Бледная звезда. Том 3 [Сергей Анатольевич Горбонос] (fb2) читать онлайн

Бледная звезда. Том 3

Глава 1

*Дальний космос*

*Система неизвестна*

*Следы промышленной деятельности отсутствуют*

*Следы Бури Кристаллов отсутствуют*

Космос — величайший из хранителей тайн вселенной. Даже полностью обжитые, обитаемые системы могут стать источниками неожиданных открытий. Что тогда говорить о неизведанных системах дальнего, не заселенного космического пространства. И сколько бы разнообразным и непредсказуемым ни был он, столь невероятны и звездные системы его наполняющие.

Неизвестная система. Без стационарных врат перехода, станций, добывающих установок. Даже без буквенного или хотя бы числового названия. Непримечательная и серая на общем фоне. Как и планеты, ее наполняющие — безжизненные, каменные, бесперспективные для жизни и освоения. Но была среди них одна, которая могла привлечь «специфическое» внимание.

Испещренная реками магматической активности. Утопающая в алых морях лавы. Она не могла рассматриваться, как место возможного обитания разумной жизни или даже производственного интереса. Но было в этой пылающей, агонизирующей планете и кое-что примечательное. То, что отличало планету от любых других в системе.

Осколки. Множественные фрагменты, расколотые и раздробленные куски кристаллов. Они покрывали небольшие островки земли, не затронутые лавой. Утопали в раскаленных реках, выглядывая лишь поблескивающими вершинами. Все они — это остатки Криста, лишенные своих ядер. Способные противостоять высоким температурам, но лишенные жизни и разума. Словно кости древних рептилий, давно прошедшей эры. Уничтоженные десятки и сотни пришельцев покоились здесь, медленно разъедаемые высокой температурой и постепенно утопающие в расплавленных реках лавы.

Неожиданно, в опасной близости от поверхности планеты, открылись варп-врата. Такой маневр никогда не позволил бы себе ни один из капитанов кораблей любой фракции, даже пиратской. Но покинувшие их «объекты», кораблями по сути своей и не являлись. Два больших, алых монолита вышли из врат, медленно опускаясь на поверхность. Когда же до небольшого островка твердой, обожжённой лавой, земли оставалось не больше десятка метров, кристаллы стали распадаться. Очень быстро опутав себя паутинкой мельчайших золотых трещинок, они осыпались поблескивающим крошевом, чтобы в следующее мгновенье снова стать единым целым. Утопая в ало-золотом, похожем на дикое пламя свете. Свете, излучаемом двумя ядрами Криста. Кристаллическое крошево преобразовалось в две гуманоидные фигуры.

— Что это за место, Мэнэ?

Хрупкая фигура, похожая на невысокую человеческую девушку, остановилась. На ее теле и одежде, будто сотканной из множества кристаллических нитей, играли алыми огнями всплески лавы. Полупрозрачное тело, что не могло принадлежать существу из плоти и крови, было неоднородно. Бледная, белесая «плоть» и длинные, ниспадающие потоком волосы, что были абсолютно черного цвета. Глаза же незнакомки поблескивали алыми огоньками. Она улыбнулась, глядя на собеседницу.

— Королева, — да, именно ею была вторая спустившаяся на поверхность особа. — Мы называем это место Планетой Памяти. Когда-то, именно тут все ренегаты смогли возродить давно утраченные фрагменты своих воспоминаний.

— Воспоминаний? Но зачем мне быть тут? Я не нуждаюсь в этом. С моей памятью все в порядке, — Королева хотела еще что-то сказать, но прервалась, глядя на улыбку собеседницы. — Мэнэ, так зачем мы здесь?

— Я сказала правду… Королева. Но, ко всему прочему, эта планета обладает одной прекрасной особенностью. Ее естественный фон гасит, «пожирает» исходящие сигналы. В том числе испускаемые «умирающими» ядрами Криста. Очень удобно… и безопасно.

Мэнэ подняла руки вверх и с ее ладоней сорвались два формирующихся кристаллических потока. Мелкая россыпь кристаллического песка поднималась все выше над поверхностью, объединяясь в единое целое. В конце их пути, над планетой, парило уже два полноценных, пусть и небольших, монолита Криста. Они визуально не отличались от таких же представителей своей расы, разве что не подавали ни единого признака активности и разумности. Это было основным умением, «силой» спутницы Королевы.

— Самоуверенность, — усмехнулась Мэнэ. Ее взгляд был направлен на образованные монолиты, не смотря на невероятное расстояние между ними. Она ощущала их частью себя. — Самоуверенность способна погубить даже самого опасного хищника.

Неожиданно, рядом с монолитами, открылись врата варп-перехода. Видимо Мэнэ прекрасно знала, где располагать свою «ловушку». Из врат выскользнул небольшой алый Криста. Покинув варп, он остановился и замер. И тут же по нему ударил луч энергии. Но не от парящих рядом кристаллов, а прямо из варпа. Заряд такой силы расщепил алый кристалл на несколько крупных кусков. А в следующее мгновенье, из все еще активированных врат, вышел крупный монолит Криста. Приблизился к осколкам. Ядра не было…

Вспышка.

Голодный блеск энергий.

Появившийся Криста замер без движения. При всем желании, он просто не мог сопротивляться. Все случилось слишком быстро. Застывшие у врат монолиты ударили одновременно. Гость не заметил их, увлеченный охотой за мелким кристаллом. Хищные лучи энергии повредили ядро монолита одной-единственной слаженной атакой.

— Ну вот и все, — пожала плечами Мэнэ. — Вот он, плод самоуверенности.

Два созданных Мэнэ монолита, как и прошедший через врата алый кристалл-приманка, распались мелким крошевом. Кристаллическая взвесь покрыла уничтоженный монолит Криста. Подобно термитам, они постепенно, шаг за шагом, расщепили защитный кристалл, превратив его в такую же, как и они, пыль. Осталось в относительной целости лишь покрытое трещинами ядро. Кристаллическое облако, окутав его, аккуратно опустилось на поверхность планеты. Поток кристаллической пыли снова вернулся к своей «хозяйке», влившись в тело Мэнэ. Через пару мгновений ни осталось ни одной пылинки, лишь растрескавшееся ядро монолита, что покоилось в ее ладони.

— Вот. Мои «куклы» сработали быстро. Его агонии не слышал никто. Король не почувствовал потери монолита. А теперь ешь. — девушка отдала потрескавшееся ядро Королеве.

— Но, я не нуждаюсь в…

— Ешь. Просто поверь мне. Он временно не может покинуть ядро. Идеальное состояние для поглощения. Или тебе не нужна правда?

Королева задержала взгляд на своей собеседнице. Вздохнула. И тонкие, золотые нити окутали полуразрушенное ядро, поглощая остатки его энергетического содержимого. Через несколько секунд на поверхность планеты упало кристаллическое крошево от поглощенного ядра.

— Все, — покачала головой Королева. — Но, я не уверена, нужно ли мне… Мне… Это… Что-то… Что-то не так…

Непривычные и неожиданные симптомы. Будь она живым существом, из плоти и крови, можно было сказать, что у Королевы закружилась голова. Кое-как она смогла договорить, пока сквозь ее тело прошел заряд энергии. Неусвоенная ядром сила Криста распространялась по созданному Королевой носителю мощным потоком. Многократно, более плотная и стабильная кристаллическая плоть, созданная с помощью сил адаптанта, удерживала поступающую энергию намного лучше кристальной брони монолитов. Ядро Королевы оказалось окружено неусвоенной энергией, подобно ауре. Энергией, которую через пару мгновений поглотил ее собственный адаптант. Золотые нити существа усилились, окутывая не только «тело» Королевы, но и проникая внутрь ее кристаллического ядра.

— Что… что со мной? Перед глазами… все плывет. — Королева упала на колени, схватившись руками за голову.

— Кристаллическое ядро не способно восстановить утраченные воспоминания. Для этого нам требуется помощь нашего симбионта. Но, находясь на голодном пайке, он никогда не станет делать этого. Не под надзором Короля. Но сейчас ты свободна, а значит и он свободен… — Мэнэ оставалась спокойна. Она стояла рядом с Королевой не мешая, но и не помогая ей. — Я же сказала. Это Планета Памяти. И тебе давно пора, моя Королева, восстановить свои воспоминания.

Вспышка боли. Боль? Откуда она может ее чувствовать? А вместе с ней пришло ощущение свободы. Легкости. Падения…

Резкий рывок. Мэнэ успела подхватить падающее тело и придержать ее. Осторожно опустить на землю. Но Королева ничего не чувствовала. Сейчас перед ее глазами мелькали десятки картинок. Сотни воспоминаний. Лишь малая их часть откладывалась в ее разуме, подобно прошедшему сну, позволяя вспомнить и осознать увиденное. Остальные «картинки», такие знакомые, родные, ускользали, снова возвращаясь в глубины памяти.

Город.

Человеческий город.

Девушка. Ее силуэт отражается в стеклянных витринах домов.

Неожиданно Королева поняла. Осознала то, что она увидела. Эта девушка — она.

Проблеск воспоминаний. Агония разума. Она нахлынула мощной волной, уничтожая все скопившиеся знания и воспоминания. А потом пришел покой и тишина. И лишь одно слово осталось в ее сознании.

— Аврора, — тихонько произнесла Королева. — Так меня зовут. Аврора. Я вспомнила.

Девушка посмотрела уверенным, лишенным пелены и боли взглядом на стоявшую рядом Мэнэ:

— Мы здесь для этого? Чтобы я вспомнила?

— Да. Так и есть. Но это еще не все, — усмехнулась ее собеседница и снова посмотрела вверх. — Он здесь.

В этот раз врата открылись не в космосе. И даже не рядом с планетой. Они распахнулись едва ли не в паре метров от поверхности планеты. И в тот же момент из них вышел монолит Криста. Хотя, правильнее сказать вывалился, вбитый в поверхность мощным ударом. А над ним возвышался еще один кристалл. Его сложно было назвать даже монолитом. Он был минимум в два раза больше появившегося пришельца. Кристаллические грани поблескивали отчетливыми, металлическими вспышками.

Этот гигант не открывал огонь. Не направлял свои энергетические лучи в попытке уничтожить броню противника. Он просто давил. Словно уничтожающий тапком назойливое насекомое, дробил монолит под ним. Тот рассыпался кристаллическим крошевом, пытался освободиться, открывал огонь. Тщетно. Треск и хрустальный звон стали аккомпанементом его последних мгновений. Его предсмертным криком. Кристаллическое крошево — все, что осталось от полноценного монолита. А уничтоживший его гигант, через мгновенье распался сам, собравшись в гуманоидную фигуру. Массивного, мускулистого человека, непонятно для чего носящего такой же массивный защитный доспех. Он опустился на одно колено, роясь в созданном крошеве и достал полностью уцелевшее ядро Криста.

— Держи, Мэнэ, — гигант улыбнулся, передавая ядро подошедшей девушке.

— А ты не спешил, Атлас, — девушка краем глаза оглянулась на подошедшую к ней спутницу. — Но оно мне не нужно. Ты же знаешь. Отдай его… Авроре.

— Аврора? Вот как. — великан удовлетворенно кивнул, отдавая кристалл. — Это хорошо. Держи.

В этот раз Королева не задавала вопросов. Золотые нити адаптанта опутали ядро. Поглощение началось.

Пока Королева была занята ядром, Атлас подошел к стоявшей в стороне Мэнэ:

— Как она?

— Оказалась подвержена процессу инверсивного восстановления, как и мы. На этом хорошие новости заканчиваются. Монолит ушел на то, чтобы она просто вспомнила свое имя. Целое ядро полноценно развитого Криста, ради одного слова.

— Ее воспоминания намного ценнее наших. Сама понимаешь. Несоизмерима ценность, значит и плата несравнима с нашей.

— Да понимаю я. Но мне страшно подумать, какую цену придется заплатить за необходимую нам информацию. — пожала плечами Мэнэ.

— Так и есть, — гигант усмехнулся. — Но у нас все равно нет иного выхода.

Пока они разговаривали, Королева снова ощутила приступ недомогания. В этот раз она опустилась на пол сама. Обхватывая голову руками, девушка некоторое время корчилась от боли, находясь в бессознательном состоянии. Все закончилось в один миг. Она замерла, а потом закричала. В этом крике смешалось все. Боль. Страх. Животная ярость.

Атлас и Мэнэ сорвались с места и подбежали к ней.

— Аврора, ты в порядке? Ты как? — Мэнэ осмотрела девушку, пока гигант помогал ей подняться.

— Я видела его… Почти вспомнила… Гиперион! — неожиданно прокричала Королева. — Все ускользает. Образы… воспоминания…

— Кто это? Чье имя ты вспомнила, Аврора? — тихонько спросил придерживающий девушку Атлас.

— Это имя… Имя Короля. Гиперион. И он… — зрачки девушки засияли алым огнем. — Он не мой Король!

* * *

*Системы Бледных звезд*

*База*

Свет концентрированной энергии. Вспышка активации маяка. Энергетический цветок «расцвел» на месте открытия варп-перехода. «Кротовая нора» послушно раскрылась, пропуская своих хозяев.

Гигант. А точнее Титан. Невероятных габаритов корабль. Он вошел в центральную систему Бледных звезд.

— Командор! — связь активировалась и на мониторе, в диспетчерской, многие смогли лицезреть невероятную редкость — улыбку капитана Алиссии. — Титан «Никс» вошел в систему. Кротовая норма стабильна. Варп преодолен штатно. Системы стабильны. Разрешите начать стыковочные маневры.

— Замечательно, — ответил встречной улыбкой Александр. — Это просто отлично. Стыковочные маневры… пока не разрешаю.

Тишина. Некоторое время связь не передавала ничего, кроме абсолютной тишины.

— Командор? Я вас правильно услышала? Стыковаться нельзя? — наконец-то решила уточнить Алиссия. Подошедший к ней Николас покачал головой, дернув плечами. Он тоже не понимал, что происходит.

— Есть один нюанс, — улыбнулся Александр.

— Альвы классные ребята, — новый голос. Неожиданно к их диалогу подключился еще один пользователь. Себастьян. Ученый голодными глазами смотрел на вошедший в систему корабль. — Строить корабли они умеют. Но это не значит, что они умеют строить наши корабли.

— Себастьян? С Никс что-то не так? — кажется, Алиссия начала догадываться к чему идет разговор.

— Все так, дорогая, — и снова новый голос. В этот раз к их разговору подключилась Катерина Форс. — Но, нам стоит его немного доделать. Усовершенствовать. Не переживай, милая. Это недолго.

— Опять? Командор, Никс только вышла из альвийских верфей. Зачем ее переделывать?

Но, вместо некроманта, ответил третий подключившийся голос:

— Не переделывать, командир, — строгий, но в тоже время мягкий тембр Тиберия можно было узнать, даже не глядя на монитор связи. — Мы не будем переделывать Никс. Согласно стартовавшему параллельно с отбытием титана в Княжества проекту «Родная кровь», была разработана специальная стыковочная капсула, которую мы сейчас установим.

— Капсула для стыковки Никс?

— Нет, капитан. Капсула будет установлена внутри титана. — отрицательно покачал головой Тиберий.

— Но у Никс и так есть отсек для дронов. Зачем ей еще один для истребителей?

— Охо-хо, — смех Себастьяна оглушил всех. Сейчас он максимально походил на свихнувшегося ученого из низкобюджетных боевиков. Тем не менее, ученый радовался и, кажется, гордился завершением своего проекта. — Он нужен для стыковки чего-то намно-о-о-ого более массивного, чем какой-то истребитель. Позвольте.

Ученый набрал что-то на своем пульте управления. На мгновенье монитор связи мигнул, переключившись на внешние камеры. А на них был виден Рюдзин, неспешно буксирующий стыковочную капсулу. Огромную стыковочную капсулу. На миг он поравнялся с зависшим в космосе Танатосом и глаза Алиссии широко расширились от увиденного. За доли секунды пришло осознание и понимание замысла ученых. Хмурая девушка, подобно остальным, улыбнулась.

— Что там такое? — попытался заглянуть в монитор Николас. Но вместо ответа, Алиссия просто повернула к нему монитор связи. На нем виднелась остановленная картинка видеосвязи. Замерший в космосе Танатос и стыковочная капсула, своими габаритами и обводами идеально повторявшая силуэты флагмана Бледных звезд.

— Это… будет интересно, — кивнула девушка, отключая связь.

Глава 2

*Системы Бледных звезд*

*База*

Рюдзин аккуратно подошел к замершей в космосе Никс. Все умение и опыт прошлого, сейчас играли на руку капитану Керо. Высокотоннажные гиганты, коими были оба корабля, могли причинить друг-другу серьезные повреждения и броневые деформации обычными неловкими маневрами или единственным «удачным» столкновением. И скорость проведения работ тут не играла никакой роли. Даже на минимальной можно было разрушить оборудование, ведь щиты были сняты. Особенно, это касалось стыковочной капсулы, которая не была рассчитана на внешнее «агрессивное» воздействие. Хотя, можно сказать, что это оборудование было много на что не рассчитано изначально. Внешние повреждения, огромные габариты, внешняя установка, за пределами верфи или хотя бы дока. Ее легко можно было «размазать» по бронепластинам титана одним неловким маневром.

Да. То, что затеяли сейчас ученые Бледных звезд, больше походило на авантюру. Впрочем, как и большая часть их исследований. Сейчас же в глаза бросалась спешка и явная незавершенность плана монтажных мероприятий. Но раз командор дал добро, то это было важно. Так думала Алиссия, взвесив все происходящее. Хотя, даже она находилась в сложной ситуации, пытаясь понять или даже осознать все выгоды и недостатки наличия большой стыковочной капсулы на борту. Не нового орудия, не генератора щита, а простой, хоть и не стандартной по габаритам, капсулы. Но девушка, прервав себя, решила поступить наиболее рационально — дождаться окончания установки и оставить предположения.

Тем временем буксировочные захваты Рюдзина активировались, освободив капсулу. Сейчас она напоминала… бобовый стручок.

Как бы смешно это не звучало, но да. Черный, полураскрытый и пустой стручок, внутрь которого и заходил корабль. Сейчас он завис в космосе под одним из открытых грузовых отсеков Никс. Дальше Рюдзин действовать не мог, слишком массивен и неповоротлив для таких «тонких» операций он был. Да и мало кто из кораблей мог, кроме ремонтных дронов. Так и есть. Несколько десятков дронов покинули отсеки Рюдзина и направились к капсуле.

Деятельность ремонтных дронов, чтобы они не делали, можно охарактеризовать одной фразой — по сути понятно, но не по виду. Кажущийся хаос из перемещений, сварочных, стыковочных, буксировочных действий не дает составить в голове хоть какого-то плана перемещений, которому они следуют. Но, если смотреть на конечный результат, то все становится ясно. Дроны получали задачу, цель, а их ИИ уже высчитывал и координировал оптимальный метод исполнения работ. Хаос, ведущий к порядку. Капсулу потихоньку буксировали внутрь отсека, попутно соединяя коннекторы и подключая ее к системам Никс. Одновременно с этим корректировали «разлет» обшивки, чтобы капсула не зацепила внешние люки отсека. Так, понемногу, она погружалась внутрь огромного отсека титана, параллельно внедряясь в его энергоструктуру.

Понять, что дроны закончили работать, очень просто — их стайка, почти одновременно, вылетела из открытого отсека титана, а габаритные огни капсулы в нем засияли яркими красками. Стыковочная капсула была смонтирована и подключена. Ученые не соврали. Вся работа не заняла больше четырех часов, что по меркам космического кораблестроения — мгновенье, не более.

— Алиссия, — связь снова активировалась. На мониторе был виден командор. Серьезное лицо, никаких лишних слов, постоянно бегающие по мониторам глаза — не время для шуток, Александр был настроен на работу. — Монтаж закончили. Пришло время тестировать изобретение наших непризнанных гениев. Ты готова?

— Да, командор.

— Я так понимаю, ты уже догадалась для какого корабля предназначена эта капсула? — Легкая улыбка все же промелькнула на серьезном лице некроманта.

— Танатос.

— Так и есть. И я делаю запрос на его стыковку.

— Стыковку разрешаю, — сейчас оба капитана кораблей были поглощены работой, попеременно проверяя сменяющиеся на мониторах данные.

В космосе же эти маневры выглядели вполне буднично. Флагман подошел к титану, на фоне которого терялся даже он, и завис под его грузовым отсеком. Яркими огнями засияли маневровые двигатели и линкор медленно вошел в стыковочную капсулу. Люк отсека закрылся, а к кораблю потянулись коннекторы и стабилизаторы.

— Командор, — рядом с некромантом появилась Миимэ. — Стыковка завершена. Подпитка ядра поступает из энергосистемы Никс. Системы обоих кораблей не конфликтуют.

— Отлично. Алиссия, что по контролю титана?

— Все функции работают штатно. Команды капитана обрабатываются и исполняются так же штатно. Танатос не конфликтует с искинами.

— Хорошо. А теперь перейдем к «вишенке на торте». Никс, наш единственный титан. Пусть он имеет почти идеальное бронирование против Криста, но его защита все равно несовершенна. Потеряем щиты и бронирование и все. Последнего шанса не будет. Против такого опасного врага не только плоть, но и кровь должна быть отравлена. Этот пробел нужно закрыть. Приготовься, Алиссия, следи за показателями Ник, я начинаю последний этап.

Командор откинулся на спинку своего кресла-трона. Алые морфитовые колонны засветились, подтверждая готовность.

— Приостанавливаю подпитку с ядра Никс. Блокирую энергообмен ядер. Реверсирую энергообмен. — отчиталась Миимэ.

— Прав Себастьян. Альвы умеют строить корабли, но не умеют строить наши корабли. Пусть ненадолго, но Танатос сможет поделиться с Никс своей «порченой кровью» и создать некроэнергетический фон на титане. Судно станет непригодно для поглощения.

Морфитовые колонны вспыхнули, но сразу же начали темнеть, теряя накопленный заряд. В этот момент некромант был погружен в себя, контролируя процесс передачи некроэнергии к ядру титана на уровне, больше никому не доступном.

В этот момент по обшивке Никс прошла волна серой ряби. Это было похоже на срабатывание внешних систем пожаротушения. Но в космосе они не работают. Да и не имеют их наполнители ярко выраженного серебристого блеска.

Сейчас в кабине титана творилось что-то невообразимое. Активировалась система тревоги. Алый свет и визг сирены наполнил капитанскую рубку. Мониторы словно взбесились. Системы жизнеобеспечения били тревогу, требуя экипаж надеть скафандры. Отчеты о наличии радиоактивного фона в отсеках, отчеты о наличии загрязнения воздуха, отчеты о наличии остаточного лазерного облучения. Системы пытались охарактеризовать произошедшие с ними изменения и найти сходство с известными видами облучений. Получалось слабо. Многие мониторы стали отключаться, некоторые ушли на перезагрузку.

— Все, — в какой-то момент некромант открыл горевшие серебряным огнем глаза и откинулся на кресле. — Больше нельзя, иначе фон некроэнергии станет опасен для будущего экипажа Никс. Миимэ, отключай реверс энергии.

— Есть, командор.

Сразу после этого активировались два монитора связи. На одном было встревоженное лицо Алиссии, что ожидаемо. Капитан осматривала приборы и формировала первый отчет по отключенным и работающим со сбоями системам. Вторым же, было довольное лицо Себастьяна. Ученый так же принимал копии отчетов и радовался, будто ребенок.

— Не переживайте, — наконец-то произнес этот фанат науки. — Никто не собирался долго «мариновать» Никс в некроэнергии, по примеру Танатоса, иначе на нем не смогли бы работать обычные люди и альвы. Но «прививка» некроэнергии, даст возможность ослабить возможности Криста и наших новых знакомцев присасываться к энергосистеме титана, ослабляя его. К тому-у-у-у-у же, ха-ха, столь агрессивная стресс-прокачка системы выявила слабые места систем судна… Слабые места и нежелательные, подключенные вне основного плана… элементы. Считайте это очисткой от паразитов.

— И что теперь, Себастьян. Вы закончили? — оказалось даже командор не знал полного плана работ.

— Мы втроем вылетаем на Никс. Танатосу придется еще некоторое время пробыть в стыковочной капсуле. Я хочу проверить ее работу и работу восстановленных систем. Так что никто не расходится, господа. Все только начинается!

* * *

— Почему? — Короле… Аврора сидела прямо на поверхности мертвой, утопающей в раскаленной магме, планеты. Ее созданное тело позволяло переносить и не такое. Рядом стояла Мэнэ, держа в руках еще одно «живое» ядро Криста. Золотые нити адаптанта оплетали «трофей», не позволяя созданию внутри покинуть свое пристанище. Свободная энергия слишком легко поглощается способностями адаптанта, поэтому все, что оставалось Криста — прятаться в ядре, подобно черепахе.

— Что ты хочешь знать? — спокойно произнесла девушка, протягивая ядро. Аврора посмотрела на него без страха и отвращения. Но было в этом взгляде что-то странное. Будто взгляд человека, готового погрузиться на глубину или спрыгнуть с высоты. Готовность к неизвестности. Как бы то ни было, Аврора ядро взяла, опутывая его золотыми нитями адаптанта. Она мочала, наблюдая, как ветвится их золотистая вязь. Мэнэ не вмешивалась, стоя рядом в тишине.

— Почему… почему я вижу человеческие города? Мы появились тут случайно, ведомые Королем. Он выбирает самые перспективные к поглощению системы. Люди, лишь одни из многих. Так почему я вижу человеческие города? Это как-то связано с поглощенной мною энергией? Это воспоминания тех, кого я поглотила? — Наконец-то разрушила тишину Королева и задала так беспокоивший ее вопрос.

— Мы считаем, что нет. Все мы видели воспоминания прошлого. И все мы были людьми. Но некоторые даже не были в человеческом секторе, находясь на альвийском фронтире. Они не поглощали энергию людей. К тому же, все их воспоминания, как и твои — человеческие. Никто не видел фрагментов альвийской жизни. А ведь ты должна была это увидеть в первую очередь, ведь даже твое тело сформировано из поглощенной сущности этого вида. Мы не знаем почему… это так. Но наш ранг слишком низок. Все мы… надеялись, что Королева сможет увидеть больше. Сможет ответить хоть на часть вопросов.

— Ответы? — Аврора покрутила в руке ядро. — Не ожидала, но это именно то, чего я сейчас жажду.

Ее ладонь сжалась. Остатки поглощенного ядра осыпались мелким кристаллическим крошевом.

Темная волна. Воспоминания. Они пришли к ней в новой обложке. Город. Город Содружества — это она знала точно. Возвышающиеся небоскребы корпораций. Огни города, блеск витрин. Королева была уверена, что не забудет этого даже после того, как марево спадет.

В этот момент к ней в голову пришла шальная мысль. Стеклянные витрины. Она захотела подойти к одной из них. Посмотреть в нее. Увидеть себя.

Удивительно, но у нее получилось. Она смогла прервать спокойное течение воспоминаний и начать двигаться. Смогла подойти к стеклу витрины. И заглянуть в него.

Боль.

Боль обжигала виски.

Заставляла закрыть глаза в попытке выдержать эту агонию.

Медленно, превозмогая пожирающий ее огонь боли, Аврора открыла глаза. Но в стекле витрины на нее смотрело не ее отражение. Она так и не смогла увидеть себя. Вместо этого, по поверхности стекла мелькали ряды непонятных знаков и чисел. Знаки, числовые коды, алгоритмы. Они двигались в непрерывном хаосе, но с каждым мгновеньем их пути менялись. Стабилизировались, формируя что-то… Лицо. На нее смотрело созданное из бликов света и цифровых потоков лицо мужчины.

— Гиперион? — тихонько прошептала Королева.

— Ты… принадлежишь… мне, — услышала она тихий голос, ввинчивающийся в голову. В само сознание. — Ты… мой… код…

В этот момент в сознание Авроры ворвалась тьма.

* * *

Удар. Скрежет металла. Громкий топот.

По одному из коридоров станции Бледных звезд несся Шарик. В глазах опаснейшего убийцы читался страх. Он на максимальной скорости пытался покинуть отсек, едва не сбивая случайных путников.

Его… розовые когти высекали искры. Розовая? Розовая броня переливалась стразами. Убегая, он оставлял за собой шлейф из невероятного аромата полевых цветов.

— Идеальный хищник… — у входа в отсек раздался довольный девичий голос.

—… Стал еще лучше. — вторил ей еще один, такой же молодой и довольный.

Услышав их, бывшая имперская гончая поджала уши, выжимая из своего организма последние резервы в попытке максимально ускориться.

Он скрылся во мраке, но позабытый за века страх, все еще возвращался с доносившимися отзвуками девичьих голосов.

Глава 3

*Немногим ранее*

— Это Кузница. Тут папа и дядя Себастьян делают броню и оружие. А еще кучу всякого. Отец часто создает мне разные расходники тут. Иногда я прошу поменять цвет или форму, — Лира показала на имплант руки, который отличался остренькими коготками на пальцах, вместо стандартных ногтей. Девушка повернулась к своей собеседнице и ответственно переспросила. — Рассказать еще о ней или пойдем дальше? Наша экскурсия только начинается.

— Постой, — на свет вышла собеседница Лиры. Луна. Как всегда серьезная, в легком варианте своего комбинезона. Девочка подошла к Лире, кивнув на руку. — Когти. Они такие красивые. Можно?

— Да, конечно, — Лира заулыбалась, подставляя руку ближе. Неожиданная похвала ее… увечья была приятна. Это чувство. Словно стало немного легче на душе.

— Такая широкая. Тебе не тяжело? — Луна показала свою ладошку, в легкой бронеперчатке. И по ширине они были примерно одинаковы.

— А! Извини, забыла. Созданный в кузнице имплант — это не моя рука. Скорее дополнение и защита для моего настоящего импланта. Вот смотри.

Девушка аккуратно нажала что-то в районе предплечья и ладонь «раскрылась», расходясь на множественные фрагменты. Внутри виднелся уже настоящий имплант руки Лиры.

— Это как… броня. Только не столько для защиты, как для функциональности. Да и древесину Великого Древа повредить не хотелось бы.

— Великое Древо? — Луна замерла, внимательно рассматривая имплант неожиданной… подруги. Она аккуратно провела по нему рукой. Замерла. Отщелкнула перчатку, высвобождая руку. — Могу… могу я прикоснуться к нему?

— Почему нет? Это ваше Древо, — усмехнулась Лира.

— Странное чувство. Меня тянет к нему. Я не могу объяснить. Просто хочется прикоснуться… Я не знаю почему⁈ — кажется, Луна совсем растерялась.

— Может из-за альвийских корней. Отец говорил, что ваша раса испытывает биоэнергетическую тягу к этому растению. — Лира улыбнулась еще раз. Ей был приятен такой интерес к себе. Интерес, без доли отвращения или пренебрежения во взгляде. — Мне не жалко.

Луна аккуратно перехватила запястье подруги. Закрыла глаза…

— Что? Как ты? — у Лиры было множество вопросов, но она быстро замолчала, когда вместо ответов, Луна резко распахнула глаза. Налитые фиолетовым светом глаза взглянули сразу на девочку, потом медленно опустились вниз, на удерживаемое запястье. В этот момент по ладони Луны ветвились тонкие нити адаптанта. Они спешно попытались опутать имплант из Великого Древа, но стоило адаптанту коснуться материала, как на руке-протезе девочки вспыхнули алые руны. В тот же момент нити адаптанта вернулись назад, в ладонь Луны, а наполнявшее ее глаза сияние потухло. Она тряхнула головой, приходя в себя.

— Луна, ты в порядке?

Но вместо ответа, испуганная альвийка сделала пару шагов назад.

— Не подходи! Не подходи ко мне!

Эти слова вызвали застарелую боль и горечь в душе Лиры. Сколько раз она слышала такое от людей Империи. Но дальнейший ход разговора оказался для нее неожиданным.

— Я опасна. Отойти от меня. — Альвийка жалась к стене, дрожащими руками пытаясь надеть перчатку на ладонь. Ничего не получалось. Внезапно, ее руку придержала рука Лиры, и подруга помогла ей. Напряжение начало спадать. Лира улыбалась, а серьезное лицо Луны постепенно смягчилось.

— Я могла тебя покалечить. И это в лучшем случае! — Наконец-то произнесла Луна. — Тебе лучше не иметь со мной дел.

— Командор попросил меня провести подробную экскурсию новому члену Бледных звезд. А с ним никто не спорит, — в тон ей попыталась ответить Лира, но опять улыбка, такая редкая и позабытая, вернулась на ее лицо. — К тому же, ты ошибаешься. Ничего бы не случилось. Видишь, все в порядке с рукой.

— Я… это…

В этот момент рядом раздался странный звук. Шаги. Цокот. Словно чьи-то когти царапали пол на каждом шаге.

Обе девушки тихонько выглянули из коридора.

— Шарик. Наверно, меня ищет. — тихонько прошептала Луна.

— Хм… — Лира потянула подругу назад, в Кузницу. Она схватила ее за руку. Девочка попыталась вырваться, опасаясь, что причинит вред подруге, но пониженная чувствительность имплантов сыграла неоднозначную роль. Хватка получилась стальной, но в тоже время благодаря этому Луна увидела, что беспокоиться не о чем — адаптант молчал.

— Куда ты меня тянешь?

— Я вспомнила кое-что, — загадочно прошептала Лира. — Отец как-то тестировал Кузницу. И рассказал мне, как подгонять настройки не только для человеческих фигур или альвийских. Значит так! Я считаю, что такому красивому зверю, как Шарик, не помешает отличная броня. Как у настоящего рыцаря… ну… или хотя бы как у настоящего рыцарского коня. Что скажете, леди Луна? Хотите иметь рядом рыцаря в красивых доспехах?

— Это безопасно? Мы никому не помешаем?

— Не-е-е. Я же себе накладки делала. Пойдем. Глянь. Шарик просто умоляет нас помочь ему выглядеть стильно. Вперед!

Девочки увлеченно сели у монитора малой кузницы, для «распечатки» небольших техфрагментов. Обсуждения и дебаты вызывали разные аспекты брони. Больше и дольше всего, эти необычные и непохожие друг на друга девушки, а теперь уже точно подруги, совещались из-за цвета.

В это время, в соседнем отсеке, у монитора стояли две фигуры. Себастьян и Тиберий. Док сжимал плечо почти уткнувшегося носом в дверь друга.

— Я же говорил тебе, она не причинит Лире вреда.

Тиберий молчал, зло зыркая на собеседника.

— Не зыркай. Мы это обсуждали, друг. Все идет по плану, — Себастьян отпустил плечо друга и развернулся ко второму входу. Он остановился, услышав голос Тиберия.

— Хорошо. С тобой согласилась даже Катерина. Я пока что не буду вмешиваться. Поверю твоему опыту. Пока что… — он еще раз взглянул на монитор и его лицо смягчилось. Даже появилось что-то на подобие улыбки. — Мы Шарику помогать будем?

Этот вопрос вызвал улыбку у обоих ученых.

— Он выдерживает попадание малого корабельного лазера. Должен быть способен пережить и бурный энтузиазм двух молодых девочек… теоретически.

* * *

*Сутки спустя*

— Командор! Можно? — на капитанский мостик вошла Алиссия. Капитана только отпустили ученые, все это время занимавшиеся Никс. Да и некромант сейчас был занят… весьма профильной работой. Он, ссутулившись в три погибели, что-то царапал на полу, вокруг каждой из колонн-накопителей. Хотя, что-что? Это, конечно же, были руны. Рядом стояла Миимэ, периодически делая уточнения и оглашая понятные только им расчеты.

— На два миллиметра правее, командор, — прервала Александра искин, когда он собирался прочертить очередную линию. — Вы отклоняетесь от принятых оригинальных параметров.

— Вижу. Видимо, нужно немного скорректировать общий чертеж. Да, Алиссия, извини, я привык вещи лучше делать за один присест, но точность важнее. Зато, есть время отвлечься. Ты, думаю, пришла не проблемы отображения рунических систем от меня выслушивать?

— Катерина говорит, что Никс почти готова. Они прогоняют финальные тесты систем. Фактически, можно было и без них, но Катерина настояла. Так что, теоретически можно сказать, что титан полностью исправен.

— Ну вот, — усмехнулся некромант. — Я же говорил, что это ненадолго. Готовы к вылету?

— Командор, — тон Алиссии сменился. Она снова была собранным, хладнокровным капитаном. — Я хотела с вами поговорить как раз об этом. Использовать Никс в качестве наступательного судна теоретически возможно. Князь прислал обещанных «стажеров» для временного нахождения на службе. Они сейчас на станции. Но даже с ними, Никс не будет действовать максимально эффективно без полного штата команды. Титан именно такой корабль, где полумеры не работают.

— Я знаю. Именно поэтому Танатос пока будет находиться в стыковочной капсуле вашего судна. Это ведь не только энергообмен и защита. Это еще и обеспечение доступа для Миимэ. Мы тебя подстрахуем, — Александр окончательно бросил свое занятия и указал Алиссии на стоявшее рядом кресло. Обычно его занимала Леронэ, но она пока была занята на станции. Сам же некромант занял свое привычное место.

— Зачем эти полумеры, командор? Это риск для титана, риск для флагмана. Это гигант на глиняных ногах. Не пойми для чего созданное чудовище. Это…

— Капитан Алиссия, — Александр резко встал и подошел к девушке. — Тебе нужен экипаж? Это не проблема. Сейчас полетим к альвам и наберем полный корабль. Думаю, Князь будет не против подержать побольше альвов на таком судне, даже учитывая его теперешнюю ситуацию. Тебе такой экипаж подойдет?

— Нет, командор. — от такого давления, даже холодное спокойствие Алиссии начало сдавать позиции.

— А почему? Думаешь, из альвов получится плохой экипаж?

— Нет, дело не во фракции.

— Возможно, мало опыта?

— Опыт важен, но он — временное затруднение. Командор! Вы же не хуже меня понимаете, что требуется для идеального экипажа.

— Преданность своему капитану, — кровожадно усмехнулся Александр. — Все остальное, лишь временные, решаемые неудобства. Альвы преданы своему клану, семье, Князю. Ты оказываешься совсем не на первом месте, да?

Этот странный разговор прервал вызов. На экране появилось лицо леди Белегестел:

— Командор. Воины клана готовы выступать. Производим погрузку.

— Понял вас. — но не успел Александр ответить, как поступил новый вызов. В этот раз это был капитан Рюдзина.

— Да, капитан Керо. — ничуть не удивился некромант.

— Командор, все заявленные грузовые контейнеры, в том числе десантные, погружены на Рюдзин. Сейчас будем заканчивать с ребятами леди Белегестел и отчаливаем к Никс.

— Отлично. Действуем, согласно плана. — Александр отключил связь и резко повернулся к Алиссии.

— Извините, капитан. Я обещал вам объяснить ситуацию. Но дела обстоят так, что вы пока что слишком заняты для этого, — нечитаемый взгляд Алиссии натолкнулся на такой же у ее командора. — И советую вам поторопиться. Время дорого.

Повинуясь годами выработанным инстинктам, Алиссия молча повернулась и пошла к выходу. Но, все же в последний момент, остановилась. Даже ей не было чуждо любопытство.

— Скажите хотя бы, что будет, если мы не успеем, командор?

— Тогда, ваш лучший вариант и, возможно, самый преданный экипаж умрет, капитан…

* * *

— Я не понимаю. Все не так, — Королева встала, стряхивая с ладоней остатки поглощенного ядра. — Мэнэ, я больше ничего не вижу. Точнее, не так. Я вижу. Но это не воспоминания. Это какой-то странный натюрморт. Насыщенный звуками и красками образ. Я ощущаю поток проходящей мимо меня информации, но она огибает меня. Новый образ не дает ничего. Древнее здание. И я, смотрящая в его окно. Все настолько расплывчато, неестественно, что понимания нет ни на йоту.

— Понимаю, — собеседница Авроры отошла, о чем-то сильно задумавшись. — Мы ожидали, что так может быть.

— Мэнэ, — после пережитого видения, Королева немного восстановилась и ее голос стал спокойней. Как и ее мысли. — Не сочти за оскорбление, но ваши образы, ваши воспоминания. Вы уверены, что они ваши? Быть может, что это лишь отзвуки давно поглощенной энергии?

— Вполне может быть, — даже не стала отрицать девушка. — Как и то, что они правдивы.

— Все это предположения, созданные нашим сознанием. Влиянием переизбытка энергии и твари внутри нас. Так может стоит верить тому, что было в реальности? Вы народ Криста. Я ваша Королева. У нас есть Король. Это все реально.

— Вот в этом и проблема, моя Королева, — каким-то странным тоном произнесла Мэнэ. — Вы считаете, что этому можно верить?

— Да.

— Тогда как быть с тем фактом, что все мы, все пятеро, ваши бывшие геральды? — усмехнулась девушка.

— Но у меня был… лишь один геральд. Других никогда… не было, — вот только постепенно, обдумывая ситуацию, уверенности в голосе Авроры поубавилось. — Других я…

— Не помните. Да. Так чему тогда верить? Мы слепы, причем даже к вещам, считавшимся для нас предельно понятными. Нужна помощь, — твердо заявила Мэнэ. — Мы обговорили ситуацию и единогласно пришли к этому выводу. Нам нужна помощь тех, кто понимает, что мы такое.

— Тех, кто разбирается в Криста? Мэнэ, Орден Пустоты уничтожен. — Аврора замялась.

— Орден Пустоты бесполезен. Его технологии рядом не стояли с пониманием сути Криста.

— Тогда кто?

— Остальные четверо ушли за границы альвийских земель. В землях наемников видели корабли, что на голову превосходят такие же у Ордена. Технологии слишком родственны нашим. Они явно владеют… эксклюзивной информацией. Возможно, нам повезет. Понимание основ взаимодействия с Криста, даст нам самим более глубокое понимание процессов, проходящих внутри ядра. Этой информацией полноценно владеет только Король. Быть может полученные у наемников знания дадут ответы… или нет. Но шансы есть.

— Значит, ты хочешь попросить помощи у наемников людей?

— Попросить? — удивилась Мэнэ. — Как будто у них будет вариант нам отказать.

Глава 4

Энергетические врата варп-перехода медленно распахнулись и титан неспешно прошел через них. Он был давно загружен и готов к бою. Внутри, в стыковочной капсуле, сейчас находился флагман Бледных звезд. Немалая сила в странной формации. Вот только для чего это нужно? Как оказалось, этого не знал даже сам экипаж.

— Александр! — напротив некроманта остановилась Леронэ. Девушка стояла к нему вплотную, не давая встать со своего кресла и увильнуть. — Мы в варпе. Будь добр все объяснить… КУДА МЫ СОРВАЛИСЬ⁈

— А я не говорил? — такой простой и беззаботный вопрос.

Бывшая альвийка почувствовала, как ей хочется нанести немного физических оскорбленийпо лицу некроманта.

— Нет, не говорил…

— Тю. Извини, слишком занят был. Дело ведь срочное.

— Постой-постой, — Леронэ отошла к ближайшему пульту и активировала что-то на нем. Монитор связи активировался, показывая заинтересованные лица Алиссии и стоявшей за ее спиной леди Белегестел. Леронэ убедилась, что связь стабильна, и продолжила. — Отлично. Мы еще минут двадцать будем в варпе. Что само по себе немаленький прыжок. Так что у тебя есть достаточно времени спокойно и ПОДРОБНО нам все рассказать.

— Дамы, — командор поднял руки вверх. — У меня действительно не было времени. Сейчас расскажу, хорошо, и вы все сразу поймете. Но прежде, один нюанс. Миимэ!

— Да, командор. — рядом, как всегда, появилась искин Танатоса.

— Ты в системе Никс. Протестируй отклик щитов и орудий. Будь готова активировать их сразу по выходу из варпа. Возможно, нас ждет бой.

— Есть!

— Хорошо. Дамы, я начинаю. Леронэ, можно отпустить мои руки? Убегать не собираюсь, — попытался пошутить командор. Шутку… не оценили. — Кхм… Так вот. Сразу после того, как Никс покинула земли Княжеств, со мной на связь вышел Князь. Мы обговаривали варианты сотрудничества с людьми из бывших Баронств. Очень интересная перспектива, потому как эти ребята сейчас находятся в статусе полноценных наемников. Из-за того, что их земли очень сильно пострадали от влияния Бури Кристаллов, большая часть планет не пригодна к жизни. Системы опустошены. Люди живут на станциях или крупных кораблях. Наемничество для них — это не возможность хорошо заработать, а единственная вероятность выжить. Как следствие, многие группировки, кланы и объединения наемников распадаются, уничтожаются или переходят под чужое командование очень часто. И! В условиях такой сложной ситуации не мог не появиться так называемый «кодекс наемника». Очень честная и правильная, с моральной точки зрения, бумажка. Перечень простых законов, которые сами группировки наемников или принимают или нет.

— Это мне знакомо. — произнесла, до этого молчавшая, леди Бель.

— Безусловно. Представители клана Орд, как никто другой должны понимать сложившуюся ситуацию. — произнес командор, но его перебила Леронэ.

— Или выполняют… или? То есть он необязателен? — задала она резонный вопрос. — Как у пиратов?

— Да. Но он очень полезен. Служит «лакмусовой бумажкой», разделяющей тех, кто работает ради денег и творит что хочет и тех, кто достаточно организован, чтобы следовать правилам, даже порой, в ущерб своим интересам. Хотя тут тоже есть свои границы, нужно понимать. Бесплатно наемники не будут работать ни на кого. Так-с. На этом вводная часть окончена и переходим к более практичным вопросам. После вывода Никс у Князя появилась головная боль. Его флагман Хранитель Пламени только поступает на патрулирование. Никто не отменял время на тестирование и притирку в реальных условиях как судна, так и команды. Экипаж должен привыкнуть, да и сам Князь перестроиться на новое… состояние его флота. В общем, Князь весь в работе. Сроки поджимают и это касается не только уже действующего флота, но и верфей. Находящиеся в работе проекты требуют поступления большого количества сырья. Логистика должна работать, как часы. Но часы начали «отставать». Часть договоров была нарушена со стороны наемников. Тех, которым можно был доверять, что странно. Они обещали обеспечить его рудным сырьем, металлами и еще рядом редких компонентов. Партии небольшие, но такие минералы очень редки в землях альвов. В итоге, сейчас Князь должен заниматься еще и временным пересмотром особо важных поставок. Но главное даже не это.

— Почему такие ответственные и нуждающиеся в деньгах люди срывают договора? — предположила Алиссия.

— Да. Этот вопрос я Князю и задал. Он, кстати, сам поднял эту тему. Поднял, и… мы теперь поставляем им ряд минералов с нашего астероидного пояса. Важность некоторых поставок никто не отменял, как я и говорил. Что же до наемников, то правитель альвов предполагает, что у них начались очередные территориальные войны. Такое уже бывало и скорее всего «его» наемникам совсем не до торговли. Князь не портив помочь «деловым партнерам», но пока его флот в таком состоянии, он не покинет границ Княжеств.

— Значит, мы летим им… помогать? — улыбнулась Леронэ.

— Есть большая вероятность, что помогать там некому. Время играет не на нас. Но Буря научила людей строить очень защищенные станции. Это важный нюанс. Штурмовать такие щиты не одних суток дело. Не исключено, что защита станции не пройдена, — командор задумался и просто пожал плечами. — А вот флот за такое время, скорее всего, уничтожен полностью.

— Опять работаем на перспективу? — покачала головой альвийка.

— Знаешь, не в этот раз, — настал черед некроманта скалиться. — Работаем на себя. Есть вероятность заиметь «универсальный» опытный экипаж на Никс, прекрасно чувствующий себя и в качестве пилотов, и в качестве штурмовиков. Если нам нужны люди и без найма не обойтись, то я бы не отказался от попытки заиметь лучших. Но это только часть плана. Та часть, которую знает Князь. Но есть еще один немаловажный момент. Помнишь те необычные корабли, Леронэ, напавшие на нас из варпа?

— Как у пустотников?

— Да. Они пришли со стороны Баронств. А через некоторое время крупные группы наемников прекращают выходить на связь. Совпадение? Не думаю. Дамы, — командор сделал паузу, посмотрев в глаза каждой из них. — Бледные звезды слишком долго находится на «игле» некротических технологий. Я не вижу в этом ничего плохого, но там, где нет развития, есть деградация. Эти ребята, были слишком неосмотрительны, напав на нас. Они меня заинтересовали. Их технология меня заинтересовала. Я хочу, чтобы флот Бледных звезд имел такие технологии на своем вооружении. Не люди, не Княжества, а мы, в первую очередь. Поэтому, сейчас мы летим туда, за опытными людьми и технологиями для нашей фракции. Ну… или это будет обычная безрезультатная вылазка в земли Баронств. По крайней мере, протестируем Никс.

— Мог бы и сразу сказать — выдохнула Леронэ, когда услышала цели миссии.

— Но это снизило бы ваш энтузиазм. А так вы собирались, как на пожар, что есть хорошо. Я считаю, что именно время сейчас наш главный враг. Надеюсь, мы его победили.

— Командор, — появившаяся Миимэ могла ничего не говорить, все и так поняли цель ее появления. — Трехминутная готовность. Выходим из варпа.

— Отлично. Что ж, думаю наш «брифинг» можно считать завершенным. Готовьтесь дамы. Сегодня нас ждет дорога приключений.

* * *

Вспышка света и огромный диск варп-врат «норы» распахнулся в одной из систем старых Баронств. Невероятный в своих габаритах корабль стал неспешно входить в пограничную систему.

Яркий свет огней. Щиты корабля засияли и тут же потухли. И снова вспыхнули огни взрывов, активируя защиту.

— Командор, — на связь вышла Алиссия, как непосредственно пилотирующий Никс капитан, — Не знаю, как мне на это реагировать, но да. Ваши предположения сбылись. Наемников действительно атаковали.

— Теперь они атакуют нас? — нахождение внутри стыковочной капсулы не дает столь обширной информативности, как привык Александр. — Почему активируются щиты Никс?

— Командор… вывожу на экран, — без лишних слов подключилась Миимэ.

Обломки. Десятки, даже сотни фрагментов разорванных остовов кораблей. Они наполняли весь квадрат. Покореженные остатки судов. Потерявшие связь с искином дроны и уничтоженные спасательные капсулы. Весь квадрат представлял из себя «взвесь» из смерти и разрушения. Показатель прошедшего крупного сражения. Обломки настолько плотно заполняли точку их выхода, что пройти, не зацепив их, было невозможно. Как раз это и активировало постоянно щиты.

— Опоздали или нет? — кивнула на монитор Леронэ.

— Провожу полное сканирование системы, — в своем, холодном-однотонном стиле произнесла Алиссия. — Вывожу на экран.

— Кажется… Определенно не опоздали, — произнес Александр, рассматривая данные сканирования. — Станция держится. Она находится дальше, за поясом астероидов. Есть четкие показатели ЭМ-излучения щитов, а значит…

Некромант оборвал себя на полуслове. Он замер, на мгновенье о чем-то задумавшись:

— В этой системе нет генераторов. Где Буря?

Едва он успел договорить, как взвыла сирена титана. Никс была атакована.

— Щиты выдержали. Фиксирую попытку энергодренажа щитов. Вывожу на экран. — быстро произнесла Алиссия.

Почти вплотную к Никс стоял еще один корабль. Его габариты определяли в нем «уверенный» линкор. Хотя, по сравнению с титаном, судно казалось небольшим фрегатом. Уверенность? Вера в технологическое превосходство? Другие, неизвестные факторы, возможно, повлияли на решение капитана этого судна… Но появившийся из ниоткуда, вплотную к Никс корабль, тут же атаковал ее. Кроме стандартных залпов лазерных орудий, в щиты корабля «вгрызлись» два непрерывных луча энергии. Один на корме, другой на носу странного судна. Именно они обеспечивали непрерывную перекачку щитов титана. Неожиданно гнезда, в которых находились эти необычные орудия заискрили, причем так, что это было видно даже с внешних камер Никс. А потом оба луча оборвались.

— Что и требовалось доказать, — покачал головой некромант. — Они используют принципы Криста. «Прививка» из некроэнергии явно пошла на пользу титану. Какие-то системы не выдержали. Алиссия?

— Знаю, — девушка быстро посмотрела на показатели орудийных мониторов. — Секунду. Николас, готовь лазеры.

— Есть фокус и мощность! — прозвучал где-то в отдалении голос Николаса.

— Залп! — Алиссия отдала команду и тут же в бок, стоявшего почти вплотную линкора, ударили несколько лазерных лучей. Не самое мощное оружие Никс, но учитывая габариты титана, калибры были впечатляющими. Для какого-то линкора вполне могли служить основным оружием.

Удар лазеров всего на пару мгновений задержался на щитах вражеского корабля. А уже в следующий момент они ударили по кристаллической броне судна.

— Заряд поглощен. — куда менее эмоционально продублировала слова Николаса Миимэ.

— Залп. — даже не задумавшись, повторила капитан Алиссия.

— Их кристаллы снова поглотили заряд! — Бедный Николас переживал, кажется, больше всех.

— Может ударишь нормальным вооружением титана? — усмехнулся командор.

— Я должна знать своего врага, — даже бровью не повела Алиссия и повторила. — Залп!

Что-то изменилось. В этот раз на корабле врага была заметна четкая остаточная область после удара лазеров.

— Николас, сделай корректировку орудий. Бей в поврежденную пластину. — Алиссия села в свое кресло капитана. Итог сражения был для нее и так ясен.

Вспышка лазеров прочертила алую дорожку энергии, которая через мгновенье уперлась в броню вражеского линкора. Тот попытался маневрировать, но было слишком поздно. Было заметно, как сильно привык враг к тому, что его технологии обезоруживают и легко уничтожают суда. Сейчас же он оказался в противоположной ситуации. Вспышки взрывов, осколки брони. Кажется, внутренними детонациями раскурочило сразу несколько отсеков.

— Хорошо. Леди Бель. Готовьтесь высаживаться на судно врага. Закончим здесь и перейдем к станции наемников. Неизвестно в каком она состоянии, возможно, им требуется помо… — Александр не успел договорить. Его, да и всех внутри обоих кораблей, неслабо тряхнуло. Активировавшиеся щиты прямо говорили об очередной атаке. Внешние же камеры не фиксировали нового врага. Вот только…

— Мы не могли сотворить с ним такое, — Леронэ смотрела на монитор. На месте вражеского линкора сияла огненная «звезда» из догорающих обломков и остатков топлива. Крупный корабль за пару мгновений превратился в ничто.

— Если это не мы? — на лице командора не было и следа улыбки. — То, кто?

Внезапно, щиты Никс активировались. Внешние камеры показали странную картину. В бока корабля, упершись в щит, находилось… нечто. Это больше всего напоминало «еж» или корабельную мину, с той лишь разницей, что «шипы» были соплами небольших маневровых двигателей, подгоняющие этот странный агрегат вплотную к кораблю.

Дальнейшие события не заняли и пары секунд. Странный «шар» уперся в щиты титана. Никс усилила щиты и «шар» сдетонировал. Невероятный силы взрыв умудрился ненадолго ослабить щиты целого титана.

— Я страхую Никс из ядра Танатоса. — отчиталась Миимэ.

— Это мина. Модифицированная мина, — проговорила Алиссия, неотрывно следя за показателями сканеров. — Но это невозможно. Мы вели огонь по тому сектору. Так или иначе, но зацепили бы ее обя…

Взвизг системы оповещения. Очередной взрыв. Еще одна мина попыталась преодолеть границы щита.

— Мы можем покинуть квадрат? — уточнил командор.

— И да, и нет. Можем попытаться, но неизвестно сколько их еще впереди. Внешние радары их не видят. Соберем все и не выдержит даже защита титана. — покачала головой Алиссия.

— А если уничтожить их ЭМ-генераторами?

— Зацепим слишком много и результат будет таким же. Но, я не понимаю… Я уверена, что тот квадрат был чист. Я вела по нему огонь. Враг маневрировал там. — Алиссия впервые выглядела растерянной.

