Маугли из Космоса [Марк Антоний] (fb2) читать онлайн

Маугли из Космоса

Пролог

Если бы Малыш умел плакать, он бы заплакал, но все его слезы закончились еще на безымянной станции, где мама успела вытащить его из горящего вагона, а потом бросилась назад — спасать немудрящие пожитки, захваченные из Ленинграда. Больше маму Малыш не видел. В полыхающую теплушку угодила фашистская бомба. Мальчика взрывной волной отшвырнуло в канаву, залитую ледяной жижей. Он пришел в себя на больничной койке. Потом был детский дом в Нижнеярске, откуда Малыша и еще нескольких мальчиков отправили на лето в шахтерский поселок Малые Пихты. Подкормиться. Правда, выяснилось, что малопихтинцы не слишком-то рвутся подкармливать «этих бандитов из выковырянных». «Бандитов» разместили в пустующей на каникулах школе. Кормили раз в сутки жидкой пшенной кашей, кроме нее полагалась осьмушка черного хлеба и стакан чая с кусочком сахара. Это было все, что смогла выделить дирекция рудника «Красный медник».

Несмотря на залежи стратегической медной руды, Малые Пихты и до войны-то не слишком процветали, а сейчас, когда почти все мужчины были на фронте, в руднике работали старики, женщины и подростки. Работали в три смены, спали по несколько часов в сутки, а потом копались в своих огородах, не разгибая натруженных спин, или горбатились на лесозаготовках. Детишки, кто помладше, собирали грибы и ягоды, наколачивали кедровые шишки, добывали дикий мед. Восьмилетний мальчик в рудник не годился. На огороды местные его не пускали, опасаясь воровства. Ватаги, совершающие набеги на тайгу, тоже не принимали Малыша к себе, справедливо считая городского обузой. Единственным местом, где можно было заработать на съестное, оказался Старый рудник в Медвежьем распадке. В отвалах пустой породы до сих пор, по слухам, находили кристаллы самородной меди, ценившейся на здешнем «черном рынке» очень высоко.

Малышу, само собой, ничего этого известно не было, но такой кристалл ему показал Прохор — четырнадцатилетний вожак заовражских, что держали в страхе весь поселок. Этот белобрысый верзила с крепкими костистыми кулаками мог запросто «накидать по сопатке» иному взрослому, но бледному, тщедушному детдомовцу по-своему благоволил. Мог отвесить щелбана, а мог и одарить лежалой хлебной горбушкой или горсткой кедровых орешков. Он и рассказал мальчику о Старом руднике. По словам Прохора выходило, что добраться туда не сложнее, чем сбегать на ставки искупаться. Малыш поверил, тем более что Прохор от широты душевной снабдил его половиной буханки, куском пиленого сахара, поношенным, но еще крепким ватником и саперной лопаткой. И показал кристалл. Тусклый красноватый камешек не произвел на пацаненка никакого впечатления. Камень как камень, только рыжий.

— Надыбаешь таких, тащи мне! — велел Прохор. — Получишь банку «второго фронта». Надыбаешь до хрена таких, будешь жрать от пуза.

Американская тушенка представлялась Малышу куда большей драгоценностью, нежели невзрачный медный кристалл, и ради нее он готов был не то что до Старого рудника — до самого Нижнеярска пешком топать. И потопал. День стоял солнечный и почти жаркий. Широкая, пусть и порядком заброшенная дорога ленивыми петлями сползала в Медвежий распадок, угрюмо ощетинившийся еловыми верхушками. Малышу шагалось легко. Босые ноги с наслаждением окунались в горячую сверху и прохладную в глубине дорожную пыль. В тощем сидоре за плечами приятной тяжестью подпрыгивала половина буханки. Малолетний охотник за сокровищами наслаждался предвкушением минуты, когда можно будет присесть где-нибудь на пенек или валун, отхватить зубами изрядный кус и не торопясь не прожевать даже, а растворить во рту приятно-кисловатый мякиш ржаного хлеба. А на закуску — немного пососать сахару.

Летний день все тянулся и тянулся. Дорога все сползала и сползала. Ели обступили ее со всех сторон. Солнце уже путалось в их черных по закатному времени верхушках. Малышу стало жутковато. Он вдруг сообразил, что совершенно один на пустынной дороге, пересекающей вечерний лес, а впереди его ждет не человеческое жилье и даже не озаренный электрическими огнями «Красный медник», а таинственный Старый рудник, о котором малопихтинские пацаны любили рассказывать разные небылицы. Будь Малыш собою прежним — избалованным ленинградским малышом, видевшим в жизни только заботу и ласку, он испугался бы и заплакал, но тот сирота-полубеспризорник, каким он стал за последние два года, плакать разучился. И потому мальчик лишь плотнее подтянул лямки сидора и припустил по забитой пылью колее что есть мочи. Словно для того чтобы подбодрить его, в молчаливом еловом бору вдруг раздалась барабанная дробь дятла.

Заброшенная дорога, весь день шедшая под уклон, начала заметно карабкаться в гору. Неожиданно посветлело, будто наступающая ночь передумала наступать. Бор раздался в стороны, и взору уже изрядно утомившегося Малыша открылись рыжеватые отвалы Старого рудника. Рукотворными холмами поднимались они вокруг уступчатой котловины, на дне которой уже подернулось вечерней патиной зеркало озерца. Эхо дятловой дроби отдалилось, становясь глуше и мягче. Дорога сузилась, превратившись в самый верхний уступ котловины. И не особо раздумывая, мальчик доверился ей. Почудилось, что заночевать на бережку озерца будет куда приятнее и безопаснее, чем в лесу или у подножия отвалов. В конце концов, подумалось ему, вдруг там обнаружится какая-нибудь пещерка, где можно будет свернуться калачиком, укрывшись прохоровским ватником с головы до ног?

В котловине снова стало темнее. Малыш пожалел, что нету у него ни спичек, ни солдатской самодельной зажигалки вроде той, что похвалялся Сенька Кривой. Можно было разжечь костер — летние ночи в этом таежном краю совсем не теплые. Но чего нет, того нет, оставалось уповать на пещерку. Мальчик спустился к озерцу и начал осматривать почти черный в быстро тускнеющем закатном свете откос. Вернее — не столько осматривать, сколько ощупывать. Стена откоса была шершавой, холодной, но ровной. Отчаявшись, Малыш вспомнил о привязанной к сидору саперной лопатке. Если нет пещерки, можно выкопать ее самому. Он быстро скинул вещмешок, отвязал лопатку. Наугад ударил штыком. С шорохом посыпалась глина. Из последних сил пацаненок принялся рыть пещерку. К его счастью, грунт оказался довольно мягким. И все же, когда окончательно стемнело, в стене откоса была лишь не очень глубокая ямка.

Малыш воткнул в образовавшийся холмик сухой глины лопатку и побрел к озерцу, чтобы вымыть руки. Присел на корточки и замер, восхищенный отражением звездного неба в неподвижном зеркале озерной воды. Казалось, в котловину выработки упал клочок неба, вырванный из расшитого алмазами полога. Звезды едва мерцали, словно подмигивали маленькому человечку, съежившемуся на дне Старого рудника. Старший брат Малыша, Костя, до войны ходил в астрономический кружок, мастерил телескоп, вычислял число какого-то Вольфа. Он любил рассказывать младшему братишке о Луне, которая никогда не поворачивается к нам спиной, о Марсе, чьи обитатели построили каналы, о далекой гигантской красной звезде Бетельгейзе. Мальчик мало что запомнил из этих рассказов, сохранилось лишь ощущение чего-то чудесного, словно мороженое в жаркий день.

Брат Костя погиб на фронте, когда фашисты подошли к Ленинграду. Звездного неба с тех пор Малыш никогда не видел. Да и боялся он его, потому что чистое ночное небо означало очередной налет немецких бомбардировщиков. Вспомнив о них, мальчик без всякой жалости разбил озерное зеркало, вымыл не только руки, но и лицо. А после дотянулся до сидора и вытащил из него заветных полбуханки, которые не трогал всю дорогу. Хлеб оказался необыкновенно вкусным. Малыш и сам не заметил, как слопал половину. С сожалением сунул оставшееся в вещмешок. Зато вытащил кусок сахара, твердого, как алмаз, и принялся с причмокиванием посасывать, поглядывая уже на настоящее звездное небо. Глаза его стали слипаться. Он спрятал облизанный кристалл сахара. Набрал в сложенные ладошки воды. Красноватая звездочка на миг отразилась в крохотном озере, но мальчик ее безжалостно выпил.

Он проснулся оттого, что стало светло. Скрюченное в самокопанной пещерке тело занемело, ноги и руки разгибались с трудом. К тому же прохоровский ватник свалился, и босой, одетый в перешитое солдатское обмундирование мальчик изрядно окоченел. Малыш с трудом разлепил веки, удивляясь призрачному голубому сиянию, что бесцеремонно вторгалось в его нехитрые сны. Сияние лилось сверху, но это не было предвестием рассвета. Пацаненок со стоном вывалился из пещерки. Задрал голову до ломоты в затылке, всматриваясь в источник необычного света. Над Старым рудником медленно, по сужающейся спирали опускалось нечто темное, вытянутое как подводная лодка, хотя размером оно было с хороший крейсер вроде тех, что Малыш видел во время военно-морских парадов. Посредине днища «лодки-крейсера» зловеще алели расположенные треугольником огни. Таинственное голубое свечение исходило от заостренного носа или, может быть, — кормы. Кто разберет.

«Лодка-крейсер» опускалась совершенно бесшумно. Волны голубого сияния коснулись верхушек отвалов, и те задымились, словно подожженные. Это мельчайшие крупицы пустой породы поднялись в воздух и устремились к непонятной штуковине, вращающейся точно в водовороте. Малыш вдруг вспомнил, что Костя как-то рассказывал о заграничном устройстве со смешным названием «пылесос», им подметают полы. Вращающаяся «лодка-крейсер» не просто разрушала склоны рудных отвалов, она втягивала породу в себя. Мальчику стало страшно — а вдруг этот летающий пылесос сядет на дно котловины и раздавит его как пустую яичную скорлупу? Надо было уносить ноги, пока не поздно. Подвывая от нарастающего ужаса, Малыш на четвереньках принялся выбираться наверх, покуда целы еще уступы, по которым когда-то вывозили руду.

Он успел одолеть два нижних яруса, когда волна голубого света захлестнула его. Мальчик закричал, почувствовав, как неумолимая сила отрывает его от земли. Он попытался ухватиться за тяжелый валун, лежащий на самом краю уступа, но валун всплыл вместе с ним, словно резиновый мяч: когда его стараешься утопить, а он вырывается из рук как живой. Бешеный вихрь нес беспомощного пацаненка по кругу. Кричать Малыш уже не мог, глина залепила рот. Несколько камешков — не исключено, что тех самых вожделенных кристаллов самородной меди, — чувствительно стукнули незадачливого искателя сокровищ по носу. Только чудом пыль не забила глаза. Мальчик убедился в этом, когда разглядел нестерпимо сверкающий многолепестковый цветок, раскрывшийся ему навстречу. «Цветок» втянул восьмилетнего ленинградца, эвакуированного из задыхающегося в блокадной удавке города, с хлюпаньем проглотил его, уронив во что-то холодное, влажное, булькающее, словно кипящий ключ.

Глава 1

Радио на кухне отыграло гимн и замолкло, наполняя гулкую тишину дома шорохом эфирных помех. Аля сладко потянулась на свежей простыне, чувствуя каждую клеточку своего зрелого, даже, пожалуй, уж слишком зрелого тела. «Вековуха», — привычно подумала она о себе. Подумала без малейшей печали, как о чем-то давно отболевшем. Подружки за глаза называли ее блаженной дурой. Мужики тайком косились на ее ладные, по-деревенски крепкие икры, но связываться не рисковали. О тяжелой руке Алевтины Казаровой по поселку ходили легенды. Больше всего досаждали замужние матроны в учительской. Они не стесняясь сватали ее за физрука Владика Безуглова, самого привлекательного мужчину в Малопихтинской средней школе. Физрук поглядывал на учительницу русского языка и литературы с плотоядной откровенностью — ее тяжелой руки он не боялся, выжидал момент. Но надеждам, что Алевтина Вадимовна сама рухнет в его объятия под грузом перезрелой свободы, не суждено было оправдаться. Аля совершенно точно знала, что встретит своего единственного, настоящего на всю жизнь. Не знала только — когда.

За окном зашумело. Дождь. Осень в этом году началась рано. Еще и август не успел отлепетать желтеющей листвой, а уже поутру на лужах серебрились лучики льда, мальчишкам на радость. Близился сентябрь. Со школьной поры Аля привыкла готовиться к новому учебному году загодя. Тем более — теперь, когда стала учительницей. Почти все лето она провела в лесничестве у дяди Ильи. Помогала заготавливать корм для лосей, которые год за годом, в самые лютые зимы, приходили к человеческому жилью, зная, что найдут здесь охапки вкусного сена и защиту от рассвирепевших волков. Обходила лесные угодья, обезвреживала браконьерские капканы и следила, не оставил ли кто по ротозейству или недоброму умыслу непогашенный костер, а порой участвовала в рейдах против самих браконьеров. Но больше всего Аля любила солнечные рассветы, полные серебряной дымки над росистыми полянами, глухариного токования, протяжного трубного зова матерого вожака маральего стада. В летних заботах и трудах дни летели незаметно, и лишь по ночам она вспоминала о бабьем своем одиночестве. Вспоминала легко, без тихих слез в подушку.

Шум за окном усилился. Настоящий ливень, подумала Аля. Струи дождя стекали с крыши в сорокаведерную бочку, но к бульканью добавилось еще что-то. Чуткое ухо лесной жительницы уловило шаги. Кто-то шлепал по лужам большими ногами. Шлепал не слишком уверенно, словно пьяный. Аля не испугалась. Хотя дом ее стоял на отшибе, но чужак в поселке не мог появиться незамеченным — почти за каждым забором на цепи скучали громадные волкодавы, а из местных учительница никого не боялась. Она поднялась, накинула и поплотнее запахнула халат. Следовало выйти на крыльцо и объяснить незваному гостю, что он ошибся адресом и чтобы немедленно топал домой, покуда она не рассердилась. Вышла в сени, нащупала выключатель, зажгла свет, отодвинула щеколду и распахнула дверь.

Незваный гость стоял, чуть наклонившись вперед, с него текло, длинные мокрые волосы облепили лицо. Аля оторопела. Она не узнавала ночного бродягу. Насколько позволял тусклый свет лампочки, разглядела на незнакомце мокрый ватник и галифе. При этом пришелец был бос, что не лезло ни в какие ворота. Не та нынче погода, чтобы разгуливать босиком. Даже поселковый дурачок Тузик шатался по улицам в кирзачах, которые, впрочем, не снимал и в жару. На мгновение Але стало страшно, но она взяла себя в руки. В конце концов, чужак вовсе не казался страшным. Скорее — жалким. Может, с ним что-то случилось? А даже если он по пьяному делу и забрел не туда, не выставлять же его со двора в такой ливень. «Пусть посидит в сенях, очухается, — решила Аля, — как дождь утихнет, дам ему старые отцовские сапоги и отправлю восвояси».

— Ну что вы там стоите?! — перекрикивая грохот ливня, спросила она. — Заходите в сени!

Отступила в кухню, чтобы незнакомцу было куда войти. Он качнулся вперед, ухватился темной рукой за перила крыльца, поднялся по ступеням, перешагнул порог.

— Дверь за собой прикройте! — велела хозяйка.

Ночной бродяга недоуменно оглянулся на черный, в блескучих дождевых нитях проем незапертой двери, словно не понимая, о чем речь.

— Вам русским языком говорят! — возмутилась Аля. — Дом выстудите!

Чужак убрал спутанные влажные волосы с лица, и она увидела, что оно загорело до черноты, что глаза у него светло-серые, короткий прямой нос облуплен, а полные губы обветрены.

— Ватник снимите, — распорядилась хозяйка со вздохом. — А то вы мне все половицы заслякотите… Да ступайте в дом.

Все так же молча незнакомец подчинился. Аля увидела, что под ватником у него гимнастерка — старая, какие еще в войну носили, но при этом сшитая из странного блестящего материала, цвета болотной зелени. И даже, пожалуй, не сшитая — не видно было ни единого шва. «Чудак какой-то, — растерянно подумала она. — Стиляга». Посторонилась, пропуская непонятного бродягу в кухню, и, наконец, заперла входную дверь. Когда Аля вернулась на кухню, чужак торчал посреди нее столбом и у босых, испачканных глиной ног его скопилась бурая лужа.

— Ну вот, — вздохнула хозяйка. — А я вчера убиралась… Вот что… Я сейчас нагрею воды, и вы помоетесь…

Ночной бродяга неумело улыбнулся ей и просипел раздельно, словно едва научившийся говорить ребенок:

— Спа-си-бо…

Вышло это у него так жалостливо, что у Али защемило сердце.

— Не за что, — пробурчала она. — Сами будете за собой вытирать.

Незнакомец и впрямь был как младенец. Он не понимал и не умел простейших вещей. Аля испугалась даже, что его придется мыть. Оставив все же ночного гостя одного за занавеской, где на табуретке стоял таз с мыльной горячей водой, она то и дело с необъяснимой тревогой поглядывала на теневой силуэт. Странный был это силуэт, изломанный какой-то, словно у незнакомца искривлен позвоночник. Аля поглядывала и прислушивалась. Булькала вода, звонко расплескиваясь по полу. Наконец прихотливо изгибающаяся тень на занавеске замерла, слегка накренившись вперед. Похоже, чужак закончил омовение. Аля поднялась с полотенцем и отцовским исподним в руке. Подошла, сунула за занавеску. Скомандовала учительским голосом:

— Вытирайтесь и одевайтесь.

Возникла пауза. Незнакомец будто не решался взять белье. Наконец рука гостеприимной хозяйки опустела. Аля облегченно вздохнула и пошла накрывать на стол. Мимоходом взглянула на ходики. Стрелки показывали половину двенадцатого. Поздновато для чаепития, но как еще согреть промокшего под дождем гостя? Не самогоном же его отпаивать. Незнакомец вышел из-за занавески, когда Аля расставляла чашки и блюдца. Вода в чайнике закипала с затихающим гулом. Шумел за окнами дождь. Уютно тикали ходики. Неудивительно, что Аля вздрогнула, когда белая фигура бесшумно возникла перед ней. Она подняла взгляд. Чужак стоял у стола, несмело улыбаясь — длинные, будто у девушки, волосы были рассыпаны по плечам. Он и в самом деле был весь перекошен, как случается при серьезном искривлении позвоночника.

— Да сядьте же вы, — раздраженно произнесла Аля.

В приступе острой жалости она нередко становилась грубоватой.

Пришелец подчинился. Именно подчинился, а не уселся с охотой за стол, где стояли розетки с вареньем и корзинка с баранками. Але стала неприятна его деревянная исполнительность, будто к ней ввалилась посреди ночи марионетка, а не человек, но хозяйке не пристало демонстрировать недобрые чувства гостю, пусть и незваному. Она налила ему чаю, выложила на блюдце черничного варенья. По учительскому наитию решила сама показать, что и как следует делать. Чужак внимательно наблюдал за нею. Потом попробовал повторить. Вышло у него неплохо. Аля уже не считала его пьяным. Перегара не ощущалось. А что до немного неловких и отрывистых движений, то они легко объяснялись его увечьем. Как бы то ни было, чаепитие худо-бедно началось. Пришло время поговорить.

— Меня зовут Алевтина, — вновь проявила инициативу хозяйка. — А вас?

Гость уставился на нее в остолбенении. В глазах его мелькнула растерянность. Он нахмурился, словно пытался припомнить давно забытое, наконец выдавил:

— Ми-ша…

— Очень приятно, Миша, — подхватила Аля. — С вами что-то произошло? Вы заблудились?..

Она осеклась. Стало страшно. Разные неприятные вопросы завертелись в голове. А ведь и в самом деле — кто он такой? И как сюда попал?

— За-блу-дил-ся… — вновь подал голос Миша. — Не зна-ю ку-да ид-ти…

— А откуда вы?

В серых глазах чужака плеснуло отчаяние. Он наморщил лоб, наконец медленно, будто пробуя каждое слово на вкус, произнес:

— Из Ле-нин-гра-да… Ни-жне-яр-ска… Ма-лых Пи-хт…

«Вот так объяснил», — пригорюнилась Аля.

— Вы приехали из Ленинграда в Нижнеярск? — уточнила она на всякий случай. — А потом попали к нам?

Миша судорожно кивнул, словно успел задремать и клюнул носом.

— Вы ехали сюда и заблудились? — продолжала допрос хозяйка.

Гость болезненно сморщился, словно вопрос был ему неприятен.

— Вой-на… — невпопад пробормотал он, подумал и добавил: — Э-ва-ку-а-ци-я…

— Ого! — воскликнула Аля. — Так вы давно здесь?

Но Миша отрицательно помотал головой.

Вот и пойми его.

Разговор не клеился, и она решила, что не стоит мучить гостя. Молча допили чай. Потом она постелила Мише в комнате отца. И прежде чем лечь самой, убрала со стола. Выплеснула в дождящую тьму грязную мыльную воду из таза. Подобрала в прихожей ватник. С него уже не текло, как раньше, но он все же был изрядно промокшим. Следовало его просушить. Как и на гимнастерке, на ватнике не было швов. И вообще он казался ненастоящим, словно это была не телогрейка, а ее тщательно выполненная копия, сделанная из материала, лишь приблизительно напоминающего хлопчатобумажную ткань. Из той же ткани были сделаны и гимнастерка, и галифе. Может, Миша иностранный шпион? Правда, образ шпиона, почерпнутый из кинофильмов и книг, плохо сочетался с обликом заблудившегося ребенка-переростка, каким предстал перед ней нежданный ночной гость.

Заслать такого к нам — значит заранее обречь его на провал.

Глава 2

Она легла, когда ходики отстучали два пополуночи. Сон долго не приходил, но, наконец, обступил со всех сторон мягким теплым облаком. Але казалось, что ей будут сниться тревожные сны, даже кошмары, но на самом деле она не видела ничего определенного. Проснулась легко. Судя по тишине — дождь прекратился. Серенький рассвет сочился в окна. Аля поднялась, на цыпочках прокралась из своей спальни на кухню, к рукомойнику. По пути не удержалась, прислушалась у двери комнаты отца. Ни звука. Спит. Ну и хорошо. Аля умылась. Минуту размышляла, что приготовить на завтрак, и остановилась на яичнице с салом. В самом деле, надо подкормить незваного гостя, вон он какой худой. Поставила сковородку на керогаз, собиралась зажечь, но вспомнила, что забыла вчера собрать яйца из-под несушек.

Аля накинула поверх халата высохшую телогрейку Миши, удивившись ее легкости и шелковистости. Сунула босые ноги в резиновые сапоги. Вышла на крыльцо. И остолбенела. Гость не спал в отцовской комнате. Он был во дворе. Босой. В одних подштанниках. Делал зарядку. Если действо, которое он совершал, можно было так назвать. Миша не стоял, как полагается — ноги на ширине плеч, руки по швам. Нет, он словно выполнял стремительный акробатический этюд. По заслякощенному ночным ливнем двору проносился вихрь, в котором мелькали руки, ноги, голова. Миша подпрыгивал, крутился на месте, катался колесом, наносил удары незримому противнику. И все это он проделывал молча, словно во двор учительницы русского языка и литературы вкатилась и принялась куролесить невиданная боевая машина.

— Миша! — окликнула Аля.

Вихрь рассыпался, машина, постепенно затихая внутри себя, остановилась. Посреди двора осталась лишь скособоченная фигура ночного гостя.

— Доброе утро! — уже без запинки произнес Миша и улыбнулся.

Улыбка у него вышла по-детски застенчивой, из тех, что бьют истосковавшееся женское сердце влет.

— Доброе, — смущенно пробормотала Аля и добавила уже более решительно: — Зарядка — это прекрасно, но учтите, что греть воду для мытья вы будете себе сами.

— Конечно, Алевтина! — снова улыбнулся Миша. — Вы только скажите, я все сделаю.

— Непременно, — кивнула она и вернулась в дом, борясь с желанием остаться и посмотреть, превратится ли гость в диковинную машину снова.

Уже в доме Аля вспомнила, что яиц так и не набрала, но выйти во второй раз не решилась. Сама не зная, почему. Странно, ведь это ее дом… Казалось бы, что хочу, то и ворочу. Захотела — пошла проведать кур, а увидев, как полуголый мужчина делает зарядку, забыла зачем шла… Засмотрелась, бывает. Аля прыснула в кулак: надо же, засмотрелась! Да было бы, на что! Ничего, на завтрак и картошка сгодится. Подождут несушки. Она спустилась в погреб, набрала в фартук крупных золотистых клубней, подумала и прихватила банку огурцов. Пусть будут, к картошке — самое то. Взгляд задержался на почти полной пятилитровке чистого, как бриллиант, первача. Может, предложить ему для сугрева? Ладно, обойдется.

Аля выбралась из погреба, опустила тяжелую крышку на место. Разожгла огонь под сковородой. По кухне поплыл слабый запах керосина, засвистел керогаз. Давно надо было починить, да кого попросишь? А попросишь — потом не выставишь. Пока отец был жив, все в доме работало, как кремлевские часы. А теперь… Вон телевизор сломался, второй год уже стоит в качестве тумбочки — подставки для герани. Надо давно было в район отвезти, в телемастерскую, да он тяжелый. В одиночку не потаскаешь. Опять же кого-то надо просить…

Эх папа, папа… Избаловал ты свою Альку, что и говорить. Где теперь такого найти, чтобы был не хуже тебя? «Дому мужик нужен, — заявила "историчка" Нина Петровна, подсев как-то к Але в школьной столовой. — Чем тебе Владислав Юрьевич не угодил? Спортсмен, красавец, непьющий…» Помнится, Аля фыркнула, чуть не разбрызгав молоко. «Почти непьющий… — уточнила Нина Петровна и вдруг рассердилась: — Да ну тебя, Алька! Чего ты кочевряжишься, в самом деле? Принца на коне ждешь? Ну-ну, жди… Старости ты дождешься, вот чего! Будешь сидеть на завалинке, на покосившийся забор пялиться да кошек подкармливать, прости господи…»

Кошек Аля любила, и покосившийся забор ее не пугал. Она и сама умеет забор поправить и крышу перекрыть, невелика наука. А вот с телевизором и керосинкой никак не сладить, тут мужская рука нужна. Да и ножи туповаты, как ни точит она их, все равно по-отцовски не получается… Алевтина тряхнула головой, отгоняя грустные мысли. Ничего, она и такими ножами — дай бог каждому! Вон, струится из-под пальцев, завивается кольцами тонкая картофельная кожура, шкворчат на раскаленной сковородке прозрачные ломтики сала. Сейчас такой вкуснятины нажарим, Миша с языком проглотит… Где он там, кстати?

Гость словно ждал, когда о нем вспомнят: стукнула входная дверь, заскрипели половицы в сенях. Алевтина улыбнулась, но тут же сделала строгое, «учительское» лицо, чтобы не думал всякое. Миша, кажется, и не думал. Как был, босой и в подштанниках, застыл в дверях, уставившись в пол, будто ожидая указаний. Плечи перекошены — правое намного выше левого, — но выглядел гость стройнее вчерашнего, словно скрутившая его тело сила постепенно отпускала. Почти случайно скользнув взглядом по бугрящемуся мышцами поджарому мужскому животу, Алевтина сама смутилась и отвела взгляд.

— Вы бы оделись, Миша…

Гость развернулся, показав похожий на осьминога шрам между лопатками, и ушел одеваться. Аля попыталась представить, какая травма могла оставить такой жуткий след, но решила, что лучше об этом не думать. Тем более что Миша снова возник в проеме — в галифе и гимнастерке, босой. Замер посреди кухни, уставился на руки хозяйки, в которых поскрипывала под ножом картофельная кожура. Между бровей гостя залегла напряженная складка. Такая же появлялась на лбу Вадима Андреевича Казарова, когда он погружался в свои вычисления. Представив диаграммы и графики чистки картошки, Аля развеселилась: неужто этот странный парень никогда раньше не видел, как это делается?

— Помочь не желаете? — спросила она и протянула гостю нож.

Миша осторожно взялся за гладкую, отполированную пальцами деревянную рукоять, покачал на ладони, как Маугли, завладевший «железным зубом». Оглянулся в поисках табурета, подтащил, уселся напротив. Будто горячую, взял осторожно картофелину, повертел, примериваясь. Аля заворожено смотрела на его длинные, иссеченные шрамами пальцы, на бугристый рубец на дочерна загоревшем запястье. Чуть выше розовел след от ожога, разливался, кольцом охватывая предплечье, и поднимался выше, скрываясь под манжетом гимнастерки. Миша приладил нож острием к картофелине, подумал, поменял угол и повернул клубень, медленно надрезая, словно пробуя. Указательный палец на правой руке был на фалангу короче, но гостю это не мешало: кожура свивалась аккуратными пружинками, одна за другой, все быстрее и быстрее.

Аля забыла обо всем на свете. Очищенные картофелины плюхались в кастрюльку без плеска. Казавшиеся такими неловкими, Мишины руки двигались в едином завораживающем ритме. Где-то Аля уже видела такие движения… Вспомнила! Однажды ее, маленькую, мама водила к зубному. Доктор был пожилой, привычный к тому, что пациенты, особенно маловозрастные, панически боятся зубных врачей. И у него был свой способ их успокаивать. Он никуда не спешил, но каждое его движение было исполнено смысла. Алька не могла отвести глаз от докторских рук, замешивающих раствор для пломбы: ни одного лишнего движения. Ну ладно, пожилой доктор много лет проработал на своем месте, а Миша?.. Может, он по профессии повар?

Аля оценивающе оглядела помощника и отбросила эту мысль как нелепую. Только что не знал, с какой стороны взяться за картофелину, и вот поди ж ты — несколько минут наблюдения за сноровистыми, но не слишком быстрыми движениями хозяйки, и гость начал чистить картошку так, словно занимался этим всю жизнь. Последний клубень занял место среди таких же гладких и чистых собратьев. Миша поднял взгляд и улыбнулся. На лоб его свесилась светлая прядка. От этого, наверное, улыбка получилась такой, что у Али сердце дрогнуло. Мальчик сделал работу и ждал, когда ее одобрят.

— Молодец, хорошо, — машинально «по-учительски» похвалила Аля и смутилась своего тона. — Спасибо вам, Миша, так здорово! Никогда не видела, чтобы так быстро с картошкой справлялись. Вы, наверное, в армии научились?

— В армии? — удивился Миша. — Нет!.. У вас, Алевтина.

Взгляд его стал и вовсе по-детски растерянным. Чтобы замять неловкость, Аля поднялась, сняла с огня накаленную сковороду, принялась крошить в нее картошку. Он что, и про армию не слыхал? Странный какой-то, ей богу. Ну ладно, в армии он, может, и не служил — не взяли с такими-то шрамами, — но дома его что, не заставляли чистить картошку? А в пионерлагере? Нельзя у нас дожить до таких лет, не почистив ни единой картофелины. Разве что рос Миша в какой-нибудь особенной семье, где его тщательно оберегали от повседневных забот. Чепуха какая-то. Не похож он на избалованного ребенка. Просто морочит ей голову… Только вот зачем?!

Миша тем временем покрутил нож в руке, пробовал острие ногтем и даже лизнул потемневшую от времени сталь. Вид у него при этом был столь серьезный, словно он изучал бог весть какое устройство.

— Если сделать острее, будет лучше, — выдал он наконец результат.

Аля фыркнула, не сдержав смешок. Тоже умник нашелся! Открытие сделал: если ножик наточить, он будет лучше резать. И что ему на это сказать? Ничего говорить она не стала. Бросила в сковородку последний ломтик картошки и поставила ее на обиженно посвистывающий керогаз. Потом сняла с полки точильный набор — три камня: темный шершавый, серый, поглаже, и красноватый, «для правки». Собрала все имеющиеся в доме ножи: «мясной» с крепкой эбонитовой ручкой, «хлебный», тонкий «овощной» и даже наборную «финку», с незапамятных времен хранившуюся в дальнем углу ящика. Подумала — и добавила ножницы. Выложила все это перед Мишей. Тот взвесил точильные камни на ладони, покачал головой так, словно ожидал от этого мира большего, и принялся за дело. Видно было, что с этим занятием гость хорошо знаком и работа доставляет ему удовольствие.

Мужчины обычно не любят, когда стоят над душой. Аля поборола искушение сесть напротив и любоваться ладными движениями гостя. Занялась готовкой. Дожарила картошку до хрустящей корочки. Откупорила огурцы и выложила их в красивую салатницу. Нарезала хлеб. Поставила чайник. Заварка у нее была хорошая, из пачки со слоном. Да и вчерашние пирожки с малиной остались. Аля пристроила на кипящий чайник эмалированный дуршлаг, чтобы пирожки на пару прогрелись, оглянулась на гостя. Миша сидел неподвижно. Смотрел пустым взглядом на четыре наточенных ножа и две пары ножниц с лезвиями, покрытыми серой пыльцой. Почувствовав, что она смотрит на него, гость встрепенулся.

— Еще что-нибудь нужно, Алевтина? — с надеждой спросил он. — Вы только скажите, я все сделаю. Воды принести?

Только тут Аля вспомнила, что гость так толком и не вымылся после зарядки. Потом от него не пахло и можно было отложить водные процедуры, но педагогическая жилка не позволяла умолчать о столь вопиющем нарушении распорядка дня.

— Для начала вымойтесь, Миша, — назидательно сказала она. — Потом садитесь за стол, завтракать будем.

С настороженной готовностью, словно к неразряженной мине, Миша приблизился к висящему над большим зеленым тазом рукомойнику. Неловко подергал его за носик. С удивлением воззрился на добытую каплю. Аля вздохнула, подошла и приподняла носик ладонью — тонкой струйкой полилась вода. Миша с готовностью сунулся под струйку. Вода из Алиной ладони пролилась ему на затылок, потекла по золотистым прядям. Миша повернул голову вбок, принялся тереть не намыленную щеку.

Аля спохватилась, убрала руку: не ребенок, сам справится. Ощущение странности, неуместности этого несуразного человека на ее кухне кольнуло остро, и Аля твердо решила выспросить его, кто такой и откуда, и завтра же отправить домой. Она не знала, что уже попалась крепко и надолго: то ли детская улыбка Миши приворожила ее, то ли извечное, неустрашимое женское любопытство всколыхнулось и разлилось патокой. И она, Алевтина Вадимовна Казарова, незамужняя, двадцати восьми лет, учительница русского языка и литературы Малопихтинской средней школы, попала, как муха, в эту сладкую вязкость. Теперь не выбраться. Не улететь.

— Спасибо, Алевтина, — сказал Миша, возвращаясь к столу.

Завтракали молча. Аля исподтишка рассматривала гостя и смущалась, то и дело встречаясь взглядом с внимательными серыми глазами. Миша ловко цеплял на вилку картофельные ломтики, хрустел огурцами и даже выудил зубок чеснока и сжевал его с видимым удовольствием. Хлеб он разламывал пополам, выщипывал мякиш и заедал корочкой. Разве так взрослые мужики едят? Аля вспомнила, как шумно и демонстративно ел ее бывший. Чавкал, разрывая большими зубами толстые ломти, всасывал в себя самогон, хрумкал малосольным огурцом. М-да, давненько она о нем не вспоминала… Теперь-то с чего? Не-ет. Пройдено и забыто. Навсегда.

Она смахнула со стола крошки, выставила блюдо с пирожками, налила в плошку меду. Магазинного сахару у нее отродясь не водилось, незачем, да и дорог покупной-то. А меду ей дядя Илья и так накачает, потому что папин друг. Много ей одной надо? Трехлитровой банки на год хватает. Аля ушла за заварником, а когда вернулась, увидела, что Миша ест мед прямо из плошки, ложкой, будто похлебку. Это было одновременно и трогательно и смешно. Она не удержалась, прыснула в кулак. Вот же сладкоежка! И тут же устыдилась, потому что Миша испуганно посмотрел на нее, отодвинул плошку, спросил хрипло:

— Я сделал не так?

Растерянность в его глазах сменилась настороженностью, он пошарил по столу, нащупал ложку, крутанул в пальцах, как давеча нож, проверяя баланс.

Да что с ним такое?!

— Я сама сладкое не очень, потому и удивилась, — медленно сказала Аля.

Так она разговаривала с перепуганными двоечниками, загнанными в угол сознанием собственной окаянности и готовыми защищаться любой ценой. Аля шесть лет проработала в школе и знала, что за такой реакцией прячется беззащитный, готовый расплакаться ребенок.

— А вы кушайте, пожалуйста, Миша, если нравится. Мой папа мед любил, я уже и забыла, как это приятно, когда мужчина сладкоежка.

Она пододвинула к нему плошку, подчеркнуто спокойно взяла пирожок и надкусила.

— Пирожки вот еще, с малиной, — пробормотала с набитым ртом. — Вчерашние, но можно и сегодня напечь, только если вы мне поможете с дровами, хорошо?

— Хорошо, — глухо ответил Миша и словно с сомнением обмакнул ложку в мед. — Я такого не ел никогда. Вкусно!

— Вот и кушайте, раз вкусно, — с ободряющей улыбкой сказала Аля.

Не зря все же мама говорила, что мужчины — те же мальчишки. Не все, правда. Бывший не был похож на мальчишку. Жаль, что тогда она этого не понимала. Да и что она могла понимать с ним?

Аля потрясла головой, прогоняя воспоминания, и даже тихонько застонала.

— У вас болит? — всполошился Миша. — Где?

Она хотела было соврать, что зуб ноет или что щеку прикусила, но серые глаза смотрели с такой неподдельной тревогой, что врать, даже из вежливости, расхотелось.

— Ничего, Миша, простите… Просто вспомнилось нехорошее. Болезненное… У вас так бывает?

Он помолчал немного, словно припоминая.

— Бывает, — ответил нехотя. — Часто.

И Аля словно впервые рассмотрела лицо гостя. Уголок правого глаза был слегка приподнят коротким белесым шрамом, едва заметным. Нос был когда-то сломан, нижняя губа рассечена посередине. Кожа на правой щеке неестественно гладкая: ни волоска, ни складки, будто горячим утюгом погладили. «Может, и погладили», — подумала Аля, и ее передернуло. В серых глазах Миши появилось вопросительное выражение, и она испугалась, что он примет ее невольное содрогание за отвращение. Нетрудно представить, насколько болезненными должны быть воспоминания человека, изрисованного такими шрамами.

Горло у Али перехватило от жалости. Не совсем понимая, что делает, она протянула руку, и осторожно коснулась левой, покрытой жесткой золотистой щетиной щеки. Миша не двинулся с места, только между бровей его обозначилась знакомая уже складка. Але стало неуютно. Так он смотрел на лезвие ножа — пристально, будто изучал прежде незнакомый предмет. Она остро, до залившего щеки багрового румянца, смутилась своего порыва и отняла руку слишком резко, будто обожглась.

— Вы принесите воды и помойтесь, Миша, — сказала, стараясь, чтобы голос звучал с обычной строгостью. — Вам, наверное, хочется после зарядки… Только воду на пол не лейте, а прольете — так вытрите, вон тряпка висит.

— Хорошо, Алевтина, — покорно произнес Миша и встал. — Для вас принести воды?

Аля хотела было отказаться, но подумала и кивнула.

— Да, пожалуйста. Если вам не трудно.

— Не трудно? — переспросил Миша удивленно.

— Ай, ну, если захотите, принесите, — раздраженно отмахнулась Аля. — Нет, так я и сама справлюсь…

Да что он, в самом деле, обычных вещей не понимает?

Она одернула простенькое домашнее платье и пошла с кухни, мучительно ощущая покалывание в отсиженной ноге.

Глава 3

Аля уселась за большой круглый стол, где со вчерашнего дня разложены были методички, брошюры, книги и памятки для всеобучей, но погрузиться в работу так и не сумела. Прислушиваясь к свисту керогаза, на котором гость грел воду для мытья, она думала, что вот впервые со дня смерти отца другой мужчина хозяйничает на ее кухне, и это было тревожно и неожиданно приятно, словно привычно поселившееся под грудью одиночество тает робкой льдинкой и дышать становится легче. Только сейчас, слушая, как гость моет посуду, Аля осознала, насколько трудно и холодно ей живется одной, и подумала, что надо завести кота. Или собаку. Большую рыжую орясину, что будет встречать со смешной собачьей улыбкой и провожать, жалобно поскуливая, и лаять по ночам, охраняя ее покой, и грызть хрящик, оттопыривая щеку.

Теперь звук с кухни доносился такой, будто Аля уже завела животное. В детстве папа возил ее в Сочи, где однажды они посетили дельфинарий. Там усатый, черный, лоснящийся морж вот так же стучал ластами, взбивая в пену голубоватую воду бассейна. Озорное девичье любопытство проснулось в ней, засвербело — пойти посмотреть, что там делает гость, но такой воли Аля себе не дала, ограничилась подслушиванием. После мытья гость долго возил по полу тряпкой, выжимал ее в ведро — Аля надеялась, что в помойное, а то ведь новое, цинковое опять покупать придется, — а закончив с уборкой, вышел в коридор и остановился за ее спиной. Аля вдруг вспомнила, что не дала гостю чистого полотенца. Ей представилось, что он стоит голый и мокрый, и она испуганно обернулась. Миша был одет и в полотенце явно не нуждался.

— Я не хотел мешать, но мне нужно… — с запинкой произнес он. — Хотел спросить… Там, внутри, книги… Можно их?..

Надо же, читатель какой нашелся! Книги ему подавай, бродяжке… И зачем это они ему понадобились?

На полке в отцовской комнате стояли старые, «ученые», как говорила она в детстве, книги. Физика, высшая математика, немного химии. Неужели гостю они интересны? Ну, если надо, пусть берет.

— Берите, Миша, пожалуйста, — разрешила она.

— Спасибо, Алевтина, — сказал гость и скрылся в отцовской комнате.

— Не хотел он мешать, — пробурчала Аля, качая головой.

Она боялась признаться самой себе, что ей нравится предупредительность гостя. Отец был вспыльчив, и мама с детства приучала Алю «не подливать масла в огонь». Мол, ты молчи себе, пока мужик сердится. Быстрее успокоится. Сам потом разберется, в чем неправ, и еще прощения просить будет. А если и не будет, объяснит по-человечески, в чем неправа ты. Что зря лаяться-то? С бывшим Аля молчала, все ждала, пока он сам разберется и извинится. Не дождалась, чего уж. Не знала тогда, что не все мужчины ведут себя как отец. Аля тихонько пожурила саму себя, молоденькую глупышку, и решительно открыла методичку. Хватит с нее на сегодня воспоминаний и сожалений.

Первое время она еще немного прислушивалась, ожидая скрипа половицы, стука двери или шороха шагов по коридору, но в доме царила тишина, словно и не было никакого гостя. И Аля забыла о нем, с головой погрузившись в работу. Перед каникулами завуч, Корнелия Степановна Корнеева, раздала учителям памятки, присланные из районного отдела народного образования. В том числе и ту, что касалась Алевтины Вадимовны, — вводилась новая методика преподавания русского языка. Закончила Аля под вечер. Потянулась, растягивая усталую спину, помассировала кисть правой руки. На среднем пальце снова обозначилась, надавленная авторучкой, ямка, пропавшая было за лето, проведенное в лесничестве. С непривычки занемела шея, и Аля повращала головой.

— Я могу помочь.

Аля вздрогнула всем телом и вскочила: она и в самом деле забыла, что не одна в доме. И как ему удалось бесшумно пройти по скрипучим коридорным половицам? Молчание ее Миша, очевидно, принял за согласие, подошел ближе.

— Сядьте, как сидели, Алевтина, — тихо велел он.

И Аля вдруг послушалась. Странно, она никогда никому не позволяла собою командовать. Да и к просьбам мужским относилась настороженно. А тут почти незнакомый мужчина велел ей сидеть, как сидела, и она безропотно, не раздумывая, подчинилась. Словно была в его голосе особая нота, только для нее предназначенная, с ней созвучная, подчиниться которой было не то чтобы радостным, а само собой разумеющимся. Это было что-то по-настоящему новое в ее жизни, не поддающееся осмыслению. По крайней мере, вот так, с наскока. А может, и не следовалоосмысливать? Не лучше ли закрыть глаза и отпустить чувства по течению, как отпускают старый охотничий обласок на стрежне реки?..

Осторожные пальцы легли на ее шею, сдавили слегка, словно прощупывая, пробежались к плечам. Проведя ладонью от затылка до седьмого позвонка, гость хмыкнул, слегка повернул и наклонил ее голову да принялся за дело. Умелые чувствительные пальцы затанцевали на ее плечах. Каждое, даже самое легкое, движение попадало точно в цель, будоража застоявшиеся мышцы, разминая сотканные физической работой и недоброй памятью узлы, расслабляя и высвобождая. Так капли дождя стремительно стучат по иссохшей, затвердевшей под немилосердным солнцем земле, возвращая ей податливую мягкость. И Аля чуть было не застонала от удовольствия, слегка прикусив губу.

— Не надо сопротивляться, я не сделаю плохого, — проговорил Миша, и она снова послушалась, опустила голову, уронила руки на стол, закрыла глаза и отдалась — не ласке, нет, скорее, ремонту, умелому и чуткому. Миша словно чинил ее тело, так же деловито и уверенно, как точил ножи. Если бы сталь могла чувствовать, она бы поняла Алю. «Починка» длилась долго, хоть починяемая и не замечала времени. Наконец Миша точным движением провел по шее, словно проверяя напоследок, все ли в порядке, и удовлетворенно хмыкнул.

Теперь Але хотелось только одного — спать.

— Там… на кухне поешьте чего-нибудь… — пробормотала она, с трудом поднимаясь со стула. — А я, простите… не могу, глаза слипаются…

Пошатнулась, но Миша подхватил ее под локоть, повел в комнату. А мог бы и отнести. Аля была бы не против. Ноги ее не держали. Она с наслаждением рухнула на кровать, мимолетно подумав, что вот совсем одна в спальне с незнакомцем, да еще и в таком состоянии, что не только по морде дать, прикрикнуть строго и то не в силах. Да и как кричать на такого… Он же ребенок. Большой, сильный, ловкий, чуткий… Малыш… Чужаки не подумал воспользоваться ее состоянием. Укрыл одеялом, подоткнул со всех сторон и ушел, ступая неслышно. Не сразу, правда, ушел. Постоял, глядя на мирно посапывающую хозяйку. И в серых глазах его, внимательных и безмятежных, пульсировали зрачки — сужаясь и расширяясь.

Глава 4

Алевтине снилось море. Лениво лизало прохладным языком ее пятку. Лежать на теплом песке под нежарким ласковым солнцем было так хорошо, что Аля никак не могла открыть глаза и осмотреться. А надо было. К тому же пятке стало холодно. Алевтина с детства славилась упрямством, а потому напряглась и распахнула тяжелые веки как ставни. И проснулась, укутанная непроглядной чернотой поздней августовской ночи. Повозившись, втянула высунувшуюся из-под одеяла ногу в уютное тепло, но снова уснуть не сумела. Тогда она поднялась, одернула измятый во сне халатик и пошла на двор по малой надобности.

Из-под двери отцовской, а нынче гостевой комнаты пробивался свет. Аля вспомнила, как Миша укладывал ее в постель, бережно, будто маленькую, и остановилась в смущении. Он был чужим, незнакомым почти, да какое там «почти» — просто незнакомым человеком, странным пришельцем, ночным гостем, у которого ни паспорта, ни иного документа она не спросила. Вспомнив теплое свое расслабление, Аля чуть не вскрикнула от досады, сжала кулаки. Да разве ж можно так доверяться чужому?! А вдруг он окажется бродягой, беглым зэком, грабителем, насильником и убийцей… Да мало ли кем… Людоедом из лесной чащи!

Аля представила, как Миша выбирается из потаенной землянки, распрямляет согнутую от векового сна спину и приговаривает: «Покатаюся-поваляюся, человеческого мясца поевши…», — и поневоле хихикнула. Надо же, до чего додумалась! На смену страшным картинкам, промелькнувшим в воображении, пришли другие. Вот незнакомец стоит, растерянный и жалкий, на пороге ее дома, и с длинных волос его стекает дождевая вода. Вот он не знает, как помыться, и она готова купать его, будто маленького. Вот он ест мед, смешно, по-детски облизывая ложку… Нет, не может он быть ни вором, ни убийцей. Он всего лишь человек, с которым случилась большая беда, страшная, неведомая…

Теперь Алю охватило любопытство, потянуло заглянуть в замочную скважину: что это он там поделывает? Сама не зная зачем, она шагнула к двери, наклонилась и приникла глазом к замочной скважине. На долю секунды ей показалось, что за большим письменным столом сидит отец, только исхудавший и заросший, но наваждение рассеялось, и она разглядела профиль странного своего гостя, склонившегося над отцовской тетрадкой. С минуту наблюдала, как Миша по-детски ведет пальцем по строчке, замирает, нахмурившись, и перечитывает снова, едва шевеля губами от напряжения, вскидывает голову и шарит глазами по книжным полкам.

На мгновение хозяйку дома охватил гнев. Да что это он себе позволяет?! Нельзя этого! Это же папины тетради! Заветные! В них вся его «наука». Труд жизни, все, что было так дорого его неспокойному уму… Надо распахнуть дверь, отобрать, вырвать из чужих рук отцовскую тетрадь, но Аля достаточно долго проработала в школе, чтобы поддаться первому порыву. А потому замерла, прижав руку ко лбу, как всегда делала в минуты душевного смятения, и вспомнила, как отреагировал Миша на то, что она изумилась, увидев, как он ест мед. Он решил, что поступил неправильно, и испугался настолько, что готов был защищаться, вооружившись первым попавшимся предметом — ложкой! А что случится, если она ворвется в комнату с диким воплем да еще и бросится на него?

Память услужливо подсунула картинку: посреди мокрого от ночного дождя двора неистовствует боевая машина по имени «Миша». Страх накатил волной, пробежал по позвоночнику колючей изморозью. Ну уж нет! Она никого не станет бояться в своем доме! Аля стиснула кулаки, изгоняя из коленок постыдную дрожь, и хотела было спокойно открыть дверь, подойти к столу и строго спросить: «Кто же вам позволил рыться в чужих тетрадях?» — но не стала. Вспомнила. Господи, да это же она сама разрешила брать ему «книги на полке», а тетради-то там же стоят, рядышком. Вот он и берет, с разрешения хозяйки. Да и ничего такого он с ними не делает, читает вон, разобраться пытается. И пусть себе, вдруг что поймет?.. Папа бы обрадовался, если бы нашелся человек, способный его понять.

Последнее было явным перебором. Вряд ли отец, ни жене, ни дочери не позволявший даже пыль смахнуть с заветных тетрадей, обрадовался бы незнакомцу, чуть ли не по слогам разбирающему его записи, но Аля твердо повторила про себя: «Папа был бы рад!» — и пошла куда собиралась. На дворе буйствовали сверчки и хороводили звезды, воздух отчетливо пах осенью, но не промозглой ее зрелостью, а ярким началом, полным грибов, яблок, шуршащих под ногами листьев и нагретых солнцем боков больших оранжевых тыкв в парнике. Аля вдохнула полной грудью и от души зевнула, не успев прикрыть рот ладонью. Сделав свое дело, она поспешно вернулась в дом, вздрагивая от леденящего прикосновения к щиколоткам стеблей жухлой сырой травы. Затаив дыхание, проскользнула к себе и распахнула настежь окно. В комнату тут же хлынула предосенняя знобкая темень. Аля достала из сундука в углу одеяло потеплее и забралась в постель, радуясь, что ночь только началась и еще долго можно спать, вдыхая во сне волшебство самого удивительного времени года.

Проснулась Аля оттого, что ее взяли за щиколотки и осторожно подергали. Привыкшая жить одна, она вскрикнула и резко села, подтянув колени к подбородку. В изножье кровати смущенно переминался гость. Смерив его гневным взглядом, Аля выдохнула, пытаясь унять подскочившее к горлу сердце. Осведомилось сердито:

— Что это вы себе позволяете?!

— Я не хотел пугать, — сказал Миша, поднял руки в жесте полной и безоговорочной капитуляции и посмотрел умильно, как щенок, подставляющий толстое розовое брюхо клыкам сердитой матери.

Аля спохватилась, натянула одеяло на едва прикрытую ночнушкой грудь и собралась было сурово отчитать гостя за вторжение в апартаменты хозяйки, но тот выглядел столь комично, что она не удержалась от смеха.

— Я только хотел позвать вас завтракать, — пояснил Миша.

Теперь он смотрел удивленно, словно не понимая, чем вызвано ее веселье. От этого Аля засмеялась еще громче, на глазах выступили слезы.

Да ну его, недотепу!

— Идите, я сейчас, — с трудом выдавила она сквозь смех.

Миша покорно попятился, задел некстати подвернувшуюся тумбочку, молниеносно крутанулся на пятке и подхватил в полете глиняный горшочек с немудрящими украшениями. Три брошки и нить речного жемчуга негодующе звякнули, водворенные на место. Гость ретировался и дверь прикрыл, от греха подальше.

— О-о-о-й, не могу! — простонала Аля и повалилась в подушки, досмеиваться.

Успокоившись, она переоделась в платье из цветастого ситца, не то чтобы очень нарядное, но и не халатик все же, и пошла на кухню, коль уж завтракать зовут. Рукомойник был полон теплой воды, что оказалось весьма приятным сюрпризом. Аля тщательно умылась, слегка смущаясь присутствием чужого, почистила зубы и пошла к столу, но на полпути замерла, пытаясь осознать увиденное. Полная жареной картошки сковорода, плетенка с хлебом, огурцы в миске — на столе все было точь-в-точь как вчерашним утром, и даже зубчик чеснока точно так же лежал на пупырчатой огуречной спине. Аля поклясться могла, что на столе с исключительной дотошностью воспроизведен случайно сложившийся накануне натюрморт. Но зачем?..

Автор натюрморта сидел на том же табурете и внимательно смотрел на хозяйку: понравится ли ей? Все ли «так»? Выглядело это жутковато, но Аля пересилила внезапно накатившую тревогу, ободряюще улыбнулась и села за стол, радуясь облегчению, отразившемуся на лице гостя. Разламывая хлеб и накалывая вилкой картошку, хрустя огурцом и запивая сладким чаем — интересно, как чужак пережил отсутствие вчерашних пирожков с малиной? — Аля пыталась понять, с кем имеет дело.

На первый — да и на второй — взгляд, Миша не производил впечатления сумасшедшего, но, надо признаться, такая версия многое бы объяснила. Но ни «утренняя зарядка», ни необычная одежда в образ не вписывались. Шпионская версия тоже не выдерживала никакой критики, слишком странным, непохожим на окружающих был этот человек, такого заслать — вот уж точно до первого милицейского поста. Других версий у Али не было. Можно было попробовать еще раз расспросить гостя, но не хватит ли на сегодня закольцованных ситуаций? Аля взяла из миски приметную чесночину и выдохнула, поспешно обретая привычную уверенность в незыблемости материального мира. Все-таки половинка зубца, а съеденная Мишей вчера — изначально была целой. Значит, не столь уж он и дотошен в своем стремлении воспроизвести вчерашний натюрморт.

Поразмыслив, Аля решила сосредоточиться на сугубо педагогических задачах.

— Спасибо, Миша, — сказала она. — Все было очень вкусно, но завтра надо будет приготовить что-нибудь другое. Картошка, даже жареная, быстро надоедает.

Не дожидаясь реакции гостя, она поднялась и сообщила уже от двери, ведущей в сени:

— Пойду несушек проведаю. С позавчерашнего дня собираюсь.

— Петля обратного времени, — непонятно отозвался Миша, собирая со стола посуду.

Аля не расслышала его слов, заглушенных скрипом дверных петель. И хорошо, что не расслышала. А вдруг эти его слова могли помешать ей принять важное решение? В полумраке курятника, шаря под теплыми брюхами несушек, успокаивая встревоженных птиц ласковыми словами, Аля неожиданно поняла, что никуда не отпустит Мишу, пока не выяснит про него все. Во второй причине она не захотела себе признаться.

Глава 5

Последняя неделя августа пролетела в неведомых прежде трудах и заботах. Вернее, труды как раз были привычными, а вот заботы… Жизнь Али, раньше такая простая и понятная, изменилась до неузнаваемости. Не то что бы в немудрящий быт было привнесено нечто особенное, нет. Просто каждое действие, обыденное до тусклости, налилось смыслом, как осеннее яблоко густым кисло-сладким соком. Не действие уже, а действо. В доме Али появился мужчина. Опять. Впервые после отца. Нельзя же в самом деле считать мужчиной ее бывшего… Хотя тот и пыжился, из кожи вон лез, чтобы доказать Але, что он настоящий мужик. Он приходит уставший с работы. А значит, в избе должно быть чисто. Печь истоплена. На столе — разносолы. И графинчик запотевший. И плевать, что жена тоже только что прибежала с работы. Что у нее спину ломит от усталости. Что самочувствие неважное из-за женских дел. А впереди еще груда тетрадей с неразобранными домашними заданиями. Плевать. Он мужик, он работал, он устал.

С Мишей все было иначе. Мало того что в охотку носил воду и колол дрова, мыл посуду и скоблил пол, он еще постоянно находил себе новые дела. Укрепил пошатнувшийся от времени забор, наново перекрыл крышу, покрасил наличники, прочистил дымоход. Вот только от готовки Аля решительно его отстранила: не хотелось быть обреченной на жареную картошку на завтрак, борщ на обед и пирожки с малиной — на ужин. Отчего-то именно это незамысловатое меню запало Мише в душу, и ничего другого он сам готовить не умел или не хотел. Да и с курами у него не заладилось: стоило ему зайти в курятник, как птицы поднимали оглушительный гвалт и принимались метаться по тесному помещению, сшибаясь на лету и теряя перья.

