Тэм.

— А вот и наш пацифист! — провозгласил Венто. — Какой бы вопрос задать тебе? Хм-м… — задумался он. Похоже, к концу его фантазия несколько истощилась.

— А спроси-ка, сколько у него девушек было, — неожиданно для всех влезла белокурая красотка Тьенна. — Ну правда, Венто, пусть он скажет! Тебе что, жалко? А товсе про учебу да про учебу… Мне скучно! — капризно протянула она.

— Не могу устоять перед просьбой прекрасной дамы! — рассмеялся маг Воздуха. — Давай, пацифист, поведай нам!

— Эм-м… Настоящий мужчина не будет хвастаться числом своих романов, — сумел выкрутиться Тэм. — Так что эту тайну я никому не раскрою. Давайте вашу штрафную.

— Ну хоть врать не стал, — насмешливо фыркнула подошедшая Лаура. — Мотай на ус, пацифист: между словами Тьенна и стерва можно смело ставить знак равенства.

— Неправда! — возмутилась блондинка. — Просто у меня макияж водой смыло — из-за тебя, между прочим! — и мне хочется на ком-то отыграться. Разве это делает из меня стерву?

— Тьенночка, а хочешь я тебя накрашу, а? Сделаю из тебя настоящую красотку, вот увидишь! — вмешалась в разговор третья девушка — худенькая изящная гномка в нежно-розовой мантии. — К тому же мой мейкап никакая вода не возьмет…

— Нет! Только не это! — не на шутку перепугалась блондинка. — Шани, не вздумай! — и она попятилась от малышки гномки, готовая пуститься в бегство.

— Что это с ней? — удивленно спросил Тэм.

— А, не обращай внимания, — усмехнулась Лаура. — Шани — иллюзионистка и вполне может создать иллюзию накрашенных губ и всего прочего, что обычно делают с собой некоторые девушки. Но опыта у Шани пока немного, а вот веры в себя и энтузиазма — хоть отбавляй, а потому результат может получиться самым неожиданным. После того, как она покрасила волосы Хиссе, добровольно обратиться к ней за макияжем не рискнет даже самая храбрая девушка.

— Так это поэтому у Хиссы пряди волос разноцветные? — Тэм нашел взглядом эльфийку. — А что, по мне так неплохо получилось. Необычно и ей к лицу. Мне нравится.

Лисица молча пожала плечами и принялась проталкиваться к котлу с ягодным глинтвейном. В несколько глотков осушила кружку, а потом сунула пустую посудину в руки следующему кандидату и ушла к бассейну. Тэм машинально посмотрел ей вслед. «А все же глаза у нее такого же цвета, как волосы, — отметил он. — Сине-зеленые, бирюзовые. Видимо, в первый раз мне просто почудилось, что они темно-синие. Ну не может же у человека — то есть, зооморфа — цвет глаз меняться просто от настроения?»

— Понравилась, да? — усмехнулся подошедший Венто. — Ты, пацифист, в этом не оригинален. Но мой тебе совет: забей на нее и обрати лучше внимание на других девчонок. Лаура красотка, кто же спорит, но характер у нее сложный. Насколько мне известно, пока никто не сумел найти к ней подход.

«Да я бы не сказал, что так уж понравилась, — подумал Тэм. — Красивая, конечно, но ведь не это главное. Она же чуть не убила того парня, Лэйса. И пусть даже он и в самом деле придурок, но все равно…»

— Венто, у тебя плохой вкус, — надула губки Тьенна, которая, похоже, все же сумела отвязаться от малютки Шани и не стать жертвой ее мейкапа. — Ничего особенного там нет — подумаешь, синяя лисица, эка невидаль! А кроме того, у нее интимная связь с кем-то из преподавателей, так что вы, юнцы, ее вряд ли заинтересуете.

— Ох, не любишь ты ее, Тьенночка, — покачал головой маг Воздуха. — А с чего ты взяла насчет последнего? Выдумала?

— Вот еще! Выяснила путем логических умозаключений… Венто, да не смотри ты на меня, как на последнюю блондинку! Ну вот сам посуди: дома она не ночует — это раз. Лэйс мне жаловался, он неоднократно пытался заявиться к ней на ночь глядя. Все время спит на лекциях — это два. До сих пор ни с кем интрижку не закрутила — три. А в четвертых, — и тут Тьенна обвела собравшуюся толпу любопытных студентов победным взглядом, — её неоднократно видели идущей по направлению к преподавательским домам. Одну, ночью! Что ей там делать, а?

— И все же это чисто твои предположения, Тьенна, — твердо ответил Венто. Остальные студенты дружно загомонили, обсуждая услышанное.

— А что, заводить романы с преподавателями запрещено? — решил на всякий случай уточнить Тэм.

— Не запрещено, но нежелательно. Потому что доказывай потом всяким досужим сплетникам вроде Тьенны, что тебе зачет не за интимные услуги поставили…

— Это кому у нас поставили зачет за интимные услуги? — послышался рядом низкий грудной голос с тягучими мурлыкающими интонациями. Студенты тут же примолкли и расступились в стороны, давая дорогу новоприбывшему — или, точнее, новоприбывшей. Перед глазами Тэма предстала высокая мускулистая кошка-зооморф в непривычной для студентов Академии одежде: черном кожаном лифе и таких же штанах, неприлично низко сидящих на бедрах незнакомки. На плече девушка без особого труда удерживала увесистую тушку жирненького кабанчика.

«Она мало похожа на студентку, и уж тем более — на магичку. Скорее воин или рейнджер по классу, — определил Тэм. — Тогда кто же она?»

— Я разочарована, дорогие мои, сильно разочарована… — между тем мурлыкнула незваная гостья, насмешливо взирая на окружающих. — Устроить вечеринку и не пригласить на нее меня, вашу любимую преподавательницу по физподготовке? Ну как вы могли??? Я ведь буквально всю душу в вас вкладываю, и где благодарность? Ай, какие нехорошие студенты. Похоже, придется мне кого-то немного наказать…

— Ну что ты, Мурри! Мы как раз хотели сходить за тобой, — заискивающе произнес Венто. — Мы даже еще толком не начинали, вот только новичков посвятили. Присоединяйся, прошу тебя!

— Ну вот, другое дело, — мурлыкнула кошка и сбросила с плеч кабанчика. — Тогда дай пару студентов мне в помощь, и мы сейчас такое мясцо пожарим — пальчики оближешь! — и она медленно провела языком по пухлым губам и грациозно опустилась на колени рядом с тушей. Слегка прикрытый полосками черной кожи объемный бюст девушки завлекательно колыхнулся, приковывая взгляды окружающих. Кто-то из новичков судорожно выдохнул, кто-то сглотнул. Из бассейна донеслось насмешливое фырканье Лауры, и Тэм вдруг осознал, что тоже глазеет на необычную преподавательницу. «Похоже, она нарочно себя так ведет, — сделал он вывод. — Очень провокационно. И очень не вяжется с моим представлением о преподавателях. Мне даже любопытно стало — что же у них за физподготовка такая?»

Вечеринка набирала обороты. Напившийся вдрызг Фистах лихо отплясывал танец маленьких лебедей на пару с весьма нетрезвой Тьенной под громкий хохот окружающих. Меланхоличный Рысь мирно спал, прислонившись спиной к монументальному стволу ягодного монстра. Шум, смех и крики окружающих нисколько не мешали ему. Лаура продолжала плескаться в бассейне, лишь изредка выбираясь на берег для того, чтобы согреться у костра, выпить очередную кружку глинтвейна и перехватить чего-нибудь пожевать. Преподавательница по физподготовке в компании нескольких студентов-новичков вовсю дегустировала ягодный напиток и чрезвычайно эротично поглощала кусочки жареного мяса, накалывая их на острие собственного длинного кинжала. А малышка Шани упорно пыталась создать иллюзию огнедышащего дракона. Дракон, однако, у нее получился очень похожим на окосевшего плешивого бобра, раскрашенного к тому же во все цвета радуги. Дышать огнем этот бобер не желал ни в какую и лишь бессильно разевал щербатую пасть.

«Теперь я понимаю, почему Тьенна так испугалась ее предложения сделать макияж, — подумал Тэм, понаблюдав за мучениями бобра, явно находившегося при последнем издыхании. — Впрочем, не факт, что у меня самого вышло бы лучше, будь я магом иллюзий. А вдруг я действительно окажусь иллюзионистом? Вот уж чего не хотелось бы…» — и тут его внимание привлек громкий голос, показавшийся Тэму знакомым. Он заинтересовался, оставил бедолагу бобра и чуть не плачущую Шани и пошел в направлении звука. Слух его не обманул. Прилично набравшийся Лэйс, который, оказывается, тоже присоединился к компании, толкал речь остальным студентам, сидящим у большого костра.

— Я вам говорю, маги — избранные! Только у нас есть магические каналы, способные впитывать ману из окружающей среды, а потому нас можно считать более совершенными созданиями, чем всех остальных. Венцом эволюции! Что, скажете, не так?

Окружающие зашумели, не придя к единому мнению по данному вопросу, а Лэйс, не слушая никого, продолжал:

— Мы обладаем мощной атакующей магией и наш вклад в боях с монстрами невозможно переоценить, мы создаем порталы, перемещая грузы между городами, мы можем справиться с любой болезнью, мы способны обеспечить едой кучу народу, вырастив плоды до нужных размеров за считанные мгновения! Где было бы Сообщество, не будь нас, магов?

— А где были бы мы, не будь Сообщества? — фыркнул в ответ Венто. — Не знаешь? Так я тебе скажу! В глубокой заднице, Лэйс, поверь мне на слово. Похоже, ты пропустил мимо ушей весь курс обществознания. Немудрено, что снова зачет не получил.

— Венто, вот ты вроде не дурак, а все равно мыслишь стереотипами, — пьяно усмехнулся Лэйс и вновь отхлебнул из своей кружки. — Я вам точно говорю, маги вполне могли бы существовать и автономно, в отличие от других классов. Да я даже представить себе не могу, как люди обходились бы без магии!

— Этого я тоже не могу себе представить, — согласился его собеседник. — Хотя в нашей библиотеке есть несколько фантастических романов на эту тему. Ладно, ближе к делу. К чему ты ведешь?

— Так вот, маги — это венец эволюции, а среди магов особое положение занимают боевые маги. Ибо чего стоят всякие там иллюзионисты или портальщики, если атаку монстров некому будет отбить, так? А из боевых магов наибольшей разрушительной силой обладает магия Огня! — и тут голос оратора буквально потонул в гуле голосов разозленных студентов иных направлений, вовсе не согласных с такой классификацией.

— И это говорит нам человек, который только сегодня продул на дуэли магу Воды? — голос Венто перекрыл общий шум, и толпа слегка притихла.

— Это была случайность! — небрежно передернул плечами Лэйс. — По правде говоря, я просто пожалел ее. Не стал с ней в полную силу.

— Эх, Лэйс, ничему-то тебя жизнь не учит… Может, позвать ее, и вы проведете матч-реванш?

— А может, не надо? — вмешался Тэм. — А иначе мне опять придется их разнимать, а у меня были другие планы на вечер.

— Не переживай, пацифист. Лэйс может и придурок, но не самоубийца. Он не согласится. При достаточном количестве воды в радиусе достижимости магу Огня крайне сложно выстоять против равного по силе водника.

— Да иди ты, Венто! — вспыхнул Лэйс. — Зато лишь маги Огня способны скастовать файербол, и уж от него-то ни один щит не защитит — ни водный, ни воздушный, ни каменный. Вот так-то! Так что из всех магических школ Огонь — самое крутое направление! Лучшие из лучших, элита!

— Ха! — не выдержала Тьенна. — Элита, тоже мне… Лэйс, не зарывайся! Сколько их, файербольщиков, а? Раз-два и обчелся. Так что не примазывайся к чужой славе!

Остальные тоже не остались в стороне, и вскоре между присутствующими закипела бурная дискуссия о достоинствах и недостатках различных школ боевой магии. Тэму быстро наскучило слушать вопли подвыпивших студентов, и он ушел к бассейну. Там, у самой воды, неожиданно обнаружилась всхлипывающая малышка Шани.

— Эй, — позвал Тэм и присел на корточки рядом с ней, — что с тобой? Что случилось?

— Дракон… не получился, — удалось ему разобрать сквозь рыдания. — Венто сказал, что он похож… на бобра. А это был не бобер, а драко-он! — и девушка вновь зарыдала, закрыв лицо ладошками.

— Не переживай, Шани, в следующий раз у тебя обязательно получится лучше, — попытался утешить девушку Тэм, тактично умолчав о том, что на дракона этот бобер не походил нисколько. — Ты же знаешь о правиле десяти тысяч часов? Нет? Если вкратце, то суть заключается в следующем: чем больше времени ты посвящаешь какому-то занятию, тем лучше у тебя получается. Так что практикуйся почаще, и я уверен, что рано или поздно у тебя получится самый что ни на есть драконистый дракон!

— Ты правда так думаешь? — гномка наконец перестала всхлипывать и подняла на него свои большие доверчивые глаза.

— Конечно, — уверенно ответил маг, с трудом подавив в себе желание погладить ее по голове и дать конфету. — Практикуйся, и все получится, я уверен. Кстати, мне понравилось, как ты покрасила волосы Хиссе. Очень необычно и красиво.

— Ты хороший и добрый, — несмело улыбнулась Шани. — А вот Тьенна говорит…

— А ты ее больше слушай, эту Тьенну, — фыркнула внезапно вынырнувшая из бассейна Лаура. — Магия иллюзий очень сложна, и сама Тьенна нипочем не осилила бы даже простейшего заклинания из-за своей природной тупости. А если она еще что-нибудь ляпнет — пригрози раскрасить ее кожу в черно-красную полоску. Это наверняка заставит ее заткнуться.

— Ох, лучше не надо, а то мы все оглохнем от ее визга, — засмеялась подошедшая Хисса и уселась на борт бассейна, переместив ботинки в инвентарь и опустив изящные ступни в воду. — Тэм, как тебе вечеринка? Кстати, как ты к ректору сходил, успешно? Дали тебе допуск в закрытую секцию?

— Вечеринка отличная, — похвалил Тэм. — Допуск удалось получить, и я даже успел там побывать. Кстати, я кое-что вспомнил… Когда я там был, мне какие-то странные звуки почудились. Как будто в помещении есть еще кто-то, кроме меня. Но на зов почему-то никто не отозвался, да и света энергетического кристалла не было видно. Что это могло быть, Хисса, ты не знаешь?

Девушки переглянулись.

— Книжный червь, — первой ответила Лаура, а потом скрылась под водой.

— Какой еще червь? — удивился Тэм.

— Книжный, — повторила Хисса шепотом. — Книжный червь. Местная страшилка. Пойдем, Венто найдем, он тебе все про него расскажет.

* * *

— Книжный червь? — брови Венто приподнялись. — Снова в библиотеке? Хорошо, сейчас я поведаю вам про него. Остальные, кто еще не знает этой поучительной и леденящей душу истории, тоже слушайте, — маг Воздуха подождал, пока вокруг него соберутся другие студенты, желающие послушать про червя, а потом начал свой рассказ:

— Итак, согласно преданиям, Книжный червь — это бывший студент, который потерял свой кристалл подсветки и заблудился в коридорах закрытой секции библиотеки. Бедняга не сумел выбраться к выходу, одичал и оголодал. В конце концов, не выдержав мучительных голодных спазмов, он стал грызть книги. Сначала по чуть-чуть, только чтобы приглушить голод, а потом вошел во вкус. От такой еды зубы у него удлинились и стали тонкими и острыми, как иглы, привыкшие к темноте глаза выпучились и почернели, а кожа — наоборот, стала бесцветной, практически прозрачной. Волосы у него отросли до пят и превратились в шевелящийся покров извивающихся червяков. Говорят, он до сих пор живет в нашей библиотеке — в закрытой секции, естественно — и совсем не прочь перекусить одиноким студентом. Так что если услышите что-то подозрительное — быстро драпайте наверх.

— Надеюсь, это просто страшилка? — недоверчиво спросил Тэм.

— Может да, а может и нет, — негромко ответила Хисса. — Насчет червя я не уверена, но в библиотеке действительно происходит что-то необычное. Ты уже не первый, кто говорит о необычных звуках, а некоторые даже видели какую-то странную тень и отблески света.

— Увы, больше выяснить ничего не удалось, — добавил Венто. — Те, кто что-то видел, благоразумно смотались наверх и больше в библиотеку носа не кажут. Впрочем, может это и не червь был, а безмозглые зомби, которые получаются из тех студентов, чей мозг взорвался в попытке сдать зачет по маганализу.

— Или взывающие к отмщению души тех несчастных, кого замучили на физподготовке, — раздался голос из толпы. Остальные согласно зашумели.

«Да что же там за физподготовка такая? — в который раз уже подумал Тэм. — Ничего, завтра сам все увижу. А в червя я не верю, как и в прочие легенды. Наверняка мне тогда просто почудилось…»

Вечеринка закончилась лишь глубокой ночью, когда на небе уже вовсю светила луна в окружении россыпи звезд. Хисса кое-как растолкала Рыся и выманила Лауру из бассейна, и они всей толпой отправились обратно. Как выяснилось, соседями Тэма по дому оказались уже известные ему гномка Шани и красотка Тьенна, а также весельчак Венто и его бывший попутчик Фистах. «Ну что ж, день прошел насыщенно», — устало подумал маг и рухнул на кровать в своей маленькой комнатке наверху. А потом глаза его сами собой закрылись, и он уснул. Завтра ему предстояло провести первый учебный день в Академии.

Академия (6/20)

Первым занятием у Тэма, как и у других новичков, стояло обществознание, обязательное к посещению для всех студентов. Впрочем, те из них, кто усвоил материал курса и получил зачет у преподавателя, могли больше не тратить время на эти лекции. Кроме того, успешное завершение курса обществознания являлось одним из условий для получения доступа к другим курсам, в том числе и к заклинаниям боевой магии для продвинутых. Так что Тэм был в полной уверенности, что на занятии не будет никого, кроме таких же новичков, как он. Однако стоило ему зайти в аудиторию и оглядеться по сторонам, как маг сразу заметил пару студентов, кто новичками явно не был.

Аудитория представляла собой практически свободное от мебели помещение со множеством больших круглых подушек, разбросанных тут и там на мраморном полу. Прибывшие студенты рассаживались по подушкам и болтали между собой в ожидании лекции. Последствия вчерашней вечеринки сказывались, а потому большинство из них вовсю зевало, а некоторые так и вовсе держались за голову, мучаясь от похмелья. Впрочем, долго страдать им не приходилось — в углу помещения, подгребя под себя сразу несколько подушек и по-кошачьи свернувшись в клубок, сладко дремал Рысь. Но стоило очередной жертве неумеренной дегустации потрясти его за плечо, как целитель, не выказывая ни малейшего неудовольствия очередной пробудкой, принимал сидячее положение, привычно кастовал Детоксикацию — и тут же засыпал вновь. «Да уж, нашей группе повезло, что Рысь с нами, — сделал логичный вывод Тэм. — Но что он тут делает? Он ведь не новичок…» — и в этот момент до его ушей донесся громкий голос недовольного и невыспавшегося Лэйса.

— И почему я должен снова ходить на это дурацкое обществознание? Можно подумать, мне больше нечем заняться…

«Ага, выходит, у этих двоих не получилось завершить курс с первого раза, — понял Тэм. — Ну ладно Рысь — он, похоже, все проспал по своему обыкновению — но Лэйсу-то что помешало? Неужели он настолько туп, что не смог освоить материал с первого захода? Обществознание все же не маганализ…»

— Ну зачем оно мне, боевому магу? — продолжал ныть Лэйс.

— Хороший вопрос, уважаемый Лэйс, — прозвучал от двери чей-то уверенный голос, и студенты дружно обернулись к новоприбывшему. Тот, нимало не смущенный всеобщим вниманием, поприветствовал собравшихся и продолжил:

— Предлагаю на сегодняшним занятии рассмотреть этот вопрос и дать на него ответ, а заодно выяснить, какова же цель нашего курса лекций. У кого-нибудь есть идеи на этот счет? Прошу высказываться смело, на моих занятиях никаких наказаний за ошибки не предусмотрено. Итак, слушаю вас. Что даст вам обществознание?

— Мы должны будем научиться прилично вести себя в обществе? — с робкой надеждой на чудо предположил Фистах.

— Именно так, — расплылся в улыбке преподаватель. — Блестящий ответ! Но в чем, на ваш взгляд, заключается приличное поведение?

— Тщательно изучить правила этикета, уметь вести светскую беседу… — принялся перечислять гном, оседлавший любимого конька.

— Все это, безусловно, важно, но не является обязательным, — последовал ответ. — Итак, в чем же заключается суть приличного поведения, друзья?

Студенты зашумели. Предположения посыпались как из рога изобилия. Преподаватель с вежливой улыбкой выслушивал их и кивал, однако все так же вопрошающе взирал на своих учеников.

— Поступай с другими так, как хочешь, чтобы поступали с тобой, — Тэм сформулировал то, что он сам считал основой достойного поведения в обществе.

— И этот ответ был наиболее близок к тому, что я хотел бы от вас услышать, — подытожил преподаватель. — Прилично вести себя в обществе означает всего лишь вести себя в соответствии с правилами, принятыми в этом конкретном обществе. Как вы понимаете, правила могут сильно различаться в зависимости от самого общества. Но мы с вами не будем сильно углубляться в дебри и сосредоточим свои усилия на том обществе, в котором мы живем. Именно в этом и заключается наша цель — ознакомиться с правилами поведения в Сообществе разумных рас и научиться вести себя в соответствии с ними. А теперь переходим ко второму вопросу нашей сегодняшней повестки дня: зачем все это боевому магу?

— Затем же, зачем и остальным? — предположил кто-то. — Они ведь тоже часть общества.

— Конечно же! — обрадовался преподаватель. — Боевые маги — такие же маги, как и все прочие, и все маги вместе взятые ничем не лучше и не хуже остальных классов. Уважаемый Лэйс, вы со мной согласны?

— Никоим образом! — тут же выпалил Лэйс.

— Тогда предлагаю подискутировать на этот счет, — хитро улыбнулся преподаватель. — В чем, по вашему мнению, я не прав?

— Маги вовсе не равны другим классам! Быть магом очень круто само по себе, а уж боевым магом — вдвойне. Ну а магия Огня вообще стоит на вершине пирамиды, поскольку только из магов Огня получаются файербольщики! Так что ни о каком равенстве и речи не идет.

— Но на Арене маг чаще всего проигрывает рейнджеру своего уровня, не так ли?

— Да, но это происходит лишь потому, что рейндж успевает выстрелить первым, а у магов защита слабая и увернуться они не успевают…

— Но ведь маг и ближнику может проиграть, правильно? В финале прошлого Турнира в Токае против бойца ближнего боя выступал маг — маг Огня, кстати — и проиграл. Вы знали об этом?

— Э-э-э… — ненадолго замялся Лэйс. Судя по всему, расставаться с идеей о тотальном превосходстве магов ему категорически не хотелось.

— Наверняка тому магу просто не повезло, — наконец выпалил он. — Соринка в глаз невовремя попала или еще чего… Но в боях с монстрами маги круче всех! Ни один ближник не нанесет таких повреждений, как боевой маг!

— Я бы с удовольствием с вами согласился, коллега, если бы не одно обстоятельство. Самый главный ограничитель для любого мага. Количество магической энергии. Потративший всю свою ману маг становится абсолютно беспомощным перед монстрами и может надеяться лишь на товарищей по группе. Именно поэтому для меня так важно научить вас, уважаемый Лэйс, каким-то образом уживаться с вашими будущими согруппниками, и именно поэтому я имею удовольствие вновь видеть вас на своих лекциях. Ну что ж, надеюсь, я ответил на ваш изначальный вопрос. Ну а теперь…

«Какой интересный предмет, — подумалось Тэму. — И преподаватель — молодец, не оставляет попыток достучаться до Лэйса и даже оставил его на повторные занятия ради этого. Но вот получится ли у него?»

* * *

Следующим был маганализ, и тут-то Тэм понял, почему упоминание этого предмета вызывает у большинства студентов рефлекторный зубовный скрежет и головную боль. Для того, чтобы получить необходимый результат от заклинания, нужно было правильно составить пентаграмму, а вот для последнего помимо знания пентаграммометрии требовалась неслабая подготовка. И пусть пентаграммы для базовых заклинаний, как правило, были не слишком сложными и не требовали каждый раз заново вычерчивать заключенный в магический круг узор рисунка, но если требовалось получить результат, отличный от стандартного — маганализ был необходим. Особенно тяжело приходилось магам Вещества и Иллюзий — их работа часто требовала индивидуального подхода. Впрочем, и для остальных магов небоевых направлений маганализ был в списке обязательных дисциплин и являлся необходимым условием для допуска к более глубокому изучению магического искусства.

А вот для боевиков посещение лекций по маганализу не было обязательным, что являлось предметом лютой зависти остальных. И тем удивительнее для Тэма было столкнуться на занятии нос к носу с Лаурой. «Зачем ей это?» — недоуменно подумал он.

За взрывающими мозг формулами маганализа последовала пентаграммометрия, которая требовала большой внимательности, скрупулезности, знания множества правил и допущений, и — да, хороших навыков в маганализе. Так что к концу третьего занятия голова у Тэма, как и у других новичков, была слегка квадратная. Полученный объем знаний в ней не умещался и явно требовал того, чтобы его утрамбовали, желательно ногами. «Надо будет вечером еще позаниматься, — думал он за обедом. — А то если отстанешь — через пару занятий перестанешь понимать, о чем вообще речь идет. Но зато получил плюс один в интеллект, повезло».

После обеда пришло время практических дисциплин. К удивлению Тэма, он оказался вовсе не единственным магом, кто пришел на практикум по магии Земли и не владеет ни одним ее заклинанием.

— Ну а что ты хотел? — бросил Венто в ответ на его удивленный вопрос. — Все хотят оказаться универсалами, ну или хотя бы расширить собственный потенциал, выучив одно-два базовых заклинания других школ. Я вот тоже сюда пришел, как видишь, и другие маги боевых направлений захаживают, да и небоевых тоже. Магия Земли очень многофункциональна и может многим пригодиться. Ладно, давай не будем отвлекаться. Потом расскажу побольше, если хочешь.

И следующие два часа их жизни были посвящены изучению базовой пентаграммы Стрелы Земли и попыткам вызвать в себе ощущения, необходимые для того, чтобы оживить ее и наполнить маной. К сожалению, ни у того ни у другого ничего не вышло.

— Эх, опять мне не повезло, — вздохнул Венто. — Ну не получается у меня почувствовать в себе незыблемость каменной глыбы, хоть убейте.

— Ну у тебя хотя бы твоя школа магии имеется, — ответил Тэм. — У меня же и этого нет. Так что буду еще пробовать — вдруг все же получится?

— Учти, если станешь магом Земли — придется тебе на маганализ тоже ходить, — усмехнулся его собеседник. — Он необходим для вычерчивания пентаграмм для возведения архитектурных объектов. А иначе будешь не маг Земли, а так, недоучка, способный только каменюками пуляться.

— А для магии Воды он нужен? — полюбопытствовал Тэм, вспомнив о том, что видел Лауру среди прочих жертв заковыристых формул маганализа.

— Не больше, чем другим боевикам. То есть, если быть честным, то он никому из нас не помешал бы. Но основные боевые заклинания его не требуют — пентаграммы там довольно простые и их не нужно каждый раз рассчитывать заново. Что и понятно, а иначе толку от них в бою никакого. А вот если ты по-настоящему хочешь управлять своей стихией — вот тут-то маганализ и пригодился бы. Словом, если ты амбициозен и хочешь стать не просто магом, а очень хорошим магом, то он тебе необходим. Но большинство оболтусов вроде меня такими вещами не заморачивается, — беззаботно рассмеялся Венто.

«Ну что ж, теперь мотивация Лауры для меня ясна, — подумал Тэм. — Амбициозная девушка, желающая достичь вершин. Впрочем, почему бы и нет? Если она действительно гений, как о ней говорят, и ей все легко дается…»

Академия (7/20)

Следующим занятием ему предстояла физподготовка. Точкой сбора была центральная площадь перед главным зданием, и Тэм присел на каменный бордюр фонтана в ожидании. Среди студентов — боевиков, которые так же, как и он, ждали начала занятия, обнаружились не только новички. Красноволосого Лэйса он заметил почти сразу же, а потом обнаружил и Лауру, и Тьенну, и — к своему немалому изумлению — Рыся вместе с Хиссой. Тэм поднялся и подошел к ним.

— Хисса, привет! — поздоровался он. — А что вы здесь делаете? Вы тоже знаете какие-то боевые заклинания и поэтому обязаны присутствовать?

Хисса от неожиданности фыркнула и рассмеялась, и даже меланхоличный Рысь улыбнулся такому предположению.

— Ну что ты, конечно же нет. Ни один целитель никогда не скастует ни одного боевого заклинания, характер не тот. Но нам приходится ходить в рейды вместе с боевиками, а потому физподготовка обязательна и для нас тоже. И это единственное, что время от времени заставляет меня пожалеть о моей специализации…

— Приветствую вас, дорогие мои студенты! — послышался знакомый голос преподавательницы по физподготовке Мурри, и эльфийка мгновенно умолкла. Остальные студенты тоже замолчали и дружно перевели взгляды на новоприбывшую. Та, сменившая свои кожаные штаны на кожаные же шортики, едва прикрывающие их пикантное содержимое, легонько постукивала гибкой черной тросточкой по голенищу своего высокого сапога и плотоядно озирала притихшую толпу.

— Надеюсь, на моем занятии вы будете вести себя как примерные мальчики и девочки, — наконец мурлыкнула она, — а иначе мне придется принять меры… — и кошка мечтательно прищурилась и облизнулась в предвкушении.

— Вы ведь не хотите меня расстраивать, правда? — она сделала паузу, давая возможность остальным высказаться на этот счет. Желающих подать голос почему-то не нашлось, и Мурри продолжила:

— Отлично, я так и думала. В таком случае мы с вами поладим, дорогие мои. Ну а теперь начнем, пожалуй. Для разминки — пятьдесят приседаний, а потом — бегом ко вчерашнему бассейну. Кто придет к финишу последним — тем я займусь отдельно. Поехали!

Последним, с заметным отрывом, до бассейна добрался Рысь.

— Рысик, ну что ж ты так… — с сожалением протянула Мурри, — Не проснулся еще? Я-то надеялась, что мне выпадет случай поиграть с кем-то из наших новичков, а ты мне все планы испортил. Нехороший студент!

— Прости, Мурри, — растерянно произнес Рысь. — Я просто сбился со счету в приседаниях и начал сначала.

— Твоя невнимательность рано или поздно тебя погубит, — тяжело вздохнула преподавательница. — Ладно, иди к остальным. Я сегодня до отвращения добрая. Так, а теперь все дружненько спрыгнули в бассейн — пробежали до противоположной стенки — вскарабкались наверх, на ту гору, которую вчера соорудили наши маги Земли — зачерпнули по горсти земли с ее вершины — вернулись ко мне и высыпали эту горсть на дно бассейна. Потом процедуру повторить, и так до тех пор, пока я не скажу стоп. Всем все ясно?

Все перевели взгляд на бассейн. Воды в нем к тому времени уже не было, а каменная облицовка бортиков пребывала в печальном состоянии — вся в трещинах и наполовину сколотая.

— Но зачем таскать землю в руках? — недоуменно спросил кто-то. — Засыпать яму землей с помощью магии намного легче и быстрее…

— А мне не нужно легче, — мурлыкнула преподавательница, — Мне нужно, чтобы вы, мои дорогие, выносливость прокачали. А теперь поехали! Кто будет отлынивать — того с занятия не отпущу, понятно вам? Оставлю на ночную смену, — и она многообещающе провела языком по полным губам.

— Эх, а я бы с удовольствием остался с ней на ночную смену, — вполголоса произнес кто-то из новичков.

— Ты, главное, стоп-слово не забудь, — совершенно серьезно посоветовал ему Рысь. — А иначе утром я тебя не откачаю. Были прецеденты.

— Рысик, ну зачем ты его предупредил? — разочарованно простонала преподавательница по физподготовке и с силой хлестнула своей гибкой тростью по голенищу собственного сапога. — Нехороший студент! А ведь я такое отличное стоп-слово придумала — эйяфьятлайонкудль!

После такого количество желающих остаться на ночную смену резко сократилось до отрицательных величин.