— Это потому, капитан, — а вот некромант наоборот. Он выглядел… злым. Глаза командора поблескивали холодным серебром. — Потому что враг не был один с самого начала…

Глава 5

Две яркие волны света озарили черное небо магматической планеты. Аврора подняла голову вверх, глядя на два приближающихся к ней монолита Криста. Эти кристаллы на огромной скорости приблизились к ней и резко остановились, распадаясь вязью золотых фрагментов. Когда преобразовавшиеся кристаллы сформировались в «тела», перед Королевой стояли Мэнэ и Атлас.

— Не нужно больше, — покачала головой Королева. — Сколько бы я не поглощала ядер, все равно я вижу одно и тоже. Невнятное цветочное месиво и мой силуэт, стоящий у окна древнего замка. Раз за разом.

— Да, мы понимаем, — кивнул Атлас. — Мы здесь, чтобы помочь тебе, Аврора.

— Остальные смогли проследить за флотом наемников. Тем самым, что использует технологии Криста. Это не было так уж сложно. У нас есть координаты планеты, куда эти суда регулярно садились. Вероятнее всего, это одна из их крупных баз или верфей. То, что нужно, чтобы получить больше информации о добытой ими технологии.

— Мне передали точное место посадки, — после Атласа в разговор вступила Мэнэ. — Остальные сейчас уточняют детали и собирают информацию. Ко времени нашего прилета, думаю, мы будем уже знать, что это за база и чего от них ждать. Будем действовать аккуратно, возможно удастся захватить кого-то из их ученых или инженеров. Полученные от них знания, разработки и технологии помогут нам самим разблокировать твои воспоминания, Королева.

— Или не помогут. — усмехнулась Аврора.

— Или не помогут, — даже не стала отрицать Мэнэ. — Но, это хоть какой-то вариант и, как по мне, имеющий шансы на успех. Что ж, ты с нами?

— Да.

— Тогда отправляемся… — оба существа распались на золотистые осколки, формируя монолитные Кристаллы. Они сорвались с места, удаляясь от планеты. А через мгновенье к ним присоединился еще один, третий монолит. Открылись врата и все трое пропали в сиянии варпа.

* * *

*Территории бывших Баронств*

*Система неизвестна*

Варп-переход довольно сложный механизм. Есть много условностей и правил безопасности. Так, например, ни один капитан не станет открывать врата рядом с планетой или ее спутниками. Рядом с космическими базами и полями астероидов так же не рекомендуется выходить из варпа.

Серая пыль одной из незнакомых лун — это все, что имелось на поверхности спутника. Словно специально игнорируя написанные кровью правила безопасности, в нескольких десятках метров от поверхности открылись варп-врата. Но пользовались или не корабли и не люди. Три монолита Криста покинули врата, неспешно опускаясь на спутник.

— Мы на месте. — Мэнэ произнесла это не открывая рта. Для их общения не требовались условности биологических организмов. Как и для существования — отсутствие атмосферы никак не повлияло на троих существ, прогуливающихся по ее поверхности.

— Здесь? — уточнила Аврора, окидывая взглядом абсолютно пустую поверхность спутника.

— Нет. Это одна из лун интересующей нас планеты. Просто небольшая мера предосторожности, чтобы лишний раз не создавать слишком заметных варп-возмущений.

— Это планета может быть их базой, — все трое подняли головы. Над ними возвышался серо-черный, как перегоревший кусок угля, шар планеты. Даже всегда оптимистично настроенный Атлас покачал головой. — Это не выглядит, как что-то технически прогрессивное. Я не чувствую ничего.

— Ты ожидал увидеть огромную огненную надпись «Технологии и разработки» и большую стрелку над их базой, Атлас? Последний раз Лихс выходил на связь и указывал эти координаты, — Мэнэ вела себя резко. Ей тоже не нравилось то, что она видела. И не только это. — Уточнить я не могу. Сейчас он на связь не выходит. Ни он, ни Дик, ни Атро.

— Тебе не кажется это странным? — уточнил Атлас.

— Мне это кажется сильно странным, если не сказать иначе. Но других вариантов, как лететь по координатам Лихса и проверять, я не вижу. Они не дети и здесь не Король обитает. Проблемы со связью могут так же ничего не значить и ни о чем не говорить.

— Я бы не стал… — покачал головой Атлас и повернулся к до этого молчавшей Королеве. Улыбнулся. — В нашем споре нам нужен третий голос.

— Отойти и дождаться их или пойти по координатам и проверить? — Аврора уже знала ответ. Все они знали, пусть Атлас и упрямился. — Даже если отступим, все равно нам придется когда-то сюда возвращаться и искать остальных. Но, возможно, им нужна помощь, тогда у нас вариантов вообще нет.

— А если они просто в какую-то дыру внутри планеты залезли, и сама планета мешает связи? В таком случае они и сами попозже появятся. — попытался переубедить их Атлас.

— Ну, значит, тем более нам не к чему переживать и там безопасно. — Королеву переубедить не удалось.

— Тем более, я сомневаюсь, что им технологии людей вообще могут причинить вред. По крайней мере, технологии наемников с глуши. Как хотите, я выдвигаюсь. — Мэнэ вернулась в состояние кристалла, поднимаясь в космос.

— Вот, как раз о человеческих технологиях я не беспокоюсь… — пробурчал Атлас, Королева и вовсе промолчала. Все они отправились к указанной точке на планете.

И чем ближе к указанному месту они приближались, тем неспокойнее становилось Авроре. Странное ощущение узнавания, растерянности и непонимания. В тоже время Королева была уверена — на этой планете она первый раз. По крайней мере, ни сама, ни по воле Короля, в этом квадрате ей быть не доводилось… кажется. Уверенность пропадала с каждым метром приближающейся поверхности.

— Не слишком похоже на базу. Это больше смахивает на город людей. — Атлас наклонился, поднимая кусок растрескавшегося камня. Тот рассыпался мелким крошевом, едва его потревожили.

— Скорее руины. Того, что когда-то было городом. Очень давно, — Мэнэ подошла к едва различимым руинам здания. Черная почва, без растительности и испещренный трещинами, едва узнаваемый силуэт стены с окном. Все, что окидывал взор впереди, состояло из подобных руин. Ни жизни, ни света. Мертвый город мертвой планеты. — Буря хорошо поработала тут.

— Это была не Буря, — голос Авроры был тих. Она ушла вперед и остальным потребовалось время, чтобы догнать Королеву. Девушка стояла у очередного развалившегося здания и смотрела себе под ноги. Там была небольшая лужица черной жижи. — Вода.

Буря не упустила бы ее. К тому же, постройки пусть и разрушены, но частично все же сохранились. Минералы в них ценнее обычной породы. Будь это Буря, от города не осталось бы ничего.

— Если честно, проблемы человеческих городов меня мало волнуют. Буря или еще что-то… Давайте лучше поищем наших, — Мэнэ задумалась, осматривая руины. — Нам туда.

— Ни в этом дело, Мэнэ, — Аврора неспешно осматривала руины на своем пути. — В этих системах нет генераторов. Даже захудалые ретрансляторы отсутствуют. В них ничего нет. Тогда, где Буря? Почему эти системы пусты?

Дорога среди разрушенных руин неожиданно взяла резко влево и оборвалась. Впереди виднелась единственная более-менее целая постройка. Когда-то это могло быть храмом или церковью. Величественные шпили которой упирались в небеса. Но сейчас они лежали обломками у ее фундамента, а сохранились только искореженные остатки нескольких этажей, со множеством трещин и проемов.

— Здесь. Координаты ведут к этой постройке. — ошибки быть не могло. Мэнэ указала на руины впереди.

Они, фактически, подошли ко входу. Огромный проем впереди мог быть обрушившимися входными вратами.

— Это не выглядит, как исследовательская станция. Скорее, как ошибка в координатах. — прокомментировал увиденное Атлас, чем еще сильнее разозлил Мэнэ.

— Ошибки в координатах, Атлас, обычно ни к чему не ведут. Пустая точка в космосе или центр звезды — вот это ошибки в координатах.

Оба резко замолчали, когда услышали стон. Вскрик боли, шедшей позади Королевы. Она, обхватив голову руками, упала на колени у самого входа.

— Аврора, ты как? — Атлас попытался помочь ей встать, но Королева не отвечала и не реагировала.

Так продолжалось минут пять, пока наконец-то она не пришла в себя. Медленно опустив дрожащие руки, Королева взглянула на стоявших рядом Атласа и Мэнэ.

— Иголка… Игла… Этот город назывался Нидлтаун, из-за своей формы. Один из первых свободных городов древних Баронств. Пристанище больших денег и связей. Золотая жемчужина Баронств, — Аврора договорила и посмотрела на своих собеседников широко раскрытыми глазами. Страх и непонимание читалось на ее лице. — Откуда… Откуда я это знаю?

Растерянная, дезориентированная Аврора вошла внутрь и тут же замерла. Впереди, над входом, виднелись остатки когда-то огромного витражного окна. Даже целой оконной композиции.

— Я… Я была тут… В моем последнем воспоминании.

Она сделала шаг вперед.

Шелест. Звон. Звук шагов изменился.

Под ногами вошедших прозвучал скрежет стекла и звон хрусталя. Такой знакомый звук.

Все тут же посмотрели под ноги. Весь пол внутри здания был усеян обломками Криста.

— Так-так. Не зря я решил тут задержаться. — голос, что прозвучал из тьмы противоположной части здания, стал неожиданностью даже для чувствующих потоки энергии Криста.

Шаги. Мерный стук. Говорившим оказался… человек?

Стоит сделать оговорку. Не смотря на состояние планеты, кое-какая газовая среда в ней все же имелась. Но, даже таковая, никак не могла обеспечить нахождение живых организмов, без применения доспехов или скафандров. Только Криста, не будучи биологическим видом, могли игнорировать это. Как оказалось, не только они.

Появившееся из тьмы существо, выглядело как человек… отдаленно. Вот только никакого защитного оборудования на нем не было. Белая одежда, похожая на одежду ученых, и все. Да и сам внешний вид производил спорное впечатление. Полностью лысая голова. Худощавый до болезненного вид и серая, даже черноватая кожа. На Криста смотрели абсолютно белые, лишенные зрачков глаза. А в руках существо держало ядро. Ядро одного из них.

— Ваши друзья были слишком неразговорчивы. Я лишь чудом решил задержаться здесь подольше. Но знай я, что в гости заглянет целая Королева, то согласился бы ждать хоть месяцами, — улыбаясь, «человек» показал черные, похожие на акульи, зубы.

— Что ты такое? Ты не человек и не альв.

— Ой, брось, Королева, — беззаботно отмахнулось существо. — Все мы люди, все мы человеки. Ну да ладно. Раз уж вы тут, то не будем тратить время зря.

Гул двигателей разорвал тишину. Постепенно маскировка спадала и перед глазами ошарашенных Криста, прямо над их головами, зависли два огромных корабля.

— Это невозможно. Мы не могли их не почувствовать. — ошарашенно смотрела на суда Мэнэ.

— Ой, — все с той же беззаботной улыбкой отмахнулся… отмахнулось стоявшее напротив существо. — Не вам знать, что вы можете, а что нет.

Тяжесть. Словно удар кузнечного молота. В одно мгновенье что-то с невероятной силой пригвоздило их к земле. Не двинуться, не сменить состояния, ни один из Криста не мог.

— Это… ге… генераторы. Мощнейшие… из всех… — Мэнэ попыталась ползти, но это получалось слабо. Чем сильнее она сопротивлялась, тем большая вязь трещин расползалась по телу Криста, — Они прямо на кораблях.

Аврора не отвечала. Она полностью бессознательно лежала на земле.

— Мэнэ, — голос Атласа не сразу достиг разума подруги. — Мэнэ!

— Да!

— Без Королевы все это не имеет смысла… Тебе нужно… Нужно ее увести, — странные интонации. Голос Атласа изменился. И это сильно беспокоило Мэнэ. — Я помогу.

— Что ты задумал? Атлас!

— НЕ УПУСТИ МОМЕНТ, МЭНЭ! — могучий Криста поднялся, не смотря на обрушившееся на его плечи давление. По его телу растекалось алое свечение. — РААААА!

В один миг Атлас распался мириадой кровавых кристаллов, чтобы в следующий собраться в монолит. Огромный монолит стального, металлического оттенка. Эта глыба сорвалась с места, преодолевая расстояние между ним и судами. Глубокие трещины, целые куски кристаллической защиты, что терял монолит, ничто не могло остановить этого Криста. Он, подобно торпеде, влетел в один из кораблей. Мириады взрывов наполнили небо планеты.

Мэнэ поднялась на ноги. Генераторы больше не действовали с такой же силой. Она подняла Королеву, прижимая ее одной рукой.

— А вы куда собрались? — голос за спиной заставил ощутить страх. — Я вас не отпускал.

Боковым зрением Мэнэ заметила, как «человек» поднял руку, направив на них открытую ладонь. Раздумывать о последствиях не было времени. Посильнее перехватив Королеву, Мэнэ сорвалась с места. Одновременно с этим она образовала два кристалла-куклы, настолько быстро, насколько позволяли ее силы. Криста только и успела, что сорваться вверх, поднимаясь над планетой, и тогда оба кристалла разлетелись сотнями осколков.

Человек. Это существо. Он стоял, с улыбкой глядя на убегающую Мэнэ. Снова поднял руку и направил на нее ладонь. Девушка поняла, что даже такого расстояния недостаточно, чтобы уйти от него. Незнакомец резко сжал ладонь и в этот момент Мэнэ попыталась создать еще один кристалл. Последний, на что хватало припасенной энергии. С хрустальным звоном, в яркой вспышке света он разлетелся, но сохранил им тела. Ей удалось.

Мэнэ с Королевой покинула планету. Она видела, как монолит Атласа вылетает из поврежденного корабля, атакуя соседний. Помогать или вмешиваться сил у нее уже не было. Последнее, на что хватило энергии — открыть варп-врата, буквально падая в них.

Тем временем, поврежденное судно упало на поверхность планеты. Второй корабль открыл огонь по атаковавшему его монолиту. Странные лучи энергии ослабили Криста, но и оставшихся сил хватило Атласу, чтобы влететь в капитанскую рубку, раскурочив все там.

Пребывая уже в своем гуманоидном состоянии, потому как на поддержание сил монолита у Криста не хватало энергии, он опустился рядом со стоявшим внутри здания человеком.

Тот, по-прежнему, был там, не сдвинувшись ни на метр. И даже когда Атлас едва ли не упал в паре метров от него, глядя на него пылавшими яростью алыми глазами, тот лишь еще шире улыбнулся.

— Теперь поговорим.

— Не думаю. — незнакомец сжал ладонь и опустил руку.

Атлас сделал шаг и начал рассыпаться кристальным осколками. Миг удивленья и вот на месте гиганта осталось лишь кристаллическое крошево и неповрежденное ядро.

Бледные руки неспешно подняли ядро Криста. Широкая улыбка заиграла на лице существа. В следующее мгновенье ядро покрылось сетью трещин и распалось. Кристаллическое крошево изменялось, таяло, будто лед. И впитывалось в кожу ладони. Пара минут и от ядра не осталось и следа. На пустой ладони незнакомца не было ничего. Тот беззаботно пожал плечами. Спрятал руку в широкий карман своего белого халата и посмотрел в небо.

Там горел огнями второй поврежденный корабль. Но не это выискивал глазами незнакомец.

— Ничего. Дичь должна выгуляться перед употреблением, — он развернулся на месте, снова скрываясь во тьме. — Король дураков и буйная Королева. Игра становится занимательной.

Глава 6

— Командор, сканирование на всех уровнях, доступных системам Никс не привело ни к чему. Системы маскировки врага на порядок выше того же Ордена Пустоты. — Алиссия отчиталась, под звуки взрывов и писк поступивших отчетов. Щиты держали, но все понимали, что с таким врагом бой затягивать нельзя.

— Продолжаешь сравнивать с Орденом? Думаешь, технология маскировки так же базируется на свойствах кристаллов пришельцев? — сейчас задача Танатоса была куда проще — стабилизировать ядро Никс, не давая щиту проседать. Так что времени для размышлений у некроманта хватало. — Значит, и уязвимые места могут быть теми же.

Алиссия кивнула, подтверждая предположения Александра:

— Командор, у вас остались облученные ядра Криста? Для генераторов.

— Да, они так и лежат в складском отсеке Танатоса, — Александр на миг задумался и усмехнулся. — А, так вот к чему эти вопросы. Кажется, я понял, что ты хочешь провернуть. Облучение? Но получится все равно слабенько.

— Зафиксировать сигнал хватит. Мне достаточно квадрата. Остальное сделает Никс.

— Отлично. Миимэ сейчас переправит их на корабль. Помощь нужна?

— Продержите системы титана в стабильности еще минут десять, пока мы подготовим боеголовки. Пока экипаж не в полном составе, помощь Миимэ неоценима, — Алиссия отвлеклась, вообще покинув зону охвата камеры связи. Ее не было видно и слышно, но по окончанию озвученных десяти минут, капитан вернулась. — Мы готовы.

— Действуйте, как считаете нужным, капитан. Я в вас верю. — командор кивнул и отключил связь.

Рядом появилась Миимэ:

— Вывожу показатели Никс и данные внешних радаров отдельным экраном, командор.

— Хорошо. Хм… Леронэ, тебя что-то беспокоит?

— Может не стоило обрывать связь?

— Не переживай. Алиссия прекрасно понимает, зачем я это сделал. Пока что ее страхует Танатос и Миимэ, но так будет не всегда. Протянутая рука помощи — замечательная вещь, способная свернуть горы. Но она имеет один невероятный, по своим деструктивным качествам, минус — вызывает зависимость. Без согласования, без страховки, капитан начинает сомневаться в своих решениях, действовать неуверенно. Зачем мне нерешительный капитан на сильнейшем корабле фракции? Но, я верю в Алиссию. И я уверен, что она сейчас подтвердит это.

Мостик Танатоса затих в молчании, когда сразу несколько торпедных аппаратов, по всему радиусу титана, выпустили заряды. Низкоскоростные торпеды отошли от корпуса корабля и сдетонировали. В тот же момент некромант почувствовал, как волна некроэнергии прошлась по всему пространству этого квадрата. На мгновенье наполнила космос, вонзившись во все объекты и структуры сектора.

По мере того, как энергия пересекала космическое пространство, радары титана рисовали совершенно другую, отличную первичного сканирования, картину. Множественные точки установленных в космосе мин и два продолговатых, бочкообразных «объекта». Они появились на мгновенье и сразу же пропали.

— За столь короткое время невозможно взять на прицел даже самый маленький челнок. Слишком быстро, — покачала головой Леронэ, увидев на миг корабли врага.

Глядя на перестраивающиеся броневые пластины по всему периметру титана, Александр лишь рассмеялся и покачал головой.

— Я тут поговорил с Алиссией. Дело в том, что основное орудие Никс ей так и не дали испытать. Боялись, что оно повредит все в доступном радиусе. Именно поэтому она и не использовала его сейчас — ей нужно было понимать в каком квадрате находятся суда врага.

— Разве ее направленный поток частиц, который использует титан в качестве основного оружия, не требует точной фокусировки на цели? — не поняла, что имел ввиду Александр, альвийка.

— Вот и я был удивлен, когда узнал, что Себастьян умудрился впихнуть… еще одно орудие такой же разрушительной мощности. Точнее, он заменил слабые ЭМ-генераторы. «Слабые» для корабля таких габаритов. Так что кроме высокомощного и точного орудия, Никс снабжена еще одним типом вооружения. Генератор полей возмущений в исполнении ученых Бледных звезд.

Волна энергии. Зарождение потока. Бледно-голубая вспышка появилась у носа титана и прошла вперед, не причинив никому вреда. Похожие вспышки появились с обоих боков. Они засияли и тут же пропали. На миг сам корабль начал излучать легкое сияние. Казалось, оно накапливалось внутри специальных бронепластин, все сильнее и ярче, рискуя просто разорвать их. Сияние достигло угрожающей силы и яркости. Всего мгновенье и титан «отпустил» накопленную силу. Он ударил по всему квадрату волнами бледно-голубого света. Их частота усиливалась, а поток не прерывался ни на миг. Расходясь в ширину от судна, потоки энергии охватывали все космическое пространство вокруг корабля.

Первыми начали детонировать ближайшие от судна мины. Но взрывались они не сразу. Сила энергетических волн возрастала постепенно. Пока оружие Никс набирало мощность, оно могло поражать только ближайшие цели. И это было идеальным решением проблемы. Увеличивая мощность и радиус, детонировали и остальные заряды. За счет этого единовременной волнообразной детонации не случилось, а значит щиты титана были в безопасности.

— Не скажу, что это было оперативно. Большие пушки требуют больше времени для подготовки, — покачал головой командор. — Но от этого никуда не деться. Как бы то ни было, они достигнут своего максимума. Благодаря защите титана враг не сможет прервать подготовку главных орудий. Поражающая способность невероятна.

Волны энергии, расходившиеся от титана, распространялись по окружающему космосу с такой частотой, что превращались в один сплошной поток. Весь отмеченный квадрат был заполнен смертельным ураганом бледно-голубой энергии. Мины перестали детонировать, а маскировка уже давно слетела с кораблей врага.

Враги. Они сильно отличались от тех, что атаковали Никс и Танатос ранее. Их, скорее, можно было классифицировать, как средние грузовые транспортники. Бочкообразные, медлительные, но невероятно вместительные. То количество мин, что они успели заложить в этом квадрате, было впечатляющим. Прежде, чем те были уничтожены, радары засияли от множественных детонаций

Волна энергии постепенно уничтожила сразу их мины, а потом добралась и до судов. Вспыхнули защитные щиты. Активировались ускорители. Но было слишком поздно. Хотя, попробуй они уйти раньше, все равно этим кораблям не хватило бы времени и маневренности.

Поток энергии в одно мгновенье просадил щиты и начал курочить бронепластины. Поглотить такое количество энергии, даже при поддержке технологии пришельцев, защита не могла. Отлетая целыми секциями, оставшиеся пластины не могли дать достаточно времени кораблям, чтобы те ушли в варп. Первым вспыхнул ближайший от титана враг. Ненамного дольше прожил второй. Поток был настолько мощным, что достиг станции наемников. Их щиты засияли и начали блекнуть, намекая на быструю просадку. Благо, Алиссия держала все под контролем. Орудия Никс были тут же отключены.

— У меня ощущение, что мы палили из корабельного бластера по птицам, — тихонько прошептала шокированная Леронэ. — И это… просто прекрасно.

— Такое оружие нам точно не помешает, — кивнул Александр. — Теперь я понимаю, почему Себастьян не хотел тестировать его на базе. За капитана Алиссию и Никс не стоит опасаться. Это их стоит бояться нашим врагам. Осталось только подобрать правильную команду. — На лице командора сияла довольная улыбка.

— Командор. Тест орудий завершен. Главный калибр Никс работает без замечаний. Активности врага в нашем квадрате не фиксирую, — вскоре на связь вышла сама Алиссия.

— Так и есть. Данные Танатоса подтверждают полное уничтожение противника. Жаль, видимо с получением «подопытных» придется повременить. Но это того стоило. — Александр даже спорить не стал. Желавшая что-то сказать Леронэ, просто пожала плечами.

— Командор, — тут же рядом с некромантом материализовалась Миимэ. — Принимаю запрос от станции наемников.

— Отлично, — Александр продолжал улыбаться. — Миимэ, обеспечь общую связь, чтобы Алиссия тоже могла слышать наш разговор.

Мгновенье тишины и черный экран сменился изображением облаченного в тяжелую, яркую броню, мужчины. Броню непривычную. Настолько плотную и массивную, что она могла посоперничать с доспехами клана Орд. Лица видно не было, все скрывал плотный шлем.

— Какого хрена вы творите, черт вас подери⁈ — начало не выглядело, как благодарность за спасение. — Эти придурки уничтожили наш флот! Они перебили все корабли в секторе! Какого хрена вы их взорвали? На чем, по-вашему, мы должны лететь и убивать остальной их флот⁈

Командор перестал улыбаться… напряженно обдумал, что только что услышал… и расплылся в еще большей, кровожадной улыбке.

— Чего лыбишься? — голос был хриплым и низким. Говоривший наемник не старик, но и зеленым юнцом он явно не был. — Мы хотели перебить сунувшихся к нам штурмовиков и захватить их челноки!

— А потом? — некромант даже пододвинулся ближе к экрану монитора. Впрочем, как Леронэ с Алиссией. Такое… услышишь не каждый день.

— Очевидно же! Вернулись бы на челноках к их кораблям. Перебили там всех и захватили суда! План — огонь! — дружный хор радостных голосов (среди которых были не только мужские) прямо свидетельствовал о том, что да, по мнению многих «план-огонь».

— А с чего вы реши-и-и-или, парни, что эти ребята просто не расстреляли бы базу? Или не просадили бы ее энергоядро? Судя по их оружию, они способны сделать из станции кусок висящего в космосе металла.

— Не. Им нужны рабочие архивы искинов станции. Координаты наших складов просто так не достать. Так что, только штурм. Эх… а я уже зарядил Большую Би, — говоривший наемник перекинул на плечо огромное орудие, что походило на переносную пусковую установку. — Слушайте, а вы ведь не наемники. Откуда тут взялись?

— Князь координаты передал. Вы нарушили кое-какие договоренности.

— Тц… Это да, — не смотря на полную броню и абсолютно непроницаемый шлем, говоривший был очень эмоционален. Он жестикулировал и двигался едва ли не после каждого слова. — Некрасиво. Мы стараемся придерживаться кодекса. Как только закончим с этими выскочками, прилетим с компенсацией. Просто подвел случай.

— Не подфартило, не свезло, — кивнул Александр. — Понимаю. Ладно, парни, вижу у вас все нормально. Будем прощаться. Здоровья семье, кушайте витамины.

Не смотря на вопросительные взгляды Леронэ и Алиссии, командор разорвал связь.

— Что? — усмехнулся он смотревшим на него девушкам. — Я не увидел в их глазах мотивации. Но общий настрой мне нравится.

— Недисциплинированные, но опытные, и знают себе цену, — согласно кивнула Алиссия. — Пока что сказать сложно, нужны ли мне такие подчиненные.

— Командор, — появилась Миимэ и коротко отчиталась. — Запрос связи со стороны станции… Снова.

— О! Соединяй! — некромант усмехнулся и помахал в монитор. — Привет, парни!

— Слушайте, а вы на нас поработать не хотите? У вас, кажется, не плохой корабль? — вопрос главы наемников выглядел по меньшей мере странно.

Снова на мостике образовалась полная тишина. Наконец-то, спустя десяток секунд на обдумывание услышанного, командор едва ли не истерично рассмеялся и спросил:

— Кажется? Вы не уверены, может мы вам просто приснились? Парни, а у вас радары работают?

— Ну… после первой атаки этих придурков, остался в живых только навигационный радар с фрегата Ёзи. Он старый, но надежный, как и сам Ёзя. Так что мы подключили его к станции и видим все! Ёзя молодец!

Кто-то радостно зарычал первым. Видимо, тот самый Ёзя. Его крик подхватила остальная толпа.

— И насколько… хорош этот радар? — бедный некромант закрыл глаза, уже предвкушая ответ. И он его не разочаровал.

— Скажем так… мы увидели, как появилась одна точка, — глава во всю жестикулировал руками, перечисляя каждое событие. — И еще одна точка. А потом вторая точка пропала, но появилось две новые точки. А потом они пропали, а самая первая точка начала двигаться к нам. Я так понял, вы подлетаете к докам? А корабль у вас какой? Фрегат, крейсер может? Мы бы не отказались на время вас нанять.

— То есть… единственный уцелевший радар не дает абсолютно никаких данных о судах? — некромант отвернулся, чтобы его смех не было слышно.

— Но он работает! Как и сам Ёзя — слепой на один глаз, но свое дело знает! А большего и не надо! Так что, не против нас подкинуть к складам? Не переживайте, мы чтим кодекс, ваш корабль в полной безопасности! Даже не думайте, — эмоционально поднял руки вверх глава наемников. При этом, он ловко перекинул свое огромное оружие на другую сторону, закинув на небольшие захваты на плече доспеха. Очень ловко и быстро. А потом ударил кулаком о свою ладонь. — Заплатим щедро!

— Ого! Какое невероятное предложение. Правда вынужден отказаться. Но знаете, у меня есть встречное предложение. Вам понравится. Готовы послушать?

— Хорошие предложения наемник выслушает всегда. Меня Сигма зовут. — не стал упрямиться глава, даже не смотря на прямой отказ.

— Александр. Хорошо. Тогда ждите нас в гости на нашем… кораблике, — воспоминания о радаре вызывали очередную улыбку у некроманта. — Обсудим предложение более детально. Как и оплату.

— Может лучше… мы к вам? — в этот раз уверенности в голосе наемника поубавилось. — Скоро начнется Буря…

— Стоп. Кстати, да. Генераторов же нет. Отчего она до сих пор не началась, не объясните? — этот вопрос командора беспокоил уже давно.

— Потому что эти гаврики были здесь! — Сигма со всей силы ударил по своему подлокотнику. — Не знаю, как они это делают, но после их входав систему, Буря не приходит, пока их корабли не покинут ее. Думаю, вариант, когда они уходят на тот свет, тоже можно считать выходом из системы. Нас слишком долго обстреливали. Боюсь, ослабленное энергоядро станции может не выдержать. Или выдержит… Аппаратура выгорела, сказать сложно. Так как? Вы не против небольшого гостевого визита милых наемников? Обещаю порядок и чистые ботинки.

— Сигма… — некромант массировал виски. Хотелось смеяться и плакать одновременно. — О таких вещах, как преждевременная аннигиляция станции, предупреждают сразу. Это называется не «гостевой визит милых наемников», а ЭКСТРЕННАЯ ПОЛНАЯ ЭВАКУАЦИЯ! Ждите нас в доках полным составом, шутники хреновы! БЫСТРО!

Глава 7

Алиссия отвлеклась от мониторов и развернулась в сторону дверей отсека. Через пару мгновений они открылись и на мостик Никс поднялся командор вместе с Леронэ.

Обширная командная рубка титана сейчас выглядела не лучшим образом. Кроме капитана и Николаса, за одним из управляющих орудиями пультов сидела леди Бель. Командор не уточнял о количестве направленных на обучение альвийских курсантов, но, видимо, для такого корабля их количество было настолько незначительным, что и видно альвов не было.

— Командор, Леронэ, приветствую на борту Никс. — коротко кивнула Алиссия.

— Да, капитан. Еще раз убеждаюсь, что решать проблему недобора экипажа титана стоит максимально быстро.

— Безусловно. Как видите, выделенных нам в помощь альвов хватает разве что на ревизионные работы основных узлов. Я распределила их в отсеках критического функционирования. Если случится поломка или отказ систем, мне будет экстренно необходима информация по состоянию корабля. Никс еще нужно «облетать». Возможны разные поломки, даже без боя. Порой физический осмотр важнее показателей искинов. Пусть лучше искины занимаются управлением орудиями и расчетом траекторий. Благодаря наличию Миимэ их отклик идеален, но это очень тонкий лед. Знаю достаточно внештатных ситуаций, когда проблема решается только экипажем.

— Согласен. Поэтому, мы пока побудем у вас в гостях, капитан, — некромант весело подмигнул. — Для создания лучшего… антуража перед вероятным экипажем. Все равно наше нахождение на Танатосе пока не имеет смысла, Миимэ справляется сама. Кстати, а где наши дорогие «перспективные члены экипажа»? Не то, чтобы меня сильно беспокоила Буря, но эвакуировать людей из разъедаемой кристаллами станции, не самое простое задание.

— Небольшой док станции не предназначен для прямой стыковки с Никс. Я отправила полдюжины челноков. Этого более чем достаточно для транспортировки имеющихся там наемников. Частично они успели прибыть и сейчас находятся в одном из грузовых отсеков, ожидая остальных. Но… — Алиссия посмотрела на данные радаров и вздохнула. — Я ожидала, что с последней ходкой прибудут оставшиеся наемники, в том числе с их главой. Но они… задерживаются.

Учитывая, пусть временно, но общую «экосистему» обоих кораблей, Миимэ могла легко проецировать себя не только на Танатосе, но и на Никс. Что она и сделала, появившись рядом с Александром и Алиссией.

— Командор, на границах системы замечены первые признаки надвигающейся Бури. Точных данных дать не могу, потому что в этой системе она движется удивительно медленно.

— Спасибо. Как бы то ни было, но нашего нового друга стоит поторопить. Миимэ, попробуй выйти на связь с главой наемников.

Удивительно, но это получилось легко. Не прошло и пары минут, как после череды невнятных звуков и копошения, лицо, а точнее шлем Сигмы появился на мониторе связи.

— Приветствую. Я так понимаю вас сильно беспокоит, почему мы до сих пор не притащили наши железные задницы на корабль? — наемник был прямолинеен в высказываниях, как видно даже о себе самом.

— Можно и так сказать. — Александр усмехнулся. Такое «открытое» поведение главы ему импонировало.

— Тут такое дело, — изображение сместилось, показывая шесть транспортировочных боксов. Видимо, расчет шел по одному боксу на каждый отправленный челнок (да, не стоит сравнивать челноки титана с той «мелочью», что использовали штатные крейсера и линкоры). Такие контейнеры всегда грузятся техникой, потому как они тяжелы даже сами по себе. Но видео говорило об обратном. Около десятка наемников пыталось затолкать один из боксов в невероятно маленький грузовой отсек челнока. Один, кстати, они почти затолкали. — Техника вышла из строя из-за скачков энергии. Магнитные захваты и дроны не работают. Выяснять, что-где сгорело или менять предохранители, времени нет. Так что мы обходимся собственными силами.

— Сигма, Буря уже в системе. У вас нет и часа времени. Думаю и получаса нет. Бросайте пожитки и вылетайте, жизни важнее.

— Нет-нет-нет. К тому же, это не наше имущество. Это ваше имущество, как плата за помощь. Если не успеем погрузить, то просто скинем их в космос и вы сможете забрать. — глава наемников не спешил отказываться от своей затеи.

В их разговор вмешалась Алиссия:

— По опыту знаю, без рабочей техники в доках, скинуть боксы в космос нормально не получится. Придется все отключать и перезапускать, снимая защиту доков и снова активируя ее. В таких условиях погрузка в челноки и другие маневры займут больше времени. Они просто не успеют улететь, даже если начнут отключать доки и скидывать контейнеры прямо сейчас.

— Слышал? — командор даже комментировать очевидные вещи не стал. Правда ответ он получил довольно… специфический.

— Жизни моих людей должны быть оплачены. У нас тут так принято. Только так я могу быть за них спокоен. Извините, я должен поднажать.

После этих слов связь оборвалась. Разговоры явно сильно отвлекали занятого наемника.

— Командор, — леди Бель, все это время сидевшая в тишине за одним из пультов, приблизилась к Александру. Судя по горевшему коммуникатору на ее руке, кое-что она все же успела сделать. — Может мои ребята помогут?

— Подожди. Будьте готовы, но я хочу посмотреть, на что способны эти ребята. Разговаривают они хорошо, но что с делами?

— Вас поняла.

Глава Орд поспешно покинула отсек. А некромант словил на себе взгляд Леронэ. Девушка хитро ухмылялась.

— Что?

— А ты не слишком их отговаривал.

— Леронэ, если я правильно понимаю, то это часть груза, что должен был получить Князь. Очень дорогого и очень редкого. Я тоже глава и я тоже думаю о СВОИХ «людях». Неясно чем закончатся переговоры и охота за теми кораблями. Нам не будет лишним получить такой «бонус» за потраченное время.

— Согласна. — альвийка даже спорить не стала. Она все тоже прекрасно понимала.

* * *

*Бывшие Баронства*

*Станция наемников*

— Сигма, эта херь залезла! Все закрывается, ничего не мешает. Мы закончили! — отчитался главе подошедший наемник. Он был облачен в такую же тяжелую броню. Разве что шлем немного отличался. — Минут двадцать его мостили. Может погнали так?

— Я тебе сейчас погоню! А остальные пять кто погрузит? Нет, ты можешь, конечно и гнать, но я без платы за ваши жопы не полечу. Не к тем, кто лично знаком с альвийским Князем. Побираться и просить пощады я не собираюсь. Так что давай, шурши! — не смотря всю эту долгую тираду, глава подошел к следующему боксу и начал пытаться его затолкать.

— От ты мудак, а не глава. Знаешь же, что мы тебя не оставим, — бурчавший наемник стал рядом, помогая своему лидеру. Остальные наемники делали тоже самое. Не сказать, что дело двигалось так уж быстро, но на месте они не стояли. Это была вполне выполнимая задача, вот только время…

То, что они не успевают, понимали все. Можно отрицать, игнорировать или не учитывать этот факт, но Буре плевать. Она настигнет их, так или иначе. Неожиданно глава отошел, раскрыв поясную разгрузку.

— Сигма, нам бы не помешала твоя помощь! — остальные наемники начали бурчать.

— А я и помогаю. Не благодарите! — он извлек из разгрузки несколько стальных полусфер и прицепил их к стенкам контейнера. Они тут же примагнитились и засветились. Пара нажатий и следившие за его действиями наемники рванули в рассыпную. Собственно, как и сам глава.

Вспышка света и громкий взрыв после. Транспортировочный бокс подкинуло, вгоняя в грузовой отсек челнока. Будучи менее прочным, чем остов челнока, контейнер деформировался, сбивая острые, негабаритные края. После чего легко вошел полностью, дав закрыть люк отсека челнока.

— Отлично. Сработало, как и должно было. Во взрывоматике я хорош! — Сигма был доволен. — Говорил же, что хорошая взрывчатка делает жизнь наемника легче. Это на-у-ка.

— Вот за что мы любим тебя глава, так это за высокоинтеллектуальный подход к решению проблем. — радостно прокричал кто-то из людей.

— Давайте грузить остальные. Но, есть нюанс. У меня взрывчатки больше нет!

— Сейчас, Сигма. — послышались щелчки открываемых разгрузок.

И снова взрывы, довольный гул наемников и еще два контейнера заняли свое место. Когда дело дошло до пятого бокса кое-что все же пошло не так. Взрывчатку установили быстро и так же быстро отбежали на безопасное расстояние. Вот только свечение, форма и даже звук активации был другим. Взрывчатка была другой.

— Что за? Парни, вы что за взрывчатку прицепи… — глава не успел договорить. Невероятно громкий взрыв ударил по динамикам шлемов. Дым и пыль наполнила доки. Когда она немного осела, перед наемниками открылась картина раскуроченного бокса, из которого на пол медленно высыпалось сырье. Его бока разорвало, раскрыв подобно цветку. Осколки и фрагменты бокса глубоко вошли в металлоконструкции челнока, заклинив их.

— Все. Минус один. Тут, без лазерного резака, не обойтись. — прокричал ближайший наемник.

— Да плевать на бокс. С раскуроченным грузовым отсеком этот челнок не вылетит. Надо отрубать всю систему безопасности и перепрошивать. Черт, на обратную ходку времени нет. Парни, грузим последний!

— Сигма, так это… та взрывчатка была последней. Больше нет…

— Еще чего⁈ Что, серьезно? Так… — Глава ненадолго задумался, а потом по внутренней связи прозвучал его довольный голос. — А пусковых у вас тоже нет?

— Ну есть, а зачем?

— Смотри, — наемник снял с плеча висевшую там на захвате пусковую установку. Начал споро ее разбирать. — Так, гасители… предохранители… заряд… снимаем все. Отлично!

Через пару минут сильно «похудевшая» пусковая установка была приставлена к стенке бокса.

— Одной мало точно. Есть кто смелый⁈ Или только умничать язык хорошо висит? А, ссыкуны?

Вопрос энтузиазма не вызвал. Теперь, даже совершенно сумасшедшие наемники, мялись и отводили взгляд. Но один все же нашелся. Как раз тот, что чаще всего с Сигмой и спорил.

— Давай, я.

— От своего старпома я иного не ждал. Только предохранители и заряд убери, мы же не хотим, чтобы нас разнесло. Нужен только удар.

Они оба уперли пусковые установки в стенки контейнера. В этот момент их броня в районе ног начала издавать легкое гудение. Приводы брони работали на максимуме.

— Давай!

Два глухих хлопка прозвучали одновременно. Оба наемника отлетели назад, со всей силы приложившись о стену. А вот контейнер в точках удара сложился, но влетел в глубину отсека. Скорее всего оттуда его придется так же вырезать. Но, главное, что люку ничто не мешало закрыться.

— Ебушки, как же болит грудь. — лидер наемников пришел в себя первым. Его старпом что-то мычал, но встать не мог.

— Парни, грузите его на челнок и сами грузитесь. Вылетаем по моей команде, — едва встав на ноги, начал раздавать команды глава подбежавшим к нему людям. Они споро подхватили помощника и потащили к челноку. Пять челноков были готовы к вылету. Последние наемники споро разбегались по ним. Люди могли легко поместиться и в оставшиеся суда, ведь они изначально делали несколько ходок с расчетом на перевозку контейнеров.

Все были готовы. Но их глава не спешил подниматься на борт хоть какого-то челнока.

— Сигма, а ты почему не грузишься? — один из них заметил, что глава не спешит к ним. Вместо этого он тащил один из толстых буксировочных тросов.

— Если железяка не хочет лететь сама, то я ей помогу, — постучал он по борту «нерабочего» челнока с развороченным грузовым отсеком. Постучал и накинул в специальный паз буксировочный трос. Он часто использовался для перемещения или погрузки транспортировочных боксов. — Потянете меня?

— Давай сюда. Наш челнок немного легче. — помахал ему один из наемников. Сигма быстро подбежал к нему и закрепил трос.

— А ты вообще слышал, чтобы им челноки друг друга буксировали? — успел спросить наемник перед тем, как его люк закрылся. Но это не значило, что связь отключилась. Они слышали и так друг друга просто прекрасно.

— Нет! И времени проверять тоже нет! — приборы челноков визжали. Буря была совсем близко. — Вылетаем!

Четыре челнока стартовали без происшествий. Быстро покинув доки, они направились в сторону новых союзников. А вот бывший в сцепке челнок, едва тянул своего собрата. Но стоило преодолеть границы доков, как в открытом космосе дело пошло полегче. Двигатели справлялись, трос держал.

— Сигма! — связь еще работала. — Глава, ты как?

— Как пчелка после укуса! Жала нет, и жопа раскурочена. Из-за открытого отсека челнок блокирует активацию двигателей. Придется вам меня тянуть.

- Да мы не против. Вот только… кажется, мы не успеваем. Извини, глава.

Связь пропала. Монитор запестрил предупреждающими сигналами. Оба челнока окутал поток разъедающих защиту мелких кристаллов. Время шло на минуты.

— Парни… — вроде бы смог пробиться через череду помех сигнал лидера наемников. — У меня корабль дохлый. Отцепляйте трос и летите. Всё лучше, чем подохнуть вместе.

— Сигма, хрен тебе! Мы с главой до конца!

Даже сквозь помехи было слышно, как захрипел лидер наемников:

— Черт! Придурки. Как же я люблю вас, мудаков!

За этими разговорами люди в обоих челноках не заметили, что «истерика» их оборудования прекратилась и связь нормализовалась.

— Не хочу вас прерывать в такой момент, — прозвучал по связи другой, незнакомый голос, — Но вы в зоне действия наших щитов. Я капитан Алиссия из Бледных звезд. Добро пожаловать на Никс, господа.

* * *

Легкая вспышка. Едва заметная даже на радарах кораблей. Варп-врата открылись и тут же схлопнулись. И снова, едва ли не в паре метров от поверхности планеты. Такое было бы невозможно, будь на ней хоть какая-то атмосфера. Но красный песок и такие же камни — единственное, что покрывало этот безжизненный шар.

Два небольших «объекта» упали на поверхность, пропахав неслабые борозды, пока не остановились.

Мэнэ едва могла двигаться. Ее ноги были уничтожены, оканчиваясь крошащимися гранями кристаллов ниже колен. Аврора… по-прежнему была без сознания. Тело Королевы было цело, в таком состоянии она пребывала после первой атаки вражеских кораблей. Или не в кораблях дело? Мэнэ не знала. Слишком много неизвестных переменных, слишком много вопросов и слишком безвыходно ее положение, чтобы найти ответы хоть на один.

— Извини Аврора, ты, наверное, осудишь мой поступок, — Мэнэ посмотрела на свою поднятую вверх ладонь. На ней в тот же момент появился небольшой кусочек кристалла. Необычный. Это был кварц, отливающий непривычным, серебряным блеском. — У меня нет других вариантов. Придется положиться на удачу.

Глава 8

Огромная скала в космосе. Никс напоминала скорее природный объект, чем творение живых существ. На ее фоне что угодно смотрелось и ощущалось песчинкой. И те же челноки, что подошли достаточно близко, чтобы попасть в поле действия щитов титана. Но разница в размерах делала эту процедуру достаточно легкой. Впрочем, самим челнокам от этого легче не становилось. Особенно одному, что вынужден был тянуть на буксире своего собрата. Тянуть, глядя вперед, на монолитную стену из брони титана. Ошибка, отказ двигателей или еще какая поломка и они оба разлетелись бы мелким крошевом, а Никс этого даже не заметила бы.

Тем не менее, наемники были как никогда рады тому, что пилотирует их корабли ИИ, который четко и идеально точно рассчитывал траекторию полета. Правда они не знали «особых» нюансов, что это была Миимэ, которая, кроме всего прочего, транслировала по видеосвязи момент посадки этой «сцепки».

— Такой риск, — покачала головой Леронэ, глядя на то, как челнок с главой наемников падает на «пузо» из-за нарушенной системы стыковки и его протаскивает по отсеку. След из искр и рассыпающихся по полу минералов. А следом стайка ремонтных дронов облепила его, локализуя мелкие возгорания проводки на челноке. — И все ради денег.

— Дело не в деньгах. Хотя нет, как раз в них. Но не в том понимании, которое ты вкладываешь. Для этих людей деньги — это источник жизни. Им выдалось родиться и жить в суровом мире, где «руку помощи» можно только купить, «благополучие и безопасность» только купить. Надежду на завтрашний день и ту приходится покупать.

— Но будет ли верен такой экипаж?

— Посмотрим. Пока что о них у меня сложилось положительное впечатление. Одно только не пойму… что он делает? — командор приблизил изображение, на котором отчетливо было видно, как глава наемников ощупывает стекло в кабине челнока. — Он же не собирается…

— Из-за падения и смещения транспортировочного контейнера внутри, выход из челнока оказался заблокирован.

На мгновенье в окне челнока блеснул ствол виденной ранее пусковой установки. Все же, это было более сложным оружием, чем обычная «труба».

Сигма переключил что-то на своем орудии и провернул большой барабан у рукояти. В итоге, вместо ракеты из ствола, на огромной скорости, вылетели несколько гарпунов, пробив лобовое покрытие челнока. Недолгая возня внутри и гарпуны потянуло назад чем-то вроде лебедки, открывая для наемника «незапланированный» выход. Сноровисто просунувшись через отверстие в головной части челнока, Сигма не спешил уходить, рассматривая челнок и дело рук своих. Осматривал неспеша и тщательно. Кажется, наемник прикидывал во сколько ему обошелся столь экстравагантный способ покинуть судно.

— Ладно. Думаю, пора поприветствовать гостей. — некромант оторвался от монитора видеосвязи и широко улыбнулся. Он подошел к двери и хотел было выйти, как неожиданно остановился. Настолько резко, что Леронэ едва не врезалась в его спину.

— Александр?

— Хм… Ничего. Пойдем.

*Час спустя*

После того, как наемники получили «передышку», в виде предоставленных для отдыха комфортных кают, их наглость явно поутихла. А когда Сигма, оказался приглашен в рубку управления Никс, то он и вовсе отличился невероятной кротостью и тишиной… пока что.

Сейчас огромный монитор рядом с местом Алиссии показывал станцию наемников. Точнее то, что от нее осталось. Предположения оказались правдивы. Поврежденное энергоядро не выдержало. Буря Кристаллов оказалась сильнее. Теперь же, по истечению какого-то часа, не самая плохая космическая станция представляла из себя мелкие остатки металлоконструкций, что и космическим мусором было назвать сложно. Буря поглотила все. Сигма следил за падением своего «дома» в молчании. Его эмоции были не читаемы, ведь на мостик он пришел все в той же яркой броне и глухом шлеме. Благо, хотя бы без своего монструозного оружия.

— Что ж… По крайней мере парни со своими семьями и в безопасности, — радостно подытожил наемник. — Классной идеей было прихватить боксы с сырьем, пропало бы все.

— Да, — холодный голос Алиссии заставил поутихнуть радостные нотки в его голосе. — Идея шикарная.

Монитор мигнул, сменив картинку. Знакомый отсек. Шесть челноков и куча хлама. Так и есть, именно сюда приземлились эвакуирующиеся наемники. Правда целый рой ремонтных дронов, что буквально вырезал каждый из транспортировочных боксов, портил картинку «идеальной идеи». Особенно это касалось судна, на котором прибыл сам Сигма. Обгоревшие бока и пожарная пена на полу прямо указывали, что виденный ранее пожар при посадке, был далеко не последим.

— Мы возместим, — даже не стал отрицать последствия своих действий Сигма. — Чертовы твари творят, что хотят.

— Ты об этих кораблях с покрытием Криста? — спросил Александр.

— О них, мудаках. Эти ребята раньше вели себя не так. Они приходили с центральных систем, где сильнейшее давление Бури. Наши туда не совались, а они привозили ценные кристаллы. Мы с ними торговали, обменивали ядра пришельцев на металлы и другие материалы. Все ровно было. Пока однажды они просто не вошли флотом в одну из наших систем и не вырезали всех ребят там. Мы даже не узнали об этом сразу, Буря подчистила за ними все следы. Я думаю, что так не единожды было. Пока одна история не случилась. Знакомые наемники севший дрон обслуживали в соседней системе. На его радары этот флот случайно попал, когда в варп уходил. Дрон едва живой был, его менять прилетели. Слабый сигнал, вот и не заметили. Так мы с парнями их вычислили. Тогда много странных исчезновений объяснить получилось. Паззл сложился. Твари они.

— Насколько мне известно, наемники периодически объединяются в крупные флота, — вмешалась в разговор Алиссия. — Отчего так не сделали в этот раз?

— Парни попробовали. Я не участвовал. Мы тогда у Князя гостили. Договора заключали. Ни черта не получилось. С тех пор от ребят ни слуху ни духу, а это значит одно — проиграли. Эти ублюдки уже особо и не прячутся, чистят систему за системой. К нам завалились, а ведь мы едва ли не на фронтире находимся. Всех, кто в космосе был, перемололи разом, те даже не заметили, как к ним на фокус приблизились. Этим сырье нужно. Не власть и не земли. Точно сырье. Редкие минералы понадобились, иначе почему через все старые Баронства к нам летели? Кораблей было достаточно, чтобы станцию снести, но они медлили. Знали, что склады не здесь.

— Большой запас скопился? — уточнил некромант.

— Ага. Князь не мелочился в запросах. На этот контракт вся надежда была. А эти! Но, ничего. Подкиньте нас к складам. Мы с ребятами вопрос решим, — в порыве эмоций Сигма широко расставил руки, словно хочет кого-то схватить и задушить. — Хотелки им быстро поотрываем.

— И чем отрывать будете? — вынырнул из своих мыслей командор. Неожиданно, слова наемника о Буре и аппетите неизвестных врагов, заставили некроманта задуматься. Что-то в этом… цепляло. Казалось знакомым. Но, слишком уж собеседник был активен, чтобы долго не реагировать на его слова. Любопытство оказалось сильнее.

— Они наши склады случайно никак не найдут. Мы выгрузимся в один из отсеков. Подождем их десант и…

— Да-да, я помню этот план. Вижу, он не изменился. — отмахнулся Александр.

— Командор, — неожиданно голос наемника стал предельно серьезен. — Если вы думаете, что я смеха ради буду рисковать жизнями своих людей, то вы ошибаетесь. Я бы мог попросить вас довести нас до ближайшей базы наемников, но без кораблей мы будем не лучше рабов. Работать за еду я не буду. И парни тоже. Для нас этот «абсурдный» план может оказаться осуществим, хотя бы, за счет своей же абсурдности. Последний шанс вернуться в обойму.

— А как же ваши семьи? — после речи наемника, отношение к нему изменилось у многих. В том числе и у Леронэ.

— Высадите нас на складах, а их закиньте на базу наших друзей. Координаты я дам. Пусть, с нами нянчится они не станут, но за семьями присмотрят, если мы не вернемся, — и мига не думал Сигма. — Таков кодекс. Все шесть контейнеров с сырьем ваши, даже торговаться не стану.

— Леди Бель, — неожиданно заглянул некромант за спину наемнику. Сосредоточившись на экранах мониторов, Сигма не обратил внимания на главу Орд, которая к тому же сидела в дальнем углу и была не слишком заметна… насколько это возможно с ее экипировкой. — Что думаете о плане нашего гостя?

Глава Орд медленно встала и глухо шагая, подошла к наемнику.

Тот, не смотря на собственную немаленькую броню, был вынужден задрать голову вверх.

— Е@№' твою мать… — не сдержался Сигма, который действительно не заметил альвийку сразу.

— Любой план осуществим, если влить в него достаточно ресурсов, — не обратила внимания на реакцию человека, девушка. — Если сделать все быстро, то может получиться. При условии, что Алиссия отвлечет их корабли. Иначе, долететь до них десанту никто не даст.

— А зачем вам их корабли? У вас вроде свой неплохой? — шутки-шутками, а когда нужно было, глава наемников мог делать правильные выводы.

— Корабли у них интересные. Хотим посмотреть поближе, — не стал ничего выдумывать командор и ответил прямо.

— Это да, — ответ, что интересно, вызвал лишь положительную реакцию у наемника. — Классные суда. Хитрые. Но захватить не получалось еще никому.

— И зная это, ты все равно хотел пробовать сам?

- Варианты? — просто пожал плечами Сигма.

— Есть один…

* * *

Алые руны сияли по всему периметру помещения. Таких «комнат» не было на Никс. Лишь Танатос мог похвастаться специально созданными, для Александра, помещениями. Здесь уровень некроэнергии просто зашкаливал. Любой неподготовленный человек или альв, любое живое существо, просто шагнуло бы за грань, поглощенное энергией смерти.

Леди Бель, вместе с Сигмой, ушли готовить общий план. Алиссия вела Никс по переданным наемником координатам. Первичные договоренности удалось заключить. Сигма был не против поработать на Бледные звезды за помощь в решении его проблемы. Слишком много проблем, в том числе и с семьями, решало это сотрудничество. И даже получение кораблей, как бы не хорохорился глава наемников, не дало бы ему возможности проигнорировать предложение Александра. Корабли не вернули бы наёмникам уничтоженной станции. Но много чего зависело от итогов их совместной операции. Пока что делать выводы и заключать окончательные договора было рано. К тому же, с этой мыслью была согласна даже Алиссия. Она хотела увидеть в деле будущий экипаж. И речь шла не только об их умении воевать.

Но сейчас все это не имело значения. Командор вошел в это помещение не просто так. Его глаза переполняло серебристое сияние. Некроэнергия бурным потоком циркулировала по телу некроманта. Даже сама кожа мага потемнела от той силы, что окружала его сейчас.

Кроме горевших по периметру помещения рун, оно было пустым… почти. Одинокий пьедестал в центре, красующийся еще большим количеством рун, и странный объект на его поверхности. Именно к нему и подошел Александр.

Мягкий алый свет освещал лишь пьедестал в центре. Но всполохи холодного пламени, окутывающие фигуру некроманта, давали куда больше света. Но, даже их не хватало, чтобы окончательно понять, что за вещь находится на пьедестале.

Это было похоже на кусок обшивки эвакуационной капсулы. Или фрагмент брони. Настолько изъеденный коррозией, что просто не поддавался классификации.

— Скучаешь? — усмехнулся некромант, глядя на этот кусок железа.

Странно. Что-то изменилось. В одно мгновенье коррозия усилилась и оставшиеся в целостности элементы, рассыпались серым прахом. Прахом, что тут же подхватили и закружили в круговороте легкие порывы ветра. Ветер? В помещении корабля? Этого не могло быть. Как и того, что серое марево постепенно сформируется в силуэт. Силуэт человека.