Так что яйца Аля вынимала из-под несушек сама. Она и не обратила бы внимания на поведение глупых птиц, если бы соседский добрейшей души пес не реагировал на приближение Миши утробным рыком, у любой собаки дворянских кровей означающим испуг и немедленную готовность биться насмерть. Только кошки со всей округи сбегались порой потереться о голенища отцовских сапог, врученных Мише в подарок: не босиком же ему расхаживать. Але иногда казалось, что странный ее гость жил здесь всегда. Терзающие воспоминания о бывшем постепенно размылись, развеялись дождевой моросью.

Теперь Алевтина просыпалась пораньше, чтобы украдкой посмотреть из окна на утренние упражнения гостя. Заканчивалась «зарядка» всегда одинаково: кувыркнувшись через голову, Миша замирал, перекошенный набок, выставив перед собой согнутые в локтях руки. Пальцы его при этом складывались в жесткие даже с виду клешни, склоненная набок голова подбородком упиралась в казавшуюся вогнутой грудь. Удивительно, но нелепая поза эта выглядела не жалкой, а угрожающей. Однажды Аля спросила у гостя, где он научился так двигаться. «На Бетельгейзе», — ответил тот спокойно и ткнул обгрызенной фалангой пальца в потолок. Аля обиделась, но виду не подала. Понимала, что гость еще не готов к серьезному разговору о себе. Не нужно его торопить: придет срок — сам расскажет.

Постояв в угрожающей позе, Миша шел к колодцу по воду. Аля навещала несушек и готовила завтрак. Выяснилось, что за один присест гость может запросто съесть восемь яиц, и это забавляло: куда столько помещается? Правда, Миша быстро набирал вес, из жалкого бродяги превращаясь в куда как справного мужика, хоть и поджарого, будто матерый волк. Теперь за завтраком они болтали обо всем, удивительно легко находя темы.

Аля не переставала удивляться широким познаниям Миши в области астрономии и физики, а также его способности сочинять захватывающие сказки о небывалых приключениях в далеком космосе и на других планетах. По вечерам, устав от корпения над учебниками, Аля подставляла шею и плечи под умелый массаж, а потом расслабленно сидела в кресле и слушала, как в звуках чарующего хрипловатого мужского голоса гибнут звездные корабли и рождаются галактические империи. А может — наоборот. Воспитанной на русской классической литературе Алевтине Казаровой трудно было разобраться в тонкостях галактической дипломатии и межзвездной навигации.

Эти сказки, без всякого сомнения увлекательные и поучительные — Миша как-то мимолетно заметил, что искусство дипломатии острее искусства войны, и Аля удивилась глубине и парадоксальности этой мысли, — все же не могли заменить серьезного разговора о нем самом. Алевтина все не решалась его начать. Ей казалось, что спроси она гостя напрямик, кто он такой и откуда, — и все кончится. Облачится Миша в странные свои обноски и исчезнет в промозглой ночи подступающей осени. И она опять останется одна со своими курами, учебниками и корявыми сочинениями двоечников. Не готова была Аля к новой резкой перемене судьбы. Пусть уже лучше рассказывает свои сказки. Они, по крайней мере, безобидны. А правда может оказаться слишком уж жестокой, чтобы закрыть на нее глаза.

Они сблизились так же естественно, как поздний август переходит в ранний сентябрь. Тем памятным для Али дождливым вечером осень словно решила заглянуть пораньше, да так и осталась, чтобы два раза не приходить. Глупо сетовать на незваную гостью, даже если та не забыла прихватить с собой мелкий серый дождь и ветер с неуравновешенным характером, имеющий дурную привычку гневно швырять в окна пригоршни облетевших желтых и красных листьев. Миша вдруг начал рассказывать о мальчике, который оказался в этих краях во время войны. Его эвакуировали вместе с матерью из осажденного фашистами Ленинграда. Мама погибла при бомбежке поезда, а мальчика отдали в Нижнеярский детский дом.

Однажды летом детдомовцев привезли в Малые Пихты. Кормили сирот не ахти, и потому они всюду искали, чем бы им поживиться. Мальчик к воровству был неспособен, а для труда — слишком мал и слаб. И вот местный хулиган настропалил его отправиться на Старый рудник, в отвалах которого можно было отыскать кристаллы самородной меди. Мальчик добрался до заброшенной выработки, где его застигли сумерки. Пришлось устраиваться на ночлег. Выкопав самодельную пещерку и подкрепившись, он уснул. Странный голубой свет с ночного неба разбудил мальчика. Свет исходил от летающей машины, засасывавшей породу из отвалов. Она же подхватила и Малыша.

Глава 6

Как-то, перед самой войной, Малыш побывал с мамой в комнате смеха в Парке Кирова на Елагином острове. Там, в кривых зеркалах, дяди и тети вполне нормального облика превращались в уморительных уродцев. Худые становились толстыми. Толстые — худыми. Вот и сейчас он словно смотрел в такое зеркало и видел в нем две странные личности, что уставились на него из-за прозрачной, но чем-то замызганной стены. Обе личности были голыми — во всяком случае, так показалось мальчику, — темно-фиолетовая кожа их была обтянута ремнями, напоминающими сложную портупею. И у каждой на этой портупее висело что-то вроде кобуры. Одна личность была рослой и толстой, почти прямоугольной, другая — худой и низенькой. У худой были плоские, выпяченные губы и выпуклые глаза, как у лягушки. Лицо толстой личности состояло из сплошных складок, из-под которых сверкали крохотные глазки, числом четыре. Эти глазки буравили Малыша так, что у него мутилось в голове.

Он не знал, сколько прошло времени с той минуты, когда вихрь из голубого света и пыли втянул его в зияющую пасть чудовищного цветка. Да и что случилось после — не очень помнил. Кажется — свалился в какую-то вязкую, холодную, горькую на вкус жидкость. Барахтался в ней, стараясь остаться на поверхности, но его неумолимо тянуло на дно. В конце концов перестал бороться. Однако утонуть Малышу было не суждено. Стремительно закручивающаяся воронка увлекла его в прихотливо изогнутую трубу. В трубе этой он кувыркался целую вечность. Наконец силы оставили мальчика и он попросту заснул. А когда проснулся, увидел эти странные личности, пялящиеся на него из-за прозрачной стены. Нет, стена не была кривым зеркалом. Малыш убедился в этом, когда провел по ней ладонями. Стена была гладкой, теплой и ровной, и ничего не отражала. Правда, он тут же забыл о ней. Его поразили собственные руки. Пожалуй, такими чистыми они не были с начала войны. Ни черных полосок под обгрызенными ногтями, ни царапин, ни ссадин, ни цыпок — не изгвазданные грабки беспризорника, а розовые лапки довоенного детсадовца.

Мальчик даже забыл о толстом и тонком и принялся разглядывать себя. Худой, кожа да кости, но отмытый до блеска. И тоже — голый. Правда, без портупеи и кобуры. Пока он себя рассматривал — личности исчезли. Сквозь прозрачную стену виднелась другая, покатая, темно-фиолетового цвета и вся в каких-то пупырышках. Больше ничего интересного за стеной не наблюдалась, и Малыш стал осматриваться в помещении, в котором был заключен. Или — заточен. Ему впервые пришла в голову мысль, что загадочный летающий аппарат мог оказаться немецким самолетом секретной конструкции. В первые месяцы войны мальчика, как и других ленинградских пацанят, живо интересовала разнообразная военная техника, и наша, и вражеская. Особенно — самолеты. Даже когда фашистские стервятники появились в ленинградском небе, поначалу они выглядели нестрашными. По крайней мере, пацаны не боялись их, наоборот, спорили, а то и дрались из-за того, кто быстрее всех отличит «Хейнкель» от «Юнкерса», а «Юнкерс» от «Дорнье».

«Лодка-крейсер», кружащаяся над Старым рудником, ничем не напоминала крестообразные силуэты фашистских стервятников. Если и было в ней сходство с известными Малышу типами летательных аппаратов, то скорее уж — с дирижаблем. Могли фашисты отправить в Малые Пихты «цеппелин» с секретным заданием? Могли! Могли фашисты схватить советского паренька, будущего пионера, чтобы он не выдал их тайну? Могли… Значит, его будут пытать. И скорее всего — убьют. От этих мыслей Малышу стало совсем тяжко. Заплакать он не мог и поэтому лишь повалился на пол, обитый какой-то пористой, плотной и вместе с тем мягкой тканью. Лежать на ней было удобно, но лучше бы это были жесткие доски или холодная и шершавая металлическая палуба. Как назло, мягкая лежанка, розоватый свет из неизвестного источника, прозрачная, хотя и не слишком чистая стена настраивали на безмятежный лад. Навоображав себе всяких ужасов, пленник «секретного "цеппелина"» и не заметил, как снова уснул.

Проснулся Малыш оттого, что ему отчаянно хотелось писать. Не продрав глаз, он подскочил и кинулся к двери, но через несколько шагов со всего маху врезался в стену. От удара опрокинулся на спину и… обмочился. Как малолетка прямо. Он с ужасом представил, как сейчас детдомовские пацаны, которые спали на других казенных койках, поставленных в пустующем на лето классе, поднимут его на смех. От ужаса и стыда мальчик проснулся окончательно. Ни класса, ни пацанов. Все та же замызганная прозрачная стена, а за ней — другая, темно-фиолетовая, в пупырышках. И ровный розовый свет неизвестно откуда. Малыш приподнялся на локтях, отодвинулся, чтобы посмотреть на пятно, которое он, конечно же, оставил на покрывающей пол ткани. Пятна не было. Он не поверил своим глазам и попытался найти его на ощупь. А потом — и на запах. Не было пятна. Ткань впитала все, без остатка.

Это открытие почти обрадовало Малыша. Пусть злорадствующие дружки сейчас далеко, опозориться перед этими фашистами в портупеях, особенно — перед Четырехглазым, было бы в сто раз хуже. Правда, радовался юный пленник недолго. Вскоре он почувствовал, что хочет пить. Да и пошамать бы не мешало. Он поднялся и принялся обследовать свою тюрьму. Хлеб и сахар остались в тощем сидоре, забытом при попытке удрать из карьера, а здесь ничего похожего на воду или жрачку не находилось. Мягкий пол. Одна стена прозрачная. Другая — желтая с темными потеками, плавно переходящая в точно такой же потолок. Не обнаружилось даже дверей. Малышу почему-то вспомнилась ленинградская Кунсткамера. Уродцы в стеклянных банках. А вдруг и его, как диковину, замуровали в такую банку? Но он же — нормальный! Это те, в портупеях, уродцы. Это их нужно в банку. Фашистов!

От обиды и злости мальчик подскочил к прозрачной стене и изо всех сил пнул ее. Напрасный труд — только пальцы ушиб. Взвыв от боли, заплясал на одной ноге, но не удержался и покатился на предательски мягкий пол. Боль от ушиба постепенно утихла, но голод и жажда терзали Малыша все сильнее. Однако скулить он и не думал. Лег ничком и оцепенел. Так немного легче. Да ему и не привыкать. Мальчик уже и не помнил, когда ел досыта. Вот только настоящей жажды он еще не испытывал. Даже в Ленинграде. В самые лютые зимние дни, когда у них с мамой не хватало сил сходить за водой к проруби, Малыш приловчился соскабливать изморозь с оконного стекла. Тем более что в холод пить не хотелось. Не то что здесь, в этой подлой тюрьме. Теплой, розовой, безразличной. Наверное, эти фашисты решили его просто замучить. Будут приходить и пялиться, как он умирает. Сволочи. Гады. Мальчик почувствовал, как все тело его наливается тяжелой ненавистью. Вот прям от кончиков пальцев голых, отмытых ног, до макушки. Хорошей такой ненавистью, свинцовой. Головы не поднять. Малыш все же попытался приподнять голову, но тут же ткнулся в обивку пола лицом — так надавило на затылок. Будто фашист наступил подкованным сапогом.

С каждым мгновением тяжесть усиливалась. Мягкий пол переставал быть мягким. Малыша вжимало в него, как тогда — в дощатый пол теплушки, когда совсем близко взорвалась бомба и на него, как и на всех на полу вагона, обрушились двухэтажные нары с мешками и спящими. Но тогда мама, как яростная волчица Ракша из «Книги джунглей», бросилась к нему, раскидала мешки и доски, вынесла наружу. А потом — назад, за пожитками. Зря она это сделала. Сейчас вот некому было вытащить его из-под убийственной, хотя и незримой массы, что продолжала наваливаться на тщедушное тело. Малыш почувствовал, что по губам сочится влага. Машинально облизнул толстым, набухшим языком верхнюю губу. Вязкая жидкость оказалась соленой. И тогда он полубессознательно, на одном инстинкте обмакнул безукоризненно чистые пальцы в идущую носом кровь и вывел на прозрачной стене: «ГАДЫ».

Он очнулся, потому что ноздри его втянули острый полузабытый запах. Пахло лекарством, каким до войны пользовался дедушка, а в блокаду оно было съедено без остатка — морской капустой. Малыш разлепил веки. И увидел странные большие глаза с голубыми белками и узкими зрачками без радужки. Спутанные синие, невероятно толстые волосы то и дело свешивались на белое, овальное лицо, с едва выделяющимися неприятно серыми губами. Юный пленник обязательно испугался бы, но не было сил. К тому же существо вдруг ласково провело рукой по жесткому ежику детдомовской прически. Малыш всхлипнул — так делала мама, когда у нее выдавалась свободная минутка. Существо — он уже догадался, что это женщина, — держало его на широких, мягких коленях, плавно покачивая из стороны в сторону. Она не издавала ни звука, но мальчику казалось, что он слышит колыбельную песню из фильма «Цирк», которую часто пела мама, когда укладывала его спать:

Как и дома, в Ленинграде, Малыш подчинился убаюкивающей нежности колыбельной и уснул. Впервые после того, как фашистская бомба угодила в вагон, — уснул без чувства мучительного одиночества. А проснулся легко, радостно. Словно и не было ощущения подкованного вражеского сапога на затылке. Он сразу вспомнил о синеволосой женщине и убаюкивающей безмолвной ее ласковости, и его потянуло к ней, как к родной. Мальчик сел на своем ложе, огляделся. Он ожидал вновь увидеть прозрачную стену и отвратительную, все поглощающую обивку пола, но вместо этого оказалось, что он находится в небольшой круглой комнате на круглой же кровати, напоминающей гигантский пуфик. Над кроватью-пуфиком нависал балдахин из плотной муаровой ткани с золотыми кистями. Драпировки из той же ткани скрывали стены — тяжелые кисти плавно колыхались из стороны в сторону. Малыш слез с кровати, на цыпочках обошел комнату, заглянул за портьеры. За одной из них он обнаружил овальное темное зеркало испещренное разноцветными яркими точками.

Мальчик некоторое время любовался на отражение собственной тощей физиономии, но вдруг отпрянул, осененный догадкой столь ослепительно-внезапной, что он даже расхохотался. Он как несмышленыш пялился в окошко, принимая его за зеркало. А за окошком были… звезды. Одни лишь звезды и ничего более. Малыш вновь прилип к нему, расплющивая нос о холодное, несокрушимо твердое стекло. Повидав за свою, маленькую еще, жизнь больше иного взрослого, такого он не видел никогда. Звезд было очень много. Настолько — что почти не оставалось места темным промежуткам между ними. Они напоминали толченое цветное стекло, рассыпанное по свежему асфальту. И в этой россыпи совершенно растворились контуры известных мальчику созвездий.

Время прекратило течение свое. Он забыл о пережитом, о том, что находится в неизвестном месте среди чудовищ, он забыл даже о ласковой женщине с синими волосами — он видел только бесчисленные звезды, впитывал их не только глазами, но и душой. Не умея осмыслить свои ощущения, мальчик не знал еще, что звезды, движение к ним, станут главной радостью и смыслом всей его последующей жизни. Он словно слился с ними, растворился среди них, став вечным их рабом и пленником. И только голос вернул его к действительности. Голос был звучный, глубокий, проникающий в самое сердце. Малыш никогда не слышал его, но знал кому он принадлежит, поэтому с радостью оторвался окна и бросился навстречу.

— Мама!

Она протянула к нему нежные руки, обняла, прижала к себе, поглаживая по спине и ероша до обидного короткие волосы на голове. Она шептала невзрачными серыми губами смешные нежности, и он радостно повторял их, хотя не понимал значения. Дело было не в значении, а в интонации. Так с ним давно никто не разговаривал. И разучившийся плакать Малыш неожиданно для себя самого зарыдал в голос. Мама подхватила его на руки как маленького, принялась ходить по круглой своей спальне, баюкать и уговаривать. И слезы, запасы которых казались бесконечными, скоро иссякли. Мальчику стало хорошо и покойно. Шмыгнув носом, он слез с маминых рук и кинулся к дивному окошку, со смехом тыча пальчиком в ярко-красную звездочку.

Глава 7

— Это была звезда Бетельгейзе, — сказал Миша. — «Лодка-крейсер» направлялась к ней, но Малыш еще не знал этого…

— Какая красивая, хотя и грустная сказка, — сонно пробормотала Аля, сытой кошкой потягиваясь в кресле. — Откуда ты берешь эти истории, Миша? Неужели сам придумываешь? Тогда с таким воображением тебе фантастику нужно писать…

Миша промолчал, с непривычной пристальностью глядя на нее. И молчание вдруг сгустилось, стало похожим на вязкую смолу, способную вот прямо сейчас затвердеть, погребая двух смущенных мошек в янтарной смоле вечности. Аля не успела испугаться — с такой стремительностью бросился он к ней. Выхватил из кресла, словно куклу. Шагнул к койке, но вдруг спохватился, спросил необычно низким голосом:

— Можно?

Аля хотела было сказать, что о таких вещах не спрашивают, но лишь кивнула, как будто речь шла о какой-то бытовой ерунде… Он двигался быстро, слишком быстро, и Аля испугалась скорого разочарования, но Миша вдруг замер, словно вслушиваясь в нее, а когда продолжил, движения его стали медленными и плавными, как накатывающие на песчаный берег волны. Каждая волна омывала ее тело, и оно исполнялось доверия, льнуло, изгибаясь навстречу. В голове взрывалась пугающе звенящая пустота, воцарялось тягучее безмыслие.

— Девочка… — хрипло шептал Миша. — Девочка моя…

Сколько ни прожила Алевтина Вадимовна на свете после, ни от одного годочка не отказывалась. Что бы там ни было, для каждого в памяти ее нашелся свой уголок. Но это мгновение стоило всей ее долгой жизни. От хриплого этого «девочка» щелкнула, разрываясь, ниточка реальности, и воздушным шариком улетела от нее и судьба, и прежняя ее жизнь, безрадостная, и беда давняя, обидная, остался только жаркий голос и сама она, беззащитная, раскачивающаяся на волнах. Он один был с ней в этом мареве, и Аля испугалась, что потеряется, схватилась судорожно за его плечи.

— Все хорошо, милая, — добавил он ласково. — Все будет хорошо…

И она поверила.

А с утра снова пошел дождь. Миша поцеловал прильнувшую к нему Алю и выскользнул из-под одеяла: погода погодой, а зарядка — по расписанию. Аля подтянула под живот подушку, устраиваясь поудобнее. Давно не спалось ей так сладко! Однако в глубине души темной улиткой шевельнулось разочарование: от этого утра она ожидала большего. Цветов, что ли, или еще какой-нибудь глупости… Нет, все же цветов. Мало ли как у них там принято — утешалась Аля, не отдавая себе отчета в том, что понятия не имеет — у кого это «у них» и где находится это «там»? Не на Бетельгейзе же, в самом деле. Бетельгейзе далеко, а он, Миша, здесь, рядышком. Странный, непонятный, порой совсем чужой — и все-таки родной. Кровинушка.

Спать не хотелось. Аля поворочалась немного, встала и побрела на кухню. Разожгла бесшумный и безотказный теперь, благодаря Мишиным стараниям, керогаз и замерла, забыв потушить спичку. На столе лежал клетчатый лист, видимо, позаимствованный из отцовской тетради, а с листа смотрела она сама. Тонкие карандашные линии с точностью, которой позавидовала бы фотографическая техника, складывались в резной наличник, ткань отодвинутой шторы и лицо Алевтины Казаровой, выглядывающей из окна. Очень красивое, нежное лицо. «Неужели именно так я смотрела на него?» — подумала Аля и счастливо рассмеялась.

Скрипнула дверь, вошел Миша. Мокрые волосы свисали прядями, как в тот вечер, когда она впервые увидела его на пороге своего дома, а руки были полны яблок, круглых, мокрых и пахнущих на всю кухню. И что с того, что яблоки эти были ныне повсюду. Аля и припомнить не могла столь обильного урожая. Миша радовался, как ребенок, и она вовсю пекла пироги с яблоками, варила варенье и джем, специально покупая для этого сахар-песок, и даже достала с чердака самодельную, но надежную соковарку. Сейчас Аля обрадовалась им, словно необыкновенным цветам. Нездешним. Не малопихтинским. И даже — не земным. А привезенным с далекой звезды Бетельгейзе.

Аля благодарно приняла из рук, которые вчера так сокрушительно нежно ласкали ее, крутобокие плоды и расцеловала счастливого дарителя. Расцеловала по-хозяйски, как жена. И с этого собственнического поцелуя начался последний день лета. Аля то и дело ловила себя на том, что сегодня смотрит на гостя по-другому. Да и какой он теперь гость? Суженый. Муж перед богом, в которого комсомолка Алевтина Казарова, впрочем, не верила. И нужно что-то сделать, чтобы Миша стал ей мужем перед людьми. Хотя жила учительница русского языка и литературы на отшибе, в поселке наверняка знали о госте. Правда, вопросов пока не задавали. Вероятнее всего, поселковые сами придумали, кем приходится нелюдимой «учителше» этот странный парень.

Сама того не осознавая, Алевтина все время ждала, что однажды Миша уйдет. Исчезнет так же загадочно, как и появился. Хотя чем лучше она узнавала своего гостя, тем сильнее ощущала его неприкаянность. Миша был один во всей Вселенной. Жизнь жевала, ломала его, выкручивала ему суставы, и, наверное, из-за этого он не любил о себе рассказывать. Отделывался сказками. Да и сказки эти, скорее всего, были своеобразной реакцией на пережитое. Попыткой вытеснить страшные воспоминания яркими, насыщенными множеством мельчайших подробностей фантазиями. Так поступают дети, лишенные родительской любви и заботы. А Миша, при всех своих необыкновенных качествах, был большим несчастливым ребенком. Ее ребенком.

На закате дня Алю осенило, что Мишу необходимо постричь. Она знала, что в больших городах у мужчин принято носить такие патлы, но в Малых Пихтах эта мода была не в ходу. На удивление, Миша воспринял ее предложение спокойно, хотя и не сразу понял, чего она от него хочет. Как будто и не стригся никогда. По счастью, мама научила Алю немудреному парикмахерскому искусству. Отец не доверял себя стричь никому, кроме жены, а потом — дочери. Аля расстелила на полу газеты, поставила посередке табурет. Велела снять нательную рубаху и намочить волосы. Хорошо, что Миша заранее наточил ножницы. Аля вооружилась ими и частым пластмассовым гребешком, и приступила к делу. Едва первые пряди упали на позавчерашнюю «Комсомольскую правду», Алевтина охнула и чуть было не выронила ножницы.

Милый, где же тебя так угораздило?!

Голову Миши покрывали жуткие звездообразные шрамы. Нельзя было стричь его совсем коротко. И Аля решила, что отстрижет волосы сзади, уберет на висках, укоротит челку, а остальные подравняет так, чтобы они лежали пышной, но элегантной шапкой. Приняв решение, Алевтина споро защелкала ножницами. Мягкие светлые локоны бесшумно опускались на газетные листы. Парикмахером-самоучкой двигало вдохновение. И все же пришлось повозиться. Отступив в сторону, как художник от холста, Алевтина оглядела свое произведение и осталась довольна. Результат превзошел ожидания. Длинноволосый дикарь исчез, вернее — превратился в элегантного джентльмена несколько артистичной наружности.

— Ну-ка, дорогой, подойди к зеркалу, посмотри на себя, — распорядилась она.

Миша послушно подошел к старому, с облупившейся амальгамой зеркалу, что висело над рукомойником, уставился на собственное отражение.

— Нравится? — осведомилась Аля.

— Что? — без тени юмора спросил он.

— Как я тебя постригла?

— Да… А зачем?

Алевтина только рукой махнула. Попробуй, объясни очевидное этому обаятельному дикарю, не понимающему столь элементарных вещей.

Глава 8

Новая прическа Миши навела Алю на мысль, что его не мешало бы приодеть. Единственными мужскими вещами в доме были те, что остались от отца. Частью его гардероба Аля уже пожертвовала, так стоило ли останавливаться? Она собрала газеты с остриженными локонами, хотела было сунуть сверток в печку, но передумала и отложила в сторону. Сама не зная почему. Затем шагнула к старому плательному шкафу, достала выходной костюм отца, протянула Мише.

— Примерь.

— Что сделать? — беспомощно переспросил он.

— Надень, горе ты мое…

Немного повозившись, он облачился в костюм Вадима Андреевича Казарова. Аля деловито обошла вокруг, подмечая, что пиджак в плечах тесноват, но это не страшно. По давнишней моде плечи были подбиты ватой, стоило ее убрать — и костюм сядет на мускулистой, хотя и нескладной фигуре Миши как влитой. Рукава длинноваты — не беда, укоротим. А вот брючины, наоборот, коротки, но там имеется запас, так что и удлинить не проблема. Алевтина засмеялась от радости и захлопала в ладоши, как ребенок. Настолько удачно получалось с костюмом. А ведь было еще и несколько сорочек, и пара галстуков. Во всяком случае, выходной гардероб мужу обеспечен.

Мужу…

Аля покатала на языке непривычное пока слово, которое казалось ей слаще сливочной помадки. Осталось решить куда более существенную проблему: как объяснить поселковым властям, кто такой Миша и откуда взялся. Удивительно, что участковый, старший лейтенант Марьин, до сих пор не поинтересовался незнакомцем. Неужто лишь из врожденной деликатности? Или из доверия к Алевтине Вадимовне, дочери покойного товарища Казарова, доктора физико-математических наук? Вадима Андреевича в поселке уважали. В таежную глушь его забросила прихотливая судьба репрессированного. После ссылки столичный физик так и остался в Малых Пихтах, хотя ничто не мешало ему уехать в тот же Новосибирск, где как раз начал создаваться Академгородок.

Как бы там ни было, участковый вполне мог считать, что дочь Вадима Андреевича не могла связать свою судьбу с шаромыжником. И все-таки даже деликатности старшего лейтенанта Марьина наверняка имелся предел, и его терпение не стоило испытывать бесконечно. Алевтина почти силком стянула с суженого-ряженого отцовский костюм, присела к швейной машинке с ножным приводом: укорачивать, удлинять, подшивать. Миша приткнулся в уголке с карандашами и бумагой — Аля не позволила ему больше рвать отцовские тетради, выдала старую, но с чистыми страницами амбарную книгу, пусть забавляется. Стрекотала старинным безотказным «Зингером», искоса посматривая на возлюбленного. Любопытство разбирало, что это он там рисует. Опять ее портрет? И откуда он только такой талантливый?

Удлинив и подшив брюки, Аля не выдержала, спросила:

— У тебя, родной, совсем никаких документов нет?

Миша поднял голову, поглядел поверх гроссбуха. Переспросил в обычной своей манере:

— Документов?

Аля давно поняла, что придется смириться с его непостижимой неосведомленностью, поэтому лишь молча поднялась, выдернула верхний маленький ящик комода, достала зеленую книжицу. Протянула Мише.

— Это называется паспорт, — сказала она. — Документ, удостоверяющий личность. У тебя нет такого?

Миша задумчиво полистал паспорт, пощупал странички, понюхал даже. Покачал подстриженной шевелюрой.

— Такого — нет, — сказал он и добавил непонятно: — Только — волновой идентификатор. Неработающий.

И зачем-то постучал себя пальцем по виску. Аля с досады принялась яростно толкать педаль машинки.

— Твой идентификатор мы участковому не предъявим, — пробурчала она. — Не знаю, как у вас там на Бетельгейзе, а у нас человеку нельзя обходиться без документов. Ни на работу не устроиться, ни в… — Она осеклась, чуть было не сказав «в ЗАГС пойти». — Никуда, в общем…

Миша смиренно выслушал ее тираду и с еще большим усердием принялся чиркать в амбарной книге. Аля закончила подшивать и подравнивать, подняла голову от «Зингера», чтобы велеть милому своему найденышу примерить костюм заново. И только сейчас заметила, что Миша стоит перед ней и протягивает книгу. Алевтина всмотрелась в рисунок и ахнула. Он действительно нарисовал ее портрет — точную копию фотокарточки в паспорте. И ладно бы ограничился только ею. В гроссбухе был изображен весь первый паспортный разворот, точка в точку, завиток в завиток. Не будь это нарисовано на линованной бумаге, можно было подумать, что Миша скопировал паспорт неизвестным техническим способом.

— Это документ? — спросил он с неподражаемой наивностью.

На этот раз Аля не сдержала тяжелого вздоха.

— Нет, милый, — с болью произнесла она. — Это не документ. Это подделка.

Глава 9

Начался новый учебный год, и в привычной его суете Але стало не до чудачеств суженого-ряженого. Теперь она вставала затемно, стараясь не греметь посудой, пила на кухне крепкий чай и убегала в школу. И все же, находясь на другом конце поселка, Алевтина ни на минуту не забывала о Мише. Он словно незримо присутствовал и на уроках, и в школьной столовой, где она наскоро перекусывала подсохшей булочкой, запивая ее тепленьким сладким какао, и даже — в учительской. Диктуя изложение, вытаскивая ложечкой противную молочную пенку,рассеяно отвечая на вопросы Корнелии Степановны, Аля вдруг мгновенно и колко сознавала, что уже не одна, что у нее есть любимый, странный сожитель, муж перед небом и людьми, тот, кого ждала она всю свою не столь уж и богатую счастливыми событиями жизнь.

Время шло, пора было Мишу открыть поселковому миру, но Аля не могла придумать, как это сделать. «Не дело мужику дома томиться, портится он от этого, отчаивается», — говаривала мама. К отцу ее слова не относились. Тот хоть и работал дома, но приносил поселку огромную пользу. Наладил бухучет сразу нескольких предприятий. Помогал маркшейдерам «Красного медника» рассчитывать глубину залегания рудоносных горизонтов. Вместе с бессменным учителем физики и математики Исидором Ивановичем Свешниковым придумывал задачи для районной математической олимпиады. Работы хватало. И платили Вадиму Андреевичу неплохо. Кое-что удалось скопить. Поэтому Алю не волновало, что ее «мужик» не работает. Не станет хватать ее учительской зарплаты — снимет со сберкнижки. Она опасалась, что мужу самому надоест сидеть возле ее юбки и он уйдет.

Миша, похоже, не разделял ее опасений. Он все время находил себе занятие. Перечитал все имеющиеся в доме книги, некоторые выучив наизусть. Однажды спросил, нет ли еще книг. При этом повел руками, как бы оглаживая большой шар. Алевтина поняла, что он хочет узнать, существуют ли книги еще где-нибудь, кроме ее дома. Она попыталась выяснить его предпочтения и с сожалением убедилась, что Мишу вовсе не интересует художественная литература. Тогда Аля стала приносить ему книги по точным и естественным наукам, какие только нашлись в школьной и поселковой библиотеках. Он набрасывался на каждый томик, страницы которого были испещрены формулами, как голодный на хлеб. А она с ужасом думала о том времени, когда скудные библиотечные фонды поселка иссякнут и любимый начнет голодать.

Однако Миша не только поглощал знания, но и, видимо, пытался применить их на практике. В отцовской мастерской он соорудил нечто вроде лаборатории. И пропадал в ней целыми днями. Аля не спрашивала, чем он там занимается: чем бы дитя ни тешилось… Иногда, вернувшись из школы, она не заставала любимого дома. Первое время эти отлучки страшно пугали ее — вдруг ушел навсегда! — но Миша неизменно возвращался. Приносил какие-то минералы, деревяшки, глину, песок. Запирался с добычей в своей лаборатории, и тогда оттуда доносилось шипение, треск, в окнах мелькали непонятного происхождения огни, из щелей вырывались струйки цветного дыма.

И однажды снежным ноябрьским вечером Миша вошел в дом, торжественно неся на вытянутых руках продолговатый предмет, завернутый в газету. Но Аля смотрела не на сверток. Ее поразили глаза любимого. В них не осталось ни тени былой наивности. Это был взгляд предельно собранного, уверенного в себе мужчины. Мужчины, только что закончившего сложную, потребовавшую сосредоточения всех его сил и умений работу. И теперь тихо торжествовавшего. Алевтина даже не могла решить, какой из взглядов Миши ей нравится больше — обычный его растерянно-грустный или этот, новый — прямой и строгий.

— Я сделал это для тебя! — объявил он, протягивая сверток.

Аля машинально взяла его, развернула и ахнула.

Представьте, что вы наблюдаете, как нежный цветок на ваших глазах неуловимо превращается в точеную фигурку прелестной девушки, которая на самом деле не девушка, а чайный клипер, летящий над волнами; парусник становится свирепым тигром, крадущимся в ночных джунглях, и в решающем прыжке оборачивается стремительно удирающей от него ланью; лань перетекает в лепесток огня, на мгновение застывающий кровавым рубином. И так далее, и так далее, и так далее…Все эти преображения совершались непрерывно, и принимаемые предметом формы никогда не повторялись. Аля не могла оторвать взгляд от невероятного подарка, и чем дольше она рассматривала его, тем больше находила сходства с самыми прекрасными вещами на свете, многим из которых не было соответствующего понятия в человеческих языках.

— Боже мой, Миша, что это такое?! — простонала она.

— Я не знаю, — отозвался он.

— Как так — не знаешь? — поразилась Аля.

— Не знаю, как это назвать по-русски… — уточнил Миша. — Нет аналога…

— Ах ты мой милый инопланетянин! — Она бросилась к нему на шею. — И как это только у тебя получилось?..

— Я проанализировал химический состав подручного материала. Проделал много опытов. Получилось не сразу. Могу показать неудачные образцы…

— Нет-нет-нет! — поспешно сказала Аля. — Я не хочу неудачных образцов! Пусть будет только совершенный результат… Знаешь, родной… Я назову твой подарок м-м… метаморфой… Нравится?

— Не знаю.

— Ну и ладно. — отмахнулась она. — Главное — нравится мне. Был у древнеримского поэта Овидия роман такой «Метаморфозы», про всякие разные превращения. Вот в честь него и назову. Эх, жаль что у нас нет камина. Я бы поставила метаморфу нашу на каминную полку и любовалась бы ей долгими зимними вечерами…

— А что такое камин?

— Это печь такая, во-от с таким зево-ом!

Аля показала руками — с каким, и счастливо рассмеялась.

— Я и раньше знала, что ты потрясающий художник, милый… — сказала она, — но теперь вижу, что ты гений!

— Художник? Гений? — в отчаянии переспросил он. — Что означают эти слова?

— Ох, Миша, этого так сразу не объяснишь, — вздохнула Аля. — Давай после, ладно? А пока суд да дело…

— Суд… — выдохнул Миша, отстраняясь от нее. — Трибунал…

— Милый?

Он посмотрел на нее почти с ненавистью. Вскочил. Сжал кулаки, так что побелели шрамы. Выдавил глухо:

— Я больше не дамся им, слышишь? НИКОГДА!

Развернувшись на месте, как вихрь, взметнув стопку сочинений, которые Аля проверяла в тот вечер, выбежал вон. Аля хотела было кинуться ему вслед, но силы покинули ее. Она лишь сцепила зубы, чтобы не разрыдаться от злости на себя, от тоски и жалости к этому непостижимому, нелепому, навеки любимому мужчине. Метаморфу Аля все еще держала в руках, но теперь она казалась ей пугающе чуждой, словно неведомая темная тварь прокралась в теплый, уютный дом, где еще мгновение назад пушистой домашней кошкой нежилось кроткое счастье.

Глава 10

Подарок Аля спрятала в дальний угол нижнего ящика комода, чтобы он не напоминал Мише о пережитом им страхе, и они стали жить, как жили. Она ходила на работу. Он оставался на хозяйстве. Лабораторию свою забросил. Много читал. Рисовал. И что-то писал и чертил в амбарных книгах. Аля не любопытствовала. У нее и школьных дел хватало. Ноябрь плавно перешел в декабрь. Зима окрепла. Снега легли прочно. Близились новогодние праздники. Конец четверти. Сочинения. И подготовка к елке. И все же эта история с непонятным испугом любимого не выходила у Али из головы. Почему он испугался одного лишь упоминания о суде? Неужто он и впрямь беглый зэк?! Ерунда. Видела Аля зэков, в том числе и беглых. Они порой выходили на заимку дяди Ильи в расчете разжиться одежонкой, жратвой, а если повезет — и егерским карабином. И в лучшем для себя случае уходили ни с чем. Нет, не похож Миша на заключенного, ни на беглого, ни на какого.

И все же, все же… Нужно было найти выход. Шила в мешке не утаишь. Тем более — человека. Аля уже ловила на себе косые взгляды соседей. Да и коллеги стали себе позволять мало уместные шутки с плохо скрытым подтекстом. Физрук — так тот прямо намекнул, что знает об изменениях в личной жизни Алевтины Вадимовны. Она сделала вид, что не поняла, о чем он, но заноза осталась. Иного выхода, кроме как пойти к участковому и все рассказать, не было, но Аля медлила, словно ждала подсказки судьбы, счастливого случая, который прибавит ей решимости. Случай представился в середине декабря, когда тяжело заболел учитель физики и математики Свешников, проработавший в Малопихтинской средней школе без малого тридцать лет.

Исидора Ивановича было жаль, как никак коллега и хороший знакомый отца, но случай нельзя было упускать. Теперь можно было пойти и к участковому, но прежде следовало заручиться согласием Миши. Едва дождавшись конца занятий, Аля во всю прыть припустила к дому. Она мчалась как в детстве, когда удавалось получить пятерку, перепрыгивая не успевшие слежаться сугробы и лихо скользя на раскатанных мальчишками ледяных дорожках. Теперь Аля была уверенна, что все образуется. Не может не образоваться, если есть на свете хоть какая-то справедливость.

Зимою в Малых Пихтах темнеет рано. Синие сумерки, отвлекая внимание багряной полосой заката на горизонте, подбираются незаметно, скрадывая снежную даль за рекой. Только «Красный медник» в Правобережье полон огней, а дома поселка неохотно обзаводятся вечерней иллюминацией. Жители экономят на электричестве, по старинке зажигая керосиновые лампы. Лишь на центральных улицах, где расположены школа, Дом культуры, поселковый совет, почта и магазин, горят фонари. Окраинные же улочки и переулки, тесные от сугробов, тонут в чернильной темноте. После заката здесь редко появляются прохожие. А те, кому приходится, нередко берут с собою волкодавов — самую популярную породу в Малых Пихтах.

Аля обходилась без волкодава. Она и раньше-то никого не боялась, а теперь, когда ей самой было кого защищать, и вовсе утратила чувство страха. И потому, когда дорогу ей преградили три смутных мужских силуэта, она даже не сбавила шагу. Посторонятся, куда денутся. Она человек в поселке заметный. Уважаемый. Да и на руку тяжела. И расступились бы, пропустили, но что-то вдруг засбоило в привычном распорядке малопихтинской жизни. Наверняка не было у этих мужиков злого умысла. Ну выпили, ну захотели добавить, а денег не хватало. Вот и вывалили на мороз без определенной цели, наудачу. И наткнулись на женщину.

Может, сначала хотели полтинник попросить взаймы, а потом разглядели в бегущей ладную бабенку, в распахнувшемся на крепкой груди полушубке, в сбитой на затылок пуховой шали, и забыли о выпивке. Другая жажда одолела. И самый бешеный из выпивох, не говоря ни слова, заступил женщине дорогу, ухватил за отвороты полушубка, рывком приблизил к себе, опалил ноздри многодневным перегаром. Аля со всей силы ударила его по рукам — выпустил, но не удержалась на ногах, опрокинулась в сугроб. Завозилась, отчаянно пытаясь подняться.

— Ах ты, сука! — выдохнул бешеный. — Грабли распускать… Щас мы тебя, блядину, уделаем…

Двое других собутыльников, ошеломленных таким поворотом событий, неуверенно топтались на месте, не зная, на что решиться.

— Че стоите, козлы! — накинулся на них вожак. — Вон скирду видите?! Тащите туда эту профуру. Щас она нас обслужит по полной…

Собутыльники, подталкивая другу дружку, неопределенно, как-то боком двинулись к Алевтине, которая уже поняла, что теперь ей несдобровать. В конце концов, молодая, здоровая женщина еще может отбиться от похотливого козла, если он один и не очень уверен в успехе. С тремя ей не совладать. Звериным чутьем уловив обреченность жертвы, собутыльники подхватили Алю под мышки и поволокли к скирде. Нет, она еще не сдалась, принялась неистово извиваться. И вывернулась было из цепких, хотя дрожащих от алкогольного тремора рук, но собутыльникам кинулся помогать бешеный. Он подхватил Алевтину под коленки, впившись сквозь шерстяную ткань теплых зимних чулок в нежную кожу подколенных ямок жесткими, будто ледяные крючья, пальцами. От боли Аля пыталась закричать, но горло ее перехватило и из него вырвался лишь хрип, уже напоминающий предсмертный.

«Не буду жить, — с беспощадной ясностью решила она. — Если эти скоты опоганят меня — кинусь в прорубь… Миша… Прощай, родной, прости…»

Человекоподобные твари, больше похожие на заиндевевших на сибирском морозе павианов, наклонились над ней, торопливо обрывая последние пуговицы на своих ширинках. И вдруг «обезьян» не стало. Аля не поняла, что произошло. Вроде, ветер поднялся. Морозный. Стремительный. Режущий, словно сталь. Закрутил насильников, оторвал от беспомощной жертвы. Увлек куда-то в темную даль Заовражья. Дикий трехголосый вопль огласил окрестности — и стало тихо.

Она еще полежала в сугробе, не веря свершившемуся чуду, потом поднялась, с трудом разгибая подрагивающие колени. Не помня себя, добралась до родной калитки. Распахнула. Двор был ярко озарен. Миша на днях поколдовал с проводкой и устроил иллюминацию — Красная площадь позавидует. Сам устроитель иллюминации был тут как тут, мирно расчищал в снегу дорожку от крыльца к колодцу. Несколько долгих минут Аля молча смотрела на него, едва сдерживая рвущиеся наружу слезы.

— Миша, родной, я… — наконец, смогла произнести она. — Я тебе работу нашла. В нашей школе, учителем физики… Пойдешь?

Волна преображения пробежала по любимому, до мельчайших черточек знакомому лицу. Недоумение перетекло в изумление, изумление — в решимость, совсем как в метаморфе. Наконец на лице его застыло и вовсе странное выражение. После, когда Аля до малейших подробностей восстанавливала в памяти всю их с Мишей совместную жизнь, ей пришло в голову, что такое выражение появилось бы на лице приговоренного к пожизненному заключению, который получил вдруг долгожданное помилование.

— Да, конечно, — спокойно сказал он, и отвернулся. Сгреб лопатой небольшой сугроб. Добавил: — Если этого хочешь ты…

Глава 11

На следующее утро Аля велела Мише надеть костюм, дала ему отцовский тулуп, шапку и валенки и повела к участковому. Отделение милиции Малых Пихт располагалось в здании поселкового совета. Чтобы попасть в него, нужно было пересечь весь поселок. Алевтину немного смущало, что она, не скрываясь, идет с сожителем рука об руку по центральной улице, средь бела дня. Встречные и поперечные вежливо с ней здоровались — еще бы, «учителшу» знали в Малых Пихтах почти все, — искоса посматривали на незнакомого мужчину рядом с нею, но вопросов не задавали. Эти косые взгляды лишь укрепляли решимость Али добиться от милиции хоть какой-нибудь официальной справки для Миши, чтобы покончить с нелегальным его положением. А потом пусть проверяют, посылают запросы куда следует. Аля была уверена, что ничего дурного за любимым не числится.

К счастью, старший лейтенант Марьин оказался на месте. Высокий, сухой, крепкий, как старое дерево, участковый поднялся навстречу, поздоровался с посетителями за руку. Правда, с Мишей вышла некоторая заминка. Когда старший лейтенант протянул к нему руку, тот посмотрел на нее недоуменно, словно не зная, что с этим делать, а потом все же осторожно принял в свою и легонько встряхнул. Да, видимо, не очень-то и легонько. Потому что милиционер хмыкнул и посмотрел на странноватого чужака с уважением. Пригласил садиться. Алевтина сама пододвинула Мише свободный стул, опасаясь, что любимый так и останется торчать столбом посреди кабинета. От проницательного взгляда старшего лейтенанта эта мизансцена не укрылась, но он сделал вид, что такое внимание женщины к мужчине в порядке вещей.

— Слушаю вас, Алевтина Вадимовна, — сказал хозяин кабинета, вынимая из ящика стола пачку «Беломора». Предложил Мише: — Курите?

Тот недоуменно посмотрел на бело-голубую картонку, и энергично потряс головой.

— Он не курит, — поспешила пояснить Аля.

— Ну и правильно делает, — со вздохом проговорил участковый, убирая папиросы в стол. — Так чем обязан?..

— Понимаете, это мой муж, — начала Алевтина заранее заготовленную речь. — Он из Нижнеярска. Ехал ко мне. И попал в беду. Потерял все документы да и сам пострадал, еле выходила…

— А имя у вашего мужа есть? — осведомился участковый.

— Да, конечно! — сказала она. — Его зовут Мишей… Михаилом.

— И это все? — удивился участковый. И обратился к остающемуся безучастным Мише-Михаилу: — А вы что-нибудь можете сказать о себе?

— Да! — механически отозвался тот.

— Так будьте любезны…

— Скоробогатов Михаил Васильевич. Родился в тысяча девятьсот тридцать пятом году, в городе Ленинграде. Прописан в городе Ленинграде, на улице Стачек, дом пятнадцать, квартира тридцать семь, — отбарабанил Миша, словно читал в невидимой анкете. И добавил, глядя на Алю: — Холост. Детей нет.

И на том спасибо, подумала Аля, но промолчала, стараясь не подать виду, что сама впервые слышит эти «анкетные данные».

— Замечательно, — откликнулся старший лейтенант. — А что с вами случилось, Михаил Васильевич?

Алевтина вся сжалась, опасаясь, что супруг начнет рассказывать участковому о звезде Бетельгейзе. Тогда пиши пропало. Вместо справки о потерянном паспорте Мише выдадут другую справку. И хорошо еще, если сразу, не продержав в соответствующем учреждении годик-другой.

— Я заблудился, — ответил Миша. — В лесу.

— А почему — в лесу? — не унимался старший лейтенант. — Вы на чем приехали в поселок? На рейсовом автобусе?

— Меня высадили. Там! — Миша неопределенно махнул рукой. — Ночью. Дождь был. Я заблудился.

Валериан Петрович неодобрительно покачал головой.

— Услугами левака воспользовались, выходит… А вас не ограбили часом? Денег при себе много было?

— Денег? — переспросил Миша и посмотрел на Алю, привычно ожидая подсказки.

— Да не было у него с собой денег, — встряла она. — Ко мне он ехал. Высадили на Старом руднике, решил срезать путь через Медвежий распадок. Заблудился. Споткнулся о корень. Ударился головой. Память ему отшибло. Я же говорю — еле выходила!

Но участкового так просто было не пронять.

— К врачу обращались? — спросил он.

Аля, которая органически не выносила лжи и теперь испытывала адовы муки, лишь покаянно покачала головой.

— Не обращались…

— Напрасно. — проговорил старший лейтенант. — Я не фельдшер, но мне кажется, что последствия травмы у вашего мужа все еще дают о себе знать.

— Так как быть с документами? — поторопилась сменить тему Алевтина.

— Там, в коридорчике, найдете бумагу и чернила. Напишите заявление об утрате паспорта. Я отправлю запрос в район. А пока выпишу справку.

— Спасибо, Валериан Петрович! — обрадовалась Аля и затараторила: — У нас в школе место учителя физики и математики временно освободилось. Заболел Исидор Иваныч. А Миша отлично разбирается в этих предметах. Пока Свешников выздоровеет, он пусть поработает…

— Ну по этому вопросу пусть районо решение принимает, — дипломатично отозвался участковый. — Хотя я на месте вашего педагогического начальства повременил бы…

Алевтина уже не слушала старшего лейтенанта, вытащила Мишу из кабинета, усадила за фанерный столик, сунула в пальцы старенькую ученическую ручку с замызганным перышком и продиктовала текст заявления, образец которого висел тут же, на облупленной стене. Получилось неплохо. Почерк у Миши был прекрасный, каллиграфический. Чиновникам, даже столь демократичным, каким был старший лейтенант Марьин, такие обычно нравятся. Помахав листочком в воздухе, чтобы поскорее высохли чернила, Аля понесла его в кабинет. Участковый внимательно изучил текст. Кивнул одобрительно. И принялся выписывать справку. Алевтина следила за ним, затаив дыхание, все еще не веря своей удаче. Заполнив бланк, милиционер поставил на нем печать и прежде, чем отдать его Казаровой, сказал назидательно:

— Полагаюсь на вашу порядочность и гражданскую сознательность, Алевтина Вадимовна. То, что вы мне тут рассказывали, мягко говоря, малодостоверно… В любом случае заявление уйдет в райотдел, а там, прежде чем выправить новый паспорт, наведут о вашем муже справки. Так что, если что, не взыщите…

Аля густо покраснела. Разумеется, участковый не поверил в сказку про заблудившегося в лесу мужа, но опытным взглядом определил, что лгала учительница Казарова не из злого умысла. Да и странный этот ленинградец мало походил на прохиндея. Скорее уж и в самом деле где-то крепко стукнулся головой. Алевтине оставалось надеяться, что за Мишей и впрямь нет ничего предосудительного и районный отдел внутренних дел не прикажет его немедленно арестовать. Он взяла дрогнувшими пальцами справку, поднялась и хотела было поблагодарить старшего лейтенанта за чуткость, как тот ошеломил ее еще раз.

— Знаете, почему я пошел вам навстречу, Алевтина Вадимовна? — спросил он. Аля лишь испуганно помотала головой. — Потому, что я помню вашего… хм… мужа.

— Да?! — радостно выдохнула она. — Откуда же?!.

— Во время войны мы оба воспитывались в нижнеярском детском доме, — сказал милиционер. — Миша Скоробогатов действительно эвакуировался из Ленинграда. Летом сорок третьего нас отправили сюда, в Малые Пихты, подкормиться на здешних харчах… Так вот, все бы ничего, но Миша бесследно исчез тогда. А теперь, видите ли, нашелся.

Глава 12

Новый учитель появился в школе незадолго до Нового года. Седьмой «а» предвкушал веселое времяпровождение, так как уже было известно, что старый учитель физики Исидор Иванович всерьез и надолго заболел, но скрипнула дверь и в классе появилась завуч Малопихтинской средней школы Корнеева в сопровождении незнакомого мужчины. Седьмой «а» дружно поднялся. Незнакомец был рослый, причудливо стриженный, в коричневом в серую полоску костюме немодного покроя. Немного странноватый облик его настораживал, особенно тех учеников, кому было чего опасаться. Мало ли, вдруг это проверяющий из районного отдела народного образования или инспектор по делам несовершеннолетних в штатском?

— Здравствуйте, ребята! — сказала Корнелия Степановна. Семиклассники вразнобой поздоровались. — Позвольте представить вам нового учителя физики и математики, вашего классного руководителя Михаила Васильевича Скоробогатова.

— Здравствуйте! — коротко поздоровался новый физик.

Семиклассники ответили ему еще менее охотно, нежели завучу.

— А как же Исидор Иванович? — спросила Алиса Позднева, круглая отличница.

— К сожалению, Исидор Иванович серьезно болен, — ответила Корнелия Степановна. — Лечение продлится долго, и мы не могли оставить класс без руководителя. Надеюсь, ребята, вы подружитесь с новым преподавателем… Михаил Васильевич, начинайте занятия!

Торжественно неся башнеподобный шиньон, завуч покинула класс. Семиклассники впились глазами в нового учителя, изучая и выжидая. Михаил Васильевич был белокур, высок и широкоплеч — полная противоположность лысоватому, низенькому и толстенькому Исидору Ивановичу. Девчонки после спорили до хрипоты, на кого больше похож Скоробогатов — на Василия Ланового или на Вячеслава Тихонова? Серые глаза физика поражали странным сочетанием рассеянности и невозмутимого спокойствия, словно смотрели не на людей, а на копошение инфузорий в капельке воды на предметном стеклышке под микроскопом.

— Насколько мне известно, — без предисловий произнес новый классный руководитель звучным глубоким голосом, — вы начали изучение давления в твердых телах, жидкостях и газах… Прежде чем мы перейдем к формулам из учебника, я хотел бы рассказать вам о том, что происходит с твердыми телами, жидкостями и газами на планетах-супергигантах, по сравнению с которыми Юпитер — детский мячик.

Начало урока было столь необычным, что навострили уши даже самые отъявленные бездельники вроде Гриши Турова по кличке Босяк. И навострили не зря. Новый физик умел увлекать. В его рассказах страшные миры, где даже лед мог быть раскаленным до тысячи градусов и при этом оставаться льдом, становились ближе и понятнее. Он говорил о ревущих безднах, откуда с чудовищной силой вырываются струи газа тверже оружейной стали, чтобы на высоте десятков тысяч километров осыпаться рыхлыми хлопьями парафинов — углеводородными снежинками размером с Эверест. Он описывал молнии, чьи вспышки длились веками, ураганы, способные подхватить и развеять, словно горсть песчинок, планету, подобную Земле, узорчатые нагромождения кристаллического водорода, медленно погружающиеся в океан нефти с поверхностью тверже асфальта.

Семиклассники так заслушались, что не обратили внимания на звонок к большой перемене. В тусклый земной мир их вернул сам Михаил Васильевич, объявивший, что впредь намерен придерживаться на уроках школьной программы, а с остальным знакомить любознательных на занятиях кружка занимательной астрономии и космонавтики, который намерен организовать в ближайшее время. Слово «космонавтика» произвело магический эффект. Радио и газеты то и дело сообщали о новых успехах советских конструкторов и подвигах героев космоса. И какой мальчишка в те дни не мечтал стать новым Гагариным или Титовым, а девчонки — следующей после Терешковой женщиной-космонавтом? Неудивительно, что в кружок записался весь седьмой «а» в полном составе.

Аля узнала об этом еще в учительской. С гордостью и вызовом посмотрела на коллег. Особенно — на физрука, хотя тот лишь криво усмехнулся. Дескать, знаем мы эти кружки. Поначалу все запишутся, а потом, когда придет время заниматься, этих лодырей палкой не загонишь. Владислав Юрьевич Безуглов принадлежал к породе учителей, считающих учеников либо бездельниками и хулиганами, либо подхалимами и выскочками. Педагогов же, готовых тратить свое личное время на дополнительные занятия, он полагал бесхребетными, не умеющими держать дистанцию интеллигентами, ищущими дешевой популярности у «этих обормотов, по которым, как в старые добрые времена, плачут розги».

Впрочем, Але было плевать на мнение этого сытого, холеного самовлюбленного бабника. Главное, что теперь их с Мишей дни начинались одинаково — с чашки чая в теплой кухоньке и темноты за окном, покрытым причудливыми морозными узорами. Они вместе шли в школу, вместе завтракали и обедали в школьной столовой. И пусть загадки, окружающие ее возлюбленного, до сих пор не получили разъяснения, а ответ из райотдела милиции задерживался, Але казалось, что жизнь ее наполнена, налита тихим счастьем до краев. Иногда ей трудно было дышать от этого чувства, таким полным и ярким оно казалось. Даже кружок, хотя Миша и уделял ему все свободное время, не мешал ее счастью.

Конечно, Алевтине Вадимовне по-прежнему нередко приходилось возвращаться домой в одиночку, и воспоминание о недавно перенесенном потрясении еще не успело утратить остроту, но ее согревало и успокаивало главное. Вечером придет Миша и будет есть разогретый ею ужин, устало щуриться на свет лампы в сорок свечей и изредка рассказывать о «своих» детях. В ответ Аля всегда была готова рассказать о «своих», удивляясь и радуясь этим удивительным созданиям, в которых заложены черты будущих взрослых, как в семечке— признаки зрелого растения. Она даже не замечала, что ее рассказы об учениках сильно отличаются от его. Алевтина Вадимовна беспокоилась о том, что станется с ее учениками в будущем.

— Неизвестно, какими их сделает жизнь, — говорила она. — Вот взять Гришу Турова… Он способный парень, но атмосфера в доме крайне неблагоприятная. Отец выпивает. Иногда бьет жену. Гриша заступается за мать, и это правильно, но при этом озлобляется на отца, что очень нехорошо… А вот Коля Степанов, сын главного инженера «Красного медника», прекрасно разбирается в технике. К нему обращаются все, кому нужно что-нибудь починить. Но, к сожалению, совершенно безразличен к литературе и пишет с ошибками… А Боря Антонов, наоборот, очень любит книги, однако читает одну фантастику. Классика ему, видите ли, неинтересна…

— У Турова, да, есть способности, — соглашался Миша и продолжал: — Но в движениях он не экономен. Распыляет энергию на лишнюю суету. Степанову нужно подтянуть теоретическую часть, подналечь на физику и поменьше делать ошибок в расчетах. У Антонова голова забита измышлениями некомпетентных авторов. Если он хочет действительно стать пилотом-навигатором, ему придется налечь на дифференциальные уравнения…

— Вот, я и говорю, — подхватывала Аля, думая о своем. — Ребята одаренные, но распыляются. А ведь в старших классах им будет необходимо сосредоточиться на том, что действительно важно. Особенно тем, кто нацелен на поступление в вузы. Не понимают пока, что жизнь не будет состоять из одних подарков, что ради достижения цели придется чем-то жертвовать.

— Или — кем-то, — неожиданно жестко добавил Миша.

Настолько жестко, что у Али пропала всяческая охота продолжать разговор.