* * *

Через два часа весь поток студентов, пришедших на занятие по физподготовке, уже не в силах был передвигаться самостоятельно. Не подающие признаков жизни тела валялись тут и там, откуда-то доносились сдавленные стоны, кто-то жадно втягивал в себя воздух, пытаясь отдышаться. Довольная Мурри прохаживалась между своими жертвами и периодически тыкала то одного, то другого своей тросточкой, проверяя наличие реакции на внешние раздражители. Реакция практически отсутствовала.

— Ну что ж, — разочарованно протянула она наконец, — похоже, сегодня вы уже не способны на большее. Жаль, жаль… А ведь я только вошла во вкус. На ночную смену остаться никто не желает?

Ответом ей было гробовое молчание. Даже тот несчастный, кто стонал, затих в испуге, да и остальные вовсю пытались слиться с ландшафтом и прикинуться ветошью. Мурри еще раз обвела их разочарованным взглядом, а потом с тяжелым вздохом сказала:

— Ладно, на сегодня хватит. Занятие закончено, можете расходиться, — и ушла к преподавательским корпусам, плавно покачивая бедрами. На этот раз никому даже в голову не пришла дурацкая идея проводить ее взглядом.

— Вот ведь садистка, а? — со злобой выплюнул Лэйс, стоило преподавательнице отдалиться на достаточное расстояние.

— Это ты сейчас ее манеру вести занятия имел в виду или сексуальные предпочтения? — уточнил кто-то.

— И то, и другое! Ей нравится над нами издеваться, не иначе. И за что только ректор держит ее на этой должности, а?

— За высокую профессиональную пригодность, — неожиданно резко ответила Лаура и приняла сидячее положение. — Ты, Лэйс, полный придурок и не видишь дальше собственного носа. Если не доводить нас до такого печального состояния, то шансы прокачать скорость и выносливость у нас, магов, практически равны нулю. А раз ты планируешь ходить в походы с воинами и рейнджерами, то должен быть в состоянии выдержать хотя бы минимальные физические нагрузки.

— Заткнись, идиотка! — рявкнул Лэйс. — И что с того, что у нас базовые физические характеристики невелики? Сила мага в другом!

— Вот и расскажешь об этом своим будущим собратьям по оружию, когда им придется таскать тебя на своем горбу во время рейда, — насмешливо ответила лисица. — А может, ты вовсе не против такого положения дел?

— Заткнись, в последний раз предупреждаю, а не то…

— А не то — что? — с вызовом ответила Лаура. — Хочешь еще дуэль? Забыл уже, чем в прошлый раз дело кончилось? Так я напомню!

— В прошлый раз тебе просто повезло, что вмешался тот придурок. Так что знай свое место, а иначе мне придется преподать тебе еще один урок!

— Если вы оба сейчас же не прекратите, то я догоню Мурри и скажу ей, что ее студенты на самом деле бодры и полны энергии, и даже готовы продолжать, — вмешался Тэм и поднялся на ноги, готовый привести свою угрозу в исполнение.

— Не вздумай, пацифист! — испуганно завопило сразу несколько голосов. Лэйс злобно покосился на него и сплюнул на землю, но продолжить ссору все же не решился, а Лаура буркнула себе под нос что-то совсем нелестное, развернулась и ушла в сторону главного здания. «Вот ведь смутьянка, — подумал Тэм, глядя ей вслед. — И зачем она его провоцировала? Могла бы и помягче ему объяснить. А глаза у нее опять темно-синие были вот только что. И как так получается? Может, если понаблюдать подольше, то удастся выявить закономерность?»

— Ты, пацифист, даже не смотри в ее сторону, — хмуро предупредил Лэйс, — если не хочешь иметь дело со мной.

Тэм пожал плечами и ничего не ответил. Не то чтобы он и в самом деле имел виды на лисицу, но и отчитываться перед красноволосым магом о своих предпочтениях в его планы не входило. Разозленный таким игнором Лэйс побагровел и собрался было продолжить выяснять отношения, но тут его перебила Хисса:

— Остынь, Лэйс. Она тебя терпеть не может, так что шансов у тебя по любому никаких.

— Ничего подобного! Вот увидишь, на летний бал она со мной пойдет.

— Да она вообще на него не собирается, насколько мне известно. Во всяком случае, танцевальные занятия Лаура не посещает. Тэм, пойдешь с нами ужинать? — спросила Хисса, переводя тему разговора.

За ужином речь вновь зашла о предстоящем летнем бале.

— Я бы хотела пойти, — мечтательно вздохнула Хисса. — Когда еще такой случай представится? Скорее всего никогда. Но мне пока не с кем. Тэм, а ты планируешь посещать занятия по танцам?

— А у меня выбора нет, — отозвался он. — Я ведь должен ходить на все обязательные занятия, по крайней мере пока не определюсь со школой магии.

— Ну тогда завтра там увидимся, — улыбнулась эльфийка.

* * *

Стоило Тэму вернуться домой, как все его надежды посвятить вечер разбору формул маганализа разбились о суровую действительность. В общем помещении, расположенном на первом этаже, собралось с десяток студентов и планировалась партия в Героев.

— Эй, пацифист! — позвал кто-то. — Ты вовремя. Играть умеешь? Тогда присоединяйся, у нас как раз одно свободное место осталось.

— Ну раз так, то я тоже с вами, — не смог отказаться Тэм. — Все уже выбрали фигурки? Тогда я возьму стандартный состав: танка, рейнджера, двух ближников и мага Льда.

— А почему его? Бери лучше воздушника, — посоветовал Венто.

— Потому что магия Льда хоть и уступает в уроне Воздуху, но зато более гибкая и многофункциональная, — пояснил Тэм.

— Ну и глупо с твоей стороны, — обиженно прокомментировала магичка Воздуха Тьенна. — Я бы поняла еще, если бы ты Огонь вместо Воздуха выбрал в надежде заполучить файербол… Впрочем, чего еще ждать от новичка?

Ту партию Тэм проиграл. Ему не повезло с картами, да и соперники попались умные и опытные, так что результат был закономерен.

— Не расстраивайся, — похлопал его по плечу Венто. — Ты неплохо держался, а от везения тоже многое зависит, как ни крути. Просто в этот раз удача улыбнулась не тебе. Зато, как говорится, если в картах не везет — повезет в любви. Да, Тьенночка?

— Ни фига. Девушки любят победителей, — презрительно заявила красотка Тьенна, всем своим видом показывая, что всяким неудачникам можно даже не рассчитывать на ее благосклонность.

«Ну и ладно. Я в общем-то и не рассчитывал ни на что, когда играть садился, — подумал Тэм про себя. — И уж точно не планировал из кожи вон лезть, лишь бы она обратила на меня внимание».

Он отошел к окну и устроился на подоконнике, рассеянно наблюдая за началом новой партии. «Но вообще неплохо бы и мне в кого-нибудь влюбиться, — размышлял Тэм. — Почему бы и нет? Девушек вокруг полно, и все разные, на любой вкус. Мне даже начинает казаться, что я сам того не желая неожиданно оказался в дэйтинг-симуляторе, и теперь мне предстоит решить, с какой из девушек развивать отношения. Стервочка Тьенна, своя девчонка Хисса, бунтарка Лаура, инфантильная и доверчивая Шани и даже чрезвычайно эротичная преподавательница по физподготовке… хотя нет, этот вариант мы оставим любителям экстрима. Если рассуждать логически, то Хисса лучше всего подходит. Симпатичная, с легким характером, и проявляет интерес ко мне. Впрочем, последнее может быть просто из-за ее дружелюбия и не означать ничего сверх того. Может, пригласить ее на бал? Тогда все сразу станет понятно: если она действительно мне симпатизирует, то согласится, а если нет — откажется. Хм-м, неплохая идея. Нужно подумать над этим».

Академия (8/20)

Дни потянулись за днями. Множество новых занятий, знакомств и впечатлений, а в дополнение к ним — изнурительные занятия по физподготовке, большие объемы материала для самостоятельного изучения по прочим предметам и развеселый студенческий быт привели к тому, что Тэм вспомнил о своем намерении поработать в библиотеке только к концу своей первой декады в магической Академии. Так что после ужина, стойко отказавшись от предложения сыграть пару партий в Героев, он отправился через большой сад к башне библиотеки.

Сад являлся по совместительству испытательным полигоном для заклинаний магии Природы, а потому там можно было наблюдать самые различные растения, которые иногда довольно сильно отличались от своих собратьев. Кусты тартошки размером в рост человека или плоды абрузного дерева кубической и пирамидальной формы были самыми безобидными тому примерами. По дороге Тэм с любопытством рассматривал этих магически модифицированных мутантов, пытаясь угадать исходное растение. Это ему удавалось не всегда.

Внезапно сквозь прогалину в желто-оранжевой листве густых зарослей курукузового кустарника мелькнуло нечто синего цвета. Мелькнуло и пропало. Тэм заинтересовался, выбрал место, где кустарник рос не так густо, и осторожно развел руками его усыпанные початками ветки. И успел заметить пушистый темно-синий хвост Лауры, которая быстро шла по параллельной аллее. «Куда она так спешит? — озадаченно подумал Тэм. — Тоже в библиотеку? Наверняка. Может, догнать ее? Нет, пожалуй не стоит — вряд ли она будет рада моему обществу».

Однако, вопреки его ожиданиям, девушка направлялась вовсе не в библиотеку. Через пару сотен шагов заросли курукузы сошли на нет и аллеи объединились между собой. Тэм успел заметить, как мелькнул впереди лисий хвост, когда его владелица свернула на боковую тропу, ведущую к преподавательским домам. «Вот тебе раз, — недоуменно подумал он. — Что ей там делать, тем более в такое время? Неужели Тьенна была права и у нее действительно роман с кем-то из преподавателей? Впрочем, даже если и так, то ничего постыдного в этом нет. Лаура очень одаренная девушка и даже с маганализом справляется легко и непринужденно, лучше всех в нашей группе. Так что ей ничего не стоит получить зачет самой».

* * *

В закрытой секции библиотеки было прохладно, темно и пустынно, как обычно. Стоило отойти на пару десятков шагов от хорошо освещенной части помещения рядом с лестницей, как стройные ряды книжных стеллажей терялись во мраке. Тэм подумал и надел себе на шею энергетический кристалл подсветки, а второй сунул в карман — чисто на всякий случай, во избежание неприятных неожиданностей. Пообщавшись немного с поисковой системой здания, он отыскал первую книгу из своего списка и отправился по главному коридору к тому месту, где интерфейс библиотеки обозначил ее местонахождение.

«Один, два, три, — про себя считал он ряды стеллажей, проходя мимо них по коридору. — Все-таки жутковато здесь — народу ни души, темень и мрак. Не дай Боги без света остаться. То есть я, конечно, ни капли не верю в россказни Венто насчет чудовища…» — и в этот момент до его слуха внезапно донесся отчетливый скрежещущий звук. Тэм замер на месте. Через недолгое время звук повторился.

«Мне ведь не кажется? Нет, точно не кажется, — решил он. — Но тогда что это? Книжный червь? Да нет, бред все это… Не может такого быть. А пойду-ка я лучше проверю, что там такое, чем буду гадать попусту и бояться собственной тени…»

Так он и сделал. Осторожно, стараясь не шуметь, Тэм пошел в том направлении, откуда до него донесся странный звук. Скрежета он больше не слышал, однакопериодически раздавались странные поскрипывания и шуршание, напоминающее звук переворачиваемых страниц. «А что, если и правда червь? — пришла ему в голову дурацкая мысль. — Выбрал книжку потолще, а теперь сидит и жует себе страницы. Вот они и шелестят».

Тэм потряс головой, пытаясь унять расшалившееся воображение, а потом аккуратно накрыл свой кристалл подсветки ладонью, чтобы не выдать себя, и осторожно выглянул в очередной боковой коридор. Коридор выглядел как обычно, темным и мрачным. Маг аналогичным образом проверил еще два коридора — с тем же результатом, а на третий раз ему повезло. Где то в глубине коридора ему почудился отблеск света. «Веду себя, как настоящий герой ужастика», — подумал Тэм, сворачивая в подозрительный коридор. Теперь он шел крайне медленно и осторожно, готовый в любой момент удрать к спасительному выходу. Наконец в глубине коридора его привыкшие к темноте глаза разобрали нечто темное и колышущееся в ореоле неяркого света. Высотой странное существо было ему примерно по пояс, и от него периодически доносились уже знакомые шелестящие звуки.

Тэм замер, не зная, что делать дальше. Подойти еще чуть-чуть ближе? Но зачем? Вряд ли странный житель библиотеки отнесется к нему по-дружески. Или все же попробовать? После недолгой борьбы инстинкт самосохранения все же одержал победу над любопытством, и Тэм все так же осторожно попятился назад, тщательно прикрывая кристалл подсветки рукой и не сводя взгляда с чудовища. Но ему не повезло. Царящий вокруг мрак сыграл с ним злую шутку, и маг неосторожно зацепился ногой за ножку шкафа с книгами, потерял равновесие, взмахнул руками и с шумом рухнул на пол. «Упс…» — успел подумать он.

Темное колышущееся чудовище громко взвизгнуло от неожиданности и подпрыгнуло на месте, разворачиваясь к нему… и неожиданно оказалось лисицей Лаурой. Именно ее колышущийся пушистый хвост он принял за чудовище.

— Лаура, не пугайся. Это я, — быстро выпалил Тэм, не дожидаясь, пока в него запустят каким-нибудь заклинанием магии Воды.

— Ты… — девушка подняла свой кристалл подсветки повыше и сделала пару шагов в его направлении, — Что ты здесь делаешь, пацифист? Какого монстра подкрадываешься тайком?

— То же самое я могу спросить и у тебя, — ответил Тэм и поднялся. — Я был в полной уверенности, что я в библиотеке один. Как ты здесь оказалась? Я же видел, как ты свернула к преподавательским корпусам.

— Ты что, следил за мной? — глаза лисицы нехорошо прищурились.

— Вовсе нет. Случайно тебя увидел. Да ты и не пряталась. И все-таки, Лаура, каким образом ты здесь оказалась? Ты никак не могла попасть сюда стандартным путем, иначе я бы заметил.

Лаура некоторое время молча смотрела на него исподлобья, нахмурившись и сжав кулаки, но потом все же ответила с недовольным вздохом:

— Надо признать, у тебя просто талант появляться непрошенным в самое неподходящее время. Что во время той дуэли с Лэйсом, что сейчас… Я здесь по делу. Косплею Книжного червя и отпугиваю бестолковых студентов от редких книг — такой ответ тебя устроит?

— Подрабатываешь на полставки у смотрителя библиотеки? — недоверчиво усмехнулся Тэм и подошел к ней. — Знаешь, Лаура, я бы поверил тебе, если бы не это, — он обогнул ее, нагнулся и поднял с пола толстую книгу, которую девушка читала до его неожиданного появления, сидя на каменном полу. «Магический анализ пентаграмм для чайников и не только», — гласило название книги.

— Готовишься к лекциям, заранее разбирая материал? — уточнил Тэм, листая книгу. — Ну да, похоже на то. Теперь понятно, почему на маганализе у тебя все сходу получается. С другими предметами то же самое? То есть, ты, конечно, все равно молодец — посвящаешь свободное время самообразованию. Но зачем прятаться?

— Эх, принесли же тебя монстры на мою голову, — простонала Лаура. — Вот нет чтобы удрать побыстрее, как все остальные… Одни проблемы от тебя. Да, я иногда занимаюсь здесь, что в этом такого?

— Но скрываться-то зачем? Переживаешь за свою репутацию гения?

— Переживаю, и что с того? — резко выпалила в ответ лисица и внезапно умолкла. Замялась ненадолго, словно не решаясь на что-то, а потом негромко сказала:

— Тэм, ты вроде неплохой парень… Не говори другим, хорошо? Просто забудь, что видел меня здесь, и все. Это ведь не сложно сделать?

Тэм быстро взглянул на нее, удивленный непривычными просящими интонациями в ее голосе. Озаренная неярким светом кристалла подсветки, она молча смотрела на него в ожидании ответа. «Видимо, для нее это почему-то важно, — понял он. — А глаза у нее опять бирюзовые. Похоже, темно-синими они делаются, только когда она сердится».

— Не скажу, конечно же, — очнулся вдруг он, сообразив, что молчание затянулось. — Не переживай насчет этого.

— Спасибо, — улыбнулась Лаура. — Я рада, что не ошиблась на твой счет. Ну а теперь, если ты не возражаешь, я вернусь к своему занятию, — и с этими словами она забрала у него из рук свою книгу и вновь уселась на каменный пол библиотеки, скрестив ноги и водрузив увесистый талмуд себе на колени.

«Похоже, на этом наш разговор закончен, — сделал вывод Тэм. — Надо же, кто бы мог подумать? Лаура, которую все вокруг считали если не гением, то уж во всяком случае очень одаренной девушкой, которой все дается без малейших усилий с ее стороны — и вдруг тратит кучу времени на учебу. Получается, ее успехи — ничто иное как плод ее собственных усилий и самодисциплины. Что ж, это достойно уважения. Мне даже неловко стало, что я тоже думал о ней примерно как Тьенна. Но вот амбиции у нее, похоже, зашкаливают — иначе зачем разводить всю эту секретность?»

Так и не ответив себе на свой последний вопрос, Тэм развернулся и пошел обратно. Вскоре он нашел-таки тот коридор, который ему был нужен, и даже отыскал там необходимую ему книгу. Бережно держа в руках свою находку, молодой маг направился к выходу. Он планировал добраться до лестницы и заняться наконец своей работой копировщика. Однако планам этим не суждено было сбыться.

Академия (9/20)

Негромкий шелестящий звук ему послышался, когда Тэм был уже практически у начала коридора. «Опять Лаура книжку листает», — рассеянно подумал он, выходя на освещенное пространство библиотеки. А потом странная мысль закралась ему в голову, и Тэм внезапно остановился. Путь от того места, где они расстались с лисицей, занял у него минут десять, если не больше. Это ж как надо листать книгу, чтобы звук шелеста страниц сумел достичь его ушей?

«Она что, решила перебраться поближе ко входу? Да нет, непохоже. Но тогда что я слышал только что? Неужели здесь еще кто-то прячется?» — озадаченно думал Тэм. Погруженный в свои мысли, он рассеянно тронул рукой торцевую стенку книжного шкафа — и вздрогнул от неожиданности. Вместо гладкой поверхности хорошо оструганного и покрытого специальным составом дерева его пальцы вдруг ощутили нечто влажное, пористое и мягкое. Ошарашенный маг резко отдернул руку, а потом быстро приблизил кристалл подсветки к странной аномалии. Так и есть — стенка шкафа была покрыта островками темно-зеленого мха.

«Странно… То есть, конечно, в темном подвальном помещении наверняка можно ожидать и мох, и плесень, и насекомых каких-нибудь, но раньше я ничего такого не замечал. Может, просто не приглядывался?» Тэм вышел на освещенный участок библиотеки и стал озираться по сторонам. Происходило что-то странное. Островки мха внезапно обнаружились и на каменном полу, и на мебели, а стены так вообще мох успел затянуть почти целиком. Стайка крохотных светящихся жуков перепархивала с одного зеленого пятна на другое. Тэм внезапно осознал, что в библиотеке уже не так темно, как раньше. Он поднял глаза. С потолка свисала гибкая ветвь — или корень — сплошь поросший гроздьями светящихся грибов на длинных тонких ножках. И в довершение общей картины откуда-то из бокового коридора между стеллажами вновь послышался странный шелест.

«Я никак не мог не заметить всех этих вещей, а значит, библиотека почему-то поменялась, — мысли неслись у него в голове со скоростью курьерского поезда, — и стала все больше походить на… да, на Подземелье, где мне неоднократно случалось бывать за время моей жизни в Токае. Звучит как полный бред, но мы ведь не знаем, откуда берутся данжи и почему при основании города в подвале его главного здания, Ратуши, непременно есть вход в Подземелье. Но если провести аналогию немного дальше, то ни один уважающий себя данж не обходится без монстров. И тогда, получается, я сейчас слышал вовсе не Лауру, которая довольно далеко от меня, а…» — поняв это, Тэм больше не медлил ни секунды. Он сунул свою книгу в ближайший стеллаж и бросился обратно в центральный коридор, минуя одно за другим его боковые ответвления, и уже не обращая внимания на шелестящие звуки, временами доносящиеся до него. Быстрее, быстрее… да где же, монстры его задери, тот коридор, который ему нужен? Может, он уже проскочил его?

— Лаура! — громко позвал Тэм, отчаявшись найти в полумраке нужное ответвление. Ответа он не услышал, зато откуда-то сзади опять послышался негромкий шелест…

— Лаура, отзовись! Тут…

— Ш-ш-ш… Здесь я, здесь, только не ори ты так, — донесся до него недовольный голос лисицы, и Тэм вздохнул с облегчением. Впрочем, расслабляться было рано. Он быстро отыскал встревоженную и недоумевающую Лауру, которая вышла ему навстречу с книжкой по маганализу в обнимку, и затолкал ее обратно в узкий боковой коридор.

— Что случи…

— Т-с-с, не шуми, — быстро прошептал Тэм. — Слушай!

Оба затихли. И в наступившей тишине вновь послышался странный звук. Шелест — или, скорее, шуршание, вызванное трением. Как будто что-то массивное ползло по полу в их направлении.

— Что это? — тихо выдохнула Лаура. Ее горячее дыхание обожгло ему ухо.

— Не знаю. Точно не студент. Думаю, что монстр, — тоже шепотом ответил Тэм. — Лаура, нам надо убираться отсюда, и быстро. Библиотека превращается в Подземелье.

— Не может быть! — вырвалось у нее. И словно в ответ на ее возглас шелестящий звук стал более интенсивным. Кто бы его ни издавал — он явно двигался в их направлении.

— Кажется, может. Я бывал в данже и хорошо знаю, как он выглядит. Лаура, ты сможешь вызвать гейзер? Похоже, чудовище следует за мной по главному коридору, и нам его не миновать, если хотим добраться до выхода. А от меня в драке толку мало.

— Гейзер — здесь??? Ты сейчас серьезно? — от изумления глаза лисицы расширились. «А все же красивые у нее глаза, — совершенно некстати пришло ему в голову. — И ушки очень симпатичные, и… так, стоп, я сейчас совершенно не о том думать должен». А между тем Лаура, воспользовавшись его замешательством, проскользнула между ним и стеллажом с книгами и осторожно выглянула в главный коридор. Сдавленно ахнула и отпрянула назад.

— Что там? — спросил Тэм и тоже сделал движение в направлении коридора.

— Книжный червь! — выпалила девушка и схватила его за руку, удерживая на месте. — Тэм, нам туда нельзя. Там не один червяк, а у меня воды — только та, что во фляжке, — и она торопливо выдернула пробку из бурдючка с водой, висевшего у нее на поясе. — И гейзер скастовать не выйдет — для него нужен подземный источник воды, которого здесь нет.

— Тогда нужно делать ноги, — решил он. — Чем заканчивается этот боковой коридор?

— Тупиком, — коротко ответила Лаура. — Как и все они. Есть подземный туннель, но он в другом месте, довольно далеко от нас. Мы не успеем проскочить.

Времени на раздумья у них практически не оставалось, но по счастью решение пришло практически мгновенно. Тэм задрал голову, осматривая ближайший стеллаж с книгами, а потом быстро сказал:

— По низу — нет, не успеем. А что, если попробовать по верху? Лаура, пошли! Надо выиграть время, — и он потянул ее за собой в глубину их коридора.

Помещение библиотеки менялось на глазах. Пол покрывался влажным зеленоватым мхом, на книжных полках рядом с книгами уже соседствовали поросли светящихся грибов самого сомнительного вида, а сверху тут и там свисали то ли корни, то ли лианы. Во всем происходящем был лишь один небольшой плюс — под напором свечения сотен грибных шляпок мрак отступил, рассеялся, и в библиотеке стало возможным видеть не только в радиусе действия энергетического кристалла подсветки. А потому, несмотря на то, что от главного коридора их теперь отделяло не меньше сотни шагов, светящееся красноватым светом чудовище они заметили сразу.

Монстр действительно напоминал червяка — если допустить возможность наличия у червяка шевелящегося волосяного покрова на хребте, туловища шириной с торс человека и гигантской пасти-воронки со множеством острых, как иглы, зубов. Восемь иссиня-черных выпуклых глаз чудовища, похоже, отлично видели в полумраке и быстро засекли фигуры потенциальных жертв. Червяк изменил направление движения и начал шустро втягивать свое тело в боковое ответвление коридора.

«И точно, чем-то похож на Книжного Червя, — подумалось Тэму. — И тоже не прочь сожрать кого-нибудь».

— Лаура, не трать на него воду, — быстро сказал он своей спутнице. — Лезем на стеллаж, пока он к нам не подобрался. Быстрее!

Лисица кивнула и принялась карабкаться наверх по полкам книжного стеллажа, безжалостно пихая черенки редких экземпляров книг носками своих ботинок. Тэм убедился, что стеллаж не рухнет в проход под ее весом, а потом последовал ее примеру. Вскоре оба были наверху. Потолок библиотеки не позволял выпрямиться до конца, но все же давал возможность довольно быстро передвигаться вдоль бокового коридора по стоящим вплотную друг к другу шкафам.

— И что теперь? — спросила Лаура, стоило Тэму присоединиться к ней наверху. — Попробуем прорваться к лестнице? Или ко входу в туннель, по которому я сюда попала?

— А что ближе? И куда ведет туннель? — спросил Тэм, не сводя глаз с приближающегося червяка. Тот как раз подполз к их шкафу и принялся вытягиваться вверх, в их направлении. Однако дотянуться до верхней секции шкафа у чудовища все же не получилось, и оно с шумом грохнулось на пол, потеряв равновесие.

— Выход ближе, а туннель ведет в подвал дома Мурри.

— Вот как? — вырвалось у него. — Неожиданно.

Лисица лишь фыркнула в ответ и замолчала. «И зачем я это ляпнул? — запоздало подумал Тэм. — Теперь она наверняка считает меня любителем совать нос в чужие дела не хуже Тьенны. И пусть я и правда не ожидал, но меня это никак не оправдывает…»

— Так мы идем или нет? — Лаура, видимо, решила, что сейчас не время и не место для обид.

— Да, конечно же. Пошли к выходу. Допрыгнуть до следующего ряда у нас не получится, так что придется спускаться в соседний проход и вновь забираться наверх. Как тебе такой план?

— Годится, за неимением лучшего, — кивнула она и принялась спускаться.

Тот же самый путь, который при обычных обстоятельствах занял бы у них минут пятнадцать, растянулся надолго. Оба молчали, сосредоточенно преодолевая один стеллаж за другим. Бывало, что им не везло и в очередном проходе обнаруживался поджидающий их монстр, и тогда им приходилось применять иной довольно рискованный прием. Пользуясь тем, что их двое, они расходились в разные стороны, подальше друг от друга, а потом один всеми силами отвлекал внимание чудовища на себя, тогда как другой спрыгивал вниз и быстро забирался на следующий шкаф. Потом их роли менялись.

И Тэм, и Лаура сильно устали и вымотались, но вот наконец впереди забрезжил свет и показался выход. И тут же выяснилось, что от вожделенной лестницы их отделяла сущая мелочь — всего лишь десяток червей, снующих туда-сюда по открытому пространству, предназначенному для читателей.

— Похоже, зря мы сюда шли. Надо было все же попробовать туннель, — констатировала Лаура. — Впрочем, мы ведь не знаем, что с ним произошло после трансформации библиотеки в Подземелье. Не хватало еще оказаться замурованными в каменной кишке.

— Но и здесь нам тоже не выбраться, — устало вздохнул Тэм и уселся на гладкую деревянную поверхность шкафа, вытянув ноги и давая себе возможность отдохнуть. Лисица покосилась на него, а потом последовала его примеру и устроилась рядом.

— Лаура, тебя кто-нибудь хватится? Есть шанс, что кто-то придет в библиотеку искать тебя? Та же Мурри, к примеру?

— На это не надейся. Я часто провожу здесь большую часть ночи, а то и всю ночь. Мурри уже привыкла.

— Меня тоже искать не будут. Сейчас уже поздно, почти полночь. Похоже, мы не можем рассчитывать на то, что кто-то заявится сюда до утра.

— А почему тебя это беспокоит? — удивилась Лаура. — Ничего страшного ведь не случится, если мы просидим на этом шкафу всю ночь? Червяки вроде бы по вертикальным поверхностям не лазят, к нам не заберутся.

— Червяки, может, и не заберутся. Но бывает так, что в данже водится не один вид монстров. А еще в данжах можно встретить босса Подземелья. Трансформация нашей библиотеки, похоже, еще не завершена, так что можно ожидать чего угодно. И чем дольше мы тут сидим, тем больше риск.

— Да уж, не повезло нам, — невесело рассмеялась лисица. — Ты боевых заклинаний не знаешь, от меня тоже в такой ситуации толку мало. Дерьмово чувствовать себя совершенно беспомощной, знаешь ли…

— Я тебя понимаю как никто, — отозвался Тэм, наблюдая за тем, как червяки со всего зала сползлись под их стеллаж, толкаясь и отпихивая друг друга, и устроили что-то вроде массовки перед сценой во время концерта популярной рок-звезды.

— Лаура, нам надо как-то выбираться отсюда, — снова начал он. — Двоим проскочить не удастся, но вот у одного может и получиться — если второй отвлечет на себя монстров. Тот, кто выберется, приведет помощь, и считай проблема решена. Давай я отойду чуток и спрыгну вниз. Они наверняка ко мне рванут. Уведу их от тебя, а ты бегом к лестнице.

— Не нравится мне это, — пробурчала Лаура. — А если ты не сумеешь удрать? Да, червяки не сказать что сильно быстрые, но ведь и мы тоже те еще бегуны. Меня не устраивает, что ты берешь на себя основной риск.

— Ну хорошо, — вздохнул Тэм. — Тогда давай так: у кого больше характеристика скорости — тот и будет приманкой. Логично?

Лисица подумала, а потом кивнула и сказала:

— У меня семнадцать. А у тебя?

— Двадцать три, — ответил маг. — Тогда я пошел. Будь готова к спринту.

Он поднялся, сделал пару приседаний, разминая ноги, и развернулся в сторону, противоположную той, где находился главный коридор и вожделенный выход.

— Тэм, погоди! — послышалось ему вслед. Он обернулся, и Лаура быстро выпалила:

— Спасибо тебе, что вернулся за мной. Если бы не ты — монстры его знают, как все обернулось бы для меня. Спасибо.

— Не бери в голову, — пожал плечами Тэм. — Я просто не мог поступить по-другому, вот и все. Так что можно считать, что я сделал это ради себя самого.

— И это… с Мурри у меня никаких отношений не было и нет, — вдруг донеслось до него. — Просто нас, зооморфов, в Академии мало, вот она и помогает соплеменникам. Гордится, что из нас с Рысем маги вышли. Для нашей расы это редкость.

Тэм молча кивнул и быстро пошел вперед. «Ну да, если вспомнить, Мурри ведь и к Рысю мягче относится, чем к остальным студентам, — подумал он. — Но почему Лаура вдруг решила рассказать мне об этом? Из чувства благодарности?»

План по отманиванию червяков сработал лучше не придумаешь. Стоило Тэму спрыгнуть вниз, как вся стайка изголодавшихся червей дружно рванула к нему. Он помедлил пару мгновений, чтобы убедиться, что никто из монстров не остался равнодушным к такой неожиданной возможности устроить себе перекус, а потом стремглав понесся вдоль книжных шкафов, стараясь выиграть хоть немного времени. Это ему удалось не без труда — пусть червяки и не относились к числу спринтеров, но все же оказались способны развить неплохую скорость, передвигаясь бросками наподобие гусениц-землемеров, и были вполне способны состязаться в скорости с магами. Тэм услышал, как за его спиной Лаура спрыгнула вниз, и через недолгое время его ушей достиг ее крик:

— Я на лестнице! — и быстрый перестук подошв ее ботинок по металлическим ступеням. Он схватился за полку ближайшего стеллажа и принялся быстро карабкаться вверх.

— Стрела Воды! — и голова первого из преследовавших его монстров оказалась пробита насквозь водной струей. Это не убило, но несколько замедлило как самого пострадавшего, так и остальных его собратьев, бодро ползущих вслед за лидером в их импровизированной гонке. Тэм забрался на шкаф, уселся на нем верхом и помахал Лауре, стоявшей на вершине лестницы. Та махнула ему в ответ и скрылась в открывшемся отверстии проема.

Академия (10/20)

Долго ждать помощи ему не пришлось. Не прошло и получаса, как проем вновь открылся, и по лестнице сбежала Мурри, надевшая ради такого случая легкий доспех поверх своего оригинального костюма, а за ней — двое преподавателей по боевой магии и еще одна магичка, которая не принимала участия в бою и лишь наблюдала за ходом событий. Новоприбывшие быстро расправились с пасущимися вблизи выхода червяками, и Тэм наконец получил возможность выбраться из закрытой секции библиотеки наружу. Наверху его ждала обеспокоенная Лаура.