— Нет, — голос доносился отовсюду. Он был тихим. Едва заметным. Но каждое слово врезалось в сознание не хуже самого громкого крика. — Время пришло?

— Да, Константин. Твоя помощь все же понадобилась. Я ощутил кое-что. Нужно проверить. Проверить так, как умеешь только ты, Фрост, — командор достал небольшой серебристый кристалл кварца.

Покоясь на его ладони, кварц начал трескаться. Сразу едва заметно, а потом покрываясь целой вереницей глубоких трещин. А потом и вовсе распался мелким кристаллическим крошевом. Крошевом, что было тут же подхвачено «несуществующим» потоком ветра. Оно влилось в круговорот серого праха, составляющий фигуру человека.

— Это метка. Точное место я указать не могу. Проверь. Аккуратно.

— Прекрасно. — круговорот частиц на миг замер, чтобы в следующее мгновенье единым потоком исчезнуть в ближайшей вентиляционной системе.

Глава 9

С тихим шипением двери командной рубки открылись и в помещение вошел Командор. Снова все собирались на борту Никс. Это не было чем-то необычным. Александр не хотел, чтобы наемники знали о Танатосе, пока что. Сейчас для них существовал лишь один корабль.

— Наш друг покинул судно, — не отвлекаясь от мониторов, произнесла капитан титана. — Взял один из разведывательных фрегатов. Как вы и просили, командор, я не стала вмешиваться. Но меня это беспокоит. Тот корабль не имеет вооружения. Как, впрочем, и нормальных щитов с бронированием. Единственный его плюс — это возможность входить в варп. Не уверена, что он сможет пережить Бурю.

— Все нормально. Когда дело касается Фроста, нужно просто не мешать ему и он сам все сделает. Не переживай.

— Хорошо. Мы скоро прибудем по координатам Сигмы. Еще пара прыжков и выйдем к указанной системе. Могла бы и быстрее, но я хочу быть уверена, что за нами никто не следует и не ожидает. И хотелось бы, кстати, услышать конечный план.

— Согласен. Зови его и леди Бель. Посмотрим, что дал их общий мозговой штурм.

* * *

— Царь горы! — были первые слова Сигмы, когда он вошел в рубку. Сказано это было с особой гордостью. — Под это тактику склад специально сооружался. Работает всегда, даже с превосходящими силами противника.

— А подробности можно? — энтузиазм наемника Алиссии не передался.

— Наш склад находится в среде газового гиганта. — первые же слова Сигмы вызвали всеобщее удивление. Такое редко кто делал из-за ряда факторов.

— Необычно. — кивнул командор.

— И слишком рискованно. — Леронэ.

— Он не слишком большой, так что это несложно. Но, чтобы находиться во внешнем слое, скажем так в «облаках» планеты, ему требуется постоянная поддержка. Поэтому он парит, подобно воздушному шару, на специальной платформе. Внутри закачан техгаз, обеспечивающий «плавучесть» платформы с нашими складскими контейнерами. Фактически, кто первый высаживается на ней, тот диктует свои условия. Установить буксировочные захваты возможно только высадившись на нее. Использовать магнитные или другие, дистанционные буксиры, невозможно, потому что их установить мы не дадим. Остается только «идти на убой», покорно десантируясь на платформу под огнем наших орудий. Они даже ответить не смогут — повредят платформу, а там емкости с газом и привет. Да, нас убьют, но там слишком тонкие баллоны под платформой. Пробьются легко и непринужденно. Техгаз тут же улетучится и склад потянет гравитация планеты. А она, в свою очередь, сомнет любого, кто захочет забрать «трофей», уже после падения. Давление там невероятное, так что упасть нам никто не даст, иначе потеряют груз.

— Первый раз слышу, чтобы с такой гордостью рассказывали о настолько хреновом укрытии. — усмехнулась Леронэ. И некромант был с ней полностью согласен:

— Настолько верите, что враг не решит просто расстрелять вас, чтобы не рисковать? — высказал общую мысль командор.

— Вот почему все сработает. Они не станут уничтожать склад. Я уверен. Уверен настолько, что можете оставить меня там с ребятами без поддержки. Пусть я с этими мудаками воевал только раз, но прочувствовать врага я успел. В их случае это слишком легко, слишком открыто. Гордость. Только худшее из ее проявлений. Показательная… чванливость. Тьфу. Эти ребята уверены, что имеют достаточное превосходство, чтобы диктовать свои условия. Безоговорочно в этом уверены. А им нужны эти минералы. Поэтому, они наплюют на опасность и полезут на рожон. Показательно, чтобы «мокнуть» меня еще сильней. Я уверен.

— Что думаете, леди Бель? — обратился командор к молчавшей все это время альвийке.

— План в отсутствии плана, — пожала плечами глава Орд. — Единственный конек в превосходстве на местности. Единственный шанс на успех — молиться, чтобы враг не стал уничтожать платформу, а попер, как баран, в лобовую.

— Ну, Белегестел! Не все так плохо! — Тут же возмутился наемник… назвав главу по имени. Она же, в свою очередь, даже глазом не повела на его возмущения, спокойно продолжив.

— Как я и говорила ранее, любой план теоретически работает, если выделить достаточно сил и вооружения. В данном случае, воссоздается старая-добрая пехотная «давка», где силы врага заставляют сражаться в стесненных условиях, только масштаб другой, — альвийка замолчала ненадолго, явно взвешивая следующие слова. — Хорошо. Если Никс уберет фактор вмешательства флота врага, то мы справимся. На крайний случай, успеем эвакуироваться в десантные капсулы.

— Там условия такие, что нужно приблизиться максимально. Так что, пока эти гаврики будут пытаться десантировать штурмовиков, вы сможете делать с их кораблем все, что угодно, — все еще пылал энтузиазмом наемник. — Конечно, при условии, что вам не будут мешать другие их корабли. Но это нюансы, любой план ими полон.

— У меня ощущение, Сигма, что ваш план в целом, как один большой нюанс, — Александр посмотрел на леди Бель. Она покачала ладонью в одну, потом в другую сторону, а потом и вовсе отмахнулась и тяжело вздохнула. — Ладно. Готовьтесь, скоро будем на месте.

— Отлично! Мои парни уже копытом землю роют, так клювики чешутся поквитаться! — Сигма едва ли не выбежал из помещения. Следом за ним, с каменным лицом, вышла глава Орд.

—…Белегестел, я тебе говорю, план огонь! — донеслось до ушей остальных перед тем, как двери рубки закрылись. Командор посмотрел на двери. На Леронэ. Алиссию…

— Белегестел? Я что-то пропустил?

— Видимо… как и все мы. — переглянулись между собой обе девушки.

* * *

Газовые гиганты — довольно специфические планеты. К ним можно относиться по-разному, но их уникальную красоту отрицать сложно. Особенно, это касается «ледяного» типа, когда на большом отдалении от звезды, планетарный газ переходит в сжиженное состояние, образуя «моря». Ледяные жемчужины космоса. Необходимая наемникам планета не была столь уникальной. Она напоминала скорее светлую, песчаную яшму. Желтый цвет ее газовой среды переливался различными градиентами, перетекая и постоянно меняясь.

Никс, после выхода из варпа, приближаться не стала. Подойдя поближе к небольшому астероидному поясу, Алиссия попыталась «прикрыть» корабль от радаров врага. Нелучшее решение, если титан будут целенаправленно искать. Но, как заверил Сигма, у врага будет цель пожирнее и поприметней. И всего-то нужно было пожертвовать одним челноком. Не зря наемник улыбался, говоря это. На борту Никс как раз имелся один такой, с раскуроченным отсеком. Как знал…

Тем временем, подготовительная работа была почти окончена. Система была пуста, теоретически, по крайней мере имеющиеся тут, хоть и слабенькие, ретрансляторы исправно сдерживали Бурю. Один из внешних отсеков титана открылся, выпуская десантные капсулы и приманку в виде едва живого челнока, которым управляла Миимэ. Было принято решение основные силы десантировать как раз в капсулах, за счет их неприметности, малых габаритов и удовлетворительной управляемости в спокойных, небоевых условиях. Кроме управления челноком, Миимэ транслировала за счет его внешних камер все происходящие во время выгрузки события.

Входя в газовую атмосферу планеты, постепенно «облака» газа начинали уплотняться, уменьшая видимость. Слабенькие сканеры челнока начинали понемногу сбоить. В таких условиях, нахождение склада случайным образом, можно было отметать сразу. Маскировка была отличной. Но у них был проводник, а значит, совсем скоро появились и сами склады наемников.

— Я удивлен, — просканировав складскую базу, а иначе этот комплекс назвать было сложно, Миимэ смогла вывести удобоваримую картинку на экраны. И командор, впрочем, как и многие на мостике, был сильно удивлен. — А склад-то неплох. Сигма сильно преуменьшал качество этой конструкции. По крайней мере, у имперцев и альвов я такого не видел.

Издали склад напоминал небольшую базу или корабль. Разница была лишь в «негабаритности» некоторых его частей. Слишком большие маневровые крылья, судя по толщине, как раз и вмещавшие полости с техгазом. И множество площадок со стабилизаторами.

— Интересная конструкция, — Леронэ попробовала увеличить и покрутить изображение. Впрочем, ничего нового она не увидела. Склад был складом, лишь с рядом условностей. — Я редко слышу, чтобы в газовых гигантах размещали хоть что-то. Это требует индивидуальной постройки и постоянного обслуживания. Но, в случае наемников, такая эксклюзивность сыграла им на руку.

Тем временем, челнок-приманка и десантные капсулы достигли посадочной площадки склада. На самом деле, он не был сильно большим и разместить капсулы аккуратно и незаметно, без помощи Миимэ, было сложно. Впрочем, как и посадить поврежденный челнок. Ей удалось и то и другое.

Наемники и воины Орд стали покидать свой транспорт. Первые располагались внутри складов и занимали защищенные места на поверхности. А вот воины Орд умудрились куда-то пропасть. На камерах их видно не было, впрочем, внутренние системы Никс показывали, что все они на складе.

— У меня ощущение, что я смотрю сценку из дешёвого боевика «подготовка неожиданной ловушки злым антигероем». — покачал головой Александр, глядя на засевших за укрытиями наемников.

— Леди Бель сказала, что все нормально, — судя по лицу Леронэ, ей методы Сигмы тоже не слишком нравились. — Но ты же помнишь? План Агонь!

— Ага…

— Впрочем, она относится к этому с долей иронии. Сил выделено достаточно, а главная морока Орд сейчас не склад, а захват судна врага. Не переживай, справимся.

— Порой я задумываюсь, — вздохнул некромант. — Что гордыня — это порок не только нашего врага.

— Начинают! — перебила их обоих Алиссия, выводя крупным планом изображение челнока, транслируемое разведывательным дроном.

— Командор, все готово. Я снижаю все показатели Никс и Танатоса до минимума, чтобы максимально уменьшить заметность для радаров. Попробуем мимикрировать под скопление астероидов, — появившаяся Миимэ лишь подтвердила слова капитана. — Активирую план «Инцидент».

В этот момент, спокойно стоящий на складской платформе челнок, заискрил. «Поломка» вызвала временное буйство корабля, который умудрился за незначительный промежуток времени активировать все системы защиты экипажа. В том числе и совершенно случайно посланный сигнал о помощи.

— Довольно банальная ошибка. Не слишком ли простая оплошность? Выглядит неправдоподобно, — командор скосил взгляд на парней Сигмы. Несколько человек смеялись и улюлюкали, глядя на сверкающий и горящий челнок. В них летели мелкие обломки, даже ударялись в броню, но это заставляло наемников веселится еще больше. — А нет, нормально…

Окончательный результат стал понятен где-то через час.

— Фиксирую активацию варп-врат, — оживилась Миимэ, а вместе с ней и Алиссия. — Фиксирую выход трех сигнатур.

— Неменьше линкоров, — успела прокомментировать Алиссия, пока все три сигнатуры не пропали с радаров. — Активировали маскировку.

Был шанс, что они смогут заметить Никс. В кои веки отсутствие экипажа, а как следствие большой активности, сыграло на руку. Даже такой огромный корабль удалось сделать… малозаметным. Хотя, врагов тоже можно понять. Поверить в то, что они зафиксировали крушение челнока наемников намного легче, чем в то, что огромная гора породы (если судить по радарам), застывшая в астероидном поясе — это корабль, а не огромный астероид. Враг выбрал логику.

Один из кораблей-клинков завис недалеко от складов наемников. Он снял маскировку и было хорошо заметно, как от него отделились семь десантных капсул.

— Не так уж и много, — Леронэ проверила данные радаров. — Сколько бы не набилось штурмовиков, мы все равно сильнее.

Тем временем, капсулы с десантом стали двигаться к складам наемников. Как и было оговорено, Сигма открыл огонь. Наемники ненадолго показались из своих укрытий, активировав оружие. Самонаводящиеся ракеты покинули пусковые установки, уходя вверх, в космос. Идеальные, стопроцентные попадания. Все семь капсул поглотил огонь.

— Фиксирую… — На мгновенье задумалась Миимэ. — Фиксирую все семь целей.

— Что⁈ — Леронэ была удивлена. Командор же просто молча покачал головой и буркнул тихонько под нос — «гордость».

Наемники же, времени терять не стали. Их нисколько не смутило уничтожение врага, и они открыли огонь снова. Пусковая установка — не самое скорострельное оружие, будучи переносной. Так что, по капсулам они успели сделать еще два залпа. И все они показывали абсолютное попадание по цели и… все семь капсул продолжали спокойно двигаться к складу. Пока, наконец-то, не сбросили скорость, остановившись на его поверхности.

— Просто хорошая броня. Пусть выйдут, тогда посмотрим, — неожиданно активировал связь Сигма.

Но десантные капсулы не спешили открывать люки. Да и люков-то у них не было особо заметно. Это были тёмно-синие, светящиеся в некоторых местах, почти монолитные овалы. Мгновеньем позже раздался щелчок и по поверхности капсул пошли световые линии.

— Твою мать, это пиз@#$ц! — Прокомментировал общую мысль Сигма.

И в этот раз, это не было матом. Лишь четкой констатацией факта. Семь капсул раскрылись. Вот только внутри никого не было. Капсулы. Они и были тем штурмовым инструментом, что должен был сломить оборону наемников. Ведь это были даже не челноки, не корабли. Преобразованные капсулы выглядели, как дроиды. Огромные дроиды в невероятно толстой броне, размером с целую десантную капсулу. И их было семь.

* * *

Сознание вернулось к Мэнэ рывком. Она медленно открыла глаза. Чернота космоса была неизменной. Красная планета, на которую они упали, была все та же. Мэнэ посмотрела в сторону и увидела тело Авроры. Королева все так же находилась без сознания. Хотя, это больше напоминало кому.

Мысль проскользнула в голове. Сколько времени прошло? Как долго они лежат в этой яме. Яме?

Неожиданнаядогадка пронзила сознание Мэнэ страхом. Она медленно поднялась и посмотрела на ноги. Они были на месте, полностью восстановлены. Тело Криста поглотило все необходимые ему минералы, восстановившись. Это должно было бы быть хорошей идеей. Но Мэнэ злилась. Все было плохо. Поглощение такого количества низко-минерализованного материала, должно было сопровождаться мощным излучением. Излучением, которое было слишком заметным.

Мэнэ подскочила, оглядываясь. Пустое небо и пустыня вокруг. Значит, не заметили. Девушка покачала головой.

— Думаешь, не заметили? — раздался за спиной насмешливый голос. Мэнэ резко повернулась. Миг назад тут не было никого. Ничего. Но сейчас, недалеко от нее, стоял и улыбался виденный ранее человек. А точнее то создание, что человека напоминало, лишь отдаленно. — Приве-е-ет. Надеялись уйти?

И снова он рассмеялся. С Криста все ясно, но это существо, оно тоже абсолютно никак не реагировало на то, что находится на безжизненной планете. Будто на пляж вышел.

— Ну ладно. Посмеялись и хватит. Бери свою подругу и тяни ее на корабль, если не хочешь, чтобы я вырвал ваши ядра прямо тут.

— Корабль? — Мэнэ посмотрела вверх и обомлела. Ее чувства молчали. Небо было пустым. Но всего миг и над их головами висел необычный, поблескивающий кристаллической броней, корабль. — Вот как. А что на корабле? Сохраните нам жизнь? В обмен на что?

— Сохраним? — и снова смех. — Ой, да брось. Поживете чуть дольше. А там видно будет, как опыты пойдут. Просто вариантов у тебя не особо много, но выберешь ты второй. Это в людской природе.

— Но я не человек.

— Ага. Не человек, — усмехнулся незнакомец. — Не тяни время, пока мое терпение не…

Он замолчал, резко посмотрев вверх. Настолько неожиданно, что Мэнэ так же быстро посмотрела вверх. Его необычный корабль. Он активировал маневровые двигатели, пытаясь повернуть корпус. Из нулевого хода это было не лучшим решением. Получалось плохо. А рядом с судном сияло окно варп-врат. Врат, из которых на полной скорости, вылетел небольшой фрегат. Вылетел и не снижая скорости, не маневрируя, влетел в бок вражеского судна.

Через мгновенье, на поверхность планеты, посыпались десятки осколков. Неожиданно мир исчез, поглощенный гулом и пылью.

Глава 10

Монитор Никс сейчас показывал картинку, транслируемую несколькими дроидами разведчиками. И она была крайне сомнительной.

Семь огромных машин, что ни броней, ни дроидами язык не поворачивался назвать, атаковали силы наемников. Они неспешно приближались, совершенно не укрываясь от атак. Огромные мечи в их руках поблескивали инкрустированными в них кристаллами пришельцев. Хотя, на плечах виднелись стволы орудий, установленных там явно не для красоты. Но враг принял правила игры и поэтому оружие, используемое этими гигантами, было исключительно ближнего боя. И лишь это сейчас спасало людей Сигмы, позволяя им хоть как-то маневрировать.

Приблизившись к первой огневой точке наемников, ближайшая к ней машина просто широко замахнулась своим мечом. Один единственный удар снес укрытие напрочь. Очень точно, очень ловко. Еще одно подтверждение факта, что этими дроидами-переростками не управляли живые существа. Лишь в последний момент, не без помощи ускорителей доспеха, наемники успели убежать.

— Парни, перегруппировываемся! Отходим к стенам склада! — Прокричал Сигма по общей связи и кинул в сторону врага продолговатый цилиндр. Его примеру последовало несколько стоявших рядом наемников. В тот же момент, между нападавшими машинами и наемниками, образовалась густая стена дыма. Но это были не обычные дымовые гранаты. Закончив испускать клубы дыма, эти гранаты разрывались, выплескивая в пространство мощную, хоть и кратковременную, волну ЭМ-излучения. Это влияло на радары, и, видимо, на системы ориентирования атакующих, потому как машины остановились, поворачиваясь из стороны в сторону. Кажется, их сенсоры ненадолго ослепли.

— Выгадали немного времени. — покачала головой Леронэ.

— Это не поможет. Они «не берут» их броню, — отозвалась по внутренней связи, находившаяся в десантной капсуле, леди Бель. — Командор, есть очень большая вероятность, что усиления, выделенного Сигме, будет недостаточно, чтобы справиться с этими… ходячими танками.

— Я вижу, — Александр задумался всего на мгновенье и махнул рукой. — Перефразируя классиков, скажу: враги приходят и уходят, а союзники нужны всегда. Поэтому, леди Бель, как только Никс отвлечет корабли врага на себя, помогайте ребятам. План коту под хвост, действуем, как мы любим — по обстоятельствам.

— Спасибо, командор. Жду команды.

— Тогда… капитан, что скажете? — переключил внимание на Алиссию некромант.

— Десантный корабль врага мною взят на прицел. Остальные два не фиксируются ни одним радаром. Торпеды с заряженными ядрами Криста подготовлены. Готова начинать… действовать по обстоятельствам. — кажется… кажется капитан пошутила.

— Отлично. Тогда начинаем!

* * *

Маленькие, едва заметные огоньки на фоне тьмы всепоглощающего космоса. Кто обратит внимания на такую мелочь. Радары кораблей, например. Вот только было слишком поздно, ведь торпеды Никс не наводились на корабли, а значит и системы безопасности отреагировали с запозданием. Взрыв и сразу еще один. Волна некроэнергии пронеслась по системе. Слишком слабая, чтобы причинить урон, но достаточная, чтобы вызвать колебания систем маскировки судов врага.

Пусть десантный корабль искать не было нужды. Но вот два его «товарища» хотели затеряться в системе. После облучения, всего на миг, их сигнатуры появились в поле зрения радаров. Оба корабля направлялись к центральному ретранслятору системы. Ожидаемо. Как упоминал Сигма, они всегда уничтожают ретрансляторы, когда заходят в систему. Здесь — не успели. Да и вряд ли теперь успеют.

Алый луч невероятной мощности разрезал пространство, прошив один из кораблей врага. Щиты вспыхнули, но тут же погасли. Системы поглощения энергии не смогли «переварить» усиленный некроэнергией поток. Титан — это даже не линкор. Выстрел из главного калибра Никс уничтожил один из кораблей единственным попаданием. Но маскировка второго восстановилась быстрее, чем системы наведения смогли перенаправить целеуказатели. Сложно было бы ожидать чего-то иного, ведь главный калибр титана — далеко не самое скорострельное орудие. Но других вариантов все равно не было — размен на целый корабль — это неплохая сделка.

— Теперь они точно знают, что мы тут. Хорошо. Значит, спрятался? — Алиссия смотрела на пустой монитор радара. — Ушел в сторону, а может на меня? Или разрывает дистанцию для маневра? Все варианты возможны и достаточно логичны.

— Как поступишь? — заинтересованно спросил командор. Как бы то ни было, но в управлении кораблем Алиссии не было равных.

— Так, как не поступил бы ни один адекватный капитан. — абсолютно нейтральным тоном произнесла девушка, чем вызвала легкую улыбку у Леронэ и Александра.

Главное орудие Никс снова ожило. Поток невероятной мощности устремился в космос. И ударил в ретранслятор системы.

— Место, куда точно никто бы не стрелял. — на лице капитана появилась легкая улыбка.

От невероятно мощного удара, ретранслятор буквально разорвало на куски, превращая в пыль. Как и находившийся внутри кристалл. Всплеск некроэнергии был незначительным и не повлиял бы ни на что… если бы не одно «но». Активировавший маскировку враг сделал то, что и сказала капитан — спрятался в месте, куда бы точно никто не стал стрелять. Он прятался прямо за ретранслятором. Поэтому, и такого слабого всплеска ему хватило. На мгновенье вспыхнули корабельные щиты, а уже в следующий миг, все еще активный луч главного орудия Никс, немного сместился. Немного, но достаточно, чтобы до истощения залпа успеть «зацепить» находившееся судно врага. Вспышка огня сразу в нескольких отсеках, и отсутствие хоть какой-то активности двигателей, говорило о многом. Как минимум, о серьезном повреждении корабля.

— Алиссия, — Александр постучал по экрану сканера. — Тебе не кажется, что слишком легко? Те ребята, что попались нам в варпе, были куда серьезней. По крайней мере их броня. Я хочу кое-что проверить. Погоди с главным калибром, ударь по кораблю ракетами.

— Есть.

Рой из самонаводящихся ракет покинул пусковые установки Никс и направился в сторону врага. Не самое популярное оружие среди Бледных звезд, но некоторое количество пусковых установок, для борьбы с дронами и шустрыми истребителями, имелось на каждом корабле. А при габаритах титана, даже средненькие пусковые установки становились серьезной проблемой для врага из-за их количества.

Но только не в этот раз.

Вспыхнули яркими огнями точки детонации ракет. Множественные попадания фиксировались по всей площади судна врага. Но хоть каких-то видимых результатов они достигли, лишь попав в поврежденные ранее участки судна. Остальные же бронепластины прекрасно смогли поглотить энергию взрыва.

— Понятно, значит дело в некроэнергии, — кивнул своим мыслям некромант. — Капитан…

— Есть!

Этот короткий диалог не нуждался в разъяснениях. Основной калибр титана снова ожил и голодный поток энергии ударил в центр вражеского корабля. Мгновенье ничего не происходило, а в следующий момент на месте судна вспыхнула ярка «звезда» мощнейшего взрыва.

— Командор, — Алиссия перенаправила почти всех разведывательных дронов к десантному кораблю врага и к складу наемников. — Оставшийся десант клана Орд, включая главу, покинул судно и направляется к складу. Корабль врага у меня на прицеле.

— Он не должен уйти, — просто пожал плечами некромант. — Но будет лучше, если от него останется хоть что-то, что можно будет отдать на изучение Себастьяну.

— Понимаю, командор, но я не уверена, что нам дадут это сделать. Враг решил бросить свой десант. Последнее судно активирует маскировку. Я не могу стрелять, шанс задеть склад и десантирующихся воинов Орд, крайне велик, — Алиссия нависла над монитором сканеров. — Хотя… Николас! Варп-ускорители на полную! Максимальные обороты. Форсируй на перегрев!

Все это время, что называется «не отсвечивающий перед начальством» старпом, побежал к другому пульту. Быстро набрал что-то и Никс дернулся, набирая ход.

— Кэп, что по координатам?

— Ничего.

— Капитан Алиссия, мне нужны координаты точки выхода, — в их разговор вмешалась Миимэ. И выглядела она довольно обеспокоенной.

— Миимэ, координат не будет. Твоя задача, в нужный момент активировать маневровые двигатели, ориентируясь по полученным координатам. Врубай на максимальный перегрев. Они отработают недолго, так что должны выдержать. Сможешь? — Алиссия оставалась спокойна, хотя разогнанные ускорители варпа, что «молотили в холостую» без точки выхода, да еще и на форсаже, создавали довольно гнетущее впечатление. Весь титан ходил ходуном.

— Это возможно, но есть большая вероятность, что ускорители выйдут из строя в ближайшее время, — Миимэ мельком глянула на командора. Но Алесандр молчал, лишь легким жестом руки указал на Алиссию. Да, сейчас она капитан. — Жду команды.

Вражеского корабля видно не было. Десантные капсулы клана Орд без помех достигли складов, высадившись за «спинами» врага. Но сейчас это не интересовало капитана титана. Она каждую секунду обновляла данные сканеров, проверяя квадрат рядом со складом.

— Атаковать нас имеющимися силами не получится… — тихонько шептала девушка, глядя на экран. — Отойти и ждать слишком рискованно… Выбор…

— Капитан! Ускорители едва держатся! — Прокричал, все это время следивший за ними, Николас.

— Секунду… Всего одну… — и в этот момент на экране радара возникла точка зарождающихся врат. Враг решил покинуть систему. — Миимэ, ставь маневровые по координатам врат.

— Есть, — титан начал поворачиваться, «целясь» на едва только зарождавшиеся варп-врата врага.

— Николас. «Отпускай» ускорители и сразу отключай, — команда, понятная не всем. Но старпом, благо, понял, что хочет сделать его капитан еще в момент, когда она начала разгонять двигатели. Не имея точки входа в варп, всю накопленную мощность ускорители просто сбросят, дав сильное ускорение кораблю. Они сработают, как обычные, но намного более мощные ускорители хода. А настолько разогнанные, смогут дать неплохого «пинка», даже такой громадине, как титан.

В этом и заключалась вся проблема и ее решение. Огромный корабль никогда не угонится за более «легкой», в плане веса, целью. Единственная возможность перехватить корабль врага до того, как он уйдет в варп — мощное кратковременное ускорение. Они находятся в зоне орудийного фокуса, совсем близко. Но стрелять — не летать. Враг давно бы ушел в варп. Но не в этом случае.

— Щиты на максимум! — только и успела крикнуть Алиссия, когда сорвавшийся с места титан, начал таранить все парившие рядом астероиды.

Это было похоже на полет кометы. Картину дополняли многочисленные вспышки щита от столкновений с мелкими астероидами и работающие на полную маневровые двигатели. Никс двигалась невероятно быстро для такого корабля. Достаточно быстро, чтобы успеть…

Варп-врата сформировались. Корабль врага по-прежнему использовал маскировку. Но, это не имело значения. Подобно несущемуся на бешеной скорости быку, Никс пролетела рядом со входом во врата, заблокировав их.

Неожиданно щиты корабля заискрили. По правому боку вспыхнули яркие огни. А следом, на мгновенье, буйство энергий «ослепило» все сканеры корабля. Так бывает, если слишком близко, принудительно, деактивируется корабельный щит. Уже в следующую секунду Миимэ все восстановила, выводя на монитор изображение со внешних камер. Справа от Никс замер корабль врага. Вся его носовая часть была сметена титаном. Сомнительный трофей, но, тем не менее трофей.

Тем временем, бои на складе только начинали набирать обороты…

* * *

— Удивительно, — от звуков этого голоса Мэнэ стало не по себе. Когда дождь из осколков прекратился, она снова увидела его. Существо… человек… оно стояло и улыбалось, глядя на нее. Левой руки у твари не было, ее срезало большим осколком. Но кровь не текла, да и выглядело существо так, будто это «ранение» нисколько не беспокоило его. Он задорно улыбался. — Я и не ждал от тебя ничего подобного.

Мэнэ нашла глазами Королеву. Видимо, из-за того, что они лежали в углублении, созданном ею же, после поглощения породы, падающие осколки не задели ни ее, ни Аврору. Королева была цела.

— Это… не я… — Мэне не могла никогда поверить, что Криста способны испытывать состояние, близкое к шоковому. Но именно так она себя и чувствовала. И сказала первое, что пришло в голову. А потом, тут же пожалела об этом.

— Вот как? Тогда ты мне не интересна, — тварь вытянула веред руку, направив ее на Мэнэ и усмехнулась. — Дел прибавилось. Нужно ускоряться.

Физические ощущения, можно сказать, чужды Криста. Но воссоздав приближенное к человеческому тело, они могут ощущать так называемое «эхо» этих состояний. Очень отдаленное и ослабленное. Но стоило «человеку» направить на нее руку, как Мэнэ тут же почувствовала невероятную тяжесть. А следом пришло ощущение сходно с тем, что она испытывала, когда ее атаковали другие Криста. Будто ее ядро плавится, разрываемое потоками чужой энергии. Казалось, еще немного и оболочка разрушится вместе с ядром.

Мэнэ упала, обхватив себя руками. Она не понимала, что делает, лишь ощущала, что это может помочь продержаться.

— Не тяни время, — недовольно произнесла тварь. — Мне наскучило твое упрямство.

— Пожалуйста… помогите! — она сама не знала зачем это делает. Не понимала кому выкрикивает эти слова. Они вырвались сами собой в жесте отчаяния. — ПОМОГИТЕ!

— Твой крик мне… хр… — не смог договорить этот «человек». Неожиданно, вокруг него поднялся вихрь. Это было похоже не песчаную бурю. Мелкие, серые частицы, разительно отличавшиеся от тех, что были вокруг, окутали его тело. А вокруг горла сомкнулась созданная из них рука. Уже через пару мгновений серый прах пропал, соткавшись в фигуру человека. Серого человека. Тот поднял это существо за горло одной рукой и удерживал его, рассматривая, подобно диковинной зверушке. — Ты… кто такой?

— Я чувствую в тебе смерть, — прошептал серый незнакомец, удерживая тварь. — Но она другая. Воняет гнилью. Раздражаешь.

— Ага, — несмотря на то, что его удерживали за горло, тварь рассмеялась и выставила вперед руку. Только теперь Мэнэ смогла увидеть, как возле груди серого незнакомца соткался небольшой серебристый пучок света. Миг и он взорвался, превратив незнакомца в кучку праха. Тварь встала на ноги и размяв шею, рассмеялась. — Раздражаю… Мне многие так говорят. Так вот, мы не закончили. Извиняюсь, дамы. Мы не закончили.

— Нет, — на грани слышимости прозвучал тихий шепот. — Это мы не закончили…

— Что⁈ — только и успел удивиться этот недочеловек, когда внезапно весь лежавший на земле серый прах устремился к нему. Единым потоком, он проникал в рот, глаза, уши и оторванную руку существа. Это продолжалось больше десятка минут. Казалось, что серая взвесь пронизывает существо, выходя через его поры. Будто стая саранчи, пожирая его изнутри. — А-А-А-А-А!!!

В какой-то момент от него не осталось ничего, кроме серого праха. А рядом с Мэнэ соткался тот самый серый человек.

— Это ты… позвала его?

Глава 11

— Ты звала его? — повторил незнакомец, приблизившись к Мэнэ. А она просто хотела понять, что видит перед собой, что произошло вокруг нее. Осознать реальность происходящего.

— Я… не знаю… — наконец-то, кое-как она смогла выдавить из себя хоть какие-то слова.

— Но кристалл разбила ты? Зачем, если не знаешь последствий? — прах окончательно перестал кружиться вокруг этого создания и напротив Мэнэ стоял абсолютно серый, включая элементы одежды, человек.

— Мой… — Мэнэ задумалась и отвела взгляд. —… друг отдал мне его. Он нашел кристалл где-то на человеческой планете. Я не знаю. Его звали Атлас, и он передал мне камень со словами «Разбей, если не останется других вариантов».

— Понятно, — человек посмотрел в сторону. Туда, где на поверхности все еще оставалась впадина в земле. Туда, где лежала бессознательная Аврора. Неожиданно на лице незнакомца появилась улыбка. — Надо же. Королева. Вот как. Круг замкнулся.

— Круг? Что это значит? — Мэнэ подошла ближе, так, чтобы стоять между Королевой и незнакомцем.

— Лишь то, что случайности неслучайны. Мы встречались с ней ранее. И это сложно назвать дружеской встречей. Быть может, мне следует исправить эту ошибку? — невесомая серая взвесь стала снова окружать незнакомца. Он стал медленно приближаться к бессознательной Авроре. Но остановился. — Впрочем… он отпустил ее. А значит ему и решать.

— Кто «он»?

— Хозяин и создатель кристалла.

— Он один из этих? — Мэнэ показала туда, где еще недавно стояла человекоподобная тварь. — Вроде этого существа, что ты уничтожил?

— Нет. Но они похожи. Вот только я чувствую незавершенность, гниль в этом человеке. Словно он пытался идти по пути командора, но в какой-то момент совершил ошибку. Что же до меня — я всего лишь вестник. Зови меня Фрост, Константин Фрост. — Человек посмотрел вверх. Там продолжал нависать над ними вражеский корабль. Пусть он получил серьезные повреждения, но одного таранного столкновения явно было мало, чтобы уничтожить судно. Осколки перестали сыпаться, а поврежденные, объятые пламенем отсеки, перестали пылать.

— Я Мэнэ.

— Что ж, Мэнэ, продолжим наш разговор чуть позже. Когда разберемся с гостями. — Едва он успел договорить, как несколько лазерных выстрелов прошили грудь мужчины насквозь. Фрост осыпался серым прахом. Мэнэ не успела ничего сделать, ведь в следующий момент на ее плечи обрушилась невероятная тяжесть. Словно несколько десятков генераторов полей ударили по тебе одновременно. Она упала на колени, не способная подняться или сделать хоть что-то.

Тем временем небольшой, но очень примечательный челнок, опустился рядом с обездвиженной девушкой. Его броня включала не просто кристаллы, а фрагменты ядер Криста. Люк медленно открылся и из него вышло двое людей. Именно люди, ведь визоры их шлемов были абсолютно прозрачны. Они прекрасно знали, где находятся обе Криста. Направив на Мэнэ небольшой пистолет, что выглядело даже отчасти комично, один из них направился к девушке. Второй же шел к Королеве.

— Где наш капитан? — задал вопрос первый, все еще угрожая пистолетиком. Небольшой, округлый, с толстым стволом, похожий на бластер. Каким бы он ни был мощным, но ядро Криста было способно поглотить любой заряд, поэтому беспокоится было не о чем. Так подумала Мэнэ, ведь давление излучателей на нее немного ослабло. Оказалось, девушка сильно ошиблась в оценке ситуации. Мэнэ едва успела увидеть, как человек нажал небольшой курок на своем «игрушечном» пистолете. И в тот же момент тело девушки пронзила такая тяжесть, что перенесенное ранее излучение казалось сущей мелочью. Казалось, что само ядро Криста разорвется на части, искрошится и осыплется.

— Я повторять не буду. Мы потеряли связь с капитаном после аварии. Где он? — Человек отпустил курок и тут же вложил в небольшой паз на пистолете кусочек бледного кристалла. Вот оно как. Мощный, но однозарядный — сиюсекундная радость быстро покинула голову девушки, ведь даже так, она не могла и пальцем пошевелить, пока на нее было направлено это оружие.

Тем временем, второй незнакомец проверил каким-то прибором лежавшую на земле Королеву. Покачал головой и подошел к своему коллеге.

— Излучение зашкаливает. Это точно капитан. Не понимаю, как она еще может поддерживать целостность. — отчитался подошедший человек.

— Разберемся на корабле. Если капитана нет, остальные главы захотят опросить свидетелей, — они оба направили оружие на Мэнэ. — Слушай, тварь. Бери свою подругу и тащи ее на челнок. Подождем капитана на корабле.

— Боюсь, не дождётесь. — раздался голос за спиной обоих. Люди тут же развернулись и ударили своим оружием. Но там никого не было. Они переглянулись, особо внимательно проверили сканеры на руке. Ведь не могло показаться обоим?

Неожиданно, один из людей схватился на шлем. Он попытался снять его, но ничего не получилось. «Умное» оборудование блокировало столь откровенную попытку суицида. На этой планете человеку без шлема не выжить, а значит ии скафандра не даст его снять. Такое встречалось даже в достаточно стареньких скафандрах фронтира. Но в этом случае, видимо, желание снять шлем или, хотя бы визор, было огромным. Мужчина упал на колени и стал колотить головой о ближайшие камни, пытаясь разбить забрало шлема.

— А-а-а-а-а!!! — он закричал, и повалился на землю. Следом, в немом крике, царапая дрожащими пальцами забрало шлема, повалился второй человек. А из щелей их скафандров стал сочиться серый, невесомый прах.

Когда напротив Мэнэ снова соткался серый человек, два скафандра, лежащие рядом, были абсолютно пусты.

— Слишком много вопросов. Этот корабль, как и его искин, нельзя уничтожать. Тебе придется мне помочь. Нужно попытаться доставить их корабль к командору в целости, — Мэнэ не все поняла из сказанного Фростом, но ее хотя бы устраивал факт, что она больше не испытывала влияния этих «излучателей». — Пойдем. Я уверен, Александр сможет помочь твоей Королеве. Не стоит заставлять нервничать ожидающий возвращения этих парней, экипаж.

Мужчина подошел к бессознательной Королеве и легко ее перехватив (кристаллическая плоть весила немало), пошел в сторону челнока. Он не оборачивался и даже не смотрел, следует ли за ним девушка.

Мэнэ ничего не оставалось, как молча пойти за ним. По крайней мере, это выглядело, как какое-то подобие плана. Королеве как можно быстрее следовало вернуть сознание. Оставалось лишь взять на абордаж корабль и уговорить странного человека помогать им и дальше. Эх, Атлас, кто бы мог подумать, что мне будет так не хватать твоих советов и спокойствия.

* * *

Огромный меч, больше похожий на строительную балку, высек искры, ударившись о щит одного из воинов Орд. Пусть разница в размерах даже с ними была разительной, но по силе и крепости доспехов Орд не уступали огромным дроидам.

Чуть ранее наемники были вынуждены отступить непосредственно к складу. А потом, обойдя его, остановиться у десантных капсул. Крепкие, бронированные капсулы так же выступали в роли неплохой защиты. Здесь их встретили отправленные вместе с ними воины клана Орд. Как бы не кичились отвагой наемники, но рациональное предложение отойти на вторую линию, они приняли сразу. В итоге, картина была следующей — Орд заняли оборону между складом и десантными капсулами, взяв на себя ближайших дроидов. Остальные, в силу своих габаритов, не могли подойти ближе, им мешала созданная Орд и наемниками искусственная «давка». Кроме этого, сами наемники, снова переключив что-то на своих пусковых установках, обстреливали ряды дроидов специальными зарядами. Небольшие, похожие на теннисные шары, были, по сути, активируемыми гранатами. Она взлетали на уровень торса и голов дроидов и взрывались. Неясно, влияло ли это на целостность этих машин, но ненадолго их замедляло так точно. В итоге, ни одна из сторон не могла значительно продвинуться. Но все понимали, что затяжной бой не выгоден наемникам. Нужен был «прорыв» и нужен быстро.

И он все же случился.

Гулкие удары и скрежет металла. Спешившие на помощь бойцы Орд решили воспользоваться возможностью. Скопление врага было слишком уж плотным, чтобы промахнуться по такой «жирной» цели. В результате, несколько десантных капсул влетели прямо в толпу врагов, смяв их. По платформе разлетелись осколки брони и осколки кристаллов. О наличии материалов Криста в тот момент никто не задумывался. Не задумывался, пока покинувшие капсулы бойцы не атаковали оставшихся дроидов.

Древние главы клана. Они первыми вступили в бой. Удар монументального орудия дроида встретил блок в виде двуручника одного из глав. Тот повернул свое орудие лезвием вперед. Лезвие встретилось с лезвием, меч с мечом. И двуручник Орд рассек металл вражеского меча. Себастьян достаточно времени корпел над снаряжением клана. Резким движением руки, древний воин Орд оттолкнул сломанный меч врага и вонзил лезвие своего в грудь механизму. Тот замер, медленно повалившись на спину.

— Ни черта себе! Из чего у них мечи⁈ — Сигма восхищенно смотрел, как второй воин Орд, орудуя огромным топором, отсекает сначала одну ногу у дроида, а потом другую. Повалив врага, он добил его, вонзив лезвие топора в голову. Еще одно доказательство того, что внутри лишь механизм, потому как, даже будучи на грани «смерти», дроиды так и не воспользовались своим стрелковым вооружением. Следуя последней полученной команде, они использовали только оружие ближнего боя. Но это были их проблемы.

— РАААААА!!! — в этот момент, полный гнева крик привлек внимание не только наемников, но и остальных Орд. На плечах одного из дроидов восседала их глава. Леди Бель вонзила свое оружие, пробив доспехи врага, но никак не могла достать его. Ее кастет с монолезвием заклинило. Сам же дроид во всю вертелся, пытаясь достать своего «наездника». К тому же, через пару мгновений к ним присоединился еще один дроид. Он, совершенно не опасаясь зацепить своего, колотил по щиту главы. В итоге, альвийка только и могла, что держаться. Прикрываясь от одного щитом и удерживая равновесие от «скачек» второго. Ни о каком освобождении застрявшего оружия или продолжении боя речи не шло, тут хотя бы выжить.

— Чего уставились! Вперед! Вперед! — Сигма шел на мешавшего леди Бель дроида, выпуская по нему гранаты каждый раз, когда делала шаг. Наемник целился немного ниже, в поясную область, поэтому взрывы не мешали держаться главе Орд. А вот ее противника заметно отвлекали. Даже обоих.

— А вот и сюрприз! — Прокричал Сигма и переключил обойму на своей пусковой установке. В результате, из небольшого подствольника вылетело подобие кошки со стальным канатом, крепко обвив одну из ног дроида. Тогда наемник просто оторвал какую-то деталь от ствола орудия и нажал курок.

— Ложись! — Сигма отпрыгнул в сторону, бросив свое оружие. Столб пламени вырвался из трубы пусковой установки и ее потащило по платформе склада. Кажется, наемник заблокировал заряды внутри. Толчка хватило, чтобы дроида, за обвитую ногу, немного протащило. Он потерял равновесие и наклонился вперед, вплотную к искрящемуся орудию Сигмы. Взрыв активированного внутри ствола заряда разворотил не только орудие, но и отбросил дроида. Ему повредило ногу и грудь. Он попытался восстановить равновесие, но не рассчитал и вывалился с края платформы. Даже визуально было прекрасно видно, как силы планеты разрывают механизм на куски с каждой секундой падения.

Сигма был рад. Но радость наемника притупила его бдительность. Огромный меч едва не рассек наемника. Дроидов было два, не стоило об этом забывать. Все еще восседавшая на плечах механизма леди Бель, отпустила кастет и вогнала в шею дроида свой щит. Тот сделал еще пару шагов и начал заваливаться на бок.

Глава Орд спрыгнула с поверженного врага и оглянулась. Бой не прекращался. Их невероятная атака, давшая такое преимущество, постепенно захлебывалась. Не будучи изрубленными полностью, дроиды снова начинали функционировать. Даже пробитая насквозь грудь не мешала им через время вернуться в бой. Но враг был слаб. А слабого врага стоило добивать, а не давать ему время на восстановление.

— Воины Орд! Обратим в тлен наших врагов! Огонь! — Прокричала глава клана и широко расставила руки. Из алого кристалла в центре ее груди, вырвался поток серебристого марева, поглотивший ближайшего дроида. Остальные воины клана, предусмотрительно отойдя от скоплений наемников, так же применили эту атаку. Серебристый мрак окутал фигуры врагов, впитываясь в саму их суть.

Хрустальный звон. Щелчки. Скрежет стекла. Дроиды замерли и через щели их доспехов просыпалась тонкая кристаллическая пыль.

— ДА! — первым закричал Сигма, видя, как один за другим падают последние из функционирующих машин. — Победа!

— Орд! — прокричала леди Бель и ее крик подхватили остальные воины клана. Что удивительно, но в одно мгновенье он усилился, подхваченный радостными криками наемников. Все они, как один, скандировали имя тех, кто подарил им победу «ОРД!», «ОРД!», «ОРД!».

* * *

Помещение. Отсек корабля. Он не был похож ни на один из судов Бледных звезд. Но у входа в отсек стоял командор, а рядом, измазанная с ног до головы кровью, Леронэ. Крики боли, звуки битвы и стоны умирающих людей — все это наполняло соседние помещения.

— Командор, — неожиданно, рядом с некромантом, возникла проекция Миимэ. — Мы закончили зачистку складов наемников. Вражеский десант уничтожен.

— Хорошо, Миимэ. Пусть Сигма и леди Бель пока подождут нас. У нас тут неожиданная задержка нарисовалась.

— Принято. Буду ждать ваших указаний, командор. И напоминаю, что десантный корабль врага поврежден и я не рекомендую долго на нем находиться. — искин Танатоса пропала.

— Прекрасный совет. Только закончим тут. Что ж… Подтяни его ближе…

С тихим рыком из мрака коридора вышел один из Стражей. Все четыре его руки удерживали всего лишь одного человека. Хотя, тот больше походил на мутанта — черные, акульи зубы и все та же серая до черноты, кожа. Он напоминал то существо, что атаковало Королеву и Мэнэ. Очень сильно напоминал. Разве что одет был иначе. Правда измазанные кровью и изорванные лоскуты одежды трудно было хоть как-то опознать.

— Тебя не должно… существовать… Ты, глупая сказка. Легенда… — прошептал… ло это существо и попыталось направить руку в сторону некроманта. С влажным, мясным шлепком, Страж тут же оторвал ее. Но кровь из раны так и не полилась. Впрочем, Стража это беспокоило мало, как и Александра.

— Интересно. Я почувствовал колебания некроэнергии. Но ты не маг. Не расскажешь? Хотя, о чем я. Конечно, нет. Знаешь, а ведь я вижу, как ты ослаб. Накопленная сила. Ее хватило ненадолго. Да? Может все же расскажешь? Нет? Не переживай, — в серебристых глазах вспыхнуло холодное пламя. — Я и мертвого разговорю.

Новый крик боли, переходящий в дикую агонию, наполнил коридоры полуразрушенного корабля.

Глава 12

— Уху-ху!!! — радостный Сигма осматривал то, что осталось от десанта врага. — До чего же неудобные ребята. Давно я не встречал того, кто был бы такой занозой в заднице! Классное оружие. Это бластеры? Ну… в груди?

Обращался он, к стоявшей чуть вдали, леди Бель. Сама же альвийка была занята тем, что внимательно осматривала одного из поверженных дроидов. И делала она это очень тщательно. Вплоть до того, что один из древних воинов Орд подошел и по ее команде приподнимал весившие немало фрагменты брони.

— Это не бласте… — повернулась к наемнику глава Орд и застыла. Человек конвульсивно дергался, исполняя руками непонятные движения. — Тебя контузило?

— Что? Не-е-е-т. Это танец победы! Парни! Мы победили! — возглас Сигмы заставил внутреннюю связь работать с перебоями, ведь его крик тут же подхватили абсолютно все наемники. — Отлично, парни! Спасибо, Орд! Вы лучшие!

Упоминание клана вызвало очередную волну радости. В этот раз к наемникам присоединились воины леди Бель. Они подняли оружие вверх и ударили им три раза о свои щиты.

Сама же глава, слушать слишком энергичного наемника перестала почти сразу. Все это время она продолжала рыться в поврежденной броне дроидов.

— А что с этими дроидами? Тебе нужна помощь? — Сигма продолжал обращаться к леди Бель по имени и на «ты». Что странно, но она ему в этом никак не препятствовала и не одергивала слишком зарвавшегося наемника. И вот сейчас, вдоволь накричавшись, он все же переключил свое внимание на главу, а точнее на то, чем она была занята.

— Что с этими дроидами не так? — альвийка задумчиво приподняла перчатку. Защита ладони была вполне подъёмной, хотя, даже отсюда было заметно, насколько толстый метал в ней. Леди Бель повернула перчатку к наемнику, чтобы тот лучшее видел. — Возможно с ними не так… всё?

Первое, что бросилось в глаза — абсолютно пустая перчатка. Внутри не было видно ни торчащих проводов, ни механизмов. Но, когда девушка наклонила ее вниз, то из перчатки посыпался мелкий кристаллический песок. И все. Пустая стальная оболочка.

— Погоди. Я не понимаю. Это остатки Криста, что ли? А где механизмы? Где провода, приводы? Подожди… а как… как эта рука двигалась?

— Как… эта рука… двигалась… — задумчиво повторила она слова наемника. — Ну-ка, помоги мне.

Альвийка, вместе с Сигмой и парой воинов Орд, попробовали перевернуть массивный торс механизма. Что-то сильно мешало. Но на очередном рывке по ушам резанули металлические щелчки, подобно звуку рвущихся струн и массивный доспех перекатился на бок.

— Не пустой, — альвийка достала несколько стальных проводов. А потом подчерпнула горсть искрошенного кристаллического песка. — Для чего бы не служили эти кабели, но они не могут обеспечить функционирование такой громадины. И опять кристаллы. В каждом элементе его брони. Но не в самой броне, а внутри.

Сигма сел рядом на ногу механизма и постучал по ней. Несколько горстей кристаллического песка тут же просыпались из щелей доспеха.

— И что теперь? — вопрос наемника был вполне очевиден.

— Забираем все. Все элементы брони, кабеля, кристаллическое крошево. Все, что сможем перенести на Никс. Если мы не знаем ответа, то это не означает, что его нет. Я знаю как минимум двоих, кто сможет найти его.

Наемник молча встал и попытался потянуть ногу, на которой только что сидел. Это удавалось крайне слабо.

— Слу-у-ушай, а зачем они нам. Ну мы все равно ведь смогли победить? — ох, как же ему не хотелось грузить это все…

— И это было сложно. С кораблями удалось управиться быстрее. Почему? — леди Бель смотрела вверх. Там, вдали, у полуразрушенного корабля парила Никс, подавляя своими габаритами. Она прекрасно знала о вмешательстве Танатоса и «специфических» зарядах Никс, благодаря которым, корабли с технологиями Криста становились лакомой целью. Но, даже так, эти «пехотинцы», эти дроиды чувствовались более продуманными и опасными, чем корабли их хозяев. Наемник тоже посмотрел вверх и пожал плечами:

— Почему? Потому, что у вас охрененно здоровый корабль. Эх, а у нас так ничего и не получилось. План-огонь провалился, собственного корабля не видать, — грусть в голосе этого человека задержалась там на пару мгновений, а потом он радостно ударил ребром ладони по руке и весело произнес: — Что ж, придется воспользоваться предложением командора. Поработаем еще, Белегестел.

— Поработаем, — в очередной раз глава не стала его одергивать. — Но, я другое имела ввиду. Над этими дроидами поработали очень тщательно. Я бы назвала эту работу невероятной. Но зачем? Зачем кому-то настолько сильная наземная пехота?

* * *

Мэнэ пришлось подняться на нависающий над ними корабль. И подняться в челноке атаковавших их людей. Для Криста этот опыт был необычен, но, благо ничего даже делать не пришлось. Искин корабля, все еще частично функционирующий, сам перехватил управление над челноком и доставил их на корабль. Слишком слаба была она сейчас, чтобы менять свою структуру и перемещать Королеву собственными силами. О побеге и вовсе не было смысла думать. Пришлось довериться этому серому незнакомцу.

Еще находясь в космосе, девушка была уверена, что их собьют на подлете. Вернуться на судно врага на их собственном челноке — идея, способная прийти в голову, лишь полным отморозкам, без чувства самосохранения. Но Фрост, пропавший сразу после взлета, видимо приложил руку к тому, чтобы их не атаковали.

Фрост… серый человек… Мэнэ не могла понять, что он такое. Она не чувствовала ничего. Ни жизненной силы людей, ни энергии Криста, ни присутствия адаптанта. Пустота. Он был пустотой. Но, как бы то ни было, в сложившейся ситуации, наличие даже такого союзника лучше, чем его отсутствие.

Была еще одна причина, почему Мэнэ хотела попасть на борт этого судна. Смерть того существа, убившего Атласа, была неожиданно быстрой. Настолько недостижимо силен он показался при их первой встрече и так слаб в столкновении с Фростом. Возможно, последний значительно превосходил мутанта в силе? Но, что-то подсказывало девушке, что скорее это просто она с Королевой не были готовы к схватке. Будто их противник, подобно древнему драконоборцу, способен был уничтожать лишь их род… род страшных драконов.

Ну вот. В очередной раз в голову девушки пришла эта мысль. Эти воспоминания. Дра-ко-но-борцы? Она Криста, откуда ей знать легенды людей? Но! Она знала их. Она вспомнила их. Еще одна причина обыскать то, что осталось от врага — его корабль. Даже крупица информации сможет помочь разобраться в себе, в ситуации, и привести в сознание Аврору. По крайней мере, в это сильно хотелось верить.

Стыковка была неспешной. Мэнэ была готова к тому, что ее попытаются атаковать сразу же, как люк челнока откроется. Но, ничего не произошло. Стыковочный отсек был абсолютно пуст.

— Здесь безопасно, — Мэнэ улыбнулась. Похоже, ей предстоит ощущать себя беспомощной раз за разом. В очередной раз она не почувствовала появление Фроста. Он материализовался рядом со входом в отсек. — Я нашел кое-что интересное. Думаю, это касается тебя. Оставь Королеву в челноке. Ей ничего не грозит. Вы уже на корабле, а здесь безопасно. Я гарантирую.

— Хорошо, — а собственно, что ей было терять? Можно подумать, есть другие варианты. Мэнэ решила отпустить ситуацию и «махнуть рукой». — Веди.

Их неспешная прогулка по первому же коридору подтвердила слова Фроста. Тут безопасно. Теперь. Несколько небрежно лежащих на полу легких доспехов и немного праха под ними. Мэнэ полет на челноке показался длинным, но не настолько, чтобы одно существо успело уничтожить весь экипаж целого корабля. Оказалось, Константин Фрост был на такое способен. И был достаточно безжалостен для этого. Впрочем, не Криста судить. Она не испытывала эмоций от вида мертвых врагов, лишь констатировала факт.

Их «прогулка» закончилась на капитанском мостике. Он пережил попадание судна Фроста, располагаясь не в самом носу. Редкая предусмотрительность.

— Неплохой корабль, — серый человек остановился у входа в отсек. — Выдержал таранное столкновение. Поврежденные отсеки — ничтожная плата, по сравнению с возможными последствиями. Будь это корабль из Глаза Бога, и я уничтожил бы его полностью. А этот не просто выдержал, но и сохранил мобильность. Пойдем. Нас интересуют жилые покои. Как понимаешь, сразу за комнатой управления находится каюта капитана.

Учитывая, что мостик располагался не на носу, то и входов он имел несколько. Перемещаясь ко второму, Мэнэ заметила, сколь много здесь лежит на полу… пустой униформы и легкой брони. Фрост не соврал, он тут уже был.

Сразу за комнатой управления? Так и есть. Длинный коридор со множеством дверей. И в первую же из них они и вошли.