Глава 13

Прошла зима, наступила весна, яркая и солнечная, с заполошным птичьим щебетом и острыми листочками, настойчиво взрывающими тугие коричневые почки. Райотдел милиции загадочно молчал. Исидор Иванович продолжал болеть, и Миша по-прежнему вел уроки и возился с ребятами в своем кружке. Насчет кружка неумный циник Безуглов отчасти оказался прав. Добрая половина седьмого «а», когда выяснилось, что придется заниматься всерьез, отпала сама собой. Остались лишь самые ненасытные до новых знаний. К первоначальному ядру кружковцев присоединились ученики других классов. Тем более, что помимо дифференциальных уравнений, новый учитель обучал еще приемам диковиной самообороны без оружия.

Школьное начальство, родители учеников были весьма довольны новым учителем. Детей с улицы вытащил. Одни стали учиться лучше, другие увлеклись спортом, главное, не курили по углам, не пробовали тайком самогон, не дрались почем зря. Хотя нет, дрались, да еще как! Михаил Васильевич хорошо разбирался в том, кого и чему следует учить. Если умственных способностей не хватало, находил применение физическим данным. По вечерам, в школьном спортзале происходили странные вещи. Окажись там в этот момент посторонний, он решил бы, что ему мерещится. Спьяну ли, или от переутомления — неважно. Важно, что обычный человек не способен размазываться в пространстве, будто теплое масло по хлебу.

Однако посторонних на этих занятиях почему-то не оказывалось. Але тоже ничего не было известно об этом, как и не знала она по-прежнему, откуда пришел Миша в Малые Пихты и что за события изуродовали его тело причудливыми шрамами. Несколько раз Аля пыталась начать разговор на эту тему, но супруг умело ускользал от ответа на прямые вопросы, а намеков и вовсе не замечал. Даже космическими сказками перестал ее баловать, как отрезало. Видимо, рассказывал их теперь своим кружковцам. Как опытный педагог Аля понимала, что глупо ревновать учителя к ученикам, как любящая женщина — не могла не нарадоваться, что ее мужчина нашел себе место в жизни, как человек внимательный и чуткий замечала, какими глазами смотрят на Мишу другие женщины в учительской. Даже пожилые замужние матроны. И радовалась, что тот не обращает внимания на эти взгляды.

За весной пришло лето. Детей отпустили на каникулы. Учителей — в отпуск. Аля всю весну ждала этого, заранее решив, что они с Мишей отправятся к дяде Илье на заимку. Спать на сеновале. Удить форель в стремительных горных речушках. Купаться на закате в мелководном, прогретом дневным зноем озере. Помогать Илье Семеновичу подсчитывать летнее поголовье маралов и лосей. Увы, этим планам не суждено было сбыться. В начале июня Миша сообщил, что ему нужно съездить в Нижнеярск на неделю-другую, раздобыть радиодетали для кружка и кое-какое оборудование для запланированного длительного туристического похода с кружковцами. Але не хотелось отпускать его от себя даже на полдня, но она понимала, что удерживать мужика возле юбки — себе дороже. Пусть потешится. А когда вернется — летние короткие ночи станут еще слаще. Может, они с Мишей еще успеют и на заимке пожить.

Коротая разлуку в ожидании, Аля развлекала себя мыслями, что жизнь ее дошла до сказочного «и жили они долго и счастливо» и что ей никогда не надоест этот удивительный, самой судьбой подаренный, мужчина. Пусть чужой, непонятный, но до мельчайшей жилочки родной, близкий, любимый. Сейчас даже представить было трудно, что когда-то Алевтина Казарова жила одна-одинешенька, не зная ни пристального, до дна души пробирающего мужского взгляда, ни ласковой тяжести руки, ни веского слова в пустяковом споре. О если бы только можно было, она целовала бы его шрамы день и ночь, не отвлекаясь на разную житейскую ерунду. Целовала бы, да вот он уехал, а она целыми днями слоняется по дому, изнывая от безделья. Даже хлопоты по хозяйству, благодаря стараниям супруга, отнимают теперь не так уж и много времени. А безделье чревато необдуманными поступками.

Так повелось, что спали они с Мишей в ее комнате, а занимался он в — отцовской. По молчаливому уговору, кабинет Вадима Андреевича Казарова, который до появления ночного гостя был почти что мемориальным музеем, стал теперь рабочим кабинетом Михаила Васильевича Скоробогатова. Верная прежней привычке, Аля никогда не заглядывала туда. Даже уборку новый хозяин кабинета делал сам. Но день шел за днем, а Миша все не возвращался из областного города. Как он там? Где остановился? Чем питается? Позвонить бы, узнать, но куда? Хоть бы телеграмму прислал: жив, здоров, люблю. Впрочем, он ни разу не сказал ей заветного этого слова, она лишь сердцем, всей кожей чувствовала — любит.

Ожидание было мучительным. Алю одолевала бессонница. И вот, промучившись до полуночи, она нарушила самой же установленное табу и вошла в бывший отцовский кабинет-музей. В нем царил идеальный порядок. Книги и тетради, некогда принадлежавшие Вадиму Андреевичу, стояли на своих местах. Стояли так, словно никогда и не жил здесь никакой Миша. Впрочем, и гроссбухи Михаила Васильевича были тут же, отделенные от книг Алиного отца пухлой картонной папкой. Словно сомнамбула, по наитию Алевтина вытащила именно эту папку. Опустилась в старое плетенное кресло, положила папку на колени, едва прикрытые подолом легкомысленной комбинашки — ради Миши купила, чтобы казаться еще соблазнительней — и потянула за тесемки, аккуратно завязанные бантиком.

В папке оказались чертежи и таблицы, непонятные Але с ее филологическим образованием. И еще — рисунки, цветные и черно-белые. Много рисунков, сделанных в разной технике: акварельных, карандашом, углем, пастельными мелками. С фотографической точностью воспроизведены были на них планеты и луны, неземные созвездия, обрамленные круглыми, овальными, прямоугольными иллюминаторами, немыслимые ландшафты, невиданные растения, невероятной сложности и изысканного исполнения механизмы, кошмарные твари с клешнями, жвалами и пилообразными челюстями. И округлая голова существа с синими щупальцами вместо волос и голубыми глазными яблоками, в центре которых бездонными щелями зияли узкие зрачки. Это была «мама» Малыша из Мишиной сказки.

Сказки ли?..

Аля вздрогнула, наткнувшись на свой портрет — не тот, первый, который давно оправила в рамку и держала у кровати на тумбочке, а другой, в полный рост и… без одежды. Она невольно сравнила свое изображение с изображением щупальцеволосого создания. Как ни парадоксально, между ними было что-то общее. Аля никак не могла понять, что именно. И вдруг осенило. И тот и другой рисунок сделаны с натуры. Наивная книжная дурочка, она-то была уверена, что Миша гениальный художник, обладающий невероятно богатой фантазией, ярким, детализированным воображением… Полная чушь. У него просто фотографическая память, верный глаз, и великолепная мелкая моторика изуродованных, покрытых шрамами рук.

Взбудораженный бессонницей и удивительным прозрением мозг тут же подсунул Але нужные аргументы. Мише невероятно скучно читать художественную литературу. Почему? Потому что ее чтение подразумевает работу воображения. Зная, что любимый увлекается космосом, Аля принесла ему как-то из библиотеки несколько фантастических книг. Выбрала самых лучших авторов, каких знала. Уэллс. Брэдбери. Ефремов. Стругацкие. Польский писатель Лем. Увидев на обложках изображения планет и космических кораблей, Миша впился в тексты глазами, но через несколько минут с негодованием поочередно отшвырнул красочно оформленные томики. Пораженная, Аля спросила — почему? Сама-то она фантастику не любила, считая, что та отвлекает детей от серьезной литературы. Лишь для Мишиных «сказок» делала исключение. «Это все неправда! — выкрикнул он в ответ. — Глупый обман! Они ничего не знают!» Насилу она тогда его успокоила, так он расстроился.

Боже, какой же слепой курицей она была! Давно пора было сообразить, что все эти истории про лихие набеги межпланетных контрабандистов, про схватки между звездными флотами, про мальчика, которого похитили неведомые чудовища и приютила пахнущая морской капустой «мама» с синими щупальцами на голове, — не хитроумная выдумка, а подлинные воспоминания. Красные, голубые, фиолетовые джунгли, пустыни, состоящие из золотого песка, радиоактивные болота, города напоминающие мрачные утесы, и утесы, похожие на заброшенные города, как бы это невероятно ни звучало, Миша видел собственными глазами. И не сказки он рассказывал, а реальные события из своей жизни. Самой дорогой для нее жизни… Как же она не понимала этого? Достаточно было посмотреть на его шрамы. Где на Земле заработаешь такие?

Она снова перебрала рисунки, поневоле задерживая взгляд на изображениях отвратительных чудовищ. Это они кусали Мишу, рвали его тело страшными когтями. Это побывав в их клешнях и лапах, он сумел остаться в живых. Это в борьбе с ними он обрел нечеловеческую ловкость. Это звездный огонь опалил его правую щеку. Это космическая война сделала его мозг поразительно гибким и восприимчивым, а мышцы — способными почти мгновенно перенять любой навык. И пройдя сквозь кромешный межзвездный ад, Миша выжил и вернулся на Землю. Неужели же только для того, чтобы встретить ее, простую поселковую учительницу Алевтину Казарову, тихо отцветающую в тени одиночества?..

В последнем Аля уже не могла быть уверенной. То ли от этих кошмарных изображений, то ли от бессонницы она вдруг почувствовала дурноту и поняла, что не может больше оставаться одна. Ей нестерпимо захотелось ощутить рядом другого человека, кого угодно — бабу Маню, участкового Марьина, первого встречного… Забытое было одиночество набросилось на нее, как давешние нарисованные монстры, грызло заживо, выкручивало суставы и лупило в виски с нестерпимым, все ускоряющимся ритмом. Аля отбросила альбом, выбежала в сени, выскочила на улицу, забарабанила в ближайшие ворота, за которыми завыл, зашелся в истошном лае цепной пес.

Хлопнула дверь. Тело Али вдруг стало ватным, словно вместо живой и сильной «учителши» осталась лишь кукла в человеческий рост, сшитая на потеху публике. Да никакой жизни никогда не было и не будет в нелепой этой оболочке. Аля попыталась было ухватиться за почтовый ящик, но тот оторвался, не выдержав нагрузки, и она сползла на траву. Сознание медленно растворилось в космической пустоте…

Очнулась Аля в удобной, хоть и не своей, постели. Над ней хлопотала баба Маня: похлопывала по щеке и тыкала в губы горячим краем пиалы. Аля машинально глотнула. Терпкий травяной отвар потек по пищеводу, согревая, растапливая словно заледеневшее горло, растекаясь по желудку ласковым теплом.

— Вот и молодец, вот и умница, — похвалила ее баба Маня. — Пей, деточка, тебе в твоем положении полезно травки, уж я-то знаю…

Аля едва не поперхнулась, глянула заполошно.

— А и нечего дергаться, милая, — принялась увещевать ее соседка. — Ничего страшного не стряслось. Беременна ты, девонька, как и положено мужней жене. Ребеночек у тебя будет.

Глава 14

Афронт, полученный от русички Казаровой, подействовал на физрука Безуглова болезненнее, чем он полагал. До последнего времени судьба была благосклонна к нему. Если не считать старенького преподавателя физики и математики Исидора Ивановича Свешникова, безобидного любителя заложить во внеслужебное время за воротник, других соперников за женское внимание в педагогическом коллективе Малопихтинской средней школы у физрука не было. А какой из старика соперник здоровенному тридцатилетнему холостяку? Отъявленный бабник, Владик Безуглов свободно пасся на несжатой ниве женской обездоленности.

Любить физрук не умел, однако суррогатом этого святого чувства пользовался без всякого зазрения совести, не брезгуя порой и замужними. Ухаживал Владик красиво. В разумных пределах проявлял щедрость. Неутомимо оттачивал навыки плотской любви. Времени и сил на завоевание женских сердец не жалел, но, приближая желанный миг обладания, исподволь присматривался к следующей жертве. При этом старался не нарушать равновесия в женском коллективе, умудряясь обставлять свои ухаживания таким образом, что никому и в голову не приходило считать его записным донжуаном. И вот что характерно — каждая следующая жертва безугловского сладострастия полагала себя «его единственной и неповторимой».

Не вышло у физрука только с русичкой. Алевтина Вадимовна разгадала его маневры еще на самых дальних подступах. Безуглова это не обескуражило. Он временно отступил, выбрав объект посговорчивее, но окончательно от планов завоевания неприступной крепости не отказался. Расчет малопихтинского Казановы строился на знании женской психологии. Какой бабе хочется остаться старой девой? Любая из них, даже безнадежная дурнушка — а Владик не брезговал и дурнушками, — мечтает провести хотя бы один-единственный романтический вечер в обществе хорошо сложенного, неутомимого в любви и тонко понимающего потребности женщины любовника. Вот и Алька Казарова, как он полагал, должна была рано или поздно рухнуть к его ногам.

Нет, Владик Безуглов не собирался пускать дело на самотек. Зоркий глаз завзятого сердцееда подмечал малейшие признаки кризиса в личной жизни неуступчивой русички. Дабы оценить его глубину, физрук время от времени подпускал пробные шары, проверяя готовность крепости к сдаче, используя даже агента влияния — историчку Нину Петровну, не погнушавшись слегка приударить за ней. Мимолетная интрижка с давно и прочно замужней Володиной Безуглову была не нужна. Ухаживал он за ней настолько топорно, что историчка сама вызвалась устроить его женитьбу на холостой русичке, которую полагала своей близкой подругой. Увы, этот пробный шар вышел несколько шероховатым. Алевтина Вадимовна и слышать не хотела о том, чтобы выйти замуж за Владислава Юрьевича. Осаду опять пришлось временно снять.

Вскоре физрук начал подмечать изменения в поведении русички. Взгляд ее все еще оставался задумчивым, но в этой задумчивости постепенно истаивала безнадежная печаль девки-вековухи. Спину Казарова держала прямее прежнего, плечи словно освободились от тяжкого, хотя и привычного груза. После уроков Алевтина Вадимовна больше не задерживалась, а по дороге домой старалась заскочить в магазин, чтобы накупить, как говаривали в поселке, «городской еды». Даже менее опытному в таких делах человеку стало бы ясно, что в личной жизни этой милой, ладно скроенной молодой женщины наметился прогресс. Тем паче эти перемены не укрылись от физрука,державшего неуступчивую коллегу под постоянным прицелом.

Подмигиваниями и туманными намеками Владик попытался вызвать Алевтину на откровенность. Не удалось. Тогда, подстрекаемый дьяволом уязвленного мужского самолюбия, он решил подпустить пробный шар особого свойства. Он подговорил поселкового дурачка Тузика подстеречь вечерком строптивую «учителшу», попугать ее слегка, сбить спесь, заставив умолять о помощи. Вот тогда он, товарищ Безуглов, настоящий спортсмен и красивый мужчина, и выступит на сцену в роли отважного королевича Елисея или этого, как его… Мизгиря. Физрук вспомнил, что играл эту роль в школьной постановке по сказочной пьесе Островского. Почему бы не сыграть ее снова? А Тузик отлично справится с ролью Лешего. Сможет ли после своего «чудесного избавления» русичка остаться с Мизгирем все той же островской Снегурочкой? Вряд ли… Разумеется, Безуглов всерьез не рассчитывал, что Казарова немедля бросится к нему на шею, но сама возможность хоть на миг ощутить свою власть над нею пьянила его.

Накануне «спектакля», Безуглов заскочил к Тузику, который жил неподалеку от дома Казаровой, в покосившейся избе. В качестве гонорара физрук принес бутылку водки для тузиковой матери-алкоголички, а самому исполнителю роли «лешего» — пригоршню «Раковых шеек». Тузика дома не оказалась, но обрадованная подношением старуха заявила, что сын куда-то ушел. Это несколько обескуражило Владислава Юрьевича, но назначенный час приближался, и он поспешил занять заранее выбранный наблюдательный пункт между приткнувшимся к забору грузовиком и громадным амбаром. Тузик пока не появлялся, и физрук уже собирался махнуть рукой на свою затею, как из темного переулка вдруг вывернули пьяные в дугу зверообразные… лешие. Во всяком случае, неизвестные походили на этих сказочных чудищ куда больше нескладного худощавого дурачка.

Безуглов поздравил себя с невиданной удачей. Теперь ему не придется дожидаться необязательного «наемника». В роли леших прекрасно выступят эти пьянчужки. Тем более что почти одновременно с ними на сцене появилась и невольная исполнительница роли Снегурочки. Даже в слабом свете, сочившемся из окон ближайших домов, было видно, как хороша она в своем полурастегнутом полушубке, ладно облегающем ее стройное, крепкое тело. Ночная темень и безлюдность улочки поневоле наводили на игривые мысли безнаказанно позаигрывать с симпатичной бабенкой. Во всяком случае, зверообразные пьянчужки исключением не стали. Они немедля преградили Казаровой дорогу. Недолго думая, самый наглый из них что-то угрожающе пробормотал и ухватил женщину за отвороты полушубка.

У притаившегося Мизгиря перехватило дыхание. Уж слишком лихо взялись за Снегурочку лешие. Однако, к немалому его смущению, Казарова и не подумала звать на помощь. Да и вообще события начали разворачиваться совсем не по сценарию. Похоже, что вошедшие в раж актеры второго плана собирались надругаться над примой, а у исполнителя главной роли враз пропало желание вмешиваться. Владик мог с утра до вечера любоваться в зеркале своей рельефной мускулатурой, но настоящими бойцовскими качествами не отличался. Сообразил, что теперь физрук Безуглов для насильников лишний свидетель, а вовсе не отважный витязь. Сунься он сейчас, лешие могли и ножичком пырнуть. Доказывай потом у райских врат, что намерения у тебя были самые благородные.

То, что произошло дальше, больше всего походило не на спектакль, а на кошмарный сон. Совершенно неподвижный морозный воздух без всякой видимой причины свился в бешено крутящийся снежный вихрь. Вернее — это выглядело как вихрь. Когда сгусток взметенного снега пересек бледное пятно света из окна ближайшей избы, Владик успел разглядеть сверкающий шар, ощетинившийся то ли крючьями, то ли ножами. Окутанный снегом шар наскочил на алкашей, намотал их на крючья и умчался в беспросветную мглу Заовражья. Миг — и в проулке не осталось никого, кроме все еще барахтающейся в сугробе русички и окаменевшего от ужаса физрука.

Считая себя атеистом, Владислав Юрьевич в церковь не ходил, но суевериями с детства был напичкан по самую макушку. И после случившегося старался обходить Алевтину Вадимовну стороной. Кто ее знает, эту живущую на отшибе ведьму. Вдруг ее стережет нечистая сила? Безопаснее было переключить внимание на других, не столь строптивых коллег женского пола. Однако всего через несколько дней в школе появился новый физик, и планы школьного Казановы вновь переменились. Физик оказался высоким, широкоплечим сероглазым мужчиной среднего возраста. Позвоночник, правда, слегка искривлен — правое плечо чуть ниже левого, — но рукопожатие по-мужски крепкое. Уж в этом-то физрук разбирался.

И если по части физической красоты еще неизвестно, кто из них двоих выглядел привлекательнее, то глаза незнакомца были куда опаснее. Опытный ловелас, Безуглов хорошо понимал, что такими вот дымчатыми халцедонами и вырезают в женских душах самые прихотливые узоры. Едва Михаил Васильевич Скоробогатов переступил порог учительской, как все ее женское население потянулось к нему, будто подсолнухи к солнцу. Заметил это не только физрук, но и русчика. И по тому, как запунцовели ее щеки, Владислав Юрьевич определил, что этот блондин и есть ее избранник. И с этого момента Безуглов стал искать случая устранить соперника. Не потому даже, что тот сожительствовал с неуступчивой ведьмой Казаровой, просто наличие в поселковой школе второго дамского любимчика — это уже перебор.

К своим педагогическим обязанностям физрук относился с прохладцей, к тому же не любил выскочек. А новый классный руководитель седьмого «а», похоже, был из их породы. Уж чересчур рьяно он взялся за дело. В считанные недели подтянул отстающих учеников, причем не только по своим предметам. Организовал неслыханный в Малых Пихтах кружок астрономии и космонавтики, куда поначалу записались даже отъявленные двоечники. Охотно участвовал в педсоветах и собраниях, высказывая порой весьма неожиданные идеи. И как ни странно — идеи эти нравились всем, даже этой старой перечнице, Корнелии Степановне, которая в присутствии нового физика расцветала, словно майская роза.

Конечно, без мелких шероховатостей в работе начинающего учителя не обходилось, но они, казалось, лишь оттеняли его безупречность. И это выводило Безуглова из себя. Не верил он, что за душой этого херувимчика не водится разного калибра грешков. Сам был небезгрешен. Окажись новый физик неказистым плюгавым мужичонкой, физрук относился бы к его трудовому энтузиазму снисходительно, но простить превосходство по части мужского обаяния не мог. Ну не бывает так, чтобы и красив, и умен, и трудолюбив, и при этом ни одного темного пятна в биографии.

Вот на биографии Владислав Юрьевич и решил сосредоточиться. В поисках компрометирующего материала он ухитрился краем глаза заглянуть в личное дело Михаила Васильевича. В тощей картонной папке ничего интересного не обнаружилось. Разве что — анкета, из которой следовало, что родился товарищ Скоробогатов в Ленинграде, родных потерял во время войны, был эвакуирован в Нижнеярск, жил в детском доме. После Победы вернулся в город на Неве, где и находился до последнего времени.

Зачем он опять приехал в Малые Пихты и каким образом познакомился с учительницей русского языка и литературы, в анкете, само собой, сказано не было. А это-то и интересовало физрука больше всего. Он чувствовал, что здесь кроется какая-то тайна. Владиславу Юрьевичу повезло. Председательница школьного месткома Володина выделила ему туристическую путевку в Ленинград. Было бы глупо не воспользоваться возможностью разузнать что-нибудь об одном из его уроженцев.

Глава 15

Молодая, только после медучилища, поселковая фельдшерица подтвердила поставленный бабой Маней «диагноз», но она же и успокоила. Беременность Али пока была в самом начале, не больше двух недель. Рекомендовала побольше двигаться, чаще дышать свежим воздухом, хорошо питаться, поставляя зародышу весь необходимый «строительный материал». И не нервничать. Последнюю рекомендацию выполнить было сложнее всего. Миша вот-вот должен был вернуться из Нижнеярска, а «мужняя жена» не знала, как преподнести ему эту новость. Обрадуется он? Испугается? Останется равнодушным? Полюбит ли их общего ребенка? Чтобы узнать это, нужно увидеть его глаза, которые порой были красноречивее слов.

Не окажись в ее чреве комочка слизи, из коего, если все пройдет благополучно, через девять месяцев появится крохотная копия Миши, Аля не стала бы всерьез задумываться обо всем этом. А теперь приходилось думать не только о собственном счастье. Дочь профессора Казарова всегда считала, что как ни велика любовь мужчины и женщины, она отодвигается на второй план, едва появляется плод этой любви. И родители обязаны на годы вперед обеспечить своему малышу уют, покой, сытость и безопасность. Да и что такое любовь, как не уловка эволюции, призванная обеспечить продолжение рода?

Не о любви теперь следовало думать, а том, что они смогут дать своему малышу. Будет ли у него нормальная семья? Аля честно попыталась разобраться в том, кто же такой на самом деле отец ее будущего ребенка? Вот если взглянуть на Мишу непредубежденно, без всякой фантастики — бродяга без роду, без племени. Человек без паспорта, который в любую минуту может оказаться обыкновенным беглым зэком. И не помогут ни хорошие отзывы малопихтинских учителей, ни детское знакомство с участковым, старшим лейтенантом Марьиным. Придет из Мирного милицейский газик, наденут на милого наручники и увезут. А если он не даст себя увезти, разметает вихрем милиционеров, как сделал это с тремя алкашами зимой — Аля ни минуты не сомневалась, что спас ее тогда именно Миша, хотя они никогда об этом не говорили, — так выйдет еще хуже.

Неужели придется остаться одной с дитенком на руках? Горемычной матерью-одиночкой. Теперь поневоле думалось, что зря она потащила тогда Мишу к участковому. Может, следовало спрятать любимого до поры до времени у дяди Ильи на заимке? Кто бы стал интересоваться постояльцем лесника? Малые Пихты не столица. Режимных предприятий не имеет. До государственной границы несколько тысяч верст. Если Миша не беглый, серьезных претензий у власти к нему быть не должно, а для нее, Али, он хорош и такой, какой есть. Жили бы себе потихоньку. Пусть бы даже и выздоровел Исидор Иванович, нашлась бы для Миши другая работенка. Он вон какой рукастый да головастый. Мог бы пойти на рудник, поступить на заочное отделение горного техникума, получить специальность.

Да такого бы и в институт взяли. Пусть для начала пришлось бы школу рабочей молодежи окончить, ради аттестата. В конце концов, при Мишиных способностях ему ничего не стоит сдать экзамены экстерном. Да и кто сказал, что на Малых Пихтах свет клином сошелся? Могли бы и в Нижнеярск переехать, а то и — в Новосибирск. А там Академгородок. Вдруг пригодятся сведения обо всех этих космических кораблях и империях? Даже наверняка пригодятся. Жаль только, посоветоваться не с кем. Кому расскажешь? Поднимут на смех. И сама-то она не очень уверенна, что рассказы и рисунки возлюбленного супруга — не плод его больного воображения. Вернее, она-то почти уверенна, но доказательств у нее никаких. Разве что метаморфа. Таких игрушек на Земле наверняка не делают.

Так размышляла Алевтина Вадимовна, сидя у окошка на закате летнего дня, когда во дворе закудахтали куры и чьи-то быстрые шаги прошуршали по траве. Не мужские — это Аля поняла сразу. Мелкие, семенящие. Наверное, кто-то из соседей пожаловал, вернее — соседок. За солью или за спичками, а может — просто так, лясы поточить.

Стукнула дверь, и сразу раздался резкий и неприятно высокий голос Нины Петровны:

— Аленький! Ты дома?!

Господи, как только ребята в школе ее вопли переносят? Не даром же кличут Пожарной Сиреной…

— Дома, Ниночка Петровна, — нехотя откликнулась хозяйка дома.

Поднялась навстречу. Пожарная Сирена ввалилась на кухню — толстая, раскрасневшаяся, запыхавшаяся.

— Ах ты бедняжка моя! — немедленно запричитала она. — Сидишь в одиночестве. Скучаешь…

Аля собрала все наличные силы, спросила со всевозможной приветливостью:

— Квасу хотите, Ниночка Петровна? Или, может быть, — чаю?

— Только не чаю! — выдохнула та. — Жара стоит несусветная, будто и не в Сибири живем. У нас еще что, говорят под Нижнеярском тайга горит, весь город в дыму!

Аля поставила перед ней большую кружку, налила квасу из трехлитровой банки, которую всего полчаса назад принесла из погреба.

— Как же так — в дыму, — проговорила она. — Там же Миша!

— Да ничего с твоим Мишей не сделается, — отмахнулась историчка. — Тебе сейчас о себе нужно думать, дорогая…

— А что мне о себе думать? — вяло проговорила Аля. — Я дома сижу, бездельничаю.

— Э-э, милая… — Володина осуждающе покачала головой, словно Аля была ее ученицей. — Женщине в наше время завсегда о себе думать нужно.

Алевтина обреченно кивнула. Похоже, Пожарная Сирена всерьез намеревалась обрушить на нее очередную порцию афоризмов житейской мудрости.

— Теперь есть кому обо мне думать, — на всякий случай уточнила Аля.

— Михаил Васильевич мужчина, конечно, интересный, но, если хочешь знать мое мнение, не пара он тебе.

— Это решать только нам с Мишей, — напряженно сказала Алевтина, а про себя подумала: черт бы тебя побрал с твоим мнением. И чего приперлась, спрашивается? Подругу навестить, скучающую в одиночестве? Так не по тебе же скучающую… Ну ладно, навестила, выполнила моральный долг — и ступай себе с богом.

Однако Володина не спешила уходить. Наоборот. Поерзала на табурете, усаживаясь поплотнее.

— Да-да, конечно, — пробормотала она. — Знаешь, я давно хотела поговорить с тобой, Аленький, — продолжала она. — Да все как-то не получалось… Школа, хозяйство… Да и ты с некоторых пор стала домой спешить…

Историчка нервно хихикнула и испуганно прикрыла грубовато накрашенный рот пухлой ладошкой.

— О чем же?

— О вас! — сказала Володина, не смущаясь откровенной скукой, прозвучавшей в голосе собеседницы. — О Михаиле Васильевиче и о тебе… Ты только не обижайся, Аленький, но, понимаешь, неопределенность ваших отношений бросает тень на наш коллектив…

Аля недоуменно уставилась на нее.

— Это в каком же смысле, Ниночка Петровна?

— Вы же учителя, милочка! — назидательно продолжала Пожарная Сирена. — Дети смотрят на вас. Берут пример.

Это было уже слишком.

— Как же так, бросает тень?! — с яростным недоумением осведомилась Аля. — Половину учебного года — не бросала, а теперь — бросила? Когда Миша поднимал успеваемость в классе — не бросала. Укреплял дисциплину — не бросала. Организовывал кружок — не бросала. А из-за того, что мы с ним пока по объективным причинам не расписаны, значит, бросила?!

— Погоди-погоди, не кипятись! — Историчка замахала на нее ладошками. — Претензий к Михаилу Васильевичу, как к педагогу и общественнику, да и к тебе тоже — у нас нет, но учителя советской школы должны быть безупречны в моральном отношении. Иначе как им доверить ребят?!

Спорить с этой общественницей, председательшей месткома было бесполезно, и Аля только вяло огрызнулась:

— По-твоему — мы аморальны, Ниночка Петровна?

— Ну-у, я бы не ставила вопрос так остро, но ты вспомни, дорогая, у тебя это уже не первый случай в жизни, когда ты живешь с мужчиной не расписанной…

— А вот это никого не касается! — всерьез разозлилась Алевтина.

— Прости, Аленький! — пошла на попятную Пожарная Сирена. — Не стоило, об этом говорить, конечно, но, поверь, душа за тебя болит, ей богу. Нескладная ты какая-то… Вечно привечаешь каких-то бродяг…

— Миша — не бродяга, — устало проговорила Аля, которая порой терялась от такой самозабвенной бесцеремонности. — Он — мой муж.

— Муж, объелся груш… — пробурчала Володина. — Может, и правильно, что вы пока не расписаны. Подумай хорошенько. У нас в поселке есть достойные кандидаты. Владислав Юрьевич, например…

— Ах, Владислав Юрьевич! — вскинулась Аля. — Это он тебя подослал?!

Овечье лицо исторички сделалось бледным, как полотно.

— Как это — подослал?! — с ужасом спросила она. — Когда?!

— Уж не знаю, когда, — со всем возможным для себя сарказмом произнесла Аля. — Вам виднее, Ниночка Петровна. Нашли за кого сватать! За стопроцентного кобеля, который ни одной юбки в нашей школе не пропустил. А может, он и к тебе подкатывался, а, Ниночка Петровна?

Володина сползла с табурета, едва удержавшись на ногах, попятилась к выходу.

— Да что ты такое говоришь, Аленький… — пролепетала она. — Как тебе такое только в голову взбрело…

— Знаете, как это называется, товарищ председатель месткома? — продолжала наседать на нее Алевтина. — Сводничество, вот что это такое!

— Бесноватая! — взвизгнула Пожарная Сирена и выскочила за дверь.

Глава 16

Оставшись одна, Аля устало опустилась на табурет. Визит Володиной выбил ее из колеи. И чего это историчка так заботится об этом бабнике, Безуглове? Он волочится за каждой юбкой, однако аморалку эта пухлозадая общественница шьет почему-то им с Мишей. Ну не зарегистрированы, подумаешь… Выдадут Мише паспорт — зарегистрируемся. И все будет как у людей. Лишь бы он поскорее вернулся… Тревожно как-то на душе, будто сгущается что-то в теплом вечернем воздухе. Дым от таежных пожаров? Ну так до них километров пятьсот, не меньше… Вот же дура эта Ниночка Петровна, разбередила душу…

В завучи Пожарная Сирена метит, вот что. Не может дождаться, карьеристка, когда Корнелия Степановна на заслуженный отдых уйдет. Упаси боже Малопихтинскую школу от такого завуча. Корнелия Степановна Корнеева происходила из семьи потомственных русских интеллигентов, земских учителей, еще задолго до революции отправившихся в сибирскую глушь, чтобы учить грамоте крестьянских детишек. К сожалению, она была бездетной и последней в своем роду. Уйдет Корнелия Степановна на пенсию, и из Малопихтинской средней школы выветрится привносимый ею дух педагогического творчества и даже некоторого вольнодумства. А жаль…

Солнце уже опустилось за частую гребенку далекого бора. Сумерки сиреневым молоком пролились на окраину поселка. Вдруг стукнула калитка и двор пересек неясный мужской силуэт. Миша! Аля вскочила, бросилась к двери, мигом позабыв о нерадостных своих мыслях. Все вытеснило одно безбрежное счастье снова увидеть его, прижаться, расцеловать серые любимые глаза… Хорошо, что догадалась сорвать со спинки стула ситцевый цветастый халатик, нацепить его, с трудом попадая в рукава. Шаги раздавались уже в сенях — твердая поступь, уверенного в себе мужчины. Аля отдернула щеколду, толкнула тяжелую, сшитую широкими плахами дверь. И отступила, машинально скомкав ворот халатика на груди.

— Приятно, когда тебя так встречают! — пророкотал гость бархатным баритоном завзятого сердцееда. — Здравствуйте, Алевтина Вадимовна!

Она невольно окинула взглядом переступившего через порог мужчину. Выглядел тот импозантно. Современная городская прическа. Подбородок с ямочкой, как у певца Евгения Мартынова. Постриженные скобкой усы. Бежевый пиджак модного покроя, в тон ему расклешенные брюки. Круглоносые — зеленые с красным — туфли на высоком каблуке. В распахнутой на груди голубой нейлоновой рубахе курчавятся волосы. Аля почувствовала, что к горлу подступает тошнота — так неприятен ей был этот незваный вечерний гость, — невольно отступила к своей комнате, скрылась за дверью, и уже с безопасного расстояния осведомилась:

— Чем обязана поздним посещением, Владислав Юрьевич?

— Да вот, зашел поболтать, как коллега с коллегой, — с обычным самодовольством отозвался физрук. — Не прогоните, Алевтина Вадимовна?

— Прогоню, — сказала она. — Мужа нет дома.

— Знаю, знаю… — не смущаясь негостеприимным тоном хозяйки, проговорил гость. — В Нижнеярске он. Забота о подрастающем поколении и все-такое прочее… Только почему — муж? Насколько мне известно, вы еще не оформили ваши отношения.

— Как бы там ни было, вас это не касается. — процедила она.

— Разумеется, Алевтина Вадимовна, — легко согласился физрук, проходя на кухню и поставив что-то со стуком на стол. — Если не трудно, сообразите какую-нибудь закуску.

— Я не собираюсь с вами выпивать, Владислав Юрьевич, — резко сказала Аля. — Будьте любезны, покиньте мой дом. Мне пора спать.

— Да я бы с радостью, — неискренне произнес он, — но долг не позволяет.

— Какой еще долг? — насторожилась она, роясь в платяном шкафу в поисках какого-нибудь затрапеза. Уж если выставлять незваного гостя, то в одежде, исключающей любую двусмысленность. Аля вытащила застиранные, обвисшие на бедрах треники с пузырями на коленях, и старенький свитер с огромным воротом.

— Гражданский… — сообщил из кухни физрук, — касаемый вашего обожаемого супруга.

И этот туда же. Сговорились они с Пожарной Сиреной, что ли? А может — и сговорились. Не даром же он почти сразу после нее притащился.

Алевтина облачилась в найденные обноски и предстала перед незваным гостем.

Физрук нарочито внимательно оглядел ее с головы до ног. Усмехнулся. Подпустил в голос еще больше бархата:

— И даже в таком наряде вы очаровательны, Аля!

— Для вас я всегда только Алевтина Вадимовна, — пресекла она его поползновения сократить дистанцию. — А еще лучше — товарищ Казарова.

Но физрука так просто было не пронять.

— Ну дайте хотя бы стаканы, товарищ Казарова! — паясничая, воскликнул он, показывая на бутылку армянского пятизвездочного коньяку.

Аля отворила стеклянную дверцу буфета, вытащила граненный стакан. Брякнула им о столешницу.

— Пейте, товарищ Безуглов!

Гость крякнул, сорвал с горлышка фольгу, крепкими белыми зубами вытащил пробку. Налил себе полстакана. Отхлебнул.

— Зря не хотите, — сказал он, вытирая усы. — Отличный коньяк.

— Вы тоже не злоупотребляйте, Владислав Юрьевич, — посоветовала хозяйка. — Если что, коньяк вам не поможет. Вы меня знаете…

— Знаю, — не стал спорить он. — Вас-то я знаю, а вот кто знает вашего, как вы утверждаете, мужа?

— Обойдемся без риторических фигур. Говорите прямо, если есть, что сказать.

— Ладно, товарищ Казарова, — сказал физрук. — Не будем ходить вокруг да около. Я тут навел кое-какие справки о Михаиле Васильевиче. Загадочный он, знаете ли, человек… Родился действительно в Ленинграде, в тысяча девятьсот тридцать пятом году. В сорок втором был эвакуирован вместе с матерью, которая погибла под бомбежкой. Жил в Нижнеярске в детском доме…

Сердце Али провалилось в холодную трясину и вновь подскочило, затрепетало у самого горла.

— Вам-то откуда все это известно? — чуть придушенно спросила она. — Разве вы в милиции служите?

— Каждый гражданин обязан помогать органам охраны правопорядка, — кривляясь, изрек Безуглов, — но дело не в этом…

— В чем же?

Гость допил то, что оставалось в стакане, и налил еще. Лицо его покраснело, а в глазах появился пьяный блеск.

— В том, Алевтина Вадимовна, что по моим сведениям Михаил Васильевич прибыл в наши палестины отнюдь не из Ленинграда.

— Откуда же, позвольте узнать?

— Неизвестно, товарищ Казарова, — развел руками физрук. — Доложу вам, на днях я как раз вернулся из города на Неве, а там — навел справки. И знаете, что выяснилось?

— Что же?

— По указанному в анкете адресу Скоробогатов Михаил Васильевич не прописан.

У Али нехорошо засосало под ложечкой.

— Он мог забыть, перепутать адрес, — неуверенно возразила она.

— Возможно, но в анкете-то он указал именно этот адрес, верно? — подражая сыщику из заграничного фильма, заговорщически понизив голос, заявил Безуглов. — На юридическом языке это называется предоставлением заведомо ложных сведений…

— Я не собираюсь с вами обсуждать это! — отрезала Аля, которой с каждой минутой становилось все хуже.

— Напрасно, напрасно, — проговорил физрук, грозя ей ухоженным пальцем. — Ваш гражданский долг сообщить властям все, что вам известно о вашем сожителе. Поверьте, я вовсе не желаю зла Михаилу Васильевичу. Вполне допускаю, что он попал в какую-то беду и потому вынужден скрывать, скажем, некоторые подробности своей биографии. Мы с вами, Алевтина Вадимовна, должны ему помочь очиститься перед законом. Обратимся к общественности и при поддержке уважаемых людей возьмем Михаила Васильевича на поруки. Дескать, за время работы в Малопихтинской средней школе зарекомендовал себя с положительной стороны, школьная и поселковая общественность ручаются, ну и так далее…

— Ну и что же вам мешает?

— Добрые дела задаром не делаются…

— Вымогаете взятку?

— Да, но не деньгами…

Физрук похабно подмигнул, поднялся, и тяжко кренясь откормленным мускулистым торсом, шагнул к хозяйке дома. Протянул длинные ухватистые лапы уверенного в своей неотразимости самца.

— Ну что ты кочевряжишься, Казарова… — выдохнул коньячным духом. — Хватит уже целочку из себя корчить. Поверь, тебе понравится…

Гнев и отвращение захлестнули Алевтину мутной волной. То, что произошло дальше, она не смогла бы восстановить в деталях. Ведь как полагал опытный в таких делах физрук? Сграбастает он эту ломаку-русичку, та, само собой, примется отбиваться по-женски. Ну как отбиваться? Постучит кулачками по мускулистой волосатой груди. В крайнем случае — закатит оплеуху. Неприятно, но потерпеть можно. Раззадорит лишь. Еще слаще сделает неизбежную победу. Однако вышло по другому. Казарова и не думала отбиваться. Когда за спиной Безуглова с хрустом выдернули оконную раму, она сама кинулась к нему в объятия. Правда, странно как-то кинулась. Ухватила за плечи, рванула на себя, словно старалась оттащить от окна.

Почувствовав неладное, физрук попытался обернуться, но не успел. Жестокая неодолимая сила впилась ему в спину, легко оторвала от русички, все равно что пушинку сняла с рукава. Дикая боль пронзила холеное тело неудачливого соблазнителя. Он закричал так, что Аля на мгновение оглохла. И только в немом оцепенении смотрела, как клубящееся, переливающееся окровавленным металлом нечто, вытаскивает физрука через кухонное окно. Без напряжения, словно куль с шерстью. Миг — и Владик исчез в ночной темноте вместе с обломками рамы. Только модные туфли мелькнули. В этот миг сознание Али окончательно померкло, и она рухнула на пол, усыпанный осколками стекла, залитый кровью пополам с коньяком.

Глава 17

Легкие занавески — синие в белый горошек — были раздвинуты, и со двора заглядывали любопытные. Марьин строго посмотрел на чью-то веснушчатую физиономию, не посмотрел даже — зыркнул. Физиономия ойкнула и испарилась. Свято место пусто не бывает, и ее место тут же попыталась занять другая. Участковый грозно надвинулся, едва не спихнув очередного любопытствующего с завалинки, высунулся в окошко по пояс.

— Нечепуренко! — крикнул он. — Почему посторонние на территории?!

— Виноват, товарищ старший лейтенант! — отозвался плаксивым басом плечистый дружинник, и затянул, видимо, подражая киношному милицейскому старшине: — Паа-прашу очистить, граждане! Мешаете праа-ведению…

Марьин вернулся в комнату. Эксперт Серегин поднялся, отряхивая колени, сказал, обращаясь к следователю районной прокуратуры Болотникову:

— Как хотите, Антон Иванович, но убили его не здесь.

— Тогда как, по-вашему, выглядит картина преступления? — осведомился следователь. — Хотя бы приблизительно.

Серегин пожал плечами.

— Окончательные выводы делать пока рано, — проговорил он, — но по некоторым данным можно предположить, что убийца, или убийцы, вломились в дом со двора, высадив кухонное окно. Ударили потерпевшего ножом и вытащили через оконный проем. Следов крови нет нигде в доме, только на полу кухни, на подоконнике, на траве во дворе…

— Да-да! — подхватил Болотников. — А также — на улице, в овраге и далее везде. Три версты волокли бедолагу по пням, по кочкам, аж до Старого рудника, чтобы там окончательно прикончить и бросить. И при этом — оставили в живых главную свидетельницу.

— Что и говорить, — вздохнул эксперт. — Картина преступления странная…

— Странная, но не оригинальная, — напомнил следователь.

— Вы имеете в виду давешних «подснежников»? — вполголоса уточнил Серегин.

— Их, родимых, — еще тише откликнулся Болотников, указав глазами на открытое окно, куда то и дело норовили заглянуть любопытствующие жители поселка.

Эксперт кивнул. Дело о «подснежниках» находилось на особом контроле, и посвящать в него граждан не стоило.

— Где машина, старлей? — буркнул Болотников.

Марьин подобрался.

— Скоро будет, товарищ следователь! — доложил он и счел нужным пояснить: — В Заовражье дорогу размыло.

Болотников кивнул и вдруг сказал:

— Послушайте, Марьин, а что скажете обо всем этом вы? Следы разбойного нападения на лицо, на кухне разгром, хозяйка в обмороке, тело убитого найдено за три версты отсюда… Каковы, по-вашему, могут быть мотивы данного преступления?

Участковый в который раз обвел пытливым взором ярко освещенную кухню. Следователь прав: разгром, иначе не скажешь. Стол перевернут. Посуда побита. На полу бутылка из-под коньяка. Можно было предположить, что имело место свидание, если не знать Алевтину Вадимовну. Тем более что когда баба Маня, соседка Казаровой, обнаружила ее, та была одета в какие-то обноски. Не похоже это на рандеву.

— Можно было бы предположить убийство из ревности, — нехотя сказал участковый, — но есть одна закавыка, товарищ следователь…

— Какая же?

— Сожитель Казаровой еще неделю назад уехал в Нижнеярск.

— А он не мог вернуться?

— Если только тайком, товарищ следователь, — отозвался Марьин. — Из района к нам можно приехать лишь на рейсовом автобусе, водитель которого местный житель. Я говорил с ним, он утверждает, что не видел Скоробогатова с того самого дня, когда сам его доставил в Мирный.

— Однако он мог приехать на такси или частнике. Верно? — сказал Болотников. — Следовательно, надежного алиби у сожителя нет. Значит, придется с ним познакомиться.

Участковый только кивнул. Он вспомнил, что около года назад Миша Скоробогатов, аналогичным путем прибыл в Малые Пихты. По крайней мере, у него, Марьина, сложилось такое впечатление. Так что предположение следователя прокуратуры не было лишено рационального зерна. Однако… Трудно представить Мишу в роли убийцы.

— А это не могло быть попыткой ограбления? — спросил Серегин. — Допустим, грабители пытались проникнуть в дом, полагая, что хозяйка одна, и обнаружили, что она коротает время с Безугловым.

Участковый поморщился.

— Полагаю, что нет, товарищ эксперт, — сказал он, стараясь не выдать раздражения. — Брать в этом доме нечего. Да и не коротала Казарова время с Безугловым.

— Откуда вам это известно? — недовольно спросил Болотников. — Насколько я знаю, гражданка Казарова еще не пришла в себя и рассказать о том, что случилось, не могла.

— Извините, товарищ следователь, — сказал Марьин. — Я знаю Алевтину… Гражданку Казарову с младых ногтей, не из тех она женщин, что принимают ухажеров, едва муж за порог. Да и убитого я тоже хорошо знаю… Знал. Он у нас славился по женской части, никому проходу не давал.

— В свою очередь хочу заметить, — встрял в разговор эксперт. — Следы коньяка, бутылка из-под которого лежала рядом с перевернутым столом, обнаружились только в одном стакане. Опять же пока рано делать окончательные выводы, но скорее всего — пил гость.

— Возможно, вы и правы, — сдержанно отозвался Болотников. — Убийство из ревности, скажем так, пока маловероятно. Попытка ограбления — тоже под вопросом… Могла иметь место месть? Раз уж вы, товарищ Марьин, утверждаете, что убитый был ходок по женской части.

Участковый не успел ответить. В дверях появился дружинник Нечепуренко.

— Есть свидетель! — доложил он, сияя будто масленый блин.

— Замечательно, — отозвался Болотников. — Старший лейтенант, побеседуйте с гражданином… Да не здесь, а где-нибудь в другом месте. Протокол потом привезете в прокуратуру.

— Слушаюсь! — буркнул старший лейтенант.

Он обогнул опрокинутый стол, стараясь не наступать на пятна крови, и вышел наружу.

— А вы, Нечепуренко, помогите эксперту… — донесся до него голос следователя.

На улице было хорошо. Дневная жара уже отступила. С Заовражья потягивало холодком. В палисаднике дома, некогда построенного доктором физматнаук Казаровым, шелестели листвой березы, то приоткрывая, то пряча голубые угольки звезд. Невозможно было представить, что почти сутки назад здесь произошло преступление. Эксперт прав — странное преступление. Не вписывается оно ни в какие рамки. В самом деле, зачем нужно было врываться на кухню, выволакивать тело через окно, тащить его несколько километров, чтобы потом просто бросить? А мотивы? Ну некоторые мужики в Малых Пихтах могли иметь на физрука зуб, но не до зверского же убийства, в самом деле… Нет, это не местные. Тогда кто же? Беглые зэки? В последнее время не было ориентировки на побег. Тогда какие же изверги и за что могли так растерзать тело молодого, физически крепкого мужчины?..

Марьин невольно поежился, спешно потянул из кармана мятую пачку «Явы». От ствола ближайшей к крыльцу березы отлепился силуэт коренастого мужичка.

— Это я, Кузьмин, — произнес он. — Здорово, Валерьян Петрович…

Участковый спустился с крыльца, поздоровался с Кузьминым за руку.

— Я так понимаю, Егор Никодимыч, что ты и есть свидетель?

— Да уж, — протянул Кузьмин. — Почитай, тридцать лет бок о бок с Казаровыми живу. И всегда у них тихо. А тут на тебе…

— Знаешь что, Никодимыч, пойдем к тебе в хату! — предложил участковый. — Неудобно здесь разговаривать, да и темно, протокол не составишь… Если не помешаем твоим домашним, конечно.

— Что ты, Петрович, — горячо возразил Кузьмин. — Некому там мешать. Моя Аграфена, как услыхала про убийство-то, внучку в охапку — и в район, к дочке с зятем…

Только паники мне здесь не хватало, подумал старший лейтенант.

Они вышли со двора казаровского дома, сопровождаемые любопытными взглядами зевак. Появление Кузьмина в обществе милиционера малопихтинцы истолковали по-своему. Какая-то бабуся ахнула жалостливо: «Никодимыча-то за что, господи!» Словно подстегнутый поднявшимся в толпе ропотом, Марьин поравнялся со свидетелем, чтобы идти рядом, а не конвоировать. Они не успели сделать и десятка шагов, как послышалось натужное подвывание автомобильного мотора, и из-за ближнего палисадника вырвался свет фар. Это прибыл милицейский газик. Пропустив его, свидетель и участковый поднялись на крыльцо кузьминского дома. Хозяин зажег на кухне свет, подвинул табурет милиционеру, многозначительно щелкнул черным, обгрызенным ногтем по четвертинке первача, но Марьин решительно помотал головой. Выложил на стол сумку-планшет, достал чистый бланк протокола и шариковую ручку.

— Ну давай, Никодимыч, рассказывай, — поощрил он хозяина дома. — Время дорого…

— А ты не спеши, Валерьян Петрович, — отмахнулся тот. — Время дорого, да уж дело больно важное.

— Кто спорит… — отозвался старший лейтенант, прислушиваясь к завыванию мотора — прокурорское начальство отбыло в район. — Такое дело, что голова кругом. Я вот думаю, неужто беглые зэки, а?

— Может, и беглые, да только не знаю — зэки ли… — загадочно откликнулся свидетель. — Зря ты не хочешь выпить, Петрович… Что я щас расскажу, на трезвую голову не переваришь…

Глава 18

Не открывая глаз, Аля пыталась понять, почему она до сих пор валяется в постели, когда с минуты на минуту может появиться Миша, а у нее ничего еще не готово?.. Полы не вымыты, пироги в печь не поставлены. А муж так любит пироги с рыбой, мясом, грибами, малиной, яблоками… Нет, так не годится. Вот сейчас встанет и займется делом. Приедет любимый, а у нее, как у заправской Бабы Яги, для добра молодца и банька истоплена, и… что еще там полагается делать… Нет, Мишу она на лопату сажать не станет, у нее на него другие планы.

Аля хихикнула. Получилось как-то нерадостно. Наверное, из-за физрука… Вломился, нажрался, наговорил мерзостей. Да еще окно на кухне высадил, пьянь этакая. Надо бы полиэтиленом залатать, покуда Миша не вернется. Где-то у нее был целый рулон… еще прошлым летом для парника купленный… Вот им и залатает. А то стыдно с прорехой-то. Вернется Миша — починит как следует… Что-то долго он не возвращается. Но и она хороша тоже — валяется, вместо того чтобы встать и за работу…

Она честно попыталась пошевелиться, но в теле ее была такая тяжесть, такая истома, что ни ногой, ни рукой. Надо хотя бы глаза открыть… Боже мой, как неподъемны веки… Из свинца они, что ли? То-то удивится Миша, когда обнаружит, что Алечка его все еще изволит дрыхнуть. И странно как-то пахнет в ее доме. Не пирогами — явно. А чем? Карболкой… Отвратительный запах. Так пахло в больничной палате, в которой умирал папа… Неужели она тоже умирает? Не похоже что-то. Легкие дышат, сердце бьется… Только вставать не хочется.

Скрипнула дверь. Кто-то вошел. Твердой мужской походкой. Сознание Али уже покидала сонная одурь — она явственно слышала: не Мишины это шаги, но не испугалась. Веки вдруг стали невесомыми, и она легко распахнула их. Солнечный свет резанул по нервам. Аля зажмурилась, а когда снова открыла глаза, увидела склонившееся над ней мужское лицо. Следовало признать — хорошее лицо. Открытое, честное. Взгляд слегка встревоженный, но прямой, внимательный. На незнакомце был белый халат, но Аля почему-то сразу поняла — не врач. В руках кожаная папка. Выходит, по делу пришел. Она уже смутно догадывалась — по какому, и сердце у нее заныло от тоскливого предчувствия.

— Добрый день, Алевтина Вадимовна! — тихо, но отчетливо произнес незнакомец. — Моя фамилия Болотников. Я следователь районной прокуратуры.

— Здравствуйте! — откликнулась Аля.

— Я хотел бы поговорить с вами, — продолжал следователь. — Если вы, конечно, хорошо себя чувствуете.

Деликатный, подумала она, не то что физрук.

— Простите, а как ваше имя-отчество?

— Антон Иванович.

— Не беспокойтесь, Антон Иванович, я постараюсь рассказать все, что вас интересует.

Болотников помедлил несколько секунд, кивнул седеющей на висках русой головой.

— Вы помните, что случилось в вашем доме, Алевтина Вадимовна? — спросил он и добавил: — Я только прошу вас, по возможности, быть со мною откровенной. Это очень важно.

— Мне скрывать нечего, — отозвалась Аля и тут же пожалела о сказанном.

А что если следователь начнет расспрашивать о Мише? Господи, неужели они не видят, что он совсем как ребенок! Большой, умный, сильный, ловкий, но такой неприспособленный… Может, для него и нет тайн в глубинах Мироздания, но в обычной жизни он порой беспомощен. Как бы им всем объяснить, что Мишу не нужно трогать, мучить допросами, выпытывать подноготную. Ну расскажет он им о себе, как ей рассказывал, так чего доброго в психушку упекут… А не все ли равно — психушка или тюрьма, если она, Алевтина Казарова, опять одна останется? Да еще с ребенком. Ну зачем им разрушать молодую семью? Они с Мишей много пользы могут принести обществу. Он умница, чуткий, добрый человек. Талантливый педагог. Уже проявил себя. Ребята от него в восторге. К чему теперь разводить формальности?..

— Хорошо, Алевтина Вадимовна, — мягко сказал Болотников. — Буду вам очень признателен. Вы только не волнуйтесь. Все уже позади.

Аля немедленно взволновалась. О чем это он? Что — уже позади?! Что-нибудь с Мишей?! Спросить? А вдруг не скажет? А если — скажет? Если откроется что-нибудь настолько страшное, после чего она не сможет жить…

— Спрашивайте…

— Вас нашла соседка, Кольцова Мария Павловна. Вы были без сознания. Лежали на полу кухни. Соседка привела фельдшера, та вызвала скорую. Так вы оказались в больнице. А что произошло до этого, вы помните?

— Помню, — сказала Аля. — Хотя мне не очень хочется рассказывать об этом, но я обещала…

— Слушаю вас внимательно.

— Сначала ко мне приходила Пожарная Сирена… Простите, Нина Петровна Володина, учительница истории в нашей школе. Ну мы поболтали о разной ерунде… Потом она ушла. А примерно через час пришел другой мой коллега — Безуглов, Владислав Юрьевич…

— Не могли бы вы подробнее рассказать именно об этой встрече?

— Я не хотела его видеть. Поздно уже было. Я собиралась спать.

— Вы сказали ему об этом?

— Да, но он не ушел. Выставил на стол бутылку коньяка, предложил выпить. Я отказалась, но стакан ему дала.

— О чем был разговор? — спросил следователь. — Вы поймите, я не из праздного любопытства интересуюсь.

— Понимаю… Видите ли, Антон Иванович, товарищ Безуглов, скажем так, издавна питает ко мне симпатию. А я не отвечаю ему взаимностью…

— Простите за вопрос, но… гражданин Безуглов настаивал на близости?

— Да… настаивал. Я решительно отказала.

— Что же произошло дальше?

— Я не очень хорошо помню… Видимо, мне уже тогда стало плохо. Он напился и, кажется, начал буянить… Окно высадил на кухне…

— Он сам его высадил?

— Да… Наверное. Я плохо помню. Помутилось в голове… Очень жаркий день был.

— Еще раз простите, Алевтина Вадимовна, но вы не могли чем-нибудь ударить гражданина Безуглова?

— Если бы он начал распускать руки — могла бы.

— Но этого не случилось?

— Я не знаю… Мне было очень плохо… Спросите об этом у гражданина Безуглова, в самом деле…

— К сожалению — это невозможно.

— Почему?

— Гражданин Безуглов умер. Убит.

— Как — убит?! — вскинулась она. — Кем?!

— Этого мы не знаем, Алевтина Вадимовна, — отозвался Болотников. — Я надеялся, вы нам поможете.

— А почему — я?.. Вы думаете, я могла это сделать?!

Следователь невесело усмехнулся.

— Вряд ли, Алевтина Вадимовна, — сказал он. — Тело гражданина Безуглова было найдено в нескольких километрах от вашего дома.

— Боже, какой ужас… — пробормотала она. — Бедный Владик… Он, конечно, дурно был воспитан… Некрасиво вел себя с женщинами, но чтобы вот так погибнуть…

— Если вас сильно травмировало это известие, я немедленно уйду.

— Травмировало?.. — сквозь слезы проговорила Аля. — Еще бы… Мы шесть лет проработали в одной школе.

— Простите! — Следователь решительно поднялся со стула. — Я ухожу.

— Нет, не уходите… — остановила она его. — Я должна знать… Если Владика нашли далеко от моего дома, почему вы думаете, что я причастна к его гибели?