— Привет, — улыбнулся он. — Кажется, у нас получилось выбраться без потерь. Но в будущем, боюсь, тебе уже не удастся позаниматься в привычном месте. Если, конечно, ты не готова отбиваться от червяков книжкой по магическому анализу.

Лисица с облегчением рассмеялась, а потом фыркнула:

— Отбиваться маганализом? Скажешь тоже… Это негуманно по отношению к монстрам!

— Эй, вы двое! — окрикнул их один из преподавателей. — Завтра с утречка к ректору оба зайдите первым делом. Вы у нас теперь обладатели уникального опыта — вот и расскажете, что и как здесь происходило.

— Обязательно, — отозвался Тэм. — А сейчас нам пора. Лаура, идем вместе?

Девушка молча кивнула, и они отправились через сад к своим домам. «Кажется, мне удалось найти с ней общий язык, — подумал Тэм, незаметно покосившись в сторону своей спутницы, идущей рядом с ним по садовой тропинке. — Все-таки совместно пережитое опасное приключение сильно сближает. Удачно получилось. Стоп, погодите-ка! С чего вдруг меня это волнует? Я же собирался развивать отношения с Хиссой. Она хорошая девушка, открытая и дружелюбная, а Лауру я толком не знаю… Впрочем, последнее несложно исправить».

— Послушай, — начал он, — Теперь вряд ли удастся скрыть от остальных тот факт, что ты проводишь ночи в библиотеке.

— Да, ты прав, — нахмурилась Лаура. — Очень неудачно вышло. Что делать — даже не представляю… Может, у тебя есть какие-то идеи, как мне выкрутиться?

Тэм ничего не ответил, собираясь с мыслями, а потом задал тот вопрос, который давно его интересовал:

— Лаура, но почему для тебя это так важно? Да, если твои ночные занятия всплывут наружу, то сверходаренной тебя считать перестанут, но это нисколько не умаляет твоих успехов в том же маганализе. По мне так наоборот — то, что ты всего добилась собственными усилиями, представляет тебя в гораздо более выгодном свете, чем мнимая гениальность. Зачем скрываться? Не понимаю…

— Не понимаешь, да? — неожиданно резко ответила девушка. — Ну конечно же. Как говорится, сытый голодного не разумеет… Так и быть, объясню на пальцах. Ты уже в курсе, что из зооморфов крайне редко получаются маги, так? В том числе и из-за этого некоторые считают нас полу-зверьми, недалеко ушедшими от своих мохнатых собратьев. Да, таких идиотов, по счастью, немного, но они есть. Но даже если не брать их в расчет, в среде наших коллег существует довольно предвзятое отношение к магам моей расы. Если хочешь, чтобы с тобой считались и воспринимали тебя всерьез, ты должен быть очень хорошим магом. Но чтобы им стать — нужно время, а как быть тем, кто только начал свой путь? Как заткнуть рты недоброжелателям и не дать вытирать об себя ноги? Я решила притвориться гением. Да, теперь мне завидуют и ноют, что некоторым все легко дается. Но пусть уж лучше зависть, чем пренебрежительное отношение.

— Но ведь Рысь как-то обходится без всего этого?

— Рысь очень меланхоличный и спокойный, его неинтересно задирать. Я не такая. А кроме того, он целитель, и это его защищает. Никто в здравом уме, даже такой придурок как Лэйс, не станет портить отношения с их Гильдией.

— Кстати о Лэйсе, — вдруг вспомнил Тэм. — Лаура, почему ты с ним все время на ножах? Да, признаю, он неприятный тип, но ведь вы тогда чуть не поубивали друг друга. И что-то мне подсказывает, что та дуэль у вас будет не последняя…

— Скорее всего не последняя, тут ты прав, — задумчиво произнесла Лаура. — Ты тогда очень невовремя влез, что и говорить. Мне стоило больших трудов разобраться, как работает гейзер, найти подходящее место с подземным источником воды недалеко от поверхности и заманить туда Лэйса. Если бы не ты, я бы припугнула его посильнее, в идеале — чтобы он вообще не решался даже посмотреть в мою сторону. А теперь все насмарку. Он уже убедил себя, что результат того поединка — не более чем случайность. Скоро опять начнет доставать. Так что новая дуэль — лишь вопрос времени.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — поразился Тэм. — Лаура, ну нельзя же так! Нельзя все вопросы решать при помощи поединков. Должен быть иной выход. Договориться с ним, найти компромисс…

— Компромисс, говоришь??? — лисица внезапно остановилась и развернулась к нему. — Да о каком, к монстрам, компромиссе может идти речь?! Он вбил себе в голову, что девушки нашей расы отличаются неразборчивостью в интимных связях, и на этом основании считает, что я должна в его постель по щелчку пальцев запрыгивать, раз уж он соизволил обратить на меня внимание. Еще и чувствовать себя чуть ли не польщенной этим фактом. Да, мы действительно не делаем из секса проблемы, но это вовсе не означает, что я буду вешаться на шею каждому пожелавшему того придурку!

— Вот и объяснила бы ему. Или на худой конец всегда можно обратиться за помощью к преподавателям.

— Да не стану я ни к кому обращаться! Расписаться этим в собственном бессилии? Нет уж! Я — боевой маг, и свои проблемы могу и буду решать сама. Если понадобится — на дуэлях. А объяснять…такому идиоту, как Лэйс, объясняй — не объясняй, толку все равно не будет. Только хуже станет. Нет, такие как он понимают исключительно язык силы.

— И все-таки ты не права, на мой взгляд. Нельзя все вопросы драками решать. Да, с первого раза может не выйти до него достучаться, но в конце концов все получится, если приложить к этому достаточно усилий…

— И все-таки бесишь ты меня, пацифист, — перебила его Лаура, сверкнув на него своими темно-синими глазищами. — Зря я с тобой поделилась. Все, дальше я сама дойду, бывай.

Она резко развернулась и быстро пошла вперед по тропинке. «М-да, вот и поговорили… — уныло подумал Тэм, глядя ей вслед. — Только удалось как-то сблизиться с ней, наладить контакт — и все насмарку. Полное фиаско. А все-таки красивая она, даже когда сердится. Красивая и необычная, не такая как все. Так что в чем-то Лэйса можно понять…»

Академия (11/20)

На следующее утро Академия гудела, как растревоженный улей. Слухи о небывалых метаморфозах, постигших закрытую секцию библиотеки, успели распространиться и обрасти самыми невероятными подробностями, замысловато переплетаясь с небезызвестным преданием о Книжном Черве и другими местными страшилками. Все утренние занятия были отменены, включая даже столь горячо любимую многими физподготовку. Библиотеку пришлось закрыть для посещений совсем, чтобы избежать набегов излишне любопытных студентов. Пребывающего в глубочайшем шоке смотрителя библиотеки не могли привести в себя даже целители, остальные осведомленные лица, принимавшие участие в ночных событиях, также не спешили делиться подробностями. А потому как-то так получилось, что с самого утра у флигеля ректора Академии стали собираться те, кому любопытство не давало покоя и кто жаждал хоть каких-то официальных разъяснений.

А между тем в кабинете ректора вовсю шло обсуждение произошедшего. У Тэма и Лауры выспросили все об их ночных приключениях в мельчайших подробностях, но отсылать обратно на растерзание любопытной толпе не стали. И теперь оба студента сидели рядышком на подоконнике и старательно игнорировали друг друга. Впрочем, им и без того было чем заняться — вопросы на совещании обсуждались весьма любопытные.

— Итак, мы теперь имеем в подвале нашей библиотеки новое Подземелье для новичков, как и любой город Сообщества, — подвела итоги ректор. — Почему так получилось — обсудим отдельно, а сейчас надо решить, что с этим делать. Прошу высказываться.

— Первым делом нужно спасти драгоценные знания, — тут же отозвался один из присутствующих. — Насколько я понял, содержимое библиотеки пока не пострадало, но это может вскоре измениться. Необходимо зачистить данж от монстров, причем сделать это таким образом, чтобы книгам не был нанесен ущерб. А потом отправить их наверх порталом…

— Портал скорее всего не сработает, как и в других данжах. Все же Подземелье — это определенная пространственная аномалия.

— Хорошо, тогда будем носить книги самостоятельно, — нехотя ответил маг и скривился. В ответ ему раздались печальные вздохи других присутствующих. Перспектива таскать на себе тяжеленные пачки никого не вдохновляла.

— Не переживайте, уважаемые, — послышался мурлыкающий голос Мурри, сменившей свой мега-эротичный костюм на обычные майку и штаны. — Мне ничего не стоит решить вашу проблему. Моим дорогим студентам все равно нужны тренировки на выносливость, так что я могу включить переноску книг в программу своих занятий по физподготовке. Бег вверх по винтовой лестнице с тяжелыми тюками в обеих руках — это звучит так соблазнительно… — мечтательно протянула она и непроизвольно облизнулась.

— Ну-у… если только ради прокачки выносливости… — неуверенно протянул кто-то. — Все-таки качественная физическая подготовка очень важна для студентов боевых специальностей, и с этим вряд ли кто-то будет спорить…

В результате предложение Мурри приняли единогласно.

— Далее, нужно будет соорудить новое помещение для книг. И на этот раз обойдемся без подвалов, — ректор вернулась к обсуждению. — Коллеги, прошу заняться соответствующими расчетами и подготовить проект помещения… ну, скажем, через две декады. В состав рабочей группы прошу включить уважаемого смотрителя библиотеки, как только удастся привести его в чувство. И привлекайте к процессу наиболее способных студентов в рамках практикума по магии Земли, им полезно будет. А ответственным за этот проект мы назначим… м-м-м… может, будут добровольцы?

Добровольцев почему-то не нашлось, и обсуждение кандидатуры жертвы… то есть, ответственного заняло еще некоторое время — едва ли не большее, чем все остальное вместе взятое.

— Ну а теперь вернемся к нашему данжу, — наконец завершила ректор подзатянувшийся спор. — Если не брать во внимание некоторые неудобства по перемещению библиотеки, то, пожалуй, Академия обзавелась весьма ценным приобретением. Все же практикумы по боевой магии значительно эффективнее проводить в условиях, приближенных к боевым, не так ли? — улыбнулась она. Присутствующие маги боевых направлений согласно закивали.

— Но не опасно ли это будет для студентов? — с сомнением протянул преподаватель по магии Иллюзий.

— Безусловно это будет более рискованное мероприятие, чем посещение лекций, — задумчиво отозвалась ректор, крутя в руках элегантное писчее перо в серебристой оправе, — а потому такие практические занятия будут исключительно добровольными, а кроме того — доступными только тем, кто успешно сдаст зачеты по ряду дисциплин, перечень которых мы определим позднее. Далее, в группе должен будет присутствовать преподаватель и по возможности кто-то из целителей. Кстати, раз уж об этом зашла речь — предлагаю перенести все занятия по медицине и исцелению на первый этаж библиотеки. Если память мне не изменяет, ничего важного там не находится, и помещение можно будет соответствующим образом переоборудовать. А для будущих посетителей нашего Подземелья наличие поблизости целителя может сыграть решающую роль. Эмма, я надеюсь, ты не будешь возражать?

— Нисколько. Я сама хотела предложить то же самое, — тут же ответила Эмма — та самая магичка, которая сопровождала ночную спасательную операцию. «Ага, значит, она — практикующий целитель и заодно преподаватель Хиссы и Рыся», — понял Тэм.

— Вот и отлично, — подытожила ректор. — Постараемся свести риск к разумному, но в тепличные условия наших студентов помещать не будем. Мы ведь хотим вырастить настоящих боевых магов, не так ли? Пусть познакомятся с монстрами вживую. Это полезно — как в плане совершенствования магии, так и с точки зрения жизненного опыта. Ну а теперь, уважаемые, давайте перейдем к последнему по порядку, но не по степени важности вопросу. Что же все-таки произошло там, в закрытой секции библиотеки, что сподвигло ее на такие изменения?

— Может, наши студенты что-то в очередной раз накуролесили? — предположил преподаватель по маганализу, сурово взирая на Тэма с Лаурой. — Девушка-водница вряд ли причастна, а вот парнишка у нас пока темная лошадка. Кто знает, чего от него ожидать? Мы ведь помним, как наши маги Вещества отличились в конце прошлого цикла, правда? А иллюзионисты — в начале нынешнего. А то танцующее дерево, которое с бодуна чуть не разнесло нам стену, все помнят? Это наши природники постарались. А…

— Погоди, Тео, — остановила его ректор. — В том, что касается шалостей, наши студенты талантливы как никто — с этим я не спорю. Но все же ни одному магу Вещества — да и магам других школ тоже — не под силу создать настоящего живого монстра. А в том, что в библиотеке теперь обитают монстры, никаких сомнений нет. И кристаллы с них падают. Так, Мурри?

Скучающая кошка перевела на говорившую недоумевающий взгляд, а потом сообразила, о чем ее спрашивают, и согласно кивнула.

— Я сообщу об этом аномальном происшествии в нашу Гильдию и в Гильдию исследователей, а также дам знать координаторам Сообщества, — продолжила ректор, — так что в скором времени нам стоит ожидать визитов множества заинтересованных лиц для изучения этого уникального случая и опроса свидетелей, — и магичка кивком головы указала на Тэма с Лаурой. — И я очень надеюсь на то, что во время таких визитов наши студенты будут вести себя поприличнее, чем они обычно это делают…

Дальше Тэм не слушал. Он перевел взгляд на Лауру. Та сидела мрачнее тучи. «Да, похоже, скрыть от остальных студентов факт ее ночного пребывания в библиотеке никак не получится, — сделал он вывод. — Даже если сегодня нам удастся ускользнуть незамеченными — в чем я сильно сомневаюсь — рано или поздно это все равно где-то всплывет. Так что придется ей распроститься со своей репутацией гения, ничего не поделаешь…» — подумал он. И оказался неправ.

* * *

— Ну, Тэм, рассказывай! — выразил всеобщее мнение Венто.

Время было около полудня, когда совещание наконец закончилось, и двое самых активных участников ночного происшествия выбрались из флигеля ректора на улицу. Там их поджидала толпа изнывающих от любопытства студентов. Официальное заявление, сделанное представителем администрации, не смогло удовлетворить страждущих, а потому они дружно решили воспользоваться тем источником информации, который был им доступен.

— Ты был в библиотеке ночью? — продолжил допрос маг Воздуха, — А ты, Лаура…

— Я была с ним, — решительно ответила девушка. «Ну надо же, сама созналась, — удивился Тэм. — А я-то думал, что она будет стараться выкрутиться, и хотел подыграть ей. Но так даже лучше — все равно правда вскоре всплыла бы…»

— В библиотеке теперь данж, — начал рассказывать он. — Как так получилось — никто не знает, но будут разбираться. Вход туда пока закрыт, но скоро его откроют. Преподаватели и возможно кто-то из старших студентов организуют прикрытие от монстров, а остальным боевикам предстоит увлекательное занятие по перетаскиванию всего содержимого многочисленных шкафов наверх на собственном горбу. В рамках занятий по физподготовке.

Толпа взволнованно зашумела. Кто-то от души выругался, отчетливо послышался чей-то горестный стон.

— Спокойно, друзья! — вмешался Венто. — Чему быть, того не миновать. Тэм, давай дальше. Что за монстры там водятся? Кристаллы с них падают?

— Мы с Лаурой только червяков видели, — ответил Тэм. — Немного похожие по описанию на Книжного Червя, кстати. Может есть и другие монстры, не знаю. Кристаллы — да, падают.

— Вот это хорошая новость! — обрадовался маг Воздуха. — Можно будет ходить туда не только для практики, но и ради заработка. А как они, эти червяки, на магию реагируют? Где у них уязвимые места? Вы ведь видели, как преподаватели с ними разделывались, правда?

Тэм открыл было рот рассказать про бой, свидетелем которого он стал, но в этот момент в разговор влезла Тьенна, которая протолкалась наконец в первый ряд.

— Да хватит вам червяков обсуждать, — и она капризно сморщила свой очаровательный носик. — Все равно нас всех сто раз проинструктируют перед тем, как запустить внутрь. Так что наслушаетесь еще. У меня есть вопросик посерьезнее.

— Хорошо, Тьенночка, спрашивай, — не стал спорить Венто. — Что тебя интересует?

— Меня интересует, какими-такими судьбами наша гениальная Лаура вдруг оказалась в библиотеке посреди ночи? — усмехнулась Тьенна. — Чем ты там занималась, а?

— Да уж не кроссворды отгадывала, — насмешливо фыркнула Лаура в ответ и неожиданно для всех — и прежде всего для самого Тэма — взяла его под руку и прильнула к его плечу.

— А-а-а? — вырвалось у ее собеседницы глубокомысленное изречение. — Ты что, с ним..? Серьезно??? И как давно? Он же только недавно приехал… А почему тогда..?

— Не понимаю, чему ты так удивляешься, — хитро прищурив глаза, пропела Лаура. — Если двое симпатизируют друг другу — зачем тянуть? А кроме того, хороших парней не так уж и много. Будешь зевать, Тьенночка, и на твою долю останутся только такие придурки, как Лэйс, — Лаура умело выдержала сценическую паузу, наблюдая за реакцией окружающих, а потом безапелляционно заявила:

— Тэм, про червяков ты им потом поведаешь. Пойдем пообедаем, а то есть уж больно хочется… — и потянула за собой рыжего мага, который еще не пришел в себя после столь значительных перемен, нежданно-негаданно произошедших в его личной жизни.

Академия (12/20)

— Лаура, зачем ты это сделала? Зачем напридумывала насчет нас?

Им обоим удалось прорваться сквозь толпу собравшихся студентов, оставив их обсуждать последние новости между собой, и теперь они направлялись в столовую. Тэм пребывал в смешанных чувствах. Ему не нравилось, что девушка воспользовалась им как прикрытием и даже не поинтересовалась его мнением на этот счет, но в то же время он теперь понимал мотивы такого поведения и в какой-то мере сочувствовал ей. Да, назвав себя перед всеми его девушкой, Лаура тем самым значительно уменьшала его шансы найти себе кого-то другого — но при этом сама Лаура интересовала его уж точно не меньше других, а внезапная близость ее тела волновала его. Тэм вдруг осознал, что ему хотелось бы, чтобы между ними действительно что-то было. Но вот хотела ли она того же самого? В этом он не был уверен.

— Ну не могла же я сказать, что приходила заниматься? — тут же ответила Лаура. — Спасибо, что подыграл, кстати.

— Не за что, — буркнул Тэм. — Но ты могла бы заранее обсудить это со мной, тебе не кажется?

— Извини, не успела, — равнодушно пожала плечами лисица. — Эта идея пришла мне в голову в самый последний момент. Но если ты не хочешь поддерживать видимость того, чего нет, то можешь сказать остальным, что я тебе надоела и ты меня бросил. Я не буду возражать и даже подыграю тебе в знак благодарности за сегодняшнее. Буду ужасно страдать, украдкой плакать в уголочке и всячески демонстрировать невосполнимость своей потери.

«Вот ведь стерва, а?» — сердито подумал он, а вслух сказал:

— Пожалуй, я так и сделаю. Можешь не разыгрывать для остальных вселенскую скорбь по мне, ни к чему это.

— Как скажешь, — легко согласилась Лаура. — Не буду скорбеть, буду радоваться. Но прежде чем мы приведем этот план в исполнение, тебе предстоит решить еще одну проблему.

Удивленный Тэм недоуменно уставился на нее:

— Какую еще проблему?

Ответить ей не дали.

— Эй, пацифист! А ну стой! — раздался гневный вопль, и Тэм обернулся на голос. Разозленный Лэйс подлетел к нему и, словно не веря своим глазам, уставился на стоящую рядом с ним Лауру. Та усмехнулась, вновь обняла своего спутника и демонстративно прижалась к нему. Глаза у мага Огня стали наливаться кровью не хуже, чем у племенного быка, внезапно обнаружившего конкурента прямо в собственном стойле. Маг отступил на шаг и вытянул руку вперед, готовый скастовать заклинание огненной стрелы или еще чего похуже. И чем бы кончилось дело — неизвестно, но тут на глаза Лэйсу попался кто-то из преподавателей, и огромным усилием воли он взял себя в руки.

— Ну что ж, пацифист, я тебя предупреждал. Теперь пеняй на себя, — наконец выплюнул он, резко развернулся и ушел прочь.

— Вот эту проблему, — прокомментировала Лаура, глядя ему вслед. — Ты меня вчера убеждал, что всегда можно найти компромисс, если не опускать рук и приложить побольше усилий, так? Ну так вот, теперь у тебя есть отличная возможность продемонстрировать это на деле и доказать собственным примером, что те слова не были пустым трепом. Попробуй усмирить Лэйса, а я посмотрю, как это у тебя получится.

«М-да… Вот это я попал в переплет, — только и смог подумать Тэм. — Шикарная подстава, что и говорить. И ведь не откажешься никак, а иначе получится, что я действительно только языком молоть умею. Ладно, нужно будет подумать, что тут можно сделать».

— Ну а теперь пошли пообедаем вместе, — мило улыбнулась Лаура. — Мы ведь все-таки парочка, ты не забыл?

После совместного обеда они расстались. Лаура убежала на свой практикум по магии Воды, а Тэм решил попробовать себя в роли мага Пространства. Попытки ощутить в себе единение с бесконечным Универсумом заняли у него весь остаток дня и ни к чему, помимо головной боли, не привели. «Да уж, сегодня явно не мой день, — невесело подумал Тэм. — Может, в следующий раз уменя получится лучше? Базовую пентаграмму для заклинания левитации я в общих чертах запомнил, но, возможно, где-то что-то напутал во всех этих загогулинах, и поэтому у меня не получалось? А может, та пентаграмма не полностью соответствует левитируемому предмету, и надо было выбрать для экспериментов что-то другое? Ладно, с этим потом будем разбираться. А сейчас хорошо бы придумать, что делать с Лэйсом. Рано или поздно эту проблему придется решать, и что-то подсказывает мне, что скорее рано, чем поздно».

Так, за размышлениями, он без приключений добрался до своего дома и вошел внутрь. Внизу было шумно и весело. Играли в Героев, и дело уже двигалось к развязке. Тэм кинул мимолетный взгляд на игровой стол, а потом передумал идти наверх и вместо этого уселся на подоконник, рассеянно наблюдая за игрой. Но мыслями он был далеко от развернувшейся баталии.

«Как же мне поступить? — думал он. — То, что Лэйс этого так не оставит — любому дураку понятно, а я вроде бы не дурак. Драться с ним? Исключено. Во-первых, боевой магией я не владею, а во-вторых, даже если бы владел — что я этим докажу Лауре? Свою неспособность решить проблему другими методами? По-хорошему, мне нужно подключать дипломатию и пытаться донести до него, что девушка — не его собственность. А если не получится? Если он все же драться полезет? Что тогда?» — Тэм задумался.

«Если вспомнить, то на Арра в свое время вполне подействовали экономические рычаги воздействия — возмещение расходов за лечение. Но в данном случае это может не сработать — та же Хисса или Рысь не требуют денег за лечение. Хорошо, тогда какими еще законными методами защиты я располагаю? Мы ведь не дикие звери и живем не сами по себе, а в обществе, подчиняясь его правилам. Причем подчиняясь исключительно добровольно, как нам недавно растолковал преподаватель по обществознанию. А от тех, кто не готов добровольно себя ограничивать, общество просто-напросто избавляется, выдворяет его. И это вовсе не метафора. Хм-м… А ведь это выход! Я же не боевой маг, в отличие от Лауры, и никто от меня не ждет, что я сумею защититься сам. И если мои раны будут существенными, то Лэйса за такие фокусы наверняка выпнут из Академии. Тогда Лаура будет избавлена от его присутствия. А ожоги… ну и ладно, переживу как-нибудь. Других вариантов я все равно не вижу».

— Скучаешь? — внезапно послышалось рядом, а потом красотка Тьенна устроилась рядом на подоконнике, слегка потеснив его и прижавшись плечом к его плечу. Тэм удивленно покосился на нее. До сих пор он интересовал ее чуть меньше, чем коврик у порога. «Что ей от меня понадобилось?» — недоуменно подумал он.

— Да нет. Думаю о том, что мне с Лэйсом делать, — честно ответил Тэм.

— Да-а, это та еще задачка. Втравила тебя Лаура в свои разборки… — сочувственно протянула Тьенна, изучающе глядя на него сквозь полуопущенные длинные ресницы. — Не ту девушку ты выбрал, пацифист, ой не ту… От нашей Лауры одни проблемы, как ни крути. Неужели так уж понравилась?

— Угу, — буркнул Тэм и спрыгнул с подоконника. Тьенна явно не была тем человеком, с кем он хотел бы обсуждать этот вопрос.

— Жаль, жаль… — пропела она. — А ведь для тебя могли бы найтись куда более интересные варианты… Кстати, Тэм, мне в глаз соринка попала, кажется. Ты не посмотришь? — и девушка тоже спрыгнула с подоконника, оказавшись практически вплотную к нему.

— Если в глаз попала соринка, то тебе нужно опустить голову и как следует потереть его. Или промыть глаз водой, — посоветовал он, аккуратно обогнул девушку и пошел к лестнице, буквально ощущая спиной ее пристальный взгляд. «Соринка, ну конечно же, — хмыкнул он про себя. — Я не настолько наивен, чтобы поверить в это. Тьенна заигрывала со мной, это очевидно. Сдается мне, исключительно потому, что считает меня парнем Лауры, которую она не переваривает. Интересно, насколько далеко она зашла бы в своем стремлении уязвить соперницу? А впрочем, какая разница? Проверять я уж точно не стану — кому охота чувствовать себя ценным призом в женских разборках».

Тэм поднялся по лестнице наверх, в свою комнатушку, и завалился на кровать с книжкой. Формулы магического анализа не терпели пренебрежительного к себе отношения, а потому следующие пара часов его жизни были посвящены исключительно им. Уже давно стемнело, когда он наконец закрыл учебник, сел на кровати и потянулся. «Может, пойти тоже сыграть партию в Героев? — лениво думал Тэм. — Хотя нет, поздновато уже, а завтра с утра маганализ первым предметом. Нужно выспаться как следует…»

И в этот момент в его дверь постучали. «Кого там принесло на ночь глядя? — подумал Тэм, поднимаясь с кровати. — Может, Венто решил заглянуть, расспросить про червяков? Или Фистах вдруг вспомнил, что согласно правилам этикета надо непременно пожелать всем соседям спокойной ночи? А что, если это Тьенна решила предпринять новую попытку? Как бы мне еще отбиваться от нее не пришлось…» — и с этой мыслью Тэм широко распахнул дверь.

— Лаура? — удивился он. — Что ты здесь делаешь?

— Как это что? — удивленно округлила глаза лисица. — Мы с тобой — влюбленная парочка, если ты помнишь. А влюбленным свойственно проводить ночи вместе. Ты разве не знал об этом?

— Эм-м… знал, конечно же, — пробормотал изумленный Тэм. Он как-то не предполагал, что вся эта история зайдет столь далеко.

— Ну вот я и пришла, — немного застенчиво улыбнулась Лаура. — Можно?

— Да, конечно. Проходи, — и Тэм посторонился, пропуская ее внутрь. Девушка тут же воспользовалась этим приглашением и проскользнула мимо него. Ее пушистый лисий хвост задел его руку, и сердце у него застучало, как бешенное. «Я, конечно, не ожидал от нее такого, но с другой стороны — она ведь сама сказала, что девушки ее расы не делают из секса проблемы, — пронеслось у него в голове. — И это похвальное качество. Очень, очень похвальное. Хорошо, но что мне-то теперь делать? Можно сразу ее обнять или нужно сначала что-то сказать? Эх, жаль, что в книжках по этикету такие ситуации не описываются…»

— Я тебе совсем не помешаю, — говорила между тем Лаура, обводя взглядом маленькое помещение. — Где бы мне расположиться?

— На кровати будет удобнее всего, — ответил он внезапно охрипшим голосом.

— Но тогда где тебе-то спать? — удивилась Лаура. — Кровать здесь всего одна. Нет, я не настолько бесчувственная, чтобы так поступить. Проведу ночь тут, — и лисица опустилась на стул, стоящий у окна, извлекла из собственного инвентаря хорошо знакомый Тэму учебник по маганализу и уткнулась в него. Он молча смотрел на нее. Ужасная правда раскрылась перед ним во всей ее неприглядной полноте.

— Ты собираешься заниматься здесь, вместо библиотеки? — зачем-то уточнил Тэм.

— Ну да, — рассеянно кивнула девушка. — Здесь, конечно, не так удобно — нужную литературу придется приносить с собой. Но что поделать, раз уж так вышло.

— Ты могла бы делать все то же самое в своей собственной комнате, — буркнул Тэм. Он был раздосадован и злился — не столько на лисицу, сколько на самого себя, что позволил фантазиям взять верх над здравым смыслом.

— Но нам ведь нужно поддерживать нашу легенду, правильно? — вздохнула Лаура. — Но давай смотреть на вещи с позитивом: как только ты сумеешь прийти к компромиссу с Лэйсом — мы с тобой официально расстанемся и больше я тебя не побеспокою. А пока не обращай на меня внимания, — и она вновь переключилась на книгу.

«М-да. Ситуация — обхохочешься. Вот только мне почему-то совершенно не смешно, — подытожил Тэм и сел на кровать. — Похоже, я ей нисколько не интересен, и это обидно. Эх, права была Тьенна — не ту я выбрал девушку, совсем не ту…»

Академия (13/20)

Та ночь далась Тэму тяжело. Заснуть ему удалось лишь под утро, когда Лаура бесшумно поднялась со своего места и исчезла, тихо притворив за собой дверь. А потому на утреннее занятие по магическому анализу он явился с чугунной головой, не выспавшийся и хмурый. И первая, кого он увидел, была виновница его печального состояния, которая безмятежно спала за своим столом, положив голову на скрещенные руки. Тэм некоторое время молча смотрел на нее, а потом решил плюнуть на все, придвинул себе стул и последовал ее примеру.

— Надеюсь, я вам не мешаю спать своей болтовней, уважаемые? — недовольный голос преподавателя по маганализу вывел Тэма из состояния полудремы, в которое он успел провалиться.

— Ну что вы, профессор, нисколько, — едва приподняв голову, вежливо ответила Лаура. — Вы очень интересно рассказываете. Пожалуйста, продолжайте…

* * *

— Зачем ты это ляпнула? — поинтересовался Тэм, сидя рядом с лисицей на каменном бордюре фонтана, что на главной площади. — Нас обоих выгнали из-за тебя.

— Ну надо же мне поддерживать свое реноме, — фыркнула она. — Я же не думала, что он и тебя заодно прогонит. Я вообще не знала, что ты спишь за соседним столом. Ладно, не хмурься ты так… Сегодняшняя тема несложная, я тебе сама могу ее объяснить, хочешь?

— Давай, — согласился рыжий маг. — Хоть какая-то от тебя польза будет, а не один сплошной головняк…

Лаура от неожиданности приоткрыла рот, нахмурилась, а потом серебристая струя фонтана внезапно изменила свое направление и брызнула ему в лицо, заставив зажмуриться. Порядком вымокший Тэм старательно вытер лицо рукавом своей рубашки и приоткрыл один глаз. Лаура покосилась на него, мокрого как мышь, и расхохоталась.

— Ну, раз ты так… — пробормотал он, а потом неожиданно ухватил девушку за плечи и откинулся назад, прямо в озерцо фонтана, опрокинув ее за собой и подняв тучу брызг.

— Эй, так нечестно! — возмутилась Лаура, сидя в фонтане по грудь в воде и старательно отфыркиваясь.

— Очень даже честно, — усмехнулся Тэм. — Теперь мы оба мокрые.

— И с этим сложно спорить, — засмеялась она и отвела рукой с лица прядь волос. — Но зато хоть проснулись. Пойдем теперь в столовую, займемся маганализом? А то я чувствую себя виноватой, что тебя выгнали из-за меня.

«А может, не все так безнадежно для меня? — подумалось Тэму. — Может, все же удастся сделать так, чтобы она посмотрела на меня другими глазами?»

* * *

После магического анализа у Тэма было занятие по зельеварению, куда он отправился в одиночку — у Лауры по расписанию шла пентограммометрия для продвинутых. Темой занятия были технологии создания порошков из различных частей магических растений, и он с трудом заставил себя сосредоточиться на предмете. В результате всех событий, произошедших с ним в последнее время, учеба отошла для него на второй план.