— Не совсем то, что ожидаешь увидеть, в месте отдыха, — Фрост пропустил Мэнэ вперед. — Но, мне кажется, тебе стоит сюда зайти.

Это помещение могло быть чем угодно, только не каютой. Огромная площадь комнаты была больше похожа на лабораторию. В разных ее углах, на полках и подставках, лежали фрагменты Криста. Они отличались размером, формой, даже цветом. Но больше всего привлекал внимание массивный стол в центре.

Хотя, столом это сооружение можно было назвать только отдаленно. Оплетенный множеством проводов и буквально заставленный экранами по своему периметру, данное оборудование было исключительным. В центре же, это сооружение имело шестигранные столбы, с руку толщиной. Каждый из трех этих столбов имел паз. Паз, сжимавший, подобно тискам, ядро Криста.

Получается, сейчас на столе находились три таких ядра. Позади располагался широкий монитор, поделенный на множество мелких сот. Изображения в каждой из них ни разу не повторялись и жили своейсобственной «жизнью», то замедляясь, то ускоряясь или вовсе останавливаясь.

Мэнэ замерла на мгновенье. Посмотрела на ядра Криста, за монитор за ними. Наклонила голову, пытаясь рассмотреть определенную соту. Небольшое изображение транслировало разговор. Обычный разговор, вот только собеседником в нем выступала сама Мэнэ.

— Это было недавно, — ткнула она пальцем в монитор. — Мы обсуждали лечение Королевы с… Атро.

Девушка медленно перевела взгляд с мониторов на три закрепленных ядра. Миг и крепления разлетелись мелким крошевом. В руках у Мэнэ, подобно великому сокровищу, были зажаты три ядра Криста.

— Атро… Дик… Лихс… Он не уничтожил вас… Не успел…

— Я не ощущаю в них энергии. — подобно колокольному набату раздался за спиной голос Фроста.

— Это ничего не значит! — всегда спокойная и меланхоличная Мэнэ, неожиданно закричала. Криста чуждо понятие семейности, но так опустело в груди, когда ее друзья… ее семья… когда они ушли. Теперь же, она почувствовала это. Тепло, что разливалось, подобно только поглощенной энергии. Мэнэ была уверена, что сделает все, чтобы помочь им.

— Я знаю только одно место, где тебе могут помочь. По крайней мере, попытаться. Правда цена… о цене мне судить сложно.

— Мне нужно помочь Королеве. Помочь моим друзьям. Я заплачу любую… — в этот момент, Мэнэ словно увидела себя со стороны. Услышала свои слова. В один момент все ее естество возмутилось и смирилось с ее же словами. —… заплачу любую цену.

Константин Фрост молчал. Он долго и пристально вглядывался в стоявшего напротив него пришельца. Ничто не роднило ее с людьми. Даже «плоть» и «кровь» у них была разной. Но, было еще кое-что. То, что он так редко видел среди людей Глаза Демона. Страх. Но страх не за себя. Страх за близких. На мгновенье серый человек вспомнил свою семью. Вспомнил ту боль. Всего на миг.

— Хорошо. Ты встретишься с Бледными звездами. Но дальше, все зависит только от тебя. Я подготовлю корабль.

Не дожидаясь ответа, Фрост распался серым прахом. А еще через десяток минут, судно активировало маневровые двигатели, а за ними и варп-ускорители.

* * *

Тихий хрип оказался смехом. Существо в руках некроманта уже не кричало от боли и не билось в агонии. Едва способный издавать звуки, тот поубавил гонору. Но, даже так, отвечать на вопросы Александра не спешил.

— Я могу спрашивать иначе. Тогда, даже смерть не поможет тебе, аколит. — Все это начинало порядком надоедать командору.

— По-прежнему считаешь меня магом? Но я не сказочное существо, — хриплый смех стал громче. Наконец-то пленник заговорил. — Я ученый.

— Невооруженным глазом видно, что циркулирующая в твоей энергосистеме некроэнергия, вызвала мутации. Это возможно только в двух случаях — если ты маг или если ты создание мага. Мага-некроманта.

— Создание… Нет, глупец. Я человек. Гордый уроженец Содружества, отдавший всего себя ради великой цели.

— Содружество? Корпорации? Их больше не существует. Буря поглотила их земли.

— Ты ждешь ответ? Но ты услышал и так слишком много для мертвеца — нашел в себе силы оскалится этот мутант.

Неожиданно, стоявшая рядом с ними Леронэ, схватилась за рукояти мечей. Мгновенье, и вот они разрезали окружающий мрак. Вокруг никого не было, но альвийка будто танцевала с невидимым противником. Удар, еще удар. Широкий взмах в пустоту. А потом, девушка и вовсе присела почти на пол. В этот момент, верх ее шлема взорвался веером искр, будто чей-то невидимый клинок ударил по нему. Сама же альвийка, не смотря на столь неудобную позу, сделала два широких взмаха, едва ли не на всю длину своих рук.

Капли крови. Они обильно сочились по обеим лезвиям ее мечей. Целая лужа алой жидкости образовалась на полу отсека. Альвийка резко встала и снова сделала пару запахов.

Рябь. Искривления света. Они прошли волной, оставив за собой два тела, лежащих на полу. Один мертвец лежал рядом с альвийкой, его грудь пересекали два широких разреза. Второй враг, распластавшись, повалился у самого выхода. Его торс пересекал глубокий шрам от плеча и почти до пояса. Тем не менее, сил ему хватило даже на то, чтобы попытаться покинуть помещение. Все произошло настолько быстро, что стоявший у стены Страж, даже не успел достать оружие.

Александр взглянул на лежавших на полу мертвецов. Перевел взгляд на пленника. Вот. Теперь истинный страх плескался в глазах этого мутанта.

— Надеялся на них, значит? Прогадал? Так что, продолжим наш разговор? — глаза некроманта понемногу наливались холодным светом.

— Моя цель, важнее моей жизни! — Неожиданно четко, каким-то странным, неживым голосом, произнес этот человек. В тот же момент он вспыхнул. Вспыхнул таким знакомым, серебристым огнем. Некромант при этом даже не ослабил хватку.

— Я же сказал, мы поговорим, так или иначе. — Александр дернул рукой и тело мутанта упало. Но, серое марево в его руке, продолжало извиваться. Вот только окружавший мертвеца серебристый огонь, тут же перекинулся на то, что можно было назвать душой. В один момент это серое марево вспыхнуло, подобно горючему облаку. Некромант откинул в сторону этот горящий факел и резко отошел.

— Что это? — Леронэ видела такое впервые.

— Я не уверен. Но его душа перешла за грань. Перешла, и я ничего не смог с этим сделать. — Александр зло дернул опаленной перчаткой и вышел из отсека.

Глава 13

Первые десантные капсулы начали возвращаться обратно на Никс. Учитывая габариты корабля и его отдаленность от планеты, мероприятие было не самым легким. Впрочем, они справились. Вернулись ровно для того, чтобы снова отправиться на платформу наемников. Их склад не был мобильным, это было лишь местом хранения. Поэтому для того, чтобы забрать остатки дроидов, сырье из склада, да, по сути, все что на нем осталось, нужно было специальное оборудование. Транспортировочные боксы, магнитные захваты и платформы. Еще буксировочные челноки, а такие так же имелись на корабле, благо габариты позволяли. Все было доставлено наемниками и воинами Орд на точку, и началась рутинная погрузка и перевозка.

Все это время командор не выходил на связь. Миимэ выделила ему отдельный канал связи. Алиссия знала, что им, при поддержке дежурного штата легионеров и умертвий Никс, пришлось подавлять сопротивление оставшейся команды врага. Видела это существо, что по невероятному стечению обстоятельств являлось капитаном вражеского судна. И видела, чем закончился его допрос.

— Командор недоволен, — тихонько прошептала она. Вызвала по второму каналу леди Бель. — Не задерживайтесь.

— Хорошо. — был дан четкий ответ и связь отключилась.

Но стоило припомнить командора, как активировался уже его канал:

— Капитан, — голос Александра был спокоен, как и он сам. Он на мгновенье задумался и продолжил. — Мы закончили зачистку судна. Желающих сдаться… не оказалось. Как ваши дела со складом?

— В процессе погрузки.

— Хорошо. Тогда готовьтесь по окончанию работ перейти к погрузке поврежденного вражеского судна. Пусть оно разрушено и вряд ли подлежит восстановлению, но изучению технологического аспекта это не мешает, — Александр замолчал, а потом отмахнулся и покачал головой, усмехнувшись. — Что-то я увлекся. В общем, проще говоря, погрузите как есть, надеюсь из оставшегося металлолома Себастьян сможет извлечь хоть немного нужной информации. Но, есть момент, обратите на него особое внимание…

— Слушаю вас, командор.

— Я оставил на корабле излучатели некроэнергии. Заряженные кристаллы кварца. Общий фон сейчас вреден для любого живого организма, поэтому наемников для помощи в погрузке использовать нельзя. Это вынужденная мера, потому как наш враг уязвим к воздействию этого вида энергии. Точнее, его оборудование и броня. Нелишним будет перестраховаться.

— Их технологии тянутся от Криста. Ничего удивительного. Я поняла вас, командор, — Алиссия посчитала, что разговор окончен, но некромант не спешил отключаться. Он задумчиво барабанил по панели управления Танатоса и смотрел куда-то в сторону. Видимо, на один из боковых экранов. — Эм… командор?

— Ах да. Я вот тут думаю, есть ли смысл возвращать Танатос? Как я понял, экипаж Никс достиг необходимого минимума…

—… достигнет, когда все они вернутся на борт. — поправила его Алиссия. В вопросах, касающихся ее корабля, для капитана не было авторитетов и перебить она могла даже Александра.

— Безусловно. Тогда подождем… — ответ был странным. Сказав это, некромант отключил связь.

Алиссия посмотрела на стоявшего неподалеку Николаса. Тот лишь пожал плечами.

— Подождем…

* * *

— У вас все это время было два корабля⁈ — бедный наемник метался от монитора к монитору, рассматривая изображение Танатоса. — И оба такие крутые⁈ Ничоси!

— Танатос — судно командора Александра. Никс — мой корабль. — погрузка «добра» наемников, а также остатков нападавших на них дроидов, завершилась. Для остальной работы, как и просил некромант, наемников не привлекали. Поэтому, на мостике Никс собралась примечательна компания. Леди Бель, Сигма, а вдали все так же курсировал меж мониторов с данными Николас. Вроде бы случайно, но всех их попросила подойти на мостик капитан Алиссия в одно и тоже время.

— Я все больше укрепляюсь в мысли, что предложение поработать на этом корабле, было нашим счастливым билетом. Надеюсь, моя просьба не слишком обременительна? — Сигма подошел ближе к Алиссии.

— Ваше желание выполнить условия договора с Князем Альвийским мне понятны. Командор так же не был против. Мы доставим ваш товар в Княжества, как вы и обещали. Выручку поделим, согласно договоренностей, — Алиссия скосила взгляд на наемника и спросила. — Не жалко отдавать часть выручки нам? Настолько большую часть. Теперь вам точно не хватит на корабль.

Сигма лишь рассмеялся и отмахнулся:

— Капитан, мы ведь наемники. В этих землях не выжить иначе. Корабль — инструмент. Он помогает нам зарабатывать и кормить семьи. Если бы для обеспечения выживания нужна была мотыга — мы бы стремились купить мотыгу. Понимаете? Ваше предложение все меняет. Работая на Никс, мы получаем заработок и крышу над головой для наших семей. Какой нам смысл стремиться к иному, если мы и так получаем все необходимое для нормальной жизни? Моих людей все устраивает, а значит и меня тоже. Я не настолько горд, чтобы отказываться от выгодного контракта из-за нежелания идти под чьё-то руководство. Так что, как только вы дадите команду, девочки начнут ознакомление.

— Девочки? — раздался любопытный голос Николаса с другой стороны помещения.

— А, ты не в курсе, старпом, — рассмеялся Сигма. — Повторюсь, мы наемники. Слишком суровые сейчас времена, чтобы одна семья могла рассчитывать только на мужчину-кормильца. Его убьют на миссии и что? Голодная смерть, паперть? Наши дамы не простые домохозяйки. Они обучены таким вещам как логистика, управление кораблем, управление системами наведения орудий, РЭБ и оперативное сканирование. По сути, все пустующие в рубке управления места, мы сможем компенсировать собственными силами. Ну а парни… у нас мастера по силовым решениям вопросов.

— Николас… — взгляд Алиссии блеснул холодком. — Что за оживление? У вас нет работы, старпом?

— Нет-нет, полно. Просто удивился, — его и след простыл. Зарылся в мониторы, будто и не было. — Просто спросил, всего-то. Подумаешь, девочки, мальчики. Мне все равно, я тут делами занят…

— Прекрасно, — Алиссия перевела взгляд на ухмыляющуюся леди Бель. Глава Орд, не смотря на статус, тут же собралась и стерла с лица улыбку. — Леди Бель, к слову, о силовых вопросах… Командор перевел на Танатос дежурный состав легионеров и умертвий. Все воины Орд временно переведены на Никс.

— Да. Мы переходим под ваше управление, капитан. — леди Белегестел даже спорить не стала.

— Буду рада с вами снова поработать. Что ж, как вы можете видеть, присутствующие здесь, формируют старший офицерский состав титана Никс. Временно или постоянно, не имеет значения. Я хочу, чтобы вы знали, как капитан корабля, я не имею секретов от своих офицеров. Можете задавать мне любые вопросы, если я знаю на них ответы и на них не наложено вето командора — я отвечу. Это то, что касается меня. Но в тоже время я не люблю, когда у моих ближайших соратников есть секреты. Когда они не касаются Никс и службы на ней — пускай, но если затрагивают остальной экипаж, то я должна знать. — Алиссия внимательно посмотрела на своих собеседников.

Задержала взгляд на каждом.

Все молчали… Тишина на мостике достигла абсолюта…

— Хорошо. Теперь мы можем спокойно начать нашу общую службу на корабле.

— Кхм… — Сигма, как школьник, поднял правую руку. — Раз пошел такой откровенный разговор, то стоит уточнить один момент. Лучше сейчас.

Наемник наклонил голову на бок и отщелкнул блокиратор шлема. А потом медленно снял массивную защиту головы. На удивленных присутствующих взглянули веселые, золотистые глаза альва.

— Сигма — позывной. Если прочитать наоборот, то созвучно с моим альвийским именем. Меня зовут Амис. Буду рад с вами поработать.

* * *

На обзорных мониторах Танатоса сияли золотистые врата «кротовой норы». Никс величественно уходила в варп, ведомая новым экипажем. Ее работа здесь подошла к концу. Но сам некромант не спешил покидать системы бывших Баронств.

— Оставляешь их одних? — усмехнулась Леронэ, глядя как пропадает в варпе титан.

— Проблему нехватки экипажа мы решили. Даже, если Сигма решит «пересмотреть» условия договора, в чем я сомневаюсь, я оставил там клан Орд. Они смогут стабилизировать любую сложную ситуацию. — командор не смотрел на приборы, но говорил отрывисто и быстро. Его мысли витали далеко отсюда.

— Ну а мы не летим с ними?

— Пока что нет, — Александр вынырнул из задумчивости и посмотрел в глаза девушки. — Остался один нерешенный вопрос. Фрост попросил помочь ему.

— Он здесь?

— Да. И судя по его сообщению, дела у него идут лучше, чем у нас. Есть вариант, что все-таки получится разжиться рабочим кораблем этих ребят. Я уже молчу о неожиданном… «довеске». Смешно…

— Ты о чем, Александр?

— А ведь мы до сих пор не знаем кто они. «Эти парни», — командор снова ушел в себя, задумчиво барабаня по подлокотнику кресла. — Охотничий азарт, да?

— Александр, может все же поделишься своими мыслями. Я тебя не понимаю, — Леронэ селя прямо на колени задумавшемуся мужчине и посмотрела ему в глаза. — Ты же знаешь, я все сделаю, чтобы тебе помочь.

— Говорят, первое впечатление может быть обманчиво. Но я не согласен. Встретивший нас когда-то корабль, был грозным врагом. И даже учитывая все его слабости и нашу подготовку, прошедшие бои не должны были пройти настолько легко. Ты видела этих пехотных дроидов? Вот их реальная сила. Я не могу избавиться от ощущения, что нас заманивают куда-то. Дают «попробовать крови», чтобы мы увязли получше. — Александр выглядел обеспокоенным. Давно уже Леронэ не видела его таким.

— Ты… поэтому отпустил Никс? — тихонько прошептала она.

— Танатос флагман. Но он не сильнейший корабль Бледных звезд. Надеяться сейчас на титан, пусть с опытным, но не слаженным экипажем — слишком дорогое удовольствие для нашей фракции. Будучи на Танатосе, я смогу максимально быстро реагировать на ситуацию, — командор поднял глаза и посмотрел в глаза девушки. — Фрост вышел на связь из-за поломки захваченного корабля. Он сделал несколько коротких варп-переходов и варп-ускорители «умерли» на половине дороги. Ты же понимаешь, ЧТО ТАКОЕ Константин Фрост? Но даже он не может заставить захваченный корабль работать. Превратить его в тлен и прах может, а войти в варп — нет. Я уже молчу о том, кто находится на борту корабля.

— Он не один?

— Нет. Но сейчас не в этом вопрос. Я не могу использовать его для наведения «кротовой норы». Нужен носитель маркера. Например, Танатос. По-хорошему, создание настолько далекой «норы» сожрет уйму энергии и лучше бы отбуксировать захваченное судно поближе, если получится.

— Звучит не слишком сложно, — пожала плечами альвийка. — Может ты зря переживаешь?

— Увидим… Миимэ, переходи по указанным координатам.

— Есть, командор. — тут же, рядом с некромантом, появился искин.

В одно мгновенье варп-врата открылись и линкор Бледных звезд скрылся в варпе. Система опустела.

* * *

Полуразрушенный корабль. Его усиленные кристаллами пришельцев броневые пластины поблескивали в лучах звезды. Пустующая система, тем не менее была оснащена ретрансляторами, что спасало ее от Бури. Может обитаема? Нет, скорее еще один логистический хаб.

Мэнэ нависала над лежащей без сознания Королевой, аккуратно проводя над ней медицинским сканером. Она по-прежнему находилась на челноке, так что всю аппаратуру Мэнэ перенесла сюда собственноручно. Сканер пищал и издавал странные, несвойственные этому аппарату звуки.

— Не знал, что сканеры людей подходят Криста. — за спиной Мэнэ из невесомого праха сформировался силуэт человека.

— Не подходят. Но я не знаю, что делать, — девушка зло швырнула бесполезный аппарат. Он влетел в стенку челнока и разлетелся мелким крошевом. — Ничего не помогает. Ее ядро держится на минимуме энергии. Я пыталась передать ей часть собственных сил, но у меня ничего не получилось. Что-то мешает. Блокирует ее ядро. Этот мутант… знал ответ.

— Знал, — кивнул Фрост. — Но это не значит, что он дал бы его. Быстрее всего просто убил бы.

Константин хотел было еще что-то сказать, но неожиданно замолчал и посмотрел куда-то в сторону. Он замер, не издавая ни звука и не двигаясь. Так прошло несколько минут, когда наконец Фрост пришел в себя:

— Командор вошел в систему. Нам будет легче общаться привычными способами. Я иду в рубку управления. Использую связь. Если желаешь, можешь присутствовать. — не дожидаясь ответа, серый человек распался невесомым прахом.

Мэнэ взглянула на лежащую без сознания Королеву. На выход из отсека. Вздохнула и пошла в рубку управления. Путь не занял много времени, но к моменту, когда она оказалась внутри, связь уже работала во всю.

—… мы попробуем закрепиться магнитными захватами. Если Миимэ подтвердит их надежность, то протащим корабль через варп. Не получится — используем «кротовую нору»… — Услышала она фрагмент разговора.

— Двигатели — просто куски металла. Они работают, но варп-возмущений не вызывают. Их максимум — обычная работа ускорителей. — покачал головой Фрост. Придется надеяться только на варп-врата Танатоса.

Мэнэ решила, что не стоит вмешиваться в разговор, поэтому так и остановилась у входа. В целом ей и так все было прекрасно слышно.

— Хорошо, тогда… — не успел собеседник Фроста что-то ответить, как по связи прозвучал оглушающий вой тревоги. На этом фоне донесся едва слышимый женский голос:

— Командор. Фиксирую открытие варп-врат. Совсем рядом. Надо отойти, или нас зацепит…

Пока связь работала, Фрост тоже не терял времени. Пусть варп-двигатели были мертвы, но все остальное прекрасно работало, по крайней мере Константину удавалось заставить работать другое оборудование. Ожил монитор внешнего обзора. И вовремя. Как раз, чтобы увидеть, как массивный, черный корабль, работая маневровыми двигателями, отходит от их судна. Едва успевает, потому как сразу же в том месте активируется варп-маяк и в систему начинает входить другой корабль. Огромный, больше черного линкора, украшенный защитой из фрагментов Криста. Подробности рассмотреть не удается. Внимание отвлекает крик по связи. Все тот же женский голос.

— Опасность столкновения! Назад!

«Но почему? Они успели отойти» — проносится в голове Мэнэ мимолетная мысль. Лишь через мгновенье она замечает, как рядом с кормой линкора открываются вторые врата варпа. Невероятно быстро. Вышедший из них корабль, ничем не уступает по габаритам уже вошедшему до этого врагу. Но если первое судно своей тушей разделяет их корабль с кораблем-союзником, то второй враг двигается прямо на черный линкор. Прекрасно видно, как работают на перегрев его маневровые и ускорители. Черный линкор поливает врага огнем со всех орудий, но слишком не выгодно сейчас расположение корабля. Враг же… Ни выстрела, ни единого залпа ракет. Просто полный вперед.

— Танатос в опасности. Он в клещах, — тихо произносит Фрост.

— Значит, это Танатос, — произносит Мэнэ, глядя на черный линкор.

В этот момент щиты Танатоса вспыхивают из-за приблизившегося к корме корабля врага. Это судно идет на таран. Элементы его брони, после взаимодействия со щитами, приобретают алый оттенок. Они деформируются и перегреваются. Но судно не останавливается. Танатос пытается отойти, но слишком поздно. Нос летящего на него корабля сносит корму Танатоса. Двигатели однозначно повреждены. Неясно, может ли черный линкор двигаться вообще.

— Мэнэ, — из раздумий девушку вырывает голос Фроста. — Иди на челнок. Времени переносить Королеву в спасательную капсулу нет.

— Зачем… мне быть на челноке?

— Я должен помочь командору, — вместо ответа произносит Константин Фрост. — Быстрее, Мэнэ. Быстрее!

Обдумывать ситуацию больше времени не было. Мэнэ сорвалась с места, минуя отсек за отсеком. В ее голове била набатом лишь одна мысль — «успеть к челноку».

Глава 14

Когда вражеский корабль протаранил Танатос, удар получился такой силы, что на пару секунд рубка погрузилась во тьму. Перегрузка щитов не осталась незамеченной даже для флагмана Бледных звезд. Но, после восстановления энергоснабжения, капитанский мостик окунулся в алые цвета аварийного освещения.

— Миимэ. Что по ходовой? — шутки кончились, ситуация была крайне серьезной. Александр общался напрямую с искином, в то время как Леронэ нависала над системами активного сканирования, боясь упустить любые маневры врага.

— Идет восстановление и анализ повреждений. По первым данным могу сказать, что Танатос полностью потерял маневровые двигатели хода. Боковые маневровые двигатели уцелели, но они слишком маломощны, чтобы на них можно было надеяться. К тому же, нормально перемещаться с ними мы все равно не сможем. — Миимэ была едва заметна, ее полупрозрачный силуэт, говорил о загруженности всех вычислительных мощностей искина.

— Боком долго не налетаем, — некромант сжал кулаки так, что защитные перчатки начали тихонько хрустеть. — Что с варп-ускорителями?

Их разговор перебили сирены. Оба вражеских корабля навелись на Танатос, но огонь открыл только один. Тем не менее, Александр теперь не просто сидел. Его силуэт стал наливаться легким серебристым свечением. А следом, на столпах-накопителях, вспыхнули алые руны.

— Командор, была попытка атаки. Протаранивший нас корабль сильно поврежден. Прямое взаимодействие с нашими щитами должно было нанести ему непоправимый ущерб. Пусть внешние повреждения не так видны, но я уверена, что корабельные системы получили огромный урон. Второе судно взяло нас на прицел и открыло огонь. Усиленные некроэнергией щиты пока что держатся, но из-за повреждений энергосистемы Танатоса, мы имеем сильные просадки. Долго щиты не проживут.

— Хорошо, — глаза Александра пылали серебром. — Так что по ускорителям?

— Варп-ускорители глубже посажены и лучше защищены. Они так же пострадали, но… есть вероятность… что на один переход их хватит. Никаких точных данных в такой ситуации я предоставить не могу. Извините, командор.

— Понимаю, да и все равно толку мало. Даже с рабочими ускорителями мы не сможем войти в варп. Второй корабль просто не даст нам этого сделать. Расстояние слишком мало. Мощной атаки в область кормы будет достаточно, чтобы мы и вовсе не смогли сдвинуться ни на метр.

— Возможно… — Миимэ замерла, а потом не говоря ни слова переключила все мониторы на внешние камеры. Экраны мигнули и на каждом появилось изображение идущего на полной скорости корабля. Того самого, который захватил Константин Фрост.

— У него же не работает варп? — Леронэ отвлеклась от сканеров, глядя на мониторы.

— Ему и не надо уходить в варп. Я понял, что ты хочешь, Фрост. Миимэ, говоришь, боковые маневровые работают? Врубай на полную. Двигаемся в сторону вражеского корабля. Щиты на максимум.

— Их на долго не хватит. И щитов, и двигателей. Особенно двигателей. — повторила свое предупреждение искин.

— Можешь перегревать до полного клина. У нас все равно будет только одна попытка.

— Есть.

Тотчас же, в нескольких точках на боку линкора, вспыхнули огни заработавших на полную двигателей. После тарана, поврежденный Танатосом корабль врага, немного отошел назад. Он был занят ремонтом. А между командором и Фростом осталось одно «свежее» судно, изначально вышедшее из варпа перед их кораблями. Оно и представляло основную угрозу. Именно на него на полном ходу шел Константин. Хотя, не стоит рассматривать это как что-то длительное, они находились едва ли не нос к носу, потому вражеский корабль имел минимум времени на реакцию и маневры.

— Нельзя дать ему увернуться. — командор сжал со всей силы подлокотники кресла. На мостике царила абсолютная тишина.

Вражеский корабль прекрасно видел их маневры и прекратил обстрел. Он разогнал свои двигатели, дабы избежать столкновения. В этот момент, сопла двигателей на корабле Фроста буквально взорвались снопами искр и «выплюнули» в открытый космос длинные хвосты огня. Судно несется на всей возможной и невозможной скорости. А Танатос поджимает врага с другой стороны.

Слишком малы расстояния, чтобы избежать столкновения, даже в таких странных маневрах…

Первым в корабль врага врезается судно Фроста. Он успевает зацепить бок и часть кормы, но это даже лучше. Вспыхивают щиты и в открытый космос летят фрагменты боковой брони. Захваченный Константином Фростом корабль, неожиданно детонирует. Волна огня поглощает его корпус, разрывая на куски. А вместе с ним и кормовые отсеки врага. Выдержали они или нет — не видно, все вокруг залито огненным заревом и осколками. Лишь в последний момент Леронэ, сидевшая все это время за сканерами, замечает небольшой челнок, успевший отделиться от «умирающего» корабля Константина.

Тем временем, сам флагман оказывается не в лучшей ситуации. Боковые двигатели Танатоса в последний раз изрыгают огненные снопы и замирают.

— Клин!

Но, даже этой инерции хватает, чтобы так же зацепить врага с другой стороны. Всей своей массой флагман впечатывается в его бок, сгребая в общую кучу все, что находилось в том участке космоса.

— Второй корабль наводит на нас орудия. Видимо, они восстановили работоспособность систем. — разрывает тишину голос Миимэ.

— Они не станут открывать огонь. Мы слишком близко к их союзному кораблю. Миимэ, уходим в варп! — сейчас глаза командора не просто светились, они горели серебряным огнем.

Изрыгая поток алых осколков, оживают варп-ускорители Танатоса. Они набирают обороты. Еще немного и варп-врата будут сформированы.

Взрыв.

Невероятной силы толчок разносится по всем отсекам Танатоса. Его корма разлетается, окутанная пожарами и энергетическими всплесками.

— Командор, — кажется, даже голос Миимэ изменился в этот момент. — Варп-ускорители не выдержали. Они сдетонировали. Большая часть кормовых отсеков разрушена.

Это не отчет. Это приговор.

— Стягивай все силы к отсеку управления. Активируй две трети спасательных капсул. Если нам повезет, они решат, что экипаж покинул корабль и попробуют захватить его. Свяжем их десантников боем, — Александр неожиданно рассмеялся. Он чуть изменил свой голос, сделав его похожим на голос Сигмы. — План-Агонь!

— Еще один… — покачала головой Леронэ.

Если, один бок Танатоса был заблокирован столкнувшимся с ним кораблем, то со стороны второго, тут же вылетели в открытый космос спасательные капсулы. Безусловно пустые.

— Эм… командор, поступил запрос связи. — произнесла растерянная Миимэ.

Одновременно со словами искина, линкор неслабо качнуло.

— По нам произвели одиночный залп. — посмотрела на данные Леронэ.

— Понятно. Не поверили, значит, в полную эвакуацию. Миимэ, активируй связь. — в один момент взгляд некроманта изменился.

Экран связи ожил, показывая улыбающееся лицо человека. Хотя… Серая, черноватая кожа, черные, акульи зубы и лысая голова. Этот существо было один в один похоже на встреченных командором и Фростом мутантов ранее.

— Кто бы мог подумать, — радостно цокая языком заговорил этот человек. — А я, сразу, даже не поверил. Легенда, собственной персоной. Командор Александр, я и представить не мог, что увижу тут такую личность.

— Мы знакомы?

— А! — мутант отмахнулся. — В прошлый раз я так быстро умер, что и представиться не успел. Зовите меня Леон. Наконец-то, сможем пообщаться в спокойной обстановке. Давно, знаете ли, хотел. Надеюсь, вы не расстроите меня отказом?

— Командор, — тихонько прошептала Миимэ. — Второе судно обновило оружейные маркеры. На нас наведены их орудия.

Связь работала, поэтому отчет искина вызвал широкую улыбку у слушавшего их… Леона.

— Как можно отказать? Раз уж вы так мило просите, — криво усмехнулся командор. — Пока мы… общаемся, мои офицеры могут собрать эвакуировавшийся экипаж? Среди них есть раненные.

— Аха-ха, мы вас хорошо зацепили. Понимаю, раненных должно быть очень много. Может пойти вам на встречу и просто расстрелять их всех? Нет раненных — нет мороки? Ну, не смотрите на меня так! Хорошо! Когда сам командор просит, разве можно отказать? Пусть этим займутся ваши офицеры. А вас я жду на борту моего корабля. Ох, поверьте, нам есть о чем поболтать.

Связь оборвалась. Командор же направился к выходу.

— Александр! — Леронэ остановилась на его пути — Нет! Даже не думай туда идти. Мы сейчас что-то придумаем!

— Леронэ, — мужчина подошел ближе и обнял ее. — Я уже придумал. Но мне нужно время. У тебя будет особая задача. Ты заметила отделившийся после крушения челнок? Я уверен, Фрост со своими спутниками там. Нужно под прикрытием возни с капсулами забрать и его. Челнок должен быть на Танатосе. Я могу на тебя положиться?

— Но… но… Александр… Нет! Я не пущ… — слова альвийки оборвал поцелуй. Все еще пребывавшую в объятьях и потерявшую бдительность Леронэ, обернули вокруг своей оси, как в танце и оказавшийся у выхода некромант, быстро пошел дальше.

— Александр! А ну стоять!

— Леронэ, я на тебя рассчитываю! — обернулся на крик девушки командор. — Это очень важно. Очень. Прошу.

— Если ты умрешь, то я тебя убью! Понял⁈ — альвийка резко развернулась и пошла к какому-то пульту.

— В очередной раз. Понял, — он улыбнулся, но улыбка тут же слетела с лица, как только Леронэ пропала из виду. — Понял… Миимэ, мне нужен мой доспех.

— В вашей каюте, командор. Полностью заряжен и исправен, — тут же появилась рядом искин. — Какие будут команды?

— Второй протокол, Миимэ. Он идеально подходит.

— Для него нужно время. — обеспокоенно произнесла искин.

— Вот поэтому я и согласился на эти «чайные церемонии». Постарайся активировать маркер как можно незаметней. И не жалей… сама знаешь «чего», — командор задержал взгляд на девушке. — Хорошо?

— Все будет выполнено в точности, согласно второму протоколу.

— Я рад, что ты меня понимаешь, Миимэ. Ладно, пожелай мне удачи, я пошел.

— Удачи… командор.

* * *

— Миимэ! Миимэ!

Когда Александр ушел, только тогда до растерянной и разнервничавшейся альвийки дошло — какой челнок⁈ При чем тут она⁈ Нет, Леронэ только «за» помочь, но возвратом капсул, и в том числе челнока, занимались ремонтные дроны под контролем Миимэ. По сути, вмешательство Леронэ там не требовалось. Максимум — переспросить у искина, доставили челнок на борт или еще работают. Проще говоря, командор «запудрил голову» этими важными задачами, чтобы альвийка не шла с ним. И теперь она метала молнии и пыталась найти крайнего. Первой в очереди была искин Танатоса.

— Да, Леронэ.

— Почему ты мне не сказала? — альвийка сжала кулаки от гнева.

— Что именно?

— Что сама займешься челноком! — Леронэ ходила туда-сюда по капитанскому мостику. — Ладно, забыли. Александр улетел?

— Да, ничего не изменилось. Как и десять минут назад, когда ты спрашивала меня об этом в тот раз.

— Мало ли, может передумал. Меня послушал, например… Пусть только вернется, никакая некроэнергия ему не поможет… — взгляд Леронэ упал на стоявшую спокойно Миимэ. — Постой-ка. А что за второй протокол?

— Довольно давно командор с Себастьяном разработали десять протоколов. Это ряд мер реагирования в определенных аварийных ситуациях. Обычная практика на флоте.

— Да. Я слышала о таком. Если правильно помню, чем меньше число, тем выше эффективность мер? Значит, командор решил действовать наверняка? Может я зря беспокоюсь, он действительно знает, что делает? Так и есть. Пойду, проверю, что там с челноком. — сама спросила, и сама же себе и ответила.

Миимэ молча смотрела на суету альвийки. Молча выслушала ее и не стала разубеждать. Уже когда Леронэ покинула отсек, искин тихо произнесла:

— Чем меньше число, тем выше эффективность… и тем выше шанс не дожить до его завершения. Но командор, думаю, не одобрил бы такое разъяснение. Осталось самое сложное — незаметно активировать маркеры. Хм… думаю, поломка с возгоранием пары эвакуационных капсул, отвлечет их сканеры достаточно…

Все еще пребывая в раздумье, Миимэ постепенно пропала, поспешив исполнить известные только ей и командору нюансы «второго протокола».

* * *

Челнок Танатоса аккуратно вошел в стыковочный отсек. Пришлось обогнуть судно врага по дуге, потому как ближайшие стыковочные отсеки были уничтожены бортом самого Танатоса. Когда же стыковка все же была осуществлена, в отсеке уже стоял и ждал командора, сам Леон.

— Рад приветствовать уважаемого главу Бледных звезд на борту судна корпорации Life Engineering, — шутовски поклонился, встречавший его мутант. — Передать не могу, насколько я рад видеть на борту корабля, своего духовного наставника.

— Духовного наставника? — некромант был облачен в свой излюбленный длиннополый плащ, который, к слову, выгодно скрывал наличие созданного специально для него доспеха.

— Ну а как иначе? Любой творец или группа творцов должна чем-то вдохновляться. Или кем-то. Но об этом позже. Прошу, следуйте за мной. Я покажу вам корабль. Ах да, — мутант повернул голову, кровожадно оскалившись. — Если попробуете применить свои силы или еще что-то, мы откроем огонь по Танатосу. Мне плевать на смерть, но с собой мы вас забрать успеем.

— Я бы не спешил так говорить, — командор мельком глянул на коммуникатор в перчатке и стал неспешно идти за добровольным «экскурсоводом». — Если вам плевать на смерть, это еще не значит, что ей плевать на вас. Она находит каждого.

— Смерть страшна для тех, кто боится потерять жизнь, — отмахнулся Леон. — Я же, никогда и не рождался.

— Клон? — предположил Александр.

— Ну, что ж вы так грубо? Я не какая-то штамповка, а можно сказать эксклюзивный продукт. Но умничать не стану — почти угадали. Что и следовало ожидать от командора Александр. — покачал головой мужчина.

— Откуда вы меня знаете? — задал, так беспокоивший его, вопрос некромант.

— Да я вас и не знаю, по факту. Но, по сути, знаю. Мой создатель вас знает. А значит и я знаю. Но не переживайте, нам еще есть куда расти. Вы еще успеете заполнить все наши пробелы… Нам направо, — Леон с командором миновали очередную развилку коридора. Все это время на их пути суетились люди. Самые обычные люди, как на любом другом корабле. Они занимались своими делами, не обращая внимание на остальных. — Что же вы молчите, Александр? Неужели нечего спросить? Пока я в отличном настроении, могу выдать одну-две тайны.

— Вот как? Значит, наш разговор добром не закончится, — кивнул своим мыслям некромант.

— Ну конечно же нет, — рассмеялся его собеседник. — Вы предоставите нам всю необходимую информацию, хотите вы этого или нет. Что будет дальше, признаюсь, я не знаю. Слишком широк перечень возможных вариантов. Но, для вас, 99% из них абсолютно летальные. Вопрос лишь во временном промежутке. Так что спрашивайте, потешьте свою любопытство, пока есть возможность. Не стесняйтесь.

Видимо этот мутант рассчитывал на определенную реакцию. Он с интересом следил за каждым шагом, каждым жестом некроманта. Но тот оставался спокоен и молчалив. И судя по недовольному лицу его собеседника, его это начинало все сильнее злить.

— Корпорация Life Engineering? Разве мы не находимся на землях Баронств? — наконец-то задал вопрос командор.

— Неужели вы думаете, что Буря Кристаллов шла чисто по границам фракций? Нет. Где-то захватила больше, где-то меньше. Так и получилось, что часть корпоративных земель, вместе с нами, оказалась отрезана в секторе, контролируемом баронами. Хотя, когда это было? Уже и не помнит никто этих баронов… кроме вас.

— А вы решили напомнить, значит? Корабли, пехотные дроиды. Захват систем и ресурсов. Это в духе Содружества Государств. Хотя, будет правильней сказать, Содружества корпораций. Выгода важней всего.

Шедший впереди Леон, неожиданно резко остановился и повернулся к командору.

— Не путайте нас с этими варварами. Все перечисленное вами, лишь «ресурс» для нас, — он хотел было еще что-то добавить, но лишь широко улыбнулся и показал на двери в очередной отсек. — Прошу. Мы пришли. Командная рубка.

— Глава на связи. — произнес сидевший за одним из пультов мужчина, как только они вошли в отсек.

— Соединяй, — в одно мгновенье, напускное веселье сменилось сосредоточенностью. — Здравствуйте, глава.

Мониторы связи мигнули, активируя удаленную картинку. Когда рябь прошла, командор увидел сосредоточенное лицо человека. Не будь это монитором связи, некромант решил бы, что смотрит в зеркало. На свое собственное лицо.

— Ну вот мы и встретились. Представлюсь еще раз, — мужчина встал и сделал легкий поклон. — Меня зовут Леон. Рад знакомству… отец.

Глава 15

Глаза некроманта на мгновенье блеснули светом серебра. Он всмотрелся в замолчавшего собеседника и тихонько произнес:

— Нет. Ты мне врешь. — это было сказано уверенно, без доли колебаний в голосе. Слова Александра вызвали удивление у стоявшего рядом проводника и улыбку у собеседника на экране.

— Двадцать шестой, выведи всех и сам выйди. — спокойно произнес Леон на экране.

— Но, Ноль, согласно протоколу… — неожиданно попытался поспорить с ним мутант, только это долго не продлилось. Полный злобы голос, тут же перебил его.

— Замолчи! Я эти протоколы создавал! Или… — Леон с экрана внимательно посмотрел на мутанта. —… Или ты с чем-то не согласен?

— Нет, Ноль. — тот склонил голову и пошел к выходу. Люди, сидевшие за пультами в этот момент, не дожидаясь команд, встали и так же покинули помещение командной рубки. Леон дождался, когда за ними закроется дверь и продолжил говорить уже спокойными голосом:

— Не сын? — странно, но в этом вопросе не было ни скрытой надежды, не возмущения. Казалось, он и так прекрасно знал ответ.

— Наши души родственны. Безусловно. Но не близки. Ты точно не мой сын. — еще раз блеснул серебряными глазами некромант.

— Надо же. Отец говорил, что твои глаза способны заглянуть в самую душу человека, но, чтобы так. Неудивительно, что это звучало настолько неправдоподобно.

— Отец? Еще один отец? — усмехнулся Александр. — Вы уже определитесь с количеством.

Слова командора вызвали аналогичную, можно даже сказать идентичную, улыбку.

— Все просто, — Леон перехватил пальцем цепочку на своей шее, вытягивая ее из-под одежды. Оказалось, на ней висел небольшой талисман, а точнее значок. Череп с кроличьими ушами. — Знакомо?

— Пираты Непослушные. Сложно не узнать.

— Так и есть. Был бы Кролик сейчас жив, ему, думаю, было бы приятно знать, что о нем помнят. Но в старые времена, главу одной из самых могущественных пиратских организаций, беспокоили другие вещи. Знаете, командор, вы смогли впечатлить этого человека, а ведь он успел за свою жизнь повидать всякого. Впечатлили до такой степени, что Кролик даже организовал собственную корпорацию рядом с фронтиром Баронств. Удобно, согласитесь. Хотя, пожалуй, редкий пират не мечтает где-то осесть и проживать остаток жизни в достатке. Так что, в его решении основать корпорацию, не было ничего неожиданного, все восприняли этот шаг с пониманием. Неожиданным было другое. Корпорация Life Engineering занималась не пойми чем. Пф… Какие-то странные исследования клонирования, изучения энергетики человека. Покупка у старой Империи давно закрытых и замороженных исследований. Полное отсутствие конкретики и направления развития. Словно этот человек хотел заниматься всем, но по итогу не преуспел ни в чем. Сжигал нажитый огромный бюджет Непослушных получая пшик. Отличный пират, но просто ужасный корпоративник. Такое тоже бывало. И к этому отнеслись с пониманием, но без интереса.

— Зная Кролика, я могу предположить, что исследования не были бесполезными.

— Безусловно. Деньги пиратов и их имидж открыли достаточно дверей, чтобы ни один проект не остался без продвижения. Препятствия сметались, а нужные люди находились. Не могу не выразить восхищение упорству Кролика. Этот человек умел добиваться результатов, — Леон усмехнулся. — Он не сдался даже тогда, когда узнал, что имеющиеся у него образцы вашего ДНК не подходят для непрямого клонирования. Сколько провалов он тогда пережил. Сколько неудачных образцов пришлось утилизировать. Некроэнергия. Но целеустремленность и большие деньги решают, даже кажущиеся тупиковыми, научные вопросы. В итоге, поврежденная часть была найдена и заменена его собственной. Образец был протестирован и подготовлен для клонирования. Так был создан я, Леон или L ife- E ngineering- 0 — N umber. Образец номер ноль. Вот и получается, что у меня два отца.

— Тебя создал Кролик? Но, если учесть временные рамки, как ты смог выжить? С того времени прошла не одна сотня лет, — командор ужене скрывал сияния глаз, рассматривая своего собеседника. — Уровень некроэнергии в твоем теле недостаточен. Он вообще слабо отличается от уровня обычного человека.

— Вот. Александр, вам известные такие вещи, которые нам недоступны, сколько исследований не проведи. Что же до того, как я выжил — это мой небольшой… секрет, — Леон отвлекся. Он начал что-то активно набирать на клавиатуре, поглядывая на боковой монитор. Остановился. Молча кивнул и снова развернулся в сторону некроманта. — Извините, время дорого. Так что буду краток. У меня к вам предложение, командор. Все просто, я хочу сделать то, что не успел мой второй отец. Поработать с вами и завершить его проект. Вы получите свою выгоду, я свою. Да и живы останетесь… в той или иной мере. Как бы то ни было, это лучший вариант из имеющихся, в вашей ситуации. Я передам краткие инструкции Двадцать шестому. Был рад познакомится лично, отец. На этом все.

Не дожидаясь ответа и даже не дав на него времени, Леон просто отключился. Пара секунд и двери в рубку открылись и в помещение вошел мутант. Он шел сам, вышедшие ранее люди не спешили возвращаться.

— Получается, ты тоже клон? — Уже другим взглядом осмотрел подошедшего Двадцать шестого, командор. — Клон клона, значит? Странно, но даже у тебя уровень некроэнергии намного выше, чем у Леона.

— Я и есть Леон, — недовольно дернул подбородком подошедший мутант. — Что же до других моментов, то я не стану их обсуждать, пока вы не присоединитесь к Life Engineering. Вам повезло, командор. Вы получили шанс продолжить свое существование. Но для этого нужно пройти ряд процедур. И первым делом, вам необходимо снять все фонящие некроэнергией вещи.

— Насколько сильно фонящие? У меня же все вещи накапливают…

— Все, значит все, — раздраженно оборвал разговор Двадцать шестой… Леон. — Я жду.

— Понятно… Хорошо… — Александр демонстративно медленно поднял руку, повернув ее так, чтобы были видны крепления защитной перчатки. И замер.

— Будьте добры, командор. Я бы не хотел применять силу в такой малости, — покачал головой Двадцать шестой. — Просто снимите доспехи. Для вашего дальнейшего существования они не понадобятся.

— Жаль. Я ведь хотел еще пообщаться с вами, — Александр посмотрел куда-то вверх.

— На счет этого не переживайте. Обмен информацией мы непременно продолжим, — исключительно инстинктивно собеседник некроманта повторил жест командора и взглянул на потолок.

Именно в этот момент Александр убрал вторую руку с креплений доспеха и нажал что-то на наладоннике перчатки. Действие заняло секунды.

— В этом я и не сомневался.

Простой жест запустил целую цепочку событий.

В одно мгновенье голова некроманта оказалась скрыта защитным шлемом. Судя по звучному щелчку, доспех в этот момент восстановил полную герметичность. Двадцать шестой не успел ничего сделать, ведь их подкинуло вверх от невероятного удара. Крики людей стали слышны даже сквозь разделявшие их двери.

Вспышка света блеснула, пересекая помещение. Она пронеслась по нему, подобно блику от лезвия меча, рассекающего преграду. Подброшенные ударом тела так и не упали, подхваченные невесомостью. На мгновенье все окутала полная тишина. Мрак. Растерянность. И море боли, нахлынувшее на всех, кто смог дожить до этого момента.

* * *

Два массивных корабля замерли в открытом космосе. Это было похоже на сценку из древних легенд или сказок. Словно какой-то скульптор запечатлел миг противодействия двух великанов. Танатос крепко сцепился с заблокировавшим его судном врага. Боковой удар разворотил броню обоих кораблей, нанеся серьезные повреждения. На их фоне, даже протаранивший Танатос ранее первый корабль, уже не выглядел настолько поврежденным. Он, кстати, отошел еще дальше, видимо выйдя в свой орудийный фокус и обезопасив себя. Сейчас это судно, подобно сторожевому псу, держало Танатос на прицеле, ожидая команды своих хозяев.

Хуже всех пришлось захваченному Фростом кораблю. От него мало что осталось. Разворотив второй бок врагу после столкновения, он детонировал. Искривленный остов и без того поврежденного корабля, даже найти было сложно. Он окутал целый квадрат космоса своими обломками. Настоящий бич для небольших судов и дронов. Леронэ и Миимэ стоило немалых усилий вернуть челнок с Фростом незаметно и без повреждений. Но результат был достигнут.

Сейчас альвийка шла по коридорам Танатоса к одному из стыковочных отсеков. Тому самому, что принял челнок Константина. Минуя отсек за отсеком, Леронэ неожиданно словила себя на мысли, насколько оживленно стало на их судне. Туда-сюда сновали ремонтные дроны. Отряды умертвий, подчиняясь внутренним протоколам, мелькали в тенях, патрулируя судно. У входов и выходов в отсеки стояли легионеры. Вся эта скрытая ранее «иммунная система» Танатоса ожила, придя в движение.

Входя в нужный отсек, Леронэ ожидала встретить Фроста или хотя бы застать его выгрузку. Но никак не поприсутствовать на уничтожении с таким трудом вернувшегося на борт челнока. Серый прах окутывал входной люк и часть боковой стенки судна. Куски ржавого метала медленно отслаивались от челнока, падая на пол. Лишь подойдя ближе, девушка смогла понять, что вообще происходит.

Видимо, после детонации корабля, эвакуация челнока не прошла так уж гладко, как казалось. Внешняя броня была деформирована, заблокировав люк. И, кажется, Фрост во всю «работал», деблокируя челнок.

С грохотом люк упал на пол отсека. Так и есть. Витавший вокруг него прах сформировался в фигуру человека.

— Константин. — кивком поприветствовала Фроста альвийка.

— Леронэ, — ответил ей серый человек и вернулся на челнок. Назад он вышел уже не сам. В руках Фрост держал до боли знакомую фигуру. Заметив вспыхнувший тут же алым взгляд альвийки, он коротко добавил. — Командор знает. Он разрешил.

— Королева Криста. — узнала «гостью» Леронэ.

— Ей требуется помощь, — отвлек альвийку незнакомый голос. Челнок покинула еще одна фигура. — Я Мэнэ. Прошу… помогите.

Леронэ удивленно посмотрела на Фроста, на обеих его «гостей». В голове девушки витало слишком много мыслей, чтобы она могла хоть как-то их классифицировать. Раздумья альвийки прервало появление Миимэ.

— Вам необходимо срочно эвакуироваться в одно из специально оборудованных командором помещений, — быстро произнесла искин и одна из дверей за ее спиной открылась. — Согласно второму протоколу, будет осуществлен мощный, разовый всплеск некроэнергетического излучения. Для наших гостей настолько мощное облучение может оказаться летальным.

— Я не буду задавать вопросов, времени нет, — произнесла Леронэ, разворачиваясь к открытой двери. — Расскажите все сами, когда вернется Александр. Раз он так решил, значит ваши жизни важны. Следуйте за мной, я проведу.

Было видно, как колеблется Мэнэ. Но слова искина поставили точку в ее раздумьях:

— Подготовка окончена. Второй протокол будет активирован, как только командор даст сигнал. Пожалуйста, поспешите.

— Хорошо, — Фрост просто пошел за Леронэ, неся в руках тело Авроры. Мэнэ не осталось ничего, кроме как последовать за ними.

* * *

Одна короткая команда наладонника. Едва уловимый сигнал. Слишком незначительный, чтобы его уловили системы РЭБ. Словно падение снежинки, вызвавшее лавину. Команда был отдана. Второй протокол запущен.

Колонны-накопители у кресла командора. Шестигранные столпы морфита, украшенные рунами. Странно, что такая конструкция, вбирающая в себя невероятную мощь некроэнергии, имела несколько инкрустированных в рунический узор кристаллов обычного кварца. Они капля на фоне океана вокруг…

Электрический разряд. Контролируемые Миимэ ремонтные дроны ударяют прямо в странные кварцевые кристаллы. Те разлетаются мелким крошевом, испустив рой змеящихся молний, прокатывающихся по всей колонне. Неактивные ранее руны, оживают. Одна из колонн-накопителей начинает аккумулировать некроэнергию. Стоящие рядом с ней столпы сливают в нее весь свой запас энергии. Руны горят от переполняющей накопитель мощи.

Нарастающий треск.

Хрустальный звон.

Оглушительный гул.

Глубокие трещины, что зародились на месте уничтоженного кварца разрастаются, заполняя всю колонну. Поступающая некроэнергия разрывает огромный накопитель. Куски морфита разлетаются по пустой рубке.

Треск. Скрежет металла. Вспышка холодного света. Волна некроэнергии разносится по всему Танатосу, выходя за его пределы. В ту же секунду, стоявшие рядом корабли врага погружаются во тьму, ослепленные столь нелюбимой ими энергией. Сканеры, системы наведения орудий, связь… Все, что связывало их с внешним миром, ненадолго замирает, уходя в перезагрузку.

Именно в этот момент зарождается небольшое солнце. Маяк «кротовой норы». Формируясь рядом с Танатосом, она распахивает «цветок» врат варп-перехода. И тут же схлопывается, забирая в варп не только флагман Бледных звезд, но и часть вражеского корабля. Слишком близко два эти судна стояли. Все, что не может попасть в габариты «норы», словно огромным резаком, срезается бурлящей энергией варпа.

Сияние света меркнет. Врата варпа закрываются. А на месте вражеского корабля, парит в космосе оставшаяся за вратами часть. Нос и расположенные рядом с рубкой управления отсеки, подобно голодному зверю, вбирает в себя варп.

Второй корабль не может ничего сделать. Его сканеры слепы. Его орудия потеряли цели. Внешние камеры восстанавливаются лишь для того, чтобы передать картинку детонирующего энергоядра того, что когда-то было грозным кораблем и его напарником…

Глава 16

Вспышка варпа. Открытие врат. Довольно привычное зрелище для базы Бледных звезд. Вот только не в этот раз. Сейчас все было иначе.

Второй протокол активирован.

Все малые суда находились на станции. Боевые — выстроились в идеальном орудийном фокусе от предполагаемой точки открытия кротовой норы. Сама «нора» получала невероятное количество энергии, из-за чего были отключены некоторые системы станции. Вокруг базы роились уже вышедшие в космос дроны. Но они находились за щитами, готовые вступить в бой в любую минуту. Отдельно были подготовлены десятки ремонтных дронов. Их берегли, держа в доках до поры. Себастьян с остальными отнесся к команде Александра серьезно.

Обратный маяк сформировался. Кротовая нора активировалась, выплескивая все то, что успела захватить, формируясь на противоположной стороне. В одно мгновенье в систему буквально «выплюнули» все то, что вобрал в себя варп — обломки, фрагменты кораблей и спасательных капсул. Единственное более-менее целое, что было в этом водовороте осколков — Танатос. Но, даже он периодически искрил поврежденными энерготрассами в разрушенных отсеках. Что уже говорить о зависшем рядом с ним «обрубке» вражеского корабля. Сцепившиеся между собой бронепластины судов кое-как удерживали их вместе. Танатос смог прикрыть его своими щитами, из-за чего этот «обрубок» не превратился в кучу осколков при варп-переходе.

Двери одной из специально оборудованных некромантом комнат открылись и в коридор вышла злая и взъерошенная Леронэ. Пройдя несколько метров с горящими алым огнем глазами, она резко остановилась и развернулась на каблуках. У выхода, все еще держа Королеву на руках, стоял Фрост.

— Константин, постой. Со мной не надо. Удаленная связь не работает, Миимэ не отвечает. Я пойду в рубку и выйду на связь с базой, — начала объяснять Леронэ, одновременно настраивая свой наладонник. — Сам видишь, план такой надежный, что едва всех в могилу не отправил. Как бы по приходу в командную рубку, не пришлось эвакуировать снова наших… гостей. Пусть побудут пока тут, в безопасности.

Серый человек лишь согласно кивнул. Пусть это и выглядело несколько грубо, но и логики лишено не было. Мэнэ подошла к выходу и произнесла:

— Мы подождем, — она слегка поклонилась. — И спасибо вам, Леронэ.

— Эм… не за что. Дождитесь, пожалуйста, моей команды. Я проверю обстановку.

К рубке альвийка не шла. Она буквально летела, перемещаясь на скорости, почти равной ускорению умертвий. Лишь темный силуэт во мраке и блеск алых глаз.

Как оказалось, попасть на мостик не так уж легко. Панель управления дверьми показывала, что все работает и доступ дан, но сама дверь не сдвинулась ни на миллиметр.