— Я скажу вам, — откликнулся Болотников, вновь опускаясь на стул, — при условии, что вы немедленноуспокоитесь.

— Не волнуйтесь, — проговорила Аля. — Я спокойна… Насколько это сейчас возможно.

— Дело в том, что у нас есть все основания полагать, что гражданин Безуглов не высаживал ваше окно.

— А — кто же? — удивилась Алевтина. — Не я же…

— Предполагаемый убийца, — ответил он. — Или — убийцы, если их было несколько. Они выломали окно и вытащили гражданина Безуглова во двор. При этом — нанесли ему одно или несколько ножевых ранений. Мы потому и рассчитывали на ваши показа… Что с вами, Алевтина Вадимовна? Вам плохо!..

Аля не слышала его. В голове у нее зазвенело. Вернее — залязгало. Так лязгали суставчатые щупальца невероятной твари… Это она с мясом выломала оконную раму и схватила… Нет, не схватила — впилась в туловище физрука крючковатыми когтями на концах щупалец. Несчастный Владик закричал тоненьким, почти детским голосом, пытался ухватиться за стол, но лишь опрокинул его. Тварь легко, словно перину, выдернула массивное тело сквозь оконный проем и канула с окровавленной добычей в ночной темноте, которая вдруг опять накрыла Алю с головой, милосердно отключая сознание.

Глава 19

Два документа лежали перед следователем районной прокуратуры, юристом первого класса Болотниковым Антоном Ивановичем. На первом, на бланке ленинградского УВД, было отпечатано:

«На ваш запрос от 18 декабря 197… года об установлении личности гражданина Скоробогатова Михаила Васильевича, 1935 года рождения, уроженца города Ленинграда, прописанного по адресу улица Стачек дом 15, квартира 37, имеем сообщить следующее:

Скоробогатов Михаил Васильевич действительно родился в городе Ленинграде, в 1935 году, 3 августа (копия свидетельства о рождении прилагается). Родители: Скоробогатов Василий Федорович, старший политрук артиллерийского дивизиона, 1901 года рождения, погиб в сентябре 1941 года в боях на Лужском направлении. Мать, Скоробогатова Екатерина Ефремовна, 1903 года рождения, погибла при эвакуации в марте 1942. Старший брат, Скоробогатов Константин Васильевич, 1924 года рождения, погиб в составе роты ополчения в боях за Пулковские высоты в декабре 1941. Скоробогатов М.В. был эвакуирован в конце февраля 1942 года из города Ленинграда вместе с матерью. В город Ленинград Скоробогатов М.В. не возвращался. Настоящее его местонахождение неизвестно. По указанному в запросе адресу проживают другие люди. Им также ничего неизвестно о судьбе Скоробогатова М.В.».

Второй был справкой из Нижнеярского архива.

«Михаил Васильевич Скоробогатов (год рождения предположительно 1935/36) был доставлен в детский дом номер 4 города Нижнеярска, о чем существует соответствующая запись в регистрационной книге привокзального эвакопункта от 26 апреля 1942 года. Мать М.В Скоробогатова погибла при бомбардировке поезда, предположительно в марте 1942 года. В июне 1943 года, Скоробогатов М.В. вместе с большой группой воспитанников детского дома номер 4 был направлен в поселок Малые Пихты Сталинского (ныне Мирновского) р-на на время летних каникул, где бесследно пропал в начале августа того же года. По свидетельству других воспитанников детского дома номер 4, Скоробогатов М.В. направился в район заброшенной выработки, известной как Старый рудник. При обследовании карьера были обнаружены: вещмешок, примерно осьмушка хлеба, кусок сахара, саперная лопатка, возможно принадлежавшие разыскиваемому…»

Болотников несколько раз перечитал оба документа, прежде чем составить на их основе третий:

«Я, следователь районной прокуратуры, юрист первого класса Болотников А.И., рассмотрев материалы об установлении личности г-на Скоробогатова М.В., нашел: что г-н Скоробогатов М.В. прибыл в поселок Малые Пихты Мирновского р-на Нижнеярской обл. предположительно в августе прошлого, 197… года. В настоящее время г-н Скоробогатов М.В. работает учителем физики и математики средней школы п. Малые Пихты. В связи с тем, что вышеупомянутый г-н Скоробогатов М.В. в своем заявлении о восстановлении ранее утраченного паспорта указал о себе недостоверные сведения, постановил:

а) применить к нему меру пресечения: временное задержание, вплоть до полного установления личности;

б) в случае не нахождения по месту настоящего пребывания объявить розыск г-на Скоробогатова М.В., рождения 1935 г., уроженца города Ленинграда, предположительно беспартийного, предположительно ранее не судимого;

в) всем лицам, знающим о местопребывании г-на Скоробогатова М.В., известить органы охраны правопорядка.

Приложения:

1. Фотокарточка.

2. Словесный портрет:

Рост выше среднего, около 180 см, фигура атлетическая, голова круглая, шея жилистая, цвет волос — блондин, глаза голубые, лицо овальное, лоб скошенный, брови широкие, нос большой, тонкий, с горбинкой, уши не выяснены, особые приметы — явственное искривление позвоночника (правое плечо заметно ниже левого), многочисленные шрамы на голове и теле. Характерные привычки не отмечены.

3. Дактилоформула: не снималась…»

Болотников снял усталые пальцы с клавиатуры старенького «Ундервуда», изнеможенно откинулся в кресле. Не любил он печатать на машинке. Писать от руки — сколько угодно. Служба такая — сплошная писанина. А вот тарахтеть по клавишам — увольте. То ли дело Капочка — любо-дорого посмотреть. Наманикюренные пальчики так и летают над белыми буковками на черных кругляшах. К сожалению, даже у делопроизводителей прокуратуры бывают отпуска. У следователей они тоже бывают, но лично его, юриста первого класса Болотникова Антона Ивановича, это счастье ожидает не ранее октября. Вот и сиди теперь, барабань… И было бы ради чего утруждать пальцы. Рутинное дело. Не исключено, что этот пресловутый гражданин Скоробогатов не имеет никакого отношения к несчастному эвакуированному мальчишке, без вести пропавшему в те страшные военные годы.

Антон Иванович хорошо помнил их. И непрерывные уличные бои в разрушенном непрестанными бомбежками и артогнем, но не сломленном городе. Фонтаны воды пополам с осколками льда над Волгой. Лужицы замерзшей крови на сталинградских улицах, заметаемых вьюгами сорок второго. И знойное солнце сорок третьего над сшибающимися в сухих степях Курской дуги танковыми клиньями. Звенящий вой зависших в белесом небе штурмовиков и стрекот кузнечиков в минуты затишья. А ведь младший лейтенант, командир стрелкового взвода Антон Болотников знал, что, если останется жив, вернется в родной сибирский райцентр, где ждут его мать и уже овдовевшая старшая сестра. Каково же было восьмилетнему Мише, за два года потерявшему самых близких людей?

Ну погоди ты у меня, подумал следователь с ожесточением по адресу неизвестного самозванца, неведомо как разузнавшего анкетные данные три десятка лет назад сгинувшего мальчишки-блокадника. Я тебе покажу кузькину мать… В конце концов, выводить таких мерзавцев на чистую воду — это дело чести любого сотрудника правоохранительных органов. И он, следователь Болотников, обязательно выведет сего самозванца… Жаль только сожительницу его, Казарову Алевтину Вадимовну. Ей-то за что такая судьба? Мало того что проходит свидетельницей по делу об убийстве гражданина Безуглова Владислава Юрьевича, а тут еще выяснится, что шаромыжника приютила…

Эх, зря он вспомнил о гражданине Безуглове… Увели дело. Прямо из стойла, в самом разгаре расследования увели. По возвращении со следственных действий в поселке Малые Пихты Болотникова вызвал генеральный и велел подготовить все материалы, включая версии, лишь находящиеся в разработке, к передаче. И не только дело об убийстве любвеобильного малопихтинского физрука, но и дело о «подснежниках» — трех зверски зарезанных мужчинах, трупы которых были обнаружены в карьере Старого рудника после стаивания снега, — тоже. И бесполезно спорить, протестовать. И ладно бы «особо важным» передали или в областную прокуратуру. Все-таки — коллеги. Глядишь, и поделились бы по секрету в хорошую минуту, чем у них вся эта чертовщина завершилась. А вот там не узнаешь. Оттуда информацию не выдают. Все равно что камень в воду канул.

Болотников вздохнул, снова перечитал оба документа и свое постановление. Подумал, а что он будет делать, если малопихтинский учитель физики и математики окажется именно тем самым блокадником Мишей Скоробогатовым, исчезнувшем в Старом руднике летом сорок третьего? Мало ли… Он же совсем крохой был. Подобрала сердобольная бездетная женщина, а властям не сообщила. Нет, не сходится. Она бы его тогда на свою фамилию записала. Да и Миша вряд ли запомнил бы такие подробности, как адрес ленинградской прописки. И все-таки, все-таки… Нет, зря он… Не такое уж это рутинное дело, каким оно кажется на первый взгляд.

Ну вот как увязать между собой педагога-энтузиаста, все свое не только рабочее, но и личное время тратящего на поселковых пацанов — по крайней мере, такой образ нарисован в характеристике, предоставленной завучем малопихтинской школы, — и ловкого преступника, живущего под чужим именем? Не та это публика. Ну, допустим, пристроился он к одинокой, живущей на отшибе бабенке, а та и рада радехонька — кормит, поит, в баньке моет, работать не заставляет, да еще любит до самозабвения. Это понятно, это в обычае у контингента. А вот зачем ему лезть в школу, да не завхозом каким-нибудь, а — учителем? Совесть заела? Вряд ли… Совесть у контингента явление редкое. А если не совесть, тогда что? Тогда какой-то умысел…

Болотников попытался представить преступный умысел, требующий организации кружка астрономии и космонавтики. Ограбить школу? А что там брать? Да и завхозу это сделать было бы гораздо проще. Получить надежные документы? Может быть… Заработал же он себе характеристику, над которой плакать хочется от умиления. Освоиться, в буквальном смысле этого слова, стать «своим» в шахтерском поселке и под шумок взломать кассу «Красного медника»? Тогда почему — через школу? С его-то математическими способностями можно было попытаться хотя бы младшим счетоводом устроиться на руднике.

А что, если его цель хорошо проявить себя и при этом не засветиться рядом с крупными промышленными предприятиями? Тогда гражданин Лжескоробогатов — это… Стоп-стоп-стоп, сказал он себе. Не залезай в дебри, товарищ Болотников. Такого рода контингент уж точно не твоя забота. Отобрали у тебя два дела, и правильно. И это отберут. И тоже правильно поступят. Твоя забота — опрос свидетелей, выявление связей, выяснение возможных адресов пребывания подозреваемого. Должен ты выяснить все, что в пределах твоей компетенции. И доложить — куда следует, не откладывая ни на минуту. В противном случае юристу первого класса Болотникову Антону Ивановичу могут и шею намылить за недонесение.

Стоит ли в таком случае тянуть резину? Не проще ли перестраховаться, коль уж осенила догадка о возможном происхождении и намерениях лжегражданина Лжескоробогатова? Чтоб с гарантией не намылили… Ну нет, так перестраховываться — себя не уважать. В конце концов, граждане, выдающие себя за других ранее исчезнувших граждан, — это компетенция правоохранительных органов. Нет-нет, сначала он, следователь прокуратуры Болотников, сам разберется с лицом, выдающим себя за Скоробогатова Михаила Васильевича. Вот вернется сей гражданин из Нижнеярска, доставит его участковый Марьин в район, тогда и поговорим. А не вернется — что ж, на сей счет у него постановление заготовлено. Болотников вздохнул, размял пальцы и снова застучал по клавишам допотопного пишущего агрегата. Неожиданно он увлекся и барабанил без остановки до самого обеда. Отвлек его телефонный звонок. Схватил трубку, отозвался по-старомодному:

— Болотников у аппарата!

«Антон Иванович?.. — раздался в трубке смутно знакомый голос. — Здравствуйте!»

— Добрый день! Кто говорит?

«Это Марьин, помните, участковый из Малых Пихт?..»

У юриста первого класса екнуло в сердце: не ждал он добрых вестей из этого таежного поселка.

— Что-то случилось, старший лейтенант?

«Нет, но… — замялся малопихтинский участковый. — Мне нужно поговорить с вами».

Значит, все-таки что-то случилось.

— На предмет?

«Это не телефонный разговор».

Еще лучше…

— Ну хорошо, — согласился Болотников. — Сможете сегодня заехать?

«Да я, собственно, уже здесь, в Мирном, — проговорил старший лейтенант, с каждым словом все больше теряя уверенность в себе. — Я бы только не хотел в кабинете…»

— Хорошо, э-э… Валериан Петрович. Я сейчас пойду обедать, давайте встретимся внизу, у входа.

«Договорились! — обрадовался Марьин. — Спасибо, Антон Иванович!»

— Не за что.

Все еще держа возле уха отрывисто гудящую трубку, Болотников подумал, что о чем бы ни зашла речь, будет полезно уточнить у малопихтинского участкового кое-какие детали биографии Скоробогатова Михаила Васильевича. И в следующий миг понял, какая заноза ему мешала, когда он строил версии относительно цели пребывания вышеозначенного гражданина в Малых Пихтах. Дело в том, что восьмилетний Миша Скоробогатов пропал именно в карьере Старого рудника — в том самом месте, где были обнаружены жертвы неизвестных убийц.

Глава 20

В прохладе кабинета следователь Болотников успел подзабыть, какая на улице стоит жарища. Поэтому не очень удивился, увидев старшего лейтенанта Марьина в штатском. Хотя в белых полотняных штанах, украинской вышиванке, соломенной шляпе и сандалиях на босу ногу, да еще с потертым пузатым портфелем в руках малопихтинский милиционер выглядел чересчур легкомысленно. Ни дать ни взять колхозный счетовод из старой кинокомедии. В другое время Болотников сделал бы ему замечание, но сейчас даже обрадовался — если участковый не в форме, значит, разговор будет неофициальным. Следователь спустился с высокого крыльца, пожал милиционеру руку.

— Здесь неподалеку есть кафе, — сказал Болотников. — Посидим в прохладе, перекусим.

Марьин кивнул. Было заметно, что чувствует он себя крайне неловко. Не привык старший лейтенант с начальством вот так, запросто, по кафе рассиживать. Они пересекли проезжую часть, двинулись вниз по улице, стараясь держаться в тени старых тополей. Рабочий день был в самом разгаре, и кроме молодых мамаш с колясками и бодрых старушонок с кошелками служителям порядка мало кто встречался. Когда здание прокуратуры осталось позади, малопихтинский участковый заметно выпрямился, расправил плечи, словно то, что угнетало его, находилось в стенах сего госучреждения.

От опытного глаза юриста первого класса Болотникова не могла укрыться эта метаморфоза, и улегшееся было беспокойство снова завладело им. Похоже, старший лейтенант Марьин чувствовал за собою какую-то вину. Неужто где-то напортачил участковый? Тогда при чем здесь он, следователь районной прокуратуры? У милицейских чинов свое начальство. А если даже предположить, что старший лейтенант не доложил о чем-то, связанном с делом о гибели малопихтинского физрука Безуглова, так прокуратура этим делом больше и не занимается. Сказать ему, чтобы обратился в УКГБ и не мешал юристу первого класса Болотникову обедать?..

Нельзя, вот в чем беда.

В кафе была летняя веранда с брезентовым тентом, растянутым между деревьями. Вечерами здесь не протолкнуться от молодежи, играет музыка, между столиками танцуют пары, но сейчас почти никого не было. Болотников и Марьин уселись в самой середке, там где тень гуще. Вскоре к ним подошла молоденькая официантка, постреливая шалыми глазками, приняла заказ. Следователь попросил окрошки и пюре с котлетой, а участковый ограничился только квасом. На предложение Болотникова заказать себе что-нибудь посущественнее, ответил решительным отказом.

— Так что вы хотели мне сообщить, Валериан Петрович? — осведомился следователь, когда официантка удалилась, покачивая бедрами, обтянутыми модной мини-юбкой, и пощелкивая каблучками.

Ишь ты! — покачал головой Болотников, невольно провожая ее взглядом.

Марьин девушке вслед не смотрел, у него были другие заботы, нежели у неженатого следователя.

— Честно говоря, не знаю, с чего начать, Антон Иванович, — произнес участковый, виновато уткнувшись в пеструю клеенку на столешнице.

— Когда не знают, с чего начать, начинают с самого начала, — машинально изрек Болотников, все еще находясь под впечатлением изящной походки официантки.

— Если говорить без обиняков, то я совершил служебный проступок…

— Какой же?

— Помните показания свидетеля Кузьмина?

— Помню, — буркнул следователь. — На пьяный бред похоже.

— Да он не пьет… Ну почти…

— Вот видите!

— Простите, товарищ Болотников, но Егор Никодимыч — человек положительный. На хорошем счету в нашем лесхозе. Охотник. К тому же — бывший батальонный разведчик.

— Ты, старлей, на фронтовое братство не упирай, — хмурясь, проговорил следователь. — Как я, по твоему, должен относиться к этим сказкам о вертолетах неизвестной конструкции, что по ночам приземляются в заброшенном карьере, о железном шаре, который катится сам по себе, о растерзанных в тайге лосях и медведях?!

— Так растерзаны не только медведи с лосями, товарищ следователь прокуратуры! — напомнил старший лейтенант.

— Да, в этом ты прав, — отозвался Болотников. — Ладно, старлей, ты что-то говорил о своем проступке.

— Я произвел в доме Казаровой обыск, — признался участковый.

— Без санкции?

— Так точно!

— Рапорт на имя своего непосредственного начальника написал?

— Написал, но не подал, — совсем понурился Марьин. — С вами сначала хотел посоветоваться…

— О чем же? Как избежать дисциплинарного взыскания, если не чего-нибудь похуже? Извини, старлей, но я не адвокат и тебе в таких делах не советчик.

— Никак нет, товарищ следователь прокуратуры, — отчеканил участковый, только что по стойке смирно не вытянулся. — Посоветоваться я хотел по поводу обнаруженных в доме предметов.

— Изъятие хоть оформил?

— Никак нет. — с отчаянием произнес Марьин. — Я же без понятых… Опись составил.

— Понятно, — вздохнул следователь. — Что любопытного обнаружил-то? Ценности? Орудие преступления?

Марьин снял соломенную шляпу и вынул из нее сложенный вчетверо носовой платок. Это выглядело так по опереточному, что Болотников поневоле улыбнулся. Вытерев пот с загорелого лба, участковый раскрыл портфель и достал листок бумаги. Все еще улыбаясь, Болотников развернул, протянутую милиционером бумажку, пробежал глазами с десяток строчек и озадаченно уставился на собеседника.

— Надеюсь, это не шутка?

— Что вы, Антон Иванович! — вскинулся участковый. — Разве бы я посмел отвлекать вас такими шутками…

Следователь прокуратуры снова уткнулся в документ, комментируя прочитанное:

— Ватник из неизвестного материала… Хм… Папка с рисунками… А это что такое? Статуэтка, не имеющая постоянной формы?

— Она меняется… Ну как в мультике — один предмет превращается в другой… Не могу лучше объяснить.

Подошла официантка, выставила на стол глубокую тарелку с окрошкой, корзинку с хлебом и завернутую в салфетку столовую ложку. А перед посетителем в соломенной шляпе — пол-литровую кружку холодного квасу. Пискнула: «Приятного аппетита!» Клиенты не обратили на нее внимания. Что было обидно. Не какие-нибудь хлыщи — солидные товарищи. Особенно который в прокурорском кителе. Симпатичный мужчина, хотя и немолодой уже. Обиженно хмыкнув, она снова удалилась. На этот раз ее не провожал взглядом даже холостяк Болотников. Отложив опись, следователь несколько минут молчал. Участковый выжидательно смотрел на него. Окрошка и квас грозили степлиться. Наконец Болотников вздохнул, взял ложку, зачерпнул, стараясь захватить побольше гущи.

Марьин тоже решился пригубить квасу. Ему очень хотелось спросить у следователя, что тот думает по поводу прочитанного, но торопить юриста первого класса он не решался. Малопихтинский милиционер и сам бы предпочел считать изложенное в описи неуместной шуткой или упражнением в научно-фантастическом жанре, не находись изъятые в доме Казаровой предметы у него в портфеле. И хотя все его милицейские рефлексы требовали немедленно изложить вышестоящему товарищу все, что ему, участковому Марьину, известно, он предпочел выждать, покуда Болотников осмыслит прочитанное и начнет задавать вопросы.

— Так ты считаешь, что эти, изъятые тобой предметы, как-то связаны с показаниями свидетеля Кузьмина? — спросил следователь, старательно осушив тарелку хлебным мякишем.

— Думаю, что связаны, — отозвался старший лейтенант. — Да вы и сами увидите…

Впервые с момента знакомства Болотников посмотрел на него с уважением. Оказывается, этот Марьин отнюдь не глуп, умеет подобрать ключики к душе сыщика и наверняка приберег еще кое-что за пазухой. Если бы речь шла о рядовом происшествии, следователь немедленно потребовал бы от участкового полного доклада, но сейчас торопиться не стоило. Снова процокали каблучки, и на столе появилась тарелка с пюре и котлетой по-киевски. Болотников посмотрел на официантку, улыбнулся, словно извиняясь за невнимание, проявленное в прошлый раз.

— Как вас зовут, милая девушка? — спросил он.

— Таня, — отозвалась та, против воли расцветая улыбкой.

— Вот что, Таня, принесите-ка моему товарищу солидную порцию чего-нибудь мясного… И не спорьте, Валериан Петрович! — пресек следователь попытку старшего лейтенанта возразить. — Иначе дальнейшего разговора у нас не будет.

— Гуляш будете? — осведомилась Таня у посетителя в соломенной шляпе.

Тот обреченно кивнул. Каблучки радостно зацокали по направлению к кухне.

— Эх, жаль пива нельзя, — посетовал Болотников. — В форме я. И день рабочий еще не кончился.

Марьин молчал, хотя ему нравилось, что в суровом следователе районной прокуратуры проклюнулось что-то теплое, человеческое. И то, что Болотников не спешит с выводами — тоже нравилось. Значит, серьезно отнесся к прочитанному. И дальнейший разговор состоится. А коли — состоится, он, участковый милиционер поселка Малые Пихты, расскажет следователю прокуратуры все, что знает и о чем догадывается. Как бы это фантастически ни звучало. В конце концов, несмотря на всю невероятность, отнестись к происходящему в таежном поселке следовало с максимальной серьезностью. Старший лейтенант понимал, что выходит за пределы своей компетенции, но совесть и долг сотрудника правоохранительных органов требовали выяснить все до конца, прежде чем писать рапорт в вышестоящие инстанции. И он очень рассчитывал, что Болотников рассуждает точно так же.

— Знаешь, что старлей, — сказал вдруг следователь, — ты пока посиди, поешь не спеша… А я сбегаю в прокуратуру, отпрошусь у начальства. Все равно мне сегодня ничего другого, кроме вот… — он ткнул пальцем в опись, — этого твоего «проступка» в голову не взойдет. Вернусь и заберу тебя к себе домой. Там мы под чаек все и обсудим. Договорились?

Старший лейтенант кивнул.

— Вот и ладненько. А с Таней я сам расплачусь…

Марьин попытался возразить, но Болотников уже сорвался с места и бросился навстречу спешащей к их столику миловидной официантке. Участковый с изумлением наблюдал, как обычно застегнутый на все пуговицы следователь прокуратуры что-то молодцевато вкручивает длинноногой Тане, а та заливается румянцем и отмахивается от него узкой ладошкой. Неужто причиной столь дивного преображения чопорного Болотникова стала эта злополучная опись? А ведь — могла! Ну не сама опись, конечно…

Раскрасневшаяся счастливая официантка принесла гуляш.

— Интересный у вас товарищ, — прощебетала она. — Я сначала подумала — прокурорский работник — значит сухарь… А он ничего, милый. И совсем не старый еще…

— Да, он такой, — поддакнул милиционер.

— В театр меня пригласил, — похвасталась Таня. — В областной, на «Жизель»… Даже и не знаю, отпустит ли мама…

— Отпустит, — пообещал Марьин. — С таким-то человеком — обязательно.

— Вот и я так думаю! Приятного аппетита!

Упорхнула. Старший лейтенант вздохнул с облегчением. Доел гуляш, допил квас. Оставил Тане рубль под тарелкой и поспешно ретировался.

Глава 21

Похоже, эта скамейка была единственной в парке, не занятой ни мамашами с колясками, ни говорливыми пенсионерками, ни заядлыми шахматистами. Кате не хотелось соседей. Ей хватало их и дома, на коммунальной кухне. Она намеренно пришла сюда почитать на свежем воздухе. Подруга Люда, сестра которой жила в Москве и работала корректором в «Советской России», а следовательно имела доступ к дефицитной литературе, дала почитать Кате томик рассказов и повестей Трифонова. Всего на четыре дня. Времени терять было нельзя, поэтому Катя придирчиво осмотрела сидение из неплотно пригнанных реек, покрытых бежевой, уже изрядно облупившейся краской — не хотелось бы испачкать новый брючный костюм, присланный тетей Кирой из ГДР — решила, что годится.

И все-таки села осторожно. Не стала по привычке ерзать, устраиваясь поудобнее, как это делала дома, в старом продавленном кресле. Огляделась рассеянно. Достала из сумки серенький томик, который так удобно было держать в руках. Через несколько минут Катя забыла о парке, о березах, чья преждевременная позолота успела потускнеть, как корешки антикварных фолиантов, о криках детворы, пестрыми мотыльками мелькающей среди стволов, о воплях болельщиков, облепивших шахматистов, о звонках велосипедистов, обгоняющих прогуливающиеся парочки. Мир, созданный воображением писателя, узнаваемый и призрачный одновременно, вытеснил вещественную обыденность июльского воскресенья, и Катя не сразу осознала, что уже не одна.

Подсевший, впрочем, вел себя тихо. Не сопел, не шелестел газетой и даже не курил. Катя осторожно выглянула поверх книжки. И сначала увидела лишь мысок заграничного мокасина, ритмически покачивающегося над замусоренной окурками землей. Потом — нижнюю часть зауженных, а потому не слишком модных уже белых брюк. Не поднимая глаз, Катя попыталась лишь по этой части гардероба незнакомца определить, сколько ему лет, интеллигентной ли он профессии, и только тогда уже решить, стоит ли оставаться на скамейке или подняться да уйти. Ничего у нее не выходило. Мысок мокасина все так же раскачивался, а незнакомец не выдавал себя даже дыханием. Ладно, подумала Катя, пусть сидит себе. А я, пожалуй, пойду. Хватит с меня «соседей». Она решительно захлопнула Трифонова, сунула его в сумку. Кстати, очень даже модную, холщовую и с бахромой. Под хиппи. Поднялась, старательно не глядя в сторону незваного соседа, но уйти не успела.

— Екатерина Евгеньевна! — окликнул ее знакомый голос.

Катя оглянулась. Соорудила вежливую улыбку.

— Добрый день, Гелий… Аркадьевич?

Берестов снял ковбойскую шляпу, церемонно, как это делают некоторые старики, поклонился.

— Здравствуйте, Екатерина Евгеньевна! — сказал он. — Такая приятная неожиданность.

— Взаимно, Гелий Аркадьевич… — откликнулась Катя и тут же деловито добавила — Ваша рукопись все еще у художника.

Он в притворном ужасе замахал руками, взмолился:

— Помилуйте, Екатерина Евгеньевна, я уже и слышать про нее не могу!

Катя опять улыбнулась. Теперь уже по-настоящему. Все-таки не напрасно этот голубоглазый шатен из Нижнеярского филиала Института космических исследований нравился всем девочкам в редакции. Было в нем мужское обаяние. Правда, сама Катя сторонилась таких вот обаятельных «некрасавцев». Увы, в ее жизни один из них сыграл роковую роль. Впрочем, тот был непонятым гением, художником, до тридцати с лишним лет не нашедшим себя. Берестов же совсем другое дело. Ученый. Лауреат. Талантливый популяризатор науки. В этом месте мама обязательно добавила бы «холостяк», подумала Катя и тут же себя одернула. Ей-то какое дело — холостяк Берестов или нет? Это мама спит и видит себя бабушкой, а Кате — молодой, симпатичной и самостоятельной женщине — рано думать о семейном ярме. Да и после Николая, признаться, — тошно.

— Знаете что, Екатерина Евгеньевна… — сказал лауреат и холостяк. — Не составите мне компанию?

— Э-э, — несколько опешила она. — Для чего?

— Для прогулки по этому замечательному парку!

— Пожалуйста, но… Я хотела почитать…

— А что вы читаете, позвольте полюбопытствовать?

Катя протянула ему книжку. Берестов аккуратно взял ее большими, темными от пятен непонятного происхождения, но чистыми пальцами. Быстро пролистал. Веселые глаза на мгновение стали серьезными.

— Не читал, — сказал он, возвращая томик. — Не хватает времени на беллетристику, а жаль…

— А мне дали всего на четыре дня, — непонятно зачем, уточнила Катя.

— Я бы освоил ее часа за три, — без всякой рисовки сообщил Берестов. — Кто бы мне их дал…

Грусть, прозвучавшая в его голосе, была столь искренней, что Катя, не колеблясь, опять спрятала Трифонова в сумочку и подхватила астронома под локоток.

— Прогуливайте, коль предложили. — потребовала она. — И рассказывайте что-нибудь. Только — обязательно интересное!

Они двинулись по аллее, заметенной слишком уж ранним листопадом.

— Что же мне вам рассказать?

— О космосе рассказывайте. Над чем вы у себя в Институте сейчас работаете…

— Боюсь, вам это будет не слишком интересно.

— Ну почему же! Я все-таки редактор в отделе научно-популярной литературы.

— Нисколько не сомневаюсь в широте ваших познаний, Екатерина Евгеньевна, — проговорил он. — Однако область моей работы настолько узка, что внятно может быть выражена лишь математически…

— И все же? — продолжала настаивать Катя.

— Ну-у… скажем… мы пытаемся рассчитать взаимообусловленное движение коротационного пояса периферийных областей Галактики и ее центральных скоплений… Чертовски сложная конструкция получается. Не под силу ни нам, ни нашей электронно-вычислительной красавице… ЭВМ, то есть…

— Я догадалась, — кисло откликнулась Катя.

— Вот видите! Я вас предупреждал. — Берестов помолчал и добавил: — А давайте, я расскажу вам… ну, сон — не сон, а одну почти фантастическую историю?

— Давайте! — немедленно согласилась Катя.

— Хорошо, слушайте. — начал он. — Это произошло около года назад… Помните то прохладное лето?

— Еще бы! — воскликнула она. — Отлично помню. Лета, собственно, и не было. Заливало как в тропиках, только вместо нынешней тропической жары была обычная наша сибирская холодрыга. Все, кто мог, бежали на юга.

— Так вот… На борьбу с наводнениями тогда бросили всех, включая военных… И можете представить, что один… ну, скажем, полковник, заблудился…

— Он шел пешком? — удивилась Катя.

— Ну не пешком, конечно. Он ехал на вездеходе. Он и солдат-водитель. И вот представьте себе, что в густом тумане они встретили странного типа, которого Полковник мысленно окрестил Головастиком…

— Хорошо, — кивнула Катя. — Рассказывайте дальше. Мне уже интересно…

Глава 22

Густой, словно молочный кисель, туман обступал со всех сторон. Сухие метелочки камыша то там, то сям выглядывали из редких разрывов в его почти монолитном теле. Их можно было принять за султаны на шлемах неприятельских солдат, подкрадывающихся к застрявшей в болоте машине. Полковнику отчаянно хотелось курить — нервы требовали успокоительного никотинового яда, но сигареты набухли влагой и расползались в пальцах… Достаточно трезвый в любой обстановке ум Полковника искал выход. Например, высушить сигареты на теплом еще моторном кожухе, а потом покурить в непроницаемом для сырости тепле кабины, а заодно отыскать в водительском загашнике фляжку со спиртом. Этот план имел один существенный недостаток: все предусматриваемые им манипуляции пришлось бы проделывать в присутствии Головастика.

— Где же этот чертов водила? — пробормотал Полковник, озираясь с беспомощностью внезапно ослепшего.

Он вытащил из-за пазухи ракетницу, повертел ее в руке и засунул обратно. Истратить последнюю ракету, не будучи уверенным, что помощь близка, глупо. Глупее только застрять посреди болота на транспортном вездеходе вместе с подобранным на лесном проселке сумасшедшим. Впрочем, может быть, он и не сумасшедший… Чтобы отвлечься, Полковник включил рацию на прием, но в наушниках не было ничего, кроме помех. Их шорох казался звуком, производимым самим туманом, обтекающим угловатый корпус вездехода.

— Первый, первый, я второй… — пробормотал Полковник в шуршащую пустоту, даже не переключившись на передачу. — Тьфу ты…

Сдвинув дужку наушников на шею, он приотворил люк. В лицо дохнуло кислым, почти жилым запахом.

— Так вот, — продолжал свой монолог Головастик, — их общественное устройство не только ничем не напоминает ваше, но его нельзя сравнить и ни с каким другим. Вот, например, как они выращивают свое потомство? Тринадцать переходных форм от эмбриона до взрослой особи! И каждую форму воспитывают по особой программе. Они даже питаются по-разному. Если форму номер семь накормить пищей для формы номер девять, седьмая погибнет от отравления. Метаболизм у них нестабильный…

Головастика они подобрали спустя час после выезда с Базы. Хорошо, что водитель оказался глазастым парнем.

— Твою мать, — в сердцах сказал он, когда вездеход, тяжко осев на передней подвеске, остановился в полуметре от торчащего посреди дороги уродца. — Простите, товарищ полковник, — продолжал он плачущим голосом, — тут какой-то головастик под колеса кидается! Псих, наверное, из мирновского дурдома сбежавший…

Полковник, откинув дверцу, высунулся из кабины по плечи, всмотрелся в виновника несостоявшегося ДТП и подивился точности определения: «И впрямь головастик!» Тщедушное тело человека углами выпирало из-под грязно-серого, изрядно обтрепанного балахона, босые ноги топтались на месте, словно месили глину, худые, длинные, но жилистые руки, что-то непрерывно чертили в воздухе, и все это венчала грушевидная, сужающаяся книзу широколобая голова.

— Ты кто такой? — спросил его Полковник.

Головастик обернулся на голос, и офицер увидел узкое личико со сходящим на нет подбородком, щелевидные ноздри плоского носа и большие глаза ночного животного. Губы незнакомца шевельнулись, но вместо ответа на свой вопрос Полковник услышал:

— Представьте, десять миллионов лет эволюции разумного вида. Пройдены этапы натуралистической, примитивно-инструментальной и индустриально-технологической цивилизаций. Посттехнологический период тоже оставлен далеко позади…

— Заблудился, что ли?

— …все, что для вас только начинается, ими познано и отвергнуто, как тупиковая ветвь развития…

— Мы едем в Малые Пихты, можем подбросить.

— …вожделенный космос…

Полковник втянул голову и плечи обратно в кабину.

— Слушай, Степанов, — сказал он водителю, — мужик, кажется, не в себе… Надо его отвезти в Малые Пихты и сдать в фельдшерский пункт. Ты его этак аккуратненько в кузов, через заднюю дверцу…

Головастик не стал сопротивляться, когда водитель, обняв его как родного за плечи, втащил в кузов с брезентовым верхом, усадил на бухту телефонного кабеля, поверх которой был предварительно брошен старый ватник. А через час они сбились с дороги и застряли в болоте. Отчаявшись вытащить вездеход самостоятельно, водитель отправился в ближайший леспромхоз, до которого по карте было не больше трех километров, за трактором. Прошло еще два часа. Сумерки сгустились в ночь. Водитель не возвращался, по рации никто не отвечал, словно не только База, но и все ближайшие милицейские посты вымерли. Не спрашивая разрешения, Головастик перебрался из кузова в кабину, уселся на водительское место и снова закрутил свою шарманку. Полковник терпел-терпел, да и вылез наверх, подышать свежим воздухом.

Полковник мягко опустил крышку люка. Подобрал под себя ноги, а озябшие руки спрятал в карманы кожаной куртки.

Жанка, небось, волнуется, подумал он и сразу же увидел ее, сонную, в любимой им голубой ночнушке, раскинувшуюся на разметанной постели, сладкую…

И вовсе она не волнуется, а дрыхнет себе, видя свои радужные, пока не омраченные возрастными подспудными хворями, сны. Чего волноваться зазря, когда Полковник обещал поутру, и не раньше, быть дома? А до утра пока далеко… Еще медленно наползает из болота туман, просачиваясь сквозь деревья редкого леса, заволакивая отдыхающие после пахоты поля, обвиваясь вокруг опор высоковольтной линии, украдкой облизывая бетон межобластной трассы и стекая в карьер Старого рудника, где темной безмолвной глыбой лежит корабль пришельцев… Полковник тяжело качнулся, вздрогнул и пробудился. Видение замаскированного, словно мобильная баллистическая установка на стартовой позиции, инопланетного корабля было таким отчетливым, что Полковник вскочил на ноги, тревожно всматриваясь в туман.

— Чертов Головастик, заразил своим бредом, — сказал он и рывком отворив верхний люк сполз в кабину.

— …распасться на группировки и группки, перестать быть единым сообществом, разлететься в разные уголки Вселенной в поисках единственной никогда не надоедающей игрушки — слаборазвитой, не способной к серьезному сопротивлению инопланетной расы…

Полковник открыл бардачок и сразу же обнаружил початую пачку «Примы» — поганых на вкус, но восхитительно сухих папирос. Здесь же была и плоская фляжка, в которой что-то соблазнительно булькало. Сделав несколько затяжек и глотнув жидкости из фляжки, оказавшейся, кстати, не спиртом, а коньяком, Полковник внимательно посмотрел на замолчавшего вдруг Головастика.

— Вот что, брат, — сказал ему Полковник, — ты и впрямь помолчи немного. До рассвета еще часа два, а наверху сидеть холодно. Пока еще нас найдут… Может, ты человек и больной, но должен хоть немного соображать… Я же с ума тут с тобой сойду, и так уже летающие тарелки мерещатся…

Головастик посмотрел на него с удивлением и протянул грязную лапу к фляжке.

— Вот это правильно, — обрадовался Полковник. — Хлебни коньячку, сразу придешь в себя. Эка тебя угораздило: ночью, в чистом поле, почти нагишом…

— Это не летающая тарелка, — откликнулся Головастик, сделав большой глоток и не поморщившись, словно пил воду. — Это модульный транспортник с запасом хода на десять парсек, такие обычно сбрасывают с корабля-матки, которая делает вокруг галактического ядра один оборот примерно в миллион световых годов.

— Да, да, конечно, — пробормотал Полковник. — Я об этом тоже читал, в детстве, правда…

— Этот модуль, — продолжал Головастик, не обращая внимания на сарказм собеседника, — нашел Землю уже на пределе ресурса. Его команде придется ждать прохождения матки вблизи Солнечной системы около тысячи земных лет.

— М-да, застряли ребятки, — сочувственно покачал головой уже слегка захмелевший Полковник, — прямо как мы с тобой. Только им помощи придется ждать, я надеюсь, подоле нашего…

— Они не ждут помощи, — ответил Головастик, — у них достаточно времени для завершения игры.

— Какой такой игры?

— В цивилизацию.

— В какую? — сквозь зевок осведомился Полковник.

— В — вашу, — откликнулся Головастик. — Они не занимаются созданием новых цивилизаций, они вмешиваются в развитие уже существующих, изымая какую-нибудь компоненту или, наоборот, что-нибудь привнося…

— Слушай, брат, — сказал Полковник, — складно у тебя получается. Ты фантастику писать не пробовал?

— У меня другая задача, — без всякого воодушевления ответил Головастик, — я привнесенная компонента. Моя цель извещать людей о ходе, сделанном их противниками. Это игра, когда партнеры знают о каждом маневре друг друга — игра Зрячих.

— Так, значит, ты тут меня все время «извещал», — спросил Полковник, как-то нехорошо трезвея, — а я от тебя наверху прятался?

— Совершенно верно, — согласился Головастик, — тест-программа была активирована при первом же контакте.

— Понятно, и где же эти игроки прячутся? В Центральной Африке? В Антарктиде? Или у нас, на Камчатке?

— Место базирования, — будничным тоном отозвался Головастик, — карьер Старого рудника близ объекта «Сырые Ключи».

— Та-ак, — протянул Полковник, чувствуя, что коньяк выветривается из крови с катастрофической скоростью. — Это же всего в двух километрах отсюда…

Он достал планшетку с картой трехверсткой и сунул ее Головастику.

— Показать сможешь?

— Здесь.

Костлявый палец Головастика уперся в топографически бесстрастный контур, очерчивающий ямину заброшенного карьера.

Нет, брат, решил Полковник, тебя не в больничку надо сдать по возвращении, а в особый отдел. Там разберутся и с тобой, и с пришельцами твоими…

Полковник с сомнением посмотрел на огромную голову гидроцефала, жилистые исцарапанные руки и ссаженные колени, торчащие из-под балахона. Ответный взгляд Головастика был совершенно спокойным и даже безразличным, словно и впрямь принадлежал какому-нибудь инопланетному биороботу.

Засмеют меня в части, с тоской подумал Полковник. Скажут, командир сам из ума выжил, если чокнутого за шпиона принял. Спятил, наверное, от радости, когда Жанка-медичка согласилась за него замуж выйти…

— Слушай, парень, — сказал он. — Ты мне этот модуль показать сможешь? — Головастик кивком показал «да». — Вот и отлично! Все равно тут куковать, пока Степанов трактор пригонит.

Полковник откинул дверцу и выглянул наружу.

— Ого, светает, — крикнул он, — и туман, похоже, рассеивается. Ветерком потянуло…

Вернувшись в кабину, Полковник опять прощупал, молчаливый, как в первые дни творения, эфир; достал из кобуры свой «Стечкин» и проверил обойму — на всякий случай. Потом, порывшись в ящике под сиденьем водителя, извлек комплект почти чистого «хэбэ» и пару растоптанных кирзачей.

— Возьми, переоденься. — Он протянул это «обмундирование» Головастику. — Тебе, может, и все равно, в чем по болотине да суглинку топать, а мне как-то не по себе глядеть на твой внешний вид.

Через пятнадцать минут они покинули завязший по самое днище вездеход и, сверяясь с компасом и картой, выбрали направление. Причем Головастик выглядел теперь не столько сбежавшим из дурдома психом, сколько солдатом-первогодком. Не хватало только пилотки на лысой голове, на которой, впрочем, никакая пилотка бы не удержалась.

— Пошли, — скомандовал Полковник, и они запрыгали по кочкам, выискивая места посуше, но придерживаясь главного направления.

Ветерок становился все крепче и напористей, туман расползался грязными клочьями, возвращая украденное пространство. Ход со стороны человечества в галактической «игре Зрячих» был сделан.

Глава 23

— Странно, что вы не пишите фантастики, — задумчиво проговорила Катя, когда Берестов закончилсвой рассказ.

— Писал когда-то, — признался он. — В студенческие годы и исключительно — в стол.

— И напрасно, — искренне огорчилась она. — Зарываете талант.

— Может быть, — не стал спорить Берестов, — времени жалко. Ни одной свободной минуты.

— А на что же вам его не жалко? — с обидой в голосе спросила Катя. — Читать беллетристику вам некогда, писать — тоже… На женитьбу вы тоже не найдете свободной минуты?

— На женитьбу? — переспросил он.

— Ох, простите, Гелий Аркадьевич! — спохватилась она. — Это было бестактно с моей стороны.

— Нет, отчего же… — проговорил Берестов и добавил решительно: — На нашу с вами свадьбу я бы нашел время.

Катя вспыхнула, высвободила руку из-под локтя собеседника.

— Прежде всего, — сказала она, — следовало бы поинтересоваться — найдется ли свободная минутка у меня!

— Тогда разрешите поинтересоваться, — не растерялся Берестов.

— Я подумаю, — отозвалась Катя, развернулась на каблуках и зашагала вдоль аллеи к заветной все еще свободной скамейке.

Старший научный сотрудник Института космических исследований с удовольствием полюбовался ее походкой, озабоченно взглянул на часы и направился к зданию бывшего Купеческого собрания, где и располагался Нижнеярский филиал московского ИКИ. Воскресенье для того и существует, чтобы поработать в тишине и покое. Дома Берестову не работалось, как ни странно — мешала обыденность обстановки квартиры в панельной пятиэтажке, где за стеной гоняют по кругу пластинки с модными шлягерами. А в институте старинные толстые звуконепроницаемые стены, солидные дубовые столы, обитые зеленым сукном, витражи в окнах с декоративными элементами на сюжеты народных сказок — память об эпохе русского модерна.

Берестов почти бегом ворвался в институтский вестибюль, поздоровался с вахтером Суворовым, посмотревшим на него осуждающе. В законный выходной следует сидеть дома, ну или рыбку удить на речке. Правда, в такую жару рыба клюет плохо. Ушла на глубину, где водичка прохладнее. Ну что ж, рыба ищет где глубже, а человек — где лучше. Неужто лучше торчать на работе? Нет, не понимал вахтер Суворов такого энтузиазма. Будь его воля — напрочь запретил бы всем этим физикам-шизикам злостно нарушать трудовое законодательство.

Не чувствуя на себе осуждающего вахтерского взгляда, сэнээс Берестов взлетел по мраморной купеческой лестнице, отворил дверь своего кабинета. День начался с удачи. Он встретил в парке Катю Сигнаевскую и пусть в шутливом разговоре, но все же дал понять ей, что она давно нравится ему. Нравится с того самого дня, когда он впервые пришел в редакцию Нижнеярского книжного издательства с рукописью научно-популярной книжки под неудобоваримым названием «Млечный путь как объект астрофизических исследований», которое в издательстве предложили заменить на куда более звонкое, в духе времени, «Здравствуй, Галактика!».

Едва Берестов уселся за свой стол, раздался телефонный звонок.

— Здравствуй, Галактика… — пробормотал он, подняв трубку.

«Товарищ Берестов?» — осведомились на том конце провода жестким военным голосом.

— Так точно, товарищ генерал! — рявкнул астрофизик, вытягиваясь по стойке смирно.

«Не валяйте дурака, Гелий Аркадьевич, — не принял шутки Привалов. — Попрошу выслушать внимательно».

— Слушаю вас, Сергей Валерьевич.

«Недавно полученные данные позволяют предположить, что у нас "гость"… Гм, по теме ноль ноль семнадцать. Как поняли?..»

— Вас понял, — внезапно севшим голосом произнес Берестов. — Траектория?

«Вероятно, пролетная… Ожидаемый перигелий около миллиарда километров, афелий— порядка трех…»

— Угловая скорость?

«Угловую скорость, прецессию и прочее — все узнаете завтра! — отрезал генерал. — Жду вас на объекте не позднее шести часов утра. Отбой».

Положив трубку, сэнээс круглыми от изумления глазами уставился на витязя, отрубающего последнюю голову несчастному Змею Горынычу. Солнечный свет беспрепятственно пронизал и витязя и Змея, цветными пятнами расплываясь на зеленом сукне стола. Легче всего было заподозрить звонившего в банальном розыгрыше, но, во-первых, Берестов хорошо знал этого человека, а во-вторых, должность, которую тот занимал, не позволяла ему так плоско шутить. А значит, все, что он сказал, — чистая правда. Если бы Привалов сообщил о находке обломков Ноева ковчега или о втором пришествии Иисуса Христа, — Берестов воспринял бы это гораздо спокойнее. Может быть, потому, что не искал Ноева ковчега и не ожидал второго пришествия. Иное дело — событие по теме 0017…

Пятнадцать лет своей сознательной жизни Гелий Аркадьевич потратил на ожидание этого события. Правда, ожидание было деятельным, полным надежд, разочарований, бессонных ночей, когда прислушиваешься к межзвездному эфиру, к радиоголосам ближних планет, дальних солнц и сверхдальних квазаров, просеиваешь сухой песок цифири в надежде, что мелькнут золотые крупинки нового откровения. А началось все в конце пятидесятых, когда аспирант мехмата Нижнеярского государственного университета Гелий Берестов опубликовал в реферативном факультетском журнале довольно дерзкую и самонадеянную статью. Впрочем, приведенные в статье данные были абсолютно надежными, ибо получены в Бюракане молодым астрономом Виктором Владимировичем Крогиусом под руководством самого Амбарцумяна. К тому же они были подтверждены другими обсерваториями.

Дерзость аспиранта Берестова заключалась в сделанных им выводах, в интерпретации этих надежных данных. На некоторое время Гелий стал популярен среди факультетской молодежи и ходил гоголем, но потом появилась статья, автор которой не сомневался в наблюдениях и расчетах, однако весьма убедительно опровергал выводы. Точнее сказать — разгром был полный. Берестов на некоторое время даже впал в отчаяние. Ему казалось, что научная карьера, начатая едва ли не со школы, оборвалась на взлете. И вот однажды его вызвали к декану. Ничего хорошего аспирант от этого вызова не ждал и потому поплелся к начальству как на Голгофу.

В кабинете, где за стеклами старинных шкафов блестели позолоченные корешки астрономических атласов столетней давности, а на стенах висели карты Марса, исчерченного несуществующими каналами, его ждал незнакомец. С первого взгляда Берестов определил, что перед ним военный, хотя тот и был в штатском. На несколько мгновений аспирант почувствовал себя невесть в чем виноватым. Исключительно рефлекторно. Может, он, сам не зная, где и когда, прикоснулся к запретному? А вдруг те самые злополучные данные вовсе не относятся к излучениям нестационарных галактических объектов, как он наивно полагал? Крогиус зацепил антенной телеметрию разведывательного спутника, а Берестов раструбил об этом в факультетском журнале. На лицо преступный сговор с целью разглашения военной тайны… Да нет, чепуха, никакой спутник не станет работать в этой полосе частот. Здесь что-то другое.

— Гелий Аркадьевич Берестов? — осведомился незнакомец жестким командным голосом.

— Так точно! — отчеканил аспирант, всего лишь год назад отслуживший срочную.

Военный в штатском усмехнулся, буркнул:

— Вольно, — и тут же потребовал: — Ваши документы!

Берестов протянул ему аспирантский билет.

— Пожалуйста!

Гость внимательно сличил фотографию в билете с лицом предъявителя. Вернул. Хозяйским жестом, как будто находился в собственном кабинете, предложил аспиранту садиться.

— Моя фамилия Привалов, зовут Сергей Валерьевич, — представился он. — Я хочу предложить вам работу.

— Какую? — спросил аспирант.

— Об этом, Гелий Аркадьевич, вы узнаете, если согласитесь стать нашим сотрудником.

— Сотрудником — чего?

— Института космических исследований, — ответил военный. — В Нижнеярске открывается его филиал.

У аспиранта кафедры астрофизических исследований перехватило дыхание.

— В каком качестве? — сипло выдавил он.

Привалов усмехнулся.

— Ну, сами понимаете, Гелий Аркадьевич, что ни отдел, ни обсерваторию я аспиранту предложить не могу… Для начала — младшим научным сотрудником в моей группе.

— Я согласен! — поспешил сказать Берестов. — Кем угодно — даже уборщиком.

— Ну-у, это было бы слишком расточительно, — отозвался Привалов. — Мы ждем от вас куда более впечатляющих результатов, нежели чисто вымытые полы…

Сергей Валерьевич Привалов, который на тот момент был всего лишь полковником, немного слукавил. Свежеиспеченному мэнээсу пришлось заниматься всем подряд, включая сухую и влажную уборку. В те годы на объекте «Сырые Ключи» многое делалось руками научных сотрудников. Особенно в специальных помещениях, куда не допускались ни солдаты военного гарнизона, охранявшие «техническую позицию», ни вольнонаемные сотрудники, обслуживающие хозяйственно-бытовые нужды затерянного в таежных дебрях научного городка.

Дни, проведенные бывшим аспирантом в тесных, до отказа набитых аппаратурой комнатках были самыми счастливыми в жизни Гелия, постепенно превращавшегося в Гелия Аркадьевича, кандидатскую диссертацию которого засчитали за докторскую. Сенсационное выступление на Бюраканском симпозиуме по проблемам поиска внеземных цивилизаций, поездки за границу, личное знакомство с Шепли, Джинсом, Хойлом, Брауном, наконец — Государственная премия, пусть и полученная в составе коллектива, — весь этот стремительный взлет научной карьеры не испортил характера бывшего аспиранта.

Берестов остался все тем же трудягой. Правда, в Сырых Ключах он бывал все реже: навалилась груда теоретической работы. Слишком большой роскошью было использовать доктора физматнаук в качестве простого техника-наблюдателя даже на крупнейшем в Евразии радиотелескопе. Большую часть своего рабочего, да и личного времени он проводил теперь в Нижнеярске, на главной базе филиала ИКИ. Сюда стекались данные, полученные не только в Сырых Ключах, но и на других «технических позициях», ожерельем охвативших предгорья Великоярского хребта. И эти данные нужно было успевать обрабатывать.

Теперь в распоряжении Берестова был целый отдел. Молодые, задорные, как и сам он, ребята и девчата не жалели сил, вкалывали с утра до ночи. Порой приходилось разгонять их по домам под угрозой увольнения. Самого завотделом разгонять было некому. В отличие от вахтера Суворова, директор института, академик Лаврович, на такие нарушения трудового кодекса смотрел сквозь пальцы. Более того — негласно поощрял. А уж подводить Павла Ивановича в чем бы то ни было — большой грех. Не перед богом — наукой! Впрочем, наука и была их богом. Берестов старался не подводить. Особенно в это лето, когда от жары преждевременно высохли и облетели листья в парке, за городом горели торфяники, душная мгла окутывала улицы и проспекты Нижнеярска.

Каждое утро липкий от пота сэнээс Берестов поднимался со спальника, расстеленного прямо на полу, и брел в ванную. Вода, которой полагалось быть холодной, едва ли не обжигала, да и текла вялыми струями, несмотря на выкрученный до упора кран. После омовения Берестов пробирался на кухню, извлекал из холодильника ледяную минералку и пил ее, стоя перед открытой дверцей, словно впрок старался промерзнуть до костей. О завтраке не могло быть и речи, Берестов лишь брал с собой загодя приготовленные бутерброды, натягивал легкие полотняные брюки, рубашку-сетку, сандалии и, нахлобучив подаренный светилом мировой астрофизики Грегори Брауном стетсон, выкатывался из квартиры.

Город напоминал прифронтовую зону, а Берестов хорошо помнил, что это значит, хотя войну застал лишь ребенком. Не оставалось ничего другого, кроме как терпеть до самого института, где, благодаря неусыпной заботе зама Лавровича по административно-хозяйственной части, исправно работали кондиционеры. И все-таки мысли старшего научного сотрудника не занимали ни зной, ни пожары, ни затянутый торфяной гарью город. Трясясь в битком набитом автобусе, вышагивая по чахлой аллее преждевременно пожелтевших лип, ныряя в блаженно-прохладный холл институтского особняка, Берестов видел внутренним взором сверкающую спираль Галактики: ее голубые, красные, желтые солнца, гиганты и карлики, мглистые облака туманностей, черные ловушки коллапсаров, большие и малые, невидимые с Земли планеты.

Это неотступно преследующее его видение было полно смысла. До сегодняшнего дня Берестов, пожалуй, был единственным ученым Земли, да что там ученым — единственным человеком на планете, который с высокой степенью достоверности знал, что среди этого хаоса мертвой материи должны быть и жизнь, и разум. Много жизни и разума — целый пояс миров, огибающих галактическую спираль там, где скорости звездного диска и спиральных рукавов совпадают. Планетные системы, что находятся внутри коротационной зоны — узкого кольца, точнее, тора радиусом двести пятьдесят парсек, — в процессе движения вокруг галактического ядра периодически то входят внутрь спиральных рукавов, то покидают их. И поскольку в спиральных рукавах происходят бурные звездообразовательные процессы, образующие жесткое излучение, попадание в них губительно для обитаемых планет.

Из чего следует логический вывод, что с высокой степенью вероятности выживают только миры, реже прочих проникающие в эти рукава. А следовательно, чем дальше они находятся от центра Млечного Пути, тем больше у них шансов в процессе естественной эволюции стать колыбелями жизни и разума. И даже при самых скромных подсчетах таких планет в коротационной зоне должно насчитываться несколько тысяч. И из этих тысяч — несколько сотен способны породить разумных существ. А из этих сотен несколько десятков поднимутся до цивилизации космического масштаба. И если все расчеты верны, а логика рассуждений безупречна, то прямо сейчас, когда он, старший научный сотрудник Гелий Берестов, сидит, скорчившись над своими записями, прямо у него над головой проносятся совершенные межзвездные корабли пришельцев, которые, уж конечно, знают о существовании разума на Земле и вот-вот готовы вступить с ним в Контакт.

Неужто и в самом деле проносятся?.. Не один ли из них прямо сейчас с чудовищной скоростью пересекает Солнечную систему? Пять лет назад в Нижнеярский филиал ИКИ поступил заказ Министерства обороны. Было поручено обосновать либо опровергнуть возможность присутствия инопланетных кораблей в околоземном пространстве. В документах этот проект шифровался как тема ноль ноль семнадцать. Мало кто из ученых, принимавших в нем участие, всерьез к нему относился, но военные щедро финансировали попутные фундаментальные исследования и с этим нельзя было не считаться. Эх, Привалов, Привалов… Мог бы и поподробнее. Проклятая секретность. Ничего, завтра я из них душу вытрясу…

Глава 24

Нетерпение снедало его, хотелось все немедленно бросить и кинуться в Сырые Ключи, но Берестов не дал себе воли. Если был генерал Привалов считал, что сэнээсу Берестову необходимо прибыть на объект сегодня, он бы так и сказал. Да и машину прислал бы. Посему нечего корчить из себя отрока на первом свидании. Сказано — утром, значит, утром. А пока следует сделать то, что давно собирался, — переписать набело основные выводы и расчеты. Берестов вздохнул, вынул из ящика стола заветную общую тетрадь в черном коленкоровом переплете, открыл на первой странице, вставил чистый листок в каретку пишущей машинки и затарахтел по клавишам. Когда снова раздался телефонный звонок, он вздрогнул. Невидящим взором обвел комнату, с удивлением обнаружив, что за окном уже темно, а в черном стекле отражается включенная настольная лампа и уже слегка одутловатая физиономия Гелия Аркадьевича Берестова, старшего научного сотрудника, руководителя астрофизического отдела Нижнеярского филиала столичного Института космических исследований. Звонок повторился. Берестов снял трубку, ожидая вновь услышать голос Привалова.