«Надо что-то делать со всей этой дурацкой ситуацией, — думал Тэм, выходя из лаборатории по зельеварению после окончания занятия. — А иначе вторую бессонную ночь подряд я не выдержу, а завтра с утра физподготовка. Попасться в лапы к Мурри — нет, только не это… Может, попробовать отоспаться днем? Так, посмотрим… Утренние лекции все обязательные и их прогуливать нельзя, достаточно и одного маганализа. А потом еще танцы и после них — практические занятия. Хм-м… пожалуй, ничего страшного не произойдет, если я пропущу сегодня практикум по магии Пространства и пойду вместо этого спать».

Следом за зельеварением было занятие по магической ботанике, а потом, после обеда, пришло время танцев. Преподаватель — гибкий изящный эльф — кое-как построил всех присутствующих в одну длинную шеренгу и теперь пытался объяснить им фигуры танца.

— А теперь все дружно делаем шаг вперед… Нет, стоп, так не пойдет. Это же танец! Нужно придать своим движениям легкость, изящество и элегантность.

— А как? — тут же поинтересовался кто-то.

— Ничего сложного в этом нет. Сейчас я вам все объясню. Итак, все начинается с правильной стойки. Вот вы, молодой человек… да, именно вы. Подойдите, пожалуйста, ко мне. Нет-нет, не стоит от меня прятаться, я не кусаюсь. Вы послужите для нас образцом. Итак, каким образом придать фигуре статность и должную осанку? — эльф обвел взглядом обращенные к нему лица, а потом продолжил, обращаясь к своей жертве:

— Молодой человек, наберите в легкие как можно больше воздуха — так, как будто не дышать вам предстоит как минимум час. Отлично, пока не выдыхайте. Я скажу, когда можно. Итак, обратите внимание, как сразу расправились его плечи, как приподнялась грудная клетка за счет подъема диафрагмы… Вытяните шею, а плечи наоборот опустите вниз. Нет, выдыхать нельзя. Плечи назад и вниз, лопатки свести. Живот в себя, и пятую точку тоже не отклячиваем. Все в себя.

— Так оно же не влезет? — озадаченно поинтересовался кто-то.

— Влезет, если как следует постараться, — отмахнулся преподаватель. — А теперь самое важное: перед тем, как сделать шаг, нужно непременно найти свою ось, а потом плавно перенести ее на одну ногу, и вот тогда…

— Маэстро!

— Не отвлекаемся, дорогие мои. Что случилось?

— Мне кажется, наш образец уже задыхается…

— Ах да, действительно, — спохватился преподаватель. — Молодой человек, я надеюсь, вы запомнили то положение, в котором находилась ваша грудная клетка? А теперь медленно выдыхайте, но оставьте ее на прежнем месте… да, вот так. Да вы дышите, не стесняйтесь. Нет, грудная клетка при этом опускаться не должна. Пятки вместе, носки врозь, подбородок вверх… а вот голову запрокидывать не надо. Лопатки свести, плечи вниз, шею тянем… А теперь переносим вес на правую ногу, а с левой шагаем, словно проглаживаем ступней поверхность пола. Руками не машем, осанку держим. Да, и держитесь свободно и естественно, пожалуйста. Вы должны словно парить над паркетом…

— О Боги, я никогда даже не думал, что сделать шаг — это, оказывается, так сложно… — после нескольких безуспешных попыток шагнуть по всем правилам пожаловался Тэм стоящей рядом Хиссе. — Я чувствую себя манекеном в витрине торговой лавки. Такой же элегантный, с хорошей осанкой, и такой же деревянный.

— И не говори, — вздохнула она. — То же самое и у меня. Я даже не представляю, как я до этого-то передвигалась, не вытягивая носок и не проглаживая ступней поверхность пола. А ведь еще где-то ось найти надо… ты ее, кстати, не видел?

— Увы, но нет. Так что будем искать вместе, — решительно ответил Тэм. Хисса засмеялась и кивнула.

* * *

— Тэм, а у вас правда было свидание в библиотеке? — полюбопытствовала Хисса, когда занятие наконец завершилось и студенты всей толпой вывалились на улицу. Тэм замялся на мгновение, а потом кивнул.

— Ой, здорово! — в восторге закатила глаза эльфийка. — Это так романтично… Не думала, что Лаура способна на такое. А меня Венто на бал пригласил на прошлом занятии, представляешь? А я-то считала, что ему Тьенна нравится…

— И ты согласилась? — полюбопытствовал Тэм.

— Ну да, — застенчиво улыбнулась Хисса. — Он интересный и веселый, и я подумала — почему бы и нет? А ты с Лаурой пойдешь, да? Впрочем, чего я спрашиваю — это же и так понятно…

«Ты ошибаешься, Хисса, — подумал Тэм. — Лаура на танцы не ходит, так что скорее всего ни на какой бал идти не собирается. Ну и я, видимо, тоже не пойду — мне не с кем».

— Я рад, что тебе удалось найти себе пару, — улыбнулся он. — У Венто хороший вкус.

— Эх ты, подлиза, — рассмеялась эльфийка. — Ладно, мне пора на занятия по медицине. Увидимся! — она помахала ему на прощание и убежала.

«Хорошая девушка, веселая и с легким характером. Повезло Венто, — подумал Тэм. — Выходит, то, что я принимал за ее интерес ко мне, было не более чем проявлением ее общительности и дружелюбия. Но меня это почему-то совершенно не задевает».

Погруженный в свои мысли, он отправился к своему дому через сад, периодически зевая и предвкушая тот момент, когда голова его наконец коснется подушки. Последовал по одной из аллей, свернул на боковую тропу, ведущую в нужном ему направлении, и через некоторое время снова свернул на узенькую тропинку, которая должна была вывести его прямиком к его жилищу — и к дому Лауры, расположенному по соседству. Но беспрепятственно добраться до цели Тэму не удалось. На тропинке, петляющей между густыми зарослями кустов ежовника, его поджидали.

— Ну вот мы и встретились, пацифист, — надменно произнес Лэйс, выходя ему навстречу. — Только не вздумай убегать, если не хочешь получить стрелу Огня в задницу.

— Да я и не собирался, — спокойно ответил Тэм, поднимая взгляд на своего оппонента. — Лэйс, давай поговорим. Чего ты добиваешься?

— Ну давай поговорим, для начала, — ухмыльнулся маг Огня. — Зря ты влез между мной и моей девушкой, пацифист. Я не из тех, кто спускает подобное с рук.

— А она не твоя девушка, — пожал плечами Тэм. — Ты ведь Лауру имеешь в виду, правильно? Так вот, она тебя терпеть не может. Просто на дух не переносит. Самое лучшее, что ты можешь сделать в такой ситуации — это принять отказ как мужчина и забыть про нее. Не выставляй себя на посмешище.

— Да кого волнует ее мнение! — вспылил Лэйс. — Эта идиотка радоваться должна, что я решил обратить на нее внимание! И я не могу вот так просто отказаться — после всего, что уже произошло между нами, я просто обязан добиться… так, пацифист, речь сейчас не об этом. Я тебя предупреждал тогда? Предупреждал ведь, правильно? Ты не внял моим словам. И теперь тебе придется пожалеть об этом.

— И как это поможет тебе? — удивился Тэм. — Ты думаешь, это заставит Лауру внезапно изменить свое решение?

— Может, и заставит. Женщины ждут от мужчин, чтобы они поступали по-мужски. Ну а даже если нет — плевать! После того, что произойдет с тобой, ни один парень не посмеет даже посмотреть в ее сторону. Вот так-то!

— И что же такого произойдет со мной? — поинтересовался Тэм и неожиданно зевнул, прикрыв ладонью рот. — Извини, ночка выдалась бессонная…

— Ах ты, сволочь! Ну все, тебе не жить! — ревниво заорал Лэйс и вытянул руку вперед, готовый скастовать заклинание.

«Ну вот он, момент истины. Лаура оказалась права, парень полностью неадекватен. Напридумывал себе не пойми чего, а все другие должны подстраиваться под его фантазии. Достучаться до него у меня не выйдет, он просто не будет со мной разговаривать. Так что лучшее, что я могу сделать в такой ситуации — добиться того, чтобы его вышвырнули из Академии. За драку с нанесением тяжких телесных повреждений оппоненту, который к тому же не имеет возможности защититься. И тогда проблема будет решена, быстро и эффективно…»

— Стена Ог…

— Лэйс, ты совсем сдурел??? Прекрати немедленно, идиот! — и огра в коричневой мантии мага Земли, внезапно появившаяся из-за изгиба тропинки за спиной Лэйса, доходчиво подкрепила свои слова увесистым подзатыльником.

— Не лезь, Тмая, он сам напросился!

— Он ведь даже не боевой маг, дубина! Вылетишь из Академии, к гадалке не ходи! Хотя последнее, может, было бы и неплохо… — протянула Тмая. Лэйс свирепо покосился на нее и вдруг задумался, а Тэм мысленно застонал. «Боги, ну как некстати-то! Еще немного — и проблема с Лэйсом была бы решена. А теперь этот идиот догадался, чего я добиваюсь… стоп, погодите-ка! Я что, только что пожалел, что не попал под Стену Огня и не заработал ожоги по всему телу? Похоже на то. Да уж, рассказать кому — не поверят ведь».

— Ты права, Тмая, вылететь из Академии мне было бы крайне нежелательно, — между тем процедил Лэйс. — Но это абсолютно не значит, что тебе все сойдет с рук, пацифист. Я все равно найду способ посчитаться с тобой! — и на этих словах он развернулся и дерганой походкой ушел по направлению к студенческим корпусам.

— Ладно, мне тоже пора, — сказала магичка. — А ты, парень, будь осторожен. Лэйс у нас слегка без тормозов.

— Это заметно, — хмыкнул Тэм, а потом выдавил из себя: — Спасибо.

Огра кивнула и ушла, оставив его в одиночестве. «Как же некстати она появилась! Все планы мне испортила. Вместо того, чтобы решить проблему раз и навсегда, я теперь вынужден снова ломать над ней голову. Да еще и благодарить пришлось за эту медвежью услугу, чтобы не прослыть неблагодарной скотиной», — думал Тэм по дороге к своему дому. А потом внезапная мысль пришла ему в голову, и он остановился на пороге. «Выходит, я сейчас оказался в той же ситуации, в какой была Лаура, когда я влез в их дуэль и помешал ей завершить начатое? М-да… Вот уж действительно, хочешь понять другого — поставь себя на его место».

И тем не менее все случившееся ничуть не помешало Тэму добраться до своей комнаты и отключиться, стоило его голове коснуться подушки. Проснулся он, когда за окном было уже темно.

«Вот теперь я чувствую себя человеком, — подумал Тэм и сел. — Похоже, уже довольно поздно, и вскоре следует ждать Лауру с ее маганализом. И опять полночи ворочаться с боку на бок в попытках выкинуть ее из головы, пока она в шаге от меня копается в своих формулах. Самое что ни на есть дурацкое времяпровождение, как ни крути. Как бы донести до нее, что не нужно вот так издеваться над людьми? Хм-м…» — задумался он. А потом некая мысль пришла ему в голову, и маг поднялся и быстро вышел из комнаты.

— Тэм, ты куда это на ночь глядя? — окликнула его белокурая Тьенна, стоило ему спуститься вниз. — Неужели к лисичке своей собрался?

— Ага, — тут же согласился Тэм. — Спокойной ночи, Тьенночка. До утра меня не будет.

— Тэм, не глупи! Завтра с утра у нас физподготовка, так что… — конца фразы он не дослушал, закрыв за собой дверь.

Академия (14/20)

— Ты? — удивленно вытаращилась на него заспанная Лаура, стоило ей распахнуть дверь своей комнаты в ответ на его стук.

— Ну да, я. А почему ты удивляешься? Мы ведь влюбленная парочка, а влюбленным свойственно проводить ночи вместе, — широко улыбаясь, сообщил Тэм. — Я зайду?

— Эм-м… Вообще-то я планировала сегодня выспаться. Завтра с утра физподготовка… — протянула было Лаура, но тут он ее перебил:

— Да, я в курсе. Тьенна сообщила мне об этом, когда я сказал ей, что иду к тебе. Лаура, но не могу же я вернуться через пять минут? Что о нас подумают остальные? Ты же знаешь Тьенну — она такая сплетница! Разнесет по всей Академии…

— Ну ладно, проходи, — и лисица неохотно посторонилась, пропуская его внутрь.

— Вот и славно. Я Тьенне сказал, что до утра меня не будет. Но ты не переживай, — улыбнулся Тэм, — я тебе вовсе не помешаю. Позанимаюсь маганализом, полистаю конспекты по ботанике. Ты спи, раз собиралась, — и он подцепил себе одну из подушек, разбросанных по полу, и устроился на ней, скрестив ноги и прислонившись спиной к стене. Водрузил себе на колени учебник и с преувеличенным вниманием уставился на покрытую формулами страницу. Однако нюансы магического анализа интересовали сейчас Тэма меньше всего. Он ждал, что же будет делать Лаура. Та недовольно фыркнула, прошлась туда-сюда по комнате, постояла у приоткрытого окна и наконец легла в кровать и отвернулась к стенке, зарывшись в одеяло.

«Если она сейчас просто-напросто заснет и проспит до утра, то ей на меня точно наплевать, — рассуждал Тэм. — Ну что ж, тогда я хотя бы убежусь в этом. Как говорится, отрицательный результат — тоже результат. А вот если нет…» — на этом его рассуждения заходили в тупик. Вариантов развития событий было множество, и далеко не все были благоприятными для него. «Даже если она рассердится, все равно это лучше, чем равнодушие, — наконец решил он. — Как же там было? От ненависти до любви один шаг, да? Осталось только придумать, как его сделать, этот самый шаг…»

Время шло. Тэм для вида перелистнул страницу, и даже действительно попробовал читать, но заковыристые формулы проходили краем сознания, не затрагивая его. В конце концов, поймав себя на том, что в десятый раз читает одну и ту же строчку, маг плюнул на это бессмысленное занятие. За окном стрекотали цикады, ночной ветер принес с собой ароматы цветущих тыблонь. И когда Тэм уже потерял всякую надежду, Лаура внезапно тяжело вздохнула и села на кровати со словами:

— Ладно, я сдаюсь. Я была неправа вчера, когда заявилась к тебе без спросу. Теперь ты доволен?

Обрадованный Тэм поднял голову. Но прежде, чем он успел что-то ответить ей, Лаура задумчиво продолжила:

— Зря я втравила тебя во всю эту историю. Ты мне, конечно, сильно напакостил своим вмешательством в нашу с Лэйсом дуэль, но все же это недостаточная причина для того, чтобы тебя с ним стравливать. Но ты так разозлил меня своими дурацкими рассуждениями о том, что любой конфликт можно решить мирным путем, и я не выдержала и решила дать тебе шанс доказать свои слова на деле. Не нужно было так с тобой поступать. Уж я-то знаю, что Лэйс неадекватен и что никакие мирные способы тут не сработают. Так что давай прекращать нашу с тобой игру на публику. Завтра скажи Тьенне, что мы поругались и расстались, а с Лэйсом я сама разберусь.

— Погоди, Лаура! — вскричал Тэм. — Я вовсе не хочу этого. Наоборот. Позволь мне попробовать. С Лэйсом мы сегодня уже пообщались — к сожалению, безрезультатно. Я надеялся, что он на меня нападет и можно будет воспользоваться этим и убрать его из Академии, но вышло так, что нам помешали. И в результате он догадался о моих планах. Но я обязательно что-нибудь придумаю.

— Ты надеялся, что он на тебя нападет? — от удивления рот девушки слегка приоткрылся. — Тэм, а ты в курсе, что ожоги — это вообще-то очень больно?

— Да, мне уже говорили об этом. Ну других способов я не нашел.

— Ну, знаешь ли… — Лаура даже не сразу нашлась, что ответить.

— Так что давай пока не будем расставаться, — воспользовался паузой Тэм. — Дай мне шанс, хорошо?

— Ну ладно, если ты настаиваешь, — пробормотала лисица. — Но с этими совместными ночевками нужно что-то делать. Я не могу спать, когда кто-то в шаге от меня книжку листает. Не привыкла. Тебе тоже неудобно, насколько я поняла. У тебя есть какие-то идеи?

— Может, поменяемся с кем-нибудь комнатами? — подумав, предложил Тэм. — Если будем жить в одном доме — отследить, кто где ночует, будет не так-то просто. Особенно если соседи не будут такими любопытными, как Тьенна.

— Неплохая идея, — обрадовалась Лаура. — Я поговорю со своими — может, кто-то согласится переехать к вам. Молодец, хорошо придумал. А сейчас давай спать, если ты не возражаешь. У меня здесь несколько подушек, и если сложить их в ряд — получится спальное место для тебя.

Тэм подумал и решил воспользоваться этим предложением. И хотя спать в одиночестве на полу ему не хотелось, но он надеялся на то, что и девушка не сумеет заснуть в его присутствии. Так и случилось.

— Тэм, ты не спишь? — послышался вскоре ее шепот.

— Нет. А ты? — тут же ответил он и улыбнулся, услышав ее смешок.

— И я нет. Не спится что-то. Я уже и слонопотамов считать пробовала, и формулы магического анализа вспоминать, и все равно никак не получается…

— Даже маганализ не помог? — поразился он. — Ну что ж, тогда я знаю лишь одно средство, которое может тебя спасти. Нужно рассказывать друг другу что-то на редкость скучное — это наверняка сработает. Попробуем?

— Давай. Только ты начинай, хорошо? Расскажи мне что-нибудь про себя. Откуда ты приехал в Академию?

— О, это чрезвычайно скучная история, — с энтузиазмом начал Тэм…

Лаура с большим интересом выслушала рассказ о его приключениях в Токае, в нужных местах смеялась или ахала, а по окончании истории даже вздохнула с сожалением.

— Из тебя получился отличный рассказчик. Правда, заснуть у меня не получилось, но зато я теперь знаю о тебе столько всего интересного… Подпоить босса данжа — это ж додуматься надо было! Не говоря уже о том, что вообще ходить в данж, не имея ни единого боевого заклинания. Надо отдать тебе должное — ты далеко не трус. Впрочем, это я и так знала.

— Да ладно тебе… — смутился Тэм. — Я и пошел-то туда, чтобы пробудить в себе способности боевого мага. Но не вышло, к сожалению. Похоже, боевая магия — не мое.

— Может и так, но и на магов небоевых специальностей ты тоже не очень похож, честно говоря… — протянула Лаура и замолчала.

— А ты как поняла, что ты — маг Воды? — нарушил молчание Тэм.

— А мне повезло, — тут же ответила Лаура. — Та деревушка в стартовой зоне, где я появилась на свет, была расположена на берегу моря. Тэм, ты когда-нибудь видел море? — спросила она, и маг удивленно посмотрел на нее. В ее голосе ему вдруг послышались совершенно несвойственные ей интонации. Лаура лежала на животе поверх своего одеяла, водрузив подбородок на скрещенные руки, и смотрела перед собой. Теплый свет энергетического кристалла подсветки, который она положила рядом, озарял ее лицо неярким сиянием. Распущенные волосы волнами сбегали по плечам девушки, черты ее лица приняли мечтательное выражение, а глаза светились нежной зеленью.

— Нет, никогда, — наконец ответил Тэм, сообразив, что молчание затянулось.

— Тогда поверь мне на слово — оно прекрасно, Тэм! В стартовой зоне все кажется немножко ненастоящим, помнишь? Как будто суррогат жизни. И вкуса еды практически не чувствуешь, да и в остальном… Но даже с учетом этого — я никогда еще не встречала ничего настолько притягательного, настолько… необыкновенного. Это сложно описать, но я все же попробую.

Она говорила, и в ее негромком голосе ему слышался и шум прибоя, и крики морских чаек, и нежный шелест волн, одна за другой набегающих на прибрежный песок. Ее сияющие глаза напоминали прозрачную зелень волны, насквозь пронизываемую лучами полуденного солнца. В ее дыхании ему чудилась свежесть морского бриза, и он практически ощущал соленые капли брызг на своей коже.

Тэм никогда не видел моря, но с той самой ночи море для него было неразрывно связано с ней, с Лаурой.

— Теперь ты понимаешь, что никем иным, кроме мага Воды, я и не могла стать, — наконец закончила девушка. — Это — моя суть. Это то, что я есть. Веришь ли, я даже не пробовала себя ни в каких других школах магии. Потому что незачем. Я нашла себя, и иного мне не надо. Но вот море… Я покинула стартовую зону почти полцикла назад, и я очень скучаю по нему, Тэм. Оно снится мне по ночам. Я с нетерпением жду того момента, когда можно будет завершить учебу в Академии и уехать к морю, на Острова. Там я буду на своем месте. Я уверена, что когда ты найдешь свое призвание, ты поймешь меня.

«А глаза у нее вновь изменили свой цвет, — отметил Тэм про себя. — Теперь они светло-зеленые с золотыми крапинками, почти прозрачные. Так вот, значит, как выглядит Лаура, когда думает о чем-то, без чего жить не может».

— Надеюсь, что ты права, — отозвался он. — Мне бы очень хотелось отыскать в себе что-то подобное тому, что ты описала. Но почему ты до сих пор не уехала, если так скучаешь по морю?

— Потому что море бывает суровым и не прощает ошибок. Потому что в море тоже встречаются монстры. Ты ведь знаешь, чем занимаются маги Воды?

— Если честно, не очень. Знаю только, что почти все они — на Островах.

— Да, это так. Острова — крохотные клочки земли, разбросанные вдоль прибрежной линии и отделяющие земли Сообщества от вод Бездонного океана. Ты даже не представляешь себе, что за чудовища скрываются в его глубинах. Гигантские кракены, морские змеи, ихтиозавры и множество других. Но море поставляет нам уникальные ресурсы, без которых сложно обойтись, а потому, несмотря на подстерегающие опасности, сотни кораблей ежедневно покидают Острова, отправляясь на охоту, — Лаура ненадолго замолчала, погрузившись в свои мысли и рассеянно наматывая прядь волос на палец, а потом продолжила:

— Как ты понимаешь, корабль очень уязвим. Сражаться с монстрами непросто, даже находясь на суше, а делать это, будучи в воде, в десять раз сложнее. И мы нипочем не справились бы с такой задачей без магии. Маг Воды на корабле — второе лицо после капитана, а иногда и первое. Во время боя от него зависят жизни всей команды, и если он оплошает… — и тут она вновь замолчала.

— Словом, неумехи там не нужны, — наконец закончила девушка. — А потому мне предстоит еще долго грызть гранит науки, изучать формулы и теоремы магического анализа и перекладывать их в узор пентаграмм, пока я не буду способна делать это практически интуитивно, не задумываясь. Я стараюсь справиться побыстрее, но в то же время понимаю, что смогу уехать еще нескоро. Как минимум цикл, а то и больше. Но море… я так скучаю по нему, ты бы знал! Оно такое… необыкновенное.

— Оно и должно быть необыкновенным, если оно хоть немного похоже на тебя, — невольно вырвалось у Тэма. Этой ночью Лаура раскрылась перед ним совершенно с другой стороны и пробудила в нем незнакомые доселе чувства и ощущения. «Кажется, теперь я понимаю, что она испытывает по отношению к морю», — подумалось ему.

Между тем девушка вдруг покосилась на него со странным выражением лица, а потом решительно сунула под подушку свой кристалл подсветки со словами:

— А теперь давай спать. Завтра с утра физподготовка, — и отвернулась к стенке, показывая тем самым, что разговор закончен.

«Ну вот, — расстроился Тэм. — Я что, сказал что-то не то?»

Той ночью он долго не мог заснуть, перебирая в уме подробности их недавнего разговора и слушая ее размеренное дыхание. А когда все же отправился в царство снов — ему снилось море, переменчивое, загадочное и прекрасное. И счастливая Лаура, которая стояла на коленях в его прибрежных водах, раскинув руки и запрокинув голову навстречу солнечным лучам.

Наутро, когда разбуженный сигналом интерфейса Тэм с трудом продрал глаза, Лауры в комнате уже не было. Он недоуменно огляделся и пробормотал себе под нос:

— Куда же она подевалась? Могла бы и разбудить меня — на завтрак вместе пошли бы…

Однако и в столовой, куда Тэм отправился в компании с зевающим Рысем, девушки не оказалось. И лишь у здания бывшей библиотеки, где теперь вкалывал их стройбат… то есть, проходили занятия по физподготовке, он наконец отыскал свою пропажу. Лисица сидела у стены, обняв колени руками и положив на них голову, и привычно дремала в ожидании начала занятия.

— Привет, — поздоровался Тэм и присел рядом. — Как ты?

— Спать хочу, — не открывая глаз, невнятно пробормотала Лаура и замолкла. Продолжать разговор она явно не была настроена. Тэм оперся спиной о влажный от утренней росы камень стены и тоже прикрыл глаза, подставив лицо рассветным лучам. Но задремать ему не дали.

— Что, голубки, не выспались? — с усмешкой произнесла прибывшая к месту занятий красотка Тьенна. — Совсем вы себя не бережете…

— И не говори, — пробормотал Тэм. Лаура даже ухом не повела, полностью проигнорировав блондинку.

— Надеюсь, что дело того стоило… — не унималась та.

— Тьенна, ты чего хотела-то? Пожелать нам доброго утра?

— Просто я беспокоюсь за вас. Лаура у нас гений и может позволить себе спать на лекциях, но тебе-то не мешало бы хотя бы иногда высыпаться, а иначе зачета по маганализу тебе не видать.

— Я очень ценю твою заботу, — со вздохом сказал Тэм. Он уже понял, что так просто Тьенна не отвяжется. «И все-таки, чего она добивается?» — настороженно подумал молодой маг. Впрочем, долго гадать на этот счет ему не пришлось.

— Кто бы мог подумать, что наша великая Лаура ни с того ни с сего вдруг влюбится в тебя? Впрочем, чему тут удивляться? Выбирать ей по большому счету не из кого — поклонников у нее негусто. Не с Лэйсом же ей ночи проводить, в самом-то деле…

— Заткнись, дура! — красноволосый Лэйс, который с независимым видом стоял неподалеку и делал вид, что этот разговор его совершенно не интересует, наконец не выдержал.

— Ой, Лэйсик, а ты, оказывается, уже подошел? А я и не заметила, — деланно удивилась Тьенна и с довольной ухмылочкой отошла в сторонку. Лэйс проводил ее неприязненным взглядом, а потом сжал кулаки, свирепо уставился на Тэма и выпалил:

— Я вызываю тебя на дуэль, пацифист! Решим вопрос, как мужчины.

— Молодец, хорошо придумал, — похвалил его Тэм. — Если убьешь кого-нибудь на дуэли, из Академии тебя не вышвырнут, правильно? Вот только об одном ты не подумал — мне-то такая дуэль зачем? С чего мне на нее соглашаться? Воевать за девушку мне не нужно — она и так со мной. А сам по себе ты мне неинтересен, уж извини.

— А-а-а…? Да как… Ты боишься, да? — возмутился маг Огня. Он явно не ожидал отказа.

— Лэйс, ты болван, — прокомментировал кто-то из остальных студентов, привлеченных его воплями. — Парень — не боевой маг. Он был бы полным идиотом, если бы согласился. Впрочем, если так уж хочется подраться — тогда деритесь без магии, чтобы честно было.

— Вот еще! — фыркнул Лэйс. — Я не какой-то там бестолковый ближник или рейнджер! Я не стану сражаться без магии.

— Ай, какой нехороший студент, — вдруг донеслось до них, и не замеченная никем преподавательница по физподготовке Мурри подошла поближе. Тягучие интонации в ее голосе внезапно стали угрожающими.

— Это кого ты только что назвал бестолковым? За языком совсем не следишь, ай-яй-яй… Так и тянет тебя наказать за такие высказывания, но только чтобы без этого дурацкого стоп-слова… Может, проведешь дуэль со мной? — с надеждой спросила кошка и облизнулась в предвкушении. — Обещаю быть нежной и не убивать тебя до конца. И можешь смело использовать магию, я не возражаю. Это даже заводит, когда жертва пытается сопротивляться…

«Вот это парень попал, — невольно подумал Тэм. — Даже жалко его стало». Между тем Лэйс внезапно побледнел и инстинктивно попятился. Кажется, предложение провести дуэль с Мурри привело его в состояние паники. Не выдержав, он развернулся и со всех ног припустил прочь под нервные смешки окружающих.

— Эх, ну почему мне так не везет? — философски мурлыкнула Мурри, проводив его взглядом. — Ну ладно, не гоняться же за ним. Что ж, если больше ни у кого из присутствующих не возникло желания провести дуэль, то начнем, пожалуй…

Академия (15/20)

После истории, приключившейся на занятии по физподготовке, Лэйс как-то притих и больше не пытался вызвать своего соперника на дуэль, а лишь издалека сверлил его ненавидящим взглядом. И Тэму даже удалось поменяться комнатами с одним из соседей по дому Лауры, так что и эта проблема оказалась решена. Но, вопреки всему вышеперечисленному, настроение у Тэма было препаршивейшее. И было отчего.

«Следует признать очевидное — я влюбился, — печально думал он. — Я все время возвращаюсь мыслями к ней и не могу выкинуть ее из головы при всем желании, я уже пробовал неоднократно. Но у нас это не взаимно, к моему величайшему сожалению. С той самой ночи, когда мы разговаривали о море, прошло уже больше декады. И все это время Лаура сторонится меня и слова мне лишнего не скажет, я уже молчу о том, чтобы остаться со мной наедине. У меня такое чувство, что если бы ей не приходилось поддерживать видимость отношений между нами, то она ко мне и близко не подошла бы. И это так тяжело переносить, безумно тяжело. Почему она себя так ведет? Что я сделал не так? Я совершенно не понимаю ее…»

Тэм машинально посещал обязательные лекции, но мысли его были далеки от учебы. Все его попытки сломать стену отчуждения, возникшую между ними, наталкивались на упорное сопротивление Лауры, которая ни в какую не шла на контакт. Теперь он понимал, что любовь способна приносить не только радость, но это понимание никак не помогало ему в его терзаниях.

— Эй, Тэм! — и Венто хлопнул его по спине, привлекая к себе внимание. — У нас сегодня снова в Героев играть будут, ты придешь?

— Не думаю. Настроения нет, — покачал головой Тэм.

— А что так? Пойдем, развеешься! А то ты в последнее время мрачный какой-то… У водников практикум сегодня допоздна, так что твоя лисичка все равно занята. Давай, не отказывайся — какой смысл сидеть одному весь вечер?

«А ведь точно, — подумал Тэм. — Чем копаться в своих переживаниях, уж лучше последовать совету Венто. Играть самому меня не тянет, так хоть за чужой игрой понаблюдаю. Может, отвлекусь».

— Хорошо, я подойду, — пообещал он.

В общей комнате бывшего дома Тэма, где шла игра в Героев, было человек десять студентов — как знакомых ему, так и незнакомых. Рыжий маг поздоровался с иллюзионисткой Шани, перекинулся парой вежливых фраз с Фистахом и кивнул в знак приветствия белокурой Тьенне. К своему удивлению, на противоположной стороне игрового стола он внезапно заметил Лэйса, который хмуро наблюдал за ним. «Этому-то что здесь надо? — недоуменно подумал Тэм. — Насколько я помню, раньше он в Героев не играл. И все-таки, как же мне донести до него, чтобы он наконец успокоился и отстал от Лауры? Если получится, то можно будет прекратить наши с ней странные отношения и освободить ее от необходимости моего присутствия рядом. Ведь даже полному идиоту уже должно быть понятно, что я ей не нужен и не интересен. Тогда зачем тянуть? Только мучить себя и досаждать ей…» — и его мысли вновь свернули на наезженную колею.

Погруженный в свои невеселые размышления, Тэм и не заметил, что игра закончилась. Желающих сыграть новую партию не нашлось, и присутствующие стали расходиться. В конце концов в комнате остались лишь несколько человек — Венто, Тьенна, мрачный Лэйс, ну и он тоже.

— Мне, пожалуй, тоже пора. Всем пока, — наконец очнулся Тэм и развернулся к выходу.

— Стой, пацифист! — Лэйс сделал несколько быстрых шагов и преградил ему путь.

— Эй, Лэйс! Не вздумай устраивать драку здесь, — недовольно протянул Венто и подошел к ним. — Я его не для того позвал.

— Погоди, Венто, — остановил его Тэм. — Дай нам поговорить. Лэйс, чего ты добиваешься? Лауре ты не нужен, пойми это. Выкинь ее из головы и прекрати навязываться, не выставляй себя на посмешище. Должна же у тебя быть хоть какая-то гордость?

— Нет уж! Настоящие мужчины всегда добиваются своей цели! — выпалил Лэйс. — Если отступлюсь, то как раз-таки выставлю себя на посмешище, как ты и сказал. У меня к тебе другое предложение, пацифист.