— Леронэ, — наконец-то, рядом с девушкой появилась Миимэ. — Извини, что не отзывалась. Я искала командора.

— Что? — тут же все нарастающие в душе возмущения были забыты в одно мгновенье. — Как он? Все в порядке?

— Судя по локации костюма он в нашей системе. Я передала наработки Диспетчеру. Помехи слишком велики, чтобы я могла хоть что-то сказать о его здоровье. Протокол подразумевает такие проблемы. Поэтому, я связалась с Себастьяном. Он готовит несколько малых эвакуационных челноков.

— Зачем? Любой из наших линкоров справится с этой задачей! Мы потратим уйму времени на челноках! — все правильно, ведь Леронэ еще не знала в каком «состоянии» входил в варп корабль с Александром на борту.

— Боюсь, действовать придется максимально аккуратно. Думаю, ты и сама все поймешь, когда увидишь. Сейчас я попробую деблокировать двери. Из-за детонации накопителя они изменили свою геометрию. Я уже нашла, кто поможет нам в этом вопросе, — Миимэ показала на коридор, по которому шел один из Стражей Анубиса. Огромное существо передвигалось без своих привычных топоров.

Леронэ тут же отошла от двери. Вовремя, ведь четыре когтистых лапы пробили ее насквозь и вырвали из направляющих. Искореженный кусок дверного полотна упал на пол. Страж рыкнул и спокойно ушел, выполнив задачу. Альвийка же, аккуратно водя внутрь, просто не нашла, что сказать.

— О, духи…

— Контролировать детонацию накопителя невозможно, — произнесла стоявшая за ее спиной Миимэ. — Нам сильно повезло, что рубку не уничтожило взрывом полностью и не повредило остальные колонны. Меры были приняты и шанс, относительно небольшим, но он был.

Алые морфитовые колонны. Их стало на одну меньше. Остальные, что удивительно, выглядели совершенно невредимыми. Чего не скажешь об окружающем оборудовании мостика. Куски и настоящие глыбы морфита превратили большинство мониторов в крошево. Панели управления были частично посечены, в некоторых торчали осколки морфита. Что удивительно, но ни кресло командора, ни смотровой экран, не пострадали. Странная удача. Но Леронэ было не до выяснения таких нюансов.

— Миимэ, — альвийка села в кресло командора. — Покажи мне, что с Александром.

Монитор мигнул. Теперь стало видно, что не все так гладко. Он был испещрен нерабочими, черными участками. Но, в общем, картинку разобрать было реально. Хотя, видеть такое, особого желания не было. Уйма осколков, оторванная носовая половина корабля врага и десяток челноков, что сейчас двигались к обоим кораблям.

— Только не говори мне… — Леронэ приблизила изображение куска вражеского судна. —… что он там.

Миимэ просто молчала, все и так было ясно.

— Вроде бы в рубке связь живая. Свяжись с Себастьяном. Мне нужно на тот корабль.

— Но…

— Передай ему мои слова, Миимэ, — Леронэ не стала дожидаться ответа. Она встала и вышла из поврежденной рубки. — Я пойду подготовлю доспехи…

* * *

Состав «спасателей» не оказался чем-то неожиданным для Леронэ. Никс успела вернуться на базу и леди Бель с Сигмой были теми, кто руководил группами спасения. Все просто — их доспехи идеальны для таких мероприятий. Да и не было времени готовить и экипировать кого-то еще, когда эти ребята вот только недавно прибыли и уже были «красивыми». В каждом челноке было несколько воинов Орд и наемников Сигмы.

— Такси подано, — открыл люк челнока Сигма и помог зайти Леронэ. Уже внутри альвийка едва не столкнулась со стоящей у люка Мирел:

— Не учили первыми пропускать выходящих? Твою бы энергию, да в правильное русло… Например, не давать Александру в очередной раз себя убивать. Не хочешь попробовать хоть раз? — Настроение банши явно было не из лучших.

— Умничать хорошо, пока самой не случится оказаться в такой ситуации. — сквозь зубы процедила альвийка.

— Вот поэтому, — Мирел постучала указательным пальцем по своему лбу. — Я и не оказываюсь в таких ситуациях. Попробуй хоть иногда пользоваться, тебе понравится.

— Воу-воу, дамы. Не поубивайте тут друг друга, — поднял руки вверх Сигма.

Они не успели ему ничего ответить, как со стороны кресла пилота донесся гневный крик леди Бель:

— Мирел! Леронэ! Я сейчас обеих на станции высажу! Вы никуда не спешите, я смотрю⁈ — если сразу показалось, что Мирел была раздражена, то нет. Не она. Вот глава Орд, да! Она была раздражена. Она была сильно зла.

— Ладно, — банши легко обогнула стоявшую у входа Леронэ. — Пойду встречу наших гостей. Леди Бель, на вас одна надежда, позаботьтесь о командоре.

Глава Орд ничего не ответила. Но, едва Мирел успела выйти, как люк закрылся и челнок тут же отчалил. Банши проследила за его полетом и усмехнулась:

— Ничего, профилактика всегда лучше лечения. Не говорить же ей, что я прекрасно чувствую энергию командора. Ладно. Док обещал встречу со старой знакомой. Жду, не дождусь.

* * *

Внутреннее состояние носовой части вражеского судна оказалось куда в лучшем состоянии, чем оно выглядело снаружи. Дело в том, что корабль имел двойную броню. Стандартные, не очень толстые бронепластины внутри и специфические, инкрустированные ядрами Криста снаружи. Именно вторые подверглись влиянию варпа, активно разрушаясь. Но как раз на разрушение ушла основная масса деструктивной энергии варпа, не затрагивая оставшиеся конструкции судна… или того, что от него осталось. Поэтому, внутри не разрушенные изначально отсеки, были относительно целы. Но отсутствие систем жизнеобеспечения, компенсаторов, щитов и всего остального, не могло в такой же целостности оставить экипаж судна.

Уже высадившись в ближайшем пригодном для этого отсеке, Леронэ и остальные поняли, что выживших они скорее всего не найдут.

Несколько человек, бывших когда-то частью экипажа, сейчас представляли из себя кровавые кляксы с обильными вкраплениями белых, раздробленных костей. Некоторые из них были на стенах, некоторые на полу, находились даже расположенные на потолке. Перегрузки варпа должен компенсировать хороший доспех. И то это очень спорно. А лишенные защиты люди и вовсе шансов не имеют.

— Александр, — сжала кулаки альвийка. — Надеюсь он в порядке.

— Он в доспехе, — словно прочитала мысли Леронэ, стоявшая рядом Бель. — Надо не жаловаться, а быстрее его искать. Может командору нужна помощь.

Эти слова быстро привели Леронэ в чувства. Девушка тут же, не дожидаясь команды, пошла к следующему отсеку.

Системы корабля не работали. Двери приходилось открывать «вручную». Поэтому, далеко альвийка все же не ушла. Доспехи клана Орд в таком случае, идеальный механизм для вскрытия отключенных дверей. Так что пришлось стоять и ждать леди Бель.

То, что прилетело сюда с Танатосом, полноценным кораблем не было. Поэтому и дорога заняла совсем немного времени. Всего пара отсеков и группа оказалась в длинном коридоре, ведущем в рубку управления.

— Черт⁈ Сколько же их тут было? — Сигма входил очень аккуратно.

Влажный хруст под ногами. Весь коридор был наполнен измолотой в фарш плотью. Дробленые кости, искрошенные остатки черепов, внутренние органы. Экипаж рубки. Всех их, как в огромной мясорубке, размололо, укрыв пол и стены. Но при этом, ни единой капли крови не было видно среди всего этого месива.

— Что-то мне не хорошо… — тихий писк и щелчок говорил об активации аптечки. Наемник, как бы он не храбрился, но такого раньше не видел.

— Судя по маяку, командор там, — леди Бель показала на двери в конце коридора. Глава Орд, не обращая внимания на что она ступает, просто пошла вперед. Следом, в полном молчании, шла Леронэ. Немного оклемавшись (видимо подействовала аптечка доспеха), по «коридору смерти» двинулся и Сигма.

Двери открылись удивительно легко. Будто смазанные чем-то. Без звуков и усилий.

— Да бля%;ть… бруэ-э-э, — лишь осознав, что он видит, Сигма выскочил в коридор. Теперь тот не казался ему настолько пугающим. Шипение аптечки и его кашель слегка отвлекали. Но Леронэ с леди Бель отреагировали на увиденное куда спокойней. Хотя… даже они такое видели не часто.

Издали это напоминало шар. Огромный шар, вроде тех, что любят использовать на аттракционах. Вот только наполнен он был не воздухом и не водой, а алой кровью. Но стоило подойти еще ближе и становилось понятно другое — этот шар — человек. Точнее, один из мутантов, виденных ими ранее. Двадцать шестой.

Его искривленное от боли лицо свисало аморфной каплей. Голова была перекручена, а шея сломана. Его тело, ниже выкрученной узлом шеи, словно вывернули наизнанку. Кости торчали наружу. На полу лежали внутренние органы, некоторые частично висели на костях. А кожа была тем барьером, что сдерживал находящуюся внутри кровь. Она натянулась до папирусной тонкости и прозрачности, но удерживала кровь в себе.

— Где… — немного шокированная от увиденного зрелища Леронэ повернулась к молчавшей главе Орд. — Где Александр?

Белегестел молча показала на кровавый шар.

Толчок. Это… дернулось. На нем появились кровяные потеки. Все тут же замерли. Удар. Еще один. Влажный звук разрываемой плоти. Окровавленная перчатка пронзила кожу. Огромная масса алой жидкости разлилась по полу отсека. Продолжая разрывать мягкую плоть, из окровавленного шара вылез некромант, в надетом ранее доспехе.

— Я… — Леронэ быстро пробежала по его силуэту глазами, ища ранения. На первый взгляд доспех был цел. — Я невероятно рада, что с тобой все в порядке. Но… давай без подробностей.

* * *

Тьма…

Тьма?

Аврора удивилась своим мыслям. Ее окружала тьма, но она могла чувствовать ее. Могла ощущать пустоту вокруг себя, как бы странно это не звучало. Этот мир был погружен во мрак, но он хотя бы был, в отличии от того стазиса, что поглотил ее ранее. Без чувств, ощущений и мыслей. Как только встреченный ими человек поднял руку, все замерло. Но не сейчас.

Треск. Стеклянный треск. Свет. Мрак трескался, разрушаясь под действием серебряного света.

Не успела Королева удивиться, как он, окружающий мир, осыпался мелкими осколками.

— Аврора. — голос Мэнэ. Окружение изменилось. Она открыла глаза, глядя на нависающую над ней… подругу? Комната. Что-то знакомое. Эти стены. Где-то она уже видела такие рисунки…

— С возвращением в реальный мир. — насмешливый голос прозвучал откуда-то слева. В один миг все стало на свои места.

— Видимо… Я должна вас поблагодарить… командор.

Глава 17

Королева подняла руку. Посмотрела на нее, повертела, сжала-разжала. Приподнялась и села на медицинскую койку. Именно на ней Аврора находилась все это время.

— Поблагодарить меня? — усмешку в голосе командора, стоявшего рядом, трудно было не заметить. А вот рядом Аврора увидела Мэнэ, что немного успокаивало. Кроме них в комнате находился еще один человек. Кажется, его звали Себастьян. — Нет, Королева, тут скорее мы должны быть вам благодарны.

— Почему?

— О! Вы, Аврора, — вместо командора заговорил стоявший в стороне ученый. — Оказывается универсальный ключ. Ваш пример дал нам понимание многих процессов и взаимосвязей. Можно сказать, что вы выступили недостающей ветвью эволюции.

— Я ничего не понимаю.

— Док, знаешь, я, даже понимая, о чем ты говоришь, тоже вряд ли бы понял такую трактовку, — вмешался в разговор Александр. Его слова не обидели ученого, тот лишь пожал плечами и улыбнулся. — Давайте начнем с начала. Аврора, рад приветствовать вас на базе Бледных звезд. Мэнэ была столь любезна, что ввела нас в курс произошедших с вами событий. Как оказалось, зона наших интересов неожиданно пересеклась с вашей. А в процессе вашего лечения мы нашли ответы на некоторые волнующие нас вопросы. Так уж вышло, что мы полезны друг для друга. По крайней мере, в ближайший промежуток времени. Поэтому, предлагаю сотрудничество. Помощь и обмен информацией прилагаются.

— Даже так, — Королева окончательно встала на ноги и сейчас чувствовала легкую нехватку энергии. Но это было не критично. — Так сразу? И в чем же наши интересы неожиданно пересеклись?

— Скорее на ком. Простой парень по имени Леон. Душа компании и просто хороший человек. Он вас чуть не убил. Меня он чуть не убил. Он всех нас чуть не убил. Человек умеет налаживать мосты и оставлять след в душе. Особенно в вашей. — Пока командор говорил, Док шепнул Александру что-то на ухо и вышел из медотсека.

— Я не знаю человека с таким именем. — Без обмана постаралась припомнить имена тех немногих людей, кого она знала. Такого имени в ее памяти не было.

— Судя по описанию Мэнэ, именно Леон Какой-то-Номер встретился вам и атаковал вспышкой некроэнергии. От себя добавлю, что удар был слабый, но он очень хорошо знал куда бить. Слишком хорошо. Вот, смотри, — командор подошел ближе, обходя Королеву и набирая что-то на медицинском сканере. — Ничего, что сканер медицинский. Док поработал над ним достаточно, чтобы он подходил Криста. Правда в очень узкой сфере, но подходит. Так вот…

Темный экран сканера сменился картинкой. Силуэт, пронизанный золотыми нитями. А в центре груди золотая сфера, окутанная нитями, подобно клубку пряжи.

— Моя энергоструктура? — догадаться было несложно.

— Да. Пока сканер может только это. Тут данные последнего сканирования. А вот так они выглядели после первого…

Изображение сменилось. Теперь центральное ядро окутывали не только золотые нити. В некоторых местах, где они пронизывали сферу, можно было увидеть небольшие, черные кляксы. Их было немного, но достаточно, чтобы это стало заметно.

— Странно. Я вижу разницу, но эти повреждения не выглядят опасными. Не до такой степени, чтобы потерять сознание, — Аврора даже ближе подошла, чтобы рассмотреть изображение лучше. — Ядро целое, Энергоструктура наполнена. Большая часть каналов функционирует.

Двери открылись и в помещение вернулся Себастьян. В руках Док держал обгоревший кусок металла. Пластину, размером с салатное блюдце. Он вернулся как раз вовремя, чтобы услышать вопрос Королевы.

— Энергетическая блокировка каналов, отвечающих за поддержание стабильной работы сознания. Чтоб совсем понятно, то вам перекрыли «сонную артерию», — Себастьян подтащил пластину ближе и положил ее на одну из коек. — Давайте загибать пальцы. Это был «раз». Невероятное знание физиологии Криста. Теперь дальше. Вот эта пластина — часть внешней обшивки так трепетно, я бы сказал любовно, доставленного к нам корабля противника. Покрытие узнаете?

Себастьян стал полубоком. Так, чтобы пластину видела не только Королева, но и подошедшая поближе Мэнэ.

— Внешняя кристаллическая броня Криста, — произнесла Мэнэ. — Альвы часто используют наши кристаллы для усиления поглощающей способности брони. В этом нет ничего странного.

Королева же не спешила с выводами. Она аккуратно провела ладонью по поблескивающему покрытию. Оно было местами растрескавшимся, бугристым, но скрепленные вместе фрагменты кристаллов, угадывались даже сейчас.

— Это не просто фрагменты Криста. Это ядра Криста. Все это. — наконец-то, произнесла Аврора.

— «А не слишком ли их много⁈», да? Спорю, такие мысли сейчас появились в ваших головах. В моей, признаюсь, появились сразу, — Себастьян прямо сиял. Новая, нетривиальная загадка, приводила его в восторг. — Не забываем загибать пальцы. Это «два» — доступ к невероятному количеству ядер.

— Чтобы покрыть ядрами броню целого корабля, нужно устроить настоящее побоище среди Криста. Такое не может остаться незамеченным Королем. Если бы такая сила существовала, то на ее подавление были бы брошены все возможности нашей расы… — Аврора размышляла вслух.

— Можно предположить, что мы могли не знать, из-за нашего положения ренегатов. Но сила Бури в этих системах ненамного больше, чем в остальных. И то, благодаря довольно стареньким генераторам, — к размышлениям подключилась Мэнэ. — Мы что-то упускаем?

Ход размышлений новой гостьи Доку нравился. Он продолжал сиять, делясь найденной информацией (количество которой, к слову, он заранее обсудил с командором).

— Ответ на этот вопрос перед вами. Я нашел его обратным методом. Мне помог командор и некроэнергия. Если кратенько — любая энергия оставляет след на носителе, потому как он выступает в роли накопителя. Плохого или хорошего — это уже другой вопрос, но выступает. Александр помог мне провести ряд экспериментов, облучая остатки этих ядер некроэнергией. И они прекрасно ее накапливали. Что невозможно после взаимодействия ядра с энергетикой Криста. Она противоположная некротическому фону. Проще говоря, внутри этих ядер Криста никогда не было. Это, кстати, вторично объясняет их количество.

— Невозможно! — в один голос ответили обе Криста. Королева же, секунду подумав, заметила. — Это нарушает причину и следствие. Создание ядра -неотъемлемая часть существования Криста.

— Я понимаю. Улитка создает ракушку для своей защиты. А не ракушка создает улитку. Мои слова звучат именно так. Но это правда. И это «три».

— Аврора, Мэнэ, — вмешался в разговор командор. Разгоряченные Криста едва глазами не сверкали, пытаясь доказать абсурдность утверждений Дока. — У вас будет возможность найти ответ. Вы забываете, зачем мы начали этот разговор. Невероятные знания Криста, информация о их слабостях. Наличие сформированных ядер, доступ к огромному их количеству. Все вопросы сводятся к одному человеку — Леону.

— Без вмешательства Короля таких знаний не получить. — уверенно заявила Аврора.

После этой фразы командор с Доком как-то странно переглянулись, и некромант отрицательно покачал головой. В ответ Себастьян лишь пожал плечами. Эту пантомиму заметила лишь Мэнэ, ведь Королева продолжала рассматривать странную корабельную броню. Заметила, но ничего не сказала. Док поймал взгляд девушки и усмехнулся:

— Мэнэ упоминала, что вы ищете ответы в заблокированных участках твоей памяти, Аврора. Есть высокая вероятность, что мы сможем помочь вам в этом вопросе, — улыбка пропала с лица Себастьяна. На лице ученого не было и тени веселья. — Наши старые друзья провели кое-какие изыскания и теперь результаты их работы достались нам.

— Насколько эта информация… — Мэнэ попыталась уточнить, но неожиданно строгий Док перебил девушку, что было для него не свойственно.

— Они пожертвовали жизнями ради этого. Если интересно, можете пообщаться с их оставшейся в живых, дочкой. Ее зовут Луна.

Аврора с Мэнэ переглянулись. Было заметно, как обе Криста колебались.

— Хорошо, — неожиданно резко ответила Королева. Кажется, она решила поступить, что называется, «с места в карьер». — Если вы сможете разблокировать мои воспоминания, то я согласна.

— Будем считать, что первичные договоренности достигнуты, — протянул руку командор и Королева ее пожала. — Будьте, как дома. Пока Себастьян готовит оборудование, можете обращаться к Мирел. Она горит вам все тут показать.

* * *

Диспетчерская Бледных звезд. Нечасто она видела членов фракции в таком составе. Командор, капитаны, ученые и штурмовики. Не было только Мирел и их новых союзников. Пока что Криста не следовало присутствовать на таком мероприятии, право на это еще нужно было доказать.

В полном молчании огромный обзорный экран станции активировался, показывая большую часть ближайшей системы. Космос был пуст. Ни одного корабля в системе Бледных звезд не было.

— Накопители восстановились. После аварийной эвакуации Танатоса произошел скачок мощностей, но за счет того, что станция пребывала в режиме энергетической экономии, мы быстро восстановились, — первым доклад начал сам Диспетчер. — Все корабли находятся в доках станции. Припасы доставлены и погружены на склады. Последняя партия обещанных Князю минералов, отправлена. Мы готовы…

— Хорошо, Диспетчер. Начинай подготовку, — Александр встал и подошел к экрану. — Нечасто нам приходится это делать, но случай исключительный. Случайность или закономерность, но наш новый враг напрямую связан с Королем и Криста. И он знает нас. И значит, Бледные звезды должны позаботиться о своей безопасности.

Вспышка света на мгновенье возникла в центре обзорного монитора. Она расширилась, раскрываясь золотым «цветком», а потом поглотила всю станцию целиком. Когда сияние погасло, то тьма космоса вернулась, украшенная блеклым светом звезд. Совершенно других звезд. Станция Бледных звезд прошла через кротовую нору. Прошла туда, где изначально должна была находиться.

— Вот мы и вернулись. Адаптант, по-прежнему, контролирует соседние системы, а мы способны удерживать его на коротком поводке. Теперь можно не опасаться, что к нам нагрянут незваные гости, ориентируясь по записям давно почившего Кролика. А вот нагрянуть нам к ним, было бы не лишним. Сигма, ты можно сказать местный, что можешь сказать?

— Могу сказать, что ничего не могу сказать, — развел руками наемник. — Их системы в самых мощных областях Бури Кристаллов. Системы закрыты. Желавших лизнуть их золотую лапку в былые времена хватало, но вернувшихся нет. Живых свидетелей того, что творится в системах этих ребят, нет.

— Силы врага неизвестны, — кивнул командор. — Но их технологии на высоком уровне. Учитывая развитие пехотных дроидов, можно сказать, что мы можем натолкнуться на наземные базы. Так или иначе, но разведать не получится. Пройти Бурю незаметно, возможности нет. Мы или вваливаемся всем флотом и действуем по ситуации, или просто теряем корабль-разведчик, потому как он не пройдет незамеченным.

— Ва-банк, — покачала головой Алиссия. — Для такой авантюры нужны все. Танатос должен вернуться во флот. Одна Никс может не вытянуть.

— Согласен. Поэтому мы покинули систему. Себастьян попытается дать нам больше информации, если удастся разблокировать память Королевы. — уточнил Александр.

— Зачем нам Криста? — капитан Керо не был возмущен. Его действительно интересовал этот вопрос.

— Наш враг слишком тесно связан с технологиями Криста. Настолько сильно, что даже неприлично, — вместо командора ответил Себастьян. — Такие технологические знания обычным «а давайте по изучаем пришельцев», не получить. Есть вероятность, что, атаковав Леона, мы спровоцируем Короля. Бой на два фронта в неизвестных условиях — это не лучшее мероприятие, даже для целого флота Бледных звезд.

— Я поговорю с Князем. Такие вещи, как Буря, беспокоят всех. А значит, не будет лишним договорится о помощи. — вмешалась в разговор Леронэ.

— Хорошо. Но альвам нужна конкретика. Не лучшее, чем мы сейчас можем оперировать, — командор повернулся к Доку. — Все будет зависеть от полученной из воспоминаний Королевы, информации. Можешь привлекать к работе кого угодно и подключать любые ресурсы.

— Конечно, лечить склероз у камня мне в новинку, но сделаю все возможное.

* * *

Огромное помещение. Идеальная чистота. И десятки капсул, наполненных серебристой жидкостью. Жидкостью странной, словно в ней плавали миллионы мелких серебристых кристалликов. В каждой из них находилось тело. Тело человека. Оно было подключено ко множеству проводов и систем. Иногда люди внутри бились в судорогах. Порой ударялись о стенки капсул. В такие моменты можно было рассмотреть их лица. Лица того, кто представился как Леон. Обезображенные, лишенные растительности и проходящие частичную мутацию, лица. Все они уже были далеки от оригинала, но близки к его цели.

— Ничего. Уже скоро… — послышался среди рядов капсул тихий, довольный голос.

Глава 18

Варп-маяки. Один. Два. Десяток. Они появились одновременно и стремительно активировались. Необычные врата. Не округлые и не широкие. Узкие, подобно удару ножа. Светящаяся рана космоса и выходящий из неё корабль. Довольно знаково, ведь судно так сильно напоминало меч. Варп-врата были настолько узки, что корабль едва проходил, не цепляя бортов. Но, именно благодаря этому, такие врата открывались раза в два быстрее обычных. К тому же, ни один иной корабль, в попытке преследовать судно через варп, скорее всего не сможет пройти по габаритам через такой специфический вход.

Но в данном случае, быстрое развертывание врат помогло не менее чем десятку судов Life Engineering оказаться в системе. В системе Бледных звезд. Они входили в нее в боевом порядке. Резко и стремительно. Готовые атаковать и защищаться. Засияли щиты. Вспыхнули маневровые двигатели. Но никто так и не атаковал незваных гостей.

Пространство разрезали волны сканирования. Ни станции, ни кораблей Александра в системе не было. Тем не менее, пустой она так же не была. На месте станции располагался непонятный объект. Точнее объекты.

Флот стал аккуратно приближаться, не снижая мощности щитов. Даже, будь это ловушкой, абсолютно «свежие» щиты не уничтожить так легко. А сближение дало результаты. Теперь картинка со сканеров уже не показывала невнятную серую массу. Теперь в ней стало возможно различить обломки, куски обшивки и другие фрагменты их же корабля. Того, что был затянут в варп, при отходе Танатоса. Массивный «кусок» с уцелевшими отсеками и броней, что витал в облаке различного мусора и лома, который только ухудшал сканирование.

Настолько явная ловушка, но одновременно и единственный источник информации. Сколько бы раз человек не подвергался клонированию и мутации, но есть черты, которые не вывести из него никак. Можно сказать почти животные инстинкты. Любопытство, граничащее с авантюризмом. И ложное чувство безопасности и контроля ситуации. Проще говоря, не смотря на очевидную опасность, вторгшийся в систему флот продолжил сближение. У них просто не было иного выхода. Пропажа целой станции. Им нужны были ответы.

Свет. Мягкое кровавое сияние. Едва уловимое оборудованием. Оно появилось, когда суда вошли в зону работы самых точных, бортовых сканеров. Быстрое сканирование дало ответ. Огромные куски кристаллов, парившие в облаке обломков. Свет излучали именно они. Эти глыбы не были фрагментами Криста. Алые, похоже морфитовые, шестигранные с боков, имели четкие линии разлома и трещины. Видимо, когда-то они были одним целым, чем-то вроде колонны или стержня.

Явная угроза. Нерешительность действий. В своей попытке получить больше информации враг замешкался. Впрочем, так или иначе, уже давно было «слишком поздно».

Алые морфитовые глыбы неожиданно детонировали. Волна некроэнергии мощным потоком пронеслась по системе. Ослабляя или снимая щиты. Ослепляя врага. А следом детонировали скрытые в поврежденных отсеках заряды мин. Выплеснувшаяся энергия взрыва окончательно посеяла панику и хаос внутри флота врага. Им явно не хватало опыта. Это чувствовалось. Со снятыми щитами, деформированной броней и слепыми сканерами, эти суда активировали двигатели, ломанувшись кто куда. Ни один не попытался оценить ситуацию и потери. Потери, которых не было.

Не смотря на мощность, детонация произошла слишком далеко, чтобы навредить кораблю уровня линкора. Не просто же так мины стараются едва ли не нос к носу столкнуть с бортом цели. Но, как упоминалось ранее, временная растерянность взяла свое. Даже один из судов, не имея возможности сориентироваться, влетел в оставшиеся от взрыва обломки, нанеся себе дополнительный урон вонзившимися в бронепластины осколками. Что было не ново, ведь разлетевшиеся фрагменты взорванного судна, в совокупности со снятыми щитами, успели посечь не один корабль врага. Но серьезными повреждениями это было назвать сложно. Было больше похоже на насмешку, плевок в лицо.

И десяти минут не прошло, как хаос сменился порядком, сканеры восстановили свою работу, а капитаны скоординировали действия. Оставаться в этой системе больше не было смысла. Варп-врата распахнулись снова и флот Life Engineering гордо проследовал в них. Корабли целы, потерь нет. Враг убежал раньше, но это лишь подтверждает их силу. Беспокойству не было места.

Право… Не беспокоиться же о незначительных повреждениях бронепластин, вызванных застрявшими в них обломками. К тому же, щиты были сняты далеко не у всех кораблей, осколки же повредили броню и вовсе у считанного количества судов. Малозаметная мелочь, как и странная, активно разрастающаяся внутри поврежденных пластин ржавчина. Стоит ли беспокоится о том, что будет легко исправлено по возвращению в доки? Конечно же нет. На это никто не обратил внимания.

* * *

Вражеский флот покинул систему Бледных звезд. Последние из варп-врат закрылись… Изображение погасло и монитор в диспетчерской отключился.

— Повторная атака. Сомнений нет, Life Engineering наши враги. — хлопнул ладонью по столу командор.

— Кто бы мог подумать, что прошлое подкинет нам такой «привет», — покачал головой Себастьян, глядя на черный экран. — А ведь Кролик был неплохим парнем. Хотя он был еще и пиратом… Ситуация неприятная.

— Но, как видишь, вполне контролируемая. К тому же, со временем у нас тоже появились свои козыри в рукавах. Например, Фрост, — командор повернулся к задумавшемуся ученому и активировал небольшой проектор, выводя голограмму звездной карты. Уже сейчас в ней можно было узнать старую карту Баронств. — Я выделил для него отдельный канал. Диспетчер сканирует его постоянно. Как только Константин будет в состоянии, он даст знак. Не буду ставить все на этот план, но как минимум координаты их базы по пришедшему сигналу, я рассчитываю определить. Возможно больше, но тут все будет зависеть от Фроста. Константин сейчас единственный, кто может провести разведку, не будучи замеченным врагом. Других вариантов я не вижу. Пока что время терпит, но не стоит расслабляться. Кстати, о времени… Что с Танатосом?

— Ничего смертельного. Скажем так, ремонт идет штатно и закончится штатно. Сюрпризов не будет. Основная проблема — производство и замена новой морфитовой колонны. Несложно, но и не быстро. И… твои пожелания учтены. Когда я закончу, предупрежу, — Док ответилбыстро, не задумываясь. — Так что готовься, думаю, большая часть работы там, как раз по твоей части.

— Я так и подозревал. Ничего, — Александр тяжело вздохнул. Да, линкор требовал немало сил и некроэнергии для своего восстановления. — Придется прошерстить запасы накопителей. Но ничего, для такого дела не жалко. А что по нашей гостье? Воспоминания Королевы удалось восстановить?

— Лучше бы мы и дальше говорили о Танатосе. С ним, по крайней мере, все ясно и понятно. А вот с Авророй не всё. Хотя, нет. Не так, — Себастьян замахал руками. — Давай по порядку, иначе запутаешься.

— Я тебя не тороплю, Док. Рассказывай хоть от зарождения мира. Как посчитаешь нужным.

— Отлично. Тогда начну с того, что я потихоньку изучаю полученные отчеты с базы Айлы. Она сама подробностей не знает, поэтому приходиться вникать в каждый отчет, в каждый эксперимент и вывод ученых. Но их много, а я один, так что работы впереди еще уйма. Это я не жалуюсь, просто чтобы ты понимал, что даже наличие живого, согласного на эксперименты Криста, не дает мне всего спектра знаний. А до «понимания» и вовсе пропасть, — Док встал, подойдя к отключенному монитору. Включил и пробежался по панели управления. — Итак. Попробуем изобразить наглядно.

Ученый что-то загрузил из своего наладонника и на мониторе появился виденный ранее отчет медсканера, показывающий энергетическую структуру Королевы.

— Оболочка. Ядро. Энергетическое тело. Мы считали Криста полностью энергетическими созданиями, использующими ядро и оболочку, но не зависящими от них. Как оказалась, аналогия с улиткой была едва ли не пророческой, — усмехнулся ученый. — Они, как и улитки, вроде бы не зависят от раковин, но! Стоит оторвать ее и долго ли проживет улитка? Вот. Ядро неотъемлемая часть Криста. А значит, часть их биологических процессов, если можно так выразиться, продуцируется на ядре. А-а-а-а-а значит и влиять на энергетическое тело можно точно так же. Энергетический модуль памяти пришельцев частично затрагивает ядро. Не может не затрагивать, ведь он не отделим от остального энергетического тела. И вот в ядре уже кроются все проблемы. Мы с Тиберием нашли фрагменты… кода. Я думаю, он может влиять на Королеву. Но точнее не скажу — не моя специфика. Если желаешь, можем спуститься к Тиберию. Это его профиль. Они как раз сейчас там.

— Хорошо. Пойдем. Этот клон Леона, что атаковал Королеву, попытался взаимодействовать с некроэнергией. Его успехи в этом сродни успеху ребенка в изучении атомной физики. Но при этом, совершенно не понимая основ некромантии, он нанес идеально точный удар по энергетике Авроры. Он плох в управлении энергией, а значит, удивительно хорош в знании Криста. Это может быть не взаимосвязано, но я чувствую, что изучение Криста приблизит нас к пониманию действий нашего врага.

В этот раз путь занял довольно много времени. Именно эта лаборатория находилась очень далеко. Фактически, она была максимально удалена от всех важных точек станции.

— Неплохо прогулялись. Надеюсь не зря, — командор провел ладонью по дисплею управления дверью. Она тут же открылась и Александр с Себастьяном вошли внутрь. И замерли. Увиденная картина вызывала легкое опасение.

Посреди лаборатории стояли Тиберий, Мэнэ и Аврора. Стояли в полной тишине с лицами, далекими от слова «счастье». И, если Тиберий просто хмурился, то девушки выглядели как минимум ошарашенными.

— Мы… не помешали? — уточнил Себастьян.

— Не знаю… — ответ Тиберия только сильнее усугубил ситуацию.

На пару минут в помещении воцарилась полная тишина. Никто ничего не говорил. Наконец-то, первым нарушил молчание Александр.

— Не… Вас, конечно, не переслушаешь, но может мне кто расскажет, отчего все в помещении имеют выражения лиц, близкие к похоронным?

Тиберий глубоко вздохнул и сел на ближайший стул. Повернулся к ожидавшему ответа командору и эмоционально пожал плечами:

— Появились первые результаты. Мы начали с выделения чужеродного энергетического кода в ядре Королевы. Выделили. Попробовали искусственно вызвать возникающие в ее памяти образы во время поглощения энергии ядер. Неожиданно, но у нас получилось. За счет этого получилось выделить блоки воспоминаний, не затронутые кодом и сгенерированные им. Это было сложно, но получилось найти следы кода, сканируя едва ли не каждые значительные всплески энергии при активации тех или иных блоков воспоминаний. Проще говоря, Королева вспоминала какие-то базовые понятия, и я проводил считывание колебаний энергии, ища наличие в них дополнительных энергетических блоков кода.

— Результаты есть? — предвкушая ответ коллеги, Себастьян потер руки. Сейчас он был похож на голодного кота.

— Результаты… есть. Пока информации мало и в целом я только начал. Но… Воспоминания Королевы, связанные с человеческой жизнью, реальные. Они появились из-за переизбытка энергии, «вытолкнувшего» эти блоки памяти на верхние уровни сознания. А вот воспоминания, касающиеся расы Криста, целиком и полностью ложные. Все, что Аврора знает о Криста, подвергалось воздействию чужеродного кода, а значит не может быть ее реальной памятью. Я решил перепроверить и попросил Мэнэ пройти туже процедуру. Результаты совпали. Подтверждение получено. Все, что знают и помнят Криста о себе и своей расе — ложь.

Грохот отвлек остальных слушателей от рассказа Тиберия. По полу покатилось мелкое оборудование. Королева. Она упала на колени, опрокинув на пол все, что было рядом. Упала, схватившись за голову. Мэнэ попыталась поднять Аврору, но та лишь оттолкнула ее. Ударила несколько раз по полу, оставив несколько неглубоких трещин. Если бы она не была Криста, это можно было бы назвать истерикой.

— Тиберий! Вырви его! Удали! Выжги этот код! Делай со мной что хочешь, но я хочу знать правду. Прошу… Прошу тебя, Тиберий… — Уставший голос Авроры одновременно пугал и вызывал жалость.

Ученый растерянно посмотрел на Королеву. На стоявшего рядом командора. Едва уловимый кивок был ему ответом.

* * *

Тело, с лицом удивительно похожим на лицо командора Александра, находилось в реанимационной капсуле. Рядом стояла точно такая же. В какой-то момент жидкость внутри капсулы забурлила. Кожа на лице «командора» начала бугриться и чернеть. Она покрывалась язвами и пластами отслаивалась от плоти, а следом обнажались и кости. Это было похоже на действие сильных кислот.

Прошло немного времени, чтобы внутри реанимационной капсулы ничего не осталось. Лишь, грязно-красная жидкость, которая начала тут же сливаться, а сосуд опустошаться.

Тем временем, капсула рядом так же начала откачку зеленой жидкости. Но внутри, все же, кое-кто был. Человек. Он открыл глаза. Снял реанимационную маску. На лице, удивительно похожем на того, кто когда-то носил имя Кролик, засияла улыбка.

— Ты был прав, отец. Я чувствую это. Кажется, я нашел недостающее звено. Его знания станут ключом. Наконец-то я смогу закончить то, на что не хватило силы и смелости у тебя.

Глава 19

Звук, похожий на работу стоматологического бура. Тонкий, визжащий. Он непрерывно то усиливался, то замолкал, чтобы через пару мгновений появиться снова. Вспышки света. Тонкие лазерные лучи мелькали каждую секунду. Звуки, свечение — все это издавал массивный станок, похожий на осьминога, где над стальным столом невероятно быстро работали тонкие манипуляторы. Лазерные вспышки, сверление и еще много иных процессов. Все это проводилось над тремя растрескавшимися сферами, лежавшими все на том же столе.

Поврежденные ядра Криста. Этот станок восстанавливал их целостность, устраняя сколы и трещины.

Едва ли не в полной тишине за его работой следили двое. Себастьян и собственно уговорившая ученого попробовать восстановить ядра, Мэнэ. Что ж, Криста боялась, что ученый может не согласиться. Она просто не знала, насколько Док обожает эксперименты. И сейчас он просто сиял не сходящей с лица улыбкой.

— Получится? — Мэнэ очень переживала. Она не надеялась на успех, но все же, последний шанс… он всегда так сладок в своих ожиданиях.

— Ну… Восстановить целостность получится точно, — Себастьян подошел к станку (который был частью мобильной Кузни) и открыл массивную емкость под рабочей поверхностью стола. Там находились куски ядер с обшивки захваченного корабля. — Из-за того, что в них не было энергетических тел Криста, материал ядер остается нейтральным. Проще говоря, они идеальные доноры для восстановления.

— Я слышала, вы оставили захваченные обломки корабля в качестве «наживки»? — Мэнэ удивилась, не первый раз за сегодня видя оборудование и части обшивки вражеского судна, находившиеся в процессе изучения.

— Не, — Док не задумываясь отмахнулся. — Оставили в качестве приманки внешний остов и поврежденные отсеки. Внутри почти все оборудование было извлечено и перенесено на нашу базу. Ну и так «сувениров» оставили, вроде пластин брони и других мелочей. В общем, работы хватает. Но вернемся к нашей проблеме. Восстановить ядра я смогу. Сканеры фиксируют наличие незначительной энергетической активности внутри ядер. Есть вероятность, что твои друзья смогут восстановиться. Правда, гарантии на это я дать не могу.

— Я понимаю и благодарна вам уже за это… — звук открывающейся двери прервал их разговор. В лабораторию вошел Тиберий.

— Вы тут? Хорошо, — ученый подошел к Мэнэ и достал из лабораторного халата три небольших осколка кварца. Положил на один из столов, рядом с девушкой. — Скажите, ваши друзья смогут поглотить такую энергию?

Мэнэ взяла один из осколков. Он был полупрозрачным, слегка белесым. Порой на его гранях возникали легкие радужные переливы. Девушка повертела его в руке и сжала кулак. Закрыла глаза. Вспышка света, возникшая на мгновенье, была неожиданной. Когда Мэнэ открыла глаза, те слегка светились легким, золотым светом. Осколка на ладони не было. Она поглотила его полностью.

— Невероятно. Я не смогла остановиться. Откуда такое количество энергии?

Тиберий лишь отмахнулся и достал из кармана еще один кристалл, взамен уничтоженному:

— Попытались сконцентрировать и очистить энергию станционных накопителей. Во время активации «Кротовой Норы» появляется достаточно много свободной энергии. Она выплескивается неконтролируемо, а потому опасна. Вот, решили попробовать зарядить ею кристаллы-накопители. Раз уж вам подходит, я подумал, что их можно использовать для восстановления ваших друзей.

— Огромное вам спасибо, — словно высочайшую ценность, Мэнэ взяла эти накопители и положила рядом с восстановленными ядрами Криста.

Себастьян подошел ближе. Пригнулся, рассматривая кристаллы:

— Забавно. Теперь мы и до утилизации излучаемой энергии дошли. «Зеленеем» на зло врагам. Что с Королевой, кстати, раз уж ты… тут… а не с ней?

— Не язви, Себастьян. Я свою работу выполнил. По сути, не такая уже и трудная задача. Нужно было просто повредить энергетический код внутри ядра. Ломать — не строить. Создать что-то подобное я бы не смог, а вот нарушить работу — вполне исполнимая задача. Правда результаты имеем спорные. У нее сформировались два массива воспоминаний. Кем бы она не была — пришелец или человек, но она в первую очередь живое существо, как бы странно это не звучало. Я не могу крутить-вертеть ее воспоминаниями, когда и как захочется. Код поврежден и теперь он не будет мешать ей «вспоминать». Дополнительная накачка энергией просто усилит все воспоминания, не дав их систематизировать. Нужен иной, недоступный мне подход. Или просто время.

— Значит, нужно подождать и Аврора все вспомнит? — уточнила Мэнэ.

— Да. Но если практически подойти к вопросу, то можно попробовать этот процесс ускорить. Напоминаю, что у нас на борту есть психолог. И она как раз взялась за помощь пациенту. Потому я и ушел. Не хочу мешать работе. — отчего-то эти слова были сказаны не девушке, а Себастьяну. С довольно ехидной улыбочкой, что было редкостью для Тиберия.

— Психолог? — Док задумался. — Подожди. Ты о Катерине⁈ Посто-о-о-ой… Да она же этот диплом в годы молодости заочно получала, почти от нечего делать. Ни дня практики.

Разгорающийся спор прервал звук удара. Четкий и очень сильный. Гулкий. Кажется, что-то со всей силы ударилось об их двери. Все трое тут же устремились к выходу. Точнее попытались, но дверь ни в какую не хотела открываться.

— Редкое зрелище, Тиберий, — усмехнулся Док. — Двум ученым, наконец-то, пришлось поработать руками.

Он оперся и перехватил уступ заклинившей двери и потихоньку начал их толкать. Тиберий принялся помогать. А когда к делу подключилась Мэнэ, то скрежеща металлом, дверь отъехала невероятно быстро. Как оказалось, ее просто заклинила упавшая боком точно такая же дверь соседней лаборатории.

— Ого! — Себастьян взглянул на вырванные направляющие и хотел было войти внутрь помещения, как неожиданно из него выскочила Катерина Форс.

— А куда это вы собрались? — лицо девушки, не смотря на разгром, было донельзя довольным.

— Выносить убитых и добивать раненных, — попытался войти в помещение Док, но получил удар ребром ладони по затылку. — Ай!

— У меня активная фаза терапии. Не мешай эмоциональному маркеру работать! Руки убрал и на два шага назад! Вопросы? — Катерина, когда дело касалось работы, была как всегда строга.

— Что у вас тут случилось? — Попытался зайти с другой стороны, Тиберий.

Удар. Треск. Кажется, разлетелся какой-то предмет обстановки. Возможно стул.

—… сколько угодно… ты просто дура… — донесся до ошарашенной группы у дверей приглушенный голос Мирел. — Сопли подотри и признай реальность!

И снова удары. В этот раз более тихие, но не менее тяжелые. Чем-то определенно лупили по стене.

— НЕТ! Я ТЕБЯ УБЬЮ ЗА ЭТИ СЛОВА! — Вот это уже был голос Королевы.

— Дура — не слова, а твой диагноз, — голос Мирел быстро затих, заглушенный новой порцией ударов. — Успокойся, психованная.

— А-а-а-а-а-а!!!

Все это время Катерина не давала остальным войти в помещение, мило при этом улыбаясь.

— Может все же помочь? — сейчас забеспокоился даже Себастьян.

— Нет. У нас все идет четко по плану. От «отрицания» до «гнева» пролетели на одном дыхании. Дойдем до «торга», и девочка успокоится. Ничто так не помогает вспомнить что-то, как гнев и немотивированная агрессия. Я старые чертежи для работы всегда так ищу.

— А вы точно психотерапевт? — уточнила Мэнэ.

— Я психолог. Не практикующий. Но, если все получается, зачем ограничивать себя в методах, правильно говорю? — Что-то энтузиазма госпожи Форс никто не разделил.

Они могли бы еще долго спорить, если бы суета и грохот в лаборатории не оборвались слишком резко. Подозрительно резко. Это заметила даже Катерина и дав знак остальным следовать за ней, вошла в помещение. Хотя… Лабораторию? Эти руины теперь можно было назвать чем угодно, только не лабораторией.

Все, кроме стен, было сломано и уничтожено. Даже стены в некоторых местах зияли свежими трещинами. А посреди всего этого хаоса, на полу, сидела Аврора, схватившись руками за голову. Над ней, за спиной, молча стояла Мирел.

— Реальность не изменить, — прошептала банши. — А она редко бывает к нам милосердной. Не ты первая, и не ты последняя.

— Я Королева… — тихонько прошептала Аврора. — Но я… не Королева. Все воспоминания. Все поглощенные Криста миры. Все это ложь. Вся наша история начинается и заканчивается здесь. В этом космосе.

— О чем ты, Аврора? — Мэнэ села рядом, аккуратно взяв Королеву за руки. Ее взгляд встретился с полным отчаяния и грусти взглядом золотых глаз.

— Мы инструмент, Мэнэ. Мы рабы, на службе Короля. Рабы безвольные. Наша воля, наши желания и даже наши воспоминания. Все перезаписано, пережёвано и впихнуто нам заново. Я вспомнила. Свою старую жизнь. Баронства. Нас схватили пираты и отправили на одну из своих станций. Точнее на одну из шахтерских колоний. Отдали на растерзание Ему.

— Королю? — уточнил стоявший неподалеку Себастьян.

— Я не знаю теперь. Не понимаю, как это возможно. Король — первейший Криста. Он тот, кто разорвал оковы материальности нашей расы. Вся моя суть противится изменению этого образа. Противится слишком… активно. Слишком неестественно.

— Остатки кода, — кивнул Тиберий.

— Я не вижу его образа. Не понимаю сути его действий. Просто знаю, что в той колонии нас ждал Он… и смерть. Пытаюсь вспомнить, но сознание тут же отключается. Остается только понимание. Устойчивое знание, что он по-прежнему там.

— Аврора, ты же знаешь, — Мэнэ немного успокоилась и постаралась мыслить здраво. — Знаешь, что Король находится рядом со звездой. Он единственный, кто может подпитываться ее энергией. Мы не знаем этой системы, но, даже если он там, то никак не может быть на шахтерской станции людей. У светила системы — возможно. Но не на станции.

— Постой-постой, — перебил девушку Себастьян. Он сел рядом и активировал старую карту космических систем. — А можешь показать, где эта колония находится?

— Это нелегальная колония. Она работала на пиратов, поэтому на картах никак не значилась, но находилась от них недалеко. Сама пиратская база была довольно известна в те времена. Это была база очень сильной группировки пиратов. Кажется, они звали себя Непослушные.

Себастьян резко встал:

— Народ, дальше без меня. Я к командору.

* * *

Тишина. Абсолютное молчание. Несмотря на то, что диспетчерская Бледных звезд была не пуста, но никто не произнес и слова. Все молча смотрели на монитор. И на статичную картинку на нем.

— Это единственное изображение, что смог передать Фрост по скрытому каналу. Диспетчер с Миимэ заняты пеленгом сигнала. Я так понимаю, картинка скопирована с данных внешних камер корабля. Если «это» размером с целую планету, я не удивлен, что им понадобилась мощная пехота. Но пока не понимаю, что с этим делать.

— Особенно, если в процессе нагрянут Криста. — кивнула Леронэ.

— Кстати, о них, — о неожиданно прибежавшем на совещание Себастьяне почти все забыли. — Я не военный, но что, если нам попробовать сразу решить вопрос Короля? Без помощи Криста задача уже не будет выглядеть невыполнимой. Она станет просто самоубийственной. Все, как мы любим.

— Предлагаешь нам решить проблему, которой больше трех сотен лет? Напомню, что остальные фракции обломали об них зубы, — усмехнулся Александр. — Рассказывай.

— Вижу, эти ребята из Life Engineering, приличные домоседы. По крайней мере, эту… это… точно через варп не протащить. А на кораблях-то помедленней, чем Криста? Даже не уверен, что они вообще сунутся помогать Королю. — Док активировал старую звездную карту.

— Помогать Королю? Нужно сразу чтобы ему что-то угрожало. Не тяни Док, что это за карта? — Командор ткнул пальцем прямо в голограмму.

— Я тут поднял старые записи. Помучал Сигму. Знаешь, очень удобно искать засекреченные вещи после прошествию нескольких веков. Засекреченная ранее база Кролика уже не такой секрет в это время. Скорее легенда. Вот, — Себастьян пробежался по панели управления и некоторые области космоса стали красными. — В этом квадрате находится наша цель. Есть большая вероятность, что там расположился наш дорогой Король.

— Странно. Я думал он ближе к старым корпоративным системам сидит, — Александр уменьшил карту и стало видно, что выделенные системы уходят не к фронтиру Баронств, а скорее ближе к системам Княжеств Альвийских, чем к корпоративникам и предполагаемым системам Life Engineering.

— Вот и я о том, же. У нас будет время.

— Время уничтожить Короля? — командор откинулся в своем кресле и задумался. — Даже, если он реально там и у нас все получится. Это не решит проблемы всех Криста. Они по-прежнему останутся активны.

— Но не будут подчиняться. Никому. Энергетический код внутри их ядер не сработает без главной переменной. Нашими друзьями он не станут, но и точно не побегут помогать Life Engineering. А скорее наоборот. Мы сможем ослабить нашего врага за счет другого врага. — Себастьян был доволен собой.

— Это звучит… интересно. Хорошо, — некромант склонился над картой. — Меня интересуют подробности предстоящей операции.

Глава 20

Фронтир. Он бывает разным. Но этот… особенный. Граница цивилизации и необитаемых, неизученных систем. Не банальная линия размежевания двух фракций, а грань, отделяющая людей от неизведанного.

Тут обитают те, кто не боится смерти. Кто достаточно смел или глуп, чтобы сунуть голову в петлю в надежде выхватить оттуда вкусный «сыр». Пираты. Авантюристы. Контрабандисты и просто изгои. Все они жили здесь. Все они превратились в пыль, когда в эти системы пришла Буря Кристаллов. Пираты не способны поддерживать и обеспечивать свои станции бесперебойными и качественными щитами. Криста сожрали их, не оставив и следа. Теперь это просто системы-призраки. Одни из многих, поглощенных Бурей.

На границе одной из таких «мертвых» систем, неожиданно возник энергетический маркер. Маяк варп-перехода, тут же активировавшийся и расширившийся в стандартные врата. Как раз вовремя, ведь мелкие Криста уже устремились на столь желанный источник энергии. Впрочем, их голодный порыв был резко остановлен волной некроэнергии, хлестнувшей из врат. Криста тут же отступили, всё дальше удаляясь от выходившего из врат корабля. Корабля, чьи щиты настолько сильно фонили некроэнергией.

— Отлично, — Макс откинулся на спинку кресла и довольно потянулся. — Мертвый Ворон держит щиты стабильно, не смотря на подключенные генераторы некроэнергии. Вечно голодная мелочь отступает. Можем спокойно двигаться.

— Не расслабляйся, — Мэгги, в отличии от парня, была сосредоточена и постоянно бегала глазами по показаниям приборов. — Как самый быстрый корабль Бледных Звезд, мы идеально подходим для разведки. И я не собираюсь провалить и без того редкую и ответственную миссию, потому что слишком расслабилась и проворонила врага. Что по сканированию системы?

— Вынужден снова тебя разочаровать. Полностью «пустая». Как и парочка до этого. Буря поглотила все. Даже высокоминерализованная поверхность некоторых планет превращена в пустыню. Полный ноль. — Макс развел руками.

— Ничего. Мы только начали. Проверить следует неслабый квадрат, так что будь начеку. Пропустим сейчас и перепроверять придется абсолютно все. Смотри внимательно. — Мэг был строга.

— Да знаю, знаю я. Полетели дальше.

И снова варп. Мертвый Ворон ныряет в сформировавшиеся врата, а образовавшаяся космическая пустота тут же заполняется мелкими Криста.

* * *

Очередная система. И снова Ворон выходит из варпа, ощетинившись некротической защитой генератора.

— Мэг! Что-то не так! — в этот раз что-то изменилось. Сразу после входа в систему Макс не отрывался от мониторов и сканеров. — Они не отходят далеко.

— Ты о чем, Макс? — Мэгги встала и быстро подошла к напарнику, заглядывая в его мониторы.

— Смотри. Сканеры четко фиксируют!

— Я вижу…

Безусловно, данные сканеров не давали «живой» картинки, но даже оперируя ими можно было оценить ситуацию. И она была странной. Буря в этой системе была намного сильнее. Даже не так, тут больше подошло бы слово «суровее» или даже «безжалостней». Дело в том, что усиленные генератором щиты корабля, все еще держали мелких Криста на расстоянии. Но сканер четко фиксировал, как Буря не только не отступает далеко, но и пытается давить на щиты. Безусловно, пока что безрезультатно. Но сама ситуация настораживала. Оборудование фиксировало безостановочные попытки мелких кристаллов пришельцев сократить расстояние. Когда какая-то из их групп приближалась слишком близко, они начинали разрушаться под действием некроэнергии и Буря немного отступала. Отступала, чтобы ударить с новой силой, но уже с другой стороны.

Взвыли системы безопасности.

— Все нормально. Держимся, но потребление энергии щитами возросло многократно. — Макс немного успокоился, получив первые отчеты.

— У нас есть четкая цель и задача. Поэтому, сканируй эту систему и, если тут ничего нет — уходим! — Дала четкий приказ Мэгги.

Глубокое сканирование не заняло слишком много времени. Все та же картина. Буря поработала достаточно, чтобы сканеры не встретили почти ничего на своем пути.

— Пусто! — едва парень успел отчитаться, как его тут же впечатало в кресло. Мэг не стала тратить время и Ворон уже входил в варп.

Непродолжительный полет в варпе выглядел слабой передышкой. Особенно, когда по выходу их ждала такая же проблема. Буря накинулась на Мертвый Ворон нещадно. Даже сильнее, чем в прошлой системе. Едва корабль успел выйти из врат, как отчеты уже сигнализировали о перерасходе энергии щитов.

— Мэг! Тут еще хуже! Здесь даже не Буря, а мелкие Криста. Они намного крупнее тех, что обычно формируют Бурю, — сканеры Макса четко показывали, что щиты корабля буквально обволакивали мелкие кристаллы. Безусловно, они разрушались, но продолжали давить, осушая энергосистему корабля. Щиты не успевали восстанавливаться полностью и понемногу ослабевали. — Если так и дальше пойдет, мы потеряем защиту.

— Сканируй быстрее, Макс!

— Да какой там! Эта мелочь нас как в коконе держит. Помехи невероятные, — Макс хотел было еще что-то добавить, но прервался, потому как Мэгги активировала монитор связи.

— Нам нужна помощь, — коротко отрапортовала она, исходя из уже оговоренного плана.

— Принял, — был получен короткий ответ и через десяток секунд рядом с ними открылись другие варп-врата. В этот раз они были куда больше. Неспешно и величаво из них выплыл Рюдзин.

Монитор связи переподключился и теперь Макс с Мэгги видели сосредоточенное лицо капитана Керо:

— Ага. Понятно, Мэг. Молодец, что позвала меня. Ваши щиты долго не протянули бы, — спокойно проговорил этот опытнейший капитан, не смотря на то, что и его щиты стали атаковать Криста. — Сейчас все решим.