«Берестов?» — неласково осведомилась трубка голосом вахтера Суворова.

— Он самый, Федор Степаныч!

«Долго еще будете заседать? Двенадцатый час уже. Через пять минут обесточиваю отдел».

— Уже ухожу…

«То-то же…»

Берестов положил трубку, со вздохом сложил приятной тяжести стопку страниц будущей монографии в картонную папку, сунул ее вместе с тетрадью в стол. Поднялся, погасил лампу, вышел из кабинета, не забыв запереть дверь на ключ. Шаги его гулко раздались по длинному полутемному коридору старинного здания. На выходе вахтер принял ключ, проследил, чтобы припозднившийся сотрудник правильно поставил в журнале время ухода и не забыл расписаться.

— И чего сидеть, спрашивается… — проворчал старик. — Не спится, так гуляй с девушками… Ночь-то какая…

— Спокойной ночи, Федор Степаныч!

Берестов не стал говорить, что гулять ему пока не с кем, но какое вахтеру до этого дело?

Тяжелая остекленная дверь хлопнула у сэнээса за спиной. С головой накрыл одуряющий аромат цветущей липы. В просветах между листьями сверкали звезды. Берестов и не заметил, что к ночи дымная мгла над городом успела окончательно рассеяться, жара спала и даже ощутимо потягивало холодком. Зябко поежился, охлопав себя ручищами по почти голым плечам, сбежал по вытертым ступеням с крыльца. Зашагал по институтской аллее к остановке автобуса и, только очутившись на пустынной улице, сообразил, что автобусы давно не ходят. Хорошо бы поймать такси, да только, где ты его сейчас найдешь? Прикинул, что если спуститься к реке и пройти вдоль причала до моста, можно сократить дорогу домой на полчаса, не меньше.

Берестов решительно свернул к набережной. Собственно, набережной ее назвать было трудно — дощатые мостки, шаткие перила. Внизу, у деревянных свай, пришвартованы баржи с песком. Вечерами, а тем более — ночью, горожане избегали этого места. Оно почти не освещалось, поэтому легко было нарваться на хулиганов, но Берестов встречи с ними не опасался. Все-таки метр восемьдесят ростом, косая сажень в плечах, кулаки. Первый разряд по боксу. Широкая пшеничная борода придавала сэнээсу скорее разбойничий, нежели интеллигентный вид. Поэтому, когда в темноте впереди появился некий неясный силуэт, Берестов даже не замедлил шага. В призрачном свете фонарей на том берегу лишь бегло рисовалась странная, чуть перекошенная фигура, которая плохо сочеталась с мягкой бесшумной походкой. Внезапно Берестов почувствовал острое желание дать деру, но взял себя в руки, намереваясь миновать неизвестного встречного неспешным, полным достоинства шагом. Не получилось. Неизвестный сделал неуловимое взглядом скользящее движение вбок и перегородил старшему научному сотруднику дорогу.

— Разрешите пройти! — немного более высоким, чем следовало, голосом произнес Берестов.

— Простите! — сказал прохожий. — Мне нужны вы!

— Именно я? — опешил Берестов.

— Да. Вы. Я читал вашу книгу.

— Так вам нужен автограф?.. А вы не находите, что выбрали неподходящую минуту, а главное — место для этого?

— Автограф? — недоуменно переспросил неизвестный. — Что это такое?

— Нашли время шутки шутить. — Берестов демонстративно поднес запястье к глазам, пытаясь разглядеть расположение минутной стрелки на слабо фосфоресцирующем циферблате. — Кажется, пятнадцать минут первого…

— Времени мало, — согласился неизвестный.

— Ну вот видите, вы и сами все понимаете. Через неделю у меня запланирована встреча с читателями в Доме культуры ученых, вот туда и приходите. Получите свой автограф.

— Неделя — это очень много, — с явственным отчаянием в голосе произнес «собиратель автографов».

— Что значит — много? Для кого?

— Для меня… И для вас. Поймите, они пройдут примерно в пяти астрономических единицах от орбиты Земли. Посадка не планируется. Если не подать сигнал первого августа, в девять тридцать по Гринвичу они пересекут Систему и уйдут в направлении Теты Персея…

Сумасшедший «тарелочник», догадался Берестов. С некоторых пор их немало развелось в стране. А все сенсационные, черт бы их побрал, публикации в популярных молодежных журналах. Баальбекская веранда, Петрозаводское диво, рисунки в пустыне Наска… Горстка подлинных фактов, невежественные домыслы плюс нежелание заниматься скучными повседневными земными делами — вот тот взрывоопасный коктейль, туманящий рассудок в остальном вполне здравомыслящих людей. А с другой стороны, наш брат ученый тоже виноват — редко берется за перо, дабы растолковать этим малахольным всю потрясающую воображение сложность научной стороны проблемы поиска внеземных цивилизаций.

Вот сказать сейчас этому чудаку, что сутки назад радиообсерватория в Сырых Ключах зафиксировала прохождение в миллионах километров от орбиты Земли космического тела, предположительно искусственного происхождения, и посмотреть на его реакцию. Поверит! На слово поверит, без всяких доказательств. Вот в чем беда… Постой-ка, а что это он там балаболил о пяти астрономических единицах? Это же порядка восьми ста миллионов кэмэ… Практически — перигелий приваловского «гостя»… Забавное совпадение? Не очень забавное, если учесть уровень секретности темы ноль ноль семнадцать. Берестов понял, что не отпустит чудака «тарелочника», покуда не убедится, что это лишь безобидный сумасшедший.

— Как вас зовут, любезный?

— Мишей… — отозвался тот, и тут же уточнил: — Михаил Васильевич Скоробогатов.

— Хорошо, Михаил Васильевич, — сказал Берестов. — Несмотря на поздний час, я уделю вам некоторое время. Если хотите, прогуляемся немного, а по дороге поговорим. Если вы не торопитесь…

— Вы мне поможете?

— Для начала мне нужно разобраться в сути вашей проблемы, — дипломатично уклонился от прямого ответа старший научный сотрудник. — Вы кто по специальности?

— Учитель физики и математики Малопихитинской средней школы.

Из Малых Пихт? Любопытственно… Кстати, они же неподалеку от объекта «Сырые Ключи» находятся. Правда, по другую сторону хребта, но все же… Может, оттуда и утечка?

Они двинулись вдоль набережной. Только сейчас сэнээс Берестов обратил внимание, что у малопихтинского учителя за плечами объемистый рюкзак, и по виду — очень тяжелый. Тем не менее, «тарелочник» нес его без особого напряжения. Значит, обладал немалой физической силой. Берестов всегда одобрял людей интеллигентных профессий, не пренебрегающих физическими упражнениями — сам был из таких, — поэтому поневоле проникся к собеседнику уважением.

— Понимаете, Михаил Васильевич, — начал Берестов, старательно подбирая слова, — проблема контакта с внеземными цивилизациями, несмотря на свою гипотетичность, весьма важна для развития науки. Моделируя возможные его варианты, мы…

— В контакте нет никакой проблемы, — бесцеремонно перебил его Скоробогатов. — Давно разработаны универсальные семантические таблицы, в которых учтены физиологические, культурные, исторические, эволюционные и прочие особенности шестидесяти шести известных в Галактике разумных видов. Благодаря этим таблицам можно подобрать ключ к любому языку. И неважно, использует ли разумное существо акустические, визуальные, тактильные, или иные способы передачи информации.

— Что ж, вполне допускаю, что высокоразвитая цивилизация, а тем более сообщество цивилизаций могли бы разработать нечто подобное, — откликнулся старший научный сотрудник, решив не обращать внимания на закидоны «тарелочника». — Наверное, вы слыхали, что универсальный космический язык пытались разработать и у нас на Земле…

— Вам он известен?

— Знаком ли я с теорией линкоса? Разумеется.

— Хотите опробовать его на практике?

— В смысле — поговорить на нем? — переспросил Берестов. — Это невозможно. Линкос — математическая абстракция, основанная на гипотезе, что законы природы и их численное выражение универсальны для всей Вселенной, а следовательно, любое развитое разумное существо поймет смысл нашего послания, если оно закодировано именно этими универсальными понятиями.

— Тогда вы немы для Галактического Сообщества, — произнес малопихтинский учитель так безапелляционно, словно вынес не подлежащий обжалованию вердикт. — Но я мог бы помочь вам обрести речь…

Все-таки — сумасшедший, подумал астрофизик, испытывая одновременно и облегчение и грусть. Было бы забавно случайно встретить посреди ночи пришельца, этакого Головастика, избравшего субъектом Контакта старшего научного сотрудника Берестова. Однако чудес не бывает. Нужно плавно закруглить разговор, тем более что завтра… вернее — уже сегодня рано вставать. Что бы ему сказать такое, не обидное и в то же время не оставляющее надежды на продолжение разговора? Грубить не хочется. Все же энтузиаст Контакта, а не уныло-агрессивный алкаш, какие обычно встречаются по ночам в таких вот закоулках.

— Вы так и не ответили мне, — снова заговорил «энтузиаст Контакта».

— Простите?

— Я спрашивал — поможете ли вы мне?

— Чем именно?

— Нужно подать сигнал бедствия киркилийскому рейдеру, пересекающему внешние границы Солнечной системы…

О господи, в гипотезе которого я не нуждаюсь! Похоже, придется все-таки грубо прервать этот несколько затянувшийся обмен мнениями.

— И кто же, по вашему, терпит бедствие, Михаил Васильевич? — спросил Берестов, по давней привычке скрывая иронией нарастающее раздражение.

— Я, товарищ Берестов, — откликнулся Скоробогатов, явно не уловив ни иронии, ни раздражения. — Около года назад, в силу обстоятельств, я оказался на Земле, но обязан вернуться…

— Так я и думал! — с готовностью подхватил сэнээс. — Вы — пришелец. Потерпели кораблекрушение и теперь вынуждены выдавать себя за учителя физики школы в таежном поселке…

— Нет. Меня депортировали на Землю как представителя расы мыслящих млекопитающих, не входящих в Галактическое Сообщество.

— Где-то я уже читал об этом… То ли у Лема, то ли у Стругацких…

— Эти низкие лжецы, — с неожиданной яростью прорычал Скоробогатов, — не могли написать об этом. Они не знакомы со мною.

— Да уж, — хмыкнул Берестов. — Куда им… Только я, скромный нижнеярский астрофизик, удостоился такой чести.

— Вы не верите мне? — с детской обидой в голосе спросил малопихтинский учитель.

— Представьте себе — нет! Я тот самый Фома Неверующий, которому требуется вложить персты в раны господни, дабы уверовать. Рассказать можно что угодно! Вы докажите!

— Доказать?!

— Да! И если доказательства будут исчерпывающими, я, так и быть, постараюсь помочь вам.

— Хорошо, я попробую…

— Сгораю от любопытства!

— Попробую… — повторил Скоробогатов. — Правда, я не очень хорошо это умею делать… Мозг млекопитающего плохо приспособлен для восприятия невербальной информации.

— А вы напрягитесь! — подзадорил его Берестов.

— Густой, словно молочный кисель, туман обступал со всех сторон, — начал «тарелочник». — Сухие метелочки камыша то там, то сям выглядывали из редких разрывов в его почти монолитном теле. Их можно было принять за султаны на шлемах неприятельских солдат, подкрадывающихся к застрявшей в болоте машине. Полковнику отчаянно хотелось курить — нервы требовали успокоительного никотинового яда, но сигареты набухли влагой и расползались в пальцах…

— Подслушивали?! — взъярился сэнээс. — Шли по пятам и запомнили слово в слово!

— Нет, это хранится у вас в памяти, — отозвался его собеседник. — Но если и это вас не убеждает, я попробую прочесть другой эпизод из ваших воспоминаний…

— Валяйте! — разрешил Берестов. — Только учтите: если и этот, как вы выражаетесь, эпизод хотя бы теоретически мог быть вами подслушан, я немедленно прекращаю наш нелепый разговор, который и так уже отнял у меня слишком много времени.

— Слушайте… Моя фамилия Привалов, зовут Сергей Валерьевич. Я хочу предложить вам работу… Какую?.. Об этом, Гелий Аркадьевич, вы узнаете, если согласитесь стать нашим сотрудником… Сотрудником — чего?.. Института космических исследований. В Нижнеярске открывается его филиал… В каком качестве?.. Ну сами понимаете, Гелий Аркадьевич, что ни отдел, ни обсерваторию я аспиранту предложить не могу. Для начала младшим научным сотрудником в моей группе… Я согласен! Кем угодно — даже уборщиком…

Учитель физики и математики умолк, выжидательно заглядывая старшему научному сотруднику в лицо. Они уже покинули темную набережную, и теперь в свете уличных фонарей Берестов отчетливо видел, как сужаются и расширяются зрачки в глазах его странного собеседника. Сказать, что сэнээс был ошеломлен, значит ничего не сказать. Этот чокнутый «тарелочник» еще мог быть свидетелем того, как автор научно-популярной книжки «Здравствуй, Галактика!» вешает лапшу на уши прелестной сотруднице редакции, но предположение, что он же тайком присутствовал при разговоре с полковником Приваловым, состоявшемся почти двадцать лет назад, выходило за рамки разумных допущений.

Кто же он, этот малопихтинский учитель-телепат, если не сумасшедший? Ловкий иностранный шпион или в самом деле — космический пришелец? Какое из этих двух предположений наименее вероятно? Если шпион, зачем же вести себя таким странным образом? А если — пришелец?.. Но это же не рассказец в «Технике — молодежи»! Это реальная жизнь, сложная, по-своему увлекательная, но бесконечно далекая от телепатии, летающих тарелок и затерянных в Малых Пихтах инопланетян. Что ему сказать? Сделать вид, что раны в руках господних не настоящие? Заманить в ближайшее отделение милиции и сдать на руки дежурному?

— Милиция не поможет, — сказал «пришелец». — Следите внимательно…

Он скинул рюкзак, глухо брякнувший об асфальт, и… исчез. Берестов и ахнуть не успел, как Скоробогатов появился у него за спиной. Хлопнул по плечу. Принимая игру, сэнээс стремительно обернулся, чтобы нанести сопернику удар в плечо, но кулак его пронзил пустоту, и боксер-перворазрядник едва удержался на ногах. А соперник снова оказался у него за спиной и снова хлопнул по плечу. Тогда Берестов разозлился не на шутку и атаковал уже по-настоящему, как на ринге. Увы, куда бы он ни бросался, пудовые кулаки его месили только прохладный ночной воздух.

— Сдаюсь! — крикнул он невидимому сопернику, когда почувствовал, что выдыхается.

Размазанный, словно теплое масло по хлебу, силуэт сгустился в нелепо перекошенное тело Михаила Васильевича Скоробогатова. Он даже не запыхался.

— Что это такое? — спросил Берестов. — Самбо? Дзюдо? Джиу-джитсу?

— Субакселерация, — ответил малопихтинский учитель.

— И кто же вас этому научил?

— Четырехглазый… — не слишком понятно объяснил Скоробогатов. — Он был превосходным бойцом, хотя и редкостным гадом. Фашистом. Я не плакал, когда пластун-мимикроид на Салахаре сожрал его вместе с портупеей…

— Ладно-ладно, — отмахнулся сэнээс. — Считайте, что убедили. Хотя это и полный бред… Что вы там говорили о сигнале бедствия?

— Я сообщу вам частоту и код, — сказал пришелец. — Передать нужно будет не позднее девяти тридцати по Гринвичу. Повторять сигнал с интервалом в тридцать секунд до тех пор, пока не получите подтверждения.

— Как я узнаю, что это подтверждение? — спросил Берестов.

— Оно будет передано на той же частоте и тем же кодом, но прочитанным наоборот. Если вы знаете линкос, вы поймете.

— Допустим, я проделаю все эти манипуляции. Каким образом я смогу вам сообщить о полученном подтверждении?

— Если подтверждение придет, ровно через трое суток, после его получения, киркилийский рейдер выйдет на точку рандеву. Я буду готов его встретить.

«Рискнуть, что ли? — подумал Берестов. — Только что я скажу генералу? Скажу, что хочу попробовать установить радиоконтакт с "гостем". Позволит ли?.. Посоветоваться с Борькой Старыгиным, разве… Коль уж он у нас особый отдел… И если поддержит, пойду к генералу. Все-таки чертовски рискованно привлекать к себе внимание сверхцивилизации… А с другой стороны, мы этим занимаемся с шестидесятых. Зачем же упускать шанс, который может не повториться в ближайшие сто лет. А если этот субакселерат из Малых Пихт окажется все же сумасшедшим, а они, говорят, являют порой чудеса ловкости, то… ничего не произойдет. "Гость" беспрепятственно покинет Солнечную систему, а нам останется только щупать его локатором сверхдальнего обнаружения, до конца дней своих ломая голову над вопросом: был ли это и в самом деле корабль пришельцев или все-таки громадный железно-никелевый внесистемный астероид?..»

— Уговорили, Михаил Васильевич, — сказал астрофизик. — Давайте вашу частоту и код.

Глава 25

Болотников догнал Марьина на затененной улице. Участковый и не сразу сообразил, что за рулем притормозивших «Жигулей» сидит следователь, сменивший прокурорский мундир на цивильный пиджак. Через пять минут они были у него дома, в чистой, но неуютной холостяцкой берлоге. Хозяин квартиры усадил гостя на модный современный диван под модный современный торшер. Включил вентилятор. Сунул в руки свежий номер «Огонька». Бросился на кухню готовить чай. Обдуваемый искусственным ветерком, Марьин послушно уставился на обложку журнала. Вскоре вернулся Болотников с нагруженным подносом в руках.

— Вот варенье, смородиновое, сестра снабжает, — гостеприимной скороговоркой проговорил хозяин. — Сушки, конфеты…

— Да вы не беспокойтесь, Антон Иванович, — сказал участковый. — Не успел я еще проголодаться после Таниного гуляша.

— Правда, хороша?! — подхватил Болотников. — Не поверишь, первый раз что-то толкнуло в сердце. Раньше все как-то не до того было. Война. Потом — учеба. После учебы — служба… Мотался по городам и весям. Некогда было оглядеться вокруг. Спасибо тебе, старлей!

— Мне-то за что? — удивился милиционер.

— Да если бы не ты, я в это кафе ни в жизни бы не заглянул. Перекусил бы в служебном буфете… Ну ладно, это все лирика. Давай — к делу. Показывай незаконно изъятые вещественные доказательства, малопихтинский Шерлок Холмс.

Марьин засопел, раскрыл портфель, начал выкладывать вещдоки на диван. Каждый предмет был завернут в пожелтевший от времени экземпляр «Советского рудокопа», благо этого добра у каждого малопихтинского жителя хватало. Когда участковый снял три слоя газет, в которые была заботливо упакована диковинная статуэтка, Болотников отставил свою чашку.

— Эх ты, мать честная… — проговорил он, не в силах отвести восхищенного взгляда. — Это кто же изваял такое?

— Надо полагать, тот, кто нарисовал все это, — сказал старший лейтенант, протягивая следователю папку с рисунками.

Болотников развязал тесемки, откинул клапан папки, перевернул несколько листков.

— Здорово… — пробормотал он. — Даже жуть берет… И кто же сей живописец?

— Думаю, что сожитель Казаровой, Скоробогатов.

— Так-так-так… Кстати, где он сейчас?

— Наверное, все еще в Нижнеярске.

Следователь кивнул, ощущая странную раздвоенность, обычно не свойственную его цельной натуре. Строго говоря, все это действо с разглядыванием незаконно изъятых предметов требовалось немедленно прекратить, а затеявшего самодеятельное расследование малопихтинского милиционера — отправить к его непосредственному начальнику, писать рапорт. С другой стороны, он обязан выяснить все, что касается личности Скоробогатова, который, оказывается, еще и художник. И какой художник! С фантазией. Такому бы молодежные журналы да книжки фантастические иллюстрировать. А эта его скульптура — она же ни в какие ворота не лезет… Ни Микеланджело, ни Вучетичу не снилось.

— Что ты еще можешь доложить о Скоробогатове?

— Ну, если оставаться в русле фактов, — осторожно начал Марьин, — то картина открывается следующая… Точная дата его появления в Малых Пихтах мне неизвестна. Понимаю, что это мое упущение, но, видимо, он сразу пришел к Казаровой и некоторое время жил у нее, не показываясь в поселке. В середине декабря Казарова сама привела его ко мне, чтобы подать заявление о потере паспорта…

— Которое ты принял, даже не потрудившись выяснить, кто он такой, — проворчал Болотников.

— Виноват, товарищ следователь прокуратуры. Тому были две причины. Во-первых, гражданка Казарова человек в поселке известный, причем — исключительно с положительной стороны…

— Что-то все они у тебя положительные… Ладно, извини, продолжай.

— А во-вторых, я знаком с гражданином Скоробогатовым…

— Вот как! И — давно?

— Вернее, мы были когда-то знакомы… Воспитывались в одном детском доме.

— И тебе известно, что с ним случилось потом?

— Только то, что он исчез в районе Старого рудника. Мы его тогда всем поселком разыскивали, а нашли только сидор с хлебом и сахаром и саперную лопатку. Помнится, нас особенно удивило, что он бросил шамовку… Простите — еду. Мы же все голодные были…

— И куда он тогда, по-твоему, исчез? Были какие-нибудь предположения?

— Никто в толк взять не мог. Решили, что медведь утащил. Они в ту пору расплодились… Правда, пацаны врали, что видели ночью странный самолет, круживший над тайгой, в аккурат над Медвежьим распадком. Ну, если быть точным, не совсем врали…

— То есть?

— «Красный медник» тогда прикрывали зенитки. Все-таки — оборонного значения рудник. Так вот, я сам слыхал той ночью сирены воздушной тревоги и видел трассеры… Правда, во что зенитчики палили, не разглядел.

— Выходит, самолет был?

— Выходит — был.

— Чей же? Немецкий? Японский?

— Этого я не знаю, товарищ следователь прокуратуры, но видимо — вражеский, если зенитчики открыли огонь.

— Полагаешь, пилоты этого самолета могли похитить восьмилетнего пацаненка?

— Тогда, в сорок третьем, это никому бы и в голову не пришло. Фашистские асы не похищали детишек. Врежет пулеметной очередью — и дальше полетел. Но сейчас я думаю, что могли…

— Почему именно сейчас?

— Помните показания свидетеля Кузьмина? В ночь на пятнадцатое августа тысяча девятьсот семьдесят… года он припозднился с охоты. Примерно в полночь наблюдал в районе Старого рудника посадку летательного аппарата неизвестной ему конструкции — того самого «вертолета». По его словам — «вертолет» этот приземлился в карьере заброшенной выработки. А примерно через полчаса — опять стартовал. Причем бесшумно и с большой скоростью. Кузьмин решил посмотреть, не высадил ли он людей или какой-нибудь груз, но к самому карьеру подобраться не смог. Темно было, да еще и дождь начался. Однако успел заметить человека, который выбрался из карьера и направился к Медвежьему распадку…

— Обо всем этом сказано в протоколе допроса, — сухо сказал Болотников. — Но почему ты думаешь, что пассажир этого «вертолета» и есть твой знакомец, старлей?

— По двум причинам, — сказал Марьин. — Во-первых, по словам бабы Мани… виноват — гражданки Кольцовой, Скоробогатов появился у Казаровой в конце лета. А во-вторых, когда Казарова пришла со своим сожителем ко мне, чтобы заявить о пропаже паспорта, они мне сами сказали, что Скоробогатова высадили ночью в дождь в районе Старого рудника и что он якобы заблудился в Медвежьем распадке, упал и ударился головой. Я еще пожурил его за то, что он воспользовался услугами левака, а не общественным транспортом.

— Смотри, какая интересная картина у тебя получается, старлей… — задумчиво проговорил Болотников. — В тысяча девятьсот сорок третьем году неизвестный летательный аппарат, предположительно принадлежащий иностранному государству, похищает восьмилетнего гражданина Союза эСэСэР. А спустя тридцать с лишком лет другой летательный аппарат неизвестной конструкции высаживает того же самого гражданина, только подросшего, в том же самом месте. Так? — Малопихитинский милиционер судорожно кивнул. Зрачки его расширились. — Идем дальше. С момента появления некогда исчезнувшего, а теперь вернувшегося гражданина Скоробогатова в поселке Малые Пихты, где, к слову, находится действующее горнодобывающее предприятие стратегического значения, происходит ряд трагических событий… Проще говоря, зверские убийства советских граждан. Не слишком ли странное совпадение?

— Вы хотите сказать, что Миша Скоробогатов — шпион?

— Я лишь подытожил сказанное тобой с небольшим добавлением от себя, — откликнулся следователь, загородившись ладонями. — Само собой, может оказаться, что знакомец твой не имеет никакого отношения к этим убийствам. Тем более что, как ты утверждаешь, в момент гибели физрука Безуглова он находился в Нижнеярске.

— Видели бы вы этого шпиона, — проговорил участковый. — Шпион должен быть незаметным, а Миша слишком уж бросается в глаза.

— Это мы так думаем, — не согласился Болотников. — А в ЦРУ, может, по другому считают. Зашлем, дескать, к ним этакого хорошего, правильного парня, который рисует здорово, статуэтки лепит, да еще и в школу идет, детишек уму-разуму учить… А что, неплохое прикрытие. Особенно если обрести сообщников.

— Сообщников? — встревожился Марьин.

— Казарову, например! Это же она его в школу пристроила и справку у тебя добыла. Ну, или тот же Кузьмин.

— А при чем здесь Кузьмин?

— Ну как же! Почему он сразу не сообщил властям, хотя бы в твоем лице, о высадке неизвестного? Ты спрашивал его об этом?

— Спрашивал, — ответил участковый. — Говорит — испугался, что ему не поверят.

— Испугался?! — удивился Болотников. — Бывший батальонный разведчик испугался? Скорее уж пытался намеренно запутать следствие байками о стальных шарах и растерзанных медведях.

Старший лейтенант нахмурился.

— Это вы уж слишком, Антон Иванович, — пробурчал он. — У Егора Никодимовича вся грудь в медалях. Какой же из него пособник врагу?

— Да, я несколько увлекся, — покаянно сказал следователь. — В любом случае, шпионаж вне нашей компетенции. Наше дело собрать факты и доложить. Вот тебе задание, Валериан Петрович… Как только Скоробогатов появится в поселке, задержи его за нарушение паспортного режима. И сразу же сообщи мне!

— Слушаюсь, товарищ следователь прокуратуры… А-а как быть с вещдоками?

— Вещдоки я покажу Серегину, пусть покумекает со своими ребятами из НТО. Результаты экспертизы будут приобщены к делу.

— Да, но они изъяты без санкции…

— Вот ты о чем… Грехи в рай не пускают… Ладно, этот грех я возьму на себя. Будет тебе санкция, старлей, — сказал Болотников. — Но учти, больше никакой самодеятельности!

Глава 26

Внезапные приступы паники и обмороки прекратились, и Аля попросилась домой. Последние два дня она места себе не находила. А вдруг Миша уже приехал из Нижнеярска, вошел в разоренный дом, бросился ее искать! А к кому — бросился? К Пожарной Сирене? К бабе Мане? К участковому? Что они ему наговорят? Испугают еще поди… Нет,жена должна ждать мужа дома, наведя в нем чистоту и наготовив вкусностей. К счастью, лечащий врач пошел ей навстречу, посоветовав впредь избегать волнений. Как будто пациентка их нарочно искала.

Получив выписку, собрав немудрящие пожитки, Аля вышла на залитую утренним светом улицу районного центра и неспеша направилась к автостанции. На часах не было и десяти, а рейсовый автобус отправится в Малые Пихты не раньше полудня. Жаль, с собою совсем мало денег. Не мешало бы пройтись по магазинам. Вдруг попалась бы сгущенка или какая-нибудь колбаса. А на колхозном рынке можно было бы купить хорошего мяса, зелени и огурцов с помидорами. Увы, когда в кошельке сиротливо ютится трешка с мелочью, о таких деликатесах нечего и мечтать.

И все же Аля замечталась, медленно бредя вдоль чисто вымытых магазинных витрин. Мысленно примеряя платья и кофточки, неизящно сидящие на манекенах. Любуясь детскими игрушками, прикидывая, какие она купит будущему Вадику. Аля не сомневалась, что у нее родится именно мальчик, которого она непременно назовет в честь своего отца. А отчество и фамилия будут Мишины. Если все будет хорошо, Вадим Михайлович Скоробогатов родится в феврале будущего года. И хорошо — что зимой. Зимние дети самые крепкие.

Оказавшись в больнице с сильным нервным потрясением, будущая мама очень боялась, что у нее случится выкидыш. Обошлось. Хотя опасность была велика. Потому-то врач и посоветовал не волноваться. И она постарается. Ради сына. Любые треволнения будет встречать с непоколебимым спокойствием. Иначе нельзя, коль уж выбрала себе в мужья пришельца из далекого космоса. Нужно быть готовой ко всему, что бы ни случилось. Такова участь русской женщины — встречать любые невзгоды лицом к лицу. Не теряя себя и сохраняя детей. Как там у Некрасова? И коня на скаку остановит, и в горящую избу войдет. Что ж, надо будет, войдем и остановим…

Скрипнули тормоза. Щелкнула открывшаяся дверца, и смутно знакомый голос окликнул ее:

— Алька! Казарова!

Она обернулась. Возле новенькой черной «Волги» стоял ее бывший одноклассник, Борька Старыгин. Он был совсем такой же, каким уехал из Малых Пихт двенадцать лет назад. Худой, жилистый, большеголовый, лохматый, словно поджарый пес. Добрый и веселый. Разве что одет был щегольски — по-городскому. Алька обрадовалась ему. В школе они крепко дружили, хотя и без влюбленности. В отличие от других одноклассников, Старыгин понимал ее. Может быть, потому, что летние каникулы они проводили вместе, на таежной заимке — Борька был сыном дяди Ильи, лесника и папиного друга.

По окончании школы пути закадычных друзей, Альки и Борьки, разошлись. Она поступила в Нижнеярский педагогический институт. Он ушел в армию, служил в пограничных войсках, а потом учился в высшей школе КГБ. Писал Борька редко, хотя Аля любила его письма — пространные, смешные, полные загадочных умолчаний. Впрочем, Старыгин всегда был мастак разводить таинственность. Потому, видимо, и пошел служить в госбезопасность. Теперь, увидев его счастливую физиономию, Аля вдруг поняла, что Борька тот самый человек, которого ей так не хватало в последнее время. Ему можно рассказать все, не исключая самого сокровенного. Поймет и, если надо, — поддержит.

Они обнялись и целомудренно поцеловались.

— Ну как ты, Алька, живешь? Замуж вышла? Детей нарожала? — забросал ее Борька вопросами. — Отец жалуется, что нынешним летом ты к нему и носу не кажешь.

— Вышла. Ну, почти… — отвечала она. — А к дяде Илье мы с Мишей, мужем моим, нынче собирались, но он в командировку уехал, а я — в больницу угодила…

— Что-то я тебя не очень понял. Почти вышла или все-таки — «с мужем»?

— Мы пока не расписаны…

— Понятно… А почему ты угодила в больницу? Что случилось?

В голосе его была такая искренняя тревога и готовность помочь, что Аля поняла, что не сможет соврать.

— Борька, а ты не очень торопишься?

— Не очень, а что?

— Мне столько нужно тебе рассказать…

— Расскажи. Ну не здесь, конечно… Ты, собственно, куда направляешься?

— На автостанцию. Я домой еду.

— Тогда я тебя подвезу. Видела, какой у меня конь, сестренка?!

Он хлопнул ладонью по лаковой блестящей крыше своего автомобиля.

— Ой, как здорово! — засмеялась она, по-детски захлопав в ладоши. — Слушай, Борька… У тебя рублей десять не найдется?

— Хоть двадцать. Ты что-то купить хотела?

— Да, что-нибудь вкусненького домой. А то у нас в поселке, сам знаешь, кроме «Завтрака туриста» и кильки в томате ничего в магазинах днем с огнем не сыщешь.

— Сейчас организуем! Садись в карету…

— Так вот же они, магазины, рядом!

— А-а, в этих ты тоже ничего не найдешь, — отмахнулся Борька. — Садись, говорю!

Алька с удовольствием подчинилась. Снова, как в далеком детстве, она почувствовала приятную зависимость от этого скорого на решения и поступки парня. Алевтина и сама не подозревала, что давно хотела переложить хотя бы часть своих забот на чужие, желательно мужские, плечи. Конечно, Миша тоже надежен, но только тогда, когда речь идет об относительно простых вещах, не связанных напрямую с хитросплетениями повседневной жизни. Он может защитить ее от любых опасностей, починить, что поломалось, соорудить такое, что даже не снилось самым головастым и рукастым людям на Земле, но остается беззащитным перед любой казенной бумажкой, перед запутанной логикой житейских коллизий. А Борька еще в школе прекрасно разбирался, что и как устроено в самом передовом обществе на планете, и знал, как обойти то, что обходить не полагалось.

Черная, как вороново перо, «Волга» мягко покатила по солнечным улочкам Мирного. Они быстро миновали центральную улицу, автостанцию и колхозный рынок, свернули в неприметный проулок и затормозили у высоких металлических ворот. Борька посигналил. Ворота с механическим скрежетом отошли в сторону. «Волга» въехала во двор, с трех сторон окруженный глухими брандмауэрами. К воротам примыкала одноэтажная постройка. Из нее вышел маленький человек, полное тело которого было туго обтянуто синим сатиновым халатом. Борька вышел ему навстречу, поздоровался за руку и что-то начал говорить. Аля не прислушивалась — ее занимала необычность самого места. Непонятно, зачем нужен этот аккуратно асфальтированный двор, где ничего нет, не считая неказистой постройки? Человек в халате внимательно выслушал владельца «Волги», и снова скрылся. Борька вернулся к машине, открыл дверцу, и придерживая ее рукой, наклонился, заглядывая в салон.

— Придется обождать немного, — сказал он Алевтине.

— Хорошо… А что это за место?

Борька поднес темный от автола палец к губам:

— Тсс… Никому не говори, что была здесь!

— Ладно, — не стала спорить Алька.

Старыгин был в своем репертуаре — наводил тень на ясный день. Вскоре вернулся толстяк, нагруженный ворохом свертков. Завернутые в вощеную бумагу, они лежали у него на сгибе локтя — ни дать ни взять охапка поленьев. Борька открыл заднюю дверцу, помог человеку в халате избавиться от ноши. Сунул ему две красные купюры.

— Спасибо, Вольдемар Данилыч! Запиши на особый отдел.

— Всенепременнейше, Борис Ильич! — пискляво отозвался толстяк с пышным именем.

Ворота вновь отворились. «Волга» обратным ходом выкатила в проулок, развернулась и помчалась прочь из городка. Аля потянула носом — от свертков на заднем сиденье умопомрачительно пахло, сразу слюнки потекли. Поневоле вспомнилось, что в больнице кормили комковатой манной кашей, остывшими макаронами и подгоревшими котлетами, пожаренными на прогорклом масле. В животе у Али немедленно заурчало, и она спросила деланно равнодушным голосом:

— Что же ты такого накупил, Борька? Пахнет — с ума сойти можно!

— Что именно там — не знаю, — отозвался он, — но Данилыч плохого не выдаст.

— А он — кто? Продавец?

— Что-то вроде… Давай лучше о твоих делах поговорим.

Аля кивнула. За окном уже потянулись частные домишки окраины, возделанные огороды, штакетник, колодезные срубы. Прогромыхал под колесами дощатый настил моста, переброшенного через речку с ироничным названием Прорва. Дорога стала забирать в гору, к Мучнистому перевалу Великоярского хребта. Вдоль трассы потянулись скучные серые осыпи. Алевтина все никак не решалась начать. Не привыкла она откровенничать — не с кем было, но Борьке следовало рассказать все как на духу, иначе и не стоило затевать разговор. И она решила начать с самого начала. С момента появления Миши на ее пороге. Поведала о том, что в первые минуты он говорил с трудом, словно ребенок, но быстро научился, что не знал как чистить картошку, пользоваться рукомойником, не понимал элементарных вещей — и при этом отлично разобрался в математических записях отца, запоем проглотил все научные книги в доме и те, что нашлись в поселковых библиотеках, что рассказывал необыкновенные истории о космосе и не просто рассказывал, но и великолепно иллюстрировал, что сделал в подарок ей, Але, метаморфу…

— Прости, не понял… — перебил ее Борька. — Что он сделал?

— Статуэтку такую… Только она все время меняется. У нее нет постоянной формы… Трудно объяснить… Нужно видеть…

— Покажешь?

— Конечно! Приедем — покажу. И рисунки — тоже.

— Хорошо. Рассказывай дальше.

Аля стала рассказывать дальше: о физзарядке, которой Миша изнурял себя по утрам, о справке, выданной участковым милиционером, о нападении на нее, Алевтину, пьяных отморозков, о внезапно налетевшем вихре, что унес их в неизвестность, о том, как, вместо заболевшего Исидора Ивановича Мишу взяли на работу в школу, как он организовал кружок космонавтики и астрономии, как уехал в Нижнеярск, чтобы купить какие-то радиодетали для своего кружка…

— Постой, — сказал Борька. — Как, ты говоришь, зовут твоего мужа?

— Скоробогатов Михаил Васильевич… А что?

— Ничего… Продолжай.

Она продолжала, переходя к самому страшному — к визиту физрука, окончившемуся для того мучительной смертью.

— Если бы ты видел эту гадину, Борька… — содрогаясь от ужаса и отвращения, сказала Аля. — Она как осьминог, но железный… На щупальцах крючки по всей длине, а кончики раскрываются, как цветки. Только каждый лепесток — это острейшее лезвие. Мне кажется, что еще этот острый цветок мог вращаться, как циркулярная пила… — Аля так увлеклась повествованием о неведомой твари, что не заметила, что машина стоит, а ее владелец пристально смотрит на рассказчицу, стараясь не упустить ни слова. — Эта мерзость буквально скрутила Владика Безуглова… Боже, как он кричал… Я, наверное, до конца дней буду слышать этот крик. А тварь волокла его совсем беззвучно, только щупальца лязгали. Она выдернула Владика во двор, а что было дальше, не помню. Отключилась…

— Ты кому-нибудь рассказывала об этом?

— Меня допрашивал следователь прокуратуры. Бо… Болотников, Антон Иванович, но я ему не успела рассказать о гадине, снова в обморок хлопнулась. Я тогда еще совсем слабая была… А почему мы стоим?

— Знаешь, сестренка… — проговорил Борька. — Ты говоришь об очень серьезных вещах. Чрезвычайно! Посиди тихонько, как мышка. Мне нужно срочно позвонить.

Алевтина заозиралась. Машина стояла у обочины, вокруг не было ничего, кроме столбиков ограждения и осыпей.

— Позвонить? — удивленно переспросила она. — Откуда?!

— Как мышка! — напомнил он и несколько раз сомкнул большой и указательный пальцы.

Аля кивнула, с интересом наблюдая за манипуляциями Старыгина, которого вдруг покинула обычная его веселая бесшабашность. Он открыл бардачок, вытащил оттуда громоздкую телефонную трубку в корпусе из серой пластмассы, выудил из нее серебристый шип антенны, заклацал круглыми клавишами с белыми цифрами, потом приложил аппарат к уху. Отчетливо послышались длинные гудки, затем что-то щелкнуло и откликнулся невнятный квакающий голос.

— Внимание! — сказал Борька. — Код омега триста тридцать семь, повторяю — код омега триста тридцать семь… Требуется информация по району поселка Малые Пихты… Да, сводка, имеющая отношение к теме ноль ноль семнадцать… Так… Так… Благодарю вас! Отбой!

Он втолкнул антенну обратно и спрятал телефонный аппарат в бардачок.

— Что тебе сказали? — робко поинтересовалась Аля.

— Извини, Алька, но это государственная тайна.

— Да, конечно…

— Поехали дальше.

Борька вдавил педаль газа. Завизжав покрышками, «Волга» сорвалась с обочины и понеслась по горному серпантину. До Малых Пихт оставалось не больше десяти километров.

Глава 27

Камера предварительного заключения находилась рядом с кабинетом участкового милиционера, старшего лейтенанта Валериана Петровича Марьина. Здесь он и поместил задержанного учителя Малопихтинской школы Скоробогатова Михаила Васильевича. Новый учитель отнесся к своему заточению удивительно спокойно. Как был, в легкой летней одежде, прошел в не слишком просторную комнату с зарешеченным окошком и широкими деревянными нарами. Кроме учителя, иных заключенных в КПЗ не было. Пойманного накануне с поличным взломщика пивного ларька уже увезли в район.

Задержали Скоробогатова утром, когда он шел с остановки рейсового автобуса к дому, где уже ждала его выписанная накануне из районной больницы Алевтина Казарова. Возле здания совета к нему подошел участковый. Чуть поодаль топтались двое крепких ребят из комсомольской дружины «Красного медника», которыми командовал Нечепуренко. Погруженный в свои мысли, физик не обратил на них ни малейшего внимания. Чуть перекосившись на правый бок, взбивая сандалиями пыль, он шел уверенным легким шагом человека, не ожидающего каверз от судьбы. Ни малейшего удовлетворения Марьин не чувствовал. Чтобы там ни говорил Болотников, не похож был Миша Скоробогатов на преступника, а тем более — на шпиона.

— Старший лейтенант Марьин! — как положено по инструкции, представился ему участковый. — Прошу вас следовать за мною.

Участковый терпеть не мог эту фразу, словно почерпнутую из детективного фильма. И радовался, что редко приходится к ней прибегать. Однако для задерживаемого эти тонкости милицейской психологии были куда более темной материей, нежели та, что таится в глубинах космоса. Он лишь недоуменно уставился на старшего лейтенанта, будто никогда и не слышал этой фразы, хотя бы и в кино. Вздохнув, Марьин счел нужным пояснить:

— Вынужден временно вас задержать, Михаил Васильевич.

От проницательного милицейского взгляда не укрылось, что учитель заметно напрягся, и Марьин кивнул добровольным помощникам, чтобы были наготове, но вмешательства дружинников не потребовалось. Пожав отягощенными тяжелым рюкзаком плечами физик резко повернул к зданию поселкового совета. Они прошли внутрь. Возле КПЗ участковый попросил снять рюкзак, зачитал постановление о временном задержании Скоробогатова Михаила Васильевича и слегка подтолкнул его к заранее отпертой двери камеры. Задержанный машинально переступил порог и даже не вздрогнул, когда обитая листовым железом дверь с пушечным грохотом захлопнулась у него за спиной.

Мысленно поздравив себя с тем, что обошлось без эксцессов, Марьин отпустил комсомольцев. Ему хотелось остаться наедине с собой и тщательно обдумать тот формальный допрос, который он был обязан учинить задержанному. Правда, сначала нужно было позвонить Болотникову. Дозвониться до следователя районной прокуратуры удалось далеко не сразу, а когда тот взял трубку, то, выслушав малопихтинского участкового, сдержанно ответил, что принял его сообщение к сведению. И ничего больше. А с другой стороны, что еще мог ответить следователь? Поблагодарить за службу? Было бы за что благодарить…

Никогда еще Марьину не приходилось иметь дело с таким нарушителем общественного порядка, каким несомненно являлся Михаил Васильевич. Раньше, когда старшему лейтенанту доводилось брать местного хулигана или пьяницу-дебошира, он снимал первичные показания и сдавал нарушителя с рук на руки сотрудникам районного УВД для дальнейших процессуальных действий. И горя не знал. Конечно, случалось, что задержанный оставался в малопихтинском КПЗ на сутки-двое, и тогда все заботы о нем ложились на плечи участкового. Кто же еще будет охранять нарушителя, кормить, поить, выносить, извиняюсь, парашу? Привлекать к этим малоприятным и малопочетным обязанностям добровольных помощников милиции Марьину не позволяла совесть.

Валериан Петрович страдал склонностью к излишней самокритике и в собственных неудачах никого, кроме себя, не винил, но как отнестись к своему участию в происходящих в последнее время в Малых Пихтах событиях, он не знал. С одной стороны, старший лейтенант не мог предвидеть, что в скромном таежном поселке рудокопов появится его давний знакомец по детдому Миша Скоробогатов. А с другой стороны, о его появлении участковый Марьин узнал несколько раньше, нежели Алевтина Казарова решилась показать своего сожителя милицейским властям. Знал, что в доме учительницы русского языка и литературы живет неизвестный, и не поинтересовался его личностью. Поделикатничал. Пожалел Алю, отца которой весьма уважал, не стал грубо вмешиваться в ее отношения с чужаком.

А потом как ни в чем не бывало принял заявление Скоробогатова об утрате паспорта и прикрылся этим заявлением, словно голый в бане — ушатом. Фактически переложил ответственность со своих плеч на плечи товарищей из райотдела, а у тех забот поболее, чем у поселкового милиционера. Не его ли, старшего лейтенанта Марьина, страусовая политика стала одной из причин совершения в окрестностях поселка четырех, прямо скажем, зверских убийств? Дальше — больше. Выслушав показания свидетеля Кузьмина и почувствовав неладное, он, участковый, не придумал ничего лучше, как учинить в доме Казаровой несанкционированный обыск, что было весьма серьезным нарушением. Конечно, обо всех своих служебных прегрешениях он доложил следователю прокуратуры Болотникову, то есть фактически опять переложил ответственность на чужие плечи, тогда как по инструкции обязан был составить рапорт на имя своего непосредственного начальника.

В глубине своей простой, чистой души Марьин понимал, что слегка перегибает палку. Уж чего-чего, а ответственности он не боится. И к инкриминируемым себе самому нарушениям его толкнули не трусость, не желание спрятаться за чужой спиной, а как раз таки гипертрофированное чувство ответственности. Однако должность участкового тем и отличается от других милицейских должностей, что служитель охраны местного правопорядка должен прежде всего думать не о соблюдении инструкций, а о людях, чью жизнь и спокойствие он поставлен охранять. Даже в ущерб собственной репутации у начальства.

Марьин встряхнул головой, чтобы отогнать печальные мысли, налил в стакан теплой воды из графина, поднялся, шагнул к стене. Остановился, устыдившись своего порыва: он хотел приложить ухо к выкрашенной казенной темно-синей краской панели, чтобы послушать, тихо ли в камере предварительного заключения. Таким и застала его нежданная посетительница — скособочившимся, с наклоненной к плечу головой. Правда, посетительница могла бы и постучать при входе в кабинет участкового милиционера. Нет же, ворвалась разъяренная, словно фурия. Застигнутый врасплох, Марьин с недостойной звания старшего лейтенанта поспешностью вернулся к столу, будто отгораживаясь им от раскрасневшейся от быстрого движения и гнева молодой женщины.

— Чем могу быть полезен, товарищ Казарова? — неласково осведомился он.

— Я хочу знать, за что вы, товарищ милиционер, задержали моего мужа!

Участковый вздохнул, жестом предложил посетительнице садиться и опустился на свой стул.

— Официально уведомляю вас, гражданка Казарова, — терпеливо проговорил он, — что гражданин Скоробогатов задержан для установления личности.

— Могу я узнать, как долго вы намерены его держать? — спросила она, нисколько не смущаясь холодным тоном старшего лейтенанта Марьина.

По инструкции участковый должен был ограничиться формальным ответом: назвать установленный законом срок — и все, но вместо этого он сказал:

— Алевтина Вадимовна, вам не хуже меня известно, что дело Михаила Васильевича очень непростое…

— Какое еще дело?! — удивилась она.

Валериан Петрович понял, что разговор этот следует прекратить, иначе он заведет их черт-те куда, но и грубо оборвать его он не мог.

— Алевтина Вадимовна, — сказал он примиряющим тоном. — Вы ставите меня в неловкое положение. Обсуждать с вами подробности дела я не имею права. Так что давайте прекратим спор вплоть до официального определения…

— Послушай, Валериан Петрович, — сказала Алевтина, перейдя на дружеский тон. — Отпусти ты Мишу хотя бы до понедельника… Ну зачем тебе нужно, чтобы он сидел у тебя в кутузке все выходные?

— Мне это совсем не нужно, — огрызнулся Марьин. — Я следую положениям процессуального кодекса!

— Понимаю, Валериан Петрович, — с участливой улыбкой продолжала Алевтина. — Но Миша никуда не денется, обещаю тебе…

— Прекратим этот разговор, — не уступал старший лейтенант. — И если у вас других вопросов не имеется, гражданка Казарова, прошу вас очистить кабинет. У меня много работы.

Он думал, что на этот раз посетительница поднимется и уйдет. Ну, может, расплачется по-женски. Дабы сгладить резкость тона, участковый даже собирался предложить ей принести задержанному супругу передачу, но та огорошила его просьбой:

— Могу я позвонить, товарищ старший лейтенант?

По инструкции посторонним, конечно, не полагалось пользоваться служебным телефоном, но сейчас Марьин был готов на любую мелкую уступку, лишь бы Казарова покинула кабинет без скандала.

— Звоните, Алевтина Вадимовна, — пробурчал он, подвигая к ней черный эбонитовый аппарат. — Только, прошу вас, недолго.

— Обещаю! — сказала та, схватив трубку и накручивая диск номеронабирателя. — Здравствуйте! Могу я услышать товарища Старыгина?.. А, это ты, Боря?.. — спросила она, с насмешкой глядя на встревожившегося участкового. — Это Аля Казарова, жена Михаила Васильевича Скоробогатова… Да… Я звоню из кабинета нашего участкового Марьина. Дело в том, что мой муж задержан, а я прошу отпустить его. Он же не преступник… Понимаю. Обещаю, что из дома он ни на шаг… Что?.. Передаю!

Она торжественно протянула трубку старшему лейтенанту. Тот взял ее, словно гранату с выпавшей чекой.

— Старший лейтенант Марьин у аппарата!.. Да! Вас понял… Выполняю.

Он положил трубку на рычаги, растер ладонями лицо, чтобы скрыть смущение, сказал:

— Хорошо, забирайте своего супруга, но учтите, я буду вынужден отобрать у него подписку о невыезде.

— Вот спасибо, Валериан Петрович! — с искренней радостью воскликнула Алевтина.

— Не меня благодарите, — пробурчал он. — Паспорт у вас с собой?

— С собой! — Она полезла в сумочку, вынула из нее зеленую книжицу. — Не беспокойтесь, Валериан Петрович, Миша будет строго соблюдать условия подписки. Желаю вам хорошего воскресенья.

Марьин лишь невесело кивнул. Он что-то не верил, что воскресенье получится у него хорошим.

Глава 28

Только присутствие Борьки помогло Але сохранить присутствие духа, когда она увидела, что стало с ее домом. Последним его покинул участковый Марьин, хотя хозяйка и не знала об этом. Старший лейтенант подпер дверь, а выломанное окно заставил досками, найденными в сарае. Когда Аля вошла внутрь, она заплакала. Особенно ужасно выглядела кухня. Стол опрокинут, на полу осколки посуды, липкие пятна. Не хотелось разбираться — какие из них от пролитого коньяка, а какие… Нет, так и свихнуться недолго. Аля отыскала веник, ведро и тряпку. Борька молча взял у нее ведро и наполнил его водой из дождевой бочки. Пока она возюкалась на кухне, он отыскал инструмент и тот самый полиэтилен, о котором Алевтина вспоминала в полубреду. Уютный стук молотка окончательно привел хозяйку дома в чувство. Сцепив зубы, она принялась за уборку. Через час ее дом снова стал напоминать человеческое жилье. Раскочегарив керогаз, Алевтина поставила на огонь чайник. Борька принес из машины деликатесы от Вольдемара Даниловича.

Настроение Али было так испорчено, что, казалось, его ничто не могло поднять. Однако ломтики ветчины, кружочки салями, чудной сыр с большими дырками, розетка с красной икрой, розовые полумесяцы нарезанной семги, длинный хрустящий багет, который ни в коем случае не следовало резать ножом — только надламывать и отрывать кусками, — вся эта невиданная кулинарная роскошь, оккупировавшая стол, действовала лучше любого успокоительного. Аля сама не заметила, как вошла в роль гостеприимной хозяйки и принялась с удовольствием угощать гостя, попутно расспрашивая его о пустяках. Иллюзия обыкновенных дружеских посиделок развеялась, когда Борька сказал, что ему пора ехать, и попросил показать статуэтку и рисунки Миши. Аля кинулась в комнату мужа, но заветной папки не обнаружила. Метаморфы в ящике комода тоже не оказалось. Еще оставалась некоторая надежда, что хозяйка сама ее куда-то засунула, но Борька, глядя, как она мечется по дому, сказал:

— Да не носись ты, как угорелая, Алька — скорее всего, и рисунки, и статуэтку изъяли в качестве вещдоков.

— Как это изъяли?! — возмутилась она. — На каком основании?

— Обычная практика, — отозвался он. — Не беспокойся, я выясню, где они, и, если будет возможность, верну.

— Хорошо…

— Я внимательно выслушал твою историю, — продолжал он. — Прямо скажу, попала ты, как кур в ощип, сестренка. Хотя к гибели Безуглова ты непричастна — это установлено…

— И на том спасибо!

— Не перебивай, Алька… Я хочу сказать, что с твоим Мишей ситуация гораздо серьезнее. Не знаю, что ты сама о нем думаешь, но догадываюсь, что версии с амнезией, летаргическим сном и даже шпионажем тебя вряд ли устроят. Верно?

Алевтина судорожно кивнула, но промолчала.

— Остается только одна версия, все объясняющая и при этом самая фантастическая, но… не будем спешить с выводами. Здесь нужно тщательно во всем разобраться.

— А что же делать мне?

— Не нервничать. Заниматься своими делами. Ждать мужа. Обещаю тебе, что приложу все усилия, чтобы для тебя все кончилось благополучно.

— Утешил, — буркнула она.

— Прости, сестренка, я и так сказал тебе больше, чем положено. Запиши номер моего телефона. Что бы ни случилось, сразу звони мне! Поняла?

Аля поняла. И когда прибежал один из Мишиных кружковцев, Коля Степанов, и сообщил, что Михаила Васильевича арестовали, то сразу же направилась к участковому с твердым намерением вытащить любимого из кутузки. Как она и предполагала, Валериан Петрович уперся, вот тут-то и пригодился номер Борьки Старыгина. Мишу милиционер отпустил, хотя по лицу его было видно, чего ему это стоит. Аля немедленно увела своего космического пришельца в семейное гнездышко, которое она успела основательно вычистить, ликвидировав малейшие следы постигшей его беды. Даже окошко на кухне вставила. Пришлось попросить соседа, Егора Никодимыча, расплатившись заветной четвертью первача.

В сказках добра молодца, прежде чем расспрашивать, сначала поят, кормят и в баньку отводят. А ведь Аля была далеко не Бабой Ягой. И перед тем как перейти к главному, выполнила всю эту программу, а кое в чем и перевыполнила. Отпаривая Мишу веничком в баньке, потчуя любимой его жареной картошкой, пирогами с разной начинкой и оставшимися деликатесами, отпаивая чаем, Аля говорила о чем угодно, кроме того, что мучило ее и мешало с полной самоотдачей радоваться возвращению мужа. Расспрашивала о поездке, делилась впечатлениями от прочитанного в дни ожидания, сетовала, что скучно без телевизора. Болтовня ее была насквозь фальшивой, но Миша не замечал этого. Он пребывал в обычном своем состоянии углубленной задумчивости, вывести из которого его было непросто.

Длинный, хлопотный, нервный день подходил к концу. В доме было душно, и Аля предложила мужу посидеть на завалинке, подышать прохладным вечерним воздухом и полюбоваться на звезды. Миша не возражал. Он любил смотреть на звезды и мог часами рассказывать о них. Раньше Алевтина с удовольствием слушала эти его, как она когда-то думала, сказки, но сегодня ей хотелось разговора на житейские, приземленные темы. Хотя с Мишей невозможно было говорить на приземленные темы, слишком мало было в нем земного. Вот даже когда участковый выпустил его из КПЗ, «гражданин Скоробогатов» не выразил ни удивления, ни радости, словно это не он провел полдня за решеткой.

— Миша, родной, — начала Аля, тесно прижимаясь к его теплому крепкому плечу. — Прошу, выслушай меня внимательно и отнесись очень серьезно.

— Конечно, Аля, — откликнулся он. — Я всегда тебя внимательно слушаю.

Она только вздохнула. Выслушать-то он выслушает, а вот какие выводы сделает из услышанного — неизвестно.

— У нас сейчас начинается очень важный период в жизни, — продолжала она. — И будет ли нам хорошо или плохо, во многом зависит от тебя.

— Я сделаю все, что нужно.

Мог бы и не говорить. Аля и так знала, что он сделает все, о чем она попросит, и даже сверх того. Переколет дрова, нанесет воды, истопит печь, сходит в магазин, перекроет крышу, поправит забор, даже телевизор починит, коль уж жена сказала, что скучает без этого дурацкого, набитого электронными потрохами ящика. Наверное, если она потребует новую избу, Миша и избу срубит. А вот столбовое дворянство вряд ли устроит. Не тот он человек. В остальном же не мужчина, а мечта! Одна беда — похоже, ни малейшей радости от исполнения желаний любимой женщины этот мужчина-мечта не испытывает, словно не человек он, а робот.

— Понимаешь, хороший мой, — сказала Алевтина, отгоняя от себя лишние мысли, — сегодняшнее твое задержание не случайно. Милиция не смогла тебе выдать настоящий паспорт, потому что не нашла подтверждения указанным тобою сведениям. Я консультировалась у юриста. Они имеют право продержать тебя месяц в заключении, покуда не установят твою личность.

— Я не сделал ничего плохого, — ровным голосом произнес он. — Не причинил никому вреда.