«Нет, это не лечится, — тяжело вздохнув, признал Тэм. — Во всяком случае, не лечится разговорами. Как же мне избавить Лауру от его присутствия, пока они не поубивали друг друга? Сейчас он сконцентрирован на мне, но рано или поздно они вновь вцепятся друг другу в глотку, к гадалке не ходи. Ну должен же быть иной выход помимо дуэли?»

— И что за предложение? — помолчав, спросил он.

— Давай устроим карточный поединок, — заявил Лэйс. — Уж если ты и от этого откажешься, то будешь настоящим трусом, так и знай! Поступим по-мужски, разыграем девушку на партии в Героев. Согласен?

— Тэм, ты будешь полным дураком, если согласишься, — вмешался Венто. — Откажись.

— А мне нравится эта идея, — усмехнулась Тьенна и подошла поближе. — Ну что, Тэм, рискнешь?

— Рискну, — неожиданно для всехответил Тэм. — Но на моих условиях. Ставки будут такими: если проиграю я, то порву с Лаурой навсегда, а если ты — то с первым же караваном уберешься из Академии, а до той поры — тихо сидишь в своей комнате и магией не пользуешься. Так что я ставлю девушку, а ты — свое присутствие здесь. Больше-то тебе поставить все равно нечего. Ну как, рискнешь?

— Да нет, он не отважится, — насмешливо протянула Тьенна. — Наш Лэйс тот еще храбрец и предпочитает безопасную игру. Помните, как он от Мурри удирал?

— Заткнись, дура! — рявкнул покрасневший Лэйс. — Я согласен, пацифист. Присылай контракт на пари. А ты, Венто, побудь нашим Мастером игры.

— И все-таки вы оба сейчас ведете себя как два идиота, — проворчал Венто. — Особенно ты, Тэм. Как бы ни кончилась эта партия — Лаура тебе такого не простит, если узнает.

«А она обязательно узнает, — подумал Тэм, кинув взгляд на довольную Тьенну. — Но сдается мне, что это мой единственный шанс избавить ее от Лэйса. Играю я хорошо, а вот Лэйса за игрой ни разу не видел, так что шансы выиграть у меня очень высокие».

— Хватит болтать, давайте приступим, — потер руки Лэйс. — Венто, я возьму себе группу из пятерых магов Огня. А теперь дай мне вытянуть карту на бонус для группы.

Красноволосый маг чуть ли не вырвал из рук у Венто колоду и жадно запустил в нее пальцы, ощупывая гладкие прямоугольники карт. Наконец он сделал свой выбор и швырнул карту на стол, открывая ее содержимое взорам всех присутствующих, и сам впился в нее нетерпеливым взглядом.

— Файербол, — наконец произнес озадаченный Венто. — Что ж, Лэйс, повезло тебе. Похоже, Боги решили тебя за что-то наградить, и один из магов твоей группы оказался способным скастовать файербол.

«Как там я рассуждал насчет своих шансов? — подумал обалдевший Тэм. — Высокие шансы, да? Проклятье, теперь мне надо из кожи вон лезть, чтобы первым попасть к финальному боссу, а иначе фигурки Лэйса без особого труда расправятся с ним. Ни о какой размеренной прокачке своих героев даже речи не идет…»

— Ну, пацифист, можешь уже сейчас начинать прощаться со своей девушкой, — расхохотался довольный Лэйс. — Я всегда говорил, что маги Огня — лучшие, а вы не слушали, идиоты! Вот, убедились теперь? Даже Боги со мной согласны!

— Погоди, Лэйс. Партия еще не сыграна, — остановил его Венто. — Тэм, а теперь твоя очередь. Каких фигурок ты выберешь? Тоже магов Огня?

— Нет, — покачал головой Тэм. — Свой обычный состав. Мы с ними не одну партию сыграли вместе, и я в них верю. Дай и я вытяну себе начальный бонус.

Венто молча протянул ему колоду, и Тэм принялся перебирать карты. «Надеяться на то, что мне повезет так же, как повезло Лэйсу, явно не стоит, — размышлял он. — Ну а вдруг?» Внезапно ему вдруг почудилось, что одна из карт потеплела в ответ на его прикосновение. «А-а, была — не была!» — подумал маг и извлек ее на свет.

— Дикая карта, — удивленно прокомментировал Венто. — Ну надо же, давно она не выпадала. Думал даже, что потерялась куда-то из колоды. Ну что ж, Богам было угодно, чтобы у твоей, Тэм, группы неожиданно появился союзник. Но кем же он будет, этот загадочный субъект? Разумный, животное, нечто иное? Безобидный маленький хомякус или огнедышащий дракон? Сейчас нам предстоит приоткрыть вуаль Неизведанного…

— Разумный. Раса — человек. Нулевой уровень, — минутой спустя огласил он и водрузил на стол еще одну фигурку. — Одним словом, балласт. Сгодится разве что в качестве приманки или жертвы.

— Не подсказывай ему! — зарычал Лэйс.

— А я и не подсказываю. Игра-то еще не началась, — резонно заметил Венто. — Ну а теперь начнем, пожалуй… Ужасное чудовище пришло к нам из ниоткуда, и мир содрогнулся. С жутким хохотом собирало оно свою кровавую жатву, и не было от него ни защиты, ни спасения. Но Боги вняли молитвам страждущих и благословили две группы героев на бой с монстром… Сумеют ли они справиться, и какой из групп достанется победа?

И игра началась.

* * *

— Лэйс, твой ход. От цели тебя отделяет одна локация. Будешь играть карту из колоды или кинешь одну из своих карт?

— Давай из колоды. Только я сам вытяну, — тут же ответил Лэйс. — Сегодня мне везет.

«Ну вот и все, — подумал Тэм. — Как я ни спешил, моим героям все равно не удалось его догнать. К боссу он заявится первым, а имея в группе файербольщика — шансы на то, что ему удастся слить финальный бой, исчезающе малы».

— Да-а, сегодня тебе не повезло, Тэм. Но ты не переживай, — с ехидной усмешкой посочувствовала ему красотка Тьенна, заметив его мрачный взгляд. — Как там говорится-то? В картах не везет — повезет в любви, да? Найдешь себе другую девушку вместо своей лисички…

«Да мне, похоже, ни там ни там не везет, — вынужден был констатировать Тэм. — Делал все возможное, а в результате все равно фиаско по всем фронтам. Неудачник, одним словом».

— Карта Монстра, — провозгласил Венто. — А теперь посмотрим, что за монстр тебе достался на этот раз, Лэйс. Оп-па!

— Что там? — поднял голову Тэм.

— Гончие Огня, — возвестил маг Воздуха. — На них огонь не действует. Не повезло тебе, Лэйс. Кидай на количество.

— Что за фигня? — возмутился Лэйс. — Почему это на них огонь не действует, а? Не может такого быть. Венто, ты наверняка что-то напутал!

— Ты кидай, кидай, — не стал спорить Венто. — Так, десяток гончих. Ну что ж, не самый плохой бросок. Могло быть и хуже. Будешь придумывать своим героям какую-то стратегию или сразу на результат боя кинешь?

— А что тут придумывать? Спалить их всех нахрен, всего делов-то! — огрызнулся красноволосый маг, а потом сграбастал кубик, зачем-то его потряс и швырнул так, что тот улетел со стола и покатился по полу. Присутствующие проводили его взглядами. Звонкий перестук граней наконец прекратился, и кубик замер на месте. Черной гранью кверху.

— Ну вот и все… — начал было Венто, но тут Лэйс его перебил:

— И ничего не все! Он просто между плиток пола застрял! Дай сюда, я еще раз кину.

— Да хоть сто раз, — пожал плечами маг Воздуха. — При таких исходных данных бой тебе не выиграть, даже имея в группе файербольщика. Зря ты на обществознании спал, приятель. Там как раз объясняют таким как ты, что бывает с теми, кто полагается исключительно на магию, — а потом, не обращая больше внимания на красного от ярости Лэйса, Венто отвернулся от него и провозгласил:

— Герои Лэйса погибли, не достигнув цели. Тэм, ты остался в игре один. Если хочешь выиграть партию — хотя бы один из твоих героев должен зайти дальше, чем Лэйс. То есть добраться до финального босса.

— Они доберутся, — твердо ответил Тэм. — Непременно доберутся.

Академия (16/20)

— Да-а, это была необычная партия. Поздравляю с победой, Тэм, — улыбнулся Венто. — Тебе повезло, что твоя фигурка нулевого уровня, которую ты отказался принести в жертву и сумел протащить через всю игру аж до самого конца, в конце концов получила свой класс и стала повелителем зверей. И это помогло твоим героям преодолеть последнюю преграду — бездонную пропасть — верхом на клыкастых жабокрылах, кто бы мог подумать… Если бы сам не видел — никогда бы не поверил, что тот бросок будет успешным.

— Видимо, не настолько уж мне в картах не везет, — улыбнулся Тэм. Он чувствовал большое облегчение от того, что ему все же удалось выиграть и тем самым решить проблему с Лэйсом. Тэм перевел взгляд на онемевшего мага Огня и сказал:

— Прощай, Лэйс. Надеюсь, ты не нарушишь условия нашего с тобой пари, а иначе получишь статус Клятвопреступника. С красным статусом очень нелегко живется, так что не советую.

— Да пошел ты! — выпалил Лэйс, вскочил и опрометью бросился вон из комнаты.

— Я, пожалуй, тоже пойду прогуляюсь, — пропела Тьенна и выскользнула за дверь. Похоже, она была нисколько не разочарована таким результатом партии.

— Тьенна молчать не будет, — констатировал Венто, стоило двери за блондинкой захлопнуться. — Так что я на твоем месте уже начинал бы морально готовиться к непростому разговору с Лаурой. Не знаю я, о чем ты думал, когда соглашался на игру…

Тэм в ответ лишь пожал плечами со словами:

— У меня были свои причины согласиться. Но спасибо тебе за сочувствие. Ладно, мне пора. Пойду морально готовиться. Хотя терять мне все равно нечего…

Он вышел из комнаты, оставив донельзя озадаченного Венто размышлять над его последними словами. Путь до собственного дома не занял у Тэма много времени, однако заходить внутрь он не стал и вместо этого присел на крыльцо. Был поздний вечер, и на улице давно уже стемнело. Ярко светила луна, соперничая с многочисленными светильниками в плетеных ажурных сетках, развешенными тут и там на ветвях деревьев, растущих вдоль тропинок. Порывы прохладного ветра приносили из сада божественные ароматы цветущих растений. Откуда-то слышались веселые голоса и смех. Кто-то пытался играть на ситаре, и в воздухе плыли мелодичные аккорды.

«Весна, пора романтики и любви, — подумалось Тэму. — Скоро летний бал, и новые парочки среди студентов возникают прямо на глазах. У них все только начинается, а у меня наоборот — завершится сегодня, так и не успев начаться. Похоже, шансов у меня не было изначально, как ни печально это признавать. Но я по крайней мере сделал то, что собирался сделать. Избавил Лауру от общества Лэйса. Теперь осталось лишь поговорить с ней и этим завершить наш роман понарошку. Может, после этого мне станет хоть немного легче? Не знаю, не уверен. О, а вот, кажется, и она…» — и Тэм поднялся навстречу девушке.

— Привет, — начал он, но лисица не дала ему договорить:

— Мне тут Тьенна рассказала, что вы с Лэйсом играли на меня в карты, — торопливо выпалила Лаура, подлетев к нему. — Она врала?

— Не совсем. Просто неправильно сформулировала, — честно ответил Тэм. — Мы играли не на тебя. Ты же не вещь, чтобы тебя на кон ставить.

— Тогда на что? Что было ставкой в вашей игре?

— Если бы я проиграл, то должен был бы расстаться с тобой, а в случае проигрыша Лэйса он обязался уехать из Академии.

— И как это понимать? — выпалила девушка, стиснув кулаки и гневно сверкая своими темно-синими глазищами. — Я совершенно ничего не значу для тебя, да? Раз ты с такой легкостью делаешь ставки…

— Лаура, но я же выиграл! И Лэйс теперь отстанет от тебя.

— А если бы ты проиграл? Что было бы? — про Лэйса она, похоже, и не услышала.

— Если бы проиграл — исполнил бы свою часть уговора. Лаура, но мы же все равно…

— И для тебя это было бы приемлемо?

— Ну-у… Да, — растерянно ответил Тэм. Он совершенно не понимал такого внезапного взрыва эмоций. Похоже, вся эта история задела самолюбие девушки сильнее, чем он рассчитывал. Лаура молча смотрела на него, прикусив губу, и в ее глазах бушевал шторм.

— Я просто хотел помочь тебе, вот и все. Я не хотел ничего плохого. Да, риск был, и я действительно чуть не проиграл. Но выигрыш позволял окончательно решить проблему, а в случае проигрыша я в любом случае ничего не потерял бы.

— Ничего не потерял бы??? Ты и в самом деле считаешь, что ничего не потерял бы? — звенящим от ярости голосом спросила она.

А потом внезапно шагнула к нему и впилась поцелуем в его губы.

* * *

Как они добрались до ее комнаты — Тэм не помнил. Да и то, что за этим последовало, тоже помнил весьма смутно. Злодейка-память сохранила лишь обрывки образов, эмоций и ощущений.

Мятный привкус ее губ и нежная шелковистость кожи. Руки Лауры, торопливо сдирающие с него рубашку, которую он по неопытности не догадался самостоятельно убрать в инвентарь. Спутанные пряди ее волос, в беспорядке разметавшиеся по подушке, шум в ушах и бешенный стук собственного сердца. Ее прерывистое дыхание, обжигающее ему шею, жар ее тела, восторг и отчаянный страх, что все происходящее — лишь сон, который вскоре окончится, без следа растворится с приходом рассвета. Тонкие пальцы Лауры, неожиданно сильно вцепившиеся в его плечи, ее протяжный полувсхлип-полустон — и ослепительно-белое солнце, внезапно разлетевшееся вдребезги на миллиарды сверкающих осколков.

Бесконечная нежность и умиротворение, пришедшие на смену страсти, ее светящиеся зеленью глаза, в которых отражалось его лицо, и неуловимое призрачное счастье, внезапно спорхнувшее с небес прямо к нему в ладони.

* * *

«А ведь я даже не понимал, как много стояло на кону в той игре, — расслабленно думал Тэм, лежа в обнимку с Лаурой на узкой кровати. — Иначе ни за что не согласился бы сыграть. Но почему она так поступила? Почему захотела быть со мной, хотя до того сторонилась меня? И как поведет себя теперь? Я ее люблю и это бесспорно, но при этом совершенно не понимаю, что движет ею. Никогда бы не подумал, что такое возможно».

— Лаура, — едва слышно прошептал он, — ты не спишь?

— Нет. А ты? — со смешком отозвалась девушка и прильнула к нему еще плотнее.

— И я нет, — улыбнулся Тэм и провел ладонью по ее обнаженной спине. — Лаура, но ты ведь не мой эротический сон, правда? Ты не исчезнешь с рассветом?

— Даже не надейся, — пробормотала лисица. — Но если ты еще раз решишь сыграть на меня в Героев…

— Нет. Никогда, — поспешил откреститься Тэм. — Я вообще больше не буду на ставки играть, только на интерес. Как представлю, чего лишился бы, если бы проиграл…

— Чего мы оба лишились бы, — поправила его Лаура. — Или ты думаешь, что для меня это неважно?

— Нет, я так не думаю. Сейчас. Но еще сегодня днем был в полной уверенности, что мое общество тебе в тягость. Лаура, как так вышло-то? Не объяснишь? Я хочу лучше тебя понимать, но у меня не получается.

— Я попробую, — задумчиво пробормотала девушка. — Когда ты мне сказал, что я необыкновенная, помнишь? — меня это напугало. Я не понимала еще, чего хочу сама, и мне нужно было время, чтобы разобраться в себе. И я постаралась дистанцироваться — не хотела давать тебе необоснованных надежд. Да и страшно стало, чего уж там. Ты внезапно оказался слишком близко, я даже о море тебе рассказала, хотя до этого никому не говорила о нем. Когда впускаешь кого-то в свой внутренний мир — становишься очень уязвим. Я такого не люблю и стараюсь избегать. Не знаю, к чему я пришла бы в итоге, но тут появилась Тьенна с ее ехидной улыбочкой — ну а дальше меня накрыло, — застенчиво улыбнулась Лаура и потерлась щекой о его плечо.

— Тогда получается, что это Тьенна свела нас вместе? — удивился Тэм. — Представляешь, какое у нее будет лицо, если ей об этом сказать?

— Не-а, даже не представляю. Но обязательно выясню это на практике, — хихикнула Лаура.

Академия (17/20)

Дни потянулись за днями. Тэм вдруг выяснил, что взаимная влюбленность отвлекает от учебы ничуть не меньше, чем безответное чувство, но поделать с собой ничего не мог. Да и не хотел, честно говоря. Формулы магического анализа были заброшены, не говоря уже о практикумах по магии Пространства, а они с Лаурой витали в облаках и стремились урвать каждое лишнее мгновение, чтобы подольше побыть вдвоем. Они и летний бал пропустили — им вполне хватало общества друг друга.

И даже присутствие Лэйса не омрачало больше их жизнь. Маг Огня все же побоялся получить статус Клятвопреступника, а потому вынужден был сдержать слово и уехать из Академии.

Однако между влюбленными тоже иногда случаются размолвки. И такая размолвка возникла через две декады после памятной им обоим ночи. Возникла совершенно неожиданно, казалось бы — из ничего. Во всяком случае, так считал Тэм.

У него только что закончилась двухчасовая лекция по монстрологии — последнее из обязательных занятий на сегодня — и Тэм, после недолгих размышлений, вновь решил пропустить практикум по магии Пространства и вместо этого найти Лауру. Вскоре ноги привели его к зданию бывшей библиотеки, где теперь располагалось первое и единственное Подземелье Академии. Проведенная в ходе занятий по физподготовке эвакуация книг недавно завершилась, и теперь группы студентов регулярно ходили в Подземелье попрактиковаться в боевой магии.

«Лаура тоже решила сегодня сходить, попробовать свои силы, — размышлял Тэм, сидя на ступеньках библиотеки. — И пусть она там не одна, а с другими студентами и под присмотром преподавателя, но я все равно беспокоюсь за нее. Она маг Воды, а много ли воды можно взять с собой в данж?»

— Эй, Тэм! Привет, — послышался неподалеку веселый голос, и к нему подошла улыбающаяся Хисса.

— Что делаешь? — поинтересовалась она.

— Лауру жду, — поделился Тэм. — Она должна вскоре вернуться из данжа. А ты зачем сюда пришла? Тоже в данж пойдешь?

— Нет, у меня теперь практикум по целительству тут проходит. Кстати, а как твои попытки найти свою школу магии? Удалось тебе определиться?

— Пока не удалось, — виновато развел руками Тэм. — По правде говоря, я несколько подзабросил это дело. Хотя и понимаю, что поступаю неправильно…

— А хочешь, пошли сейчас со мной? — радушно предложила Хисса. — Чем просто так без дела сидеть — попробуешь себя в магии Света или Жизни. Наша Эмма очень доброжелательна и никогда не отказывается помочь новичкам вроде тебя. Пойдем?

— Почему бы и нет? — решил Тэм. И они вместе вошли в здание.

Эмма — преподаватель по целительству — действительно с пониманием отнеслась к его желанию попробовать себя в их ремесле. Порывшись в коробке со свернутыми в трубки пергаментами, она наконец выудила два из них и растянула исчерченные рисунками листы перед ним на столе, придавив края изящными статуэтками.

— Вот, смотри. Это базовая пентаграмма школы магии Света — Исцеляющий Свет. Довольно простая, как ты видишь, но прожорливая в плане маны. Постарайся ее запомнить. А вот эта — Регенерация, школа магии Жизни. Она посложнее, но маны нужно меньше. Плюс имеет множество модификаций, которые тоже позволяют уменьшить расход магической энергии — но это только если понимаешь характер повреждений и знаешь, как действовать, чтобы вылечить их с минимальными затратами.

— А как узнать характер повреждений и все остальное? — с любопытством спросил Тэм.

— Заклинание Диагностики даст тебе первоначальное представление, где копать, а вот дальше придется потрудиться. Без хороших теоретических знаний в области медицины не обойтись. Ну и опыт играет огромную роль, само собой. В большинстве случаев опытный целитель способен с достаточной точностью определить проблему и без заклинаний. Это тоже позволяет экономить ману, что крайне важно для практикующего целителя. Лишней маны не бывает, а магическое истощение — штука крайне неприятная, увы. Но сталкиваться с ним приходится не так уж и редко.

«Да, я помню, как вкалывали целители Токая, — подумал Тэм. — Похоже, все они — настоящие маньяки своего дела. Вот будет забавно, если и я окажусь таким же. Ладно, сейчас попробую…» — и он внимательно уставился на рисунки пентаграмм. И внезапно одна из них показалась ему смутно знакомой. Где-то он уже видел этот узор…

Тэм задумался ненадолго, а потом сказал:

— Мне кажется, что одну из этих пентаграмм я уже встречал. Такое навязчивое ощущение дежавю. И это странно, поскольку в магии Жизни я себя точно еще не пробовал. Может, в книжке по пентаграммометрии случайно на глаза попалась?

— Может и так, — загадочно улыбнулась Эмма. — А ну, представь ее. Получилось?

— Да, — кивнул Тэм. И действительно, изящный рисунок пентаграммы как будто сам нарисовался перед его мысленным взором. Чтобы удержать его перед глазами, практически не требовалось прилагать усилий.

— Хорошо. А теперь разверни ладонь в его сторону, позволь своей магической энергии вырваться наружу и заполнить контур рисунка пентаграммы и произнеси вслух заклинание, чтобы активировать ее.

— А что я должен чувствовать при этом? — тут же спросил Тэм. Весь предыдущий опыт говорил ему о том, что просто жест и заклинание в его случае не срабатывают от слова совсем.

— Что чувствовать? Желание помочь, спасти. Лучше всего такие вещи объяснять на примере, — произнесла целительница. — У тебя есть кто-то, кто тебе дорог?

— Да, — не раздумывая, ответил Тэм.

— Вот и представь его перед собой, раненого. Представь, что он неминуемо погибнет от ран, если ты не поможешь ему. И что в твоих силах не допустить этого. А потом произнеси заклинание.

— Хорошо, я попробую, — неохотно отозвался Тэм. Ему не хотелось даже думать о таком, но дело все же следовало довести до конца, а иначе не стоило и браться. Он сосредоточился, а потом представил себе, что тяжелые створки, перекрывающие доступ в данж, внезапно разъезжаются, и наверх поднимают израненную Лауру, находящуюся при последнем издыхании…

— Регенерация!

Рисунок пентаграммы вспыхнул ослепительным золотистым сиянием и погас, и тотчас же в голове у Тэма прозвучал тихий сигнал интерфейса, возвещающий о новом сообщении. Взволнованный маг развернул его перед глазами:

Поздравляем! В вашу книгу заклинаний было добавлено первое заклинание. Название: Регенерация. Активное. Расход маны: опционально. На короткое время значительно повышает способности живого организма к самовосстановлению. Возможны отрицательные последствия.

— Что, вот так просто??? — ошарашенно произнес Тэм, а потом пояснил: — Мне только что добавили Регенерацию в книгу заклинаний. Получается, я теперь целитель?

— Получается, так, — улыбнулась ничуть не удивленная Эмма, а Хисса в восторге захлопала в ладоши. — Ты — маг Жизни, мой друг. Поздравляю. Но целителем ты не станешь, пока не принесешь Клятву. Посмотри, там должно быть еще одно сообщение.

— Сейчас проверю, — и Тэм вновь полез в интерфейс. И действительно, его ожидало еще одно непрочитанное сообщение.

Вы применили заклинание исцеления. Желаете принести Клятву?

-- ДА —

«Потрясающая безальтернативность, — оценил Тэм. — Вариант «Нет» даже не предлагается».

— Без Клятвы заклинания исцеления не работают, — между тем продолжала преподавательница. — Ты можешь практиковаться в пентаграммах, тренировать сосредоточенность, а если сумеешь себя заставить — то и прокачивать характеристику количества маны, вычерпывая имеющуюся до дна. Но никакого результата твои заклинания давать не будут, пока не согласишься принести Клятву.

— А в чем эта Клятва заключается? — решил уточнить Тэм. Он уже слышал упоминания о ней, но как-то не концентрировался на деталях. А теперь получилось так, что все это коснулось его напрямую.

— Если вкратце, то ты клянешься в трех вещах. Не отказывать в помощи, если есть возможность помочь. Не приносить вреда. И не ставить благо одного выше блага всеобщего. Причем степень приоритетности этих постулатов идет по нарастающей. Ну и все они относится лишь к заклинаниям исцеления, само собой.

— Как-то это звучит довольно расплывчато, — задумчиво пробормотал Тэм. — Особенно третий постулат, который самый важный. Что он означает применительно к заклинаниям исцеления? Можно пример привести?

— В большинстве случаев он означает, что мы, целители, должны подчиняться требованиям своей Гильдии, которая как раз и отвечает за то, чтобы медицинской поддержкой было обеспечено как можно большее число разумных. А вообще советую обратиться к преподавателю по обществознанию и попросить его прояснить для тебя этот вопрос. Уверена, он будет только рад ввести будущего целителя в курс дела.

— Я так и сделаю, — кивнул Тэм. — Спасибо.

— Не за что, — улыбнулась женщина. — Я рада, что у тебя проявились именно эти способности — нас мало и для нас важен каждый. Ну а теперь давай-ка не будем терять времени и выучим еще пару заклинаний.

К тому времени, как группа студентов, в которой состояла Лаура, вернулась из данжа, Тэм стал счастливым обладателем еще двух базовых заклинаний магии Жизни.

— Думаю, на сегодня с тебя хватит, а иначе все в голове перепутается, — решила Эмма, — Тренируй пока их, чтобы узор пентаграммы возникал перед глазами сразу же, без раздумий и сомнений. В нашем деле зачастую очень важна скорость. Ну и теперь жду тебя на своих занятиях, мой друг. Отныне они для тебя тоже обязательные.

* * *

— Словом, я представил тебя, и у меня все получилось, представляешь? — радостно делился новостями взбудораженный Тэм. — Причем получилось сразу же, с ходу, даже напрягаться не пришлось. Так что я теперь — маг Жизни. Это, конечно, несколько неожиданно для меня, но раз все так легко получилось, значит эта школа магии хорошо мне подходит. А еще я чрезвычайно рад, что перестал быть магом без единого заклинания. Свершилось, наконец-то! Правда, мои заклинания пока неполноценные. Без Клятвы целителя они не работают…

— Я надеюсь, ты не успел принести Клятву? — перебила его взволнованная Лаура.

— Пока нет. Хочу сначала разобраться, что она собой представляет. На обществознании должны все растолковать, — сообщил Тэм. — Лаура, но ведь здорово получилось, правда? Да, это не боевая магия, но она тоже может помочь, защитить, а то и жизнь спасти. А это по большому счету самое главное.

— Да, — тускло произнесла его собеседница. — Здорово. Тэм, я могу попросить у тебя об одной вещи?

— Конечно, — немного удивленно ответил он. — Я постараюсь тебе помочь, если смогу. А чего ты хочешь?

— Не приноси Клятву, пока не поговоришь со мной, хорошо? Или еще лучше — давай на какое-то время отложим этот вопрос. Тренироваться ты и так можешь, а Клятва от тебя никуда не убежит.

— Хорошо, как скажешь, — согласился озадаченный Тэм. — Но, Лаура, если я стану настоящим целителем — смогу сопровождать тебя в данж! И тогда с тобой точно ничего не случится. А то я за тебя переживаю. Подземелья бывают коварны и полны смертельных сюрпризов.

— Хорошо, тогда давай сделаем так, — коротко вздохнула Лаура, — ты не приносишь Клятву, я не посещаю данж. Договорились?

— Договорились, — эхом отозвался Тэм. Он был неприятно удивлен и разочарован. Он ждал, что Лаура порадуется за него, но действительность была прямо противоположна его ожиданиям. «Почему она так реагирует? — гадал Тэм. — Профессия целителя кажется ей непрестижной? Я ее разочаровал? Похоже на то».

Пока они шли к их дому, Лаура была крайне задумчивой и молчаливой. Тэм пытался вывести ее на разговор, но девушка ни в какую не хотела говорить на интересующую его тему. Кончилось дело тем, что она ушла к себе в комнату, сообщив ему, что ей надо побыть одной. Такое случилось в первый раз за все время их отношений. «И опять я не понимаю, что движет ею, а она не торопится мне об этом сообщать, — расстроился Тэм. — Неужели все из-за того, что я не оправдал ее ожиданий?»

Академия (18/20)

— Я предлагаю сделать темой нашего сегодняшнего занятия положение целителей в современном обществе, — предложил преподаватель по обществознанию, стоило Тэму озвучить свой вопрос. — Здесь есть что обсудить, даже не беря в расчет феномен Клятвы целителя. В частности, почему у целителей есть своя Гильдия? Что такое черный список и чем он грозит тем несчастным, кого угораздило туда попасть? Почему из всех магических школ только целители обязаны приносить Клятву? Вопросов множество. Итак, давайте разбираться, — преподаватель обвел взглядом обращенные к нему лица студентов — всех, за исключением традиционно спящего в уголке Рыся — а потом продолжил:

— Для начала разберем, что собой представляет Клятва. Если отбросить все витиеватые формулировки, то Клятва целителя состоит из трех постулатов. Постулат первый: никогда не отказывай в помощи, если есть возможность помочь. И здесь важно помнить несколько вещей. Во-первых, целитель может не отказывать в помощи, но попросить подождать, если такое ожидание не несет угрозы для жизни пострадавшего. Существуют и другие ситуации, когда отказ допустим и не ведет к нарушению Клятвы. Но беспричинного отказа не будет в любом случае. Во-вторых, не отказывать в помощи совершенно не означает, что такая помощь должна быть бесплатной. И величина платы остается целиком на усмотрение целителя, имейте это в виду. И в-третьих, все постулаты Клятвы относятся исключительно к заклинаниям исцеления. Ничто не обязывает целителя помогать всем подряд деньгами или иными способами.

— А как же тогда работает черный список, если отказывать в помощи нельзя? — раздался чей-то голос.

— Отличный вопрос! — обрадовался преподаватель, — Действительно, каким образом может функционировать черный список, если он, казалось бы, противоречит Клятве? Ведь тому, кого угораздило попасть в черный список, любой целитель в помощи откажет. А потому попадать туда крайне не рекомендуется, друзья мои. Итак, почему такое возможно? Все дело в том, что есть еще и третий пункт Клятвы, суть которого в следующем: не ставь благо одного выше блага всеобщего. Именно он позволяет целителям заносить других разумных в черный список. Как правило, туда попадают те, кто так или иначе мешает их работе и тем самым наносит вред благополучию окружающих.

— А у других Гильдий есть черные списки? — заинтересовались студенты.

— Нет, для других Гильдий такой возможности интерфейсом не предусмотрено. Полагаю, причина заключается в том, что члены других Гильдий не обязаны давать никаких клятв для того, чтобы иметь возможность работать. А теперь давайте разберемся, почему же исключительно магам Жизни и Света необходимо принести Клятву, прежде чем их заклинания будут функционировать? Это напрямую связано со вторым постулатом Клятвы, о котором я еще не упоминал: не причиняй вреда.

— Каким образом связано? — послышался голос одного из студентов.

— Самым прямым. Нам, привыкшим к нынешним реалиям, сложно представить себе, чтобы целители могли умышленно нанести кому-то вред, правильно? Разве что вред кошельку, когда дерут по полной за свои услуги с любителей подраться и неумеренных возлияний. А потому мало кто из обывателей понимает, что заклинания этих школ магии легко способны убить даже оборотня и от них практически невозможно защититься. Магические манипуляции с живым организмом могут иметь для него очень серьезные последствия, уверяю вас. И печальные прецеденты случались, пусть и крайне редко. Итак, второй постулат Клятвы не дает причинять прямой вред, а первый в сочетании с третьим не позволяют манипулировать монополией на медицинские услуги и заставляют использовать магию исцеления исключительно во благо остальным.

«Ну что ж, звучит логично. На ком большая ответственность — с того и спрашивается много, — сделал вывод Тэм. — По возможности помогай другим и не действуй во вред — это те принципы, которым я и без того следую. Ничего неприемлемого для себя в Клятве целителя я пока не вижу. Тогда почему же Лаура так боялась, что я ее дам?»

— А почему у целителей единственных из всех магов есть своя Гильдия? — задал он вопрос, решив прояснить все детали. — Из-за существования функционала ЧС? Или есть еще что-то?