Рюдзин активировал маневровые двигатели. Неспешно и очень аккуратно он подошел к замершему Мертвому Ворону. Приблизившись едва ли не вплотную, судно начало опускаться, подныривая под Ворон.

— Хорошо. Мэг, вы в зоне моих щитов. Будьте готовы сканировать. Я сейчас немного очищу квадрат. — По бокам Рюдзина ожили броневые пластины. Они отъехали, оголяя едва заметные орудия. Масс-излучатели имели небольшой радиус, но захватывали весь объём пространства на 360 градусов.

Это было похоже на два раскрывающихся зонта, по одному с обоих бортов судна. Выплеснувшаяся черно-серая энергия расходилась от Рюдзина, захватывая все больше и больше пространства вокруг. Попавшие в волну Криста тут же превращались в мельчайшее крошево. Всего один залп заставил их отступить.

— Сканирую, — ответил Макс на безмолвный вопрос развернувшейся к нему Мэг. — Еще немного.

— Если ничего не найдем, — раздался из монитора связи голос Керо. — Тогда я пойду с вами дальше. Возможно, в следующей системе Буря еще сильнее, хотя куда еще?

— Благодарю, капитан, — кивнула Мэгги и снова переключилась на Макса. — Ну что там?

— По… го… ди-и-и. Есть! То есть НЕТ! Тут ничего нет! Уходим! — Едва ли не в ухо прокричал ей возбужденный парень.

— Услышал, — вместо Мэгги ему ответил по связи Керо и вот уже два корабля входят в образованный Рюдзином огромный варп-переход.

* * *

И снова варп. В этот раз врата были достаточно большими, чтобы пропустить не только Ворона, но и Рюдзина. Оба корабля вышли в полном боевом режиме, с активированными щитами. Вот только ситуация оказалась еще более странной. Их не атаковал никто. Совершенно.

— А где Буря? — пожалуй, общую растерянность в полной мере, выразил этот вопрос Макса.

Абсолютно «тихий» и спокойный космос. Ни единого следа Бури Кристаллов. Ни единого следа Криста. Даже Керо, все еще поддерживающий связь, выглядел растерянным.

— Так, стоп. А мы вообще в нужную сторону прыгнули? Назад не вернулись? — Макс принялся перепроверять данные варп-перехода. Всё же, когда вратами пользуются несколько кораблей, к тому же достаточно сильно отличающихся по габаритам и массе, возможны отклонения. Но такая проверка была скорее моральной необходимостью, чем технической. Искин предупредил бы капитанов заранее. — Нет. Все верно. Мы отдаляемся от фронтира.

— Макс, запускай сканеры. Мне тут не нравится, — встревоженно произнесла Мэгги. — Никогда не думала, что такое скажу, но тут нет Бури и это плохо. Чертовский странно и плохо.

Капитан Керо молчал. Но, судя по пробегающим разноцветным бликам на его лице, сейчас альв тоже активно «мучал» системы сканирования.

— Абсолютно стандартная система. Обитаемых планет нет, но и следов Бури не видно. Все на месте. Даже астероидный пояс имеется. — продублировал первые данные сканирования Макс.

— Командор упоминал о шахтерской станции внутри астероидного пояса. Есть вероятность, что это нужная нам система. — зацепился за упоминание астероидов капитан Керо.

— Скорее всего нет, потому как никаких технических или любых других построек я не фиксирую. По сигналам тоже глухо. Настолько тихая и мирная система, что вызывает рвотные позывы. — Еще раз перепроверил данные сканеров Макс.

— Очень мирная. Говорят, внутри урагана невероятно тихо. Или, как в нашем случае, внутри Бури, — Керо был серьезен, как никогда. — Макс, поверь моему опыту, от этой системы «несет» проблемами. Перепроверь внимательней именно этот астероидный пояс. Сканеры Мертвого Ворона намного мощней Рюдзина, поэтому я полагаюсь на вас.

— Не проблема. Подключу все, что есть. — Макс ненадолго затих, что-то набирая на панели управления сканерами.

А ведь все это время, пока корабли находились в открытом космосе, ни единого следа Бури так и не появилось. По-прежнему, полная тишина.

— Макс! Что там? — даже спокойная Мэгги была на нервах. Парень все еще молчал, склонившись над сканерами.

— Я бы попросил меня не отвлекать. Сканеры говорят, что все нормально. Обычная порода и минералы. Но, у Макса Зоркого, есть кое-что получше корабельных сканеров — мои собственные глаза, — парень приободрился. — Мне кажется, я что-то нашел. На поверхности одного из крупных астероидов. Вот, смотрите.

Неоднородный астероид был порист и покрыт глубокими трещинами. А при высоком увеличении в этих рытвинах поблескивали отполированные грани, невероятно сильно смахивающие на… Криста?

— Внутри пояса астероидов прячутся пришельцы? — отчего-то шепотом произнесла Мэгги.

— Сканеры не врут и не показывают ошибочной информации. Мы просто забыли, что Криста — это тоже своего рода… минералы. По крайней мере, их внешняя оболочка, — Макс выглядел обеспокоенным. — Криста не прячутся внутри этого астероидного пояса. Они и есть этот пояс.

— Тогда почему нас до сих пор не атаковали? — повинуясь общему порыву, даже Керо заговорил шепотом. — Их должно быть немало.

— Непонятно. Это странно. Не могли не заметить. Даже мелкие Криста, собравшись в Бурю, чувствуют малейшие колебания энергии. — Мэг, как бывший коренной житель Глаза Демона прекрасно понимала, что можно ждать от пришельцев.

— Потому что их задача куда важнее… — Встревоженно произнес Керо. — Я сообщу командору. Мы нашли нужную систему.

— Уходим в варп? — уточнила Мэгги.

— Будет нелишним, — только и успел произнести Керо, когда их разговор заглушили системы оповещения. — Нас атакуют. Мэгги, будьте внимательны.

— Вывожу на экран. — коротко бросил Макс.

Все же, парень оказался прав. Астероидный пояс был не так прост. Несколько некрупных глыб приближалось к ним, безостановочно атакуя щиты кораблей. Крупные куски породы отваливались от «тела» этих «астероидов», оголяя поблескивающие, кристаллические грани. Полностью развитые монолиты Криста.

Им потребовался минимум времени, чтобы сократить расстояние до кораблей Бледных звезд. Рюдзин, оправдывая свое имя, стал похож на грозовое облако. По его внешним щитам забегали молнии. Огромный рой дронов покинул трюмы корабля, готовясь к атаке. Но враг и не думал атаковать более крупную цель. Криста, как один, перевели огонь на Мертвый Ворон. Они решили уничтожить мелкую, а значит более слабую цель. Пожалуй, именно это и стало их ошибкой.

В мгновение ока несколько отсеков Ворона перестроились и корабль ушел «свечкой» вверх от приблизившегося к нему врага. Одновременно с этим рой ракет, не меньший, чем количество дронов Рюдзина, покинул пусковые отсеки корабля. Всего лишь один залп, но направленный в ограниченный по площади квадрат, создал в той точке настоящий филиал ада. Количество врагов уже не имело значения. После разрыва ракет, когда сканеры смогли работать, они зафиксировали поражение врага.

Криста не были уничтожены. Оба монолита были сильно повреждены, их внешняя защита потеряла целые глыбы кристалла, зияла глубочайшими трещинами. Но не это было главным. Криста потеряли скорость. Дроны настигли их, разрывая на куски.

— Начало мне нравится, — весело прокричал Макс по связи. И тут же осекся. — Черт!

Внешние камеры показывали ужасающую картину. Весь астероидный пояс преображался на глазах. Куски породы дробились и разлетались, освобождая из своих оков десятки монолитов Криста.

— Мы не успеем сформировать варп-врата, — тихо произнесла Мэг, глядя на монитор внешних камер.

— А это и не требуется, — внезапно голос командора ворвался в эфир.

Алый луч главного калибра Никс прочертил дорожку к врагам. Настолько мощный и быстрый, что Криста не смогли изменить траекторию, не смотря на расстояние. Подобно жару звезды, этот луч превратил кристаллы пришельцев в пыль. Пусть всего некоторые из них были уничтожены, но лишь один залп смог приостановить столь мощное наступление врага.

— Скучали? — к каналу подключилась Севил и Губитель остановился рядом с Вороном и Рюзином. — Не спешите вперед, сейчас не наш выход.

Это можно было назвать затмением звезды. Но это было лишь тенью. Титан величественно миновал остальные корабли Бледных звезд. А в следующий момент свет от генератора полей возмущения — второго и страшнейшего оружия Никс, поглотил все, что было перед ним.

Глава 21

Разрушительная волна энергии прокатилась по рядам наступающих Криста. От нее невозможно было увернуться или ослабить ее. Слишком сильна была атака, чтобы Криста могли поглотить такую мощь и уменьшить ее урон. В итоге, от тех монолитов, что успели приблизиться, остались лишь мелкие глыбы и осколки. Замешкавшиеся пришельцы, не успевшие подойти достаточно близко, урон получили меньший. Но даже так, пусть их вместилище не превратилось в груду осколков, способность сражаться они на некоторое время потеряли. Раздробленные на две, три крупных глыбы, эти Криста получили повреждения ядер, а значит, требовали время на восстановление, а главное — энергия.

Значительный единовременный урон в рядах нападавших позволил приостановить их атаку и дать время перестроиться кораблям Бледных Звезд. Все они опустились ниже, подобно рыбам-прилипалам, сопровождавшим кита, пристроившись под брюхом титана. Губитель подошел ближе к носу Никс, находясь на границе их щитов. Его усиленная броня и щиты позволяли принимать основной урон, распределяя его по своим щитам и щитам титана. Прямо за линкором стал Рюдзин. Дроны Керо не требовали фокусировки орудий и потом «щит», в виде Губителя, играл только на пользу Рюдзину. Цепочку замыкал Мертвый Ворон. Имевший на своем вооружении самонаводящиеся ракеты, этот корабль так же не нуждался в постоянном поддержании фокуса на цели. К тому же, имея худшую броню, но наивысшую скорость во всем флоте, это судно моментально реагировало на изменение обстановки. Боевое построение было достигнуто и корабли приближались к предполагаемой цели. Точнее целям, которых, даже после атаки Никс, меньше не становилось.

С расстоянием сила генератора полей значительно ослабевала, так что едва отошедшие от астероидного пояса Криста, почти не получили урона, а значит были готовы идти в атаку. В этой ситуации не совсем было ясно, почему они не навалятся все сразу, в попытке задавить массой врага. Тактика не новая, да и Бурей Кристаллов применяемая постоянно. Но эти Криста медлили, высылая волну за волной и очень неохотно покидая астероидный пояс.

— Странно, — поморщилась Алиссия, глядя на результаты сканирования. — Не знаю, радоваться мне или беспокоиться. Не слишком то они и спешат в атаку. Почему?

Сейчас, в связи с ремонтом Танатоса, как командор, так и Леронэ, были на корабле. Кроме этого, на борт напросились еще Мирел и двое ренегатов Криста — Мэнэ и Аврора (это если не считать стандартный экипаж).

— Потому что для них важнее защитить что-то рядом с собой, — Александр перенес данные сканирования на свой монитор и начал их рассматривать. — Навались они сразу и цель останется одна — это демаскирует ее и подвергнет опасности. А так, они всего лишь пытаются нас убить, не считаясь с потерями.

— Будто рой насекомых, — Леронэ подошла к монитору Александра, заглянув ему за плечо. — Что-то есть?

— Не хочу отвлекать Алиссию. Это не последняя атака. Так что поищу сам, — некромант улыбнулся. — Из хороших новостей, могу сказать лишь то, что чем больше атак мы отобьем, тем заметнее станет местоположение Короля.

Остальные присутствующие на мостике их прекрасно слышали, но пока что говорить о чем-то было рано. Бой только начался.

— Возможно долго ждать не придется, — Алиссия вывела на экран данные внешних камер. — Очередная волна.

Капитан немного лукавила. То, что она назвала «очередной» волной, было раза в три больше по количеству Криста. К тому же, это были действительно огромные монолиты, не чета тем, что атаковали их раньше. Они приближались стремительно, при этом умудряясь постоянно менять траектории полета.

— А я все думала, где они прячутся, — Мэнэ не отрывалась от изображения. — Предтечи. Первые из Криста. Боюсь, командор, даже вашего главного калибра будет маловато. Эту силу не смогли победить ваши крупнейшие фракции.

— Без лишней скромности скажу, что у них просто не было меня, — некромант был в приподнятом настроении, но это не мешало ему отдавать четкие команды. — Алиссия, действуем, как договаривались.

— Хорошо, командор, — девушка активировала связь. Остальные капитаны тут же появились на ее мониторе. — Господа, Никс готовит повторный залп генератора возмущений. Мне нужно время.

— Понятно. — произнес Керо, остальные же просто кивнули.

Пока капитаны разговаривали, Александр в сопровождении Леронэ вышел из рубки. Королева хотела было идти за ними, но ее руку перехватила Мирел.

— Это очень опасно, нельзя сейчас отвлекаться. Командору нужно быть тут. — Аврора не поняла, почему ее остановили.

— Александр действует согласно плану. Они закончат и вернутся, — спокойно начала объяснять Мирел. — К тому же, если пойдешь с ними, только себе сделаешь хуже.

— Ты угрожаешь мне? — в один момент глаза Королевы стали золотистого цвета.

— Прикоцаная, тебе угрожаю не я, а сверхдоза некроизлучения. Или ты думаешь, Мэнэ понравилось постоянно тебя реанимировать?

Слова Мирел немного охладили Аврору. Она мельком глянула на Мэнэ, потом снова на Мирел:

— Я извиняюсь.

— Не переживай, — банши блеснула алыми зрачками. — Мы тут все психованные. Ты отлично вписываешься.

Тем временем, Предтечи подошли на расстояние атаки. Концентрированные энергетические лучи тут же ударили по флоту. Щиты Никс и Губителя приняли удар. А сразу после залпа Криста, Мертвый Ворон слегка изменил курс, выйдя за габариты Рюдзина и сделал залп. Множество тяжелых ракет покинуло пусковые установки Ворона и устремилось к врагу. Решение спорное, ведь скорость Предтеч была куда выше. Но не пройдя и половины расстояния, все ракеты одновременно сдетонировали. Как стало ясно через пару мгновений, эти взрывы были непрямой детонацией. Боеголовки имели кассетные заряды, разделившись, они выпустили сотни юрких, но не менее опасных малых ракет. Небольшие и очень быстрые, только на первый взгляд могли показаться неопасными. Оснащенные специальными зарядами (командор еще долго ругался, что ему пришлось отдать столько заряженных осколков кварца), эти маленькие носители смерти десятками ударили по монолитам Предтеч. В ту же секунду космос наполнился множеством осколков. От такого не могли увернуться даже такие Криста.

Тем не менее, для уничтожения такого врага, этого было недостаточно. А Ворон не спешил делать повторный залп. Да и не было у него больше таких «особенных» ракет. Но дело было в другом. Едва огонь и взрывы перестали покрывать «тела» Криста, как на них накинулись рои дронов Рюдзина. Не стоит ассоциировать то, что Керо называл дронами, с нормальными дронами. Габариты Рюдзина позволяли держать у себя целый небольшой флот и управляемые ИИ корабля, «дроны» габаритами не уступали мелким истребителям. А поддерживаемые Рюдзином щиты этих «малышей», (а сам Керо энергию на защиту почти не тратил, используя щиты Губителя), давали возможность держаться даже против Криста. Безусловно, нескольких залпов вполне хватило бы, чтобы уничтожить дрон. Но было очень сложно попасть пару раз в цель, что мельтешит перед тобой среди десятка таких же. А к моменту, когда повторный удар был все же нанесен, Рюдзин уже успевал восстановить щиты своим малышам.

Один на один дроны никогда бы не победили цели, уровня Предтеч. Но опираясь на невероятную мобильность и постоянно меняя цели, они вносили невероятные разрушения в ряды Криста. К тому же, в момент таких перемещений и смены огня в бою, подключался Ворон. Он накрывал квадрат очередным ракетным залпом, давая возможность дронам «сбросить хваст», а порой и повреждая самих Криста.

Бой шел без особых потерь с обеих сторон. Понять, кто доминирует, было сложно. До определенного момента.

* * *

— Никогда не думала, что буду устанавливать фокусирующие линзы на главный калибр титана, да еще и вручную, — Леронэ стояла у небольшого пульта управления магнитной платформой, в то время как командор эту самую платформу направлял. На ней находилась метровогодиаметра морфитовая линза, темно-алого цвета.

— Никто не думал, потому что фокусирующие линзы используют в лазерных орудиях, а не в генераторах полей. Но вариантов у нас немного. Если хотим хоть ненадолго увеличить поражающую способность орудий Никс, то следует поставить ее вот тут, — Александр пододвинул ее к пазу, рядом с какими-то огромными цилиндрическими трубками. — На пути заряженного потока, как и говорил Себастьян.

— Он мог бы и сам поставить ее, еще в доках, — альвийка подошла к командору и помогла ему крепить линзу. По сути, они, прихватив небольшие стальные планки, просто прихватывали их к стенкам переносной сваркой, вместе с линзой.

— Не мог. Я же говорю, она не рассчитана на генераторы возмущений. Если не разлетится после первого залпа — уже хорошо. Выдержит три-четыре — это вообще фантастика. Ну и придумал он этот вариант уже перед самым выходом. Только и успел придать остаткам взорванной колонны Танатоса форму линз. Тем, что не использовал в изготовлении ловушки для Леона. Постой, тут все. — Александр подошел к другому краю отсека, где были такие же трубы. — А ставим мы, потому что фонят они некроэнергией так, что мало кто, даже из Бледных звезд, выдержит. В отличии от нас с тобой. Так-с, теперь… Вторую линзу нужно поставить сюда. Это для второго орудия. Используем, как найдем Короля.

— Охо-хо, с тебя должок. Я пропускаю возможно, одно из крупнейших сражений, обменяв его на работу сварщиком и грузчиком, — Леронэ подключилась ко второй платформе и стала неспеша подгонять ее к командору.

— Не переживай. Мы почти ничего не пропускаем. Успеем вернуться, — Александр заметил тяжелый взгляд алых глаз на себе и тут же поправился. — Но общее направление твоих мыслей я уловил. Не переживай — отработаю.

— Веревки с меня вьешь…

* * *

— Принято, командор, — Алиссия отключила небольшой коммуникатор на наладоннике и передала по общей связи. — Никс к залпу готова. Керо, отводите дронов. Мэгги — дайте повторный залп, чтобы отвлечь их внимание. Только не заденьте дроны Рюдзина.

— Хорошо.

Пока капитан раздавала команды, двери в рубку открылись и внутрь вбежала Леронэ:

— Я успела?

— Не знаю, о чем ты, но пока мы еще ничего не успели сделать, так что думаю успела, — не отвлекаясь от просмотра приборов, ответила Алиссия. — А где командор?

— Отстал. Скоро будет.

— Тогда он точно не успел, потому как… ЗАЛП!

Генератор возмущений активировался. Новая волна деструктивной энергии прокатилась по космосу. Предтечи не смогли вовремя отойти. Керо, будучи опытным капитаном, не убрал всех дронов, оставив поврежденных «смертников». Все еще связанные боем с ними, Криста среагировали слишком поздно. Волна ударила по ним, перемалывая даже такого прочного врага.

— Орудия на перегрев. Повторный залп, — почти буднично произнесла Алиссия и Никс сделала еще один залп из генератора возмущений. Поврежденный враг теперь стал врагом уничтоженным. Перемолотым в космический песок. — Перегрев. Передаю остальным капитанам. Возвращайтесь на позиции. Никс требуется время для охлаждения генераторов.

— Да вроде и так хорошо, — улыбнулась Мирел, глядя через внешние камеры на усыпанный осколками Предтеч квадрат космоса. — Сидят тихо, как мышки.

— Не может быть! Это плохо, — странная реакция Королевы, стоявшей рядом с обзорным монитором, была неожиданной. — Очень плохо.

— Что случилось, Аврора? — Мэнэ рядом тоже не поняла причины беспокойства Королевы.

— Смотри. Алиссия, увеличьте этот квадрат, — интересующий Аврору участок находился за уничтоженными Предтечами. Почти у самого пояса астероидов, в космосе висело несколько необычных Криста. Небольшие по габаритам, они имели несвойственные для пришельцев «тела». Абсолютно округлые, будто сами энергетические ядра. К тому же, эти кристаллы еще и светились насыщенным золотым светом.

— Глашатаи Короля, — словно это что-то объясняло, произнесла Аврора.

— Никогда их не видела, — Мэнэ была удивлена, причем сильно. — Думала это дезинформация.

— И чем два Криста могут быть нам опасны? — Мирел без затей потыкала пальцем в монитор.

— Проблема не в опасности… — Королева прервалась, когда эти Глашатаи выпустили несколько мощных золотых лучей. Но били они не по врагу. Золотая энергия устремлялась к ядрам Предтеч. Некоторые из них, будучи поврежденными, тут же разлетались на осколки. Но уцелевшие ядра начинали испускать такое же яркое свечение. Они вбирали в себя направленную на них энергию. Словно десятки звезд зажглись одновременно.

— Что это? — вопрос Мирел, пожалуй, выразил всеобщее мнение.

— Если верить моим воспоминаниям, — грустно усмехнулась Королева. — То это «Призыв Короля». Для Криста энергия — это главное. Если обеспечить достаточное ее количество, то мы способны на что угодно. Даже восстановиться, будучи полностью разрушенными.

И в доказательство ее слов, сила, наполнявшая ядра Предтеч, начала охватывать пространство вокруг них. Осколки их же кристаллов, разрушенные ядра других Криста. Все пришло в движение, подобно ураганам, вокруг источающих энергию Предтеч.

Круговорот частиц ускорялся. Уплотнялся, формируя новые монолиты.

— Это плохо и хорошо одновременно, — неожиданно заговорила Аврора. — Они восстанавливают тех Криста, которые не имеют повреждений внутреннего ядра. Но также это означает, что где-то там находится Король. Глашатаи — его последняя защита. Они всегда рядом.

— Это хорошо, но проблем меньше не стало. — кивнула на экран Мирел.

Круговорот осколков. В какой-то момент все остановилось. Замерло. И стало единым. Перед флотом Бледных Звезд стоял все тот же враг. Предтечи. Их было меньше, но они поглотили уничтоженных товарищей, став еще больше.

— Кто бы мог подумать, немертвый флот против неумирающего, — у входа раздался голос командора. — Значит, примерное местоположение Короля известно. Он все-таки тут. Отлично, этот шанс упускать нельзя. Алиссия!

— Уже передала, командор. Диспетчер получил координаты, — коротко отчиталась капитан. — Точка зафиксирована.

— О чем вы, Александр? — все, что касалось Короля, в первую очередь беспокоило и Аврору.

— О том, что желание менять мир, требует платы. Чаще коллективной. И место, где будут безопасно расти дети, нельзя найти… Можно только отвоевать… — Я ведь прав, Князь?

— Лучше и не скажешь, — послышался тихий ответ из наладонника некроманта. — Координаты получили. Иду на ускорителях, командор.

В этот момент, рядом с астероидным поясом, ярким огнем вспыхнул цветок «кротовой норы». А следом, сияя поднятыми щитами, в систему, один за другим, стали входить корабли Княжества Альвийского.

Глава 22

Яркие лучи лазеров разрезали космос. Флот Княжеств не стал присоединяться к Бледным звездам. У них была иная задача. Кротовая нора смогла доставить корабли Князя достаточно близко, чтобы Глашатаи оказались в зоне поражения их орудий.

Хранитель Пламени, флагман альвов, открыл огонь первым. В ту же секунду остальные альвийкие суда ударили по обеим золотым сферам. Но первая атака не принесла результата. Вместо этого, количество испускаемых Глашатаями лучей, только увеличилось. Уничтоженные Предтечи восстанавливались еще быстрее и атаковали флот Бледных звезд. Вторые перешли в оборону, засияли щиты.

— Командор, — на связи был Князь альвов. И выглядел он крайне обеспокоенным. — Их лишь двое, но нам не хватает огневой мощи. Весь флот держит лазеры в перегреве, но эти Криста успевают поглотить и перенаправить энергию на свои боевые ряды. Мы вредим друг другу, постепенно ослабляя свои же накопители. Если бой затянется, а он затянется, мы истощим себя и проиграем. Может пора доставать «подарки»?

— Рано, Князь. Это наши козыри. Король затаился и ждет пока с нами расправится его свита. Раскроем сейчас все карты и окажемся в еще худшей ситуации потом.

— Но это не решает проблемы. — несмотря на ситуацию, оба мужчины пытались найти выход.

— Глашатаи способны накапливать и перераспределять энергию, — в разговор вмешалась Королева. — Но обычные Криста, в том числе и Предтечи, не могут оперировать энергией так же быстро. Они поглощают лишь то количество, которое могут перенаправить на восстановление разрушенного кристаллического тела. Если разрушений не будет, то Глашатаи не смогут вливать такое количество энергии в Предтеч, а значит, быстро опустошать свои ядра. Переизбыток энергии заблокирует их собственное поглощение.

— Проще говоря, их нужно уничтожать первыми, не трогая остальных, — Александр посмотрел на восстанавливающуюся после атаки Никс толпу Предтеч и покачал головой. — Нам не пробиться через эту орду на одних щитах. Выживание флота зависит от постоянного уничтожения Предтеч. Дадим им время и быстро лишимся щитов.

— Да, поэтому важно удар нанести быстро и мощно. Но оба Глашатаи должны быть уничтожены одновременно. Иначе, один из них сможет все свои энергозапасы перенаправить на восстановление второго.

— Главный калибр Никс. Первое орудие должно достать, — командор подбежал к капитану корабля. — Алиссия, что по фокусу?

— Неидеальный, но допустимый, — без дальнейших объяснений поняла его задумку девушка.

— Отлично. Флот Княжеств возьмёт на себя второго. Решим вопрос быстро и Предтечи не смогут долго продержаться без энергетической подпитки.

Александр был воодушевлен, но кажется, Князь не разделял его энтузиазма:

— Есть проблема, командор. По совокупной мощи, мы может и равны удару главных орудий титана, но эта мощь совокупная. Мы не сможем с той же интенсивностью вносить урон, как это сделает Никс. Разные корабли имеют разную скорострельность, мощь орудий и даже фокус. Пока мы достигнем необходимой совокупной ударной силы, пройдет некоторое время. Мы не сможем ударить одновременно с Никс монолитным «кулаком».

Неловкое молчание. Отличный план рушился из-за небольшого нюанса. Небольшого с виду, но, возможно, стоившего им победы.

— Князь… командор… если вы доверитесь мне, я попробую решить эту проблему. — их размышления прервала Королева.

Двое глав флотов переглянулись между собой. Общее мнение выразил командор:

— Мы вас внимательно слушаем, Аврора…

* * *

Стыковочный отсек титана неожиданно открылся. На его краю стояла девушка. Будь это обычный человек — она давно была бы мертва. Но ее силуэт в один момент окутало золотое свечение и тело, распавшись кристаллической пылью, снова сформировалось вокруг ядра. Монолит Королевы сорвался с места, направляясь к одному из Глашатаев. Скорость была невероятна. Это было похоже на полет кроваво-золотой кометы. Вот только Предтечи впереди полностью восстановились. Так легко их не миновать.

Ракетный залп Ворона обрушился на Криста раньше, чем к ним успела приблизиться Королева. Он почти не нанес повреждений, но сильно отвлек их. А следом вернулись дроны Рюдзина. Связанные боем Предтечи уже не были столь мобильны. Аврора же с упорством продвигалась вперед.

Но отвлечь удалось не всех. Энергетические лучи Предтеч крошили кристаллическую броню Авроры, но она продолжала двигаться вперед. Все больше и больше Криста, не взирая на атаки дронов и ракет, переносили огонь на одиноко прорывающуюся Королеву. Кольцо врагов сужалось…

Луч энергии, невероятной мощи, разрезал космическое пространство. Сила, которую не мог сдержать ни один пришелец. Главный калибр Никс. Он ударил точно в одного из Глашатаев. В этот момент, весь флот Альвийских Княжеств сосредоточил огонь по второму пришельцу.

— Аврора, нет! — Мэнэ с ужасом наблюдала, что творит ее Королева.

Монолит Авроры резко сместился к лучу Никс. Настолько близко, что кристаллическая оболочка стала крошиться. Преследовавшие ее Предтечи не смогли настолько же быстро перестроиться. Некоторые из них получили повреждения. Большинство отступило. Но Королева продолжала продвигаться в направлении луча. Он разрушал ее, но и давал защиту от других Криста. Монолит трескался, от него откалывались куски. Было понятно, что она не продержится долго. Но это и не требовалось.

Алый луч невероятной мощи ударил в одного из Глашатаев. Даже это существо не было способно поглотить такую силу. Глубокие трещины и сколы тут же образовались на его сферическом теле. Второй Глашатай подвергается атакам альвийкого флота. Куда менее слаженные и все еще выходящие на фокус корабли альвов, бьют намного слабее. Криста поглощает их энергию и перенаправляет ее на своего разрушающегося собрата. Золотой луч энергии покидает его оболочку. Именно в этот момент на пути луча возникает, успевшая добраться до них, Королева. Ее полуразрушенная оболочка получает энергию, и Аврора восстанавливает свое вместилище, вместо разрушающегося Глашатая. Лишенный помощи Глашатай держится недолго. Он покрывается еще большим количеством трещин. А потом раскалывается на несколько массивных осколков. Яркая вспышка сигнализирует о разрушении не только оболочки, но и его ядра.

Тем временем Королева восстановилась полностью, за счет украденной энергии. Она не стала задерживаться на месте. Быстро ушла в сторону, по широкой дуге, обходя уцелевшего Глашатая. Орудие Никс не перенаправить так легко и уничтожив одного, нельзя сразу атаковать второго. Но альвийский флот к этому моменту уже достиг необходимого орудийного фокуса и плотности огня. Еще одна золотая вспышка ознаменовала уничтожение оставшегося противника.

Королева же, к этому моменту, уже подошла к стыковочному отсеку Хранителя Пламени.

— Командор, — на связь вышел довольный Князь. — Вам требуется помощь?

— Нет, благодарю. Вы сейчас достаточно далеко, чтобы не быть на линии атаки генератора возмущений Никс. Вы только помешаете. Мы справимся с остатками Предтеч, можете взять на себя тех, кто решит отступать в вашу сторону. Но это не главное. Сейчас ваша основная задача — найти Короля. Вы ближе всех к нему. Будут вопросы — проконсультируйтесь с Авророй.

Стоило упомянуть Королеву, как она в гуманоидном облике, поднялась на мостик альвийского флагмана.

— Удачного боя, Александр, — Князь встал и сжал кулак. — Мы найдем его. И сотрем в порошок. За все загубленные жизни!

* * *

— Пусто, — в очередной раз отчитался альвийский офицер, сидевший за сканерами. — Квадрат пуст. Только астероидная порода. Все активные Криста в квадрате флота Бледных звезд.

— Этого быть не может! — С каждым новым отчетом Князь злился все сильнее. Он должен быть тут!

Взгляд, бегающий по рубке, остановился на стоявшей в стороне Королеве. Альвийский правитель подошел к ней и тихонько, чтобы экипаж не слышал, спросил:

— Аврора, вы уверены, что Король в этой системе? Ни один из сканеров не фиксирует активности Криста, кроме группировки Предтеч, ведущей бой с Бледными звездами.

— Глашатаи слишком ценны, чтобы просто держать их тут для помощи. Он здесь. Затаился, лишившись поддержки. Космос слишком велик, чтобы «найти иголку». Но раз уж так случилось, у вас есть «магнит» для ее поиска. И этот магнит я, — не обращая внимания на проходивших мимо альвов, Аврора села на пол отсека. — Ваши сканеры способны его засечь. Но из-за своей способности поглощать весь спектр энергий, Король делает вас слепыми. Это как с активной маскировкой корабля. Нужно просто подойти ближе и вы сможете его засечь. Нужно только знать направление. И в этом я смогу вам помочь.

Следующий вопрос Авроры выбил альва из колеи:

— У вас есть оружие? Лазерный пистолет, винтовка, что угодно направленного действия.

— Э… — Князь встал с корточек, ведь разговаривать с сидевшей на полу Авророй приходилось именно так, и оглянулся. Нашел глазами стоявшую у двери охрану. Подошел к ближайшему и снял с поясной разгрузки пистолет. — Я ненадолго.

— Как вам будет угодно, Князь! — Стал по стойке «смирно» военный.

— Оружие есть, что дальше? — Князь присел на пол рядом с Королевой.

Прежде чем ответить, Аврора постучала указательным пальчиком по грудному карману альва:

— Я чувствую эту агрессивную энергию. Командор дал его вам, так ведь?

Вместо ответа, правитель альвов достал из грудного кармана амулет в виде серебристого кристалла кварца на кожаном ремешке. И положил его на протянутую ладонь Авроры. Королева поморщилась, повертев в руке осколок кварца и повесила его себе на шею.

— Хорошо, что Мэнэ рядом нет… Князь, прошу вас, отнестись серьезно к моим дальнейшим словам. Я попытаюсь восстановить контакт с Королем. Из-за поврежденного энергетического кода в ядре, он не сможет сковать мое сознание… быстро. Я успею понять, где он. Но есть большая доля вероятности, что потом я потеряю над собой контроль. Как только вы заметите это — выстрелите в осколок кварца. — Королева постучала по висевшему на ее шее амулету.

— Вы уверены, что это безопасно? — Князь глянул на пистолет в руке. Теперь затея не выглядела такой уж отличной.

— Я уверена, что этот вариант единственный, что у нас есть. — Аврора закрыла глаза и замолчала. В этот момент, вокруг ее тела появилось легкое золотистое сияние, похожее на ауру.

Еще в начале разговора, когда Князь пошел искать оружие, большая часть экипажа на мостике косилась и прислушивалась. Сейчас же все и вовсе, едва ли не забив на собственные обязанности, во все глаза следили за происходящим.

Несколько минут ничего не происходило. Королева сидела на полу с закрытыми глазами, не издавая ни звука. Рядом сидел Князь, судя по его лицу, чувствовавший себя явно не в своей тарелке. Так продолжалось недолго. До момента, когда Аврора схватилась за голову и закричала от боли. Начавший откровенной скучать правитель от неожиданности схватился за лазерный пистолет, но вовремя одернул себя. Лишь направил оружие на кусочек кварца на шее девушки.

Крик Королевы оборвался так же неожиданно, как и начался. Она нашла глазами Князя и показала рукой куда-то в сторону одной из приборных панелей:

— Он там! Туда!

Это все, что успела сделать Аврора. В следующий момент она снова закричала и схватилась за голову. Ее глаза стали наливаться золотым огнем.

— НИЗШИЕ! ВЫ ВСЕ УМРЕТЕ ЗДЕСЬ! — Это даже отдаленно не напоминало голос Королевы.

Князь не стал ждать. Вспышка света и лазерный луч пистолета попадает точно в колеблющийся кулон на шее Авроры. Он тут же разлетается мельчайшими осколками и тело Королевы окутывает серебристое марево. Девушка замирает и валится на пол отсека без сознания.

Тишина.

Гробовая тишина и круглые, испуганные глаза у всего альвийского экипажа. Разорвал тишину, неожиданно, навигатор:

— Князь, — аккуратно привлек к себе внимание он. — Я правильно понимаю, нам… туда?

Навигатор показал в туже сторону, что и потерявшая сознание Королева.

— Туда, — Князь и сам немного оправился и начал отдавать команды. — Сканеры на полную! Все внешние камеры активировать! Смотрим и слушаем всем, чем только можем!

Альвийский флот сдвинулся с места, судя по направлению флагмана, продвигаясь к центру астероидного пояса. Весьма и весьма поредевшего, ведь большая часть «астероидов» уже вела бой с Бледными звездами. Оставшиеся же оказались, неожиданно, настоящими астероидами. Их малая плотность позволяла беспрепятственно перемещаться целому флоту кораблей уровня линкора. Что они некоторое время успешно и делали.

— Князь! — в этот раз альва окликнул оператор, сидевший за сканерами. — Есть слабый сигнал. Я направил туда разведывательных дронов. Кажется, мы его нашли. Картинка плохая, но она хотя бы есть.

Подошедшему правителю хватило лишь короткого взгляда на присланную дронами картинку. На его лице заиграл хищный оскал:

— Мы тебя нашли… Король.

Глава 23

В едином порыве весь альвийский флот перестроился, взяв курс на предполагаемого врага. Но, чем ближе становился объект, тем непонятней была тактика и маневры альвов. Флот не открывал огонь, не пытался приблизиться. Нет. Корабли Княжеств обходили Короля по сферическому радиусу, будто берут того в клещи. Хорошая тактика для наземных операций, но довольно спорная, как для космоса. Хотя, судя по спокойному лицу Князя, все шло согласно плану.

— Командор, — альвийский правитель активировал связь. — Вы как?

— Заканчиваем. Еще немного и подойдем к вам, — Александр отвлекся, коротко переговорив с Алиссией. — Можете начинать.

— Прекрасно, — Князь активировал внутреннюю связь альвийского флота. — Внимание. Всем капитанам. Мы на точке. Сбрасывайте груз.

Пока флот согласовывал детали, в себя пришла Аврора. Королева молча поднялась, оглянулась и пошатываясь, подошла к Князю.

Правитель, будучи еще на связи, не стал прерываться, но увидев девушку, вопросительно кивнул. В ответ Аврора так же молча отмахнулась и остановилась рядом, чтобы не попадать в зону связи, одновременно слушая разговор Князя. Хотя, последний никак этому не препятствовал, а значит разрешал. Все прошло быстро. Капитаны отчитались о готовности, и Князь отключил связь.

— Будете атаковать Короля? — при первой же возможности Аврора задала этот вопрос.

Правитель альвов повернулся к девушке. Жестом подозвал к одному из мониторов:

— Не мы. Думаю, проще показать.

Внешние камеры Хранителя Пламени исправно показывали маневрирующий флот альвов. Их корабли сейчас обходили предполагаемого «Короля» Криста, безостановочно скидывая в космос содержимое своих трюмов. Это были огромные продолговатые конструкции, едва ли не целиком занимавшие весь грузовой отсек каждого из кораблей.

— Ведь это… — Аврора присмотрелась, приблизив камеру. — Это генераторы излучения? Но они используются, чтобы сдержать Бурю Кристаллов на границе систем. Почему эти приборы тут?

— Ну, здесь лишь самые мобильные и небольшие из них. В крупных жилых системах такие генераторы намного больше и требуют модульной сборки. Мы взяли самые мобильные. А забрали их из внутренних «транспортных» систем, окруженных такими же генераторами в соседних. Часть предоставили нам Бледные звезды. Привезли все, что смогли найти. Ослабили защиту своих земель ради осуществления общей мечты, — Князь неосознанно дотронулся до скрытой под маской поврежденной части лица. — Победы над общим врагом.

— Излучение генераторов некоторое время могут выдерживать даже сильные монолиты. Предтечи так же не особо их боятся. Для уничтожения Короля этих «игрушек» будет недостаточно.

Слова Авроры вызвали у альвийского правителя улыбку, больше похожую на оскал. Он покачал головой и еще раз кивнул на экран монитора:

— Дело не в нем. Дело в его связи с остальными Криста. Против всех нам не выстоять. Значит, нужно помешать ему позвать их на помощь, — Князь отвлекся на подошедшего к ним альва. — Да?

— Правитель. Зафиксирована активность на границах системы. К нам приближается Буря.

— Понятно. Капитаны, активируйте ваши генераторы. Передайте все отчеты на борт Никс, — Оперативно отреагировал Князь. — Мы заглушим его «крик помощи».

Генераторы активировались, распространяя по системе волны усиленного некроэнергией излучения. В ту же секунду показатели сканеров резко изменились. То, что раньше напоминало неясную аномалию, преобразовалось и обрело четкие грани. Черная, неоднородная сфера, усеянная десятками поблескивающих металлом участков и энергетических каналов. Ничего общего с кристаллической оболочкой Криста это не имело. Пока Князь и Аврора рассматривали явно рукотворное нечто, к ним подошел все тот же альв:

— Правитель, Буря остановилась на границах системы. Ближе не продвигается.

Князь лишь молча кивнул и подошел ближе к Авроре:

— Он позвал их. Для своей защиты. Как мы и ожидали. Ты видишь его? Это Король?

— В моих воспоминаниях он был словно золотая звезда, испускающая теплый свет. «Это» не может быть Криста и тем более Королем… Но! — Аврора закрыла глаза и ненадолго замолчала. — Когда я прислушиваюсь к внутренним ощущениям. К инстинктам Криста. Я чувствую исходящий от него тихий зов. Зов Короля.

— Командор, — вместо того, чтобы ответить девушке, Князь повернулся в сторону монитора связи. — Вы слышали?

— Этого достаточно.

Аврора только и успела, что повернуться к монитору связи:

— А зачем…

Алый луч ужасающей силы прошел мимо правого борта Хранителя Пламени и угодил прямо в сферу Короля. Никс расправилась со своими врагами и подкорректировав курс, чтобы не зацепить генераторы, ударила по Королю главным калибром. В месте попадания зияла глубокая рытвина. По космосу разлетелись осколки черной, астероидной породы, а также ошметки каких-то стальных фрагментов и проводов. Но самое интересное было скрыто под обломками. Удар титана углубился достаточно, чтобы обнажить голубоватую, кристаллическую породу внутри.

— А-А-А!!! — Королева схватилась за голову. Она упала на колени, опершись лбом о пол. — Не-е-ет!!!

— Аврора⁈ Что… Как ты? — Князь и еще несколько альвов тут же попытались поднять ее, но девушка билась в судорогах.

— Он… пытается… приказать, — со временем Аврора смогла взять себя в руки. — Это была команда. Команда подчиниться. Но благодаря повреждённому коду, Король не смог взять надо мной контроль. В этот раз инициатором был он, так что для обрыва связи не пришлось использовать некроэнергию.

Правитель альвов выдохнул и улыбнулся. Но уже в следующий миг на его глазах спокойствие Авроры переросло в панику.

—… некроэнергию…

Она сорвалась с места, подбегая к экрану связи:

— КОМАНДОР! МЭНЭ! У МЕНЯ КОД НЕ СНЯТ! МЭНЭ!

Но вместо ответа экран связи показывал лишь серую рябь.

* * *

Командная рубка Никс была занята созерцанием монитора внешних камер. Первый залп прошел более чем удачно. Цель была поражена.

— Это астероид? — удивилась Леронэ, глядя на куски породы, летавшие вокруг предполагаемого Короля.

— Снаружи возможно, но вот этот кристалл внутри, уж очень напоминает ядро Криста. — командор приблизил изображение, указав на поврежденный кристалл. Он имел нежно-голубой цвет и был похож на застывший лед.

К Александру подошла Алиссия, отошедшая от пульта управления кораблем. Пока на смежном мониторе за радаром находился Николас, девушка могла позволить себе такую «небрежность» до перезарядки главного калибра:

— Да. Возможно. Это похоже на морфит, — произнесла Алиссия и все удивленно посмотрели на нее.

— Так ведь он кроваво-красный? — уточнил некромант, но этот вопрос прямо висел в воздухе, пожалуй, его хотел задать каждый.

— Это очень редкая разновидность. Как желтые бриллианты, например. Говорят, такой морфит еще прочнее обычного, красного аналога. Но я не знаю никого, кто реально находил астероид с этой породой. Легендарный минерал.

Стон боли отвлек их от разговора. Мэнэ стояла, обхватив руками свою голову. Она пошатывалась из стороны в сторону, закрыв глаза.

— Мэнэ? — только и успел произнести командор, когда Криста открыла глаза. Золотые блики энергии мелькнули в ее зрачках и в следующий момент небольшой кристалл, созданный ее силой, сформировался у капитанского мостика Алиссии.

Всплеск энергии. Хрустальный звон. Созданный Мэнэ кристалл разорвался не хуже противопехотной гранаты. Алиссию, стоявшую ближе всего, откинуло взрывной волной на Леронэ, сбив обеих с ног:

— Командор, приборная панель!

Поздно. Еще одна вспышка и мостик Алиссии раскурочило едва ли не до основания. Что-то загорелось. Повалил дым. Все помещение начало заволакивать густым дымом. Загудели системы принудительной вентиляции и пожаротушения.

В этом полумраке сошлись две волны силы. Серебряная и золотая. Звон и скрежет стекла. Противостояние затихло так же быстро, как и началось. Вентиляция заработала на полную, очистив помещение. Рядом с уничтоженной приборной панелью стоял Александр. На его руках покоилась бессознательная Мэнэ:

— Просто оглушил вспышкой некроэнергии, — ответил он на невысказанный вопрос остальных присутствующих. — Я так понимаю, Король попытался взять под контроль Криста. Нужно восстановить связь с Хранителем Пламени и добить нашу цель. Алиссия, ты сможешь что-то сделать без приборной панели?

— Плох тот капитан, что не может управлять своим кораблем даже в ванной, — девушка одарила окружающих своей редкой улыбкой и активировала наладонник на перчатке. В следующий момент Никс слегка качнуло, что говорило об проведенном залпе ее главного калибра.

— Командор? — один из отключённых мониторов ожил, выступая в роли монитора связи. На Александра смотрел взволнованный альвийский Князь. За его спиной стояла Аврора. — Вижу у вас все в порядке.

— Относительно. Как вы?

— Нормально, — отмахнулся альв. Но Аврора уже не могла ждать и вмешалась в разговор. — Мэнэ! Как она? Командор, как Мэнэ⁈

— Жива. Я ее оглушил. Она потеряла на время сознание, пока не стабилизируется энергосистема ядра. Думаю, эту глыбу мы разрушим быстрее, так что беспокоиться не о чем. Кстати, Алиссия, а перенести на эти мониторы данные внешних камер возможно? — командор подошел к ближайшему стулу и опустил на него бессознательную Мэнэ. Все же Криста имели несколько иной вес и держать их постоянно на руках было проблематично.

— Алиссия, вслепую ты стреляешь еще лучше, — пока Александр «усаживал» Мэнэ на стул, Леронэ смогла оценить последствия второго залпа Никс. В этот раз удар пришелся не по внешней оболочке Короля, а как раз по морфитовой сердцевине. Редкий минерал смог выдержать даже попадание главного калибра титана. Он не разлетелся на куски, но приближение изображения показало глубокие трещины, пронизывающие всю видимую поверхность кристалла.

Картина доставленных разрушений вызвала бурные обсуждения среди присутствующих на мостике. Даже командор отвлекся и на мгновенье взглянул на мониторы. Когда он повернулся обратно, то встретился взглядом со смотревшими на него золотыми глазами Криста.

— Мэнэ?

Руки девушки неожиданно легли на виски некроманта и мир перед его глазами погрузился во тьму.

* * *

Ничто.

Пустота.

Тишина.

Белый свет заполнял видимое пространство вокруг. Вокруг чего?

Командор оглянулся. Он не чувствовал пола под ногами, но в тоже время крепко на них стоял. Стоял посреди залитого светом… ничто.

— Я не люблю, когда со мной играют в такие игры, — глаза некроманта вспыхнули серебряным огнем и свет вокруг пронзили яркие, серебряные молнии. В несуществующем пространстве поднялся ураганный ветер. Казалось, вот-вот и разразится шторм. Стихия, способная разорвать тут все на мелкие куски.

— Командор, могу ли я попросить вас все же немного умерить свой гнев? Мне будет крайне сложно восстановить связь повторно, — голос за спиной заставил Александра резко развернуться. В обеих его руках горел серебристый огонь некроэнергии. Который тут же потух, когда он увидел говорившего.

— Кролик?

— Как непривычно, — улыбнулся стоявший перед ним глава Непослушных пиратов. — Давно я не слышал этого имени. Приятно встретить такое же древнее ископаемое, как и я сам. Причем, знакомое.

— Не уверен, ввиду последних событий, что так же рад. Зачем ты здесь, Кролик? Это не похоже на попытку меня атаковать. Тянешь время?

— А? Нет-нет! — пират рассмеялся. — Можете не беспокоиться, командор. То, что имеет имя «Король Криста», вами почти уничтожено. Хотя, правильнее будет не Король, а проект Гиперион. Последняя попытка кровавого пирата сделать что-то доброе.

И снова смех. В этот раз это было больше похоже на истерику. Кролик от избытка эмоций сел на… то, что должно было быть полом. Отсмеявшись, он снова встал, поправил свою одежду и спокойно заговорил:

— Стоило ожидать, что в руках убийцы, что угодно становится лишь оружием. Но мое желание сохранить семью, было слишком велико. Постарел, видимо. Не против небольшой истории, Александр?

Некромант молчал, внимательно глядя на ожидавшего ответа пирата.

— Так вот оно что, — наконец-то произнес командор. — Это исповедь, так ведь?

— Предсмертное покаяние, исповедь. Так и есть. Не могу не похвалить вашу проницательность, Александр. И ваш корабль. Прекрасные орудия. Уничтожили кристаллическую матрицу Гипериона. Все коды, в том числе сковывающие мое сознание, были повреждены. Это как последний глоток свежего воздуха свободы. Прекрасно. Я не мог о большем и мечтать, — пират поклонился на альвийский манер. — Но время дорого. Окажите небольшую услугу старику, командор. Немного времени.

— Рассказывай, Кролик. Я тебя внимательно слушаю.

— Что может заинтересовать человека, у которого денег больше, чем у правителя целой системы или может даже целой фракции? Оказывается, все просто. Как голодного радует корка хлеба, так и погрязшего в крови пирата радует… семья. Ага, как в сопливых романах. Но в отличии от них, финал был не слишком хорош. Я о наличии у меня целых двух детей узнал слишком поздно. Представь мое удивление, когда оказалось, что мой сын и дочь работают на моих же шахтах. Рабы, захваченные моими же пиратами. Что случилось с их матерью я даже узнавать не стал. Да, проявил слабость, побоялся правды. Решил, что будет достаточно знать, что она мертва.

— А дети?

— Дети живы. Я был счастлив. Тут же отдал команду пылинки с них сдувать, — пират усмехнулся. — Знаете, Александр. Тогда я поверил в Бога. Не в его милость, нет. Добр он бывает крайне редко. А вот наказывает… Наказывает четко по графику. И я у него был где-то сверху списка…. Лестно.

— Что-то случилось с детьми?

— С ними случилась моя… организация. Работа в шахтах не добавляет здоровья, знаете ли. Так что… — Кролик прервался, взглянув на свои руки. По ним пошла легкая рябь, будто от плохого сигнала связи. — Оу. Видимо разговора по душам все же не получится, Александр. Ваш флот более оперативен, чем я думал. Хорошая скорость охлаждения орудий, уважаю. Они почти уничтожили носитель. Придется исповедаться заочно. Я загружаю всю информацию по проекту Гиперион на один из искинов Мертвого Ворона. Уж извините, но взломать удаленно у меня получилось только его. Конгломерат искинов — это не всегда надежно, командор. Но это даже лучше, сможете убедиться, что данные безопасны.

— Это уже не выглядит, как исповедь, Кролик. Слишком уж ты навязчив в своей доброте, пират.

— А это не доброта, командор. Это плата. За услугу. Все дело в том, что судьба моих детей… — В этот момент помехи стали еще сильнее. Силуэт Кролика почти исчез. Остался лишь голос. — Судьба… моих детей… меня по-прежнему… беспокоит…

Глава 24

Александр пришел в себя рывком. И первое, что он увидел — пролетавшее у его головы лезвие меча. Оттолкнув оружие на одних инстинктах, он, как оказалось, отвел удар от Мэнэ. Леронэ замерла с протянутым оружием в руке. Это был один из ее мечей, которым она едва не снесла голову девушки Криста. В принципе, ожидаемая реакция на фоне происходящего с командором.

— Александр, — альвийка отвела оружие, но в ножны прятать не стала. — Ты в порядке?

— Все хорошо, Леронэ. Мэнэ не виновата. — он бросил короткий взгляд на девушку.

Криста молчала. Сидела на полу пошатываясь. Кажется, она все еще не пришла в себя и не видела, как только что чуть не получила лезвием меча в лицо.

Командор, впрочем, чувствовал себя не лучше. Пол под его ногами плясал не хуже судна в шторме. Но мысли были удивительно ясны. Ментальная атака, столь редкая способность, что некромант испытывал ее в первый раз. Но времени приходить в себя не было. Поэтому, Александр сразу же, едва не падая при каждом шаге, пошел к Алиссии.

— Капитан, мне нужна связь с Вороном.

Короткий кивок в ответ и на одном из экранов появляется удивленное лицо Мэгги:

— Командор? Что-то случилось?

— Мэг, послушай меня внимательно. И Макса это тоже касается. Один из конгломерата искинов Мертвого Ворона был взломан.

— ЧТО⁈ — раздался громкий звук падения и ругань. Ругань Макса и его неразборчивое бормотание.

— Макс! — пусть техника Ворона видно не было, но что он собирается сделать было понятно и так. — Ни в коем случае не удаляй переданные после взлома коды и данные. Искин изолировать и сохранить. Это важнейшая информация.

Видимо, сказано это было как раз вовремя. Потому как после тихого «Ой», возня прекратилась.

— Ма-а-акс? Что за «Ой»? — на миг после вопроса Александра воцарилась мертвецкая тишина. Но уже в следующую секунду у монитора появился сам техник.

— Командор, не переживайте, все нормально. Я обнаружил несанкционированно переданный архив. Он не был ничем скрыт, и я едва его не удалил, — Макс нервно засмеялся. — Ха-ха, но… вовремя остановился. Он цел. Я изолировал искин. Сейчас отключу его физически.

— Хорошо. Сохранение этих данных — ваша первостепенная задача до возвращения на базу. Дальше передадите искин лично Себастьяну, — командор дал отмашку Алиссии и девушка отключила связь. Тем временем некромант подошел к по-прежнему работавшим мониторам внешних камер. Как и говорил Кролик, пока они «отвлеклись» Никс, под управлением Алиссии, провела еще одну мощную атаку. Астероид с Королем раскололся на куски, но главное, что морфитовая сердцевина внутри серьезно пострадала, так же разделившись на несколько крупных фрагментов.

— Гиперион уничтожен, — кивнул Александр, вспоминая их разговор с пиратом и настоящее имя Короля. — Что с призванной Бурей Кристаллов?

— Резко снизила активность. Я не могу сказать точно, командор, — Алиссия углубилась в данные сканеров. — Но мне кажется, что Буря Кристаллов и вовсе остановилась. Нет ни миграции, ни хаотического движения. Полноценный стазис частиц Криста.

Пока они разговаривали, Никс и остальные корабли Бледных звезд приблизились к тому, что раньше называлось Королем. Альвийский флот спокойно отошел — это обсуждалось ранее.

— Командор, Хранитель Пламени делает запрос на установку связи. — отвлеклась от сканеров Алиссия и позвала разговаривавшего с Мэнэ некроманта.

— Прекрасно. Я как раз хотел переговорить с Князем. Вижу его флот уже начал маневры. Как подойдем к монолиту Короля, свяжись с Тиберием. Пусть готовит «кротовую нору» для флота и трофея, — дождавшись кивка капитана, Александр подошел ближе к монитору связи. Там как раз уже шла рябью картинка настраиваемого соединения. — Что ж, можем гордиться собой, Князь. Король пал.

— Король… пал… — голос альвийского правителя был хриплым и тихим. Он сидел в кресле управления, прикрыв глаза рукой. — Столько боли, смертей и потерь. Все закончилось. Благодаря вашему появлению, командор. Скажите… если вам что-то нужно… все, что в моих силах и власти… то…

— Не беспокойтесь так. Это наша общая победа. Хотя… небольшая просьба у меня все же будет, но она подождет. Сейчас не время. Я понимаю ваши чувства, но нужно закончить нашу работу. Как и было согласовано, я перенесу «тело» Короля на базу Бледных звезд для изучения. Как только альвийская научная группа будет сформирована, мы заберем ее и переправим к нам на станцию. Ваши ученые получат полный доступ в изучении Короля, как и было договорено ранее. Князь, вас все устраивает? Князь?