— Я знаю, милый! — с мукой в голосе отозвалась Аля. — Но у нашего государства такие законы. Человек не имеет права жить без документов. А у тебя их нет.

— Что я должен сделать?

Самое печальное, она знала ответ на этот вопрос. Что он должен сделать… Должен был остаться на этой планете, вот что. И теперь был бы полноправным гражданином СССР, со всеми необходимыми документами. Правда, вряд ли бы их судьбы тогда пересеклись… Однако это все отвлеченные рассуждения, а Миша ждет четкого, конкретного ответа. Ему необходимо руководство к действию, а не сожаления о несбыточном. Силы небесные, ниспославшие скромной провинциальной учительнице этого чудесного, нездешнего мужчину, подскажите ответ! Небо молчало, уютно подмигивая бесчисленными звездами. А может, в этом подмигивании и кроется их подсказка?

— Миша, мне кажется, мы смогли бы придумать что-нибудь, если бы начали с самого начала, — сказала она, воодушевляясь.

— С начала? — переспросил он.

— Да, любимый… Ты прости, но раньше, слушая твои рассказы о звездах, планетах, кораблях, я думала что все это сказки, выдумка, фантастика…

— Фантастика — это ложь!

— Да, ты прав… Не сердись, родной. Выслушай… Я потому так думала, что нам здесь, на Земле, очень трудно поверить в существование разных других планет…

— Это все правда.

— Да, я знаю… Теперь знаю. Тебя похитили пришельцы, вырастили, воспитали. Они были космическими контрабандистами. Я правильно излагаю?

— Правильно! — подтвердил он. — Они были гадами, фашистами. Они мучили меня. Только мама заботилась обо мне.

— Ох, милый, а я, дура, считала это лишь красивой сказкой о Малыше, — сквозь слезы проговорила Аля. — Они тебя мучили, терзали, и тебе пришлось стать одним из них. Жить их жизнью, соучаствовать в их преступлениях… Ты не виноват, я знаю. У тебя просто не было выбора. Тебе пришлось многое испытать. Твой корабль терпел крушение. И ты оставался один на планетах, полных чудовищами. Однажды ты попал в тюрьму, откуда тебе удалось бежать… Так ведь?

— Так, — вновь согласился Миша. — Ты хорошо запомнила. Один заключенный вшил в мой череп волновой идентификатор, и я автоматически стал подданным Амарогролской империи…

— Да, помню… Этот твой идентификатор открыл перед тобой двери тюрьмы, но из-за него же тебе пришлось служить в военном флоте и участвовать в войне с этими… Забыла название… Неприятное такое…

— С квадролидами, — подсказал он. — Война была очень тяжелой. Потерпев в ней поражение, амарогролы потеряли контроль над Южным рукавом. В системе звезды Бетельгейзе, в их столице, вспыхнуло восстание. Правящая Триба была низложена…

— Да-да, — нетерпеливо перебила его Аля, — но вот что случилось с тобою дальше? Как ты сумел вернуться на Землю? Ты не рассказывал. Расскажи, пожалуйста, это очень важно!

Миша помедлил — то ли припоминал, то ли не хотел рассказывать вовсе, но отказать в просьбе жене не посмел.

— После падения Бетельгейзе частота, на которой излучали имперские идентификаторы, была признана недействительной, — наконец сказал он. — И я попал в лагерь для существ неопределенной расовой принадлежности. Галактический Трибунал приговорил меня к депортации на планету происхождения.

— И тебя привезли сюда! Ко мне!

— К Старом руднику. — строго уточнил он. — Меня ментосканировали с целью выяснить планету происхождения, но так как я помнил очень мало, то Землю они нашли далеко не сразу.

— Ну и хорошо, что все-таки нашли, — вздохнула Алевтина. — Это судьба, понимаешь…

Он ничего не сказал, смотрел на звезды, и взгляд его был полон волчьей тоски, но супруга не замечала этого, она старалась ухватить трудноуловимую мысль, мелькнувшую у нее, когда Миша рассказал о своей депортации. Как ни пыталась Аля удержать ее, мысль ускользала. Тогда она решила, что утро вечера мудренее, что решение придет к ней само, как только утром она откроет глаза.

— Ладно, любимый, пойдем спать, — пробормотала Аля.

— Пойдем, — легко согласился Миша. — Завтра я встану рано. Нужно к походу готовиться.

— К каком походу, милый? — изумилась она. — Хочу напомнить, что у тебя отобрали подписку о невыезде…

— Это не имеет значения, — откликнулся он так, как будто речь шла о прогулке до ближайшего магазина.

Алевтина поняла, что разговор надо начинать заново, но сил на это у нее уже не оставалось.

Глава 29

В расчеты вкралась ошибка. Недооценили плотность и протяженность атмосферы непримечательной с виду планетки, мимо которой пролегала траектория. Корабль развалился в верхних слоях, его обломки не достигли поверхности планеты, но капитан успел сбросить капсулу с единственным пассажиром. Ударная волна вывалила лес. Испепеляющий пожар прокатился от края до края горной котловины, превращая в пепел молодой подлесок и обугливая вековые стволы. Капсула рухнула в самый центр образовавшегося кратера, и до поры до времени пассажир в ней не подавал признаков жизни — если способ его существования можно было назвать жизнью.

Дни шли за днями, собираясь в недели, а те нечувствительно складывались в месяцы. Так прошел год. Оглушенная невиданным вторжением природа понемногу приходила в себя, затягивая раны свежей порослью. И однажды не поврежденная взрывом и не тронутая пожаром капсула вздулась серебристым облаком и развеялась по ветру. Пассажир, именуемый Стражем Зрячих, обрел себя в ночном лесу чужого мира, полном незнакомых запахов, подозрительных звуков и смутных проблесков далекого света.

Органы чувств Стража не сразу научились различать в холодной массе растительности и камня отдельные теплые комочки теплокровных существ. А когда научились, он обнаружил, что комочки эти были повсюду — в лесной подстилке, в глубоких норах, в дуплах деревьев и в гнездах, среди ветвей. Одни спокойно спали, уверенные в своей безопасности, другие терзались страхом и мучились от голода, но все это были примитивные чувства и желания. А Стража интересовали существа мыслящие, коих не выявить методом стандартной биолокации.

В пределах непосредственной досягаемости мыслящие не идентифицировались. Тогда Страж перешел на другие уровни восприятия. В диапазоне радиочастот он обнаружил робкие ритмические сигналы, по своей осмысленности почти не отличающиеся от атмосферных помех. С одной стороны, открытие это внушало некоторый оптимизм, оно означало, что мыслящие на планете действительно есть, а с другой стороны, здешняя цивилизация едва доросла до простеньких искровых разрядников. Это обстоятельство несколько откладывало выполнение задания, но не делало его совсем невыполнимым.

Опираясь на свой громадный опыт, Страж пришел к выводу, что через пятьдесят-семьдесят оборотов планеты вокруг центрального светила аборигены создадут достаточно мощные средства дальней космической связи и тогда у него появится шанс завершить свою часть великой миссии. Нужно только подождать. Впрочем, для Стража время не имело значения. Убедившись, что в ближайшие годы ему здесь нечем заняться, он снова закапсулировался. Вторую пробу местного радиоэфира Страж сделал спустя почти четыре десятка оборотов планеты, получив на этот раз куда более обнадеживающие результаты. Во-первых, полоса частот, используемых аборигенами для радиообмена, значительно расширилась, а во-вторых, судя по характеру сообщений, они затеяли кровопролитную междоусобицу планетарного масштаба.

Ничто так не движет прогресс, как война — Стражу это было известно не понаслышке. Но самое главное — именно таковы были предпосылки к выполнению задания. Зрячие четко указывали, что завершение миссии станет возможным лишь при условии, что здешняя цивилизация дорастет до целого ряда глобальных войн. Впрочем, местные Зрячие не запустили пока даже простейших спутников, зато уже приступили к экспериментам по расщеплению атомного ядра. Страж был вынужден признать, что все-таки недооценил темпы развития местной цивилизации, но незначительно, в рамках статистической погрешности. Теперь главное — не совершать новых ошибок, поэтому он поставил таймер всего на тридцать с небольшим оборотов планеты.

Капсула распалась снова. Первым делом Страж прощупал радиоэфир. На это раз информация обрушилась на него лавиной, занимающей всю ширину полосы частот. Пришлось потратить несколько десятков наносекунд, прежде чем удалось выловить из этого хаоса нечто осмысленное. К своему глубокому удовлетворению, Страж убедился, что аборигены проникли в ближний космос и тут же в открытую заявили о себе на всю Галактику. Последнее обстоятельство радовало особенно. На Зов должны были явиться те, кто уже научился перемещаться между звездами.

Все так и вышло. Прислушиваясь к внешнему космосу во всех доступных диапазонах, он обнаружил некий объект, осторожно прощупывающий окружающее пространство гравитационным лучом. Это мог быть только космический корабль, и, судя по характеристикам сигнала, приближался он именно к третьей планете здешней Системы. Сколь бы ни был далек Страж от примитивных эмоций, свойственных представителям лишь слаборазвитых рас, в первые мгновения он обрадовался: это мог быть тот самый корабль!

И все-таки холодная логика возобладала над чувствами. Если бы корабль принадлежал к той самой расе, то не стал бы подкрадываться к планете, словно вор. Прилетевшие на Зов не таятся, особенно перед теми, кто значительно слабее их. Однако экипаж приближающегося судна явно старался не афишировать свое присутствие в окрестностях желтого карлика. Страж понимал логику этой скрытности, хотя она и была ему совершенно чуждой. Дескать, открытый контакт со слаборазвитыми цивилизациями, да еще и склонными к самоуничтожению, неэтичен, и долг высокоразвитых существ не обнаруживать своего присутствия, дабы носители примитивного разума преждевременно не заработали комплекса неполноценности.

Так ли на самом деле рассуждали хозяева корабля или попросту не считали нужным брать на содержание мириады паразитов, неспособных самостоятельно о себе позаботиться, Стража не волновало. Главное, как и было предсказано Зрячими, к этой планетке приближался космический корабль. Точных координат его посадки у Стража не имелось, но ему ничего не стоило обшарить громадную территорию, обладая хотя бы приблизительными данными. И он пустился в путь. Стража не обескуражило, что он немного опоздал. Когда он обнаружил место посадки, корабль уже улетел, но сохранились явственные следы его пребывания на планете. Гравикомпенсаторы всегда оставляют характерные отпечатки на поверхностном грунте. И, что немаловажно, не менее четкие следы были оставлены высаженным пассажиром. Молекулы его запаха еще не совсем рассеялись в воздухе, когда Страж нащупал их своим хемоанализатором.

Слабая, прерывистая нить этого запаха привела Стража к небольшому селению аборигенов. Выяснилось, что нелегал получил убежище в неказистом строении, не имеющем даже элементарных удобств. Кроме самого пассажира, в строении обитала особь противоположного ему пола. Разумеется, Страж немедленно биолоцировал ее. И получив результаты, понял, что нашел то, что искал. Отныне Стражу всегда следует находиться неподалеку, устраняя малейшую опасность, что могла бы угрожать этой паре прямоходящих млекопитающих приматов.

Неусыпно следя за жизнью своих подопечных, Страж невольно сравнивал их образ существования с тем, что был принят в его мире. Цивилизация, к которой он имел честь принадлежать, насчитывала миллионы лет, здешняя — лишь жалкую горстку тысячелетий. Его сородичи давно отказались от примитивных биохимических процессов, поддерживающих существование отдельно взятых особей, эти же по-прежнему следовали слепым предначертаниям естественной эволюции. Сомнения в правильности избранного пути, духовные искания, самоотречение во имя торжества нравственных принципов — все это давно стало анахронизмом в суровом мире Зрячих, в интеллектуальном же обиходе аборигенов все еще сохранялись эти и другие предрассудки, вынесенные из тьмы доисторических времен.

Будь на то воля Стража, он бы не стал церемониться с этим отсталым миром, придумав средство сократить мучительную агонию обреченной на саморазрушение цивилизации. Рано или поздно на этой планетке разразится глобальная война с использованием банального, но весьма эффективного термоядерного оружия. В считанные часы будут разрушены средоточия культуры, промышленности и власти, выгорят леса, реки понесут отравленные радиацией мертвые воды в океаны. Погибнут растения и животные, входящие в пищевую цепочку аборигенов. Да и сами они по большей частипогибнут. А выжившие будут отброшены на сотни лет назад, к истокам своей и без того слаборазвитой культуры.

Зачем длить мучения? Зачем оставлять расе, не способной учиться на собственных ошибках, призрачный шанс повторить все с начала? Куда гуманнее будет сбросить с боевого рейдера искусственный микроколлапсар, что почти мгновенно разорвет эту планетку на миллионы безжизненных осколков. Впрочем, Страж понимал — решения такого уровня лежат вне его компетенции. Его дело завершить миссию, покуда не стало слишком поздно. И помочь ему в этом мог только пассажир неизвестного корабля, который в свою очередь зависел от той, кто его приютила.

Страж не показывался своим подопечным на глаза, понимая, что его внешний облик способен вызвать у аборигенов тяжелый психологический шок. Благо местность этой плохо организованной планеты была сильно пересечена и скрываться в ее складках можно было до бесконечности. Поэтому Страж всегда держался неподалеку. Случалось, что подопечные разделялись, и если один из них оказывался вне пределов чувствительности сенсоров Стража, он следил за тем из них, кто, с его точки зрения, был в данный момент наименее защищен.

Чаще всего незащищенной оказывалась аборигенка. Почему-то некоторые другие аборигены проявляли к ней повышенное агрессивное внимание. Страж не вдавался в тонкости функционирования примитивной психики, если его не устраивало поведение аборигенов-агрессоров, он устранял их. Максимально эффективным способом, исключающим повторное нападение. Иногда доставалось тварям, не обладающим развитой способностью к мышлению. Они не трогали подопечных Стража, но порой проявляли агрессию по отношению к нему самому.

Планетка, где Стражу предстояло исполнить свою часть великой миссии, завершала полный оборот вокруг горячего желтого карлика, когда подопечный абориген неожиданно покинул маленькое селение, воспользовавшись неким громоздким, плохо отрегулированным транспортным механизмом. Несколько неимоверно долгих мгновений Страж пребывал в состоянии нерешительности, абсолютно ему не свойственной. Выбор был мучительным, особенно для существа, не знающего сомнений.

Однако проанализировав ситуацию, Страж понял, что не сможет следовать за аборигеном, который отправился в крупный населенный пункт, где скрываться от нежелательного внимания было бы гораздо сложнее. Поэтому Страж остался рядом с аборигенкой. И не пожалел. Однажды при наступлении темного времени суток в жилище его подопечной ввалился другой абориген. Как и многие из них, он дестабилизировал свою психику посредством жидкого химического соединения и после непродолжительного вербального обмена с аборигенкой перешел к агрессии. Устранить агрессора, не демаскировав себя, было невозможно, и Страж впервые показался на глаза своей подопечной.

Как он и предполагал, реакция ее была негативной, но это уже не имело значения. На войне как на войне — не зная этой формулы, Страж следовал ей неукоснительно. Разумеется, искусство дипломатии порой острее военного, но только если соперники примерно равны в своих возможностях. Во всех остальных ситуациях прав тот, кто сильнее. А сильнее тот, чье тело состоит из высокопрочных композитных материалов, внешнего экзоскелета и не нуждается в сложной пищеварительной системе для пополнения энергетического запаса.

Правда, акция устранения привлекла к Стражу нежелательное внимание представителей аборигенной власти, но действовали они с настолько ничтожным коэффициентом полезного действия, что он испытал ранее неведомое ему чувство отсутствия положительной обратной связи. К тому же вернулся подопечный, и, проанализировав его эмоциональное состояние, Страж понял, что завершение его части миссии близко. А вскоре и гравитационные, и радиоволны принесли долгожданную весть — к Земле вновь приближался звездный корабль, и теперь Страж не имел права опоздать.

Ему осталось лишь прибегнуть к необходимой, хотя и противной сущности представителя его расы процедуре. Только дикари вроде обитателей этой планетки полагают, что самое глубокое отвращение может быть вызвано физиологической несовместимостью. Куда глубже отвращение, вызванное несовместимостью психической. Тем более, когда один из партнеров вообще не имеет физиологии, а вот психикой, к своему несчастью, обладает. Однако ничего не поделаешь, в нужный момент он задавит в себе брезгливость. Зрячие и их Стражи умели эффективно преодолевать свои слабости, может быть, потому и выжили когда-то в жестокой межгалактической войне.

Глава 30

— Знаешь, лучше бы это оказались не пришельцы, — сказал Старыгин, сонно поглядывая на стеллажи с приборами, которые перемигивались разноцветными огоньками.

— Ты хотел сказать, лучше бы это оказались пришельцы? — переспросил Берестов.

— Нет, Гелий свет Аркадьевич, я сказал то, что хотел сказать…

Старыгин широко зевнул.

— То есть если все же выяснится, что это внесистемный астероид, ты будешь только рад?

— Да. Именно. А ты — нет?

Берестов сладко потянулся, сполз с вращающегося табурета, принял стойку, и нанес несколько стремительных ударов невидимому противнику. Они не спали всю ночь, не в силах оторваться от приборов, что должны были зафиксировать подтверждение сигнала, первый раз посланного ими вчера, ровно в девять часов тридцать минут по Гринвичу, и теперь повторяемого каждые тридцать секунд. Реакции не было, хотя прошло уже более семи часов. Берестов все еще не терял надежды, пусть она с каждой минутой становилась все более призрачной. Поэтому его удивила странная реакция Борьки Старыгина, который, оказывается, рассчитывает, что вся эта история с частотой и кодом окажется всего лишь бредом душевнобольного малопихтинского учителя.

— Я — нет! — наконец сказал сэнээс. — Если окажется, что это не бред сумасшедшего, а чистая правда, лично я буду непомерно счастлив.

— Слушай, а нельзя у вас где-нибудь испить кофе?

Берестов посмотрел на часы, сказал:

— Можно, наверное… Во всяком случае, буфет уже должен работать. Пойдем, заправимся?

— А как же эти твои пришельцы? — Старыгин кивнул подбородком на стеллажи. — Пока ты будешь заправляться, они фьють — и просвистели мимо…

— Не просвистят. Думаешь, мы одни бодрствуем? Как же… Эфир сейчас слушает все Ожерелье.

— Тогда пошли.

Они покинули тесную, пропахшую озоном комнату, спустились по широкой лестнице на первый этаж, где за стеклянной дверью призывно сияли огни буфета. Старшего научного сотрудника Берестова в буфете узнавали, как-никак — начальство. Не успели они со Старыгиным расположиться за высоким круглым столиком, а к ним уже спешила буфетчица Клава, гордо неся перед собой выдающийся бюст, о коем в Сырых Ключах слагали баллады. Правда, малопристойные.

— Клавочка, звездочка ты моя первой величины, нам бы кофию с бутербродами, — воззвал к ней астрофизик.

— Кофе черный? С молоком? С сахаром? — немедля осведомилась обладательница баснословного декольте.

Берестов вопросительно посмотрел на приятеля.

— Мне с молоком и с сахаром, — отозвался тот. — А бутерброды — с сыром.

— Ну а мне — как всегда.

Клава кивнула, развернулась, величественная, словно каравелла, и, чуть кренясь на правый борт, отправилась к стойке.

— Понимаешь, Гелька, — сказал Старыгин. — Тебе как ученому все эти внеземные цивилизации, пришельцы, контакты — только в радость. Еще бы! Расширение познания, возможность взглянуть на себя со стороны, и тому подобное…

— А тебе не в радость?

— Нет! — отрезал госбезопасник. — Никому из людей ответственных не в радость.

— По-твоему, я человек безответственный и не понимаю всей сложности проблемы Контакта?

— Не цепляйся к словам. Выслушай!

— Мальчики, не ссорьтесь, — проворковала Клава, возвращаясь с подносом, уставленным кофейными приборами и тарелками со снедью. — Приятного аппетита!

«Мальчики» благодарно буркнули, прожигая друг дружку взглядами. Сонливость с них как рукой сняло и без всякого кофе.

— Ладно, давай свою теодицею.

— Сложность сложности рознь, — сказал Старыгин. — Для тебя сложность в физиологических, психических, интеллектуальных различиях между нами и пришельцами, а для меня в том, что они технологически превосходят нас на несколько порядков…

— Опасаешься развития сценария по господину Уэллсу? Борьба миров и прочее…

— Во всяком случае, не могу исключить такую возможность, — не принял его сарказма госбезопасник. — Даже если намерения у них сугубо мирные, а на борту нет никакого вооружения, сам факт, что пришельцы способны преодолеть как минимум несколько парсек, несет в себе немалую угрозу для нас.

— Какую же? Поясни!

— Я не знаю, какой тип двигателя они используют, но, допустим, фотонный, о котором сейчас много пишут. Представь, что мы им чем-то не понравились и они решили нас наказать, а оружия у них, как мы условились, нет. Так вот, разворачиваются они к нам фотонным своим отражателем и стартуют прямехонько с круговой орбиты. Что тогда произойдет, товарищ астрофизик?

— Сказать трудно, но в лучшем случае мы получим чрезвычайно опасное радиоактивное загрязнение атмосферы…

— А в худшем?

— А в худшем — атмосферу нашу попросту сдует…

— Вот видишь!

— А вас, я погляжу, неплохо готовят в школе КГБ…

— Школа здесь ни при чем, — отмахнулся Старыгин. — Это я сам готовлюсь, коль уж работаю с вами, академиками.

— Я пока даже — не членкор.

— Не о тебе речь… И потом, шутками не отделаешься.

— Я и не думал. Понимаешь, вряд ли они используют фотонный двигатель, который, скорее всего, нерентабелен, слишком энергозатратная штука. По-настоящему для межзвездной навигации пригоден только гравитационный, если он в принципе возможен.

— Ну пусть — гравитационный… — проговорил Старыгин. — Дело не в конкретном типе двигателя. Представь себе, что царь Дарий пустил бы на македонцев бульдозер. Помогла бы тогда Александру вся его хваленая фаланга?

— Да откуда у тебя эта презумпция агрессивности пришельцев?! — возмутился Берестов. — Высокоразвитая цивилизация не может не изжить в себе все эти пещерные инстинкты, иначе, она просто не дорастет до межзвездных полетов.

— Цивилизация — может быть, но мы-то будем иметь место не со всей цивилизацией сразу, а с отдельными ее представителями.

— Не вижу разницы.

— Тогда вот тебе еще один пример. Вообрази… В ночь на девятое мая сорок пятого года, когда представители вермахта подписали акт о безоговорочной капитуляции, командиру немецкой субмарины, отправленной на свободную охоту куда-нибудь в Северное море, об этом забыли сообщить, и вот его гидроакустик слышит шум винтов мирного транспорта, на борту которого уже празднуют победу, и отдает команды: «Товсь» и «Пли»…

— М-да, пример, конечно, мрачноватый…

— Так вот, дружище, — продолжал Старыгин. — В том и разница между подходом к этой самой пресловутой проблеме Контакта у вас, ученых, и у нас, отвечающих за безопасность страны, да и всей планеты в целом. Вы допускаете, что будете иметь дело с представителями высокоразвитой цивилизации, этакими космическими Эйнштейнами, а мы просто обязаны допустить, что придется столкнуться с капитаном боевой субмарины, лишенного, скажем, радиосвязи с базой.

— Рациональное зерно в твоих рассуждениях есть, — нехотя согласился Берестов. — Я только одного не пойму: зачем тогда ты мне помогаешь в этой авантюре? Перед генералом заступился. Сидишь тут со мною сутки напролет… Не проще ли было все взять и запретить?

— Нет, не проще. — покачал головой Старыгин. — Прятать голову в песок — страусовая политика. Это во-первых. Во-вторых, если уж они вступят с землянами в Контакт, то уж пусть лучше с нами, чем — с американцами.

— Пришельцы — это шило, которое в мешке не утаишь, — быстро вставил сэнээс.

— Верно, но если мы успеем первыми, у нас будет весомое преимущество. Руководить процессом Контакта будете вы, наши советские ученые, ну и мы, государственная безопасность. А коли уж придется выносить сор из избы на международную арену, мы успеем дать рекомендации нашим дипломатам.

— Ох, и красноречив же ты, Борька! — восхитился Берестов. — И раз уж ты заговорил о рекомендациях, что мы будем делать, если они все же откликнутся?

— Прежде всего возьмем за жабры этого твоего знакомца, учителя из Малых Пихт. Уж коли он знает частоту и код, то, следовательно, знает многое другое. Например, язык, пригодный для общения с пришельцами.

— "Я мог бы помочь вам обрести речь…" — пробормотал Берестов, вспомнив слова своего ночного собеседника. — Да, это было бы колоссальным подспорьем. Думаешь, он все-таки пришелец?

— Или — человек, страдающий чрезвычайно редким психическим заболеванием.

— Хм… Не таким уж и редким. Знаешь, сколько таких отиралось в кулуарах Бюраканского симпозиума? Мы их «тарелочниками» называем.

— И что, все они умели читать мысли и размазываться в пространстве? — насмешливо уточнил госбезопасник.

— Нет, но вдруг Скоробогатов чрезвычайно одаренный гипнотизер? Способность к гипнозу вполне укладывается в образ редкого психа.

— Не хотелось бы тебя огорчать, товарищ пока не членкор, но о способностях гражданина Скоробогатова у меня имеются дополнительные сведения.

— И ты молчал! — не на шутку возмутился Берестов. — А ведь я тебе выложил все как на духу.

— Ну так это ваша гражданская обязанность, товарищ старший научный сотрудник…

— А вот я тебя сейчас вздую, товарищ капитан государственной безопасности! Тем паче что вы сейчас не в форме…

— Но-но, полегче, гражданин! Я не в форме, но при исполнении.

Они расхохотались. Буфетчица Клава посмотрела на них с интересом.

— Ладно, Борька, колись, раз уж начал.

— Заглянем ко мне в номер, я тебе кое-что покажу…

Допив кофе, дожевав бутерброды, они оставили Клаве щедрые чаевые и двинули прочь из буфета. Прежде чем отправиться в гостиницу, где останавливались командированные сотрудники, Берестов позвонил в радио-обсерваторию.

— Ну что, новости есть?

«Все по-прежнему, Гелий Аркадьевич!» — ответили ему.

— Ладно, — разочарованно буркнул он. — Чуть что — звоните! Я в «Пульсаре» у Старыгина.

Идти было недалеко. В научном городке Сырые Ключи все было рядом. Поднялись в номер Старыгина. Он спешно собрал раскиданные вещи, освободив единственное кресло, усадил гостя. Задумчиво посмотрел на него и предложил:

— Холодненькой минералки хочешь?

— Не откажусь.

— Тогда возьми сам. Там, на кухоньке, маленький холодильник.

— Да у тебя почти люкс — кухонька, холодильник…

— Почти.

Пока Берестов на «кухоньке» копался в холодильнике, звенел стаканами, булькал минералкой, Старыгин открыл замаскированный репродукцией «Утро в сосновом лесу» небольшой встроенный сейф, извлек из него кожаную папку и компактный импортный кинопроектор. Когда астрофизик вернулся в единственную комнату номера с бутылкой «Боржоми» и полным стаканом, Старыгин уже пристраивал проектор на тумбочке.

— Ого, кино смотреть будем?

— Что-то вроде этого, — откликнулся госбезопасник. — Пока я вожусь с этим чудом вражеской техники, ты полюбопытствуй вот этой папочкой…

Берестов отхлебнул минералки, положил папку на колени, расстегнул клапан. Полистал.

— Что это?

— Рисунки твоего знакомого пришельца. Фотокопии, конечно. Оригиналы в управлении. Кстати, пришлось изъять их у ментов. Прыткие оказались…

— У ментов? — переспросил не сведущий в уголовной терминологии сэнээс. — У милиционеров, что ли?

— Угу. Ты смотри, смотри…

— Знатно рисует, — отозвался Берестов. — Американские фантастические журналы с руками оторвали бы.

— Им только дай… Ты обрати внимание, там еще расчеты какие-то, формулы, чертежи. Сдается мне, это по твоей части.

Астрофизик отыскал нужные фотокопии. Всмотрелся, задумчиво поскреб в подбородке с трехдневной щетиной.

— Ну что? — нетерпеливо спросил Старыгин. — Эти почеркушки имеют какой-нибудь научный смысл? Учти, я тебя привлекаю как ученого эксперта, иначе ты бы ничего этого не увидел.

— Учту-учту, — пробурчал Берестов. — Что касается твоего вопроса… Мне кажется, я уже видел где-то эти расчеты… Вернее, не сами расчеты, а математическую логику, положенную в их основу. Пока могу только сказать, что выглядит это все очень любопытно, но чтобы ответить более развернуто, мне нужно будет посидеть с этими, как ты выражаешься, почеркушками, денек-другой.

— Разрешаю взять с собой, товарищ эксперт, при условии соблюдения строжайшей секретности, но заключение придется составить по всей форме.

— Бюрократ…

— Кстати, товарищ эксперт, не будете ли любезны задернуть вон те шторы… которые поплотнее.

Шторы были задернуты. Застрекотал проекционный препарат. Над кроватью на белой стене замелькали кадры оперативной съемки.

Предметный столик вроде того, что используется в лабораториях. На столике статуэтка, изображающая… изображающая… Вот бы еще понять, что именно. Берестов попытался уловить момент перехода одного изображения в другое, но ему никак не удавалось это сделать, настолько плавно все происходило. Аппарат стрекотал, время шло, картинка менялась, вернее — оставалась неизменной в своих непрерывных превращениях. Ни одно изображение не повторялось. Воистину, фантазия ее создателя была беспредельной, а мастерство — сверхъестественным.

— Сколько минут длилась съемка? — спросил астрофизик.

— Минут… — хмыкнул госбезопасник. — А двадцать часов не хочешь, товарищ ученый?

— Двадцать?!

— Да, потом пришлось прервать съемку, она и так сожрала месячный запас пленки.

— И что, ни одно изображение ни разу не повторилось?

— Ни разу.

— Это прямо какие-то «Метаморфозы» Овидия.

— Вот-вот, и она назвала ее похожим словом… Метаморфа, кажется…

— Ты о ком?

— Об Альке… Пардон, о Казаровой Алевтине Вадимовне, владелице этой статуэтки.

— Откуда же она у нее?

— Казарова утверждает, что эту самую метаморфу изготовил ее муж… — Старыгин выдержал мелодраматическую паузу… — Михаил Васильевич Скоробогатов.

— Вот черт!

— Так что только твои «гости» помогут нам ответить на вопрос: пришелец ли гражданин Скоробогатов или гениальный психопат.

Дребезг телефонного звонка ворвался в монотонное стрекотание кинопроектора. Старыгин взял трубку, выслушал и протянул ее другу.

— Это тебя!

Он схватил трубку.

— Берестов!

«Гелий Аркадьевич! — закричали в наушнике юным, девичьим срывающимся голосом. — Есть ответный сигнал!..»

— Что?!

«На заданной частоте! Тем же кодом, но в зеркальном отображении… Мы ждем вас!»

Старший научный сотрудник уронил трубку. Обитатель номера едва успел ее подхватить, спросил настороженно:

— Неужели?..

Берестов схватил бутылку «Боржоми», запрокинул ее над мгновенно пересохшим ртом и, лишь напившись, ответил:

— Пока что-либо определенное утверждать нельзя, но… черт побери, Борька, ответ-то получен!

Глава 31

Выездное заседание Попечительского Совета закончилось далеко за полночь. Господа советники разошлись. В зале остался лишь Куратор. Подперев головогрудь клешнями, он меланхолично наблюдал, как робосекретари деловито собирают мнемокристаллы, разбросанные участниками заседания в пылу полемики. Записи предстояло рассортировать по категориям, разложить по полочкам и доложить об итогах наверх. Присутствуя физически, Куратор мыслями был совсем в другом месте. Ему только что сообщили пренеприятнейшее известие. Давняя история похищения прямоходящего мыслящего млекопитающего с третьей планеты системы желтого карлика стала известна Генеральному обвинителю Галактического Трибунала Ороху-ан-Ороху. Хуже того, последнему было ведомо, что к похищению причастно возглавляемое Куратором ведомство.

По требованию Попечительского Совета, Синдикат не имел права использовать в своих целях контрабандистов и прочих преступников, однако на практике выполнить это требование, как, впрочем, и многие другие, порою было невозможно. Тайные операции Синдиката представляли собой сложнейшие многоступенчатые комбинации, в которых могло найтись место для кого угодно: от мелкого торговца экзотическими растениями до заместителя министра образования Амарогролской республики. Комбинации эти выстраивались годами, постепенно втягивая в себя великое множество игроков, зачастую даже не подозревающих о своем в них участии. Тем не менее непосредственно к похищению мыслящего млекопитающего Синдикат отношения не имел.

Разумеется, его главе хорошо были известны все обстоятельства этого происшествия: во-первых, похищена была не взрослая особь прямоходящего мыслящего млекопитающего, а детеныш; во-вторых, это было и не похищение вовсе, а случайный захват бортовым рудозаборником корабля; в-третьих, контрабандисты так спешили покинуть место преступления, что не сразу обнаружили, у себя на борту разумное существо. В экипажи таких кораблей обычно входил всякий малообразованный сброд. Неудивительно, что контрабандисты могли принять похищенного за инопланетную зверушку — на черных рынках в системе Бетельгейзе экзотическое инопланетное животное можно загнать за неплохие деньги. Да и работорговлей контрабандисты не брезгуют.

На общем криминальном фоне эта история выглядела как вполне рядовое событие и само по себе не могло бы обеспокоить Попечительский Совет, если бы не ряд сопутствующих обстоятельств: а) данная планетная система закрыта для посещения; б) контакт Галактического Сообщества с расой людей еще не достаточно подготовлен; в) сей инцидент в будущем мог бы серьезно осложнить отношения человечества с Галактическим Сообществом. Зная характер Ороха-ан-Ороха, Куратор предположил, что тот не преминет свалить вину за это похищение на руководство Синдиката, дескать, не доглядели. А Попечительскому Совету, от которого зависит финансирование, только дай волю. Господа советники не упустят возможности выразить высочайшее неудовольствие и обязательно инициируют служебное расследование.

Понять господ советников Куратор еще мог. За контрабандистами числились разные штуки, но до сих пор их преступления не грозили обернуться крупным межзвездным скандалом, предотвращение коего входит в круг обязанностей сотрудников Синдиката. Следовательно, по логике Попечительского Совета, если сие ведомство не сумело предотвратить преступление в зародыше, вся тяжесть ответственности за последствия должна лечь на его главу. Другой вопрос, что и Генеральному обвинителю придется объяснять, почему Трибунал до сих пор не покончил с контрабандой, работорговлей и всякой иной нелегальной коммерцией в Галактике.

И если бы Орох-ан-Орох не был напыщенным болваном, он попытался бы договориться с Куратором, дабы расхлебывать заварившуюся кашу сообща. Ни для кого не секрет, что между Синдикатом и Трибуналом существует давняя и стойкая вражда. Генерального обвинителя раздражает малая подконтрольность Синдиката органам юстиции, а Куратора бесят любые попытки вмешательства в деятельность Синдиката со стороны Трибунала. Синдикат изначально создавался как неправительственная структура, финансируемая из отдельного фонда. Главной его задачей было выявление угроз безопасности всей Галактики. Причем — угроз неявных, подспудных, лишь намечающихся. Работа эта была настолько ювелирной и незаметной для непрофессионала, что у столь недалекого типа, каким был Орох-ан-Орох, не могли не закрасться подозрения касательно добросовестности ее выполнения. Он просто не в состоянии понять, чем, собственно, занимается ведомство Куратора.

Вот уже несколько тысячелетий Галактическому Сообществу не угрожало вторжение извне, а следовательно, как рассуждали очень многие, нет нужды ни в разведке, ни в контрразведке. А то, что именно благодаря кропотливой работе Синдиката в Галактике сейчас относительно спокойно, этих многих, включая Генерального обвинителя, нисколько не волновало. И все же, как говорят на Нимизидии, не стоит будить спящего ирихорна. Если Попечительский Совет, контролирующий деятельность спецслужб, даст Ороху-ан-Ороху добро на проведение ревизии в делах Синдиката, могут всплыть наружу обстоятельства секретной операции, проводимой по личной инициативе Куратора на той самой запрещенной к посещению планете. Придется объяснять, что да как, да почему. Разглашать, не подлежащие разглашению факты, раскрывать порой весьма специфические методы работы.

Это еще полбеды. Беда в том, что под угрозой окажется сама операция. Как объяснить этим крючкотворам-чинушам, что если в Галактике появился один Страж Зрячих, появятся и другие, что главная проблема сейчас не в нецелевом использовании средств, полученных, кстати, от частных жертвователей, а в том, что под угрозой безопасность всего Галактического Сообщества? Неужели им, господам советникам, требуется напоминать, что такое вторжение Зрячих — существ, лишенных элементарного милосердия? Хотя, может, и требуется. Много веков прошло с того самого победоносного дня, когда последняя орда Зрячих была истреблена, кровавые раны зализаны, а последние погибшие оплаканы. Сама память о страшной межгалактической войне уже поросла быльем.

В отличие от господ советников, Куратор не мог себе позволить такую роскошь как забвение давно отшумевшей войны. Особенно — когда получил многократно подтвержденное не связанными друг с другом информаторами донесение, что на третьей планете в системе желтого карлика потерпел крушение неизвестный космический корабль, судя про траектории, прибывший из внегалактического пространства. Куратор немедленно навел справки об этой планете и выяснил, что на ней обитает слаборазвитая цивилизация прямоходящих млекопитающих приматов и что сама планета пока закрыта для Контакта.

Осмыслив это донесение, Куратор немедленно вызвал одного из лучших своих экспертов. В свободное от службы время Тлу врастал в другом полушарии Ариоллы — планеты в системе звезды Альтаир, выделенную Попечительским Советом для штаб-квартиры Синдиката, — а потому бодрствовал, наслаждаясь жаркими лучами дневного светила. Однако, получив вызов, он немедленно покинул кадку, не успев отряхнуть с корненог комьев увлажненной земли, предстал перед грозными очами начальствующего квадролида. Ветвипальцы Тлу услужливо шелестели, выражая последнему всяческое почтение. Куратор же не слишком вежливо прервал велеречия подчиненного, указав клешней на ближайшую кадку. Тлу мгновенно взгромоздился на нее и, закопав корненоги в почву, приготовился внимать начальству.

Прежде чем начать, Куратор убедился, что стены его кабинета звуко-, сейсмо- и мысленепроницаемы: не хотелось, чтобы «наушники» Ороха-ан-Ороха, которых тот наверняка имел в каждом отделе Синдиката, тут же передали ему содержание разговора между главой ведомства и его экспертом. Кроме того, Куратор перешел на родное наречие Тлу. Благо сенсорные усики квадролида не менее гибки и выразительны, нежели ветвипальцы представителей расы кня. Первым делом Куратор поинтересовался, что эксперту известно о мыслящих млекопитающих.

Разумеется, Куратор мог прибегнуть к базе данных Синдиката, содержащей сведения обо всех шестидесяти шести расах Галактики, но копия любого официального запроса тут же появлялась на служебном терминале Ороха-ан-Ороха. А зачем Генеральному обвинителю знать лишнее? К тому же особенность расы кня заключалась в обладании общей памятью, простирающейся вширь и вглубь. Ходили слухи, что кня способны подключаться к памяти вообще всех растений Галактики, на какой бы планете те ни росли, но это были только слухи, ибо сами Растущие их не подтверждали, хотя и не опровергали.

Тлу, помимо всех прочих своих достоинств, обладал еще и даром красноречия. И Куратор поневоле заслушался, вернее — засмотрелся, внимая пусть и кратко изложенной, но не менее величественной и поучительной истории восхождения расы так называемых людей. От первобытной жизни на деревьях — не отсюда ли столь совершенное знание кня об этих весьма загадочных существах? — до создания технологической цивилизации, которая пока еще не вышла даже в ближний Космос. Последнее обстоятельство несколько успокаивало, правда, когда он попросил эксперта дать прогноз ближайшего развития расы людей, тот его не на шутку встревожил. Тлу предрек, что если люди додумаются до термоядерного оружия и примитивных баллистических ракет, но по причине неимоверной гордыни и неумения признавать ошибки не сумеют покончить с внутриполитическими распрями, то сии технологические достижения могут привести их к тотальному вымиранию.

Этот прогноз, в сочетании с возможным проникновением на единственную населенную людьми планету Стража Зрячих, не мог не вызвать у Куратора серьезных опасений. И он в глубочайшей тайне начал выстраивать одну из своих виртуозных комбинаций. Задача была не из легких, если учитывать, что планета закрыта для Контакта. Во-первых, требовалось понять, с какой целью Зрячие могли высадить на нее Стража. Во-вторых, обнаружить и уничтожить их посланника. В-третьих, сделать это руками самих аборигенов. В-четвертых, преждевременно не раскрыть обитателям планеты самого факта существования Галактического Сообщества. В-пятых, подготовить к грядущему Контакту одного или нескольких аборигенов, ибо по заведенной в стародавние времена традиции знакомство цивилизаций всегда следует начинать на уровне индивидуумов, а не социумов.

Были еще и «в-шестых, в-седьмых, в-восьмых», но начинать следовало с начала. Возможную цель Зрячих установить оказалось достаточно просто. Они не меняли своей тактики миллионы лет. Перед генеральным вторжением в Галактику Зрячие, как правило, старались нашпиговать ее Сообщество своей агентурой, причем агентурой, не подозревающей о своем истинном назначении. Представители слаборазвитых рас годились для этого идеально. Следовательно, Страж ищет на планете людей кого-то, кто станет в некотором смысле зародышем грядущей агентурной сети. Такого «зародыша» необходимо своевременно вычислить и перевербовать, заодно сделав его одним из первых субъектов грядущего Контакта. Сделать это непросто, тем более — не имея возможности обнаружить самого Стража и контролировать его действия. Не говоря уже — об уничтожении.

В самый разгар разработки операции, которая получила кодовое наименование «Подкидыш», и пришло сообщение о невольном похищении контрабандистами детеныша человека. Узнав об этом, Куратор почувствовал, что удача сама плывет к нему в клешни. Юный примат, воспитанный бессовестными и безжалостными космическими преступниками — это то, что нужно! Разумеется, похитители могли продать детеныша как экзотическую зверушку, но Куратор не дал им этого сделать. В конце концов, зря он, что ли, насыщал преступную среду своими агентами? Убедившись, что детеныш остался в составе экипажа корабля похитителей, Куратор начал пристально следить за его судьбой, ожидая счастливого случая.

Случай представился, когда детеныш вырос и превратился в матерого контрабандиста, закаленного в космических передрягах. Пришлось помочь ему с легализацией, которая автоматически сделала из преступника полноправного подданного Амарогролской Правящей Трибы. Пока суть да дело, амарогролы сцепились с соотечественниками Куратора. Сам он служил всему Галактическому Сообществу, и эта скоротечная война, окончившаяся полным разгромом последней в Галактике империи, вызывала в нем лишь брезгливое недоумение. Правда, оно не помешало Куратору трезво оценить открывающиеся возможности. Став подданным Амарогролской империи, прямоходящий млекопитающий по кличке «Примат» был призван в ряды ее вооруженных сил, отважно сражался и даже был награжден какими-то медалями. Погибнуть Куратор ему не позволил. Когда империя рухнула, новые республиканские власти решили выслать бывшего контрабандиста на его родную планету. Вот тут-то агенты Синдиката и вышли на Примата с предложением послужить на благо всего Галактического Сообщества. Прямоходящий млекопитающий предложение принял. Остальное было делом техники.

Куратору не в чем было себя упрекнуть. В условиях абсолютного запрета на какие-либо действия в пределах планеты людей развитие операции «Подкидыш» можно было считать безупречным. До сего дня. Покуда в дела Синдиката не влез своими грязными псевдоподиями господин Генеральный обвинитель Галактического Трибунала. Подумав о нем, Куратор почувствовал сильнейшее раздражение. А как известно, в стрессовой ситуации четырехугольный панцирь взрослого квадролида с треском раздвигается, выпуская наружу боевые, сочащиеся смертоносным ядом серповидные жала. В те далекие времена, когда квадролиды населяли только одну, но чрезвычайно суровую планету, такое преображение внушало врагам трепет, теперь же оно выглядело крайне неприлично.

Опасаясь, что вот-вот опозорится перед робосекретарями, которые, конечно, не преминут растрепать об этом по всей Ариолле, Куратор торопливо поднялся, покинул конференц-зал, стремительно пересек громадный, по счастью, пустой в это время суток вестибюль, поднялся в свой кабинет. Здесь можно было скинуть просторную хламиду, укутывающую квадролида в присутствии посторонних, и дать волю чувствам, но, оказавшись в одиночестве, Куратор вдруг успокоился. Интуиция подсказывала ему, что дело, как обычно, удастся спустить на тормозах. И даже если этот тупица Орох-ан-Орох изойдет на личинки, бывший контрабандист все равно уже на родной планете. И он должен выполнить задание.

Должен, а выполнит ли? Этот вопрос мучил Куратора с той самой минуты, когда командир патрульного корабля сообщил ему, что агент по кличке Примат высажен на третьей планете системы желтого карлика. Мучил его он и в тот момент, когда в насыщенном растворе рабочего терминала начало кристаллизоваться закодированное личным шифром Куратора сообщение. С трудом дождавшись окончания процесса, он провел по многогранной поверхности клешней, и на мгновение матерый квадролид превратился в беспомощную личинку, оказавшуюся в пасти свирепого пластуна-мимикроида.

Сообщение гласило: «Мой Соргот! По нашему недосмотру птичья клетка попала в обезьянник. Приматы возбудились. Скоро полетят перья. Таркан».

К счастью, в кабинете Куратора никого, кроме него самого, не было, поэтому никто не услышал зловещего треска его раздвигающегося панциря.

Глава 32

Ничего путного Аля не придумала ни ночью, засыпая, ни утром.

Миша, едва позавтракав, поднял тяжеленный рюкзак с привезенными из Нижнеярска железками, прихватил сломанный телевизор и уединился в мастерской. Оттуда немедленно раздался стук молотка, повизгивание ножовки по металлу, жужжание сверла. Прислушиваясь к этим звукам, Аля копошилась на кухне, с грустью думая, что не сказала вчера самого главного — о своей беременности, но не соваться же с этим сообщением к нему в мастерскую. Может, Миша починит, наконец, телевизор? Дело терпит — не завтра же рожать.

Муж работает, и жене надо. Окинув хозяйским взором дом, Алевтина обнаружила признаки запустения, которые ускользнули от нее, когда она наводила порядок накануне.

Оказалось, что работы у хозяйки невпроворот, и к обеду она не управилась. А когда убрала наконец в дальний угол тряпку, веник и совок, сообразила, что ни самого обеда, ни ужина приготовить не успела. Хороша хозяйка… Аля метнулась к рукомойнику, потом — во двор, яйца собрать из-под несушек, но пробегая мимо мастерской, удивилась тишине. И вспомнила, что уже давно не слышала, как Миша работает. Сменила траекторию, рванула дверь на себя. В тусклом свете уходящего дня отчетливо был виден верстак, заваленный металлической стружкой и обрезками цветного провода, закапанный канифолью, тускло поблескивающий серебристыми нашлепками припоя, молоток, пассатижи, отвертки, паяльник и даже — раскуроченный телевизор. Миши не было.

Аля машинально прикоснулась к кожуху паяльника — чуть теплый. Выходит, ушел муж совсем недавно и, похоже, унес с собой то, над чем трудился. Нехорошее предчувствие зашевелилось у нее в душе, хотя она прекрасно понимала, что сегодня Миша далеко уйти не может. Поход с группой школьников — это не прогулка по окрестностям, к нему действительно нужно подготовиться. Нет, предчувствие не имело отношения к сегодняшней отлучке мужа — Але не нравилась сама идея похода с кружковцами. Может быть, потому что Миша относился к нему уж слишком серьезно? Вот и в Нижнеярске пропадал почти целый месяц. Чем он там столько времени, спрашивается, занимался?

А что если он нашел в областном центре другую? Приехал в большой город по делам, встретил местную красотку и влюбился. Красотка оказалась не слишком взыскательной особой, приветила приезжего у себя и не отпускала, покуда не надоел. Картинка получилась столь анекдотичной, что Аля даже прыснула в кулак. Нет, глупости это все. Что-то иное держало Мишу в Нижнеярске, что-то серьезное — и вряд ли связанное с походом или, по крайней мере, не только с ним. Аля машинально потянула из путаницы металлической стружки жесткий завиток, и ее вдруг осенила та самая мысль, которую она тщетно пыталась ухватить со вчерашнего вечера, когда они с Мишей сидели на завалинке и смотрели на звезды.

Догадка эта была настолько страшной, что Аля закричала, словно от нестерпимой боли. Нет-нет-нет! Этого не должно быть! Он не может так поступить с нею! Она же столько ждала его. Столько вытерпела. Она сделала для него все что могла! И сделает еще больше. Отдаст ему всю себя, до последней кровиночки. Лишь бы он остался с нею. Не уходил. Не бросал ее с маленьким Вадиком — ведь это его сын! Неужели же Миша не хочет встретить ее из роддома, взять в руки крохотное тельце, прижать его к сердцу? А потом, гулять с малышом в коляске, гордо показывать знакомым, укачивать на ночь, а когда сын подрастет — рассказывать ему свои сказки о невероятных приключениях в далеком космосе?..

Первый шок прошел, боль отпустила сердце, к Але вернулась способность рассуждать более-менее хладнокровно. Если бы Миша хотел от нее уйти, он бы не вернулся из Нижнеярска. В конце концов, справка о потере паспорта у него на руках, деньги он забрал почти все, какие были в доме, — пришлось даже снять со сберкнижки. Окажись муж беглым преступником, лучшей возможности и представить было нельзя, но он вернулся. Зачем? Чтобы сдержать обещание, данное кружковцам, и сходить с ними в поход? Это на него похоже. Миша всегда выполняет, что обещал. И никогда не лжет. Он никогда не обещал, что останется с ней навсегда, а значит, не связан словом. Вот что страшно…

Надо немедленно его отыскать и вымолить, нет — вырвать у него обещание, что не бросит… Рассказать о будущем ребенке, может тогда дрогнет его сердце? Но можно ли умолить человека, видевшего собственными глазами, как скрещиваются над обреченной планетой испепеляющие лучи бортовых орудий звездолетов Амарогролской империи? Можно ли вырвать слово у того, кого рвали клыками чудовищные обитатели безводных пустошей Салахара? По силам ли ей, скромной провинциальной учительнице, остановить звездного скитальца, который пересек Галактику вдоль и поперек?

Нет, все это чепуха. Глупые бабьи надежды на силу своих слез и неодолимость любви. Не об этом сейчас нужно думать, не на это надеяться. Сейчас важно понять, зачем ему этот турпоход с малопихтинскими пацанятами. Именно в нем вся загвоздка. Спросить у самого Миши? Бесполезно. Врать он не станет, но и отвечать — тоже. А может — не спрашивать? Пойти сейчас к Корнелии Степановне и потребовать, чтобы та запретила этот поход. Все-таки она пока завуч. А если эта потомственная интеллигентка начнет либеральничать, обратиться к историчке Володиной. Пусть Пожарная Сирена проявит принципиальность, коль уж она так беспокоится об их с Мишей моральном уровне. Или еще проще — сообщить Марьину, он обязан не допустить, чтобы находящийся под следствием гражданин нарушил условия своего временного освобождения из-под стражи, или как это у них называется…

Последний вариант настолько понравился Алевтине Казаровой, что она решительно отшвырнула злополучную стружку и вернулась в дом — приводить себя в порядок и переодеваться. Тщательно умылась. Кинулась к комоду, выдергивая все ящики подряд. Потом — к платяному шкафу. Где мое новогоднее платье?.. Ага. Вот оно. А чулочки, туфельки?.. Туточки… Та-ак, эти духи, пожалуй, чересчур нежные… А вот эти — в самый раз. Теперь подвести глаза, оттенить губы… Красотка. Гоголевская панночка.

Аля не собиралась униженно умолять бравого милиционера, чтобы тот удержал Мишу в поселке, пусть этот затянутый в милицейский китель сухарь не думает, что гражданка Казарова в чем-либо раскаивается. Она намеревалась бить влет. Конечно, чтобы добраться до дома участкового, придется пройти через весь поселок, и малопихтинские кумушки потом будут месяц перемывать «учителше» косточки — ишь, вырядилась, будто в театырь — но Але было все равно. Миша должен все оставшиеся дни лета сидеть дома. И тогда уж она постарается донести до дремучего его космического разума всю серьезность положения.

Черт побери, он скоро станет отцом и должен думать теперь не о галактиках и звездных кораблях, а о жене и будущем ребенке! Понятно, что любого мужика тянет в заоблачные выси, лишь бы избежать ответственности за тех, кто рядом, но на то и существуют любящие женщины, чтобы соразмерять высокие устремления любимых мужчин с решением насущных проблем семьи. Кто-кто, а уж она это сделать сумеет. Получалось у мамы, получится и у нее. Не собирается Алевтина Казарова коротать бабий свой век матерью-одиночкой. Не для того в таежной глуши блеснул ей лучик счастья, чтобы снова остаться в беспросветности. И плевать она хотела на любые сплетни и кривотолки.

Когда Аля вышла из дому, закатное солнце едва просвечивало сквозь смолистые колонны кедрового бора, что высился на дальней окраине Заовражья. Мычали коровы, возвращающиеся с пастбища, глухо брякали боталы, щелкал пастуший бич. Але вдруг показался нелепым ее наряд, а цель вечернего вояжа — сомнительной. Она словно собиралась донести на мужа. И все-таки Алевтина не стала возвращаться и только ускорила шаг. Дом участкового стоял на противоположной стороне Малых Пихт, у дороги, ведущей к шахтам и горно-обогатительному комбинату «Красного медника». И если свернуть к оврагу и пройти малозаметной тропинкой, не придется всю дорогу красоваться на глазах у всего поселка.

Аля повернула к оврагу, огляделась — не подсматривает ли кто?Скинула туфли и сняла чулки. Босиком по вытоптанной в травянистом склоне оврага тропке бежать было легче. Фонтанчики прохладной пыли взрывались между пальцами. Обиды, страхи, переживания вдруг отдалились, растворились в вечернем воздухе. Аля словно вернулась в детство. Летние каникулы на исходе — это огорчительно, но скоро начнутся занятия, звонки к урокам, утренние заморозки. Привычный распорядок дня, привычные заботы — и никаких космических страстей. Жизнь вернется в старое русло. Она понимала, что обманывает себя, что никогда уже ничего не будет по-прежнему.

Чем дальше Алевтина уходила от своего дома, тем нелепее ей казалась собственная затея. И когда потемневшая от времени и дождей кровля марьинского дома показалась из-за других поселковых крыш, Аля твердо решила, что не пойдет она к участковому. Незачем людей смешить. Домой, правда, тоже не сразу вернется. Погуляет здесь, вдоль оврага, подышит. А если Миша ее не застанет, что ж, пусть поволнуется. Если он вообще способен волноваться из-за нее. Не слишком ли она с ним носится? Мужика надо держать в ежовых рукавицах, а не заглядывать в рот, ловя каждое слово. Нет, с этого момента жизнь у них пойдет по-другому. Или он выкинет всю эту космическую дурь из головы, или… Аля и сама не знала, что «или». О Мишино безразличие к житейским коллизиям разбивались любые «или»…

С хрустом раздвинулись кусты малины, росшие по краю обрыва, и на тропинку выкарабкалось многорукое, блестящее, лязгающее металлом создание. Аля сразу узнала его — это была кошмарная тварь, растерзавшая Владика Безуглова. Сумерки скрадывали тошнотворные подробности строения гадины, Аля лишь разглядела, что по обеим сторонам, провисающего, безобразно раздутого, похожего на мозг мешка растопырились два сложно устроенных металлических полушария. Взрыв ими глинистую почву, гадина рванулась к женщине, выбросив вперед пучок извивающихся щупалец. Алевтина и ахнуть не успела, как была оплетена ими с головы до ног. Забилась, завизжала, пытаясь оторвать от себя омерзительные липкие веревки. К счастью, она потеряла сознание раньше, чем Страж нахлобучил ей на голову некое подобие тернового венца, микроскопически тонкие шипы которого, проникнув сквозь кожу и черепную кость, добрались до коры головного мозга.

Не видела Аля и выскочившего из своего дома участкового Марьина. Старший лейтенант смотрел телевизор в теплом круге домашнего уюта, когда услыхал отдаленный истошный женский крик. Не раздумывая, он бросился к кобуре, выхватил служебный «Макаров» и как был, в майке и семейных трусах, выскочил на улицу. С минуту постоял во дворе, повертел головой, стараясь сообразить, откуда донесся вопль, и решительно повернул к оврагу. И почти сразу же наткнулся на шарообразное нечто, которое катилось ему навстречу с бесчувственной женщиной, зажатой в клубке щупалец.

— Стой! Стрелять буду! — крикнул милиционер, сделав предупредительный в воздух.

Разделенный на две половинки шар не сбавил скорости, перемалывая вращающимися частями дерн. Тогда Марьин выстрелил в упор, целясь в подобие мозга, тошнотворно колышущегося в движении. Взвизгнув, пуля отрикошетила от незримой оболочки, окружающей чудовищное создание. Третий раз участковый стрелять не стал, опасаясь задеть женщину, схваченную неведомой тварью. На свою беду, старший лейтенант Валериан Петрович Марьин не знал, что Страж расценил его действия как опасные для жизни и здоровья опекаемой им особи.

Бешено вращающееся правое полушарие на ходу ощетинилось лепестковыми лезвиями. Милиционер не успел отскочить — лезвия впились ему в ногу, с хрустом подминая все тело под чудовищную тяжесть инопланетного монстра. В следующее мгновение Страж отбросил малопихтинского участкового. Очередной абориген, попытавшийся ему помешать, был устранен максимально эффективным способом. С безвольно повисшей в его щупальцах Алевтиной, ломая кустарник, Страж сверзился в овраг. Ему нужно было немного тишины и покоя, чтобы перекачать в мозг подопечной необходимый объем информации.