— Я бы так сказал: черный список — это лишь частный случай. Одна из множества мер, которые предпринимает Гильдия целителей, чтобы обеспечить выполнение своей миссии. Целителей мало — меньше, чем потребность в них — а потому лишь жесткое централизованное руководство позволяет обеспечить медицинской поддержкой максимальное количество нуждающихся. Понятное дело, что во главе такой структуры должен стоять исключительно целитель, который сам принес Клятву и на которого распространяются все ее ограничения. Вот так и вышло, что у целителей есть своя Гильдия, которая руководит ими. И они не могут ослушаться ее приказов, не нарушив Клятву.

— Каких приказов? Они что угодно могут приказать? — переспросил озадаченный Тэм.

— Нет, конечно. Не что угодно. Приказы Гильдии касаются лишь профессиональной деятельности. Но и это немало, поверь мне. Тебя могут отправить в рейд, к примеру, или поручить сопровождать караван. Услать на работу в отдаленные регионы Сообщества.

— А как же свобода выбора?

— Свобода выбора никак не нарушается, — улыбнулся преподаватель. — Ты сам, добровольно соглашаешься ограничить свою свободу во имя всеобщего блага, принеся Клятву. Тэм, отнесись к этому серьезно. Клятва дается навсегда, ты должен четко это осознавать. А нарушивший Клятву одновременно теряет профессию и получает статус Клятвопреступника.

— Я все понял. Спасибо, — ответил Тэм. Ему было, над чем подумать.

«Да уж, я теперь не удивляюсь, что целителей мало. Скорее я удивлен, что они вообще есть, — расстроенно думал Тэм. — Добровольно пойти на такие ограничения, причем навсегда — кто же согласится на такое? Тем более во имя некоего абстрактного всеобщего блага. Честно говоря, я в затруднении. Общеизвестно, что школа магии — это твоя суть, основополагающий стержень. И яркий тому пример — Лаура, которая влюблена в море и не представляет своей жизни без него. Маг может выучить пару заклинаний других школ, если ему повезет отыскать в себе нужные эмоции, но он никогда не будет владеть ими так же легко и свободно, как магией своего направления. Но тогда получается, что либо я добровольно соглашаюсь со всеми ограничениями Клятвы, либо буду вынужден всю жизнь чувствовать себя неполноценным, пользуясь заклинаниями других школ — и то, если мне посчастливится их выучить. Да уж, шикарный выбор, что и говорить».

— Занятие окончено, всем спасибо, — голос преподавателя по обществознанию вывел Тэма из состояния глубокой задумчивости. — Уважаемый Рысь, просыпайтесь, пожалуйста. Я вынужден попросить вас покинуть аудиторию. Уверен, что на вашей следующей лекции вы сможете досмотреть свой сон.

— Хорошо, профессор, как скажете, — невнятно пробормотал Рысь и потер заспанные глаза.

«А может, мне стоит пообщаться с другими целителями? — подумалось Тэму. — Спрошу у них, чем они руководствовались, когда приносили Клятву».

— Рысь, погоди чуток! Поговорить нужно, — окликнул он своего соседа по дому, который только что выбрался из аудитории в широкий коридор и теперь недоуменно оглядывался, словно пытаясь сообразить, где именно он находится и как здесь оказался.

— Хорошо, давай поговорим, — меланхолично отозвался Рысь и зевнул. Похоже, мыслями он был все еще в царстве сновидений.

«Что называется, поднять — подняли, а разбудить забыли» — невольно пришло в голову Тэму. Он утащил парнишку-зооморфа к скамейке у окна, чтобы не мешать снующим туда-сюда по коридору студентам, и задал свой вопрос:

— Рысь, ты почему решил Клятву принести?

— Я и сам не помню уже, — пробормотал целитель. — Заклинание Регенерации у меня сразу было, еще со стартовой зоны. Но там лечить никого не надо, и я про него забыл. А когда меня выкинуло во внешний мир — пока искал Гильдию магов, наткнулся на драку, ну и мне захотелось помочь пострадавшим. Вылечил обоих, сам не знаю как. Видимо, все же принес Клятву.

— А ты не жалеешь об этом?

— Нет, — покачал головой Рысь. — Нисколько. Потому что это единственное, что мне интересно и нравится делать. Когда я на занятиях по исцелению, мне даже спать не хочется.

— Да, это веский довод, — не смог не признать Тэм. — Ладно, мне пора. Спасибо тебе. Пойду теперь Хиссу найду. Эй, Рысь, не спи здесь! Дойди до своей аудитории — там тебе будет удобнее…

Академия (19/20)

Хиссу ему удалось поймать лишь ближе к обеду, перехватить после практикума по зельеварению для продвинутых. Выяснив, что его волновало, эльфийка на секунду задумалась и тут же предложила:

— А пойдем пообедаем вместе и заодно поговорим? А то у меня всего полчаса до следующего занятия, иначе поесть не успею уже.

Тэм с готовностью согласился, и вскоре оба уже сидели за столиком в студенческой столовой.

— Почему я согласилась принести Клятву? — задумалась Хисса. — Наверное, больше всего из-за того, что хотелось быть полезной для окружающих. Для меня это важно. Мне нравится чувствовать себя нужной, и моя профессия дает мне это ощущение сполна.

— А тебя не смутило, что ты одновременно теряешь свободу распоряжаться собой? — поинтересовался Тэм.

— Ну-у, не преувеличивай, — засмеялась Хисса. — Не распоряжаться собой, а скорее выбирать место работы. Но я тебя понимаю. Вначале меня это тоже смущало, да. Но потом я подумала и поняла, что свобода — по сути, очень эфемерное понятие. И если ты думаешь, что мы одни такие, то ты сильно ошибаешься. Вот смотри, тот же Венто — маг Воздуха — казалось бы, никаких клятв не приносил и волен распоряжаться собой, как ему вздумается, правильно? Но магия Воздуха — исключительно боевая магия и никакого иного применения не имеет. А значит, ему хочешь — не хочешь придется постоянно рисковать собой, охотясь на монстров. Походная жизнь, битвы с чудовищами, сон под открытым небом и лишь короткие остановки в городах. И так всю жизнь. В таком же положении и остальные боевики, за исключением магов Земли.

«Да, правильно. Если подумать, место работы Лауры тоже жестко ограничено Островами», — вспомнил Тэм. А между тем Хисса продолжала:

— Да и маги гражданских специальностей также имеют свои проблемы. Иллюзионисты часто страдают от жесткой конкуренции и нехватки клиентов, и им — особенно новичкам без своей клиентуры — зачастую приходится уезжать в какой-то медвежий угол, чтобы хотя бы там иметь возможность себя прокормить. Портальщики вынуждены постоянно странствовать, поскольку им нужно время от времени обновлять свои портальные печати. Маги Разума вообще находятся на содержании у Сообщества, и у них тоже существует распределение по городам. Так что нет никакой абсолютной свободы — во всяком случае, у большинства.

— Возможно, ты и права, — задумчиво пробормотал Тэм. — Значит, ты не жалеешь о том, что стала целителем?

— Нисколько, — улыбнулась Хисса. — Наоборот, я рада, что из меня получился маг Света. У меня, в отличие от многих, есть возможность изменить мир, сделать его чуточку лучше. Как я могла от нее отказаться?

— А другие целители чем руководствуются, ты не знаешь?

— Для Минако большую роль играет финансовая стабильность. Целители ведь совсем не бедствуют, и недостатка в клиентуре у них нет. Для нее важно, чтобы всегда была работа, за которую хорошо платят. А Эмме просто нравится ее профессия. Нравится видеть, когда от ее заклинаний мгновенно исчезают без следа даже самые тяжелые ранения. Она раньше ходила в рейды с приключенцами, и на ее счету не одна сотня спасенных жизней. Словом, каждый находит собственную мотивацию. И ты наверняка свою найдешь рано или поздно. Школа магии ведь не просто так достается. Значит, что-то в тебе есть, что делает тебя именно целителем, а не магом какой-то другой школы. Ладно, мне пора, а то опоздаю. До встречи на практикуме!

— До встречи, Хисса, — помахал девушке Тэм, но сам на занятия не пошел. У него с обретением своей школы магии отпала необходимость в одном из обязательных занятий — монстрологии, и образовалось окно между лекциями. Так что Тэм еще долго сидел перед опустевшей тарелкой и размышлял. Он никак не мог определиться. С одной стороны, дать Клятву и этим навсегда принять все ее ограничения представлялось ему очень серьезным решением. А с другой — а что еще оставалось делать? Если уж ему досталась магия Жизни — значит, именно она соответствует его натуре, подходит ему лучше всего. Подумав немного, Тэм пришел к выводу, что не встречал еще ни одного мага, недовольного доставшейся ему школой. Наоборот, каждый был уверен, что именно его направление — лучшее из всех возможных. Да даже если вспомнить целителей Токая — несмотря на большую загруженность, ни один из них не выглядел несчастным.

«Что ж, похоже, мне следует принять свою судьбу, — наконец решил Тэм. — По всей вероятности, когда я увижу вживую результат действия своих заклинаний — пойму, что именно этого я и хотел от жизни. Помогать другим и делать мир лучше, да? Звучит не так уж и плохо. Но сначала поговорю с Лаурой, как и обещал. Надеюсь, она будет более контактной, чем вчера, и не станет меня избегать».

Академия (20/20)

Лауру ему даже искать не пришлось. Когда у Тэма закончился практикум по целительскому искусству, молодой маг вышел из здания бывшей библиотеки и обнаружил свою девушку сидящей на ее ступенях.

— Лаура, привет! — обрадовался Тэм. — Ты меня ждешь?

— Да. Тебя. Тэм, нам надо поговорить, — взволнованно сообщила ему Лаура, совершенно забыв поздороваться.

— Да, конечно. Давай поговорим. Я и сам хотел это предложить. Лаура, насчет Клятвы целителя… — но тут лисица его перебила:

— Погоди. Давай я первая скажу, хорошо? Наверное, глупо задавать такие вопросы парню, с которым встречаешься всего две декады, но я все же рискну. Тэм, ты уже думал о том, что будет, когда мы закончим обучение в Академии? До этого еще долго, но все же… Я вхожу в твои планы на будущее?

— Да, конечно, входишь! Лаура, неужели ты сомневалась? Я люблю тебя и не представляю себе жизни без тебя. А почему ты спрашиваешь?

— Потому что если ты принесешь Клятву и станешь целителем, то никакого совместного будущего у нас с тобой скорее всего не будет. Погоди, Тэм, не говори ничего! Дай мне сказать. Я вчера думала весь вечер и полночи и поняла, что я не в силах расстаться со своей мечтой о море. Ну вот никак не могу. У меня внутри все переворачивается, когда я об этом подумаю, и жизнь теряет всякий смысл. А потому по окончании обучения я уеду на Острова, как и собиралась. Сможешь ли ты последовать за мной?

— Я… не знаю, — выдавил из себя Тэм. — Если стану целителем, то не могу быть уверен, что меня отправят именно на Острова. Возможно, удастся договориться, но никаких гарантий нет. Лаура, ты поэтому не хотела, чтобы я давал Клятву?

— Конечно, поэтому. Какие еще причины могли быть, по-твоему? Тэм, я понимаю, что прошу немало. Отказаться от собственной школы магии — мало кто способен на такой поступок, пусть даже и ради любви. Если сама не могу пожертвовать своей мечтой, то как я могу требовать подобной жертвы от тебя? А потому я приму любое твое решение насчет нас и нашего будущего и не буду тебя винить, если ты сделаешь свой выбор не в мою пользу. Решать тебе, Тэм.

Тэм молча смотрел на кусающую губы Лауру, которая, похоже, едва сдерживала слезы, и мысли неслись в его голове с бешенной скоростью.

— Ну ее к монстрам, эту Клятву, — наконец сказал он. — Попробую себя в других школах магии — вдруг окажется, что я универсал? Или отыщу хоть одно заклинание, которое у меня получится.

— Дадаже если нет — не переживай об этом, — счастливо всхлипнула Лаура, обвила руками его шею и уткнулась носом ему в плечо. — Ты можешь видеть ауру магических растений, да и маги Воды на Островах хорошо зарабатывают… мы не пропадем! Спасибо, Тэм!

— Конечно, не пропадем, — невесело произнес Тэм, обнимая свою девушку и гладя ее по волосам. — Не плачь, любимая. Все будет хорошо.

И вновь Токай (1/7)

Тэм лежал на крыше фургона, закинув руки за голову, и рассеянно наблюдал за невесомыми перистыми облаками, парящими в нежно-голубом небе. Лето уже окончилось, листья деревьев окрасились в багряно-золотистые цвета, и вскоре следовало ожидать начала осенних дождей. Но пока погодка радовала. Самое хорошее время для путешествий — сухо, все еще тепло, но уже нет летнего зноя и духоты. Караван, к которому они с Лаурой присоединились в Академии, направлялся в Токай и уже скоро должен был прибыть на место назначения.

«Прошло уже три сотни дней с того времени, как я приехал в Академию, — улыбнулся своим воспоминаниям Тэм. — Приехал и сходу влез в дуэль Лауры с Лэйсом. Тогда я и не предполагал, что полюблю ее, и уж тем более — что она ответит мне взаимностью. И пусть сначала не все у нас складывалось гладко, но зато есть что вспомнить. А в остальном…» — и тут молодой маг помрачнел. Что касалось остального — тут ему было нечему порадоваться, увы.

Несмотря на все старания освоить хоть какие-то заклинания других школ, успеха в этом начинании он не добился. Не отозвались на его попытки ни витиеватые узоры магии Иллюзий, ни тщательно рассчитанные в соответствии с формулами пентаграммы магов-трансформаторов, ни напоминающие сплетения лент Мебиуса замысловатые пентаграммы магии Времени… Тэм методично перебрал одну за другой все школы магического искусства, и ни в одной из них у него ничего не получилось.

И при этом, словно в издевку, пентаграммы магии Жизни, его собственной школы, запоминались сходу и были понятны практически интуитивно. После разговора с Лаурой Тэм сообщил Эмме, преподавательнице по исцелению, о своем решении не приносить Клятву. Но, к его удивлению, она ничуть не расстроилась и вообще, казалось, не обратила никакого внимания на его слова. При этом от посещения своих занятий его не освободила и продолжала учить, объяснять и требовать по полной программе. Тэму поначалу было неудобно демонстративно забить на обучение и пропускать информацию мимо ушей, а потом неожиданно для себя он втянулся. В конце концов, это единственное, что у него хорошо получалось и где ему не приходилось чувствовать себя недомагом, не способным скастовать простейшее заклинание.

«Ладно, не будем о грустном, — наконец подумал Тэм. — Просто так сложилось, что кто-то из нас двоих должен был пожертвовать своей магией, и этим кем-то оказался я. Что логично. Я не пробовал свои заклинания в деле и не могу сказать наверняка, много ли я потерял от того, что не стал целителем, а вот Лаура гарантированно потеряла бы очень много. Так что я все правильно сделал», — и молодой маг постарался выкинуть все это из головы и сосредоточиться на том радостном событии, которое их ожидало. Ибо впервые за все время своего обучения в Академии они с Лаурой решили выбраться на каникулы в Токай, и Тэм планировал показать своей девушке город, в котором он провел первых четыре декады жизни во внешнем мире.

— Интересно, как там Фриск и Арр поживают? — пробормотал Тэм себе под нос. — Нужно будет познакомить их с Лаурой, если получится их разыскать. И Шрум — удалось ли ему объясниться с предметом своей любви? И в Гильдию магов нужно заглянуть — отдать копии книг. Денег за них как раз хватит на оплату нашей поездки.

— Эй, Тэм! — донеслось до него. Он перевернулся на живот и свесил голову вниз. Улыбающаяся Лаура помахала ему, а потом принялась ловко карабкаться наверх по небольшой лесенке, приколоченной к задней стенке фургона. Вскоре она уже присоединилась к нему наверху, устроилась рядом и показала свою добычу — большое румяное тыблоко.

— Это единственное, что мне удалось выпросить у повара, — пожаловалась она. — Всего лишь одно, так что будем кусать по очереди. Как думаешь, это можно считать романтическим обедом на двоих?

— Разве что романтическим перекусом, — рассмеялся Тэм. — Ничего, мы это исправим. Вот доберемся до Токая — свожу тебя в одно место, где можно полакомиться мороженым.

— Я не знаю, что такое мороженое, но ловлю тебя на слове, — улыбнулась в ответ Лаура и вонзила зубы в сочную тыблочную мякоть.

* * *

Длинная змея каравана постепенно втягивала свое тело в западные ворота Токая. Лошади нетерпеливо всхрапывали, тягловые чеперахи издавали резкие пронзительные крики в предвкушении отдыха и кормежки. Путешественники тоже чувствовали радостное возбуждение — огромный Токай, сердце Средиземья, был известным культурным и развлекательным центром и обещал своим гостям множество ярких впечатлений от поездки.

— У нас с тобой целых пять свободных дней, не считая остатка сегодняшнего, — напомнила Лаура, стоя рядом с Тэмом посреди довольно оживленной Западной площади города. — Чем займемся сначала? Устроим себе экскурсию по злачным местам и уйдем в загул?

— Пять дней — не так уж и много, — задумался Тэм. — Давай-ка сегодня постараемся разобраться с делами, а с завтрашнего дня всецело посвятим себя отдыху. И еще хочу оставить весточку для своих приятелей — вдруг успеем встретиться с ними?

— Хорошо, тогда отложим загул до лучших времен, — покладисто согласилась Лаура. — А пока занимаемся делами — осмотрим десяток-другой местных достопримечательностей и приобщимся к культуре, да? Кстати, о культуре… Ты не знаешь, что за странная скульптурная композиция установлена по центру площади, посреди фонтана?

— Наверняка это аллегория Запада, — авторитетно объяснил Тэм и перевел взгляд на упомянутую скульптуру. Посреди миниатюрного озерца вздымалась бело-зеленая каменная глыба высотой с одноэтажный дом, и на ее вершине был установлен большой сверкающий металлический шар со множеством отверстий. Из отверстий вырывались тугие струи воды, плавно изгибались под действием силы гравитации и ниспадали вниз, в озерцо.

— Гм-м… Ну-у, если предположить, что каменюка означает морскую волну, а море у нас на западе… — с сомнением протянула Лаура. — А шарик зачем?

— Шарик будем считать солнцем, которое опускается с небес в воды Бездонного океана.

— А почему из солнца льется вода? — дотошности Лауре было не занимать.

— Эм-м… Может, она символизирует солнечные лучи? — попытался выкрутиться Тэм.

— А может, мы с тобой сейчас пытаемся увидеть смысл там, где его нет и изначально не было? — и лисица вновь с подозрением уставилась на загадочную скульптуру.

— Все может быть. Я в современном искусстве полный профан, — улыбнулся Тэм. — Пойдем, Лаура, нам сюда. Сначала доберемся до внешнего кольца и прокатимся на магвозе до Северной площади, сдадим книжки в нашей с тобой Гильдии и получим деньги. Потом, налегке, прогуляемся пешком до городской Ратуши. По дороге сделаем небольшой крюк и заглянем на площадь Свиданий, отведаем мороженого. Ну и под конец посетим Гильдию целителей, которая расположена относительно недалеко, на площади Приключенцев.

— А к ним зачем? — и Лаура с тревогой покосилась на Тэма. — Тебе Эмма поручила что-то передать?

— Да, она отправила со мной какие-то заметки и чертежи своему давнему приятелю. И плюс к тому надеюсь через них отыскать Шрума, еще одного моего знакомого. Я тебе о нем рассказывал, помнишь?

— Помню, как же… Это только ты мог отдать большую часть своей наличности, чтобы выручить кого-то со статусом Мошенник.

— Да ладно тебе… — улыбнулся Тэм. — Во-первых, он уже вернул половину денег, отправил перевод. И остальное наверняка вернет, когда сможет. А во-вторых, именно за это ты меня и любишь, правда?

— Скорее вопреки этому, — рассмеялась Лаура, обвила руками его шею и поцеловала, не обращая никакого внимания на снующих вокруг праздношатающихся зевак.

Когда с поцелуями было покончено, пришло время исполнить их план. Вскоре они отыскали вагончик магвоза, который наматывал круги по внешнему кольцу и делал остановки на всех примыкающих к нему площадях, и спустя полчаса парочка прибыла на площадь Стихий.

— Да-а, Токай огромен, — оценила Лаура. — Сколько здесь жителей, ты не знаешь?

— Вроде бы тысяч пятьдесят, если не считать туристов, — отозвался Тэм. — Самый большой город Средиземья, как говорят. И я охотно в это верю — я и сам не осмотрел даже половины, хотя провел здесь довольно много времени. Смотри, Лаура, эта замысловатая скульптура, выполненная в стиле кубизма — аллегория Стихий. Как думаешь, которая из них — Вода?

— Вот эта, — лисица уверенно ткнула пальцем в центральное нагромождение кубов, спиралью вздымающееся к небесам.

— Почему именно эта? — озадаченно спросил Тэм, вспомнив, сколько времени он сам убил, пытаясь расшифровать сей загадочный ребус.

— А почему бы и нет? — вопросом на вопрос ответила Лаура. — Она ничем не хуже других, а наоборот — лучше. Красивее.

— Гм-м… — пробормотал Тэм. — И действительно — почему бы и нет? Мне нравится твой подход к делу. Голову ломать не нужно, а результат получается ничем не хуже. Пойдем, Лаура, нам сюда. Вон та высокая башня на отшибе — Гильдия магов.

Визит в Гильдию не занял у них много времени, и вскоре, избавившись от тяжкого — в буквальном смысле этого слова — груза знаний в лице привезенных книг и получив взамен без малого восемнадцать золотых монет, парочка снова оказалась на площади Стихий.

— Ну а теперь идем есть мороженое, — скомандовал Тэм. — Оно тебе понравится, вот увидишь…

— Погоди-ка, — внезапно произнесла Лаура, вновь остановившись перед загадочной скульптурной композицией. — Я тут подумала — а вдруг Воду все же олицетворяет вон та россыпь небольших кубиков, которая словно омывает основную группу? Потому что если подумать, то та спиралька больше на Воздух похожа. Или нет, может быть, скульптор хотел показать в ее лице вовсе не Воду и не Воздух, а…

Не слушая дальше, Тэм подхватил свою девушку под локоть и повлек ее прочь от кубического олицетворения Стихий. У него было стойкое ощущение, что пусти он дело на самотек — и детальный разбор замысла автора сего загадочного монумента затянется до самого вечера.

Мороженое оказалось выше всяких похвал, и оба путешественника воздали ему должное. Тэм, который не был фанатом сладкого, ограничился одной порцией, а вот Лаура на этом не остановилась и с энтузиазмом трудилась уже над третьим фужером с белым холодным лакомством.

— Спасибо тебе, любимый, что привел меня в это райское местечко! — с чувством произнесла она, когда с мороженым было наконец покончено. — Воистину, стоило съездить в Токай только лишь ради него! Мы ведь еще заглянем сюда, правда?

— Конечно, раз это место так тебе полюбилось, — согласился Тэм. — Можем даже поселиться в какой-нибудь гостинице неподалеку, хочешь?

— И лакомиться мороженым на завтрак, обед и ужин? — мечтательно протянула Лаура. — Звучит крайне соблазнительно, так что я — за! Буду питаться только мороженым, сяду на мороженовую диету…

Тэм улыбнулся этой шутке. Но, как выяснилось впоследствии, в каждой шутке заключается лишь доля шутки…

В городской Ратуше им сильно повезло. Стражники, которые охраняли вход в Подземелье для новичков, хорошо помнили Арра и Фриска и сообщили, что те ушли в данж уже несколько часов назад и пока не возвращались. За небольшое пожертвование в размере пятерки серебра доблестные стражи Подземелья клятвенно пообещали передать приятелям Тэма сообщение, что их ждут сегодня в одной из таверн, расположенной на площади Приключенцев. После чего Тэм с Лаурой покинули здание Ратуши и отправились к вышеупомянутой площади. Именно там располагалась последняя точка их сегодняшнего маршрута — западное отделение Гильдии целителей Токая.

И вновь Токай (2/7)

— Что у вас, тоже отравление? — такими словами поприветствовал Тэма уже знакомый ему целитель Малик, маг второго уровня.

— Нет, — отрицательно покачал головой рыжий маг, обводя взглядом помещение, — мы оба здоровы. Вот, у меня посылка из Академии Магов, для Кайтиса. Сможешь передать?

— Положи на тот стол. Он сам заберет, когда отоспится, — устало кивнул Малик. — Что ж, если на этом все…

— Еще один вопрос, и мы уйдем. У вас работала девушка-гоблин, Шама. Как мне ее найти?

— Шама уже закончила ученичество, и ей поручили сопровождать караваны по Средиземью. Так что в Токае если только случайно окажется, проездом, — торопливо бросил целитель и ушел встречать очередного посетителя.

— Пойдем, Тэм, — и Лаура потянула его за руку. — Ты же видишь, у них хватает забот и без тебя с твоими расспросами.

Тэм на мгновение задумался и вынужден был согласиться с лисицей. Действительно, даже за те несколько минут, которые они провели в здании Гильдии, дверной колокольчик успел звякнуть дважды, да и две третьих кушеток приемного покоя были заняты ожидающими своей очереди пациентами.

— Да, похоже, тяжело им тут приходится, — пробормотал он. Лаура обеспокоенно покосилась на него, а потом подхватила под локоть и решительно утащила наружу со словами:

— Пойдем, нам ведь еще в таверну нужно успеть до того, как твои друзья подойдут. Будет обидно, если мы с ними разминемся.

— Это точно, — согласно кивнул Тэм и последовал за ней. И все же на душе у него было неспокойно. Хотелось как-то помочь коллегам по профессии, да и себя в деле проверить. Молодой маг привычно подавил в себе это желание — он знал, что возможности отыграть все назад уже не будет.

* * *

— … и наш громила в отместку тоже укусил того монстра за край его шляпки и выхватил изрядных размеров кусище, ты можешь себе это представить? — размахивая руками, делился Фриск. — Настоящий кровожадный берсерк, гроза всех грибов Токая!

— Ну а что? — польщенно проворчал раскрасневшийся Арр. — Укусил и укусил, поду-умаешь… Зато теперь ни один гриб-переросток не вздумает считать меня слабаком!

— Друг мой, похоже, ты ничуть не изменился, — с улыбкой прокомментировал Тэм.

Они вчетвером сидели в таверне, и оба приключенца наперебой делились впечатлениями о своих недавних приключениях в грибном данже под Токаем и чуть ли не в лицах воспроизводили самые яркие эпизоды сражений с монстрами, несомненно, достойные того, чтобы их запечатлели на батальных полотнах. «Вряд ли они ради меня так стараются, — подумал Тэм. — Скорее красуются перед Лаурой. Похоже, она им понравилась», — и молодой маг перевел взгляд на свою спутницу. Девушка с интересом внимала рассказам его приятелей и непринужденно поддерживала беседу.

— И как тебе тот гриб показался на вкус, понравился? — тут же спросила она.

— Да ничего особенного, — пожал плечами Арр. — Совершенно безвкусный. Так что я его пожевал немного и выплюнул.

— И правильно сделал, — кивнул Тэм. — Нечего глотать всякую пакость, так и отравиться недолго.

— Да что мне сделается? — небрежно отмахнулся огр. — Такой ерундой меня не проймешь, я же не слабак какой-то… И вообще — от всех болезней, депрессий и прочих шлаков есть одно отличное средство, это вам любой огр скажет!

— Какое? — с любопытством поинтересовалась Лаура.

— Огненная вода! — уверенно ответил Арр. — Пару кувшинов огненной воды вместо ужина — и наутро о своих проблемах со здоровьем и не вспомнишь даже…

— … по причине жуткого похмелья, — закончил за него Фриск. — Наш громила тогда знатно налакался и потом чуть ли не сутки в себя приходил. Нам пришлось вместо данжа пойти в таверну и там провести полдня, пока он опохмелялся. А потом деньги у него кончились, и мы отправились в Героев играть…

— И собакен даже умудрился угадать со ставками, и мы выиграли несколько золотых, — продолжил Арр, — так что потом еще пару дней кутили, и вот только сегодня выбрались наконец в данж. Полдня там провели. Кстати, я жуть как проголодался, да и горло промочить не помешало бы. Перекусим?

— Было бы неплохо, — согласился Тэм. — Лаура, тебе взять что-нибудь?

— Ничего не надо, — отказалась девушка. — В моем желудке с удобствами разместились целых три порции мороженого, и что-то подсказывает мне, что они вовсе не настроены потесниться в пользу другой еды…

— Правильно. Если места в животе немного — уж лучше его выпивкой занять, чем жратвой, — понимающе хмыкнул Арр и ушел к трактирщику.

Однако его напутствие пропало втуне. Терпкое ягодное вино, заказанное компанией, тоже не привлекло Лауру, и в результате ее стакан хмельного напитка так и простоял перед ней весь вечер, полностью игнорируемый его владелицей.

— Ну а теперь, Тэм, рассказывай ты. Как оно, в магической академии? — полюбопытствовал Фриск. — Ты нашел свою школу магии?

— Найти-то нашел, но толку с того немного, — отозвался Тэм. — Я оказался целителем, но Клятву приносить не стал, а без нее мои заклинания не работают.

Арр залпом осушил свой стакан и проворчал, вновь наполняя его из большого глиняного кувшина:

— И стоило тогда уезжать? Остался бы здесь, и нам не пришлось бы третьего себе искать. Кстати, а в этой вашей магической академии данжи хоть есть? Или одни сплошные библиотеки?

— Раньше не было, но теперь есть один, — поделился Тэм. — И как раз-таки в библиотеке. В бывшей библиотеке, если быть точным. Она трансформировалась в данж буквально у нас с Лаурой на глазах.

— Как это — трансформировалась? — поразился Фриск. — Разве так бывает?

Рыжий маг сделал маленький глоток вина из своего стакана и сказал:

— Еще как бывает! Но твое удивление понятно — наша библиотека оказалась первым зафиксированным случаем преобразования иного помещения в Подземелье. К нам потом целые толпы исследователей приезжали, излазили там все. И знаете, к чему пришли в результате?

— К чему? — заинтересовались оба приключенца.

— Во всем виноваты энергетические кристаллы, которые от монстров остаются и которые мы повсеместно используем в качестве источников энергии, — принялся объяснять Тэм. — Вроде бы там не вся энергия расходуется без остатка. То ли часть ее теряется в процессе, то ли при использовании образуются своего рода энергетические отходы, но в результате оно скапливается у поверхности земли. А когда количество перерастает определенную критическую массу, нарыв лопается и появляются новые монстры. Ну и данж для них тоже.

— То есть, эти отходы энергии как бы сливаются под землю, да? — догадался Фриск. — Поэтому городской данж для новичков и называется канализацией?

— Похоже на то, — кивнул Тэм. — Обычно, когда закладывается будущий город и строится его главное здание — Ратуша — в ее подвале такой данж возникает сам собой, и поэтому проблем нет. Слив энергии идет туда. Но в Академии Ратуша отсутствует, а вот зданий, запитанных от энергетических кристаллов, предостаточно, не говоря уже о мощном защитном контуре… Видимо, в определенный момент была набрана критическая масса этой отработанной энергии, которой требовался хоть какой-то выход, и в результате роль канализации пришлось взять на себя самому большому подвальному помещению Академии — закрытой секции библиотеки.

— Так это что получается, любая деревушка может вот так нежданно-негаданно обзавестись собственным данжом? — озадачился Фриск.

— Насчет этого единого мнения нет, — пожал плечами Тэм. — Все же Академия по размерам и количеству жителей значительно превосходит любой поселок… Да и не везде есть подходящий подвал. Некоторые исследователи считают, что отходы энергии способны с течением времени рассеиваться, и лишь большое поселение способно послужить источником их достаточной концентрации. А кое-кто даже предположил, что новые монстры, которые неведомо откуда берутся на давно зачищенной зеленой территории Средиземья, появляются именно благодаря сгусткам такой вот энергии. Предположение очень новаторское, что и говорить. Кто-то сгоряча предложил было отказаться от использования энергетических кристаллов совсем, но, боюсь, в обозримом будущем это неосуществимо. Уж больно многое на них завязано…

— Это точно, — подтвердила Лаура. — Нам на обществознании как-то рассказывали интересную теорию о том, что наше общество существует в своеобразном симбиозе с монстрами. Мы для них — еда, а они для нас — источник энергии и ценных материалов. Баш на баш, так сказать.

— Получается, так, — кивнул Тэм. — Да, звучит это дико, но лучше уж так, чем если бы монстры нападали на нас, а мы от их убийства ничего не получали бы.