— Смешно, — правитель альвов все еще был мрачен. — Я так «верил» в победу, что даже не сформировал эту научную группу. Будет мне наука, простите мое неверие, командор. Мы сейчас отойдем на безопасное расстояние, чтобы не зацепить ваши врата. Подождите только Аврору, она уже покинула Хранителя, думаю вот-вот будет на борту Никс. А нам еще нужно собрать генераторы и вернуть их в системы Княжеств. Неясно, как поведет себя Буря. Лучше перестраховаться.

— Будьте осторожны, Князь. И жду вас в гости с учеными. — Александр коротко поклонился и получив зеркальный ответ, отключил связь. Кинул вопросительный взгляд на Алиссию.

Капитан титана поняла его без слов:

— Я уже проверила и дала доступ. Аврора на борту. Наш флот почти вышел на позиции для перехода.

— Тогда начинайте по готовности врат. Леронэ, я пойду переговорю с Авророй, составишь мне компанию? — вопрос Александра был скорее риторическим, потому как девушка тут же согласилась.

— Командор… а я могу… к Авроре с вами? — мысли Мэнэ все еще путались, но она уже относительно твердо стояла на ногах и почти оправилась от воздействия Короля.

— Да, в целом, не вижу проблемы, но… — некромант уже выходил из отсека управления, когда за ними, не говоря ни слова, увязалась еще одна особа. — Мирел, ты с нами?

— Конечно я с вами! У этих припадочных то искры с глаз, то разносят все, то сознание теряют. — тираду Мирел, как и назревающие возмущения Мэнэ, прервал Александр. Хотя, как «прервал»… просто проигнорировал.

Привычный к такому командор пошел дальше по коридору, о чем-то тихонько общаясь с Леронэ. В итоге, остальные «навязавшиеся» были вынуждены прервать дебаты и идти за ними. Опыт командования таким коллективом сказывался даже на некроманте.

Корабельные лифты не всегда спасают. Даже на Никс, где существовали не только вертикальные, но и горизонтальные аналоги. Слишком уж большим был титан. Но даже так, дорога к складским отсекам заняла прилично времени. Заняла бы меньше, ведь Аврору рассчитывали встретить по пути. Рассчитывали, но так и не встретили. Пришлось идти аж до склада. Но и там найти Криста оказалось не так просто.

— Аврора⁈ — среди гор транспортировочных ящиков, наполненных разными расходниками для корабля, найти Королеву сразу не получилось. У входа ее тоже не было.

— Туда. — Мэнэ показала в дальний угол отсека.

Свободного места было не так уж и много. Пришлось петлять среди лабиринта ящиков.

— Аврора? — выскользнув из очередного коридора контейнеров, командор едва ли не уперся в сидевшую на небольшом ящике девушку.

— Все напрасно, — тихо произнесла она. — Память не вернулась. Король мертв, а я по-прежнему не понимаю кто я… что я. Все потеряно. Последняя попытка найти ответы уничтожена.

— Нет, не уничтожена. Ты была на Хранителе, поэтому не знаешь. Нам удалось получить данные о Гиперионе. Поэтому, тебе и Мэнэя могу предложить навестить нашу базу. Не смотря на… сложности в конце, ваша помощь была неоценима. Эта попытка была последней, но она не была неудачной. Скоро вы и другие Криста получите всю необходимую информацию.

Легкая тряска прошла по полу корабля. Это могло означать только одно — флот затягивает в варп. Кротовая нора поглотила Бледные звезды, вернув их домой.

*Сутки спустя*

Князь все же поборол порыв как можно быстрее отправиться к базе Бледных звезд с первыми согласившимися на путешествие учеными. В итоге, научная группа подбиралась не просто тщательно, а очень тщательно. Учитывались даже социальные показатели ученых и умение взаимодействовать с другими расами. На изучение павшего Короля отправились воистину лучшие. Но не смотря на все требования, скорость сбора группы была невероятной. Некоторых ученых пришлось доставлять личным скоростными фрегатами Князя. Меньше двадцати четырех часов понадобилось, чтобы лучшие умы всего Альвийского Княжества были готовы отправиться на изучение своего давнего врага.

Состоялась встреча в главных доках базы Бледных звезд. Хотя, учитывая специфику «встречавших» и «прибывших», не стоило ждать вычурности и расшаркиваний от ученых. Взаимные приветствия? Может праздничный обед? Экскурсия по станции? О, нет. Помешанные на науке встретили таких же помешанных. Короткие приветствия… обмен парой насквозь дежурных фраз (кто-то, кажется, даже умудрился вспомнить о погоде). И вот уже объединённая научная группа бежит в лабораторию продолжать изучение останков.

Самого Князя встретил и сопровождал непосредственно Александр. И первым пунктом их «экскурсии» было посещение диспетчерской базы. Пусть это место не было самым изысканным и подготовленным для приема гостей, но и главы фракций разговаривать собирались не о погоде и вкусной еде. Особенно, учитывая оперативность прилета Князя, которого раньше, чем через пару суток никто и не ждал. Впрочем, немного «протокольной» еды было подготовлено. Круглый стол диспетчерской имел некоторое количество блюд с фруктами и бутылок вина.

Но главным, что сразу же привлекало внимание, был огромный монитор, транслировавший ход работ вокруг Короля.

— Труп кровного врага, разорванный на куски. Как долго мой народ этого ждал, — Князь отсалютовал бокалом вина в сторону широкого монитора. Он как раз транслировал в реальном времени ход работ по изучению обломков Гипериона. Суетившихся на его поверхности ученых, летающие туда-сюда челноки. — Эта картина придает прекрасному вину неповторимый вкус и аромат. Замечательно. Надеюсь, его душа бьется в агонии.

— Мне придется вас разочаровать, — идиллию нарушил Александр, взявший второй бокал. — Насколько я знаю, в большинстве религий жертва после смерти получает покой и умиротворение.

— Жертва?

— Пока что говорить о чем-то конкретном сложно, но как вы знаете, Князь, у Авроры и Мэнэ в ядре имелся особенный код. Это энергетическая надстройка, через ядро соединенная с разумом Криста. Через нее Король мог влиять на решения и память своих подчиненных. По сути, он держал в рабстве всю свою расу. — начал свое объяснение командор. Но эмоции настолько переполняли Князя, что он порой позволял себе перебивать Александра, хоть и очень аккуратно.

— Так и есть. Буря Кристаллов остановилась. Не отошла на границы системы, а именно остановилась. Мы специально прерывали работу генераторов и ретрансляторов. Даже после этого, Буря не входила в систему и не меняла границ распространения.

— Да, его власть больше не побуждает мелких Криста накапливать энергию. Но сколь иронично бы это не звучало, Король рабов и сам был рабом. В морфитовом ядре найдены следы идентичного с упомянутым ранее кодом. Он куда сложнее и массивнее, но основа та же. Согласитесь, очень нелогично внутри себя держать устройство своего же контроля, — видя, как Князь пытается что-то возразить, Александр добавил. — И судя по фону, эта энергетическая кодировка активно использовалась. О том, что она не старый атавизм, мы убедились в первую очередь.

Альв задумался. Бросил на командора пару колких взглядов и стал всматриваться в остатки вина в своем бокале. Наконец, после пары минут тишины, Князь произнес:

— Словно оправдываете его, Александр.

— Вы неправильно меня поняли, Князь. Это все равно, что оправдывать пулю или бортовое орудие корабля. Я пытаюсь донести до вас, правитель альвов, что по соседству с нами существует еще один враг. Тот, кто был способен контролировать это, — некромант кивнул на экран монитора. — Надеюсь, почему я называю их врагами, объяснять не стоит?

— Их? — зацепился за слово альв.

— Если бы существовало создание настолько могущественное, что в одиночку способно было держать под контролем Короля Криста, думаю, мы бы об этом знали или хотя бы слышали. Но вот если это целая организация, то ее скрытую силу вполне можно недооценить. Сколько раз я уже сталкивался с этим. Да и вы, как наследник одного из альвийских Советников, должны были слышать истории о парочке таких культов.

О, да. Он слышал… Князь сейчас напоминал гончую, почуявшую след добычи. Весь подобрался. Больше не перебивал, ловя каждое слово командора.

— Кто? Есть информация?

— Мы только начали изучать Короля. А с помощью ваших ученых планируем значительно продвинуться вперед, в том числе и в этом вопросе.

Слова командора заставили альвийского правителя задуматься. Он ерзал в кресле, поглядывая на выход. Неожиданно дверь диспетчерской открылась. В помещение вошли Мирел с Авророй:

— Командор, Себастьян закончил брифинг. Готовится с альвийскими коллегами вылетать к обломкам Короля. Вы отключили связь в диспетчерской, так что пришлось вас побеспокоить лично. И еще, Леронэ срочно хотела поговорить по одному вопросу…

Главы фракций переглянулись.

— Александр. Я могу задержать ненадолго вылет ученых? В связи с новыми обстоятельствами, я бы хотел переговорить с куратором альвийской группы. Ведь направляясь сюда, они имели несколько иные… цели, а именно изучение Короля Криста в более широком, обобщенном спектре, — нервозность альва была понятна. Ученые — люди увлекающиеся. Они могли потратить сотни часов на изучение структуры внешней оболочки Короля, так и не занявшись вопросом кодировок внутри ядра. Правителю нужно было срочно расставить приоритеты.

— Как видите, кое-какая работа свалилась и на меня. Как насчет того, чтобы вас проводила Мирел, а я пока закрою возникшие вопросы?

— Прекрасно. Давайте так и поступим. Как видите, наши обязанности не отпускают нас даже после победы. — Князь резко встал, широко шагая к выходу.

Мирел не стала заставлять себя ждать и пошла рядом с альвийским правителем. Лишь выходя из диспетчерской она подмигнула командору и показала на коммуникатор на своей руке. Кажется, ее «удачное» появление здесь, было не таким уже и случайным.

— Он не знает о переданной на Ворон базе? — бросила взгляд на закрывшиеся двери Аврора.

— Мы договаривались вместе изучить побежденного Короля и делиться всей найденной в ходе изучения информацией. Переданные Гиперионом базы данных — не продукт совместного изучения. А значит, я не нарушаю договоров, не разглашая полученной информации. Если брать сухие факты. Но помощь альвов нам еще понадобится. Это тоже в их интересах. Правда убеждать Князя нам помогать, придется куда более «окольным» путем.

— А что на счет меня? — зрачки Королевы Криста блеснули золотым светом. — Уже придумали, как убедить меня помогать?

Командор вздохнул и молча подошел к дверям диспетчерской. Открыл их и манерно поклонился девушке:

— Я не смею вас больше задерживать, Аврора. Вы вольны действовать, как вам будет угодно, без опасности подвергнуться моему скрытому влиянию.

Некоторое время они сверлили друг друга взглядом. Золотой огонь встретился с холодом серебра.

— Я… Я погорячилась, командор. — после долгого молчания, произнесла Аврора.

— Думаю, причина в недопонимании. Мы уже перекодировали часть сохраненной в искине Ворона информации. Мое нежелание делиться ею с Князем не столько… стратегическое, сколько моральное. Потешить свой интерес — да. Найти ответы на огромное количество старых вопросов — да. Князю будет невероятно интересно. Но там хранится не так много важной информации для правителя альвийских земель. Я бы даже назвал ее вредной для них. Понимаете, Аврора? — холодный огонь в глазах некроманта пропал. Он спокойно сел за стол диспетчерской и предложил жестом присесть Авроре.

Когда они оба сели, некромант продолжил:

— Мы вот так разминулись с Князем неслучайно, как ты могла понять. Я уже в доках, ожидая альвов, получил первые данные раскодирования от Тиберия. И тут же засекретил их. Но нужно понимать, что я не смогу отказать Князю, если он прямо попросит меня дать ему с ними ознакомиться. Да, не смотря на сказанное мною выше. Все бледные звезды, имеющие доступ к этой информации, уже получили сообщения на коммуникаторы о запрете разглашения. Осталось только переговорить с тобой.

— Чтобы я случайно не сболтнула Князю лишнего?

— Чтобы мне не пришлось рассказывать ему то, что тебе не захочется услышать повторно. Но, в целом, ты права. Что ж… Аврора, готова услышать правду?

— Да…

— Хорошо. Но вот примешь ли ты ее — это уже совсем другой вопрос. Итак… В первую очередь, в нашем рассказе стоит вернуться более чем на триста лет назад в прошлое. В те времена, когда один влиятельный, а главное богатый пират по кличке Кролик, решил остепениться. И первым его желанием было найти свою семью. Как ты понимаешь, столь значительная фигура не по борделям бегает. Я не знаю, кто была его возлюбленная, но явно девушка из влиятельной семьи. Мне кажется, кто-то из аристократии Баронств. Судьба порой бывает предсказуемо жестока. Его любовь умерла из-за нападения пиратов.

Александр встал и отошел куда в угол диспетчерской. Вернулся он уже с еще одним пустым бокалом. Налил вина и предложил его девушке. Наполнив же свой бокал, продолжил рассказ:

— Умерла… Но в живых остались ее, а значит и Кролика, дети — мальчик и девочка. Захваченные пиратами, они были направлены, подобно остальному «мясу», работать на шахты одной из пиратских систем фронтира. Это не было мимолетной поездкой. Дети годами работали там, где умирали крепкие, взрослые люди. Но они держались. Годы… Как бы то ни было, Кролик своих детей нашел. Но их здоровье было настолько подорвано постоянными болезнями, тяжелой работой и вредными условиями жизни в шахтах, что жить обоим оставалось недолго. Я встречал Кролика раньше — это человек, которому ни боги, ни судьба, не указ. Любой бы опустил руки, но не он. Старый пират не смирился с фактом того, что его детям не помочь. Решение проблемы было непростым. В первую очередь необходимо сохранить детям жизнь и стабилизировать их состояние. Реанимационные капсулы. Старые-добрые реанимационные капсулы, как же все просто. Стазис капсулы, имевшиеся в моем распоряжении, как говорит Себастьян, убили бы их, а вот обычные реанимационные могли справиться с задачей. Получилось. Удалось сохранить мозг и сознание детей в целости. Но это не решало вопроса дальнейшего существования вне капсул. Поэтому, Кролик перешел к следующей фазе своего плана — дать им новые тела взамен… непригодных. В его видении решения вопроса ответ был прост — клонирование. Для человека с его деньгами не проблема нанять целый штат ученых и пару компаний для разработки и без того измусоленной технологии клонирования. Тем более, что эти разработки получилось не задорого достать у имперцев. Так появилась компания Life Engineering. И так родился слух о невероятном желании одного старого, но богатого пирата, продлить себе жизнь. Чего удивляться, люди всегда были жестоки в своих суждениях. — Александр замолчал, глядя на то, как играет на свету алая жидкость внутри бокала.

— У него получилось? — казалось, Аврора превратилась в слух, настолько тихо она сидела.

— И да, и… нет. Носители были созданы довольно быстро. Но перенести мозг детей в новые тела не представлялось возможным. Технология была рабочей, другие люди проходили процедуру без проблем. Но не его дети. Стопроцентное отторжение. Какие-то редкие газы в шахтах, скопившиеся внутри подкорки головного мозга, не давали возможности трансплантировать его в созданное тело. Неудивительно, что Кролик посчитал, что это «наказание» за его дела. Любой бы подумал так. Но думать, не значит смириться. Пират не смирился. И признаюсь, его вариант решения головоломки, приводит меня в восторг.

— Какой головоломки?

— Ему нужно было создать тело с генами человека, но не человека. Не совсем человека, чтобы исключить отторжение, но и человека, чтобы можно было трансплантировать мозг детей. Альвы и другие пришельцы слишком чужеродны в плане днк, пусть даже и похожи. Люди на других планетах не прошли еще тот цикл эволюции, когда различия настолько весомы. Но один вариант все же был, и Кролик его использовал, — командор отсалютовал бокалом вина. — Моя днк. Влияние некроэнергии не могло не отразиться на моем организме. Но и от человека у меня осталось немало. Влияние магии на структуру днк… Я даже не хочу предполагать, что Кролик заставлял делать ученых Life Engineering, чтобы изучить этот вопрос. Хотя, больше склоняюсь к тому, что он просто положился на удачу. Ведь когда-то, даже самая длинная полоса неудач, должна закончиться. Ну что ж… «Ставка» сыграла частично. Трансплантация мозга мальчика прошла успешно. Но травматический эффект перенесенных процедур был настолько пагубным, что память мальчика пришлось стереть медикаментозно. Иначе, перенесенный шок просто свел бы его с ума. Ничто не должно было напоминать его сыну о прошлом, даже собственное имя. Так родился Леон.

Удивительно, но часто жесткая и даже жестокая Королева Криста, сидела тихонько, слушая эту почти что «древнюю» историю. Лишь иногда задавала уточняющие вопросы, вот как сейчас:

— А дочка? Что случилось с девочкой?

— Без влияния некроэнергии на мое тело, оно мало чем будет отличаться от любого другого тела человека. Поэтому, выращенные клоны не только использовали мое днк, но и подвергались облучению кристаллов некроэнергии. Именно так можно было достичь нужного эффекта. Вот только это излучение не есть самое лучшее, что может случиться с больным, умирающим мозгом ребенка. С парнем все вышло сложнее, но об этом потом. Поговорим о сестре Леона. Некроэнергия «подтолкнула» девочку на «ту» сторону, ускорив процесс отмирания клеток. Трансплантация не помогала, лишь быстрее загоняя дочку Кролика в могилу.

— Он… нашел решение?

— Решение… Когда тебе не способны помочь друзья, может случиться, что помогут враги. Я бы не назвал это решением. Скорее, актом отчаяния. Но если смотреть на перспективу, то да, решение было найдено, — командор встал и подошел к огромному обзорному монитору. Сейчас там несколько челноков с учеными кружили вокруг поверженного Короля Криста. — Как видите, Аврора, я никогда не был скуп к своим союзникам. Мое нежелание рассказывать Князю эту… историю, не умиляет того факта, что он имеет полный доступ к изучению «тела» поверженного Короля. Я не поскупился технологиями сейчас и не поскупился тогда, когда корабли Непослушных помогли Бледным звездам нанести поражение флоту, сильнейшего на тот момент, культа. Культа, ставившего своей идеей полную кибернетизацию организма человека. Их технологии чужды Бледным звездам, но как видно, пригодились Кролику. Не буду ходить вокруг да около, скажу проще — оцифровка памяти. В условиях, когда невозможно сохранить ни мозг, ни тело, сохранение личности остается приоритетным и единственно возможным вариантом. Как думаете, сложно оцифровать мозг человека, не имея проверенной технологии? Без права на ошибку, ведь конечная оцифровка требует процедуры, делавшей мозг носителя недееспособным.

— Это невозможно, наверное. Я бы могла сравнить эти исследования с путем Криста в становлении нематериальными существами, но даже к этим знаниям у меня веры нет.

— И правильно. Хорошо, давайте посмотрим на это иначе. С вариантом, что ошибки можно допускать, шансы выше? — усмехнулся Александр.

— Однозначно. Но, командор, — Аврора посмотрела на налитое ей вино, которое так и оставалось на столе. На монитор с мертвым Королем и снова на некроманта. — Это захватывающая история, но я не вижу, как она поможет мне. И причем тут переданные данные Гипериона? Вы обещали мне правду обо мне и моем происхождении. Но пока что я слушаю, пусть и интересные, но всего лишь человеческие истории.

— Терпение, Аврора. Мы почти подошли к финалу первой части этой «захватывающей истории». Но даже он ответит на множество ваших вопросов. Нужно лишь немного потерпеть и дослушать, иначе непонимание породит еще больше вопросов и все придется начинать сначала, — Александр отключил мониторы, в том числе и внешний. Теперь ничто их не отвлекало. — Так что думаешь о шансах на успех?

— Они выше. Ошибки будут в любом случае. Но, если их можно совершать, то рано или поздно правильный ответ будет найден.

— Удивительно схожее с ним мышление, — хорошее настроение снова вернулось к командору. Слова Авроры вызвали у него улыбку.

— С кем?

— С Кроликом, конечно. Он тоже решил, что ошибок не избежать и благодаря технологиям Культа создал слепок сознания дочери. Замечу, не оцифровал его, а создал идеальную матрицу, по которой собирался производить оцифровку. По ней, воссозданное из технологий Культа устройство, должно было делать цифровые копии сознания ребенка, пока технология не достигнет идеального, стопроцентного шанса. Полученные копии сознания помещались в специальные кристаллические носители и изучались для дальнейшей корректировки процесса. Когда процент отклонений уменьшился до сотой процента… — Александр неожиданно прервал свой рассказ. — Знаешь, мне кажется, к этому моменту одержимость Кролика спасением детей вышла за разумные границы. Она стала чем-то, вроде болезни. Ведь когда процент оцифровки стал почти идеален, он решил провести последний эксперимент на том, кто был наиболее близок к «образцу». Он провел его на себе, подарив усиленному сверхискину, управлявшему устройством, свое собственное сознание. Так искин получил самосознание, для еще более точного исполнения своей работы. А с сознанием он обрел и имя, в честь старого имени проекта культистов. Теперь он — Гиперион. А первая, тестовая, идеальная копия сознания его дочери, была названа в ее честь — Аврора.

Звон стекла. Бокал с вином был сбит со стола неловким движением. Девушка схватилась за голову, пытаясь побороть боль и нахлынувшие воспоминания.

Истинные воспоминания.

— Здравствуй, дочка, — теплый, мужской голос звал ее. Такой добрый, такой родной.

— Папа! Ты пойдешь со мной и братиком играть сегодня? — звонкий голос… ее голос.

— Нет, моя королева. Я улетаю через час, — грусть в голосе мужчины была неподдельной. — В этот раз дела слишком срочные, чтобы можно было их отложить. В далеком-далеком королевстве альвов потерялась одна принцесса. И твой папа летит ее искать. Не грусти, моя королева, как только я закончу все дела, то сразу же вернусь к вам.

— Я не грущу. Спасать принцесс — это правильно. Так поступают настоящие рыцари. А ты — мой рыцарь, папа. Хотя нет, рыцарей много. О! Придумала! Раз я твоя королева, то тогда ты… Ты мой король!

Глава 25

В себя Аврора пришла от ощущения невероятного давления. Словно всю ее разрывал на части сам космос. Следовало немедленно прийти в себя, открыть глаза. Это получилось не сразу, но получилось. Ответ оказался куда проще. Мироощущение изменилось, потому что она пребывала в состоянии монолита.

Под влиянием ее воли кристаллическая оболочка пошла трещинами, перестраиваясь в что-то более привычное.

Что-то более привычное… В какой-то момент Аврора словила себя на мысли, что «более привычным» для нее стало пребывать в имитации человеческого тела. С каких пор для Криста стало… Хотя нет. Не Криста. Или проще задать вопрос, а что такое Криста? После того, что она услышала и вспомнила, упоминать Криста было сомнительным мероприятием. Но информации было все равно недостаточно. Как ниточка, последняя надежда утопающего. Нужно найти Александра и услышать оставшуюся часть истории. Ее истории.

В момент, когда девушка сделала первый шаг, давящее ощущение вернулось. Ответ был прост — несколько кристаллов с некроэнергией, лежавших рядом. Гнев, за мгновенье вскипевший внутри, так же быстро погас. Будь у командора желание уничтожить или серьезно ограничить ее, то тюрьма выглядела бы иначе, а уж об разрушении и говорить нечего. Кристаллы не слишком то и мешали. Видимо, Александр оставил их, чтобы ограничить ее бессознательную деятельность в состоянии монолита.

— Очнулась? — этот голос… Аврора с куда большей радостью хотела бы первой увидеть Мэнэ или Александра. Но не этого дьявола во плоти.

— Здравствуй, Мирел. Я сделала что-то плохое, когда потеряла контроль? — Только так, иначе эту ситуацию объяснить нельзя.

— Чего ты так думаешь? — банши было любопытно. Она склонила голову набок и улыбнулась, ожидая ответа. Как кот, играющий с мышкой.

— Раз встречаешь меня ты, то я в любом случае не могла сделать что-то хорошее. Наказывают только за плохое. — абсолютно с каменным лицом ответила Аврора.

— Ого. Неожиданно. Ты знаешь, что такое юмор. Мне льстит, что в этом эволюционном толчке есть и моя заслуга, — Мирел помолчала, продолжая улыбаться. Но через несколько минут молчания, когда Аврора уже не выдерживала ожидания и только собиралась продолжить расспросы, банши, как ни в чем не бывало продолжила говорить. — Так вот. Как говорит Александр, ты схватилась за голову, упала на колени и перестроила свое тело в эту каменюку. В процессе поломала стол в диспетчерской, панель управления монитором и по мелочи. Тебя пришлось перенести сюда, в один из складских доков, для твоей и нашей безопасности. Мое уважение, дорогуша, не каждая дама может похвастаться, что для нее пришлось демонтировать дверной проем и часть стены в диспетчерской, иначе тебя просто было не достать. Невероятный пример бодипозитива. Кстати, Александр просил извиниться от его имени за использование кристаллов некроэнергии. Но учитывая, что они пошли тебе же на пользу, и в целом все из-за устроенного тобой же срача, то думаю с извинениями перебьёшься.

— А где командор? Мне нужно поговорить с ним. Я хочу услышать, что произошло дальше с детьми Кролика. — Аврора не обратила внимания на язвительные слова Мирел и начала искать глазами выход из отсека.

Помещение, кстати, как и говорила Мирел, было складским. Хотя складом полупустым, где небольшое количество транспортировочных контейнеров стояло у стен и все. Поэтому, найти выход было несложно.

— У меня для тебя плохие новости. Можешь не бежать сломя голову, командора на станции нет. Нелучший вариант встречать правителя расы альвов в диспетчерской с проломленной стеной. Поэтому, пока там проводятся экстренные ремонтные работы, тебе лучше побыть тут и поучиться себя контролировать. Я сейчас серьезно, — Мирел блеснула из-под век алыми зрачками. — Александр пока полетел развлекать Князя на челноке ученых. Как раз с Себастьяном переговорит, может чего интересного и тебе расскажет.

— Понятно, — Аврора оглянулась и заметив небольшой контейнер у стены, подошла и села на него. — Что ж, я так понимаю, остается только ждать. Не переживай, мне не нужна нянька. Я не собираюсь разносить вам станцию.

— Ну… станцию нам разносить у тебя пупок развяжется. А вот в том, что ты собираешься и не собираешься, ты и сама не можешь быть уверена. Так что, я все же побуду нянькой. Правда не для тебя, — Мирел наклонилась к коммуникатору на руке. — Тиберий, вас долго еще ждать?

Вместо ответа в коммуникаторе стояла тишина и редкое шипение. Так продолжалось пару секунд, а потом двери отсека открылись, и упомянутый ученый вошел, держа в обеих руках какие-то ящики.

— Понятно, можете не отвечать, — Мирел отключила коммуникатор и с любопытством подошла к Тиберию, рассматривая принесенные им вещи. — Надеюсь, это для лоботомии пришельцев?

Но в отличии от того же Себастьяна, Тиберий был куда более серьезным ученым, когда дело касалось его работы. Юмор мужчина не оценил, а точнее проигнорировал.

— Нет, — принесенные ящики открывались сбоку, поэтому их верх можно было использовать в качестве столов. Ученый так и сделал, водрузив сверху несколько стеклянных пирамидок. Голопроекторы. — Я поддерживаю решение командора повысить безопасность. Поэтому, нам с вами, леди Аврора, придется потерпеть и поработать на этом складе. Но, по крайней мере, есть и хорошие стороны нахождения в изоляции…

—… ее кислого лица никто на станции видеть не будет… — едва ли не на ухо Криста «незаметно» прошептала довольная собой банши.

— Нет. Тут ни мы, ни вы, не сможете никому навредить. Поэтому, да Аврора, можете ознакомиться с полученной от Гипериона информацией. — слова ученого в один момент убрали все возможные и невозможные возражения.

— Так… вы знаете, что было дальше? Этот пират, он мой отец? Но это не вяжется с созданием расы Криста. Это много с чем не вяжется. Почему? — вопросы от Авроры посыпались, как из рога изобилия. Расчетливая и сдержанная, сейчас она была сама на себя не похожа.

Тиберий выдержал этот шквал стоически, после чего подчеркнуто спокойно и неспешно активировал голограммы, и продолжил свой рассказ:

— Это не так легко, как вам кажется, госпожа Аврора. Для понимания ситуации, следует упомянуть о таком факторе, как оцифровка сознания сама по себе. Понимаете ли, мой брат в свое время имел… некоторое отношение к разработке этой технологии. И ее проблема не в отсутствии четкой практики, а в банальном подборе правильного носителя. Именно этим и занимался уважаемый Кролик, пока не смог синтезировать искусственный морфит — материал, идеально подходивший для закрепления в нем оцифрованного сознания. Правда сейчас этот материал может быть вам известен под другим названием — ядро Криста. Но не думаю, что физико-химические процессы обработки астероидной породы станут вам интересны, поэтому вернусь непосредственно к оцифровке. Вы отдаете себе отчет в том, что пират по имени Кролик до оцифровки, это не тоже самое, что он же, но после?

Тиберий замолчал, ожидая реакции Авроры. Внимательно слушавшая его девушка многозначительно кивнула. Ученый, удовлетворенный, что его слушают внимательно, продолжил:

— Даже, если наше сознание сохранить и дать возможность нейронным процессам воспроизводиться в той же последовательности, то есть ряд факторов, которых мы лишаемся. Я имею ввиду такие вещи, как настроение, эмоции и тому подобные показатели. Оцифровка отсекает влияние химических и гормональных процессов и человек начинает думать и существовать в совершенно ином спектре.

— Так сложно. Разве это не что-то вроде клонирования, только для сознания? — уточнила Аврора.

— Не совсем, а точнее совсем не так. Даже мой брат, не обремененный моральными оковами, посчитал, что оцифровка слишком изменяет сознание человека. Как я упоминал выше, проблема не в технологии. Пациент во время оцифровки находится в сознании, мозг должен быть активен. Одновременно с этим, введенный зонд считывает всю доступную информацию по всем доступным энергетическим процессам, во всех областях мозга. Он буквально препарирует мозг человека вживую, изучая каждый активный процесс. Благодаря медикаментозному вмешательству и оборудованию реанимационных капсул, жизнь пациента поддерживается достаточно долго, чтобы успеть создать идентичный энергетический слепок мозговых процессов и в момент завершения перевести активные процессы мозга в новый носитель. При этом, «биологический материал» после синхронизации, принудительно умерщвляется. Базовая функция любого организма заключается в использовании дублирующих процессов, при отказе основных. Поэтому мозг самостоятельно переводит часть активности на синхронизированный, цифровой носитель. А потом и оставшуюся, окончательно отмирая. Так сознание переходит в новый носитель. Вроде эффекта сообщающихся сосудов. Оно не клонируется и не дублируется. Конечно, данное описание слишком примитивно, но вы должны понять главное — после оцифровки Кролик думает и действует иначе, лишенный биологического «давления» организма. Потому, понять его отчеты и действия после оцифровки, намного сложнее, чем до. Это все равно что смотреть фильмы, а потом перейти на алгоритмы и перфокарты.

— Получается, вы не смогли разобраться в полученной информации?

— Есть моменты, целиком понятные. А есть и противоположные, очень спорные. Дальнейший его «рассказ» — это перечень функций и отчетов, запущенных Гиперионом, под контролем сознания пирата. Если вы думаете, что он тут же начал проводить операцию по оцифровке сознания дочери, то нет. Не стал. Освобожденное от влияния эмоций, сознание пирата действовало куда более рационально. Вот, — Тиберий активировал наладонник и один из проекторов показал просто монолит сплошного текста, без пробелов, знаков препинания или чего-то еще. — Вот с этим нам приходится иметь дело. Это отчет о подготовке процесса «взросления» сознания оцифрованного пациента. И еще. Я не стану больше упоминать Кролика, как человека, ибо, слившись с Гиперионом, его мышление изменилось. Теперь он и есть Гиперион. Машина, которая путем расчетов решила, что для перехода в новое состояние сознание, ребенка нужно подготовить. Что есть взросление — биологические процессы в организме, плюс накопление жизненного опыта. В отсутствии биологического организма проблема решалась довольно банально. Двухфазная симуляция. Накопление и усвоение опыта. С накоплением легко — нагрузить сознание множеством ситуаций, решений, вопросов, реакций. Ускорил восприятие, чтобы прогнать их за секунды. Словно ты играешь в компьютерную игру, действуешь по сюжету, ищешь решения. Лучше всего в таком случае знания усваиваются, когда сознание не отождествляет себя с кем-то или чем-то. Тогда нет ограничений, и оно максимально открыто. Это достигается сменой привычных для сознания границ. Допустим в симуляции ты не человек, а бессмертный пришелец. Кристалл, лишенный оков тела. Никаких ограничений и эмоциональных блоков. Только информация и ее усвоение. Оцифрованный «мозг» впитывает все, не противится симуляции, утверждающей, невозможное — возможно. Накапливает опыт, расширяет свое видение. Открытое сознание поглощает все и выполняет все, что потребует симуляция.

Бедная Аврора так резко подскочила, что чуть не посбивала стоявшие рядом контейнеры.

— Это! Это… это… — она медленно, опираясь на ящики, села назад. В одно мгновенье вспыхнувший яростный огонь, тут же погас.

— Да, вы правы, Аврора. Но подискутировать об этом мы можем и потом. С вашего позволения, я продолжу. Детское сознание «накачивается» опытом и крепнет. Но такой невероятный поток информации размывает границы не только сознания, но и самосознания. Оцифрованный «растворяется» в полученной информации, теряя себя. Тогда наступает вторая фаза — усвоение и закрепление. Нужен якорь для самосознания. В большинстве случаев это ваши личные воспоминания. Но откуда взяться воспоминаниям о взрослой жизни, которой не было? Этот вопрос решаем. «Сладкая пилюля». Нужно использовать известные вам воспоминания, но с другой диспозиции. Например, у Гипериона были записи, сделанные Кроликом до отлета. Там он гуляет со своей избранницей и детьми. Детям это воспоминание знакомо, но там они маленькие. Но вот Кролик и его любовь, вполне взрослые. «Сладкая пилюля» ставит детей на место родителей. Это близкие им воспоминания, но рассматриваются с позиции родителей, взрослых людей. Теперь сознание не находит ошибки, восстанавливая личность пациента и весь, накопленный им в ходе первой фазы, опыт. Так планировал поступить Гиперион. И, безусловно, первым он использовал аппаратные слепки его дочери и некоторых добровольцев. Вот как раз они и были настоящими клонами сознания, без переноса нейронной активности мозга в новый носитель. Просто копии для эксперимента и отладки технологии, — Тиберий подошел к смотревшей в одну точку Авроре и присел рядом. — Такие же копии, как и вы, Аврора. Твои воспоминания лишь симуляция. И даже восстановленная память — это память матери первой Авроры, а не твоя.

Тихий хруст. Звон стекла. Все тело девушки начало покрываться мелкими сколами.

— Нет-нет-нет. Никаких монолитов, детка, — Мирел подскочила к Авроре и положила ей руки на плечи. Тело банши окутывало легкое серебристое свечение, которое постепенно стало отливать золотом. Она принудительно забирала энергию у Криста, ослабляя ее. Достаточно, чтобы та оставалась в сознании, но не могла перейти в другую стадию. Это помогло. Аврора удивленно посмотрела на Мирел, потом на свои руки. А через пару мгновений, сколы на ее теле сами собой пропали. — Ну вот, так лучше.

— Да… Так лучше… — Аврора кивнула банши, а потом повернулась к Тиберию. — Это многое объясняет. Но я не понимаю, причем тут история Криста и наше нападение на системы людей и альвов. Как медицинская операцию по спасению детей могла перерасти в войну? Это даже наличие у нас кристаллических тел не объясняет. Ладно ядро, но видеть себя Криста в симуляции и быть им — это разные вещи.

— Мы те, кем себя видим, — грустно усмехнулся ученый. — Но, вы правы, Аврора. Это не одно и тоже. Не одно. Кстати, командор вам говорил, что у Кролика было двое детей. Мальчик и девочка?

— Аврора и Леон?

— Вот-вот. Так вот. Леон. Мальчик, получивший новое тело, в отличии от сестры, да? Видно, что Кролик работал с пусть и хорошими, но наемными учеными. Хороший ученый определил, почему у его сестры возникло отторжение к трансплантации мозга в новое тело-носитель. Но, действительно заинтересованный в работе учёный, еще бы выяснил, почему такого отторжения не возникло у парня. Не возникло и хорошо? Ну-ну.

— Почему не было отторжения? — тут же задала правильный вопрос Аврора.

— Потому что… оно было. Нужно понимать, что исследования Кролика занимали не один месяц. Пока он отдавал всего себя помощи дочери, Леон проходил курс реабилитации. Но со временем, если опираться на отчеты Гипериона, ему становилось только хуже. Ситуация дошла до того, что пришлось проводить повторную операцию И снова подвергать Леона облучению некроэнергией. Отторжения снова не было, но через время парню опять плохо. К тому моменту, Кролик уже прошел оцифровку сознания. Гиперион же решил, что Леона нужно подвергнуть оцифровке, как и его сестру, иначе ребенка не спасти, — Тиберий подошел к проекторам и активировал следующее изображение. Если раньше отчеты Гипериона выглядели как монолит текста, то теперь, обе голограммы показывали скорее какие-то детские каракули. Это были неразборчивые символы, лишь отдаленно напоминавшие буквы, расположенные в хаотической последовательности и даже, местами складывавшиеся в подобие изображений. — Вот. После того, как Гиперион отдал команду о принудительной оцифровке Леона, долгое время отчетов вовсе не было. Хотя, я склонен считать, что их просто удалили. Зато, все последующие отчеты выглядят как эти голограммы. Что в них — ни я, ни Себастьян с Катериной, пока сказать не можем. Диспетчер с Миимэ заняты расшифровкой.

Ученый не стал убирать принесенные вещи. Сам же он неспешно пошел к выходу. Остановился Тиберий уже у самых дверей и повернулся к молчавшей все это время Авроре.

— Не переживайте. Ответы мы получим обязательно. Но быстрых побед не бывает. Так что, как бы иронично это не звучало, но ответы, что скрывает один искин, вам смогут дать только другие искины. И изучение Гипериона, но это вопрос уже к Себастьяну. Если вам интересно, можем поинтересоваться его результатами. Он как раз, с остальными учеными, должен скоро вернуться…

— Я с вами! — перебила ученого на полуслове Аврора.

— Ну, тогда нам придется заскочить в лабораторию. Там ждет Мэнэ. Наметился кое-какой прогресс по восстановлению ваших друзей. — кивнул Тиберий.

— О духи, количество истеричных суицидников на станции, возрастает. Наука — это прекрасно. — пробурчала Мирел, шедшая рядом с Авророй. Кажется, банши ни в коем случае не собиралась оставлять Криста без присмотра.

Глава 26

Когда Тиберий привел остальных в одну из лабораторий, стало понятно, почему он тогда опоздал. Лаборатории находились в другом крыле станции. При этом, в отличии от складов, имели приличное количество систем защиты и, банально, кодовых дверей.

— Такая разница в защите, — заметила Аврора, когда они снова остановились рядом с толстенной дверью, которую как раз открывал ученый. — Не боитесь, что слабозащищенные склады станут лакомой добычей для вражеского десанта?

Тиберий остановился с набором кода и молча посмотрел на неожиданно заговорившую девушку. Аврора поняла его жест по-своему, покачав головой и попытавшись объясниться:

— Просто пытаюсь указать на видимые «окна» в защите. Разница бросается в глаза.

— Разницы нет, — «припечатал» ученый и открыл бронированную дверь. — Вся станция имеет одинаковую защиту.

— Что? — Аврора растерялась. Сам же Тиберий не стал ничего объяснять и пошел дальше, к следующим дверям. А вот Мирел растерянность девушки понравилась. Банши улыбнулась и подошла ближе:

— Ты на нашей базе, Звездочка. Если ты не видишь опасности, то это не значит, что ее нет. Тут главное, что опасность видит тебя. Привыкай.

— Не придумывай мне кличек. — неясно, чем сильнее была раздражена Аврора — непониманием ситуации, или слишком наглым поведением собеседницы.

— Ага. Хорошо…

И дураку было ясно, что ни черта не «хорошо», но они достигли конечной цели и все разговоры прекратились.

— Катерина, мы не помешаем? — Тиберий тихонько вошел, решив не отвлекать коллегу.

— Не помешаете. Заходите! — Лаборатория имела небольшой коридор, благодаря которому основная, рабочая территория, была скрыта. И потому, чем сейчас занята госпожа Форс, было неясно. Но, судя по ее широкой улыбке, дела шли хорошо. — О! Мирел, и ты с ними. Прими мои соболезнования.

— Да я привыкшая уже. — отмахнулась банши и две девушки довольно оскалились, чем вызвали тяжелый вздох у Тиберия.

— Не вздыхай, Тиберий. Пойдем, расскажу, как продвигается дело.

Когда они вошли в рабочую зону, то первым, что бросилось в глаза, было пространство лаборатории. Она была большой. Большой. Мало того, наверху имелись ступеньки и что-то вроде смотровых площадок, делавших этот отсек двухэтажным. Впрочем, это легко объяснить, ведь в центре находились три большие капсулы. Были они отдаленно похожи на обычные регенеративные медицинские капсулы и саркофаги, вот только внутри не было привычной зеленоватой жидкости. А еще объём. Капсулы были намного больше медицинских, потому и отсек был настолько широк.

На общем фоне гигантского оборудования, совсем неприметно выглядела стоявшая у одной из капсул Мэнэ. Она сразу заметила вошедших, но молча ждала, когда вся делегация приблизится.

— Аврора, — безусловно, первой Мэнэ поприветствовала ее. Но потом равноценных кивков удостоились и остальные люди. Расшаркивания не заняли много времени. Да и не дал его никто, ведь стоило подойти ближе, как Катерина уже начала свой рассказ.

— Эти капсулы к медицине не имеют никакого отношения. Они использовались в кузнице для наносепарации материалов. Тем не менее, для наших планов подходят идеально. Ядра Криста поглотили достаточно свободной энергии, чтобы можно было воссоздать их тела. Благо, с материалом помогла та здоровенная каменюка, что ты, Тиберий, притащил на базу.

— Это Гиперион.

— Да-да. В общем он помог. Синтетический морфит. Забавная вещь. Но сепарационные капсулы вполне способны выделить нужное нам количество чистого материала даже из небольшого кусочка. Повезло, что ядер три, как раз можно одновременно распределить по капсулам. — Катерина подошла к монитору управления и стала внимательно что-то вводить и проверять.

Скорее всего леди Форс, как и Тиберий, не заметили ту печаль, одновременно отразившуюся в глазах Мэнэ и Авроры, когда упомянули количество ядер. Атласа они все же потеряли навсегда.

Мэнэ сжала кулаки до такой степени, что стал слышен скрежет стекла:

— Атлас… Я отомщу…

Ее слова, пожалуй, слышала лишь Аврора, так тихо они были сказаны. Но она сделала вид, что ничего не услышала.

Тем временем, Катерина Форс закончила настройку оборудования. Капсулы сепарации не имели такой обзорности, как у регенерационных. Прозрачный участок лишь тонким пояском, шириной сантиметров тридцать, опоясывал капсулу. Остальная же внешняя стенка представляла из себя сплошной, очень толстый лист металла. Но, даже при невысокой обзорности, нельзя было не заметить происходящие внутри изменения. Скрытый за сплошными стенками «песок», похожий на кристаллическую пыль Криста, пришел в движение. Это напоминало Бурю Кристаллов в миниатюре. А точнее, три Бури. Поблескивающее всеми цветами радуги крошево образовывало круговорот частиц. Они набирали скорость и постепенно начинали излучать легкое свечение.

— Ну, вот и началось, господа. Тиберий, подходи, не отлынивай. Отчеты сами себя не проверят, — Катерина склонилась над монитором. — Следи за подпиткой, а я проверю ядра. Вместе будет быстрее.

— Признайся, тебе просто интересно, вот и спешишь. — усмехнулся ученый и подключился к работе.

— Даже не представляешь, насколько, — улыбнулась в ответ Катерина и театральным жестом опустила руку на панель управления. Что-то заскрипело и внутрь каждой капсулы опустилось ядро Криста. Поток частиц тоже изменился, выровнявшись и сконцентрировавшись вокруг ядер. Он значительно сузил свой радиус перемещения. Кристаллы постепенно ускорялись, становясь размытым светлым пятном. Толькосо временем цветовой спектр энергии изменился с ярко-белого на золотой. Все слилось в единый поток, скрывающий внутри себя ядро Криста. В каждой капсуле процесс протекал абсолютно идентично.

— Катерина, не то, чтобы я переживала, но оно и должно так гудеть? — уточнила подошедшая к одной из капсул Мирел. Хотя, даже на большем расстоянии, нарастающий гул становился все отчетливей.

— Все нормально. Для того эти капсулы и созданы, чтобы выдерживать запредельные перегрузки. Все будет нормально… или они рванут с такой силой, что четверть станции снесет. — сказав это, Катерина Форс беззаботно улыбнулась.

Впрочем, ученый была права. Беспокоиться, как оказалось, действительно было не о чем. Круговорот частиц, максимально сжавшись вокруг ядра, в какой-то момент распался, заполнив золотистой взвесью весь объём капсул. Замерев на мгновенье, кристаллы во всех трех капсулах стали формировать что-то отдаленно напоминавшее человеческие силуэты. Пока что невесомые, призрачные очертания фигур, но глядя на широко раскрытые глаза Мэнэ, было понятно, что она узнает в них своих старых друзей и соратников. Аврора была куда спокойней. С этими Криста она не успела провести столько же времени, хотя и в ее взгляде виднелась надежда. Обе девушки постепенно все сильнее верили, что все получится.

— Тиберий, вырубай подачу. Слишком большой скачок пошел, — через смотровые окна было видно, как частицы кристаллов уплотнились, сформировав уже вполне себе материальные тела. Но гудение внутри капсул продолжало нарастать.

— Они тянут энергию, поглощая, но не усваивая ее. Я не могу обрубить процесс, — судя по тому, как засуетился Тиберий, все же, что-то пошло не так.

— Мужчины… — вздохнула Катерина и выхватила закрепленный на поясе лазерный пистолет. Три короткие вспышки и оплавленные кабеля, шедшие от капсул, приходят в негодность. Ток энергии прекратился.

— Катерина! Тиберий! — Мэнэ металась от одного ученого к другому. — Что с ними? Получилось?

— Мэнэ, успокойся! Быстро! — Голос госпожи Форс напоминал лязг металла. Остановились все, даже Тиберий. — Нет, ты работай дальше. Чего вы панику подняли? Все получилось. Оболочка вокруг ядер сформирована. Энергия удерживается внутри ядра и циркулирует по внешней оболочке. Так что, можно сказать, ваши друзья вернулись. Правда сделали мы все это слишком быстро, так что нужно время для установки энергетического баланса. Проще говоря, быстро они не очнутся. И еще. Остался один нюанс.

Катерина Форс отошла от панели управления. Подошла к стенду с оборудованием, висевшему на стене, и сняла оттуда несколько инструментов. Кинула один из них Тиберию, второй проверила сама.

— Лазерные резаки, — помахала она небольшим цилиндром в руке. — Не знаю, куда вы собирались еще, но если хотите помочь своим друзьям, то их оттуда надо доставать вручную, без доступа энергии. Так что, как говорится, раньше начнем — позже закончим. Приступим!

* * *

— Понятно. — Себастьян отошел от коммуникатора.

Сейчас Док вместе с командором и Князем альвов находился в рубке одного из научных челноков. Как внутри, так и снаружи корабля, сновали группки ученых. А вот общей координацией работ, что необычно, занималась временно «освободившаяся» Миимэ. Искин Танатоса подключилась к ресурсам станции Бледных звезд и контролировала все, что происходило вокруг Короля, прилично разгружая при этом Диспетчера.

— Александр, — оба главы фракций стояли в стороне, осматривая Короля через камеры дронов, когда некроманта окликнул Док. — Можно не спешить. Тиберий с Катериной задерживаются. Ничего серьезного. Просто не удалось вовремя закончить… слесарные работы. Так что вторую группу ученых пока можно не ждать.

— Хорошо, я понял. — некромант кивнул, отходя в сторону и набирая что-то на своем наладоннике. Рядом тут же появилась Миимэ:

— Командор, во время восстановления активности эвакуированных Мэнэ ядер Криста, случился сбой. Они вынуждены демонтировать люка сепарационных капсул вручную. Это много времени не займет.

— Понятно, а что с кодировками Гипериона. Удалось расшифровать или восстановить удаленные данные?

— Пока нет. Мы с Диспетчером подключили Зео, но даже наших объединённых мощностей недостаточно. Процесс декодирования идет медленно.

— Я тебя понял, спешить некуда. Спасибо, — Миимэ пропала, а их небольшой разговор остался незамеченным, потому как альвийский правитель сразу пошел расспрашивать Себастьяна о ходе работ:

— Задержка группы — плохо или хорошо? — В первую очередь уточнил альв. Князь, как никто иной, радел за скорейшее изучение павшего Криста и окончательное обеспечение безопасности систем своего народа. — Вам нужна помощь?

— Нет-нет, Князь, — тут же поспешил успокоить альва, Себастьян. — Работы тут столько, что хватит всем. Вы не против, если мы задействуем в запланированных экспериментах и тестах наших альвийских коллег? Нагрузка на них повысится, но мы не потеряем темпа.

В один момент беспокойство как рукой сняло. Правитель расплылся в широкой улыбке:

— Конечно. Для того они сюда и прибыли.

Еще бы ему не улыбаться. В ближайшее время большая часть активных научных челноков будет занята альвами.

Пока они разговаривали, вернулся Алесандр:

— Небольшая задержка из-за неисправности оборудования. Все нормально, скоро починят. Себастьян, не расскажешь пока, что получилось выяснить?

— Удалось выяснить, что Король Криста не Криста. — расплылся в самодовольной улыбке ученый. Он прекрасно знал, насколько поразят остальных его слова. И они действительно произвели неизгладимое впечатление. Оба главы фракций переглянулись и едва ли не прожгли Себастьяна взглядом. Даже командор, знавший подноготную образования Гипериона считал, что он имеет сходную с остальными Криста структуру, просто был первым. Но нет.

— Рассказывай, не тяни, Док. Нагнетать ты умеешь, но что по фактам? — поддержал смену темы некромант.

— Основной показатель Криста — это наличие в их кристаллическом ядре симбиотически связанного с энергосистемой адаптанта. Но Король этой связи не имеет. Его поглощающая способность не превышает возможности известных нам орудий вампирического типа. Без адаптанта, уровня энергетического дрейфа Криста не достичь никогда. Поэтому, во время атаки на него, Король использовал других Криста. Ведь, будь он полноценным представителем этой расы, учитывая массу и размеры, тот же Хранитель Пламени, подошедший слишком близко, имел бы серьезные проблемы. Точнее, я смогу сказать, когда мы все же проникнем во внутренние слои его морфитовой капсулы. А до этого времени…

— Командор! — их разговор прервало появление Миимэ и Диспетчера одновременно. И выглядели оба искина крайне обеспокоенно, что, бывало, невероятно редко. — Вам нужно срочно вернуться на станцию.

— Что-то случилось? — только ушедшее беспокойство снова вернулось.

— С вами кое-кто хочет поговорить.

— Кто? — коротко спросил командор.

— Вы… не поверите, пока не увидите сами.

* * *

Сфера?

Станция?

Планетоид?

Невнятный объект шарообразной формы парил в космическом пространстве. Вся его поверхность была испещрена вертикальными и горизонтальными бронепластинами, что составляли внешний слой защиты.

Движение. Шаги. По поверхности, по бронепластинам вышагивали огромные дроиды. Схожие с теми, что штурмовали склад Сигмы. Они неспешно делали шаг за шагом, всматриваясь не в космос и не в даль, а наклонившись вниз, к пластинам. Казалось, эти могучие роботы что-то обронили и пытаются «это» найти.

Рядом с одним из дроидов пролетел небольшой челнок. Он был похож на старые модели кораблей Баронств, вот только поверхность его брони была модифицирована и усилена кристаллами Криста. Пролетев мимо дроида, корабль открыл люк и выкинул не меньше десятка небольших транспортировочных контейнеров. Те упали почти у ног дроида.

Правда один контейнер все же приземлился не настолько мягко. Весь серый и изъеденный трещинами, он распался еще при падении, высвободив содержимое в виде пополнения боезапаса — кинетических патронов и малых ракетниц для пусковых установок, вперемешку с невесомым серым прахом. Стоявший рядом дроид наклонился и взял несколько кассет с боеприпасом и установил их в специальные пазы рядом с оружием на плечах. Перезарядив орудия, дроид двинулся дальше.

Скрежет. Треск. Несколько бронепластин вспучились в месте стыка. Щупальце, очень похожее на имеющиеся у адаптанта, вырвалось из расширившегося стыка и оплело ногу проходившему мимо дроиду. Сила была такова, что огромная машина наклонилась, упав на одно колено. Когда щупальце перестало хаотично двигаться, стали видны различия между ним и обычным адаптантом. Грязно-алое, как застывшая кровь, щупальце было покрыто странными наростами, похожими на кристаллические чешуйки.

Но атакованного дроида это волновало мало. Удерживая в руке что-то отдаленно напоминавшее копье с короткой ручкой, этот механизм нанес удар. Проткнув щупальце, он пригвоздил его к бронепластине. На мгновение металл копья засветился ярким золотым светом и тут же погас. Но и этого времени хватило, чтобы обвивавшее дроида щупальце вспыхнуло и превратилось в пепел.

Дроид поднялся. Встряхнул оружием и подошел к раскуроченному стыку. Удар ноги выровнял обе пластины, а копье, все так же засияв, расплавило их, слив в одно целое. Будто любуясь своей работой, механизм некоторое время постоял, осматривая спаянные вместе пластины, а потом так же неспешно пошел дальше.

Ящики оставались там, где их сбросил челнок. Но теперь рядом с ними поднималась едва заметная серая взвесь. Секундой позже серый человек, Константин Фрост, подошел к тому месту, где прошел столь скоротечный бой. Он наклонился, опустив руку на поврежденные пластины.

— Думал я не замечу тебя? — раздался голос прямо в его сознании. — Такое количество некроэнергии не скрыть ничем.

Константин встал и оглянулся. Рядом никого не было. Но точка над его головой постепенно увеличивалась, превращаясь в корабль. Судно опустилось на бронепластины рядом со спокойно стоявшим Константином. Люк на корабле открылся.

— Прах, да? Думаешь сможешь сбежать? — снова этот голос. — Сможешь. Но я здесь не за тем, чтобы гоняться за тобой. Нам нужно поговорить.

Тьма внутри люка колыхнулась и на поверхность вышел облаченный в легкий бронескафандр, Леон.

— Просто поговорить, — повторил он, при этом его губы внутри доспеха слегка шевелились. — Прошу тебя…

Глава 27

— Князь, командор, у нас есть продвижения, — один из альвийских ученых, не смотря на почтенный возраст (даже по меркам альвов), вбежал в рубку не хуже молодых. Глаза горят, щеки порозовели и ничего, что голова альва седая. — Есть продвижение! Есть продвижение!

— Что-то серьезное? — Князь всю экспедицию был олицетворением самого счастливого человека… ну или альва. Альва, который с каждой минутой, с каждым новым шагом узнавал больше и больше информации о старом, кровном враге.

— Мы смогли пройти слой псевдоморфита и дошли до зоны помех, — ученый быстро поправился, видя непонимание правителя. — Точка, куда не могли пробиться сканеры. Внутри совершенно другой материал. Мы думаем, что это ядро Короля.

— Так… а разве не… уже, — Князь растерялся на мгновенье. — Вроде же это и было ядром? Нет?

— Возможно, это его истинное ядро. Мы точно не знаем, пока. Активно работать не получается, надо снять морфитовый слой. Но оборудование для такой работы требует длительной подготовки, к тому же, — ученый неожиданно замялся. — Мы не успели подготовить все расходники.

Улыбка Князя исчезла в один момент:

— Почему не подготовились? Я же говорил взять все необходимое.