Однако на этот раз удача покинула Стража. Не успел он расположиться в глухой, скрытой буйно разросшимся ивняком балке, как чуткие рецепторы его уловили приближение еще одного прямоходящего млекопитающего, коими эта планетка была слишком густо населена. Если бы Страж бездействовал, ему бы не составило труда замаскироваться. Простой абориген принял бы его за валун, тем более — в сумерках, но тот, кто крался по дну оврага, не был простым аборигеном. И в руках он держал не примитивное огнестрельное оружие.

Страж умел мгновенно оценивать обстановку и понял, что, в отличие от предыдущего, исход этого поединка заранее не предрешен. Сеанс информационного обмена с мозгом подопечной пришлось прервать. «Терновый венец» был снят, щупальца осторожно положили все еще бесчувственное тело аборигенки на мягкий суглинок. Ощетинившись всем своим боевым арсеналом, Страж ринулся в новую драку, стараясь двигаться так, чтобы все время оставаться между нападающим и подопечной особью. Он сумел подобраться к противнику вплотную. Навис над хрупким существом, на семьдесят процентов состоящим из жидкости, но не успел смять его, как давеча несчастного милиционера. Высокоэнергетический плазменный заряд сокрушил силовую защиту, разорвал полушария, спек совершенный мозг в однородную бессмысленную массу, разбросал по округе щупальца — Стражу Зрячих не суждено было выбраться с этой проклятой планеты.

Глава 33

Это было одно из самых увлекательных заседаний в жизни следователя районной прокуратуры Антона Ивановича Болотникова. Состав его участников поражал уровнем компетентности. А степень секретности сообщаемых ими сведений намного превышала все, к чему Болотников имел доступ прежде. В другое время Антон Иванович только порадовался бы оказанному доверию, но сейчас он думал лишь о несчастном малопихтинском милиционере, чей изуродованный труп был опознан в районном морге всего-то сутки назад. Неизвестный убийца, которого юрист первого класса Болотников тщетно искал до тех пор, пока дело не забрали в КГБ, был найден неподалеку. Вернее — то, что от него осталось.

Привлеченный комиссией, с чей-то легкой руки окрещенной Комиссией по Контакту, технический эксперт доложил о первых результатах обследования останков. По его мнению, убийцей было некое высокотехнологическое устройство, вероятнее всего — кибернетическое. На вопрос председательствующего генерала Привалова, каким образом оно было уничтожено, эксперт предположил, что произошел взрыв автономного источника энергии. Иными словами, неизвестное кибернетическое устройство самоликвидировалось. Последовал вопрос, кем могло быть изготовлено такое устройство. Эксперт высказал мнение, что ни у нас, ни на Западе в настоящий момент ничего подобного создать не могут.

— И слава богу, — пробурчал генерал. — Вы свободны, товарищ эксперт. Благодарю вас!

Эксперт собрал свои схемы и диаграммы и удалился.

— Итак, товарищи, — произнес Привалов, — пора подводить итоги… Прошу кого-нибудь зачитать резюмирующий документ… — Он окинул тяжелым взором участников заседания, уставился на Болотникова, кивнул: — Прошу вас!

Следователь прокуратуры поднялся. Взял в руки свой экземпляр протокола. Привычная формула «следствием установлено…» так и просилась на язык, но она показалась ему совершенно неуместной сейчас. Какое там следствие… Бездарное, пущенное на самотек. Надо было не сидеть и не ждать, покуда этот Скоробогатов вернется из Нижнеярска, а сразу ориентировать на него облотдел или уж, во всяком случае, не идти на поводу у этого хлыща из органов, Старыгина, и запретить Марьину отпускать подследственного из КПЗ. Может быть, участковый был бы сейчас жив…

— Ну что же вы молчите, Антон Иванович? — подстегнул его генерал. — Время дорого!

Следователь прокуратуры откашлялся и начал:

— В результате проведенного Комиссией предварительного следствия были установлены следующие факты. В августе тысяча девятьсот сорок третьего года в районе заброшенной выработки, так называемом Старом руднике, без вести пропал воспитанник Нижнеярского детского дома Скоробогатов Михаил Васильевич, восьми лет, эвакуированный из блокадного Ленинграда в феврале сорок второго. Причиной исчезновения мальчика, по-видимому, следует считать летательный аппарат неизвестной конструкции и государственной принадлежности, обнаруженный и обстрелянный средствами противовоздушной обороны горнодобывающего предприятия «Красный медник». В августе прошлого года Скоробогатов Михаил Васильевич вновь появился в поселке Малые Пихты, где поселился в доме учительницы русского языка и литературы Казаровой Алевтины Вадимовны. Примерно в то же время в окрестностях поселка местным жителем, сотрудником охотничьего хозяйства Кузьминым Егором Никодимовичем был замечен летательный аппарат неизвестной конструкции, высадивший как минимум одного пассажира. Кузьминым так же было обнаружено несколько трупов крупных диких животных, растерзанных, по его словам, с особой жесткостью. В декабре того же года Скоробогатов Михаил Васильевич получил от участкового милиционера, старшего лейтенанта Марьина Валериана Петровича, справку взамен якобы утерянного паспорта. После чего Скоробогатов был принят на работу в Малопихтинскую среднюю школу в качестве учителя физики и математики. Тогда же он организовал кружок астрономии и космонавтики. По словам Казаровой Алевтины Вадимовны, в том же месяце на нее было произведено нападение трех неизвестных. Как было установлено впоследствии, нападавшими были жители поселка Малые Пихты Леонтьев Сидор Петрович, Самарцев Валентин Евграфович и Бесарчук Остап Богданович. Все трое ранее судимые. Их трупы были обнаружены в овраге весной после схода снегового покрова. Характер полученных ими повреждений позволяет предположить, что они стали жертвами того, кто ранее уничтожил диких животных. В июле текущего года Скоробогатов отправился в Нижнеярск с целью приобретения туристического и другого оборудования для запланированного им похода с членами кружка астрономии и космонавтики, где и находился вплоть до начала августа. По свидетельству присутствующего здесь старшего научного сотрудника Нижнеярского филиала Института космических исследований Академии Наук СССР Берестова Гелия Аркадьевича, Скоробогатов вступил с ним в беседу, в ходе которой сообщил радиочастоту и код сообщения для связи с внеземным космическим кораблем, обнаруженным ранее радиообсерваторией в Сырых Ключах. С целью проверки полученных от Скоробогатова данных с технической позиции дальней космической связи номер три было послано закодированное сообщение. Через семь с половиной часов радиообсерватория «Сырые Ключи» стала принимать регулярный ответный сигнал, время приема которого сокращается обратно пропорционально квадрату расстояния. Последнее означает, что внеземной космический корабль сближается с нашей планетой. Место его посадки, если таковая планируется, пока неизвестно. Во время отсутствия Скоробогатова его сожительницу, Казарову, посетил учитель физкультуры Малопихтинской средней школы Безуглов Владислав Юрьевич. По заявлению потерпевшей, находясь в состоянии алкогольного опьянения, Безуглов в грубой форме принялся склонять Казарову к половому акту. Внезапно Безуглов подвергся нападению, был ранен, похищен и впоследствии убит. Судя по почерку, преступление было совершенно тем же способом, что и в отношении Леонтьева, Самарцева и Бесарчука. Казарова перенесла глубокое нервное потрясение и была помещена в районную больницу города Мирный. Тем временем Скоробогатов вернулся в поселок Малые Пихты, где был задержан участковым милиционером, старшим лейтенантом Марьиным Валерианом Петровичем, в связи с нарушением паспортного режима. Распоряжение о задержании Скоробогатова было дано присутствующим здесь следователем районной прокуратуры, юристом первого класса Болотниковым Антоном Ивановичем. По ходатайству выписанной из больницы Казаровой Алевтины Вадимовны и по распоряжению присутствующего здесь капитана государственной безопасности Старыгина Бориса Ильича, Скоробогатов был освобожден из-под стражи под подписку о невыезде. На следующий день, после освобождения Скоробогатова из-под стражи, был обнаружен труп участкового милиционера, старшего лейтенанта Марьина Валерия Петровича. В тридцати метрах ниже по оврагу была найдена Казарова Алевтина Вадимовна в бессознательном состоянии. Карета «скорой помощи» доставила потерпевшую Казарову в райбольницу города Мирного, откуда та была переправлена на вертолете в областную психоневрологическую больницу города Нижнеярска, где и находится в настоящее время. Причастность Скоробогатова к этому и другим аналогичным происшествиям не установлена. В настоящий момент он с группой школьников, занимающихся у него в кружке, отправился в длительный туристический поход.

— М-да, негусто, — пробурчал Привалов. — Сплошные загадки… Мне неясна роль Казаровой во всех этих событиях. Складывается впечатление, что это ваше устройство охраняло ее… Ну от алкашей, к тому же имеющих судимости — понятно, от насильника Безуглова — тоже, а чем же ей мог угрожать участковый Марьин?

— Старший лейтенант Марьин погиб при исполнении служебных обязанностей, — хмуро напомнил следователь прокуратуры. — Трасологическая экспертиза установила, что участковый сделал два выстрела. Один предупредительный — в воздух, второй — на поражение. Всего вероятнее, старший лейтенант Марьин пытался защитить Казарову.

— А что показывает она сама?

— Пока — ничего, она в состоянии глубокого шока.

— Понятно, — нахмурился Привалов. — Получается, что для нее такая «охрана» была немногим лучше нападения. Но я не могу понять, почему именно ее опекал этот никем не управляемый механизм… Я уж не спрашиваю о том, откуда он мог взяться в тамошней глухомани…

— Вероятнее всего, товарищ генерал, оттуда же, откуда и Скоробогатов, — откликнулся Старыгин. — Из глубокого Космоса.

— Еще один пришелец? — переспросил Привалов. — Не многовато ли на наши головы? Ну коли этот кибернетический пришелец так ревностно охранял Казарову, может она тоже того?..

— Вряд ли, Сергей Валерьевич, — сказал госбезопасник. — С Казаровой я знаком со школьной скамьи. Наши отцы были друзьями. Думаю, что очень хорошо знаю ее. К тому же она сама мне все рассказала.

— Выходит, она знала, что ее сожитель — пришелец?

— Точнее будет сказать — догадывалась, — поправил его Старыгин. — Поначалу его рассказы о космических приключениях она считала изощренной выдумкой, но потом сопоставила его рисунки с подаренной ей статуэткой, и ее осенило.

— Да уж, эта статуэтка воистину дьявольская штуковина, — пробормотал генерал и покосился в угол, где среди других образчиков творчества Скоробогатова непрерывно меняла облик загадочная метаморфа. — Кстати, из чего она сделана?

— Как ни странно — из дерева, — ответил капитан. — Из нескольких пород. Эксперты обнаружили в образцах древесину пихты, кедра, ели, березы, орешника. Причем отдельные брусочки этих пород не склеены между собою, а словно растворены друг в друге с помощью минеральных масел неизвестного состава.

— Что же заставляет ее все время меняться?

— Здесь эксперты бессильны… Лишь один высказался не для протокола, что она все время находится под воздействием творческой мысли ее создателя.

— Увольте меня от этой мистики! — взмолился Привалов. — И без того голова кругом… Давайте подойдем вплотную к самому Скоробогатову и особенно — к его роли в предстоящем Контакте, если таковой все-таки состоится…

— Позвольте мне! — вскочил молчавший до сих пор Берестов.

— Пожалуйста, Гелий Аркадьевич! — разрешил генерал, и добавил: — Пришельцы — это ваша епархия. К тому же вы единственный из нас, кто уже имел дело со Скоробогатовым лично.

— Во время нашей с ним беседы я поначалу не придал значения словам Скоробогатова о том, что требуется подать сигнал бедствия космическому кораблю, некому киркилийскому рейдеру, который должен выйти на точку рандеву после подтверждения о получении сигнала, полагая все это фантазиями больного мозга. Последующие события, особенно успешно установленный сеанс связи с «гостем», заставили меня пересмотреть эту точку зрения…

— Это все очень интересно, — откликнулся генерал, — но все же хотелось бы получить ответ на два простых вопроса: когда и где?

— Товарищ Старыгин любезно предоставил мне фотокопии расчетов, которые сделал Скоробогатов, — продолжал астрофизик. — Он применил математическую методику, разработанную в свое время Вадимом Андреевичем Казаровым.

— Это что — отец нашей Казаровой?! — перебил его Привалов, обращаясь к капитану госбезопасности.

Тот утвердительно кивнул.

— Методика эта, примененная Скоробогатовым к механизму движения нестационарных небесных тел, позволила ему рассчитать траекторию «корабля-гостя», вплоть до ее конечной точки, — снова заговорил Берестов. — Проверка расчетов Скоробогатова институтской ЭВМ подтвердила их корректность, из чего следует вывод, что точка приземления так называемого «киркилийского рейдера» расположена в районе Матюхиного Бора. А время приземления — спустя трое суток после первичного подтверждения отправленного нами кодового сообщения.

— Это же в пяти километрах от нашей базы, если по прямой! — всполошился генерал. — Какого черта вы раньше молчали!

— Я не молчал, товарищ генерал. — насупился астрофизик. — Обработка расчетов на ЭВМ была закончена непосредственно перед нынешним совещанием.

— Капитан, сколько у нас осталось времени? — обратился Привалов к Старыгину.

— Не более двенадцати часов.

— Да вы с ума сошли! — Генерал побледнел. — Мы же ни черта не успеем… Даже если я сейчас по «вертушке» позвоню в Москву… Они же там ни к чему такому не готовы… А без приказа из Москвы командующий войсками округа не выделит и батальона…

— Не нужно никаких батальонов, Сергей Валерьевич, — твердо сказал Берестов. — Вы же не хотите спровоцировать межзвездный конфликт?

— Между прочим, эти ваши пришельцы собираются нарушить воздушное пространство Советского Союза, — напомнил Привалов. — И не в первый раз, как я понимаю. Я уже не говорю об убийстве советских граждан, что приравнивается к политическому террору на нашей территории.

— Вы совершенно правы, товарищ генерал, — вмешался капитан государственной безопасности, — но прошу вас учесть, что технологическая, тем более — военная мощь пришельцев не сопоставима с нашими возможностями, причем — не в нашу пользу. Звездный корабль, даже сугубо мирного назначения, сам по себе грозное оружие. Вспомните, о кибернетическом механизме, с легкостью убившем четырех физически крепких мужчин, один из которых был вооружен, и представьте, что на борту «гостя» таких устройств сотни, а то и тысячи…

— Боже упаси… Что же ты предлагаешь, капитан?

— Я предлагаю не тратить времени на переговоры с вышестоящими инстанциями. Сами понимаете, они могут затянуться на неопределенное время, которого у нас нет. Возьмем всю полноту ответственности на себя.

— Это все лирика, а конкретно?

— Выдвинуться в район посадки, вступить с пришельцами в Контакт и потребовать, чтобы они прекратили нарушение суверенитета нашей страны.

— Как это ты от них потребуешь? На каком языке?

— Уговорим Скоробогатова помочь нам, — ответил вместо приятеля ученый. — Он уверял, что знает язык. Да и, судя по всему, — действительно знает.

— Да где ты его сейчас найдешь?! Он же в походе!

— Скорее всего — именно к Матюхиному Бору Скоробогатов сейчас и движется, — сказал Берестов. — Он мне потому и сообщил частоту и код, что мечтает выбраться с нашей планеты.

— Хочу напомнить, — встрял в разговор Болотников, — что Скоробогатов идет не один. С ним еще десятеро пацанов.

— Час от часу не легче, — выдохнул Привалов. — Пацаны-то ему зачем?!

Глава 34

Что может быть лучше костра летней ночью, когда ароматный от смолистых кедровых веток дым отгоняет надоедливых комаров, а рой искр взлетает к самым звездам? Только интересная история, рассказанная знающим человеком с хорошо подвешенным языком. Десять школьников слушают, открыв рты, своего учителя. Учителя с большой буквы. Никто никогда не водил малопихтинских пацанов в летние походы. Зачем куда-то таскаться, когда совсем рядом с поселком тайга, горы, Старый рудник, Медвежий распадок. Любой шкет в поселке знал, где собирать грузди с маслятами, как ловить рыбу в ледяных ручьях, когда пора начинать колотить кедровые шишки, а когда добывать дикий мед, умело избегая укусов разъяренных диких пчел.

Руководитель школьного кружка астрономии и космонавтики Михаил Васильевич Скоробогатов, видимо, полагал иначе, считая, что дальний поход сплачивает ребячий коллектив. И в общем, не ошибался. Даже такие мало совместимые друг с другом люди, как староста кружка Митя Судаков и признанный, хотя и неформальный лидер своего класса Гриня Туров, в походе ладили, а следовательно, неплохо поддерживали дисциплину среди остальных ребят. Вот и теперь они сидели плечом к плечу, завороженно глядя в рыжее пламя костра, навострив уши, не пропуская не единого слова Учителя.

Да и было что послушать. Михаил Васильевич рассказывал о множественности обитаемых миров. Рассказывал не как о чем-то абстрактном, а так, словно лично был знаком с представителями по крайней мере полдюжины космических рас. С необыкновенной легкостью классный руководитель теперь уже восьмого «а» рассуждал о том, что мыслящие млекопитающие — крайне редкое явление в Космосе, ибо развитие жизни в иных мирах гораздо чаще приводит к появлению разумных существ на других ветвях эволюционного древа.

Моллюски обладают развитым мозгом и множеством хватательных органов еще на стадии водного существования, когда же изменившиеся условия заставляют их осваивать сушу, эти преимущества быстро выдвигают мягкотелых в лидеры процесса цефализации — то есть усложнения процессов высшей нервной деятельности. Артроподы вовсе необязательно превращаются в неуклюжих ракообразных и вертких, но слишком уж узкоспециализированных насекомых, как это произошло на Земле. В иных мирах членистоногие обладают чрезвычайной гибкостью — и телесной, и, главное, умственной. Не менее гибкими в интеллектуальном смысле оказываются также и червеобразные.

Не говоря уже о позвоночных, достигающих разумной стадии и на амфибийной, и на рептильной, и на птичьей ветвях эволюционного древа. Все эти существа гораздо стремительнее идут по пути прогресса, нежели млекопитающие, чье сознание нередко подавляется переразвитым инстинктом размножения. Культура иных разумных рас держится вовсе не на половом влечении и родительской заботе о потомстве, как на Земле, а на целесообразности и логике.

Не все мыслящие во Вселенной знают искусство, но ни одна раса не обходится без математики. Логика, свободная от этики, в том числе и религиозной, позволяет добиваться вершин знания, не считаясь с жертвами. Лишенные затмевающей рассудок половой страсти, разумные существа Галактики избегают множества ошибок при создании своих цивилизаций, очень рано начиная космическую экспансию, которая неизбежно приводит к военным конфликтам с другими разумными расами.

— Эх, встретить хотя бы одно из этих существ, — мечтательно произнес Коля Степанов по прозвищу Хлюпик, а по штатному расписанию кружковского «космического корабля» — бортинженер.

— Встретишь, — без улыбки отозвался Учитель. — И довольно скоро.

— Когда же? — немедленно осведомился Очкарик, он же Эрик Флейшман, он же пилот-навигатор первой позиции.

— Завтра, — как о чем-то обыденном сказал классный руководитель, посмотрел на циферблат наручных часов. — Примерно в это же время.

Сказано это было столь серьезным тоном, что большая часть ребят с готовностью расхохоталась. И только лишенный воображения Гриня Туров по кличке Босяк уточнил деловито:

— И где?

— В трех километрах отсюда, — в тон ему ответил Михаил Васильевич. — На опушке Матюхина Бора.

На этот раз никто не рассмеялся. Наоборот, всем как-то стало зябко и неуютно. Может быть, потому, что знали — Учитель не любит шуток. Внимательно и строго оглядел он кружковцев. Не мог не заметить, что пацанам без дураков страшно, но и не подумал разрядить обстановку какой-нибудь прибауткой или походной песней. Нет уж, ко всему, что касалось космоса, Учитель относился предельно серьезно. На первом же занятии кружка объявил, что цель занятий — превратить обыкновенных советских школьников в самый настоящий экипаж самого настоящего космического корабля.

Естественно, все тогда решили — прикалывается. Что они, детсадовские, в Гагарина в ракете играть?! Но Михаил Васильевич не прикалывался. Да и школяры довольно скоро сообразили, что шуточки кончились. Ясен пень, большинство отвалило после первых же занятий. Сначала — девчонки, им стало скучно. Потом смылся Босяк со своими дружками. Думали — с концами, но потом оказалось, что Учитель про Гриню не забыл. Космонавт из Босяка, как из дерьма пуля, зато он мастак кулаками махать, и, как ни странно, именно поэтому Михаил Васильевич взял его на заметку.

Правда, остальных кружковцев это тогда не касалось, не до того им было. Еще бы! Пацанам по четырнадцать-пятнадцать лет, а они должны решать дифференциальные уравнения, зубрить теорию субрелятивистского пилотирования, учиться вычислять координаты в n-мерной развертке, всерьез опасаясь, что от всей этой гравитоники и риманова пространства у них преждевременно мозги отсохнут. Кружковцы старались, как могли, и Учитель с готовностью прощал им промахи и ошибки. И лишь однажды вышел из себя. В марте, когда экипаж отрабатывал на пилотажном симуляторе взлет при силе тяжести в 3g и Очкарику никак не удавалось скорректировать вектор тяги, из-за чего их воображаемый корабль раз за разом терпел крушение. В глазах обычно терпеливого Михаила Васильевича мелькнуло нечто такое, отчего бедолаге Эрику почудилось, что тот его сейчас по стенке размажет. В самом прямом смысле.

Очкарик никому не рассказал о пережитом им мгновенном ужасе. Ему померещилось даже, что сам Учитель на мгновение куда-то пропал, а вместо него появилось кошмарное чудище — нечто среднее между скорпионом и ящерицей. Конечно, у страха глаза велики. Тогда Эрик и сам посмеялся над своей боязливостью, а вот сейчас вспомнил. И стало ему в тесном кругу друзей у лесного костра совсем неуютно. Все-таки не зря Михаил Васильевич развивал умственные способности своих учеников. По крайней мере, один из них, по фамилии Флейшман, уже задумался о смысле всей этой игры в экипаж космического корабля. Чем больше физик учил их — не учил даже, натаскивал, — тем меньше все это походило на детсадовскую игру в Гагарина.

Во-первых, Михаила Васильевича абсолютно не интересовала современная космонавтика. Староста кружка Митя поначалу все порывался делать доклады о новейших достижениях в области исследования межпланетного пространства, но Учитель на корню пресек эти поползновения. Во-вторых, он запретил на занятиях всяческие разговоры о прочитанных фантастических книжках. Причем странно как-то запретил. Он не рассердился, а хладнокровно заявил, что будущие космонавты не должны забивать себе голову лживой, сбивающей с толку информацией. В-третьих, та же астрономия преподавалась им в сугубо утилитарном смысле. Например, Михаила Васильевича абсолютно не интересовали планеты и другие тела Солнечной системы. Да и большинство звезд он рассматривал лишь с точки зрения их пригодности для космической навигации.

И при всей своей приверженности строгой науке, Учитель часами им растолковывал устройство небывалых, совершенно фантастических звездолетов. Эрик, например, проштудировал всю доступную литературу по космонавтике, но нигде не нашел описания тех же гравитонных двигателей. Разве что — в запрещенной к упоминанию фантастике. Но фантасты плохо представляли, как эти самые двигатели устроены, отделываясь лишь общими фразами, а Михаил Васильевич, наоборот, погружал своих учеников в такое множество деталей, что даже у самых продвинутых голова пухла от всех этих гравикомпенсаторов и ультрасенсоров.

Устные описания Учитель сопровождал чертежами и математическими расчетами. И рисунками. Что и говорить — рисовал он здорово! Когда кружковцам совсем уж становилось невмоготу и они готовы были бросить все к чертям собачьим, Михаил Васильевич брал в руки карандаши и большие листы ватмана и начинал творить чудеса. Рисовал он поразительно быстро и точно, как автомат. Невероятно подробно и ослепительно красиво. Корабли, космодромы, инопланетные заросли, самих инопланетян, взрывающиеся планеты, расстреливающие друг друга армады межзвездных крейсеров.

Его рисунки вдохновляли, придавали сил. Однажды Михаил Васильевич изобразил рубку дискообразного корабля, а в рубке — весь кружковский экипаж. Митю Судакова — за пультом астрогатора, Эрика Флейшмана — в кресле пилота-навигатора первой позиции, на месте пилота-навигатора второй позиции — Борю Антонова, а Колю Степанова — в полусферической прозрачной кабинке бортинженера. Неизвестно, как другие ребята, а Эрик, рассматривая этот рисунок, почувствовал, что за этим изображением кроется нечто большее, нежели простое желание Учителя поддержать угасающий энтузиазм кружковцев.

Когда же перестали помогать даже рисунки, Учитель изготовил пилотажный симулятор. Он раздобыл огромные листы картона и с невероятной ловкостью и искусством склеил из них пульт и экраны того самого дискообразного корабля. В пульт Михаил Васильевич вмонтировал разноцветные лампочки, которые загорались по мере правильного или неправильного выполнения навигаторами команд. Красные мигали — если команда была выполнена неверно, а зеленые — если безошибочно. Экраны же представляли собой плоские картонки с прорезями, в них вставлялись листы ватмана с изображениями той или иной навигационной ситуации. Изображения на «экранах» рисовал сам Михаил Васильевич, а ставить навигационные задачи должен был астрогатор Митя.

В общем, эта игра «экипажу» понравилась — он воспрянул духом. И все же вопросы остались. Более того, чем настойчивее вникали кружковцы в подробности межзвездной навигации, тем больше становилось этих вопросов. Сугубо прикладные ребята, не стесняясь, задавали Учителю, и он охотно разрешал их сомнения. Одно время пробовали разговаривать с ним и на общефилософские темы. Ну вроде тех «проклятых» вопросов: кто мы, откуда пришли и куда идем? К немалому удивлению «экипажа», эти разговоры Михаил Васильевич категорически отказывался поддерживать, сразу переходя к насущным проблемам кружковской жизни.

Удивляло кружковцев и то, что Учитель так много времени тратит на явного бандита Гриню Турова и его отмороженных дружков. Уж этих-то «проклятые» вопросы не волновали вовсе. А вот необычные приемы самообороны без оружия, продемонстрированные Михаилом Васильевичем, они перенимали охотно. Особенно с того момента, когда узнали, что Учитель формирует из них так называемую «боевую группу». Для каких целей — они не особо интересовались. Учит, значит, надо.

Другие кружковцы никогда бы не узнали о «боевой группе», не проболтайся Гриня-Босяк об этом Эрику-Очкарику, которому почему-то благоволил. Он также по секрету сообщил пилоту-навигатору первой позиции, что Михаил Васильевич велел ему, Грине, присматривать за «экипажем», якобы для охраны оного от поселковой шпаны. Эрик же заподозрил, что задача перед «боевой группой» поставлена несколько иная, но о своем подозрении никому рассказывать не стал.

Глава 35

В забытье Але привиделось, что она проснулась. Проснулась оттого, что в оранжевых стенах, окружавших ее ложе, сами собой появились широкие проемы. Теплый, насыщенный будоражащими запахами ветер ворвался в них. Полусферический потолок растаял, и водопад хрустального света окатил Алю с головы до ног, освежая лучше любого душа. Несколько минут она лежала неподвижно, глядя в серебряное небо, в зените которого сияло бело-голубое солнце, напоминающее большой, сплюснутый на полюсах детский мяч. Это была удивительная голубая звезда-гигант Альтаир. Вокруг нее вращалось всего пять планет, и только на четвертой была жизнь. Аля знала это, потому что сама звезда словно была названа в ее честь — Аль Таир.

Знала она и многое другое, о чем совсем недавно не имела представления. И знание это, полученное без малейших усилий, вызывало противоречивые чувства. С одной стороны — какой мыслящий человек не мечтает сразу получить ответы на множество терзавших человечество вопросов. Одиноки ли мы во Вселенной? Каковы они — братья по разуму? Какими знаниями и умениями овладели? Что ждет человечество в будущем? С другой — все, что дается без труда, не приносит радости. Это же не твои открытия. Не ты прорвалась к ним сквозь нагромождения заблуждений, ошибок, самообмана и недомыслия. Да и кто Аля такая, чтобы задумываться над такими вопросами? Всего лишь учительница словесности в провинциальной школе. По ранжиру ли ей?..

Чтобы отвлечься от сомнений, Аля соскользнула с плавающего ложа, торопливо шагнула в один из проемов и очутилась на широком балконе, опоясывающем стену исполинского здания. С балкона открывался захватывающий вид на просторную долину, поросшую громадными деревьями с почти черными стволами и серебристыми листьями. За деревьями виднелось озеро, а у самого горизонта поднимались вершины горного хребта, сверкавшего в лучах Альтаира, словно колотый сахар — с таким когда-то любила пить чай ее, Али, малопихтинская бабушка.

Голова Али и впрямь была теперь напичкана самыми разными сведениями. Например, она знала, что городов на четвертой планете, именуемой ее обитателями Ариоллой, нет. Среди лесов и озер, на берегах морей и рек стоят такие вот одинокие здания, иногда до тысячи этажей, связанные между собой транспортной системой, наподобие многократно описанной в земной фантастике, которую Аля терпеть не могла — вот же дура! — нуль-транспортировки. В здании, где сейчас она находилась, все, что нужно для жизни, производили невидимые микророботы, пронизывающие буквально каждую пору мыслепластмассы — материала, из коего на этой планете, да и на множестве других, строились дома, машины, корабли.

Мыслепластмассой этот диковинный материал окрестила сама Аля. В отличие от синтетических полимеров, применяемых на Земле, мыслепластмасса способна угадывать и немедленно исполнять человеческие желания. Захочешь — откроется дверь, пожелаешь — окно, понадобится кресло — появится кресло, запросто превращающееся в кровать, потребуется стол — получишь стол. С прочими удобствами обстояло примерно так же. Конечно, так жить можно. Пожелал — и словно в сказке «Аленький цветочек» перед тобой появится стол, а на нем, допустим, — крынка молока и ломти ржаного хлеба в корзинке. А если еще подумать, то невидимый сказочный хозяин этого инопланетного дворца поставит перед гостем и тарелку с малиной в придачу.

Увлекшись, Аля забыла, что даже с невысказанными желаниями здесь нужно быть поосторожнее. Она и ахнуть не успела, как все это материализовалось перед ней. И не желая обидеть невидимого хозяина, из вежливости положила в рот несколько ягод. На вкус малина была как настоящая. Хотя, казалось, откуда ей взяться за тридевять парсек от Земли? К молоку и хлебу Аля пока не притронулась. Не успела проголодаться. Когда же она ела в последний раз? И не вспомнить. Аля вдруг поняла, что не помнит ничего, что предшествовало ее пробуждению в этой удивительной волшебной комнате. Вот тебе и аленький цветочек! Аленький… Кто-то называл ее так… И ей не очень-то это нравилось, но здесь, под голубым солнцем, как будто названным в ее, Алину, честь, это второе имя казалось вполне уместным…

Так, но для чего же она здесь? Не для того же, чтобы есть малину… Аля напряглась и вспомнила, что именно сегодня ей сообщат, зачем она здесь и что от нее требуется. Ее пригласили от имени некоего Синдиката — секретной межзвездной организации, обеспечивающей безопасность Галактического Сообщества. Именно для этого Алю вызвали с Земли — маленькой голубой планеты, так далеко находящейся от Ариоллы, не телесно вызвали, а как-то иначе… А с какой именно целью — станет известно с минуты на минуту. Онапочувствовала, что волнуется, и от волнения доела малину, выпила молоко и сжевала хлеб. Что если поручение окажется ей не по силам? Сможет ли она тогда отказаться от него? А если откажется, что дальше? Оставят ли ей в этом случае память о Синдикате, дивной планете Ариолле, расцветающей в щедрых лучах голубого гиганта, и о том, что в Галактике есть множество других населенных миров, или она напрочь забудет обо всем этом?

Это было настолько обидно, что Аля едва не расплакалась — ну как же так! Нет уж, что бы ей ни предложили, она ни за что не откажется. Даже если ради выполнения этого поручения ей придется голодать, мучиться, блуждать в ледяных звездных пустынях… Не струсит и не отступится. Ишь чего придумали — отказаться… Хотя… Аля честно пыталась спросить себя: готова ли она ради Галактики отречься от всего земного? От любимой работы, от книг, от рыбалки на утренней зорьке и трубного пения маралов на вечерней, от… Вот от него отречься будет труднее всего. У них только-только все начало складываться. Кажется, в газетах это называется мещанством. Мелкое бытовое счастье, ласковыми лучами которого согревается каждый, кто испытал длительное одиночество, неприкаянно скитаясь по Вселенной в поисках родного уголка. Но он не сам выбрал судьбу межзвездного скитальца, не знающего, где голову преклонить, а теперь обрел дом, семью и то самое порицаемое газетами мещанское счастье… Он обрел, а она готова потерять? Что-то здесь не так…

Нет, конечно, Синдикат более чем щедр с теми, кто готов с ним сотрудничать. Алю уже ознакомили с условиями поощрения. По-видимому, здесь, на Ариолле, не слишком хорошо осведомлены в земной экономике, если предложили ни много ни мало — тонну алмазов! Причем такой чистоты, что наверняка и не снилась самым искушенным ювелирам третьей от Солнца планеты. В Галактическом Сообществе алмазы мало что значили, инопланетяне пользовались другими эквивалентами стоимости, но по возвращении на родную Землю Аля запросто могла стать богатейшим человеком планеты. Смешно. Ее словно хотели подкупить. Деньги, во всяком случае, в таких масштабах, Алю никогда не интересовали. И уж точно ради них она не бросила бы все, что любила и знала, на много-много лет. Тем более, что говоря об оплате, искусители ловко обошли вопрос, а чем обычно приходится расплачиваться за скачки между мирами? Эйнштейновский парадокс близнецов никто не отменял. Кто знает, не окажется ли Аля по возвращении в мире далекого будущего, когда от ее современников не останется и могил?

Ох, зря она подумала о могилах. А вдруг это испытание ее воли? Ее решимости выполнить неведомое пока поручение. Синдикат отвечает за безопасность Галактики, а значит, и за безопасность маленькой голубой третьей планеты, обращающейся вокруг Солнца. Сама природа Млечного пути несет множество угроз обитаемым мирам. Аля теперь знала и это. На протяжении примерно двухсот миллионов лет каждая планетная система несколько раз проходит сквозь опасные зоны галактических рукавов, где вспыхивают Новые и Сверхновые звезды, подкарауливают добычу «волчьи ямы» коллапсаров, смертоносное гамма-излучение насыщает атмосферы планет губительной радиацией. И это все естественные угрозы, от которых на определенном уровне развития можно научиться защищаться. Это слепые силы природы, бьющие без разбора и по живым, и по мертвым планетам. Наверняка существуют силы иные, зрячие и злоумышленные, осознанно выбирающие цели для нападения. Кто-то должен защищать Галактическое Сообщество и от них. Так почему Алевтина Вадимовна Казарова, чьи деды погибли, обороняя родную землю от зрячих, но злоумышленных сил, должна отказываться выполнить свою часть общего дела?..

Глава 36

Сонно бормотала речушка на перекатах. В чаще ухал филин. Стылая, белая, как ледышка, луна заглядывала в приоткрытый полог палатки. Поддувал ночной ветерок, но в спальниках было тепло, уютно и спать нисколечко не хотелось. Хотя все знали, что Михаил Васильевич разбудит рано. А может быть, и не разбудит. Сегодня была необычная ночевка. После ужина Учитель объявил, что он с частью группы пойдет к Матюхину Бору на рекогносцировку. До рассвета постарается вернуться. Остальным велел спать. Спать так спать. Никто не возражал. Тем более, как выяснилось, Михаил Васильевич забирает с собой Гриню Турова и всех его бойцов, за глаза тоже именуемых «босяками». В лагере остается «экипаж». Старшим, само собой, назначается Судаков.

Остающихся это устраивало. Митя был человеком мягким, в вопросах дисциплины рассчитывал больше на сознательность кружковцев, нежели на страх. А вот перед «босяками» страх был, хотя Учитель категорически запретил рукоприкладство. Да разве такому человеку, как Гриня, чтобы запугать человека до полусмерти, требовалось поднимать на него руку? Ха-ха-ха… Одно его присутствие наводило ужас. Не удивительно, что когда «босяки» во главе с Михаилом Васильевичем скрылись в долгих летних сумерках, в лагере вздохнули с облегчением. Правда, злоупотреблять внезапно обретенной свободой не стали. Вымыли в речке посуду. Пригасили костерок, добавив в него сырых веток, чтобы дымом комаров отгонять, да и забрались в палатку.

Честно пытались заснуть, но сна не было ни в одном глазу, и потому принялись слушать Борю Антонова по прозвищу Борант, который был мастер байки травить. Сначала его слушали вполуха, — речь шла о каких-то алкашах, трое суток подряд надиравшихся в поселковом шалмане, — но потом втянулись, по опыту зная, что навигатор второй позиции зря воздух сотрясать не станет. Если уж взялся рассказывать, значит, жди увлекательной интриги, резкого сюжетного поворота, ну, или хотя бы — неожиданного финала. Боря знал, что «экипаж» внимательно к нему прислушивается, а потому никуда не спешил. Ни дать ни взять — легендарный сказитель Боян.

— Ну мужики накатили, показалось — мало, а в кармане шиш, — вещал он. — Вот и решили разжиться мелочевкой у сердобольных прохожих. А на дворе зима, мороз трескучий, темнеет рано, день будний, народ по домам сидит. Алкаши потыкались туда-сюда… Холодно, аони с себя все теплое давно пропили. Хотели было обратно в шалман завалиться, как вдруг наткнулись на…

— Милиционера? — предположил бортинженер Коля Степанов по прозвищу Хлюпик.

Борант выдержал приличествующую паузу и почти шепотом продолжил:

— …чужака. Алкаши даже не сразу допетрили, что это чужак… Ну и как водится, задали пару наводящих вопросов… Систему распознавания «свой — чужой» знаете? Ну вот и они так. С какого раёна? Да кто там у вас смотрящий? Чужак в натуре не втыкает, что к чему. А выпивохам только того и надо. Можно обчистить и отвечать за беспредел не придется. Ну и самый отмороженный из них, не продолжая дискуссии, съездил чужаку по рылу. Вернее, он думал, что чужаку, а вышло — собутыльнику! Причем самому смирному и безвредному из них. А затем — и менее смирному. Чужак отправился своей дорогой, не получив ни единой плюхи и пальцем не пошевелив. А эти придурки еще долго потом мутузили друг дружку…

Когда «экипаж» отсмеялся, Эрик расстегнул спальник, выбрался из него, сел, зажег фонарь «летучая мышь», словно хотел видеть лица друзей.

— А знаете, кто это был? — вдруг спросил он. — Ну — чужак…

— Колдун? — с улыбкой спросил Митя.

— Не-е, гипнотизер, — хихикнул Коля.

— Пришелец, — хмыкнул Боря.

Эрик покачал головой, не разделяя веселья «экипажа».

— Учитель, — тихо, но твердо сказал он.

В палатке повисла неприятная тишина. Почему-то никого не обрадовало, что Михаил Васильевич так лихо расправился с отморозками, не тронув их и пальцем. Это было странно. Он же был для них Учителем с большой буквы. Они восхищались им. Поражались глубине его познаний. Восторгались талантом художника. Но оказывается — не только. Было еще какое-то чувство, которое они испытывали к нему. Не боялись же они, в самом деле, Михаила Васильевича — человека порой строгого, но неизменно справедливого?

Ну почудилось как-то Эрику Флейшману, что Учитель на миг превратился в чудовище, но это же ерунда. Мгновенное наваждение, вызванное перенапряжением и чувством вины. В конце концов, жизнь устроена так, что четырнадцатилетнему неглупому начитанному пареньку всегда есть чего бояться. Родительской взбучки. Встречи с хулиганом в темном переулке. Двойки по сочинению. Однако чувство, испытываемое кружковцами к Михаилу Васильевичу, не походило на эти примитивные страшки.

Самое странное, что кружковцы никогда не обсуждали этого между собой. Конечно, непривычны они были к таким взрослым разговорам. Книжки, фильмы обсудить, посплетничать об одноклассниках, байки потравить, помечтать вслух о будущем — сколько угодно, а вот высказать то, что тревожит и волнует по-настоящему, — ни-ни. Не поймут, да еще и дразнить начнут, но сейчас-то все они в одной лодке! Вернее — в «летающей тарелке», как назвал однажды нарисованный Учителем дискообразный звездолет юморист Борант. И пусть «тарелка» эта существует лишь в воображении, они — четверо малопихтиских пацанов, мечтающих о звездах, — должны научиться понимать друг друга с полуслова. Как полагается настоящему экипажу. Однако легко сказать — должны. А как это сделать? С чего начинать?

— Слушай, экипаж, — сказал вдруг пилот-навигатор первой позиции, которому все эти мысли давно не давали покоя. — А вы никогда не задумывались, к чему нас готовит Учитель?

— То есть? — опешил Митя, считавший себя самым информированным из кружковцев. — К поступлению в вузы, конечно. Я лично хочу на механико-математический факультет МГУ поступить.

— А я в МВТУ имени Баумана, — откликнулся Коля.

— А я в летное училище, — сказал Боря. — Оттуда и в космонавты берут…

— Туго соображаете, экипаж, — попрекнул их Эрик. — Я не спрашиваю, куда вы поступать намылились. Я спрашиваю, для чего мы понадобились Михаилу Васильевичу.

— Странный вопрос, — пожал плечами Митя. — Он же учитель. Расширяет наш кругозор. В игровой форме передает нам новейшие сведения из области техники и точных наук.

— Ладно, — вздохнул Эрик. — попробую зайти с другого конца. Вот ты, Митяй, лично чему научился?

— Я знаю все крупные звезды Главной последовательности, — с гордостью принялся перечислять староста кружка. — Могу с точностью до градуса определить положение цефеид относительно северного и южного полюса Галактики…

— Молоток, — желчно похвалил его Эрик. — Возьми с полки пирожок. В астрономы тебя возьмут с полпинка.

— Ну, а я о чем говорил! — обрадовался Митя.

— Ты думаешь, ему на самом деле нужен великий астроном Судаков? — усмехнулся Эрик. — А также — выпускник Бауманки Степанов и будущий летчик-космонавт Антонов?

— Ну да! — сказал Митя. — Думаю, он будет гордиться нами, если мы станем, кем захотим. Он же — Учитель!

— А я думаю, ему нужно от нас что-то другое…

— Да не тяни ты резину, Очкарик! — взъярился Боря, меньше других кружковцев любивший абстрактные разговоры. — Говори толком.

— Да не знаю я! — огрызнулся Эрик. — С вами хотел посоветоваться, а вы тупые, как ишаки…

— А по шее получить не хочешь? — осведомился Боря. — Я хоть и не «босяк», но тоже накостылять могу будь здоров.

— Кулаками махать много ума не надо, — парировал Эрик. — Мозгами шевелить куда труднее. А вдруг Михаил Васильевич не тот, за кого себя выдает?!

— Во загнул! — восхитился Коля.

— А может, ты фантастики перечитал, Очкарик? — с деланным сочувствием спросил Боря. — Вот и мерещатся тебе повсюду пришельцы да шпиёны. Правильно предупреждал Михаил Васильевич — не читайте этой лабуды, только мозги застудите.

— Да ну вас! — отмахнулся от них Эрик. — С вами не поговоришь по-человечески…

Он решительно выбрался из палатки и зашагал к реке. Луна зашла, и лишь слабые отблески звездного света играли на перекате. Эрик остановился в нескольких шагах от воды, с наслаждением вдыхая прохладный воздух. В безлунном небе безраздельно царил Млечный путь, мерцающей дугой охвативший небесный купол от горизонта до горизонта. Пилот-навигатор первой позиции поймал себя на том, что смотрит на звезды по-другому, нежели прежде. По-хозяйски, словно уже не раз прокладывал курс гравитационного корабля между ними. Обида на «экипаж» проходила. Что с них возьмешь, в конце концов? Сосунки. Привыкли с детского сада играться в луноходы и ракеты. Вот и теперь не понимают, насколько это серьезно — звезды.

Глава 37

Изба старшего егеря-охотоведа оказалась совсем тесной, что очень удивило Старыгина-младшего. Он-то помнил ее совсем другой: просторной, с огромной печью, куда они любили забираться с Алькой Казаровой, когда им было лет по семь-восемь. Потом Алька почему-то стала стесняться. К четырнадцати годам она вообще чудная стала, задумчивая не по делу. Нет-нет, да и засмотрится на веснушчатую свою физиономию в стареньком, с облупленной амальгамой, зеркале, что висело в простенке между рукомойником и окном. Борька только возмущенно фыркал — было бы на что засматриваться!

К шестнадцати годам веснушки у Альки пропали, а с ними пропала и бесшабашная подруга детства, с которой можно было и рыбу удить на вечерней зорьке, и выслеживать маральи стада, и обезвреживать подлые браконьерские капканы. Вместо отличного пацана Альки появилась рослая, рыхловатая девица Алевтина, с одними женихами на уме. Борьке с этой девицей на выданье стало скучно. И в свое последнее каникулярное лето, проведенное на таежной заимке, они чаще оказывались порознь, чем вместе. Даже разговаривать было не о чем. Она мечтала о педагогическом институте, а он — о пограничной службе. На том и разошлись.

С момента призыва в армию Борька на заимке не бывал. Даже с отцом встречался в райцентре, благо после окончания школы КГБ Старыгина-младшего откомандировали служить в Нижнеярскую область, на группу секретных объектов, именуемых в документах «техническими позициями», а среди сотрудников — Ожерельем. От отца, Ильи Семеновича, Борька знал, что в последние годы Алька опять зачастила в лесничество. Что-то произошло в ее жизни, не очень, видимо, веселое, если вновь потянуло в горную тайгу, в суровую жизнь лесного фронтира.

Читая о таежных похождениях подруги в отцовских письмах, Старыгин-младший, не слишком везучий в личной жизни, иногда подумывал, что вот такая Алька-охотница ему бы могла приглянуться. Правда, думал он об этом не всерьез, в редкие минуты досуга. Служба в Ожерелье затягивала с головой. «Технические позиции» отвечали за дальнюю и ближнюю связь с разрастающейся орбитальной группировкой, отслеживали спутники-шпионы вероятного противника, кроме того — обслуживали Нижнеярский филиал академического Института космических исследований.

Близость к Космосу спровоцировала увлечение астрономией и фантастикой. На этой почве Борька и подружился с техником-наблюдателем Гелькой Берестовым, и дружба эта не пресеклась, даже когда сей техник-наблюдатель — и по совместительству изрядный шалопай — вдруг превратился в мировую знаменитость. Именно ночной разговор сэнээса Берестова с неким Скоробогатовым Михаилом Васильевичем и свел вновь Старыгина-младшего с давней подругой детства. Увы, обстоятельства оказались столь драматичными, что им обоим было не до теплых воспоминаний.

Борька корил себя, что выкачав из Альки всю информацию о странном ее сожителе, саму подругу, по сути, бросил на произвол судьбы, прекрасно зная, что в окрестных лесах скрывается непонятная тварь, лишенная элементарного сочувствия к своим жертвам. Заверения технического эксперта, что «малопихтинский маньяк» всего лишь сложнейшее кибернетическое устройство, не могли обмануть обострившееся чутье капитана государственной безопасности — он видел останки собственными глазами и догадался, что это не совсем робот. Это, скорее, существо, именуемое в фантастике киборгом — кибернетическим организмом, противоестественным соединением живого и мертвого.

Этот киборг почему-то оберегал Альку и при этом дважды напугал ее до полусмерти. А во втором случае, похоже, пытался с нею сделать что-то куда более мерзкое, чем убийство. Врачи сообщили о многочисленных кровоподтеках на коже головы своей пациентки, как будто в нее втыкали тончайшие иглы вроде китайских. Киборг проникал Альке в мозг! Но зачем? Ответа не было, как не было ответов и на множество других вопросов. На такой, например: в самом ли деле инопланетный киборг самоликвидировался? А может, его кто-нибудь ликвидировал? Щупальца этой гадины выглядели так, будто их отрезали чем-то чрезвычайно острым и при этом — прижгли. Начитанный в фантастике Старыгин-младший предположил, что — лучевым оружием. Неужто в малопихтинской округе находился кто-то, кто владеет бластером?

Только один человек теоретически мог им владеть — пришелец Скоробогатов. Ну, не совсем пришелец. Скорее — космический Маугли, в раннем детстве похищенный с Земли пришельцами и воспитанный ими по своему образу и подобию. Так, во всяком случае, следовало из его «сказок» и рисунков. Что происходит с детьми, которых воспитали волки? Они навсегда остаются волками. Что произойдет с ребенком, воспитанным космическими пришельцами? Он на всю жизнь останется пришельцем! А по земным меркам — чудовищем.

Сама Алька этого не понимает. Отказывается понимать. Еще бы, она же нашла своего единственного на всю жизнь мужчину. Не от него ли пытался уберечь ее киборг? Ослепшая от бабьего счастья, она целый год жила между двумя равно опасными для нее космическими чудовищами. И чудовища в конце концов сошлись в поединке, и одно победило другое. А теперь победитель, вооруженный бластером, уводит ничего не подозревающих пацанят навстречу другим космическим монстрам а ля Гамельнский крысолов. Для чего ему наши земные дети? Он хочет, чтобы таких, как он, космических Маугли стало больше?

— Его надо остановить во что бы то ни стало, — произнес он вслух, и остальные участники краткого перед решающим броском совещания в доме лесника уставились на него недоуменно.

— Ты это о ком, капитан? — спросил генерал.

— О Скоробогатове, — нехотя ответил Старыгин-младший. — Понимаете, он может быть вооружен!

— Чем же?

— В фантастике это называется «бластером» — лучевым оружием.

— Что-то вроде гиперболоида инженера Гарина? — уточнил начитанный Привалов.

— Толстовский гиперболоид физически не возможен, — ответил за приятеля не менее сведущий в фантастике Берестов. — Скорее — речь идет о лазере, квантовом генераторе, над созданием которого работают и у нас, и заграницей.

— Ладно, об этом как-нибудь после, — отмахнулся генерал. — Откуда тебе известно, что у Скоробогатова есть этот бла… лучевое оружие, капитан? И почему молчал раньше?

— Я только сейчас догадался, товарищ генерал, — откликнулся Старыгин-младший. — Сопоставил факты. Есть подозрение, что этот кибернетический убийца не самоликвидировался, а был взорван при помощи лучевого оружия. А Скоробогатов единственный, кто может им у нас обладать.

— Здорово, что узнаю я об этом в последний момент, — пробурчал Привалов. — Впрочем, какая разница… Спасибо, что хоть сейчас предупредил, капитан. Может, еще что-нибудь хочешь добавить?

— Пожалуй… Вероятнее всего, он владеет гипнозом.

— Мне это тоже приходило в голову, — признался астрофизик. — Я думал даже, что и телепатия его, и умение двигаться со скоростью, превосходящей возможности человеческого восприятия, — это все результат гипнотического внушения.

— Хорошо бы, если бы корабль пришельцев тоже оказался фокусом гипнотизера, — проговорил генерал, — но рассчитывать на это мы не имеем права. Так что будем исходить из худшего, товарищи. А именно: во-первых, корабль существует и завтра на закате он сядет на опушке Матюхиного Бора, а во-вторых, малопихтинский учитель, владеющий гипнозом и лучевым оружием, ведет с неизвестной целью к месту посадки группу восьмиклассников. Верно я формулирую, а, капитан?

— Так точно, товарищ генерал!

— Замечательно… А теперь я хочу уточнить, кто из присутствующих имеет боевой опыт. Сначала вы, товарищ лесник.

— Бывший сержант саперного взвода, товарищ генерал, — откликнулся Старыгин-старший. — Призван в марте сорок второго, демобилизован в июле сорок пятого.

— Германию разминировали, сержант?

— Так точно. И Австрию — тоже.

— Добро. Вы, товарищ Кузьмин?

— Старшина. Служил в батальонной разведке, товарищ генерал, — отозвался старый охотник. — Всю войну прошел — от Западной Белоруссии до Восточной Пруссии.

— Годится, разведчик… Вы, товарищ следователь?

— В начале сорок второго был направлен на ускоренные курсы младших командиров, — ответил Болотников. — Командовал стрелковым взводом, потом ротой. Войну окончил в Чехословакии.

— Отлично! — обрадовался Привалов. — Ну, про вас, молодежь, я знаю. Один бывший погранец, другой — связист. Считайте себя временно мобилизованными, товарищи. Ставлю задачу. Ускоренным марш-броском через Мучнистый перевал выходим к Матюхиному Бору. Вы, товарищи егеря, будете проводниками. По прибытии ориентируемся на месте. Хочу напомнить, товарищи, что основная наша задача не Контакт с пришельцами и даже не обезвреживание предположительно вооруженного гипнотизера Скоробогатова, но — защита детей. Мы обязаны любой ценой вывести их в безопасное место, по возможности избежав осложнений на межзвездном уровне. И если вопросов не имеется, проверяем амуницию, оружие — и в путь.

Еще накануне, на итоговом заседании «Комиссии по Контакту», отказались от соблазнительной идеи добраться до Матюхиного Бора на вертолете. К точке рандеву с инопланетным кораблем следовало выйти максимально скрытно. Неизвестно было, как отреагирует на появление «вертушки» Скоробогатов, который фактически держит в заложниках десятерых школьников. Сейчас генерал только порадовался этому решению. Он хорошо знал, что вооруженный гражданский гораздо опаснее любого военного. Тем более если у малопихтинского пришельца действительно имеется пресловутый «гиперболоид инженера Гарина». Тогда же в качестве отправной точки маршрута избрали лесничество, где хозяйничал отец капитана Старыгина, заодно усилив группу Старыгиным-старшим и охотником Кузьминым.

Вышли по графику и первые километры пути через горную тайгу одолели без приключений, но вскоре убедились, что ни отличное знание проводниками местности, ни боевой опыт не гарантируют, что группе удастся уложиться в запланированный график движения. С самого рассвета густой туман накрыл перевал, не напрасно называющийся Мучнистым. Несколько часов им пришлось двигаться почти на ощупь, чутко прислушиваясь к шороху оседающего под ногами щебня. Туман скрадывал звуки, потому до слуха генерала Привалова и его товарищей не сразу донесся глухой рев. Он усиливался с каждым пройденным километром.

К часу дня они оказались над широкой горной расщелиной. На дне ее бурлила река, одним из малых рукавов которой был ручей, что мирно тек у подножия сопки, давно оставленной позади. У генерала Привалова в планшете имелась подробная карта района. На ней была указана ширина расщелины на разных участках ее протяженности. Чтобы дойти до самого узкого участка, пришлось отклониться от маршрута. Делать было нечего — двинулись в обход. На это ушло несколько часов. А когда достигли нужного участка, с горечью убедились, что или картографы ошиблись в оценке ширины расщелины, или она со временем увеличилась.

— Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, — пробурчал генерал, заглядывая в тошнотворно глубокую пропасть, шириною примерно десять метров. — Полдня уже потеряли, и неизвестно, сколько потеряем еще…

— Нельзя нам больше терять времени, — сказал капитан. — Если будем мешкать, господа пришельцы благополучно оставят нас с носом.

— Что ты предлагаешь? — спросил генерал.

— Можно сделать веревочную переправу.

— Староват я по веревке лазить, — вздохнул Привалов.

— Да и провозимся мы с ней до ночи, — добавил Старыгин-старший.

— Если найти подходящее дерево, — озираясь, сказал Кузьмин, — то можно будет завалить его так, чтобы оно легло на ту сторону.

— По дереву я бы перебрался, — согласился генерал.

Подходящее дерево удалось найти быстро. Древняя ель притулилась на краю обрыва. Стройностью она не отличалась, но выглядела достаточно широкой и прочной, чтобы выдержать вес взрослого мужчины с амуницией и оружием. Узловатыми корнями дерево из последних сил цеплялось за скалистую почву, и при благоприятных для него обстоятельствах, будет так цепляться еще лет сто.

— Эх, — выдохнул Кузьмин и, поплевав на ладони, вытащил из-за пояса топор.

— Погоди! — остановил его Старыгин-старший. — Сбереги силы. Мы ее нашим, саперным способом…

Он выдернул из патронташа несколько патронов, скрутил их между собой проволокой. Через пять минут у него была готова маленькая пороховая шашка.

— А ну-ка, молодежь, — скомандовал бывший сапер, — качните елочку, посмотрим, где у нее слабое место.

Берестов и Старыгин-младший бросились к ели, навалились, пробуя на прочность. Старое дерево, закаленное в борьбе с горными ветрами, нехотя со скрипом поддалось, но устояло.

— Хватит, молодцы! — сказал Илья Семенович. — Все понятно. Давайте-ка теперь в сторонку…

Приятели подчинились. Старший егерь, не торопясь, осмотрел корневище, оглянулся на товарищей, махнул, чтобы те отошли, как можно дальше. Потом, чиркнув спичкой, бегом присоединился к остальным. Вспыхнуло пламя, эхо раскатилось по ущелью. Рухнув как подрубленная, ель ровно и надежно пролегла через расщелину. Старыгин-старший ободряюще подмигнул товарищам и осторожно вступил на сучковатый «настил» импровизированного мостика.

— Погодь, Семеныч, — сказал ему Кузьмин.

Он подошел к егерю и обвязал его веревкой, ловко соорудив примитивную страховку. Кивнув в знак благодарности, Старыгин-старший отобрал у него топор и продолжил путь. Поверженная ель под его тяжестью слегка прогибалась и раскачивалась. Бывшему саперу приходилось балансировать. Проделывать это с охотничьим карабином и вещмешком за плечами было нелегко, но Илья Семенович хотел показать, что сооруженная им переправа вполне надежна.

— Только не останавливайся! — нервно шептал Кузьмин.

Словно услышав его, лесник засеменил быстрее и, наконец, добрался до еловой кроны. Там он уселся на ствол верхом и, ловко орудуя топором, отрубил мелкие ветки, мешающие проходу.