— Ну-у, это ты завернул… — проворчал Арр. — Что же это за монстры были бы, если бы с них ничего не падало? Сейчас хотя бы все честно — рискуешь собственной шкурой, а в награду получаешь добычу. Экономическая целесообразность, во! — старательно выговорил он и горделиво посмотрел на окружающих.

— Молодец, Арр, схватываешь на лету, — похвалил Тэм приосанившегося огра. — Действительно, сейчас все экономически увязано между собой. Но если новаторские идеи наших исследователей получат свое подтверждение, то есть вероятность, что как минимум часть разумных захотят перейти на иные экономические рельсы и построить безопасный мир, где не будет монстров…

— Погодите-ка… — вдруг вмешался Фриск. — Мне кажется, я уже встречал таких чудиков. Случилось мне не так давно побывать на площади Гласности, и там у них нечто вроде сходки было. Мне стало любопытно, и я остановился послушать. Там такой кавардак творился, вы не представляете! Кто-то собрался защищать право монстров на самооборону — правда, так и не смог объяснить, как именно оно нарушается. Другой чудак обзывал монстрами всех остальных, раз уж они имеют наглость пользоваться инфраструктурой города и тем самым создают опасные отходы, которые потом становятся монстрами… Я тогда не понял, откуда он это взял, но теперь понимаю. А еще один ратовал за безопасный мир, вот прямо теми же словами, как ты только что сказал, Тэм. Что нам нельзя брать добычу с монстров и нужно строить светлое будущее самим, своими руками. Я его спросил, а кто, по его мнению, должен будет защищать этот безопасный мир от тех чудовищ, которые запросто могут забрести в гости с прилегающих территорий.

— И что он ответил? — полюбопытствовала Лаура.

— Известно что, — усмехнулся Фриск. — По его мнению, отдуваться во имя всеобщего благоденствия должны будем мы, приключенцы. Бесплатно, естественно. А иначе зачем еще мы нужны, забияки и смутьяны?

— И чем кончилось дело? — с интересом спросил Тэм.

— Да ничем, — пожал плечами зооморф. — Я покрутил пальцем у виска и предложил ему и его единомышленникам скинуться. Чтобы нас экономически простимулировать, значится. Но им эта идея не понравилась.

— Кто бы сомневался, — презрительно фыркнул Арр. — Платить из собственного кармана никто не любит.

— И все же, если рассуждать чисто теоретически, у них могло бы и получиться организовать нечто подобное. Если, к примеру, поднять налоги…

Так, за разговорами, незаметно прошел вечер и пришла пора расходиться. Помахав на прощание своим приятелям, Тэм предложил Лауре отправиться вдвоем на романтическую прогулку по ночному Токаю, но она отказалась, сославшись на усталость. «Что ж, тогда отложим ночную прогулку на потом, — решил Тэм. — А завтра с утра нужно будет разузнать, что интересного намечается в городе в ближайшие дни. Может, удастся найти для нас какое-то необычное развлечение?»

И вновь Токай (3/7)

— Мне едва удалось отбиться от чрезвычайно заманчивого предложения посетить выставку даров природы, где одной только мороковки представлено что-то около пятидесяти сортов, представляешь? — рассказывал Тэм за завтраком в полюбившемся им кафе на площади Свиданий. Лаура рассеянно внимала ему, лениво ковыряясь ложечкой в своем фужере с мороженым. Похоже, белое лакомство уже не вызывало в ней прежнего энтузиазма.

— Потом было предложение посетить харчевню под обнадеживающим названием «На бровях», где можно вкусить табуретовку — самогон небывалой крепости, который, по слухам, делают из отборной древесины, — продолжал рыжий маг. — Остальные варианты пересказывать долго, но в результате у меня есть две идеи, чем занять сегодняшний вечер: выступление известного в Средиземье барда на Арене Токая либо же ярмарка у Южных ворот. Ходят слухи, что там еще и фейерверк планируется. Что тебе больше интересно?

— Ну конечно же, табуретовка! — засмеялась Лаура. — Как ты мог усомниться во мне? Но, боюсь, если мы начнем день с нее, то ею же и закончим наши сегодняшние похождения. А потому предлагаю оставить табуретовку напоследок, хорошо? А в остальном — я, наверное, склоняюсь к тому, чтобы послушать барда. А ты?

— Хорошо, пусть будет бард, — согласился Тэм. — Надеюсь, он нас не разочарует. Тогда нам неплохо бы заранее позаботиться о билетах.

— Согласна. Пойдем, я готова, — девушка отодвинула от себя почти нетронутое лакомство и поднялась со стула.

— Тебе разонравилось мороженое? — спросил озадаченный Тэм. — Может, возьмешь на завтрак что-то другое? Блинчики с ягодным вареньем, которые я заказывал, были совсем неплохи, так что рекомендую.

— Не надо. Мороженое хорошее, просто мне почему-то совсем не хочется есть, — пожаловалась Лаура. — Наверное, от избытка впечатлений. Пойдем, окунемся с головой в бурную городскую жизнь.

Так они и сделали. День принес им множество ярких впечатлений, да и выступление барда, собравшее толпы слушателей, оказалось выше всяких похвал. Но вот до табуретовки дело так и не дошло. Лаура, сидевшая рядом с Тэмом на одном из верхних рядов переполненной Арены города, временно превратившейся в концертную площадку, внезапно пожаловалась на усталость и головную боль, и им пришлось уйти, не дожидаясь окончания мероприятия.

— Может, к целителям зайдем? — предложил обеспокоенный Тэм, но его спутница лишь помотала головой и ответила:

— Не стоит. Наверняка это просто реакция на громкие звуки и толкучку. Лучше лягу спать пораньше. Уверена, что к завтрашнему утру все пройдет.

Но наутро Лауре сделалось значительно хуже. Она обессилела настолько, что не смогла даже встать с постели. Кожа девушки приобрела нездоровый бледный оттенок, под глазами залегли темные тени, а на лбу выступили бисеринки пота — несмотря на то, что большой жары в комнате не наблюдалось. Лисица лежала на кровати без движения и прерывисто дышала. «Да уж, это совсем непохоже на реакцию на громкие звуки, — констатировал Тэм. — И что-то подсказывает мне, что само оно не пройдет. Ей нужна помощь, и побыстрее. Эх, как жаль, что я не могу вылечить ее сам…»

— Лаура, тебе нужно к целителям, — наконец не выдержал он. — Я помогу тебе добраться до них. Пойдем сейчас, пока тебе совсем не поплохело.

— Хорошо, как скажешь, — едва слышно прошептала она, переведя на него расфокусированный взгляд, — но сначала я немного отдохну… — и вновь изможденно сомкнула ресницы.

Через некоторое время, уяснив для себя, что «немного отдохну» может затянуться до бесконечности, Тэм без дальнейших разговоров закинул безвольную руку девушки себе на плечо, обнял ее за талию и поволок наружу. Лаура кое-как переставляла ноги одну за другой, наполовину вися на нем, и, похоже, не особенно понимала, что происходит.

«Осталось немного, — думал взмокший от нагрузки Тэм, бредя со своей ношей к площади Приключенцев. — Еще шагов пятьсот, и доберемся. Повезло мне, что Лаура — стройная девушка. Да что с ней такое? Никак не могу понять… Вчера вечером на концерте умудрилась подхватить инфекцию? Похоже на то. О Боги, какое счастье, что достаточно доставить ее к целителям — и можно больше ни о чем не беспокоиться…»

* * *

— Отведи ее к любой незанятной кушетке, — распорядилась незнакомая Тэму целительница, усталого вида гномка. — И ждите своей очереди.

— Хорошо, — кивнул Тэм, выискивая взглядом свободное место в битком набитом пациентами приемном покое. — Но что с ней случилось? Какая-то инфекция?

— Не инфекция. Отравление, — коротко ответила его собеседница.

— Но как? — недоуменно пробормотал маг. — У Лауры сильная слабость и головные боли, но на желудок она не жаловалась…

— И тем не менее — отравление, — с тяжелым вздохом повторила свой диагноз гномка. — Она далеко не первая такая за последние пару дней, и мы уже неоднократно проводили все необходимые диагностические процедуры. Так что ошибки быть не может.

Рыжий маг хотел продолжить разговор, но его собеседнице явно было не до него сейчас. «Ну что ж, тогда побуду с Лаурой, пока ее не вылечат», — подумал он. Все кушетки приемного покоя были заняты, а потому Тэм довел находящуюся в полубессознательном состоянии Лауру до длинной скамьи, расположенной вдоль боковой стены помещения, и приготовился к ожиданию. За свою спутницу он больше не боялся — да, возможно, ее не вылечат сразу и придется какое-то время потерпеть, но целители точно не позволят случиться непоправимому. Оставалось лишь следить за ее состоянием, чтобы вовремя позвать на помощь, если ей вдруг резко станет хуже.

«Хотя бы это я могу сделать, — невесело размышлял Тэм, бережно придерживая прислонившуюся к его плечу девушку. — Но как так получилось-то? Чем Лаура могла отравиться? Мы с ней все время вместе были, так что теоретически вся необходимая информация у меня есть. Попробую-ка я распутать этот ребус, пока здесь сидим. Вдруг удастся додуматься до чего-то дельного?»

Молодой маг задумчиво поднял глаза к потолку, пытаясь сопоставить известные ему факты и ничего не упустить. «Итак, мы прибыли в Токай примерно двое суток назад, — думал он. — На тот момент оба были здоровы, насколько я могу судить. Да и целительница сказала, что Лаура не первая с такими симптомами, так что, скорее всего, что-то произошло с ней уже в Токае. А теперь подумаем, чем же таким она могла отравиться? Хм-м…» — задумался Тэм, вспоминая детали проведенных в городе дней.

«Вчера она весь день ничего не ела, за исключением мороженого на завтрак, — наконец сделал он вывод. — Неужели именно оно является причиной? У нее не было тошноты, рвоты и прочих признаков пищевого отравления… Ладно, допустим, ее организм по каким-то причинам не пытался отторгнуть яд. Но почему симптомы проявились так поздно? Мы целый день гуляли по городу, и лишь вечером ей стало нехорошо. Я что-то упускаю из виду? Может, дело не в еде, а в питье? Но пили мы одно и то же — воду из местных фонтанов, прохладительные напитки из ягод да лимонад. Из одного кувшина, только стаканы разные. Кто-то подсыпал отраву в ее стакан? Да нет, бред какой-то. Кажется, у меня острый приступ паранойи…» — тяжело вздохнул Тэм и устало потер рукой лоб. Голова ощутимо побаливала, и это мешало сосредоточиться.

«Кстати, позавчера вечером она тоже жаловалась на усталость, — вдруг вспомнил он. — И аппетит у нее пропал именно с того времени. Она ведь и от ужина отказалась, сославшись на то, что перебрала мороженого. Выходит, дело все-таки в нем? Но я тоже ел его вместе с ней, пусть и в меньших количествах, но на моем самочувствии это не отразилось. Характеристика сопротивляемости к ядам у меня нулевая, так что если подействовало на нее, да еще так сильно — в любом случае должно было подействовать и на меня. Да и очень уж много времени прошло с тех пор. Совсем нетипично для обычного пищевого отравления. Нет, скорее всего, мороженое тут ни при чем. Возможно, яд проник в организм каким-то другим образом, минуя желудок. Может, через легкие? Ядовитая пыльца какого-то растения? Но мы ведь одним и тем же воздухом дышали… Или сразу в кровь — укус насекомого, к примеру? Да нет, целители Гильдии точно заметили бы укусы у других пострадавших. Эх, если бы я мог провести диагностику сам…» — и на этом рассуждения Тэма зашли в тупик, и он так и не смог прийти к каким-либо выводам. По правде говоря, его состояние оставляло желать лучшего. Тэм чувствовал себя совершенно вымотанным — похоже, доставка Лауры до Гильдии целителей утомила его сильнее, чем ему показалось вначале.

Молодой маг больше не пытался ломать себе голову над причинами печального состояния Лауры и лишь бездумно смотрел в пустоту, не концентрируясь ни на чем конкретном. Между тем народу в помещении становилось все больше. Приемный покой уже не мог вместить всех, и части пострадавших пришлось ждать снаружи, сидя на каменных ступенях Гильдии либо прямо на мостовой. Двое дежурных целителей почему-то не спешили лечить всю эту ораву, а тех, кто приходил с проблемами, не требующими немедленного вмешательства, вообще отправляли восвояси.

— Я на пороге магического истощения. Маны осталось всего-ничего, — донеслось до слуха Тэма словно сквозь вату, и молодой маг кое-как приоткрыл глаза. Усилие, необходимое для того, чтобы это осуществить, потребовалось нешуточное — веки, казалось, стали весить не меньше тонны. А между тем двое целителей, которые стояли неподалеку от него, продолжали разговор:

— У меня то же самое, — отозвалась встретившая их с Лаурой гномка-целительница. — Маны хватит на пяток заклинаний, не больше. Потом придется Кая будить. Не хотелось бы — он и поспал-то всего часа четыре. Восстановиться точно не успел.

— Малик должен подойти к обеду — может, дотянем до его прихода?

— Хорошо бы… Но вряд ли получится — у нас тут уже набралось не меньше сотни пациентов, и у каждого из них в любой момент может начаться лихорадка. Ужас какой-то. Это уже похоже на настоящую эпидемию.

— И не говори, — тяжело вздохнул ее собеседник. — Если так дальше пойдет, то как бы до черных флагов дело не дошло.

— Не дай Боги… — прошептала гномка, понизив голос до едва слышного шепота. — Знаешь, что? Иди-ка ты на улицу, следи за состоянием тех, кто на площади. А я буду контролировать ситуацию здесь. Если что — позову.

Второй целитель ушел, но Тэм и не заметил этого. От услышанного его бросило в жар, и это помогло частично преодолеть приступы слабости и слегка прочистило мозги. Эпидемия была худшим из возможных кошмаров обитателей города, сравнимым разве что с нападением монстров. Черные флаги, реющие над городскими башнями, означали, что в городе свирепствует опасное заболевание, ведущее к летальному исходу. Конечно, власти всеми силами старались не допускать такого бедствия. На всех арках городских ворот висели магические печати, диагностирующие опасные болезни, и в случае срабатывания такой печати вход в город перекрывался и срочно вызывался целитель. Но, несмотря на все принимаемые меры предосторожности, время от времени эпидемии происходили — в большинстве случаев тогда, когда в первый раз проявляло себя незнакомое доселе заболевание. И иногда случалось так, что количество пациентов многократно превосходило возможности целителей, и в результате болезнь собирала обильную жатву смертей.

«Эпидемия отравления — как такое возможно? — растерянно думал Тэм. — Может, я что-то упускаю? Вспомнить бы, что нам рассказывали по этому вопросу на лекциях — может, были похожие случаи? Боги, как болит голова… Мысли путаются, и чувствую себя так, как будто из меня разом выдернули все жилы. Стоп, погодите-ка! А ведь у меня те же симптомы, что и у Лауры… Ну да, точно. Сильная слабость, утомляемость и головная боль. Один в один. Выходит, я от нее заразился? Да нет, не может такого быть — ну как отравление может быть заразным? Да никак. А значит, дело все же в другом».

Тэм задумался. Он знал, что физиология людей и зооморфов вроде Лауры были очень похожи, и если бы им случилось одновременно чем-то отравиться, то и симптомы у них проявились бы примерно в одинаковое время, а не с лагом почти в сутки. Следовательно, приходилось сделать вывод о том, что отрава попала в их организм в разное время, причем скорее всего не посредством еды или питья. И если исключить из возможного перечня еще и воздух, то Тэм все больше склонялся к тому, что причиной могли быть укусы ядовитых насекомых, нашествию которых неожиданно подвергся Токай.

— Эй, — позвал он проходившую мимо целительницу. — Причиной отравления может быть яд насекомого? Вы на укусы проверяли?

— Проверяли, и неоднократно, — буркнула та. — Никаких повреждений кожного покрова у пострадавших нет. Не мешай, парень, не до тебя сейчас, — и она быстро ушла к стоящей неподалеку кушетке. Конечности лежащего на ней гоблина странно дергались, и он с трудом втягивал в себя воздух.

— Детоксикация! — донеслось до ушей Тэма. Он проследил взглядом за беднягой гоблином, который уже пришел в себя и принял сидячее положение, а потом и вовсе спрыгнул с кушетки и вприпрыжку устремился к двери. «Похоже, целители лечат только тех, кто в критическом состоянии, — понял маг. — Потому что боятся, что иначе маны им не хватит. Но если поток пациентов не уменьшится, то это лишь вопрос времени…» — и тут Тэм устало прикрыл глаза. Силы у него внезапно кончились, да и головная боль не давала сосредоточиться.

И вновь Токай (4/7)

— Мирра, ну наконец-то! — радостный возглас гномки вырвал его из состояния полузабытья, в которое он успел провалиться.

— Привет, Орма, — послышался в ответ знакомый Тэму голос пьянчужки-целительницы, — Как вы тут? Так же, как вчера?

— Хуже, чем вчера. Да ты что, сама не видишь? — буркнула та. — Все, принимай вахту. Маны у меня хватит еще на двоих, так что вылечу пару из тех, кого вот-вот залихорадит, а потом пойду наверх отсыпаться.

— На, хлебни напоследок красненького, — щедро предложила Мирра. — Отлично помогает снять стресс и усталость, так что рекомендую! Хороший алкоголь — лучший друг целителя, точно тебе говорю!

Но ее собеседница лишь пробурчала себе под нос нечто непечатное и удалилась в сторону ведущий на второй этаж лестницы, где, похоже, устроили что-то вроде комнаты отдыха.

— Ну как знаешь, — разочарованно передернула плечами Мирра, а потом пошла вдоль рядов кушеток, проверяя состояние пациентов и периодически делая пару глотков из своей неизменной бутылки.

* * *

— Так, что тут у нас? — голос Мирры вдруг раздался над самым ухом у Тэма, и он с удивлением понял, что на какое-то время снова отключился. — У девушки лихорадки еще нет, так что лечить пока не будем. А у парня… оу, да это никак ты, собрат-алкоголик? — изумленно выдохнула целительница. — Давненько тебя не видела, дружжок. Надеюсь, ты не встал на скользкую дорожку трезвости?

Молодой маг молча смотрел на нее, пытаясь сообразить, о чем его спрашивают. Мысли в его голове путались и он едва сидел, используя стену в качестве подпорки и каким-то чудом удерживая прислонившуюся к нему бессознательную Лауру. Мирра с сочувствием посмотрела на него, непроизвольно икнула, а потом щедрым жестом сунула свою бутыль ему под нос и приказала:

— Пей давай! Нам, алкоголикам, без спиртного никак…

Уже ничего не соображающий Тэм кое-как разомкнул губы и послушно приложился к горлышку. Крепкое ягодное вино щедро полилось ему в глотку. Маг инстинктивно вновь сжал губы, какое-то время подержал обжигающую жидкость во рту, хотел было выплюнуть обратно, но потом все же сделал над собой усилие и проглотил. Алкоголь сгустком огня прошелся по его пищеводу.

— Вот, молодец! — обрадовалась Мирра. — Давай еще глоток?

— Мирра, ты что творишь??? — возмутился кто-то. — Не вздумай спаивать пациентов, им и без тебя хреново!

— Малик, родной, но я же хотела как лушше! — принялась оправдываться Мирра. — И я ведь не всем подряд даю хлебнуть, а только ему — чтобы вернуть заблудшую овцу в наше алкогольное братство…

— Ох, глаза б мои тебя не видели, — простонал Малик. — И за что мне опять такое счастье — в одну смену с тобой работать? А если ему хуже станет от твоего пойла?

— Да вроде не стало, — невнятно пробормотал Тэм и сфокусировал взгляд на сердитом целителе. Тот с осуждением посмотрел на него и буркнул себе под нос:

— Да что с вас, алкашей, взять… Мирру вон тоже ничем не проймешь, лишь бы выпивка была под рукой… — и на этих словах Малик развернулся и ушел на улицу.

— Не обращай на него внимания, дружжок, он у нас зануда, — фыркнула Мирра. — Причем трезвый зануда, а это гораздо хуже… — и на этих словах она сделала еще один глоток из своей бутылки, а потом перешла к следующему пациенту.

Тэм невольно улыбнулся, а потом перевел взгляд на Лауру. Ее состояние не изменилось — лисица по-прежнему сидела, прислонившись к нему и безжизненно свесив голову вниз. Длинные пряди ее волос наполовину закрывали лицо. Тэм перехватил ее поудобнее, пристроил голову девушки себе на плечо и аккуратно убрал непослушные пряди волос с ее лица. Выглядела Лаура откровенно плохо — очень бледная кожа, покрытая крохотными бисеринками пота, синеватые губы и глубокие темные тени вокруг глаз. Если бы Тэм не знал, что достаточно всего одного несложного заклинания, чтобы полностью убрать последствия отравления, то он волновался бы за нее гораздо сильнее. Но маг был уверен в том, что умереть ей не дадут. Нужно лишь не упустить момент, когда болезнь перейдет в следующую стадию и ситуация станет критической.

«Похоже, сильная слабость и головная боль являются лишь первыми симптомами, — сделал вывод Тэм, понаблюдав некоторое время за другими пациентами. — А потом идет резкое повышение температуры и начинается лихорадка, сопровождаемая судорогами. И на этой стадии больных уже лечат. Потому что в противном случае дело заканчивается остановкой дыхания и смертью. Видимо, пока Лауру не начнет лихорадить, лечить ее не будут. Придется потерпеть. А если им маны не хватит? Такое тоже бывает, нам на лекциях по эпидемиологии рассказывали. Ну что ж, если вопрос будет стоять о ее жизни и смерти, то в такой ситуации я сам дам Клятву целителя и помогу ей», — успокоил он себя.

Время шло. Тэм не знал, сколько они уже пробыли в Гильдии целителей, но судя по всему, дело близилось к вечеру. Время от времени до его слуха доносились тревожные обрывки разговоров.

— … уже битком забита пациентами. Все здания, примыкающие к площади, тоже. Если так дальше пойдет, то…

— … официально объявлена эпидемия, Токай поднял черные флаги. Да, эпидемия отравления. Да, знаю, звучит как бред. Заразное отравление — совершенно идиотское словосочетание, на мой взгляд. Ну а какой еще вывод можносделать? Проверили все, что только можно — и ничего. Даже если ешь и пьешь исключительно то, что вот только что перебросили порталом из соседних городов — все равно симптомы идут по нарастающей, если контактировал с больными.

— Может, с воздухом что-то не то? Ядовитые газы?

— Тоже мимо. Если бы дело было в воздухе, то нашу Гильдию сразу захлестнула бы волна пострадавших, а мы наблюдаем картину, типичную для эпидемии…

— … нельзя использовать больше двух в сутки, не забудь. А иначе — летальный исход, за редким исключением. Эликсиры восстановления маны — это тебе не шутки…

— … не действует на тех, у кого сопротивляемость к ядам свыше трех сотен. Много у нас таких? Вот то-то же… Ну да, есть и другие счастливчики, у которых, похоже, природный иммунитет. Вроде нашей Мирры. Впрочем, возможно, у них симптомы проявятся позднее…

— … да не лечится оно до конца! Максимум через сутки все начинается по-новой. Даже у тех, кто после Детоксикации специально в изоляции сидел и не контактировал ни с кем. Так что мы просто на время снимаем симптомы, даем отсрочку…

«Бред какой-то, — устало думал Тэм. — Отравление, которое нельзя вылечить до конца. Организм внезапно сходит с ума и начинает самостоятельно вырабатывать яд и травить себя? Так с ума вроде бы поодиночке сходят, а у нас тут коллективное помешательство. И к тому же заразное.»

* * *

На город черным бархатным покрывалом опустилась ночь. Третья ночь, которую Тэм и Лаура провели в Токае. Тэм то проваливался в пучину забытья, то вновь приходил в себя, а вот Лаура уже давно не реагировала ни на что. Периодически к ним приходили проверить их состояние и дать напиться, и каждый раз Тэм с трудом заставлял себя сделать глоток-другой. Пить ему не хотелось, как и есть. Хотелось рухнуть на пол и позволить себе отключиться, забыть обо всем. Но он по-прежнему помнил, что должен позаботиться о своей спутнице, и это помогало хоть как-то держаться.

Под утро маг почувствовал, что тело девушки словно пылает от внутреннего жара. Он собрал остатки сил и позвал на помощь.

— Да, лихорадка началась, — подтвердил подошедший целитель. — Пора тянуть жребий. Мне это сделать за нее, или ты сам хочешь?

— Какой… жребий? — с трудом выдавил из себя Тэм.

Целитель помолчал, а потом хмуро ответил:

— Мы не можем вылечить всех. Магической энергии не хватает, даже несмотря на эликсиры восстановления маны. Поэтому приходится тянуть жребий. Белая тряпочка означает жизнь, ну а черная… — и тут он замолк и резким движением сунул руку в большой мешок. Ошарашеный Тэм молча наблюдал за его действиями. Его внезапно бросило в жар, и сердце у него застучало, как бешенное. Словно в замедленной съемке, из горловины мешка показалась рука, сжимающая темный лоскуток…

«Нет, только не это! Лаура не может умереть вот так… — пронеслось в его затуманенном отравой мозгу. — Может, если я сейчас вытяну жребий для себя — мне больше повезет, и тогда мы с ней поменяемся? Как еще можно ей помочь? Что-то ведь было, я точно помню…» — додумать он не успел.

— Белая тряпка, — донесся до него усталый голос. — Поздравляю. Детоксикация!

Обессиленный Тэм вновь откинулся назад и в изнеможении прикрыл глаза.

— Тэм! Тэм! — кто-то настойчиво тряс его за руку. — Тэм, очнись! Как ты?

— Хреново, — прошептал он, вновь открыл глаза и увидел Лауру. Лисица выглядела усталой и осунувшейся, но жуткая бледность прошла без следа и черные синяки под глазами исчезли.

— Как мы здесь оказались? Что вообще происходит? — сыпала вопросами Лаура. — Тэм, почему тебя не лечат?

— Эпидемия, — односложно объяснил он. — Жребий.

— Какой жребий? — удивилась Лаура и подняла за уголок грязный обрывок ткани, лежащий у нее на коленях. — Вот этот?

Тэм едва заметно кивнул. Теперь, когда неяркий свет встроенных в стены кристаллов-светильников падал на тряпочку, он сумел разглядеть, что она все-таки светлого цвета.

А между тем Лаура осмотрелась по сторонам и решительно сказала:

— Тэм, ты сиди здесь. Я пойду разузнаю, что и как, потом вернусь к тебе. Дождись меня, хорошо? Я быстро, — и девушка поднялась на ноги и исчезла.

Долго ждать ему не пришлось. Не прошло и получаса, как Лаура вновь присела на скамью рядом с Тэмом и затараторила:

— Тэм, в городе жуткая эпидемия. Какая-то новая болезнь. Никто ничего о ней толком не знает, но в народе ее уже окрестили Токайской лихорадкой. Целители пока не понимают, как ее вылечить до конца, и могут лишь на время убрать симптомы, дать отсрочку. Похоже, через день-другой мне снова поплохеет и все начнется по-новой. Тэм, ты меня понимаешь?

Тэм кивнул.

— Токай поднял черные флаги еще вчера. Остальные города Средиземья закрыли ворота для всех прибывающих, — продолжала рассказывать Лаура. — Все караваны, убывшие из города за последние семь дней, должны возвратиться обратно. Больше их никуда не пустят. Так что в Академию нам не вернуться никак. Мы вынуждены оставаться в Токае, как и все остальные его жители — лишь в этом случае есть шанс получить помощь.

— Будем надеяться… на лучшее, — отозвался Тэм.

— Конечно, будем надеяться, — коротко кивнула Лаура. — Тэм, тут такое дело… В Токае закрыли все общественные учреждения, все таверны, ремесленные и торговые лавки, кроме продуктовых. Пытаются заставить жителей сидеть дома и не контактировать друг с другом, чтобы замедлить распространение болезни, но помогает это мало — спохватились они поздно, и лихорадка уже успела распространиться. Объявлен сухой закон. За драку теперь вышвыривают из города. Так же, как и тех, кто получил метку ЧС от вашей Гильдии — интерфейс Токая теперь настроен таким образом, что их автоматически перемещает за городские стены. Но это еще цветочки. Целителям катастрофически не хватает маны, и они вынуждены решать при помощи жребия, кому оказывать помощь, — тут лисица понизила голос и зашептала ему на ухо:

— Тэм, нам с тобой нужно продержаться еще хотя бы несколько дней. Рано или поздно они придумают, как бороться с этой напастью. Но до тех пор — с каждым днем ситуация будет все хуже, а белых тряпочек в мешке — все меньше. У меня есть в запасе два или три дня до того, как вновь залихорадит, а вот тебе, скорее всего, вскоре предстоит тянуть жребий. Удивительно еще, что ты сумел продержаться настолько дольше меня, ведь мы с тобой наверняка одновременно заразились — когда заявились в Гильдию целителей в наш первый вечер в Токае. А теперь послушай меня внимательно, это важно. Тэм, ты меня слышишь???

Маг едва заметно кивнул. Голова болела и сосредоточиться было сложно, но все же он постарался сконцентрироваться на том, что она ему говорит.

— Если тебе выпадет черный жребий — придется принести Клятву, Тэм. Это тебя спасет. Никто не даст умереть целителю, да ты и сам сможешь себя вылечить. Будем надеяться, что до такого не дойдет, но если что — будь готов, хорошо? Лучше уж Клятва, чем умереть от лихорадки.

«О чем она говорит? Ничего не понимаю… — мысли с трудом ворочались в голове у Тэма. — Клятва… какая клятва? — а потом словно молния сверкнула в его мозгу. — Клятва целителя! Боги, ну как я мог забыть? Я же маг Жизни!»

— Я пойду раздобуду нам что-нибудь перекусить, — между тем продолжала Лаура. — И пусть есть не хочется, но нужно себя заставить, если мы хотим выкарабкаться. Я скоро вернусь, — она на мгновение коснулась его губ легким поцелуем и вскоре исчезла в дверном проеме.

Изящная фигура девушки словно растворилась в окутавших ее золотистых лучах утреннего солнца, и Тэм с сожалением отвел глаза от двери. А потом взгляд его наткнулся на очередную жертву лихорадки. Бледная, как смерть, эльфийка лежала на соседней кушетке без движения, и лишь ее рука, безжизненно свисающая вниз, слегка подергивалась в судороге. Черный лоскут ткани — ее смертный приговор — лежал у нее в изголовье.

«На ее месте могла бы быть Лаура, — внезапно пришло ему в голову, и Тэм даже зажмурился, пытаясь избавиться от жутких мыслей. — Нет-нет, я не допустил бы ее смерти. Никогда. Я ведь могу пользоваться заклинаниями исцеления…» — попытался он себя успокоить.

Но это не помогло. Долгожданного облегчения не наступало. Наоборот, что-то терзало его почище любой лихорадки, не позволяя вновь соскользнуть в забытье. Наконец Тэм открыл глаза, вновь нашел взглядом эльфийку и сформулировал для себя то, что его мучило. По какому-то роковому стечению обстоятельств головная боль вдруг отступила, и мысли его были кристально ясными, как никогда прежде.

«В отличие от Лауры, этой девушке помочь некому. Через недолгое время она умрет. А ведь у нее наверняка есть кто-то, кому она так же дорога, как Лаура — мне. Что я чувствовал бы на его месте? Лучше даже не представлять… Но я-то могу помочь. Спасти жизнь и ей, и многим другим. И что, я вот так легко отвернусь и пройду мимо?»

Додумав эту мысль до конца, Тэм колебался совсем недолго. Выбор был прост. Поставить под удар собственное счастье, но получить возможность спасать чужие жизни. Либо сделать вид, что происходящее его не касается, и жить с этим всю жизнь. «Лаура наверняка поймет меня. Не может не понять», — сказал он себе с уверенностью, которой на самом деле вовсе не испытывал. А потом начал действовать.

Не давая себе вновь соскользнуть в беспамятство, Тэм развернул перед глазами окно своего интерфейса. Нашел нужное сообщение, предлагающее ему принести Клятву целителя, и подтвердил. Извлеченная из недр памяти пентаграмма Детоксикации, призванная нейтрализовать воздействие ядов, послушно вырисовалась перед его мысленным взором, а потом радостно вспыхнула золотистым сиянием в ответ на поток его магической энергии…

И вновь Токай (5/7)

— Я тебя понимаю, — печально вздохнула Лаура. — Будем смотреть правде в глаза — рано или поздно ты все равно не удержался бы. С моей стороны было глупо рассчитывать на иное.

— Так значит, ты не сердишься на меня? — обрадованно спросил Тэм.

Лисица отрицательно покачала головой и задумчиво ответила:

— Ты — это ты. Какой смысл сердиться на солнце за то, что оно светит?