— Да твой батяня настоящий ас! — восхитился Кузьмин, обращаясь к Старыгину-младшему.

— Он такой…

Срубив последний сук, Илья Семенович оказался на противоположном берегу расщелины. Там, отвязав веревку от пояса, он приладил ее к стволу ближайшего дерева, крикнул:

— Никодимыч, вяжи на своей стороне!

Бывший батальонный разведчик закрепил свободный конец веревки и сказал, обратившись к Привалову:

— Давайте, товарищ генерал!

Связали страховку и генералу, а когда переправили его, дело пошло быстрее. Капитан госбезопасности, астрофизик и следователь возиться со страховкой отказались, ловко перебежали по стволу и вцепились в веревочные перила, натягивая их так, чтобы оставшемуся на том берегу Кузьмину было легче перебраться. Охотник уверенно шагнул на самодельный мост, бодро дошел до середины и вдруг охнул, опасно накренившись над говорливой бездной.

— Мать честная! — вырвалось у него.

— Никодимыч, замри! — скомандовал Старыгин-старший. — Держись… Я сейчас!

Старый охотник будто не слышал его, забыв о том, что под ногами у него зыбко раскачивающаяся лесина. Он смотрел в небо. Товарищи его тоже поневоле подняли головы, все, кроме Ильи Семеновича, который видел только старого друга, балансирующего между двумя одинаково далекими берегами. А засмотреться было на что. Над далекой грядой Великоярского хребта величественно проплывал черный диск, даже издалека казавшийся громадным и грозным.

— Опоздали! — досадливо хлопнул себя по ляжкам Привалов.

Остальные молчали, потрясенные зрелищем. Иное дело знать о приближении к Земле космического «гостя», другое дело — увидеть его воочию. Каждый из участников перехода переживал явление «небесного дива» по-своему. Генерал, как человек военный, прикидывал потенциальную угрозу, что могла бы исходить от такого гиганта. Бывший пограничник, капитан государственной безопасности Старыгин беспокоился, зафиксировали ли его наши средства ПВО и сочли ли они появление инопланетного корабля нарушением воздушного пространства СССР?

Астрофизик Берестов тихо торжествовал — его теоретические расчеты плотности распределения обитаемых миров в Галактике подтверждались на практике. Чтобы закрепить сей исторический факт, он немедленно извлек из футляра японский «Canon» с хорошей оптикой и светочувствительной пленкой и успел сделать несколько снимков, прежде чем киркилийский рейдер скрылся за горизонтом. Следователь прокуратуры Болотников с тревогой думал о десяти пацанятах, оставшихся с пришельцами один на один. А то, что чужаки более чем опасны, следовало считать установленным фактом.

Старший егерь-охотовед помог перебраться товарищу, и они присоединились к молчаливой группке людей, чьи усилия пропадали даром. Судя по карте в планшете генерала, от переправы до Матюхиного Бора оставалось километров пятнадцать сильно пересеченной местности. Привалов мысленно костерил себя, что не рискнул все же обратиться к командующему округа, а ведь тот мог бы направить к месту событий хотя бы десантный взвод. Совершенно очевидно, что вся эта самодеятельность с походом разношерстной группы к месту посадки «гостя» была авантюрой, за которую придется отвечать именно ему — генералу.

— У меня предложение, товарищ генерал! — сказал Старыгин-младший, словно прочитав мысли старшего по званию.

— Говори!

— Мы с Берестовым пойдем вперед. При хорошем темпе за час-полтора доберемся. А вы с остальной группой подойдете позже.

— Согласен! — буркнул Привалов.

— С одной поправкой, товарищ генерал! — вмешался Болотников. — Я пойду с ними.

— А выдержите, Антон Иванович? — спросил капитан, оглядывая следователя с головы до ног, словно увидел впервые. — Мы — бегом!

— Я в форме, капитан!

— Добро!

— Возьмите с собой только необходимое, — распорядился генерал. — Остальное оставьте нам.

Старыгин-младший, Берестов и Болотников выбросили из своих рюкзаков все лишнее, оставили товарищам тяжелые «Калашниковы», захватив с собой только пистолеты. Причем Берестову, не имевшему личного оружия, Привалов вручил собственный ТТ.

— Помните, — напутствовал их генерал. — Главное — вытащить из этого дерьма пацанят, а с пришельцами, мать их космическую за ногу, если доведется, я и сам по душам поговорю… От лица всего прогрессивного человечества.

— Служим Советскому Союзу!

Глава 38

Из показаний бывшего восьмиклассника, бывшего пилота-навигатора первой позиции, ныне подсудимого Эрика Ф. в Галактическом Трибунале

Зря мы рассчитывали всласть подрыхнуть на утренней зорьке. Учитель разбудил нас, едва рассвело. Не знаю, как другие, а лично я с трудом продрал глаза. Уснули мы часов в двенадцать, наверное, а встали в пять. Проклиная себя, что поддался вчера общему настроению поточить лясы, я выбрался из палатки. Ночной ясности как не бывало. С реки натянуло туману. Мне он сперва показался дымом лесного пожара, но это — спросонья. Дышалось легко, хотя в воздухе висела сырость. По походному расписанию, готовка завтрака была на мне. И я первым делом поплелся к кострищу. Огонь давно погас, но угольки еще были горячими.

Я сложил из лучинок «шалашик», сунул под него сухую бересту и обрывки газеты. Подождал, покуда займется береста. Подхватил ведро и кинулся к реке. И тут же зацепился за что-то ногой, кувырком покатился в сырую траву. Ведро отлетело в туман. Я услышал, как оно громыхает по прибрежной гальке. Подняться я не успел. Рядом оказался Учитель. Глянул сверху, и мне снова почудилось, что он меня сейчас в блин раскатает, как это было, когда я не мог выполнить его команду на тренажере. Знаете, Михаил Васильевич никогда не нервничал по пустякам, чтобы его разозлить, надо было сделать что-то из рук вон. Психовал Учитель редко, а голос повышал еще реже. И никогда не ругался. И в ту минуту тоже спокойненько так сказал:

— Вставай и иди к реке.

Я поднялся, стал озираться в поисках ведра. Его нигде не было. Зато увидел злополучный рюкзак, за лямку которого зацепился. Это был учителев рюкзак — тяжеленный, пуда четыре, наверное, если не больше. Его Михаил Васильевич никогда не оставлял без присмотра. Вот и вчера, отправляясь с «босяками» на рекогносцировку, взял с собой. Хотя вполне мог оставить в лагере, но, наверное, побоялся, что кто-нибудь из нас сунет туда любопытный нос. Кстати, я до сих пор не видел, чтобы Учитель раскрывал рюкзак — доставал что-нибудь из него или, наоборот, что-нибудь туда прятал. Даже свои личные вещи Михаил Васильевич хранил в рюкзаке Грини Турова.

Выходит, сейчас Учитель разозлился, что я потревожил его багаж? По-хорошему надо было извиниться, но я не стал, наоборот, разозлился — нечего разбрасывать, где попало свои драгоценные пожитки! Эх, если бы я знал тогда, что это за пожитки… Ну а если бы и знал, что бы тогда сделал? Удрал бы? Один, в тайгу! Как же… Да и пацанов бросить бы не смог… В общем, сцепил зубы, и побрел, прихрамывая — сухожилия я слегка растянул, — к реке, искать ведро. Оно, кстати, валялось в каких-то двух шагах, просто туман был очень густой, хоть на ощупь пробирайся.

Ну, набрал я воды, вернулся, значит, к костру. И вовремя: лучинки мои почти прогорели. Подкинул еще. Потом добавил сухих полешек. Дело пошло веселее. Повесил над огнем ведро, предварительно перелив часть воды в чайник. Принялся ждать, когда закипит. Завтрак у нас был немудрящий. Сунул в кипяток пару пачек горохового концентрата, добавил тушенки для сытости — и знай себе помешивай. Я почему об этих пустяках так подробно рассказываю? Да потому что так начинался последний день нашей нормальной жизни.

Не знаю, что вы сделаете с нами дальше, к чему присудите, но хочу, чтобы вы поняли. Да, мы мечтали о звездах, готовы были жизни отдать за право к ним полететь, но… Не так же… Простите, отвлекся… Пока я возился с костром и водой, наши тоже из палатки повыползли. Сонные, угрюмые, зевают, как крокодилы. Похватали умывальные принадлежности — и к реке. Мне бы тоже не мешало умыться и зубы почистить, но я кашевар, мое дело сначала жрачкой народ обеспечить.

Вода в ведре закипела, я достал из рюкзака концентрат и только тут сообразил, что кроме экипажа и Учителя в лагере никого нет. Михаил Васильевич вернулся один, без «босяков». Не могу сказать, что меня огорчило это открытие. Наоборот, я только порадовался. Каши готовить меньше, да и нам больше достанется. «Босяки» были прожорливые, как троглодиты. Нам вечно не хватало жрачки, а пожаловаться Учителю мы боялись. Гриня, может, в походе и не тронул бы, зато потом обязательно бы припомнил… Короче говоря, куда делась боевая группа, меня тогда волновало не сильно.

Концентрат разбух, я снял ведро с огня, подвесил чайник. Вскрыл банку тушенки, выскреб ее в кашу, тщательно размешал, специально выструганной деревянной лопаткой. Попробовал — вкуснотища! А тут и остальная братва подоспела. Я велел Боранту следить за чайником, достал мыло, зубную щетку и походную баночку зубного порошка, похромал к воде. Солнце поднималось все выше, хотя самого его из-за сопок еще не было видно. Туман начал потихоньку рассеиваться. Я с удовольствием умылся, а вот зубы почистил без особой радости. Вода в реке холоднющая, сразу заломило нижнюю челюсть. Когда я возвращался к костру, Михаил Васильевич заметил, что я прихрамываю.

— Что с ногой? — спросил он.

— Растяжение, наверное, — говорю.

— Покажи!

Пришлось снимать кед, носок, подворачивать штанину треников. Учитель внимательно осмотрел пострадавшую лодыжку, хотя, на мой взгляд, нечего было там рассматривать. Потом он начал водить вокруг нее ладонями, не прикасаясь. Я сразу вспомнил, как Гриня-Босяк откровенничал со мною, что когда он во время их секретных тренировок в школьном спортзале один раз подвернул ногу, Учитель ее вылечил в пять минут, просто поводив руками в воздухе. Тогда я решил, что Туров брешет, но теперь увидел это собственными глазами. И почувствовал — тоже. Боль постепенно уходила, а вместо нее в ноге возникло приятное такое тепло.

Когда я встал и осторожно оперся на больную ногу, то понял, что она и впрямь здорова. Это было настоящее чудо. Правда, я быстро о нем забыл, потому что чудеса поперли так густо, что знай только рот разевай от удивления. Следующее случилось сразу после завтрака. Михаил Васильевич велел нам набивать животы горячей пищей впрок, потому что ни на дневке, ни на вечорке готовить будет некогда, придется питаться всухомятку. Меня это известие огорчило — с моим гастритом сухомятка яд, — а Боранта с Хлюпиком, наоборот, обрадовало. Пилот-навигатор второй позиции отвечал за обед, а бортинженер — за ужин. Готовить не любили оба.

Вежливый и любознательный Митя Судаков не преминул поинтересоваться:

— А почему, Михаил Васильевич?

— Потому, что сегодня вам будет не до готовки, — ответил тот.

— Полетим, значит! — попробовал сострить Борант, но Учитель облил его таким ледяным взглядом, что пилот-навигатор второй позиции аж затрясся, как от озноба.

— Межзвездная навигация — не тема для шуток, — назидательно произнес Михаил Васильевич и впервые на наших глазах расшнуровал свой неподъемный рюкзачище.

Мы были так поражены этим новым чудом, что даже забыли о сладком горячем чае. Учитель вытащил из рюкзака тяжелый продолговатый предмет, завернутый в промасленную бумагу. Выложил его на траву и снова принялся зашнуровывать горловину рюкзака. Я сидел к нему ближе всех и успел заметить в рюкзаке что-то типа винтовочного приклада. Помнится, меня даже передернуло от мысли, что Учитель захватил с собой оружие. Зачем?! Нет, в тайге ствол порой иметь не мешает, дичь там подстрелить или медведя шугануть. Хотя летом они смирные, на людей сами не кидаются. Да только кто носит берданку в рюкзаке? Да и не берданка это — уж больно короткая, скорее — обрез, но обрез же оружие бандитское, из него кулаки в комсомольцев стреляли…

Правда, я сразу забыл о бандитах, комсомольцах и обрезах. Потому что Михаил Васильевич достал из внутреннего кармана штормовки черную плоскую коробочку, чуть пошире и подлиннее школьного пенала. В верхней части коробочки была круглая решеточка, рядом маленькая лампочка под колпачком. Ниже решеточки располагался тумблер, а из торца выглядывала металлическая серебристая пипочка. Учитель ухватился за пипочку, вытянул из коробочки длинный телескопический стержень, нажал на тумблер, и почти сразу же послышался однообразный шорох вроде того, что из радиоприемника доносится, когда он не настроен ни на какую станцию.

— Кто скажет, что это такое? — спросил Михаил Васильевич.

— Рация! — в голос выдохнули мы.

— Молодцы! — похвалил Учитель так, будто мы сидели за партами.

Потом он поднес рацию решеткой ко рту, еще раз щелкнул тумблером и негромко произнес:

— Второй, Второй, я Первый, как меня слышишь?.. Прием!

Шорох усилился, и вдруг мы услышали далекий, совершенно неузнаваемый голос Грини Турова.

«Первый, я Второй. Слышу вас хорошо. Прием!»

— Второй, доложи обстановку. Прием!

«Обстановка спокойная, Первый! Работаем по периметру. Прием!»

— Продолжай, Второй. Мы будем к двенадцати часам. В случае резкого изменения обстановки немедленно докладывать. Отбой!»

Помнится, в тот момент я почувствовал одновременно удивление и обиду. Удивление от того, что Гриня Туров, оказывается, умеет обращаться с рацией и даже знает, как правильно вести радиопереговоры, а обиду из-за того, что Учитель доверил такую крутую технику Босяку, а от нас утаил, гоняя до седьмого пота на картонном тренажере. Что и говорить, я был тогда сущим молокососом. Не о том, что не дали дитёнку игрушку, надо было думать, а совсем о другом. Хотя бы о том, по какому такому периметру работает боевая группа и какие изменения могут произойти в обстановке, чтобы о них требовалось немедленно докладывать?

Впрочем, человек всегда задним умом крепок. Может, потому и не сильно нас привечают в Галактике?..

Михаил Васильевич не дал нам времени на детские обиды, тут же огорошил новостью.

— Поздравляю, экипаж! Сегодня вы покажете все, на что способны! — сказал он и сорвал обертку с загадочного предмета, который оказался металлической коробкой вроде патронного ящика.

У нас в школе такой хранился в классе начальной военной подготовки, правда, патронов в нем не было. Будет неправдой сказать, что я сразу же сообразил, что имел в виду Учитель. Даже когда он открыл «патронный ящик» и в нем оказался незнакомый прибор, я решил, что наконец-то у нас будет настоящий тренажер — с круглым экранчиком вроде осциллографа, градуированными шкалами, большой кремальерой и двумя рядами тумблеров. Ну, коль уж у нас появились всамделишные рации, почему бы не появиться нормальному тренажеру? В каком-то смысле кумекал я в верном направлении, мне лишь не хватало смелости додумать все до конца. Судя по отсутствующему выражению на лицах остального экипажа, дружки мои были от истинного понимания происходящего еще дальше меня. Они, как кролики на удава, смотрели на прибор в «патронном ящике». Учитель тем временем щелкнул переключателем. Раздалось сдержанное гудение. Дрогнули стрелки в шкалах. На экранчике появилась бледно-зеленая синусоида.

— Это радиомаяк, — сказал Михаил Васильевич. — Настроен на постоянную частоту. Дальность приема — триста мегаметров.

Экипаж дружно присвистнул — ниче себе!

— Если все будет правильно, через двенадцать-тринадцать часов киркилийский рейдер окажется в радиусе приема.

— Простите, какой рейдер? — немедленно уточнил любознательный Митя.

— Киркилийский, — спокойно, словно речь шла от третьем законе Кеплера, пояснил Учитель. — Киркилия — это седьмая планета системы Антареса. Трое суток назад мне удалось уговорить сотрудника радио-обсерватории в Сырых Ключах отправить киркилийцам сигнал бедствия. Если он это сделал, сегодня вечером они будут в заданном квадрате. Наша задача — сориентировать их на Матюхин Бор.

Думаете, в этот момент мы все уже поняли? Как бы не так! Я по очереди оглядел весь экипаж. У астрогатора Митяя глаза были по пять копеек — Михаил Васильевич только что сам говорил, что межзвездная навигация не тема для шуток. Бортинженер деловито присматривался к радиомаяку, в глазах Хлюпика светился восторг узнавания, похоже, он не особо прислушивался к словам Учителя. Пилот-навигатор второй позиции по кличке Борант показал мне большой палец: дескать, вот это вводная, я понимаю!

— Если других вопросов нет, — сказал Михаил Васильевич, — даю десять минут на сборы! С собой взять личные вещи, сухпаек и фляжки, предварительно наполнив их водой. Остальное не брать. Радиомаяк будете нести по очереди. Выполняйте!

Мы кинулись выполнять. Прежде всего я затушил костер. Посмотрел на остатки гороховой каши с тушенкой, спросил у Учителя:

— Михаил Васильевич, может, кашу с собой возьмем? Там босяки… Я хотел сказать, пацаны голодные…

— Бери! — разрешил он. — Но учти — радиомаяк будешь нести все равно.

Я лишь удрученно кивнул, коря себя за неуместное человеколюбие, которое мне обязательно выйдет боком. Мало того что надрываться придется больше других, так еще и «босяки» могут накостылять за то, что мало жрачки принес. С них станется. Однако слово не воробей, вылетит — не поймаешь. Покидав свои шмотки в рюкзак, перелив во фляжку остатки чаю — все-таки сладкий, я окинул взглядом лагерь, оставляемый нами без присмотра. Хотите верьте, хотите нет, но в тот миг я остро почувствовал, что никогда уже сюда не вернусь. Я имею в виду нашу походную стоянку на берегу холодной горной речушки — три палатки, кострище, забытые кем-то удилища, прислоненные к палаточному брезенту… Эх…

— Все собрались? — спросил Учитель. — В одну шеренгу становись!

Совсем как покойный Владислав Юрьевич скомандовал, подумал я мельком. И от этого сравнения мне стало нехорошо.

Мы построились. Михаил Васильевич придирчиво оглядел нас, поднял собственный рюкзак, взвалил на перекошенные плечи.

— Первыми несут радиомаяк Антонов и Судаков, — сказал он. — Вторыми — Флейшман и Степанов. Нести ровно, не трясти и не раскачивать. Выполнять!

Митя и Боря подняли радиомаяк. Я подхватил ведро с остатками завтрака, и мы зашагали к плешивой, в осклизлых от росы каменистых осыпях сопке, что отделяла нашу стоянку от Матюхиного Бора.

Глава 39

Попрощавшись с товарищами, группа капитана Старыгина быстро скрылась за скалами, ограждавшими каменистый склон, плавно стекающий в низину. Шли напрямик, не разбирая дороги. Бежать по осыпи оказалось легче, чем двигаться обычным шагом, но когда склон перешел в травянистую равнину, обнаружился неприятный сюрприз. Давнее землетрясение снесло в долину сотни тысяч тонн камня, и эти валуны, хаотично нагроможденные друг на друга, представляли собой неважнецкую «мостовую». Приходилось поминутно перепрыгивать с камня на камень, не выбирая, куда поставить ногу.

Капитан беспокоился за своих спутников — все-таки темп был взят не прогулочный. Астрофизик, уделявший спорту все свободное время, хорошо держался. Старыгин опасался за Болотникова — ведь тому было уже за сорок, но и бывший ротный командир пока не подводил. Самое неприятное заключалось в том, что светлое время суток стремительно переходило в темное, а до цели оставалось еще не меньше пяти километров. Наконец каменная река обмелела, распалась на множество рукавов. Почва стала ровнее. Теперь попадались лишь отдельные валуны, которые было легко обходить. Впереди замаячили вечно зеленые купы Матюхиного Бора.

Вдруг нежный закатный свет, позолотивший вершины ближних сопок, померк, словно упал черный занавес. От тяжкого гула, прокатившегося по долине, вздрогнула каменная россыпь и пригнулись сухие метелки трав. Невидимая, но неодолимая сила придавила людей к земле. Они с трудом могли приподнять головы, чтобы рассмотреть темный силуэт проплывающий на трудноопределимой высоте.

— Пришельцы! — хрипло выкрикнул Болотников, выдергивая из кобуры «Макаров».

— С ума сошли, Антон Иванович, — сказал Старыгин. — Уберите пушку!

— Это бессмысленно, товарищ Болотников, — поддержал друга Берестов, доставая фотоаппарат. — Это же звездолет, что ему ваш пистолет…

Гул откатился в сторону Матюхиного Бора. Долина снова зарделась закатным румянцем. Корабль пришельцев черным овалом плыл в тускнеющем небе, становясь все меньше. Преследователям показалось даже, что он уходит навсегда, но овал вдруг перестал уменьшаться, заколыхался в воздухе, словно грозя опрокинуться. Капитан, астрофизик и следователь, затаив дыхание, следили за эволюциями «гостя», и выдохнули когда убедились, что катастрофа тому не грозит. Страшно было представить, что такая махина рухнет на лесную опушку, где должен был скрываться обезумевший космический Маугли и горстка покорных ему школяров.

— Поднажмем, товарищи! — призвал своих спутников Старыгин.

И они поднажали. Благо теперь не нужно было поминутно смотреть под ноги, да и звездолет-диск притягивал взгляды. Под ним пока что ничего не происходило, хотя на расстоянии разобрать какие-либо детали было невозможно. Пришелец осветил поляну лучом прожектора, и от призрачного его света через равнину потянулись серые тени. Преследователи припустили со всех ног, уже не чувствуя под ногами никакой почвы. До места событий оставалось не более полукилометра, когда из-за одинокого валуна, откатившегося дальше всех прочих, выскочил мальчишка. Растопырив руки, он преградил группе капитана Старыгина дорогу.

— Слава богу! — крикнул Болотников, бросаясь к нему. — Где остальные?

Мальчишка, не отвечая, сделал следователю ловкую подсечку. Болотников кубарем покатился в траву. Старыгин и Берестов опешили от такого приема, утратив инициативу. Ловкач свистнул. Из травы стремительно выросли еще четверо. Они двигались как хорошо обученные бойцы. Ни бокс астрофизика, ни спецподготовка капитана госбезопасности не помогли им устоять против пацанов, которым нельзя было дать и семнадцати лет. Короткая яростная атака, и офицер КГБ вместе со старшим научным сотрудником были сбиты с ног и обезоружены. Это было так неожиданно и унизительно, что Старыгин на мгновение потерял самообладание, заорав неблагим матом.

— Вы что, братва, охренели?! — вернулся он котносительно нормативной лексике. — Мы же за вами пришли!

Несовершеннолетняя братва помалкивала, держа взрослых дядей на мушке. Дяди медленно поднялись, стараясь не делать резких движений.

— Я следователь районной прокуратуры Болотников, — сказал Антон Иванович. — Все, что вы сейчас делаете, ребята, противозаконно. Немедленно верните оружие!

Вальяжной походкой подошел еще один подросток — постарше и пошире остальных в плечах. В руке он держал плоскую коробочку с антенной. Старыгин и Берестов переглянулись: они никогда не видели столь миниатюрной рации.

— Все правильно, пацаны, — сказал старший подросток. — Я уже доложил Учителю. Он велел не пускать этих дальше периметра.

— Послушай, парень! — обратился к нему капитан. — Твой учитель опасный преступник. Кроме того — он не совсем человек…

Подросток презрительно сплюнул под ноги.

— Мне плевать, что ты о нем думаешь, дядя, — сказал он. — Видишь эту летающую посудину? — Он мотнул головой в сторону дисковидного корабля. — Это Учитель вызвал ее сюда. Он самый великий человек на свете.

— Это я вызвал ее сюда, — вдруг сказал Берестов. — И сделал это по просьбе Михаила Васильевича. Он сам сообщил мне условный сигнал и место посадки космического корабля. Ты прав, парень, твой Учитель великий человек, но ему нужно помочь.

— И чем это ты ему собираешься помочь? — недоверчиво спросил подросток с рацией.

— Он не знает, какая опасность ему грозит, — ответил астрофизик. — Существа, что управляют этим кораблем, должны видеть меня, потому, что по радио они общались со мною, а не с Михаилом Васильевичем. Пропусти меня к кораблю, одного и без оружия. Можешь отправить меня под охраной кого-нибудь из своих бойцов.

— Для начала узнаем, что скажет о тебе Учитель.

Подросток включил рацию, принялся вызывать «Первого». Взрослые с напряжением ждали. Берестов не мог даже намекнуть товарищам, в чем состояла его задумка, но Старыгин и Болотников полностью ему доверяли. «Первый» не откликался, что, видимо, внушило старшему подростку тревогу. Он отключил рацию, беспомощно оглянулся на инопланетный корабль, потом внимательно оглядел астрофизика.

— Лады, — сказал он сквозь зубы. — Иди. С тобой пойдет Санек. — Он кивнул тому пареньку, что держал Берестова на мушке генеральского ТТ. — Учти, если что, он за Учителя глотку тебе порвет.

— Все будет в порядке! — не столько его, сколько своих товарищей заверил астрофизик.

Он не спеша двинулся к дисковидному звездолету. Следом, угрюмо сопя, топал Санек, продолжая держать «дядю» под прицелом. Как бы не пальнул с перепугу, с тревогой подумал Берестов, пытаясь вспомнить, снял ли он пистолет с предохранителя. Впрочем, более серьезные вопросы тут же вытеснили заботы о собственной безопасности. До поляны, над которой мертво, как пришитый, висел звездолет пришельцев, оставалось не более трехсот шагов, а он понятия не имел, что собирается делать. Нужно было как-то уговорить Скоробогатова отпустить ребят — это было главной задачей — и только потом постараться установить контакт с экипажем "киркилийского рейдера".

— Ой ма-ать! — взвыл вдруг Санек, тыча пистолетом перед собой.

Берестов обернулся на него, на всякий случай уйдя с линии выстрела, и только тогда снова глянул в сторону корабля. Он сразу понял, чего так испугался пацаненок. Из-под ярко освещенного, чуть подрагивающего днища спускались приземистые фигуры в скафандрах. Спускались без всякого трапа или тросов — медленно паря в напряженном, отдающем грозой воздухе. Навстречу им спокойной походкой никуда не спешащего человека шел мужчина. Астрофизик не сразу узнал в нем своего ночного знакомца. Он как-то неуловимо изменился, словно земная гравитация перестала давить на его перекошенные плечи.

— Да ну нах… — выдохнул Санек и, отшвырнув от себя генеральский ТТ, канул в сгущающихся сумерках.

Берестов немедленно подобрал пистолет, убедился, что тот стоит на предохранителе, сунул за пояс. Он хотел было обратиться к Скоробогатову, но с тем стали твориться какие-то странности. С ловкостью циркового гимнаста малопихитинский учитель вдруг принялся приплясывать и изгибаться. Делал он это с такой завораживающей легкостью и проворством, что приковал внимание даже космических пришельцев. Трудно было понять, для чего он это делает. Пытается загипнотизировать инопланетян? Обращается к ним на языке жестов?

«Тогда вы немы для Галактического Сообщества», — с горечью вспомнил Берестов слова Скоробогатова, сказанные так недавно и так давно. Сколько же знаний таит в себе этот человек… А эти существа, завороженно на него взирающие, они по природе своей — бездна новизны. Не говоря уже об их чудо-корабле, созданном цивилизацией, обогнавшей земную на тысячи лет. И даже создатели этого черного диска, попирающего ньютоновский абсолют, именуемый законом всемирного тяготения, — всего лишь мостик через пропасть веков и световых лет, отделяющую человечество от содружества цивилизаций в коротационном поясе Галактики.

И все-таки главный мостик между мирами сейчас — этот фантастический плясун. Получеловек-полуинопланетянин. Маугли, воспитанный внеземными существами, которые муштровали его невероятно жестоко по человеческим меркам, но, быть может, единственным доступным им способом. Можно ли судить их за это? Наверное, но прежде не мешало бы узнать, по каким законам существует Галактическое Сообщество, на протяжении тысячелетий вынужденное выживать в куда более жестоких условиях глубокого космоса. Нужно во что бы то ни стало убедить Скоробогатова стать посредником между двумя, пусть неравноценными, культурами, доказать ему, что именно в этом заключается его миссия и его судьба.

— Товарищ Скоробогатов! Михаил Васильевич! — попытался окликнуть Берестов «плясуна».

Астрофизик не был уверен, что малопихтинский учитель расслышал его сквозь зудящий гул инопланетного корабля. Скорее всего — нет, потому что не последовало никакой реакции. Тогда Берестов кинулся к нему сам, едва не сбив с ног одного из пришельцев. И тут Скоробогатов его заметил. Астрофизик не уловил момента, когда учитель перестал приплясывать и бросился ему наперерез. Берестову показалось, что он налетел на грузовик, бешено мчащийся по встречной полосе движения. Страшный удар, и боксер-разрядник безвольной куклой кувыркается в мокрой от вечерней росы траве.

Только чудом легкие астрофизика не слиплись, иначе ему никогда бы не отдышаться. Хватая ртом перенасыщенный озоном воздух, он беспомощно смотрел сквозь слезы на склонившегося над ним Скоробогатова. Космический Маугли взирал на поверженного без малейшего сочувствия. Изучал, как инфузорию туфельку. Через несколько мгновений глаза учителя потеплели, он что-то произнес беззвучно, но Берестов сумел прочитать сказанное по губам: «Вам нечего делать здесь, Гелий Аркадьевич. Спасибо за помощь. Прощайте».

Поверженный астрофизик хотел сказать, что им незачем прощаться, что впереди у них много увлекательнейшей совместной работы, но не смог выдавить из себя ни слова. Да и некому было его слушать. Скоробогатов стремительно исчез. А в следующее мгновение стало твориться что-то страшное. Воздух под днищем дисковидного звездолета словно вскипел, то и дело озаряясь ослепительными вспышками. Как будто скопившиеся в нем грозовое напряжение разрядилось целой чередой молний. Берестов уже и не чаял уцелеть, лежал, распластанный, словно распятый на земной тверди подвижник так и не состоявшегося Контакта. Они улетают, думал он. Выравнивают перед стартом электрический потенциал, накопившийся между корпусом корабля и грунтом.

Вдруг молнии перестали скрещиваться над старшим научным сотрудником Берестовым, но гул не затих, только стал более приглушенным. Астрофизик с трудом дождался, когда зрение вновь адаптируется к темноте, приподнялся на локте, осмотрелся. Рядом валялись какие-то тела, обтянутые серебристой тканью, и пахло так, будто неподалеку горел курятник. Было совершенно невозможно понять, что именно здесь произошло, но он не сомневался, что видит умерщвленных инопланетян. Неужели их убил собственный корабль? Непостижимо! А где же Скоробогатов? Тоже убит?

В уши Берестова словно вбили тугие пробки, и он с трудом расслышал чьи-то голоса, которые, вроде, переговаривались по-русски, но невозможно было разобрать, что именно они говорили. Потом он увидел тени маленьких людей, что бродили по страшному полю бойни, что-то отнимая у инопланетных мертвецов. Потом явственно разобрал, как кого-то тошнит. И хотел было окликнуть бедолагу, но его самого вдруг скрутило рвотным спазмом. Пока астрофизика выворачивало, товарищ по несчастью куда-то пропал. Зато внезапно прочистило уши, и Берестов услышал все усиливающийся гул в вышине.

Что-то свалилось сверху и больно стукнуло Берестова по ноге, но он не обратил на это внимания. Его взгляд приковало встречное кружение голубых огней под округлым днищем дисковидного звездолета. С каждой минутой эти огненные круги становились все уже, а гул — все тише. Астрофизик осознал, что теперь-то пришельцы уж точно улетают. Вернее — удирают с негостеприимной третьей планеты в системе ничем не примечательного желтого карлика, оставляя тела своих погибших товарищей. Это бегство было настолько постыдным и несправедливым, что рассудок обычно здравомыслящего сэнээса затопило волной гнева.

Не соображая, что делает, он выхватил из-за пояса генеральский ТТ, снял с предохранителя и принялся палить в отлетающий звездолет-диск. Хлесткие щелчки пистолетных выстрелов и короткие вспышки раздробили наступившую было тишину августовской ночи на коротенькие отрезки. Эхо умножало их, разнося по округе, но продолжалось это недолго. Осознав, что уже нажимает на спусковой крючок вхолостую, Берестов выронил пистолет.

Совершенно невредимый инопланетный корабль уходил все выше и выше. Некоторое время старшему научному сотруднику Нижнеярского филиала Института Космических Исследований Академии Наук Союза Советских Социалистических Республик, всемирно известному астрофизику, лауреату Государственной премии Берестову Гелию Аркадьевичу еще удавалось различить среди ослепительного вороха звезд мигающую голубоватую точку, но непроизвольно моргнув, он навсегда потерял ее из виду. Словно неспокойный гигант Бетельгейзе заслонил своим красным щитом удирающий звездолет.

И только тогда астрофизик услышал назойливо повторяющийся однообразный звук, который раздавался совсем рядом, где-то возле все еще ноющей от удара ноги. Кряхтя, он приподнялся на локтях, оперся ладонями, подтянул ноги и сел. Увидел настойчиво мигающий огонек, нащупал плоскую коробочку. Это оказалась чудо-рация. Точно такой же пользовался хамоватый подросток, верховодящий стайкой необыкновенно драчливых пацанов и фанатично преданный своему учителю с большой буквы.

Та-ак, где-то здесь должна быть клавиша приема…

Берестов переключил тумблер и услышал голос встревоженного генерала Привалова:

«Эрик, Эрик, почему молчишь!.. Говорит генерал Привалов! Эрик, ответь, пожалуйста! Прием…»

Астрофизик переключил рацию на передачу и проговорил в микрофон:

— Говорит Берестов, товарищ генерал! Эрика здесь нет, Сергей Валерьевич… Похоже, здесь никого, кроме меня, нет…

Глава 40

Из показаний бывшего восьмиклассника, бывшего пилота-навигатора первой позиции, ныне подсудимого Эрика Ф. в Галактическом Трибунале

«Тарелка» появилась над полем, когда мы уже и ждать перестали. Здоровенная такая дура. Сама черная, а по днищу голубые огни в два ряда, друг другу навстречу крутятся. Инопланетная посудина четко рисовалась на фоне заката. Мы залегли на опушке Матюхина Бора, и нам хорошо было ее видно. Не знаю, как другие, а я точно разглядел, как «дышат» радиальные спицы гравикомпенсаторов, придавая тарелке остойчивость. Я даже почувствовал пульсацию ультрасенсоров под своими ладонями, хотя откуда мне было знать, как они там пульсируют? На нашем тренажере-симуляторе и сама «тарелка», и ультрасенсоры в ее рубке — были только картинками, намалеванными на картонке.

— Ух ты! — выдохнул Хлюпик. — Настоящая…

— Заткнись! — озлился на него Борант, ошарашенно поглядывая на гигантский диск, чья тень накрыла не только опушку, но и изрядную часть Матюхиного Бора.

— Спокойно, Антонов, — сказал ему Учитель. — Они нас не услышат.

Не только Борант, но и все мы заметно нервничали, испуганно посматривая то на «тарелку», то на Учителя. Но как оказалось, наш бравый командир боевой группы нервничал куда сильнее. Мы, экипаж, подсознательно были готовы к чем-то подобному, а вот Гриня Туров, похоже, никак не ожидал, что весь этот космос-мосмос, все эти планеты-шманеты окажутся истинной правдой, а не чистой выдумкой Учителя, которого он уважал, несмотря на причуды. Еще бы не уважать! Это Михаил Васильевич научил обыкновенного поселкового хулигана-отморозка драться так, как не умел никто на свете.

Прозвучал сигнал вызова, и едва Учитель откликнулся, из динамика тут же раздались истерические вопли Босяка:

«Михал Василич, что это?!. Это в натуре?!. Кабы не шарахнули по нам…»

— Второй, почему нарушаешь режим переговоров?! — надменно осведомился Учитель. — Продолжай выполнять поставленную задачу! Остальное — мое дело. Как понял, Второй? Прием!

«В-вас п-понял, П-первый, — заикаясь откликнулся Гриня. — В-выполяю з-задачу… Т-тока вы бы не т-торчали т-там, н-неровен час…»

Михаил Васильевич ему не ответил. Отключил рацию, небрежно сунул ее в карман штормовки.

Он и не думал прятаться. Как был, так и стоял на открытом месте, запрокинув голову. Руки уперты в бока, в зубах соломинка. Я знаком с ним не первый год и сейчас точно могу сказать, что он не выпендривался тогда перед нами, а в самом деле был спокоен как танк. Честно скажу, в тот момент я им восхищался, как никогда раньше. Он был не только Учителем, но и Человеком с большой буквы, полноправным представителем нашего земного мирка, бесстрашно взирающим на долгожданное прибытие братьев по разуму… И все такое прочее.

Впрочем, вся эта высокопарная муть тут же вылетела у меня из головы. Потому что «тарелка» вдруг тормознула, зависла над нами, болтаясь как на веревочке. Меня даже замутило от этой болтанки. Именно на управление кораблями такого типа натаскивал нас Михаил Васильевич на занятиях кружка, и я назубок вызубрил, что масса покоя этой «тарелки» три тысячи тонн! А что, если у нее нарушена система гравикомпенсации и эти тридцать тыщ кило металла и композита рухнут сейчас на наши головы? Мелькнула даже спасительная мысль, что Хлюпик неправ и вовсе она не настоящая. Я поискал в небе эту самую веревочку, но не нашел, конечно.

По-видимому, пилот-навигатор справился с управлением, и киркилийский рейдер перестал болтаться. Теперь «тарелка» висела в воздухе, как муха, влипшая… гм… ну, скажем, — в мед. Огни под днищем забегали вдвое быстрее, и будто во сне оно развернулось диафрагмой, как это происходит в фотоаппарате. На затененную поляну выпал широкий луч нестерпимо голубого света. Моя голова была напичкана знаниями в достаточной степени, чтобы сообразить — киркилийцы, кем бы они ни были, готовятся к высадке. Врать не буду, мне стало по-настоящему страшно. Тем более что Учитель, выплюнув соломинку, сказал:

— Действуем по отработанной днем схеме.

Я не сразу понял, что он имел в виду беготню, которой мы занимались целый день, как только притащили сюда тяжеленный радиомаяк. Раз двадцать по сигналу Михаила Васильевича мы выскакивали с опушки Матюхиного Бора, неслись во весь опор на середку поляны и возвращались обратно. Получалось у нас плохо. Не достигалась потребная синхронность. К тому же мы не понимали: какому бесу могут понадобиться эти скачки с препятствиями? И все же Учитель умел добиваться от нас чего угодно. Через пару часов беготни мы наловчились приходить к финишу ноздря в ноздрю. И вот теперь нам придется повторить тоже самое, но уже, так сказать, в боевых условиях?

— Судаков! — обратился Михаил Васильевич к старосте нашего кружка. — Сиди с экипажем здесь, покуда не получишь команду!

Проговорил Учитель все это обычным своим голосом, как будто домашнее задание просил записать, но меня пробрало дрожью. Да и не только меня. Я же видел, весь экипаж трясло не по-детски. Сообразили пацаны, что игры кончились, теперь все будет взаправду… Я же еще вчера пытался им втолковать, что отнюдь не во ВТУЗы готовил нас Михаил Васильевич. Правда, на тот моменту меня не было сколь-нибудь убедительных аргументов в пользу этой точки зрения. А теперь — были, да что толку…

В кармане Учителя снова противно зазудела рация.

— Первый слушает! — отозвался он. — Прием…

«Первый-Первый, я Второй, — затараторил Гриня. — У нас чужие! Повторяю, у нас чужие! Прием…»

— Сколько их, Второй?! — отозвался Михаил Васильевич. — Доложи толком! Прием…

«Трое. Мы их взяли. Отобрали стволы. Держим на мушке. Вооружены. Что с ними делать дальше, Первый? Прием…»

— Молодец, Второй, — без малейшего волнения в голосе сказал Учитель. — Делай, что хочешь, но чтобы сюда ни один из них не проник! Как понял? Прием…

«Вас понял, Первый!.. Отбой!»

Михаил Васильевич опять спрятал рацию, оглядел нас, дрожащих и не понимающих, что там стряслось у «босяков», какие-такие еще чужие объявились, а главное — что будет со всеми нами? Теперь-то я знаю, что он не сочувствовал нам, мы были для него лишь наспех обученным экипажем межзвездного судна, воочию увиденного нами каких-то десять-пятнадцать минут назад. Учитель смотрел на нас оценивающе: годимся ли мы для его целей, не подведем ли? Покачал головой, видимо очень сомневаясь в нашей пригодности.

Потом Михаил Васильевич подхватил свой рюкзак и, не скрываясь, напрямик двинулся к световому пятну под «тарелкой». Шагал не спеша, нога за ногу, с понтом дела он тут прогуливается… Ага, прогуливается. В двадцати километрах от ближайшего колхоза. На месте пришельцев я бы насторожился. Видит мужик, как пишут в «Технике — молодежи», неопознанный летающий объект и спокойненько так к нему прется, будто это трактор какой. Жаль, что пришельцы тогда не насторожились…

Как и распорядился Учитель, мы с Хлюпиком, Борантом и Митяем остались на опушке. Наше время еще не пришло. Я видел, что пацанам без дураков страшно, как и мне, впрочем. Еще бы! Мы уже не думали, что это игра такая. Нам уже не было дела ни до Михаила Васильевича и его планов, ни до космических пришельцев, ни до загадочных чужих, которых взял в плен Гриня-Босяк сотоварищи. Мы хотели только одного: как можно дальше очутиться от Матюхиного Бора. Ирония судьбы заключалась в том, что желание наше исполнилось.

Впервые со вчерашней ночи мы остались одни. Тут бы и дать деру! Мы даже с надеждой посмотрели на старосту. Может, придумает астрогатор, на какую звездочку нам сейчас взять курс, чтобы нас не поймали «босяки», а то и сам Учитель? Ну вот хотя бы — на ту, красненькую, что проклюнулась в потемневшем небе над сахарными клыками далекого Великоярского хребта. Кажется — это красный гигант Бетельгейзе, Альфа Ориона, могучее плечо мифического охотника… Всего-то каких двести двадцать два парсека, среднее расстояние для гравитационного корабля с массой покоя в три тысячи тонн. Ан нет, молчит староста, как и мы, парализованный страхом перед неизвестностью. Блин, ну какой из него командир?

— Глядите, пацаны! — крикнул Борант, указывая на поляну.

Мы повскакивали, силясь разглядеть, что там под «тарелкой» в круге мертвенного света делается. Оказывается, киркилийцы уже начали высадку. Маленькие, коренастые, в поблескивающих скафандрах, один за другим скатывались они по голубому лучу. Скатились и выстроились полукругом, направив какие-то штуки, бластеры типа, на Учителя, который топал к ним как ни в чем не бывало, будто папироску собирался стрельнуть.

Все наши страхи улетучились, мы даже дышать перестали. А ну как пальнут сейчас — и все, нету Михаила Васильевича… С перепугу, мы даже забыли о группе Босяка и его загадочных чужих. Вот же они, чужие! Каких вам еще?! Учитель приблизился к самой границе голубого света и почти ночной темноты, поднял руки. Не как в кино, когда сдаются, а как на физзарядке — ноги на ширине плеч, руки в сторону. Потом он согнул правую в локте, ладонью вверх, потом — левую, но ладонью вниз. Потом как-то весь изогнулся, руки у него заплясали, волнами пошли, будто в них не было суставов, да и все тело заколыхалось, задергалось…

Мы вытаращились. Хлюпик даже рванул было куда-то. Пришлось его уронить, сунув мордой в траву. Правда, на его месте я бы и не так подпрыгнул, я бы ноги оттуда сделал. Сами подумайте! Над поляной тарелка висит инопланетная, под нею до зубов вооруженные пришельцы, а перед ними выплясывает, как марионетка, наш Михаил Васильевич! Жутко выплясывает, аж дрожь пробирает, на него глядючи. Пришельцев, по ходу, тоже проняло. Стоят как вкопанные, пушки свои опустили, вот-вот уронят.

И в это мгновение на сцене появился незнакомец. Чужой! Выскочил как из-под земли, едва не сбив с ног одного из пришельцев, загипнотизированного выгибонами Учителя. Наверное, чужой что-то кричал. Нам не было слышно, слишком далеко. Да и гравикомпенсаторы гудят будь здоров. Еще бы, они же за секунду сжирают сотни мегаватт… Я только заметил, что к незнакомцу метнулся Михаил Васильевич. Вернее, я потом понял, что это он кинулся, а так будто вихрь пронесся. Р-раз… и чужой уже валяется в траве, а Михаил Васильевич стоит над ним, но смотрит не на него, а на успевших очухаться киркилийцев. Потом стало твориться нечто несусветное. Учитель бросился к своему рюкзаку и что-то выдернул из него. А дальше началась натуральная чертовщина.

Воздух под рейдером расчертили огненные нити плазменных разрядов. Пришельцы явно целились в Михаила Васильевича, но попасть не могли. Он двигался быстрее плазмы. А когда оказался у киркилийцев за спиной, открыл ответный огонь. Потом-то я узнал, что в рюкзаке Учителя был не обрез, а самодельный бластер, из которого он и порешил киркилийский десант, но в тот роковой миг мне почудилось, что смертоносные молнии вылетают прямо из рук Михаила Васильевича.

Потом мне стало не до чудес. Заверещала рация, требуя ответа старосты кружка. Он не откликнулся. Рация заверещала снова.

— Митяй! — заорал я. — Оглох, что ли?!

Тот промолчал, а рация продолжала надрываться. Ночная тьма навалилась со всех сторон, только от «тарелки» по-прежнему исходил призрачный голубой свет, но когда я обернулся, то сразу понял, что астрогатора и след простыл. Откуда-то несло паленым пером. Пенальчик рации валялся в траве и продолжал отчаянно зуммерить. Я подхватил его, вдавил тумблер приема.

«Судаков! — прохрипел в динамике голос Учителя, видимо махнувшего рукой на все правила радиопереговоров. — Почему молчишь?! Бери своих, и дуйте сюда…»

— Слушаюсь, Первый! — отозвался я, умолчав, что на связи не Судаков. — Отбой!

Посмотрел на «своих». Глаза по пять копеек. Боятся, но примеру старосты последовать не смеют.

— Не сцы, братва! — попытался я подбодрить их. — Прорвемся! Учитель там один, нельзя его бросать. Ну, дунули!

Мы кое-как поднялись и «дунули». Трясло нас не по-детски. Никому не хотелось идти к «тарелке», но еще страшнее было оставаться в лесу. А вдруг часть пришельцев успела укрыться там и сейчас они накинутся на нас?.. Не накинулись. Не могли. Все они лежали на границе голубого света. Я только глянул, и меня вывернуло наизнанку. Это были вовсе не гуманоиды. Они больше походили на птиц. Под прозрачными колпаками шлемов виднелись клювастые головы на тощих шеях, покрытых чем-то вроде цыплячьего пуха. Большие выпуклые глаза были подернуты пленкой третьего века. Пришельцы были мертвы, все до единого. В блестящих их скафандрах зияли опаленные по краям дыры. Так вот почему воняло паленым пером… Меня все еще полоскало, когда ко мне подскочил Учитель, выкрикнул:

— Вставай, слабак! — Никогда я еще не слышал в его голосе столько злобы. — Где астрогатор?! — проорал он. — Струсил, гаденыш… Собрать оружие!

Борант и Хлюпик принялись выдирать бластеры из скрюченных птичьих пальцев, которых у киркилийцев было не больше трех. Я попытался помочь братве, но едва я наклонился над трупом пришельца, меня снова скрутило в рвотном спазме. Учитель смотрел на меня с брезгливым недоумением, как смотрят на низшее существо. Потом свистнул и указал на меня Боранту и Хлюпику, хотя те вряд ли чувствовали себя лучше. Парни подхватили меня за подмышки и поволокли в центр светового круга. Спазмы все еще не давали мне разогнуться. Так и подняло меня на корабль, свернутого в бараний рог.

Наверху меня ждало еще одно испытание. На несколько минут Михаил Васильевич оставил нас в просторном десантном отсеке одних. В этот момент в кармане у меня запиликала рация, я о ней и думать забыл. Я машинально откликнулся.

«Кто на связи? — осведомился незнакомый мужской голос. — Прием…»

— Эрик Флейшман, — пробормотал я. — Кто говорит? Прием…

«Эрик, говорит генерал Привалов! — Где ты находишься? Прием…»

— На борту киркилийского рейдера, — откликнулся я. — Прием…

«Боря Антонов и Коля Степанов с тобой? Прием…»

— Да, рядом. Прием…

«Держитесь, ребята! — взволновано выкрикнул генерал. — Гриша Туров, Митя Судаков и еще пятеро ваших парней уже в безопасности. Мы идем за…»

Кто-то с силой вышиб рацию у меня из рук. Я вскинулся, чтобы дать сдачи, но… Передо мною стоял Михаил Васильевич. Вернее, существо, некогда выдававшее себя за учителя физики и математики нашей Малопихтинской средней школы. От Учителя, считай, осталась лишь одежда, да и то сильно потрепанная в схватке. Нет, внешне он не слишком изменился, но… Наверное, все дело во взгляде. Холодные, безжалостные, почти нечеловеческие глаза смотрели на меня в упор, как… Как на инфузорию в микроскопе.

Рация полетела в отверстие все еще разомкнутой диафрагмы люка. А следом — тела еще четырех пернатых. Эти были без скафандров, и потому Михаил Васильевич не стал тратить на них заряды бластера, попросту скрутив головы, как цыплятам. В полуобморочном состоянии наблюдал я, как исчезают они в ночной темноте внизу — бескрылые птицы далекого Космоса. Две пары пришельцев, подумал я отстранено, совсем как в штатном расписании: пилот-навигатор первой позиции, пилот-навигатор второй позиции, астрогатор и бортинженер… И меня разобрал истеричный смех.

Таким вот, бьющимся в истерике, и приволок меня Учитель в рубку киркилийского… нет, теперь уже — нашего рейдера. Здесь дышалось заметно труднее, чем возле открытого люка — недаром пернатые высаживались на поверхность нашей планеты в скафандрах, — но жить было можно. Михаил Васильевич надавал мне пощечин, приведя в чувство. Я огляделся. Обстановка в рубке инопланетного корабля была странно знакомой. Ах, да, рисунки… Оказалось, что Борант уже занял свое место за подковообразным пультом, а Хлюпик — в полусферической кабинке бортинженера. Мне опять стало тошно, я спешно поднялся и взобрался на странное сиденье, больше похожее на птичий насест.

— Стартуйте! — просвистел бывший учитель и повел самодельным бластером.

Я посмотрел направо, где сидел Борант, то есть — Боря Антонов, пилот-навигатор второй позиции. Боря кивнул. Я посмотрел налево и получил сигнал о готовности к старту от бортинженера Коли Степанова. Место астрогатора занял Михаил Васильевич. Теперь он надолго станет нашим командиром, и придется с этим смириться.

— Экипаж! — сипло выдавил я из себя, погружая дрожащие пальцы в черный гель, заполнявший чаши ультрасенсоров. — Малый ход по вертикальной оси…

Из заключительной речи Генерального обвинителя Галактического Трибунала, господина Ороха-ан-Ороха

Таким образом было установлено и доказано, что прославленный галактический контрабандист, принадлежащий расе разумных млекопитающих, в свое время незаконно вывезенный с родной планеты и возвращенный по самовольному решению Куратора так называемого Синдиката, пользуясь родством с местными двуногими прямоходящими млекопитающими, внедрился в тамошний социум под видом наставника неполовозрелых особей. Воспользовавшись вполне естественной тягой юных индивидов к приключениям, он всецело подготовил их к захвату патрульного корабля расы разумных пернатых из системы Антареса, час прибытия которых на вышеназванную планету был им предварительно вычислен. План контрабандиста блестяще осуществился. Юным прямоходящим удалось не только захватить корабль, но и пилотировать его в течение довольно длительного времени, а также — принимать участие в грабежах и налетах, осуществляемых под руководством этого негодяя. На счету этого контрабандистского экипажа миллиарды условных платежных единиц материального ущерба. Принимая во внимание, что юные прямоходящие млекопитающие были вовлечены в преступную деятельность путем обмана и угрозы физической расправы, а также то, что они помогли правоохранительным органам разоблачить опасного преступника, предлагаю освободить их от какой-либо ответственности…

Эпилог

На вечерней зорьке она любила посидеть на завалинке. Хотя в августе на исходе дня было прохладно. Готовилась к посиделкам обстоятельно. Наряжалась, словно девка на свидание, даже губы слегка подкрашивала. Правда, туфли уже не надевала. Тесные они для больных ног, да и холодно в них. Валенки да побитая молью пуховая шаль были единственными уступками старости в эти дни. Баба Аля знала, что в поселке над ней посмеиваются. Особенно — ровесницы. Завидуют, не иначе. Хотя чему завидовать? Одни вдовые уже. Другие еще по застарелой привычке допиливают мужей. Одиночеству ее завидовать? Тому, что растила сына сама? Правда, сын вырос — на загляденье. Не пьет, курить давно бросил. Нашел в дальних краях работу хорошую. Матери помогает. Хотя много ли ей нужно, старухе-то? Лучше бы вместо переводов этих внуков прислал к бабушке на каникулы. Да где там. Далеко живут. Так далеко, что времени на дорогу уйдет больше, чем те каникулы длятся.

Баба Аля догадывалась — сколько, но соседям не рассказывала. Не поверят. Да и лишний повод к насмешкам давать не хотелось. Не рассказывала и фотографий не показывала — ни внуков, ни невестки. Ей-то они казались — самыми красивыми на всем большом свете. А вот соседи не поймут. Может, и станут хвалить для вида, а в душе сплюнут да перекрестятся. Ну и бог с ними, с богомольцами. Когда советская власть кончилась, многие в церковь стали бегать. Да и ее, бабу Алю, уговаривали сходить, причаститься, покаяться, свечку поставить Николе Угоднику. Не поддалась. Хотя она единственная из всего поселка твердо знала, что небеса не пустуют, но знание это держала при себе. Ишь чего выдумали — исповедоваться! Она попу все выложит о муже своем невенчанном, о сыночке да внуках с невесткою, а поп на нее епитимью какую наложит, или как это там у них называется? За связь с бесами…

Сегодня выдался особенно хороший вечер. Тихо. Даже псы соседские брехать перестали. И моторы не тарахтели. А голоса людские перекликались на реке протяжно и печально. Баба Аля их видела — купальщиков. С завалинки всегда красивый пейзаж открывался. Особенно после того, как Миша немного укоротил штакетины забора — ровно настолько, чтобы вид не застили. Помнится, любили они посидеть на вечерней зорьке, вполголоса обсудить предстоящие дела, мировые новости или простенькие хозяйские заботы. Иногда Миша рассказывал ей на этой завалинке свои сказки. Особенно когда в небе начинали проклевываться первые звездочки и, как заполошные куры, принимались туда-сюда скакать метеоры. Сказки… Это она тогда думала, что любимый сочиняет. Лишь потом поняла… Да поздно.

Как Миша пропал с ребятами, она места себе не находила. Новый участковый приходил вместе с тем самым следователем из Мирного. Допрашивали. Нехорошее подозревали о Мише. Особенно новый участковый старался, словно чувствовал вину за собой. Будто бы он, а не покойный Валериан Петрович, тогда помог Мише выправить документы. Кто бы его без документов взял в школу работать, тем более — учителем. Но Аля, тогда еще не «баба», отстаивала возлюбленного как могла. Много шума и суеты было. Учителя приходили, родители пропавших учеников. А что она могла им сказать? Знала немногим больше их. Потом Алю оставили в покое. И она принялась ждать. Двоих. Того, кто тихонько подрастал в ее утробе. И того, кто бродил в неведомых далях. И сама не заметила, как пристрастилась августовскими закатами сиживать на завалинке. Так ей было легче ждать — и в те, дальние уже, года, и после.

Иногда до нее доходили странные слухи. О «летающей тарелке» в карьере Старого рудника, например. Рассказывали, что командир мирновской мотострелковой части встретил на дороге пришлеца, взял бедолагу в плен и велел вести его, полковника, к той самой тарелке. И с тех пор, говорят, никто этого бравого вояку в глаза не видел. Невеста его, медсестра в части, погоревала-погоревала да замуж выскочила. Не дождалась. Баба Аля ее не осуждала. Понимала. Знала, каково приходится бабьему сердцу, скованному космической стужей одиночества. А сама ждала. Сегодня почему-то особенно. Что-то было разлито в прохладном, немного отдающем дымком воздухе. Будто не одинокая восьмидесятилетняя старуха сидела на завалинке, не сводя слезящихся глаз с медленно тускнеющего неба, а вся земля… Даже так — вся Земля, которая планета, мать всех матерей, с тревогой в эти минуты всматривалась в небо. Ждала. Чего?..

Над тлеющей полоской заката небо наливалось темной синевой — стремительно, словно Земля ускорила вращение. Только что был вечер — и сразу, будто рывком задернули занавес, высыпали звезды. Их было очень много. От края до края мира. Баба Аля никогда и не видела столько. Сердце ее испуганно заколотилось, угрожая сорваться в леденящую тьму. Она уже понимала, что ждала не напрасно. Что вот-вот, и полувековая мука ее кончится. Она даже привстала с завалинки… Темное округлое тело скользнуло по звездам, затмевая их плотной непроницаемой тенью. За ним — второе. И третье. И четвертое. Они шли одна за другой, совсем как в военной кинохронике — армады бомбардировщиков, но бабе Але не было страшно. Под бомбежками ей побывать не пришлось. Да и не в них дело…

Она дождалась.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Эпилог