— Спасибо тебе, любимая, — с чувством гигантского облегчения выдохнул Тэм. — Я уверен, что, несмотря на Клятву, мы сумеем найти способ быть вместе. Не может такого быть, чтобы не сумели. Попробую договориться со своей Гильдией…

— Давай-ка лучше вернемся к этому вопросу потом, хорошо? — неожиданно перебила его Лаура. — Когда все утрясется. Как-то не тянет обсуждать личные проблемы, когда вокруг творится такое…

— Да, ты права, конечно же, — тут же согласился маг. По его мнению, их разговор прошел очень удачно. Он ожидал, что Лаура обидится или разозлится на него, но вопреки ожиданиям она восприняла известие о том, что он стал-таки целителем, на удивление спокойно.

— Я помогу тебе приглядывать за пациентами, — между тем сообщила ему девушка. — По крайней мере, пока не свалюсь сама. Так что можешь на меня рассчитывать. Да, и вот еще что — это тебе, — и она сунула ему добытый бублик. — Надеюсь, правилами вашей Гильдии не возбраняется перекус на рабочем месте?

* * *

Вскоре стало ясно, что все предпринятые меры — посильная изоляция горожан и принудительно закрытие всех мест, где они имели обыкновение проводить досуг — ничуть не помогли сдержать распространение болезни. Наоборот. К вечеру количество заболевших резко скакнуло вверх, и волна — или, скорее, цунами — новых пациентов захлестнула целителей Токая с головой.

Огромный город буквально задыхался в чудовищной хватке эпидемии.

Для Тэма, как и для других целителей, дальнейшие события превратились в бесконечный кошмарный сон — с тем лишь различием, что от кошмара все же есть шанс пробудиться. Им же на такой исход рассчитывать не приходилось. Черных тряпочек в мешке становилось все больше, и каждая из них означала чью-то смерть.

Помощи в ближайшие дни можно было не ждать — близлежащие города тоже могли быть затронуты заболеванием, и их нельзя было оставлять без медицинской поддержки. Да, в Токай прибыло несколько целителей из тех, кто сопровождал караваны и кому случилось оказаться поблизости. Но это была капля в море.

Тэм давно уже потерял счет времени. Его коллеги быстро объяснили ему, как именно следует изменить стандартную пентаграмму Детоксикации, чтобы справиться с отравлением и при этом израсходовать как можно меньше маны, ну а потом круговорот событий затянул его с головой.

Вычерпать собственную магическую энергию практически до дна, выпить эликсир восстановления маны и вновь повторить процедуру.

Кое-как прийти в себя от магического истощения и в ожидании восстановления маны отправиться обходить бессознательных пациентов, страшась узнать в очередном безвольном теле друга или знакомого.

Вновь и вновь ломать голову, пытаясь понять, с чем же им пришлось столкнуться, и страдать от мучительного ощущения собственного бессилия.

Снова ощутить нарастающие приступы слабости и головную боль — и терпеть, не позволяя себе потратить драгоценную ману на собственное недомогание и тем лишить шанса на жизнь кого-то другого.

Да, Тэм опять чувствовал характерные симптомы отравления — чудовищную усталость и головную боль. Он молча сидел на скамье рядом с бледной Лаурой, которую также настигла болезнь, и смотрел в пространство перед собой, не видя никого и ничего. Перед его глазами стремительно мелькали картины последних полутора суток. Смертельно бледные изможденные лица заболевших, контрастно-черные тени под их глазами — и гармонирующие с ними черно-белые тряпочки жребия. В основном черные.

Рыжий маг и не заметил, как к нему подошла Мирра и уселась перед ним прямо на пол, скрестив ноги и бережно прижимая к груди свою неизменную бутыль.

— Да-а, не повезло тебе, дружжок, — помолчав, сказала она. — Сделаться целителем и сразу же попасть в такой переплет… Поверь мне, оно не всегда так. Есть и хорошее в нашей профессии.

Тэм не отозвался. Тогда Мирра тяжело вздохнула и протянула ему свою бутыль со словами:

— Держи, хлебни чуток. От сердца отрываю. В городе больше спиртного не продают, так что это последнее, что у меня осталось…

— Не нужно, — выдавил из себя целитель.

— Нужжно! — упрямо сказала Мирра. — Поверь мне, я знаю, шшто делаю. Это не первая моя эпидемия, и алкоголь поможет хоть немного отвлечься, точно тебе говорю. А иначе и с ума сойти недолго, оно тебе надо? Ну же, давай! Ты ведь не такой зануда, как наш Малик, верно, дружжок?

Сил отбиваться от нее у Тэма не было, и он послушно взял бутыль и сделал большой глоток — только бы Мирра отвязалась наконец. Подержал спиртное во рту, практически не ощущая его вкуса, и кое-как проглотил. А потом сделал еще глоток. Ему в первый раз в жизни захотелось напиться и забыться, выкинуть все происходящее из головы — хотя бы ненадолго.

— Умничка! — обрадовалась непутевая целительница. — Теперь я верю в то, что ты выдержишь. Все, довольно с тебя. Спиртное экономить надо… Отдай бутылку, кому говорят!

— Спасибо, — выдохнул Тэм и вернул изрядно опустевшую бутыль ее владелице. Алкоголь быстро всасывался в кровь, и перед его глазами все плыло.

Молодой маг еще пару часов провел на скамье, прислонившись к стене и привычно придерживая привалившуюся к нему Лауру, пока головокружение у него не прошло. А потом пришло время пить очередной эликсир восстановления маны и выходить на дежурство.

Тэм аккуратно отодвинул от себя Лауру и поднялся на ноги. Окинул взглядом приемный покой и вскоре отыскал неподалеку освободившуюся кушетку, а потом наклонился к девушке, закинул ее руку себе на плечо и не без труда оторвал ее от скамьи. Лаура так и не пришла в себя и повисла на нем всем своим весом. Тэм пошатнулся и чуть было не грохнулся на пол вместе со своей ценной ношей, но все же сумел удержать равновесие и кое-как доволок ее до намеченного места. С облегчением сгрузил девушку на кушетку, устроил ее поудобнее — и вдруг замер на месте.

«Я же сумел дотащить Лауру до кушетки! — внезапно осознал он. — Хотя еще недавно и стоять-то толком не мог от слабости… да я должен был свалиться, не пройдя и шага! Так, погодите-ка… — Тэм сосредоточился на своих ощущениях. — Да, я чувствую себя намного лучше, чем было. Не сказать чтобы совсем хорошо, но все же… И головная боль прошла. Так это что получается — я выздоравливаю? О Боги, неужели?! Так, нужно срочно найти Кайтиса. Если мы сумеем понять, что со мной произошло…» — и Тэм принялся озираться по сторонам, пытаясь отыскать нужного ему эльфа среди других разумных, кто находился в приемном покое в качестве пациентов или добровольных помощников, ухаживающих за больными.

Кайтиса ему найти не удалось, но зато у ведущей наверх лестницы Тэм наткнулся на Малика, который самозабвенно ругался с Миррой.

— … сколько можно тебе объяснять? Хватит таскаться по приемному покою в обнимку со своим пузырем! Я не прошу от тебя невозможного, но если уж пьешь — пей хотя бы так, чтобы тебя не видели. Сухой закон для всех ввели, для тебя исключений не делали…

— Малик, родненький, но я же не виновата, что мне так лушше работается! А от вашего сухого закона толку все равно никакого, вред один. С тех пор, как его ввели, только хуже стало…

Тэм перевел взгляд с усталого Малика на привычно пьяную Мирру, и пазл у него в голове сложился.

— Ну точно, как же я сразу не догадался? — пробормотал он себе под нос, а потом вмешался в разговор:

— Сухой закон нужно отменить, срочно! И обеспечить алкоголем всех наших пациентов.

— Вот это я понимаю, подход разумного человека! — восхитилась Мирра, а Малик от неожиданности вытаращился на Тэма так, как будто тот из человека внезапно превратился в мухмора.

— Ты в своем уме? — наконец выдохнул он, а потом шагнул к Тэму и с подозрением принюхался.

— Да, более чем. От алкоголя состояние больных улучшается, я только что на себе проверил.

— Мирра, вот до чего его довело твое тлетворное влияние! — Малик гневно обернулся к целительнице, не обращая больше никакого внимания на рыжего мага. — Споила парнишку, и он бредить стал.

— Да я вовсе не брежу! Ну сам подумай — на Мирру лихорадка не действует, потому что она пьет, не просыхая. И мне помогло. А сухой закон, наоборот, только хуже сделал, так? Да что я тебя уговариваю… давай проведем эксперимент, и ты сам увидишь, что я прав. Мирра, дай бутылку! Сейчас дадим хлебнуть кому-нибудь из больных и поглядим, что будет.

— А что? Идея мне нравится. Давай попробуем.

— Да вы совсем спятили оба?! Они вам что — крысы подопытные???

— Коллеги, прекратите орать! — вмешался Кайтис, который как раз спускался по лестнице. — Что у вас происходит?

— Мирра подпоила парнишку, и у него начался алкогольный бред, — в двух словах обрисовал ситуацию Малик.

— Да я же хотела, как лушше… — принялась оправдываться Мирра. — Он только целителем стал, и сразу угодил в разгар эпидемии. Психика трезвого человека с таким испытанием не справится, уж я-то знаю…

— Мирра угостила меня вином, и у меня прошли симптомы отравления, — сообщил Тэм, стараясь говорить как можно более убедительно и на всякий случай не дышать спиртными парами в сторону начальства. — Головная боль исчезла, слабость тоже почти прошла. Поэтому я предлагаю попробовать — хуже от этого не станет. Дайте мне бутылку, и я волью пару глотков своей девушке. Впрочем, я сделаю это в любом случае…

— Хорошо, давайте проверим, — согласно кивнул Кайтис. — Лечить отравление при помощи алкоголя — бредовее идеи я еще не слыхал, но… я готов попробовать все, что угодно. Любую пьяную фантазию начинающего выпивохи. Лишь бы это помогло остановить то, что происходит.

И они попробовали.

И, вопреки всякой логике и здравому смыслу, идея сработала. У них получилось.

Дальнейший ход развития событий легко можно было предугадать. Как только новость донесли до широких масс, эти самые массы с достойным лучшего применения энтузиазмом занялись самолечением. И по прошествии каких-то пары часов трезвых в городе практически не осталось. Пили все — и язвенники, и трезвенники, и аллергики, и приверженцы здорового образа жизни, и те, кто позволяет себе только по праздникам, не говоря уже обо всех остальных. Многочисленные таверны, бары и пабы вновь широко распахнули свои двери и наливали всем желающим бесплатно за счет города. И народ активно пользовался этим неожиданным подарком судьбы, предусмотрительно снимая симптомы отравления еще до того, как они успевали появиться.

Конечно, не обошлось без перегибов. Теперь целителям Токая приходилось избавлять страждущих уже не от симптомов лихорадки, а от последствий избыточных лечебных мероприятий. Однако приведение в чувство перебравших алкоголя горожан воспринималось теперь коллегами Тэма без обычного негатива, и даже Малик никому не читал нотаций. За те два дня, которые прошли с момента начала всеобщей пьянки, от лихорадки не скончался больше ни один разумный. Целители успели немного перевести дух и восстановить силы, и теперь на повестке дня стоял другой не менее важный вопрос. А именно — как же добиться выздоровления пациентов, пока они не довели себя активным лечением до белой горячки?

И вновь Токай (6/7)

— Поглощать спиртное литрами вовсе не обязательно, хотя втолковать это обывателям практически нереально, — подводил итоги Кайтис на импровизированной планерке, которую они устроили на втором этаже Гильдии целителей. С десяток его коллег дружно внимали ему.

— Точной дозы необходимого, гхм, лекарства пока рассчитать не удалось, — продолжал между тем эльф. — Кому-то нужно выпить стакан или даже два, чтобы снять симптомы, а кому-то и пары-тройки глотков достаточно будет. От чего зависит — неизвестно. Но уже сейчас понятно, что чем крепче алкоголь — тем лучше действует.

— Звучит как полный бред, — пробормотал Малик себе под нос. — Если бы сам не видел результатов — ни за что не поверил бы…

— И тем не менее факты остаются фактами, — отозвался Кайтис. — А теперь слушайте дальше. Мы уже выяснили, что сам по себе яд недолговечен и быстро нейтрализуется организмом пациента. Но он поступает в кровь постоянно, и с течением времени доза все возрастает. В конце концов набирается критическая масса, и тогда больного начинает лихорадить. А потом следует остановка дыхания и смерть. Впрочем, это вы и без того уже знаете.

Лица всех присутствующих помрачнели. Действительно, несмотря на то, что решение проблемы было найдено сравнительно быстро, число погибших жертв токайской лихорадки исчислялось тысячами.

«Ну почему идея с алкоголем не пришла мне в голову раньше? — в который раз задавался вопросом Тэм. — Еще когда пытался понять, из-за чего Лаура слегла первее меня. Просто в тот вечер, который мы провели в компании с Арром и Фриском, мы трое пили вино, а она — нет. Вот и вся разгадка. Эх, если бы я сразу понял, в чем дело, большинства смертей удалось бы избежать…» — Тэм потряс головой, усилием воли отогнал бесполезные сожаления и попытался вновь сосредоточиться на происходящем.

Тем временем его более опытные коллеги пришли к выводу, что сам по себе алкоголь не оказывает воздействия на яд и скорее всего каким-то образом временно нейтрализует источник этого яда. Но тогда выходило, что таковой источник должен находиться внутри организма пациента. Эта догадка подкреплялась тем фактом, что никакой связи возникновения заболевания с внешними факторами по-прежнему найдено не было. За исключением того, что болезнь каким-то образом передавалась от человека к человеку. А потому целители склонялись к тому, что им пришлось столкнуться с новым вирусом, заставляющим организм пациента вырабатывать яд самостоятельно. И теперь активно обсуждалось, каким образом можно выявить этот вирус и избавиться от него, если уж стандартные заклинания на него не действуют.

Несмотря на все знания, полученные за время обучения в Академии, познаний Тэма в медицине и пентаграммометрии не хватало для того, чтобы полностью вникнуть в детали дискуссии, не говоря уже о том, чтобы поучаствовать в ней самому. И все его попытки разом объять необъятное ни к чему, кроме головной боли, не привели. Рыжий целитель потер лоб, тяжело вздохнул и отошел к окну. Дело близилось к вечеру, и на улицах Токая вот-вот должны были зажечься энергетичесие кристаллы подсветки. Снаружи время от времени доносились шум и крики нетрезвых горожан. Кто-то бурно выражал свою радость, тщательно снимая выпивкой пережитый стресс, а кто-то, наоборот, топил в вине скорбь по погибшим друзьям…

Через некоторое время планерка завершилась, и ее участники разошлись по своим делам. Тэм тоже покинул здание Гильдии целителей и вышел на улицу. Он и Лаура собирались поужинать вместе в той самой таверне, в которой всего лишь несколько дней назад они провели свой первый вечер в Токае в обществе приятелей Тэма. Идти было недалеко, и молодой маг быстро добрался до цели своего маршрута, расположенной тут же, на площади Приключенцев. Лаура уже ожидала его внутри, и вскоре он присоединился к ней за столиком.

* * *

— … выходит, алкоголь действует не на сам яд, а на его источник, — закончил Тэм свой пересказ услышанного на планерке. — Но что это за источник такой — пока не могут разобраться. А может, дело вовсе не в этом и под воздействием спиртного запускается какой-то иной механизм… Как по-твоему, на что может повлиять алкоголь?

Лаура лишь пожала плечами и ничего не ответила. В последние дни она была непривычно молчаливой, и Тэм считал причиной ее состояния те печальные события, участниками которых им довелось стать.

— Мои познания в медицине пока невелики, — пожаловался он и добавил, стремясь вызвать на ее лице улыбку:

— А личный опыт говорит лишь о том, что крепкий алкоголь отлично действует на грибы в местном данже для новичков. Даже мухмора частично вывел из строя, не говоря уже об обычных монстрах. Слушай, а может, у нас в желудке разрослись поросли ядовитых грибочков, а мы и не знаем? И с дыханием распространяем их споры, которые прорастают в ком-то другом?

Лаура все же улыбнулась такой забавной идее, а потом сказала:

— А что? Не исключено. Тот здоровенный огр, твой приятель, рассказывал, как он укусил гриб за шляпку, помнишь? Может, с него все и началось?

— Нулевой пациент, да? — задумчиво пробормотал Тэм, и пояснил: — Нулевым пациентом в эпидемиологии называют первого заразившегося. Знаешь, а ведь идея-то неплохая, пусть и выглядит бредовой. Вот что, давай-ка я ненадолго отлучусь и расскажу коллегам об этой версии. Я скоро вернусь!

— Погоди, Тэм, — взволнованная Лаура привстала со своего места. — Я понимаю, что вашей Гильдии пока не до того, но… ты уже спрашивал, что будет дальше? Ты вернешься в Академию или останешься здесь? И что произойдет потом?

— Пока не спрашивал, — неохотно признался Тэм. — Пока не справимся с эпидемией — останусь здесь, конечно же, а потом… Лаура, я непременно подниму этот вопрос, но чуть позже. Мы обязательно что-нибудь придумаем, даже не сомневайся! Не переживай, все будет хорошо, — и на этих словах рыжий маг быстро покинул помещение таверны, забыв про ужин. Ему не терпелось поделиться своей неожиданной идеей с остальными.

— Я бы очень хотела в это верить… — прошептала Лаура ему вслед и замолкла на середине фразы.

* * *

— Не грибы и не в желудке. Довольно необычный вид плесени в ротовой полости, — наконец вынес свой вердикт усталый Кайтис.

После того, как Тэм изложил ему свои подозрения, эльф сначала лишь отмахнулся от него, но потом все же взялся проверить — и в результате посвятил этому занятию весь вечер и полночи, проводя детальное исследование организма первого подвернувшегося под руку подопытного кролика на предмет наличия чужеродных форм жизни. По понятным причинам первым подвернувшимся оказался не успевший улизнуть Тэм, которому пришлось вместо ужина ассистировать своему коллеге. Как говорится, инициатива наказуема. Но зато к утру у них уже был результат, причем результат положительный.

— Плесень, значит? — пробормотал Тэм. Он вспомнил теперь, что спиртное воздействовало не только на грибных монстров, но и на плесень, множество видов которой произрастало в Подземелье Токая. Похоже, частички плесени попали на тело монстра и это привело к их мутации. А после того, как они оказались в благоприятной для их развития среде — во рту у огра — дело пошло на лад, и в результате все закончилось эпидемией.

— При обычной диагностике ее не увидишь, пришлось как следует поколдовать над пентаграммой заклинания… — между тем продолжал эльф. — Алкоголь не убивает ее совсем, к сожалению, лишь на некоторое время приводит в угнетенное состояние, и тогда она перестает вырабатывать яд, который впитывался в кровеносные сосуды ротовой полости. Но теперь, когда мы определили корень проблемы, разработать методы противодействия большого труда не составит.

— Мы будем сейчас этим заниматься? — обреченно спросил Тэм. Проработав полночи в качестве ассистента, молодой маг больше всего мечтал хотя бы немного поспать.

— Не будем, не переживай, — успокоил его Кайтис. — Сейчас по дороге домой зайду к Мастеру Гильдии целителей и расскажу о наших результатах. Она либо сама займется разработкой нового заклинания, либо перепоручит кому-то, кто на таких вещах руку набил. А мы с тобой свою задачу выполнили, беспокоиться больше не о чем. Так что иди отсыпайся.

Тэм счел за лучшее последовать этому совету. Когда он вернулся в их с Лаурой гостиницу, было уже почти утро. Девушка тихо спала, отвернувшись к стене. Тэм осторожно прилег рядом, стараясь не разбудить ее. «Утром первым делом поговорю с ней и извинюсь за то, что пришлось бросить ее одну за ужином», — решил он и закрыл глаза.

Но когда он наконец проснулся ближе к полудню, Лауры в комнате не оказалось. Вместо нее на прикроватном столике его ожидал завтрак — кувшин морса и несколько хрустящих слоеных пирожков с мясной начинкой.

— А вот записки она не догадалась оставить, — вздохнул Тэм, надкусывая первый пирожок и одновременно разворачивая перед глазами панель своего интерфейса. — Так, судя по всему, Лаура довольно далеко — где-то у южных ворот. Видимо, отправилась гулять по Токаю одна, наверстывать упущенное. Наверное, оно и правильно — составить ей компанию я все равно не смогу. У меня дежурство через полтора часа начинается.

Дежурить ему пришлось в компании с Маликом, которого к нему приставили в качестве куратора. Тэм сначала боялся, что ему предстоит выслушать не одну лекцию о вреде алкоголя для его неокрепшего юного организма, но, к счастью, обошлось без нотаций. Неожиданно для него, его напарник оказался совсем неплохим наставником: терпеливо отвечал на вопросы, дал несколько полезных советов, с олимпийским спокойствием исправлял неизбежные для новичка ошибки и даже рассказал пару забавных историй из периода собственного ученичества.

— Не переживай. Поработаешь цикл-другой в большом городе вроде Токая — и опыта у тебя будет столько, что на трех целителей с лихвой хватит, вот увидишь, — утешил он Тэма. — Все новички так или иначе проходят этот путь. Сначала работают под присмотром в качестве учеников, потом сопровождают караваны и учатся действовать в боевых условиях, ну а затем участвуют в рейдах приключенцев. Целитель должен уметь все.

— Я бы хотел работать на Островах. Как думаешь, можно договориться, чтобы меня туда отправили? — тут же спросил рыжий маг.

Малик с удивлением посмотрел на него, а затем поинтересовался:

— Почему именно туда? Отсюда до Островов путь неблизкий, да и небезопасно там. Зачем тебе забираться так далеко?

— Моя девушка — маг Воды, — пояснил Тэм. — Очень хотелось бы быть к ней поближе.

— Э-м-м… — протянул его собеседник. — Боюсь, тут я тебя не порадую, мой друг. Скорее всего после Академии тебя отправят в ближайший крупный город Средиземья, потому что так ты намного быстрее наберешься опыта, а это в интересах Гильдии. Попробуй договориться, конечно, но сомневаюсь, что у тебя получится. С нашей профессией нам редко удается выбирать место работы.

— И все же я попытаюсь, — отозвался помрачневший Тэм.

И вновь Токай (7/7)

Тэм нашел Лауру на Западной площади Токая. Девушка сидела вполоборота на каменном бордюре фонтана, расположенного по центру площади, и задумчиво созерцала серебристые струи воды, ниспадающие в небольшой водоем. Внезапный порыв холодного осеннего ветра сердито взметнул бирюзовые пряди ее волос — и тут же ласковым котенком закружился у ее ног, весело играя с большим желто-оранжевым листом. Лаура бессердечно отобрала у ветра его игрушку, а потом аккуратно расправила листок и пустила его в плавание по водной глади.

Тэм подошел, молча сел рядом с ней и тоже стал следить за получившимся корабликом, который стремительно скользил по поверхности воды, влекомый неведомым течением. Кораблик сделал изящный пируэт, лихо развернувшись практически на месте, описал круг вокруг загадочной бело-зеленой каменной глыбы, олицетворяющей собой аллегорию Запада, а потом из ниоткуда взявшаяся волна бережно подхватила его — и тотчас схлынула, оставив яркий листок в ладонях у Лауры.

— Вот и осень пришла, — со вздохом прокомментировала она. — Как до обидного быстро пролетело лето.

— Это точно, — эхом отозвался Тэм. — Лаура, нам нужно поговорить.

— Я слушаю тебя, — голос Лауры был тих и спокоен, словно водная гладь пруда в безветренный день. Тэм на мгновение задумался над тем, что скрывается за этим обманчивым спокойствием, а потом сделал глубокий вдох и нырнул в омут с головой:

— Мне предоставили самому решать, сколько времени посвятить учебе в Академии, но потом нужно вернуться сюда, в Токай. Города-крепости Островов совсем невелики, а потому тамошние целители не берут учеников. Это нерационально, а кроме того — процесс обучения сильно затянется по времени. Так что мне придется какое-то время провести в Токае. Примерно цикл, или меньше, если повезет. Ты сможешь подождать меня?

Девушка лишь покачала головой, не отрывая взгляда от яркого осеннего листа на своей ладони, и прошептала:

— Как я могу дать тебе ответ? Ты ведь так и не сказал, сколько придется ждать. Тэм, что будет потом — после того, как ты закончишь ученичество? Тебя отправят на Острова?

— Шанс на это есть.

— Только лишь шанс?

— Да, — неохотно признался Тэм. — Как мне сказали, в Гильдии в целом готовы пойти мне навстречу — если будет такая возможность. То есть, должна открыться вакансия и я должен буду обладать необходимой квалификацией, чтобы эту вакансию закрыть.

Лаура вновь опустила листок на воду, и он снова заскользил, заплясал по воде, гонимый создаваемыми ею течениями. Не отводя глаз от своего кораблика, она устало произнесла:

— Ты ведь понимаешь, что этого может не произойти никогда? Я не сомневаюсь, что ты сделаешь все возможное, чтобы поскорее стать опытным целителем, но исход дела зависит не от тебя. На Островах не строится новых городов, и потому еще один целитель там понадобится только в том случае, если с его предшественником что-то случится. Вряд ли можно надеяться, что кто-то из них решит уступить тебе место и сменить налаженную жизнь на весьма туманные перспективы… — и тут девушка замолкла.

— Я все это понимаю, но мы могли бы хотя бы попробовать… — начал было Тэм, но в этот момент Лаура, похоже, приняла для себя окончательное решение и перевела взгляд со своего кораблика на него.

— Нет, Тэм. Провести монстры знают сколько времени в ожидании чуда, которого может и не случиться — я не хочу такой жизни. Нужно иметь смелость взглянуть в лицо фактам и смириться с судьбой. Первая любовь редко оказывается последней, а значит — будет и другая весна. И в твоей жизни, и в моей. Иногда приходится перетерпеть боль, чтобы дать себе шанс на новое счастье…

Она говорила о разрыве как о решенном, и ее голос звучал спокойно и уверенно — но вот глаза кричали совсем о другом. Нежно-зеленые, почти прозрачные, с крохотными золотыми искорками, таящимися в глубине. Словно прибрежная морская волна, насквозь пронизываемая жаркими лучами полуденного солнца. И эти глаза не давали огоньку надежды угаснуть окончательно.

— Я уеду в Академию, как только возобновится движение караванов. А до тех пор сниму себе где-нибудь комнатушку, — закончила Лаура и поднялась на ноги. — Нет смысла продлевать агонию. Прощай, Тэм, желаю тебе найти свое счастье. Жаль, что все так сложилось… — и на этих словах голос ее внезапно дрогнул. Огонек надежды языком пламени взметнулся в пучине отчаяния, и воспрянувший духом Тэм попытался было взять ее за руку в попытке удержать — но девушка резко развернулась и ринулась прочь, не разбирая дороги.

«Почему, ну почему она так категорична? — с отчаянием подумал целитель и запрокинул голову к темнеющему вечернему небу в поисках ответа. — Она ведь по-прежнему любит меня, и при этом не хочет даже попытаться найти компромисс. Отчего так? Не бывает безвыходных ситуаций, и вместе мы наверняка сумели бы что-нибудь придумать… Ну как мне достучаться до нее? Я ведь по-прежнему плохо понимаю, что движет ею, несмотря на то, что мы столько времени уже вместе…» — и Тэм замолк. Он до последнего не верил, что Лаура вот так легко разорвет все, что связывало их.

«А может, я ошибся насчет ее чувств? — внезапно засомневался он. — Нельзя делать такие грандиозные выводы лишь на основании изменившегося цвета глаз… Вдруг из нас двоих любил только я? Монстры меня задери, ну почему ж так больно-то? Как вышло, что любовь — благословение Богов, предназначенное дарить счастье — способна приносить страдания? Может, это и не благословение вовсе, а совсем наоборот?» — с горечью подумал он, и в этот момент…

… и в этот момент где-то в ином слое реальности, где линии судеб, удача и случай тесно сплелись между собой, образуя замысловатые узоры, в волшебном танце вихрем взметнулся рой разноцветных пылинок — и тут же опал, растекся клубящимися завитками тумана, явив внимательному взгляду очертания некой фигурки. Фигурки рыжего худощавого парня, словно подсвеченного изнутри теплым золотистым светом.

А затем из сгустков тумана сформировалась изящная кисть руки с длинными пальцами, окутанная разноцветной дымкой, и кончик пальца легким движением коснулся фигурки. И в этот момент…

… и в этот момент в голове Тэма едва слышно тренькнуло, и новое сообщение интерфейса призывно замигало на границе видимости. Рыжий целитель сначала никак не отреагировал, но потом все же раскрыл сообщение, пытаясь отвлечься от горьких мыслей.

— Надо же, достижение дали, — изумлению Тэма не было предела. Это было его первое достижение, и маг заставил себя сконцентрироваться на тексте в попытке понять, чем же он сумел привлечь внимание Богов.

Вы в очередной раз пожертвовали собственными интересами ради блага других, не побоявшись поставить под угрозу свое счастье. Ваша уникальная способность к сопереживанию не осталась незамеченной. Получено достижение «Благословение или проклятие?» Пассивное, неотключаемое. Отныне сопереживать другим вам станет проще. Вы обретете дар эмпатии и при соблюдении определенных условий сможете понять, что чувствуют другие. Принять: Да-Нет.

Прочитав текст достижения дважды, Тэм некоторое время сидел и молча смотрел в пространство перед собой, пока смысл написанного с горем пополам не уложился в его голове.

«При соблюдении определенных условий сможете понять, что чувствуют другие… — медленно повторил он про себя. — Смогу понять — как именно? И какие конкретно условия имеются в виду? И еще — почему у этого достижения такое странное название? Неужели из-за моих недавних мыслей? Одни сплошные вопросы. И вряд ли щедрость Богов простирается столь далеко, что они снизойдут лично ответить мне на них…» — Тэм на всякий случай сделал паузу и с надеждой посмотрел по сторонам.

Но увы, его предположение оказалось верным — Боги никак себя не проявили, предоставив ему самому принимать решение на основании той лишь информации, которая была доступна.

«Хотя чего я придираюсь-то? — внезапно пришло в голову Тэму. — Я же сам буквально минуту назад жаловался, что не понимаю Лауру и не знаю, как до нее достучаться. Возможно, при помощи этого достижения сумею подобрать правильные слова, вернуть ее. Наверняка сумею…» — и на этой мысли его колебания закончились, и Тэм принял достижение, превратившись в эмпата.

Мир никогда больше не был для него прежним.

Как выяснилось вскоре, лучшим, по мнению Богов, способом понять, что чувствуют другие, является ощутить их эмоции как свои собственные.

Как выяснилось немногим позднее, намного легче пережить собственные горечь и боль, чем постоянно слышать те же самые чувства от того, кого любишь.

И как выяснилось в итоге, иногда бывает так, что словами ничего уже не изменить.

* * *

Послесловие Автора

На этом история, посвященная прошлому Тэма, завершается. Приношу свои извинения за отсутствие хэппи-энда, который предполагается в жанре романтического фэнтези, но тому есть причина. Как я уже писала в аннотации, Тэм — один из героев моего основного цикла, Дикая карта, а потому я связана по рукам и ногам основной сюжетной линией. Но нет худа без добра — именно по этой причине книга бесплатна, а вознаграждение автору хоть и приветствуется, но не является обязательным.

Если это первая из моих книг, которую вы прочли, и вам понравился стиль — попробуйте почитать мой цикл Дикая карта. Первая книга цикла находится здесь https://author.today/reader/263568

Моим постоянным читателям предлагаю вернуться к основной истории и продолжать следить за приключениями полюбившихся персонажей. Спасибо вам за то, что остаетесь со мной!

Оглавление

Токай (1/12)

Токай (2/12)

Токай (3/12)

Токай (4/12)

Токай (5/12)

Токай (6/12)

Токай (7/12)

Токай (8/12)

Токай (9/12)

Токай (10/12)

Токай (11/12)

Токай (12/12)

Академия (1/20)

Академия (2/20)

Академия (3/20)

Академия (4/20)

Академия (5/20)

Академия (6/20)

Академия (7/20)

Академия (8/20)

Академия (9/20)

Академия (10/20)

Академия (11/20)

Академия (12/20)

Академия (13/20)

Академия (14/20)

Академия (15/20)

Академия (16/20)

Академия (17/20)

Академия (18/20)

Академия (19/20)

Академия (20/20)

И вновь Токай (1/7)

И вновь Токай (2/7)

И вновь Токай (3/7)

И вновь Токай (4/7)

И вновь Токай (5/7)

И вновь Токай (6/7)

И вновь Токай (7/7)