Бедный ученый. Он менял цвета похлеще хамелеона. То красный, то серый, теперь белый.

— Но, Князь, вы установили сроки. За такое время их физически невозможно подготовить. К тому же, разработка морфита — не то, к чему должна обычно подготавливаться научная экспедиция.

Этот спор мог продолжаться довольно долго. Его прервал и без того спешивший на станцию командор:

— Князь, мне нужно вернуться на базу. Я могу доставить расходники оттуда…

— К их оборудованию наши не подойдут! — прокричал Себастьян из-за стойки с мониторами. Стоявший рядом ученый только молча кивнул.

—… или переправить их в Княжества для подготовки… Кстати, Док, а почему мы не пользуемся нашим оборудованием?

— Потому что ребята, — кивок в сторону альвийских ученых. — Сказали, что будут со своим. Мы не готовились, даже не собирали машины для фокусированного бурения.

Казалось, что из глаз Князя сейчас выстрелят лазеры и испепелят ученого.

— Александр, я бы хотел вернуться в Княжества и лично проконтролировать подготовку. Подготовьте перечень… хотя нет, пойдем, подготовим его вместе, я проконтролирую, — правитель альвов едва ли не за руку потащил ученого с мостика. Кажется, «тяжелая часть» беседы с начальником у группы альвийских ученых была только впереди.

— Диспетчер, — пока Князя не было, командор мог общаться свободно. — Кому я понадобился? Можешь говорить свободно.

Главный искин базы тут же появился рядом с Александром:

— Константин Фрост. — было сказано без объяснений. Да и не требовались они.

— Странно. Хорошо, я скоро буду. Ах да, Себастьян, у вас то хоть в наличии? — некромант подошел к работавшему в отдалении ученому.

— Не переживай, все есть и даже больше. Но пусть ребята посуетятся. Я хочу, чтобы это открытие целиком принадлежало альвам. — не отвлекаясь от работы, быстро ответил Док.

— Неожиданно. А почему, не расскажешь?

— Ну что там может быть за слоем защиты? Кристаллический искин Гипериона там. Я представляю их глаза, когда они поймут, что обнаружили редкую, но все же вполне привычную технологию нашей галактики. Понимаешь, Александр, что будет дальше? — ученый все же отвлекся, повернувшись к командору.

— Тогда станет ясно, что Король не просто «Не Криста», а даже не пришелец. Вся эта война в нашей галактике происходила с внутренним врагом. Действительно, ты прав. Пусть лучше они сами к этому придут, а не получат ее от нас. В такой ситуации очень легко потом стать крайним. Ладно, я на базу, Фрост вышел на связь.

— О! Ситуация не менее редкая. Думаю, Александр, тебя ждет разговор не менее интересный, чем исследования древнего искина, — Себастьян задумался. — А может еще интересней. Обязательно расскажи.

— Хорошо, Док. Я потороплю остальных, раз уж ты тут сам отдуваешься.

— Было бы неплохо.

* * *

Установка связи, особенно межсистемной — сложный и недоступный большинству процесс. Но Тиберий смог настроить особых дронов, ретранслирующих сигнал, что обеспечивало его стабильность. К тому же, этим занимался Диспетчер, что так же снижало вероятность неудачи. Но, даже так, связь с Фростом не удалось установить сразу. Он передал кодировку, но все равно, расстояние было слишком большим. Огромное количество помех. Но потом, в один момент, все пропало. Будто кто-то подключил свое, не менее мощное оборудование.

— Командор, — на экране появился серый силуэт Фроста. — Мне нужно ваше решение, потому как сделать правильный выбор сам я не могу.

Фрост отошел от фокуса монитора связи и на его место стал Леон. Сейчас этот парень как никогда напоминал Кролика.

— Вот, — он показал на свое лицо и улыбнулся. — Приоделся в честь встречи с героем. Да, должен перед вами извиниться, командор. Знал же, знал, что от вас будут проблемы, но не думал, что так быстро. А масштабы впечатляющие, да, вы наверно горды собой. Или ошибаюсь, герои не гордятся собой?

Не смотря на эту тираду, Александр оставался спокоен. К концу этого монолога он даже заулыбался.

— Я сказал что-то смешное, командор? — видя поведение некроманта, резко остановил свою тираду Леон.

— Никогда не мог подумать, что у геномодифицированных клонов бывают истерики…

Леон замер. Немигающим взглядом он посмотрел на монитор. А потом улыбнулся похожей улыбкой.

— Недооценил недооценив. Что ж, командор, знаете, что я еще слышал о героях? То, что они не умирают. Ошибся я или нет, уже не имеет значения. Вам, так или иначе, придется быть тем героем, о котором мне… моему Леону… рассказывал отец. Да, кстати, я не тот, первый Леон. Вы ведь получили данные Гипериона? Знаете начало моей с сестрой истории?

— Все, что было до стертых баз. — кивнул Александр.

— Чудесно. А знаете что? Так получилось, что после вашей искрометной деятельности у меня образовалась целая прорва свободного времени. Может развлечь себя небольшой историей? Хм… Не хотите услышать концовку нашего веселого семейного приключения? — Леон поудобнее сел, откинувшись на спинку кресла.

— Я так понимаю, ради этой небольшой истории мы и собрались?

— Неинтересно с вами. Ну да ладно. С чего начать? С удаленных данных? Их удалил Кролик. Моими руками. Если говорить проще, как вы знаете, я смог перенести первичную операцию. Клонированное тело некоторое время выступало стабильным носителем. Но с сестрой все было плохо. Отец рвался помочь сестре, он понимал, что Гиперион не может в должной мере корректно обрабатывать нужную информацию. Когда дело касается живых существ, с искина плохо делать бога. Нужно вмешательство человека. Поэтому, Кролик пошел на оцифровку. Но! Он предвидел возможное искажение мышления. Поэтому расширил меня в некоторых правах управления Гиперионом. Когда началось отторжение клонированного носителя, а потом второго, треть… ну вы знаете эту часть. Тогда решение Гипериона не было решением отца. Я это понял сразу. Он сам предупреждал меня, что никогда бы так со мной не поступил, если бы я был против. А Я БЫЛ ПРОТИВ! Поэтому я воспользовался кодами и остановил Гиперион. Попробовал почистить его протоколы, но не получилось. Поэтому я, что называется, нагадил как мог — перекодировал их в поле моего доступа. Это помогло мне в дальнейшем манипулировать некоторыми процессами Гипериона, но не всеми. Остановка моей оцифровки не значила прекращение функционирования Гипериона. У меня был расширенный, но не полный доступ. В задачах, касающихся сохранения жизни и функционирования сестры, он имел максимальный статус и полное отсутствие запретов. Пусть оцифровкой жизнь он сестре сохранил, но вот с функционированием было тяжелее. Сознание в кристалле морфита — не самый удобный материал для вживления в тело. Обычное тело для такого не подходит. Но кристаллическое… почему бы и нет. Искины на кристаллической основе существовали, почему бы не сделать кристаллический «протез» тела, адаптирующийся под нужды оператора. Смешно, но оказывается, это невероятно легко, если есть энергия и проводник. Проводник — звено между «оператором» и «телом». Адаптант при этом идеальный вариант. Эксперименты по облучению адаптанта разными энергиями проводила еще старая Империя. Да и Княжества грешили заигрыванием с этим существом. Усмирить его получилось благодаря одновременной подпитке энергией и контролем, благодаря некроэнергии. Кнут и пряник. Кажется, в Империи так тренировали некоторых животных. Нелучшее сравнение, но главное, что получилось. Не сразу, конечно. Но получилось. Так были созданы высшие Криста — Предтечи и другие офицеры. Гиперион стер их адаптивные воспоминания, оставив в головах лишь первичные сказочки про исход пришельцев. Это позволяло ему управлять ими и отдавать команды, пользуясь внутренней кодировкой ядер. Максимально аккуратно он вел себя лишь с наиболее точной копией сознания дочери — Королевой. Эта подопытная мышь должна была существовать максимально долго, ведь любые процедуры с Авророй, в первую очередь, нужно было проверить на Королеве. Кстати, отдельно следует остановиться на фабрике Криста.

— Разве Гиперион не производил Криста? — перебил Леона командор.

— Гиперион, по сути своей, искин с некоторыми расширенными возможностями контроля. Первичные процедуры по оцифровке и тесты по созданию тел Криста он производил на фабрике-астероиде. Там он создал и тело для моей сестры. Момент триумфа настал. Бессмертное тело для бессмертного разума. Аврора переродилась. Почти прекрасный конец почти прекрасной истории. Одна лишь проблема… Она заключалась в том, что адаптанта нельзя «измерить» привычными методами. И полноценно контролировать нельзя.

— Это не похоже на конец прекрасно истории. — заметил командор.

— Да, а знаете кто во всем виноват? — Леон расхохотался. Это не было похоже на веселый смех, скорее на очередной истерический припадок. — А виноваты вы, Александр.

— Интересно, каким образом я не то, что виноват, а вообще попадаю в перечень ваших приключений? — командор отнесся спокойно к поведению собеседника. Он оставался собран и внимательно следил за Леоном.

— «Усмирение» адаптанта требует облучения некроэнергией. Процедуры подготовки моего тела требуют облучения некроэнергией, иначе идет отторжение. А запасы невелики, всего несколько ящиков, забытых вами после разгрома базы Культа.

— Забытых… Подожди, он у меня накопители украл?

Леон всплеснул руками:

— Кролик пират, командор. Что вы хотели?

— Теперь тем более не понимаю, в чем моя вина.

— Порой, чтобы быть в чем-то виноватым, достаточно просто быть. Вы привнесли в этот космос эту энергию. Да, Культ пытался, но его опыты были неудачны. Только вы смогли предоставить стабильный источник — кристаллы-накопители. Именно благодаря ее наличию, я выжил. Именно благодаря ее наличию, тело Криста удалось стабилизировать с адаптантом. И именно ее наличие запустило дальнейшую цепочку событий. Проблема в том, что «ребенок заболел».

— Ты говоришь о сестре? — пододвинулся ближе к монитору Александр. Что бы сейчас не рассказал Леон, командор чувствовал, что это была крайне важно.

— Даже самый внимательный и прилежный родитель не может быть уверен, что его дите не подцепит простуду. Аврора была свободна, в границах ближайших от Гипериона систем, по крайней мере. Именно там, она где-то умудрилась случайно натолкнуться на небольшой отросток адаптанта. Небольшой, но он стал соломинкой, сломавшей спину слону. Не заметив того, что с ее кристаллической оболочкой слился адаптант, Аврора вскоре потеряла контроль над адаптантами внутри кристалла. Перекос энергий требовал дополнительного облучения некроэнергией. Но захваченная адаптантом, все что Аврора могла — это бесконтрольно поглощать энергию и минералы. Адаптант разрастался. Когда посланные Гиперионом Криста нашли ее, то обычным облучением было не обойтись. Она почти сожрала одну из систем. Нужны были еще кристаллы. Больше. Но были они лишь в одном месте…

— База Бледных звезд.

— Да. Если бы не ваши технологии варпа, способные сразу же эвакуировать всю базу, Гиперион атаковал бы вас сразу. Но так это превратилось бы в бесконечные кошки-мышки. Пришлось действовать сложнее. Сразу был убран самый опасный фактор. Вы. Криста атаковали ваш корабль, как тогда казалось, уничтожив вас полностью. Вторым шагом было спровоцировать сами Бледные звезды предоставить кристаллы. Первичные, экспериментальные Криста, были переработаны в Бурю Кристаллов, которая атаковала системы. Буря — это не полноценные Криста. Это, можно сказать, перемолотые, а точнее расщепленные кристаллы, созданные ранее без слепка сознания с парой установок. Что дворовые псы, они знали лишь «фас» и «домой». Через некоторое время, когда главы фракций удостоверились в невозможности быстрой борьбы с Бурей, в доступе появились «случайно найденные» данные об исследованиях Бури, с информацией о возможности воздействия на нее вашими накопителями. Без вас, Бледные звезды быстро согласились на помощь соседям. Генераторы и ретрансляторы были разбросаны по всему космосу. Оставалось только контролировать остальных, слишком рьяных ученых, которые могли найти подоплеку влияния кристаллов на адаптанта. Приходилось периодически «пропалывать сорняки». Так была уничтожена экспедиция альвийской принцессы, слишком близко подобравшейся к правильному ответу. Но, главное, основной план заработал. Словно грибы после дождя появлялись новые генераторы с кристаллами внутри, оставалось только собрать нужное количество. Собрать и воздействовать на Аврору, чтобы стабилизировать невероятно разросшегося адаптанта. Гиперион сделал это.

— Не получилось, — констатировал некромант.

— Не получилось. Слишком слабый начальный импульс. Нужен был не накопитель, а источник. Нужны были вы, командор. Более слабые источники, настолько сильный адаптант, просто игнорировал. Но вас Гиперион уничтожил, можно сказать, собственноручно. Ситуация для него была ясна. Если дочь нельзя лишить контроля адаптанта, то его нужно ограничить до момента, когда решение будет найдено. Главное, лишить адаптанта «строительного материала». Но обеспечить энергией. Так он переходит в что-то наподобие ленивой дремы. Будто сытый кот, которого не беспокоят заботы. Теперь созданная Буря действовала с иной целью — обеспечить энергией тюрьму для дочери Кролика. Вокруг самой Авроры был воздвигнут комплекс, контролирующий разрастание и обеспечение энергией ее адаптанта. Фабрика производства Криста перекочевала туда. Гиперион прилежно «кормил» дочь все эти годы. Я же, просто умер. Шучу. Ни один мозг, сколько не меняй тело, не проживет столетия. Прошлось клонировать себя полностью, а потом «радовать» новоявленных клонов обрушившейся на них работой тюремщика.

— Но зачем, ведь Гиперион контролировал все?

— Отец становился слишком радикален в своих решениях. Гиперион — машина. Он начал ассимилировать ближайшие системы в попытке поглотить больше энергии. Адаптант сестры не получал строительного материала, но энергию жрал достаточно. Он не разросся, но невероятно окреп. Через лазейки в защите, я периодический останавливал отца, когда его решения становились слишком радикальны… Но теперь, благодаря вам, командор, Буря остановлена. Снабжение энергией остановлено. Темница сестры трещит по швам. А я устал. Устал, Александр, быть цепным псом над могилой родственников. Вот. — на мониторе командора появился ряд сообщений. — Это координаты «тюрьмы» моей сестры. Впрочем, Константин вам и так может показать дорогу. Как и альвийский Князь, ведь ему я отправил такое же сообщение с координатами. А еще главам Глаз и наемникам Баронств. Считаете себя героем? Тогда будьте им до конца. Можете отправиться туда или забыть о нашем разговоре. Мне уже плевать, командор. Я слишком устал разгребать новые проблемы.

Связь оборвалась.

* * *

— Стало легче? — Константин Фрост смотрел на растекшегося по креслу Леона.

— Немного.

— Так уверены, что командор прилетит решать проблему? — неожиданно проявил любопытство серый человек.

— Отец говорил мне, что герои всегда идут до конца, к тому же…

Двери каюты открылись и в помещение вошел один из клонов.

— Да тридцать девятый, что скажешь? — переключил на него свое внимание Леон.

— Ограничители постепенно приходят в негодность. Пехотинцы не способны длительное время удерживать адаптант. Мы пока держимся, но это дело времени. Голодный адаптант выходит из спячки и атакует заслон.

— Понятно. Что с нашим флотом? Мы можем атаковать Аврору? — вопрос вызвал недоумение у стоявшего рядом клона. Он на мгновенье «завис», но потом отрицательно покачал головой.

— Искины зависели от баз Гипериона. Корабли не слушаются. Есть пара рабочих судов, но не основной флот. Нужно менять все искины. Пока что наши суда — это груда железа.

— И корм для Авроры… — Леон тяжело поднялся и активировал скрытую панель на столе рядом. Очень долго что-то набирал, а когда закончил, пол под ними начал трястись. Он ходил ходуном несколько минут. — Теперь наши корабли лишь прах. Я детонировал их ядра. Аврора не получит ничего.

Стоявший рядом с Леоном клон, не мог поверить тому, что слышит. Одним движением руки его правитель сам уничтожил свой флот.

Леон активировал второй экран. Стальная тюрьма его сестры заполняла все изображение на нем.

— Аврора… Привет сестричка. Я же обещал, что сделаю то, что не смог отец. Пусть не своими руками, но я подарю тебе покой. Ты, наконец-то, сможешь умереть… Он придет к тебе, потому что не сможет не прийти. Ему не дадут принять другого решения. Не дадут принять… А я устал, сестренка. Все мы… все «я»… устали. Извини меня, но я тоже… хочу отдохнуть.

Леон посмотрел на небольшой наладонник на своей руке. Улыбнулся и нажал на него. В ту же секунду тридцать девятый и сам Леон упали на пол. Из их ушей и рта струилась тонкая струйка крови. Все клоны LE0N были мертвы.

Глава 28

— Диспетчер! Восстанови связь. Передавай непрерывный сигнал на установку связи по полученным кодам, — командор резко стал и… сел обратно. — Нет. Подожди. Оставь канал открытым, но сам связываться не пытайся. Усиль защиту нашей системы. Уменьши перемещение по системе — только научные челноки после согласования со мной и Себастьяном. Нужно исключить вариант, что нас пытаются водить за нос.

— Выполняю.

Александр задумался. В полной тишине он сидел, обдумывая ситуацию.

— До чего раздражающая манипуляция. — наконец-то оборвал молчание некромант.

Неожиданно монитор связи ожил. Вот только на другой стороне экрана его ждал не Константин Фрост, а нахмуренный Себастьян.

— Александр. Искин Гипериона подал признаки активности. Он передал… инфопакет, кажется, и снова отключился.

— Можно подробней? — командор примерно подозревал, что там. Леон недвусмысленно намекнул, что благодаря огласке, он заставит Бледные звезды вступить в войну со скормленным им же адаптантом.

— Полностью открытый пакет данных. Передан по большинству используемых фракциями частот связи. Проще говоря, его приняли все, — одно лишь задумчивое и серьезное лицо ученого говорило о нешуточном переполохе в научной группе. Он разговаривал с Александром, не отрываясь от монитора и постоянно там что-то набирая. — Но слишком уж открытый и доступный. Я хочу перепроверить.

— Можешь пока вывести на экран само сообщение? — некромант не удивился, когда первым, что он увидел, было лицо Леона. Тот был спокоен и сосредоточен, а значит это сообщение — запись. Но, как бы то ни было, запись, которую приняли возможно все, кто имеет более-менее мощное оборудование связи. Проще говоря флота фракций.

— Приветствую, господа. Принявшие это сообщение могут не мучать себя попытками понять кто перед вами. Я представлюсь сам. Любой, кто пострадал от Бури Кристаллов, любой, кто потерял близких и имущество. Кто страдал и голодал из-за нашествия Криста. Знайте, я Леон, и я тот, кто сделал все это, — мужчина на записи грустно улыбнулся, глядя куда-то в сторону. — Думаю, сейчас в вашей голове зародилось множество вопросов, но я отвечу на главный — ЗАЧЕМ. Пусть успокаивает и вселяет гордость в вас тот факт, что все потери и мучения были не напрасны. Все это для того, чтобы вы жили и продолжали жить. Вся полученная энергия была перенаправлена в устройство сдерживания чужеродной, инопланетной сущности, способной пожрать и переработать весь наш обитаемый космос с силой и скоростью не сравнимой ни с одной из Бурь. Я выбрал меньшую из зол. Принес малую жертву для сохранения остального мира. Но теперь все изменилось. Я не просто так отправил вам это сообщение. Буря была подавлена, а значит не приносит энергии. Оковы рвутся. Наш общий враг скоро получит свободу. Мне не сдержать его. Вам тоже. Но я не хочу, чтобы ваши боль и лишения, смерти стольких живых, были напрасными. Есть еще один вариант. Княжества Альвийские давнее время пребывают в союзе с небольшой фракцией, что носит имя Бледные звезды. Их технологии способны остановить наступление всепожирающего зла. Все, что я могу — это передать вам коды связи с ними. Просите, грозите или умоляйте, делайте, что сочтете нужным. Теперь это ваша ноша… Ах да, и в подтверждение моих слов…

— Там дальше идет массив данных с координатами системы Леона и точным расположением его базы, — Себастьян отключил трансляцию сообщения. — Он повесил всех собак на нас. Еще Княжества и наш союз упомянул. В ближайшее время будет много разговоров… И требований.

Командор молча помассировал виски и тяжело вздохнул. Он молчал минут десять. Себастьян все это время терпеливо ждал.

— Что ж… Мне жаль тебя разочаровывать, но с Королем придется подождать. Раз уж так случилось, что Танатос на ремонте, то следует сделать на нем кое-какие улучшения. Флагман должен быть максимально подготовлен к противодействию адаптанта. То же касается и Никс, — командор словил на себе странный взгляд Себастьяна и усмехнулся. — Не смотри на меня так. Это не героизм. Я не собираюсь подвергать риску Бледные звезды и отдуваться за всех, только потому, что перед лицом общего врага мое оружие «острее», чем у остальных. Тем не менее, я их выслушаю. А там будет видно, станет наш флот помогать остальным или только себе.

Теперь пришла очередь обдумывать ситуацию уже Себастьяну.

— Твоя позиция, как лидера фракции, мне понятна. Но, Александр, мы же оба понимаем, что на чашу весов лягут миллионы жизней, если не противодействовать адаптанту наиболее эффективно.

— Да. Поэтому я и говорю, что мы не останемся в стороне. Но, Док, ты же знаешь, мне не нужен миллион жизней. Мне нужен десяток. Десяток тех, кто дорог мне.

Ученый молча потянулся к панели управления связью. Но в последний момент он повременил с ее отключением:

— Александр. Я верю, что ты примешь наилучшее решение… для Бледных звезд… И своей совести. Корабли будут готовы в кратчайшие сроки.

— Спасибо, старый друг.

Стоило отключится Доку, как тут же появился Диспетчер:

— Командор, поступило не меньше десятка запросов на установку связи. В том числе и от Князя Альвийского. Какие будут команды?

Еще раз тяжело выдохнув, некромант пододвинулся поближе к монитору связи:

— Диспетчер, передай всем офицерам Бледных звезд, что я жду их в диспетчерской на собрание. Время — на сейчас. Пусть бросают все и идут сюда. И… соедини с Князем…

* * *

Огромный завод. Место создания ядер Криста. По сути, колыбельная этой искусственной расы. Гиперион никогда не создавал ядра в большом объёме. Ему это не было нужно. Только для опытов. Но Леон имел совершенно иные задачи. И ему, как никому иному, нужна была энергия и Буря. Но со временем, колыбель для многих стала тюрьмой для одной. Для той, что не могла даже умереть, лишенная смертного тела. Только разум, что оставался в вечной агонии, заточенный в ее личном саркофаге. В гробу для бессмертной…

«Кто… я?»

«Я… одна?»

«Холодно…»

Печаль. Точка. Они стали зарождением иных чувств. Тех, что были ей чужды ранее. Разочарование. Гнев. То, что было лишь отзвуком на горизонте полусонного сознания, теперь било набатом, наполняя разум. Сознание истинной Авроры пробудилось.

«Холод…»

«Нет. Не холод»

«Это… Пустота?»

«Не так… голод? Да… Голод!»

«ГОЛОД!»

«ГОЛОД! ГОЛОД! ГОЛОД!»

Рожденный гневом голод. Голод, рождающий гнев. Они гнали ее сознание вперед. Выедали полусонное марево ее разума. Заставляли действовать. Требовали найти решение и прекратить муки. Она больше не слышала отца. Не видела брата. Они бросили ее, забыли в угоду иных целей. Что-то внутри нее, тихий шепот, он направлял гнев Авроры. Раскрывал правду. Правду, что теперь не вызывала недоверия. Правду, что заставляла слушать этот голос дольше, еще и еще. А голод только усиливался.

И снова холодный гнев и обжигающий разум голод. В этот раз все будет не так. В этот раз она утолит его и лишит себя бесконечных мучений. А они… Кто они? Они… брат… или отец… или был еще кто-то? Какая разница⁈ Все! Все они… ответят! Ответят за все!

Одна из бронепластин, ограничивающих адаптанта, начала деформироваться. Не стык и не крепление. Вся пластина ходила ходуном под непрекращающимися ударами чего-то огромного.

Очередной удар разорвал слои металла на пластине и на поверхность выбралось огромное, витиеватое щупальце. Привычное зрелище, вот только сразу за ним из щели полезли и другие. Такого ранее не случалось никогда.

Находившиеся рядом дроиды-пехотинцы тут же сорвались с места, спеша устранить прорыв. В отличии от кораблей Леона, они остались целы и не самоуничтожились. Поэтому, сразу несколько дроидов подскочило к разрывавшим бронепластины щупальцам и атаковало их. Но в этот раз специальное оружие не дало результата. Щупальца были повреждены, но атаковать не прекратили. Более того, вместо поврежденного, сквозь отверстие бронепластины просочились еще несколько других. Они обвили атаковавших их пехотинцев.

Огромные дроиды, что могли посоперничать с целым отрядом штурмовиков, не могли сделать ничего. Им не хватало мощи даже на то, чтобы разорвать сковывающие их путы и освободиться. Об успешном противодействии прорыву и речи не шло.

Тем временем, враг все сильнее обвивал их конечности, лишая возможности двигаться. Будто змей, кольцо за кольцом, лишал жертву шансов на выживание. Метал внешней брони дроидов лопался и деформировался. В какой-то момент он начал дробить кристаллические накопители внутри доспеха. Огромные кристаллы покрывались сетью трещин, не смотря на родство с прочнейшим морфитом. А потом они детонировали, когда повреждения достигли критических значений.

Вспышка энергии превратила в ничто сковывающие дроидов щупальца. Но вместо них, из разрыва, полезли новые и новые отростки. Речь шла уже даже не о парах, а десятках щупалец. Они снова оплели поврежденных дроидов и стали проникать внутрь их доспехов. Оплетать то, что раньше было цельным кристаллом. Сливаться с ним, восстанавливая и меняя под себя. Металл доспехов возвращал утраченную форму, а кристалл, лишенный сколов и трещин, стал излучать невиданное ранее, тусклое фиолетовое свечение.

Тем временем, к месту прорыва поспешили другие пехотинцы. Они тут же напали на оставшиеся на поверхности щупальца. Бодро разрубая их на куски, они не успели отреагировать на угрозу иного рода. Сияя фиолетовым светом кристаллов-накопителей, поврежденные ранее дроиды нанесли удар в спины своим бывшим соратникам. Даже не смотря на внезапность атаки, разница в количестве была на стороне защищающихся. Была до момента, когда их снова атаковали щупальца. Теперь оставшиеся дроиды были обречены.

Бой не продлился долго. Щупальца адаптанта пожрали и поработили их. Количество врагов увеличивалось. Со временем, сверху «тюрьмы» не осталось ни одного надсмотрщика. Они все перешли на иную сторону.

«Голод стал меньше. Она все сделала правильно»

«Но он снова возвращался. И холод тоже. Слишком холодно.»

«Еще! Нужно еще!»

Константин Фрост смотрел через мониторы станции как разрушается узилище адаптанта. Или может Авроры. Есть ли разница? Так или иначе, но способных остановить его/ее в системе не осталось… Кроме него. Но Константин Фрост все же успел еще раз связаться с командором. Теперь у него было иное, особое задание.

Серый человек у обзорных мониторов в одно мгновенье распался невесомым прахом. А уже через мгновенье, серый прах заплясал в воздухе, распространяясь по вентиляционной системе станции.

Глава 29

— Амис, хватит. Я тебя услышал, — Александр в очередной раз помассировал виски, прерывая наемника.

— Зовите меня Сигма, шеф, так привычней. Но проблема действительно серьезная. Со мной связались все известные мне главы наемников. Ребята перехватили тот сигнал. Наемники Баронств ближайшие от этой заразы. Если уж корабли этого Леона наводили столько шума, то та дрянь, с которой даже он не смог ничего сделать, сотрет их. Они не против сражаться, даже готовы умереть, но им некуда эвакуировать свои семьи. Жены могут помочь в сражении, но дети. Дети умрут первыми. Я прошу разрешить Никс провести эвакуацию. Мы кабанчиком, туда и назад! Пожалуйста, босс. Не говорите «я тебя услышал» — это слишком похоже на «иди на х…», — всегда веселый и неунывающий наемник впервые вел себя так. Он был в отчаянии.

— Нет, Сигма. Привыкай к тому, что у нас слышат, а не посылают. Если я говорю, что не дам Никс, то это не значит, что не помогу. Капитан Керо, — командор повернулся к сидевшему рядом альву. Тот коротко кивнул. — В отличии от изначально боевой Никс, Рюдзин был спроектирован как транспортник. Вам будет намного проще выгрузить дроны и произвести эвакуацию. При этом количество людей будет не меньше, чем у титана, за счет специфической проектировки вашего судна.

— Так и есть. Я с радостью помогу в эвакуации, — Керо повернулся к едва ли не подрыгивающему наемнику и уточнил. — Сигма, вы понадобитесь мне как консультант и переговорщик.

— Да без проблем! Без проблем! Я хоть снаружи, на носу корабля, могу стать и лично тыкать пальцем куда лететь. Вы только заберите их! — наемник подскочил, но все же вспомнил, где находится и спокойно сел назад. — Спасибо!

Глядя на него, старый капитан покачал головой:

— Удивительное рвение для альва так спешить помогать людям.

— Они не люди. Они наемники. И я наемник. Меня отбили у пиратов и вырастили наемники. Мы семья. — Сигма был так рад, что мог еще долго болтать, если бы его не перебил командор.

— Но это не значит, что на эвакуацию улетят все твои наемники. Остальной экипаж Никс эта миссия не затрагивает, — дождавшись от наемника кивка, Александр закончил. — И Керо, загрузитесь продовольствием максимально. Забрать людей мы сможем легко, но вот где их разместить — это основной вопрос.

— Принято.

— Кстати, о кораблях. Док, что по Танатосу? — посчитав вопрос с эвакуацией хотя бы частично закрытым, командор переключился на другой, не менее важный — состояние флота. — Ремонт затянется?

— Ремонт почти окончен, — эти слова смогли удивить даже некроманта. — А что вы на меня так смотрите? Я же не руками гайки кручу. Пока исследование Гипериона заморожено,то мощности искинов я перевел на обслуживание флагмана. Ремонтные дроны шуршат так, что просто любо посмотреть. К тому же, большая часть поврежденной механики даже не ремонтировалась. Неужели вы считаете, что я бы держал такой корабль, как Танатос без «подушки безопасности»? У меня тут запаса на второй флагман хватит. Мы меняем целые узлы на новые, а ремонтировать поврежденные будем уже на базе, спокойно и без спешки. Так что корабль почти готов. Но есть конечно моменты… колонны и другая атрибутика по твоей части Александр, тут уж извини. Нам такие вещи надо делать вместе. Пока будет на один накопитель меньше.

— Понимаю. Но даже так — это отличный результат. Так, дальше… Леди Бель.

— Да, командор. — кивнула сидевшая в самом краю стола глава Орд.

— В бою с адаптантом пехотные части нам никак не помогут. Основная ваша задача на данный момент — обеспечение безопасности внутри кораблей и станции. Усильте патрулирование. Возможно, в ближайшее время к нам прибудет слишком много… гостей. И я не о эвакуированных наемниках говорю.

— Понимаю, командор.

— Что ж, господа, капитанам остальных кораблей — проверить суда, закончить ремонты и быть готовыми выступать в любой момент. Что-то конкретнее смогу сказать только переговорив со всеми «страждущими», что сейчас обрывают внешнюю связь. Можете быть свободны, — Александр снова потер виски. Замер, почувствовав, как на его плечи ложатся ладони и начинают массировать их. — Спасибо, Леронэ.

— Князь вернулся. Вернулся не сам. С ним люди из Империи. Я разместила их в гостевом зале. — Через силу произнесла альвийка. Будь ее воля, она бы вышвырнула их со станции, но это породило бы еще больше проблем. Вариантов не было.

— Понятно. Им надоело, и они прилетели сами. Спасибо, — командор встал и поцеловал руки девушки. — Мне стало легче. Как бы не было прискорбно, но с ними нужно переговорить как можно быстрее.

— Александр, — окликнула шедшего к выходу командора, девушка. — Если понадобится помощь, я знаю где спрятать трупы.

От незамысловатой шутки, сказанной так серьезно, настроение некроманта хоть немного, но поднялось. Всегда легче идти на неприятные переговоры, зная, что твоя любимая тебя поддержит и всегда подскажет… где лучше спрятать трупы.

* * *

Константин Фрост задумчиво шагал по мертвой станции Леона. Адаптант разорвал сдерживающие оковы и жадно пожирал дроидов-пехотинцев, что попробовали ему противостоять. Тюрьма была разрушена и поглощена им. Но, в отличии от пехотинцев, ни во что не преобразована. Хотя, возможно, Фрост просто не видел всех масштабов. Но ему и не нужно было. Как и было сказано, командор вышел на связь.

— Единственное и ценнейшее, что ты можешь нам сейчас дать, Константин — это время. Адаптант будет поглощать и ассимилировать все, до чего дотянется. И станция — первая, после его тюрьмы, цель. Ты не сможешь противостоять ему. Даже не пытайся. Но твои силы способны повысить некротический фон на станции, что увеличит длительность ее поглощения. К тому же, даже будучи поглощенной, она увеличит процент облучения некроэнергией внутри адаптанта. Это хоть немного, но облегчит бой с ним.

— Понимаю. Отрава внутри лакомства. Сделаю, что смогу, Александр.

Фрост шел к отсеку с накопителями. Запасы энергии станции велики, а значит нужно было сосредоточится на этом отсеке. За спиной серого человека стены и окружение станции покрывалось коррозией. Истлевало, превращалось в прах. Такой корм будет не слишком приятно жрать, даже адаптанту. И это хорошо, ведь тот был уже здесь.

Немногим ранее Константин зашел в рубку управления. Проверить, возможно были иные приказы от командора. Но адаптант уже добрался до нее. Все оборудование и стены были опутаны его тоненькими щупальцами. А трупы Леона и его клона находились в черном, подрагивающем коконе. Еще немного и от них ничего не останется. Адаптант поглощал все, включая органику. Это помещение было потеряно.

Но кое-что сделать все еще можно было. Константин вошел в отсек с генераторами. Тут же его тело превратилось в прах, оседающий на видимые поверхности. Коррозия стала покрывать абсолютно все. Генераторы и другое оборудование, в том числе ядро станции, распадались, превращаясь в груду бесполезного серого праха…

* * *

Когда командор вошел в гостевой зал, он ожидал увидеть много, но только не это. Трое мужчин разного возраста и комплекции, не смотря на дорогие наряды, ползали на коленях по полу. В их несвязной речи можно было разобрать одно — мольбы. Непрекращающиеся мольбы к императрице о возвращении на трон. Адресовалось это сидевшей напротив, с максимально сонным видом, госпоже-императрице Мирел. По крайней мере, иначе они ее просто не называли.

— И долго они… так? — Александр присел на другой диванчик, рядом с альвийским Князем.

— Как только я рассказал им, кто перед ними. Извините, моя вина. Эти лорды после остановки Бури попробовали наладить контакт с нашим фронтиром. Я решил, что в такое тяжелое время всеобщая поддержка не помешает, и чтобы… найти точки соприкосновения… упомянул императрицу.

— А… откуда…

— Записи деда.

— Понятно. И что, так сильно хотят возвращения?

— Да! Хотим! — вместо князя ответил один из людей. Пожилой уже мужчина был худощав, но крепок. Выправка выдавала в нем военного. — Дело в Смотрителях. После остановки Бури они оказались не нужны. Их позиции пошатнулись. Обеспечение лордов прекратилось. Им ничего не осталось, как попытаться отнять власть силой и установить свою диктатуру. Лорды, давно ненавидевшие этих заносчивых ублюдков, с удовольствием вступили в бой. Их поддержали даже торговцы Глаза Демона. Это война. Война, разрывающая Глаз Демона и Бога. Разрывающая Империю.

— Кай мертв, — командор подошел ближе к Мирел. — Что думаешь?

— Я там уже была, мне там не понравилось. У нас тоже проблем хватает, так что я лучше помогу тут, своим. Я и так отдала слишком много времени и сил этой ненасытной Империи… — неожиданно Мирел прервалась и внимательно посмотрела на Александра. — Разве что, я чего-то не знаю?

— Есть прекрасный вариант помочь нам, помогая им, — командор заговорил громче, чтобы слышали все, особенно имперцы. — Господа, сейчас мы эвакуируем семьи наемников из территории бывших Баронств. Я перенаправлю освободившиеся флота наемников к вам, если вы согласитесь разместить у себя беженцев. Думаю, корабли наемников станут приличным подспорьем в борьбе со Смотрителями.

— Одного появления императрицы будет достаточно. Но помощь флота станет непререкаемым показателем ее силы. Это будет быстрая победа, — снова ответил старый имперец.

— Мирел? — переспросил некромант.

— А что Мирел? Вариантов у меня все равно нет. Если так надо, все равно уговоришь. Но ты мне будешь должен одно желание. — улыбка банши стала по настоящему кровожадной.

— Хорошо… но ничего, за что меня убьет Леронэ. — вовремя поправился командор.

— Скучно, но уже хоть что-то. Ладно, слетаю на старое место работы, посмотрю, наведу порядки. Но может объяснишь зачем? Кроме беженцев, с этими понятно. Но это… — банши покачала ладонью. — Можно было решить иначе.

— Согласен. Сейчас объясню. Я так понимаю, что вы господа, как и уважаемый Князь, получили сообщение некого Леона? — Александр перешел на интересующую его тему.

Эмоциональный накал немного поутих, но упоминание об этом сообщении возродило его. Правда, в этот раз в Князе. Альвийский правитель так сжал бокал с вином, которое неспешно пил все это время, что тот разлетелся.

— Извините. Мне тяжело принять тот факт, что как только враг всего альвийского народа был повержен, оказалось, что это ничего не решило и жизни альвов все равно под угрозой. Командор, угроза реальна?

— Из последних данных — более чем.

Александр уже приготовился к тому, что его ждет очередной «торг», целью которого будет переложить всю грязную работу на Бледные звезды из-за специфической «уязвимости» нового врага. Но каково же было удивление командора, когда этого не только не случилось, но даже наоборот. Князь приложил ладонь к сердцу и поклонился:

— Сыны альвийского народа будут считать честью пролить кровь вместе с Бледными звездами в нашей общей борьбе.

Командор перевел взгляд на людей. В этот раз заминка была дольше, но старый лорд все же ответил.

— Я, лорд Грей и другие лорды поддержат союзника нашей императрицы. Но, я ничего не могу обещать, пока в землях людей не наступит мир.

Александр молчал, обдумывая ситуацию. Долго молчал. Лорды людей стали нервно ерзать. Князь же спокойно ждал ответа. Наконец-то командор прервал молчание:

— Для нас будет честью сражаться плечом к плечу с альвами, Князь. Ваша помощь будет бесценной. Мы обезопасим обитаемый космос, чтобы наши народы могли жить в нем спокойно. Что же до вас, господа лорды, то я хочу помощи иного рода. Той, что будет вам по плечу. Помогите с эвакуированными беженцами, верните мир на земли Империи, а потом соберите все ретрансляторы и генераторы систем Глаз. Ведь они вам больше не нужны, так ведь?

— Э… ну да, — замешкался с ответом лорд.

— Тем более. Не сочтите за оскорбление, но я видел флота теперешней Империи. Корабли Глаз не смогут противостоять адаптанту. А после боестолкновений с лордами, даже лучшие из оставшихся имперских аналогов — суда Смотрителей, будут не в лучшей форме. Выделив наиболее боеспособные соединения, вы только поможете врагу, став легкой добычей и источником энергии для адаптанта. Такая «помощь» нам не нужна. Но, перевезя хотя бы до фронтира Альвийских Княжеств ретрансляторы и генераторы, которые вам и так не нужны, вы сильно поможете нападающей на адаптанта армии. Они будут использованы для создания заслона и подавления активности врага. Лучшая из возможных подмог для нас сейчас.

Первой подскочила Мирел:

— Так! Чего сидим? Судя по срокам, уважаемый Князь флот соберет быстрее, чем вы почешетесь и перестанете друг в друга стрелять, как тупые обезьяны. Поэтому ноги в руки и вылетаем. Сроки горят! — подмигнув некроманту, банши быстро покинула зал. Бедные лорды, не успев отреагировать на все события, пронесшиеся перед их глазами, только и успели, что сорваться с места и побежать за ней. Александр же активировал коммуникатор на наладоннике и с усмешкой произнес в него:

— Я рад твоему рвению, Мирел, но доки не там. Идите к Керо, он как раз собирается вылетать на эвакуацию. И наемников заберете и Рюдзин сможет вас в Империи подстраховать. Для эффектного возвращения императрицы, объятой генераторами энергетических полей Рюдзина, как раз неплохая картинка.

— Прелестно. — был короткий ответ и связь снова отключилась.

Командор сел напротив Князя и подал ему новый бокал, взамен лопнувшего. Еще один взял себе.

— За победу в новой войне! — отсалютовал Князь.

— За победу в войне, — согласно кивнул Александр. — Только она все та же. Одна, что никак не закончится. За победу.

* * *

*Спустя четверо суток*

Сто часов. Чуть больше четырех суток понадобилось, чтобы бурления в Империи прекратились окончательно. Уставшие от беззакония лорды, приняли императрицу. Еще бы не приняли, когда перед их флотом и флотом Смотрителей из кротовой норы вынырнул Рюдзин и залпом энергетических генераторов вырубил оружие обоих флотов. Это было похоже на божественное пришествие. Даже не слишком религиозные имперцы, едва ли не на колени попадали (а некоторые попадали), когда Императрица во всей своей неземной красе предстала пред народом, дабы окончательно прекратить смуту. В час нужны она вернулась к ним… Получилось эффектно, а главное быстро. Генераторы и ретрансляторы привез тот же Рюдзин. Точнее, их мобильные варианты. Монументальные постройки, размером со станцию, используемые в Глазе Демона, никто демонтировать, безусловно, не стал.

Александр все же свыкся с мыслью, что эту войну придется заканчивать ему. Как бы он не оправдывал этот поступок, но большую роль в принятии решения сыграло поведение Князя альвов, искренне предложившего свою помощь сразу же. А еще тот факт, что некромант прекрасно знал, что те же наемники и остальные люди не справятся с адаптантом. Альвы — возможно, но это будет война на истощение. Разбираться с проблемой сейчас, при поддержке альвов или потом, но с еще более окрепшим и «откормленным» адаптантом — вот простая математика принятого решения. И теперь Александр стоял в доке станции Бледных звезд, наблюдая за подготовкой Танатоса.

— Командор, — голос той, о ком он, признаться, успел позабыть, окликнул со спины. — Мы можем поговорить?

К нему приближалось пятеро… Криста. И во главе шла Аврора. Рядом Мэнэ, а еще троих он видел в первый раз.

— Это Дик, Атро и Лихс, — все трое сделали короткие «приветственные» поклоны. — Обговорив ситуацию, все мы решили, что должны помочь Бледным звездам в этой борьбе. У нас с вами общий враг.

— Тогда буду рад видеть вас на борту Танатоса, — Александр отошел, пропуская Криста к трапу корабля.

Пока он отвлекся на Аврору, то не заметил другого. Тяжело вышагивая по полу дока, к флагману приближался огромный, закованный в броню, дракон. Особенно невероятно на нем смотрелась даже не броня, а капсульные ускорители на изгибах крыльев и закованная в самую тяжелую из имеющейся у нее брони, Леронэ.

— Нет… — произнес некромант, даже не дав девушке заговорить.

— Ожидаемо. — и бровью не повела альвийка, направив свое нечто в сторону грузового отсека Танатоса.

— Миимэ. — все еще не сводя глаз с картины продвигающегося по доку дракона с корабельными двигателями на крыльях, прошептал некромант.

— Да, командор. — искин тут же появилась рядом.

— Когда Танатос окончит погрузку, выведи из строя замки грузового отсека. Если я не могу помешать ей войти на корабль, то значит помешаю выйти. Команда понятна, Миимэ?

— Более чем, командор. Сделаю все возможное, — понимающе кивнула искин и отключилась.

В системе их уже ждал флот альвов. Дело оставалось за малым — переправить оба флота через кротовую нору в нужную систему. Из мирного космоса прямо в пекло боя. Оттого ошибок, при перемещении такого большого количества кораблей, быть не должно. И Тиберий прекрасно это знал, уже более пяти часов настраивая генератор варпа. В какой-то момент его пришла проведать дочь с подругой. Лира с Луной — неразлучная парочка, тоже были в доках.

— Луна, можно с тобой поговорить? — подозвал ненадолго к себе девочку, командор.

— Да, — найдя подругу, этот ребенок уже не выглядел такой серьезной и сосредоточенной. Пусть и самую чуточку, но они смогли вырвать немного детства для обеих. Теперь что Лира, что Луна, улыбались намного чаще. Как, например, сейчас. — Слушаю вас, командор.

— Ну, не нужно так официально. Послушай. Когда мы улетим… в общем, может случиться разное. Вот, — некромант достал из разгрузки антрацитовую коробку. — Стабилизировать состояние призраков довольно сложно. Чтобы не перевести их в другую фазу, нужно периодически «отпускать» дух ушедшего за грань. Внутри этой коробки якорь душ. Направь энергию, как я тебя учил, и предмет в коробке перенаправит ее духовному телу призрака. Для таких манипуляций даже я тебе не буду нужен.

— Призрака? — позабытая серьезность вернулась.

— Призраков, если быть точным.

— Чьи якоря там, командор? — улыбка окончательно стерлась с лица девочки.

— Ты ведь и так обо всем сама догадалась. Что бы не случилось со мной, теперь для тебя и твоей… семьи, это не будет иметь значения. Держи, — переданную коробочку Луна взяла с величайшей аккуратность и нежностью. А взяв, обняла. Из глаз девочки хлынули слезы.

— И… извините, — заливаясь слезами, девочка побежала к выходу из доков. Добежав уже до двери и открыв ее, Луна повернулась и прокричала следившему за ней командору. — СПАСИБО!

Пусть на миг, но на лице ребенка появилась сама редкая и ценная вещь — беззаботная улыбка.

Александр еще некоторое время следил за закрывающимися дверьми. В какой-то момент, когда их створки уже опустились, взору некроманта предстали старые друзья. Айла и Раэль материализовались, низко поклонившись былому соратнику и другу.

— Я сделал, что мог, друзья. Все, на что хватило сил и совести. — командор резко развернулся, ступая на трап Танатоса.

* * *

— О, духи! — были первые слова Князя, когда объединённый флот прошел через варп кротовой норы. Сканеры и обзорные мониторы заработали, показывая удручающую картину.

— Да, не поспоришь… — кивнул некромант, глядя на огромное нечто из сотен щупалец, что обвило космическую станцию. Точнее руины, оставшиеся от станции. Невероятных размеров адаптант, способный легко поспорить с целым гнездом, пытался поглотить конструкцию полностью, но искореженный, серый металл сопротивлялся этому как никогда еще. Вот только голод был сильнее, и существо продолжало пожирать его.

— Князь. Действуем по плану. Я отвлеку его на себя и постараюсь нанести как можно больший урон. Вы блокируйте его генераторами, а когда капкан схлопнется, атакуем всеми силами.

— Удачи, Александр. Не имеет значения, чем закончится этот бой, но знайте, что вы уже легенда.

— Предпочитаю быть обычным, но живым командором. Поэтому… Миимэ, главным калибром… Огонь!

Глава 30

Алый, почти черный луч вырвался из «пасти» Танатоса и ударил в огромную амебу адаптанта. Это было похоже на атаку сказочного дракона, а не на залп главного калибра корабля. Одного лишь этого удара хватило, чтобы враг ожил, уйдя в активную защиту. Странные отростки, в отличии от привычных щупалец, были намного массивнее, напоминая скорее хвосты рептилий. К тому же, на их внешней поверхности имелись пластинки брони, выступавшие в роли щитов. Именно благодаря им адаптант защитил себя. Отростки прикрыли его, образовав прочнейшую защиту.

— Господа, — командор активировал связь. На его лице играла улыбка. Глаза же некроманта сияли, словно две пылающие льдинки. — Держим общую связь. Перед нами стоит невероятная задача — подавить существо, накапливающее энергию почти три сотни лет. Вариант решения этой задачи прост — уменьшить запасы нейтральной энергии и повысить некроэнергетический фон. А сделать это очень просто — нанести удар такой силы, чтоб он не смог единовременно поглотить. Чуть слабее, и вместо урона адаптанту, мы восстановим его. Поэтому, атаковать только в фокусе из главных орудий. Все, что слабее — не просто не использовать, а ни в коем случае не использовать!

Команду Александра слышали все. Бледные звезды и альвы. Князь молчал, не возражая. Лишь когда некромант договорил, он вмешался:

— Командор, вы не находите странным, что наш враг не атакует?

— Станция связана с узилищем адаптанта. Он смог добраться до нее, но не преобразовал полученный материал ни во что. Думаю, если бы ему попались корабли Леона, то мы бы имели куда более… мобильную версию… Но, даже без них… Этот «малыш» никак не позаботился о мобильности. Даже самые мелкие адаптанты решали эту проблему в первую очередь. И это меня сильно настораживает, Князь. Но это не так уж и хорошо. Нам, так или иначе, придется подойти поближе, чтобы урон орудий был максимален. Это может оказаться невероятно опасно.

— Будем действовать осторожно. Установка генераторов в самом разгаре, нужно отвлечь нашего… малыша.

— Как никогда с вами согласен. Господа, наша решимость велика! Всем взять в фокус объект. Адаптант праймери. Огонь по готовности.

Тысячи мелких фрагментов. Словно взвесь в мутной воде. Они появились, как только флот открыл огонь и окутали почти все тело адаптанта. Но это не было осколками его брони. Нет. Оно было чем-то иным.

— Миимэ, ты видишь? Просканируй. — командор сидел в капитанском кресле в данный момент, активно накачивая оставшиеся колонны некроэнергией. Он, как и многие другие пилоты, прекрасно видел появившееся вокруг адаптанта поле.

Тем временем флот преступил к атаке. Часть альвийский кораблей, в лице транспортников, в сопровождении легких фрегатов ушла на максимально допустимую генераторами полей орбиту. Их задача была простая, как и в случае с королем, они создавали поле некроэнергии, которое оказывало пусть несильный, но постоянный эффект на врага. Тем временем, основные силы приблизились к адаптанту фокусируя на нем свой огонь. Но пара крейсеров пошла еще дальше. Все объяснялось просто — имея не лазерные, а бластерные орудия, намного более деструктивные, но требующие минимального расстояния для применения. Поэтому, они едва ли не влетели в созданное адаптантом «поле». А оно неожиданно отреагировало.

Подобно поведению Бури Кристаллов, субстанция пришла в движение. Она покинула адаптанта и окутала оба корабля.

— Мы теряем энергию! Ускорители работают в половину мощности. Защитное поле ослабевает! — тут же посыпались отчеты от обоих кораблей.

Они вырвались вперед для лучшей атаки. Но это стало ошибкой. Но, в тоже время, в этом было их преимущество. В том секторе, кроме этих крейсеров, дружественных судов не было, а значит…

Ускорители Никс резко включились на перегрев. Титан вышел вперед, разворачиваясь боком. Генераторы полей возмущения по правому боку судна активировались, излучая волну разрушительной энергии. Заряд Никс не затронул дружеский флот, но ударил по окутывающей крейсера субстанции и по адаптанту. Это не уничтожило угрозу полностью, но в цельном поле адаптанта появились «проплешины», а значит, крейсера больше не нуждались в полноценной накачке щитом. Тут же их ускорители активировались на полную и оба корабля, окончательно разрывая субстанцию, отошли к флоту союзника. Оба судна были спасены. Но опасность была велика, не будь во флоте чего-то настолько мощного, как титан, их щиты были бы уничтожены, а следом и сами корабли.

Пока суда завершали маневр, перед некромантом появилась Миимэ с отчетом:

— Командор, я закончила анализ. Сходство с Бурей не случайно. Это субстанция вокруг адаптанта — фрагменты кристаллов псевдоморфита, по сути ядер Криста. Но, находящиеся внутри фрагменты адаптанта, намного мощнее и более развиты, чем в обычных Криста.

На небольшом мониторе появилась картинка. Судя по данным — это увеличенное изображение этого самого поля. Оно представляло из себя кристаллы, опутанные отростками адаптанта. Что-то вроде мелких кристаллических кальмаров, голодных и опасных.

— Это локальная Буря, только еще опасней. Для нее облучение некроэнергией не столь опасно, — командор, как и все остальные капитаны, внимательно следил за поведением врага. — Адаптант. Еще одно поле?

Пока внимание всех было приковано к остаткам созданной адаптантом Бури, его самого окутал новый покров. Еще одна Буря Кристаллов двинулась на объединённый флот. Щиты тут же засияли, активность огня снизилась. Но вместо того, чтобы атаковать корабли, кристаллы адаптанта набросились на своих поврежденных «сородичей».

— Они пожрали друг друга. Теперь атакуют? — но Александр оказался не прав. Снова, вместо атаки, Буря вернулась к адаптанту и окутала его сплошным покровом.

— Командор, сканеры фиксируют перепады энергетических полей, — доложилась Миимэ.

— Получается… Они не просто пожрали их, но и вернули излишки энергии адаптанту. А если учитывать факт того, что они до этого поглощали щиты крейсеров, то, как бы не получилось, что после нашей атаки он не только восстановился, но еще и усилился… А мы с вами Князь еще удивлялись, что адаптант не двигается, — обратился к монитору связи некромант. — А зачем ему тратить просто прорву энергии на перемещение такой туши, когда созданная им же Буря принесет все сама на блюдечке почти без затрат.

— Это бой на выносливость. — кивнул альвийский правитель.

— Я опасаюсь, как бы не получилось, что мы уже проиграли сражение, по факту его не начав.

Пока два правителя обсуждали ситуацию, туша адаптанта исторгла из себя еще одно облако кристаллов. Эта Буря двинулась уже на них, атакуя ближайшие корабли альвов. Благо, их капитаны сориентировались быстро и вышли вперед, по сути, подставившись под залп Никс. Ситуация повторилась.

— Вот. Еще волна. Летят забирать своих, — кивнул на новое облако кристаллов Князь. — Мы можем как-то помешать им восстанавливать энергию?

— Только Никс в состоянии генерировать настолько мощные возмущения поля. Но главный калибр титана не пулемет — он не может атаковать настолько часто. А ведь по адаптанту мы можем вести огонь, только когда созданная им Буря разрушена, иначе она принимает и поглощает всю энергию. Получается, нам нужно уничтожить одну Бурю, помешать ее поглощению повторной волной и при этом вести огонь по самому адаптанту. Даже если мы разделим флот, то он не сможет так быстро маневрировать, чтобы успевать отходить, когда Никс делает залп. Я бы сказал, что нам не хватает «третьей руки». Как бы не было прискорбно, но должен констатировать, что, возможно, к этому противнику мы пока не готовы.

— Готовы. Мы поможем! — В этот раз говоривший находился не на связи, а непосредственно рядом с командором.

— Аврора? — на мостике сейчас, кроме Леронэ, была вся группа Криста, что вместе с Королевой внимательно следили за ходом сражения.

— Криста достаточно быстры и маневренны, чтобы успеть вклиниться меж волн Бури и ослабить обе волны. Никакая Буря кристаллов не сравнится с настоящими Криста. Задержав вторую волну, отойдем все так же быстро, дав возможность Никс уничтожить обе Бури. Адаптант просто не успеет создать еще одну и прикрыть себя, когда вы нанесете огонь.

— Звучит выполнимо, но есть нюанс. Все энергетическое орудие Бледных звезд имеет фокусирующие линзы на основе облученного некроэнергией морфита. Поглощая энергию Бури, вы поглотите и некую часть некроэнергии. Чем больше поглотите, тем больший урон себе нанесете. — это было важным уточнением со стороны командора. Риски вырастали несравнимо. Я молчу уже о постоянном воздействии генераторов. Пусть их сила не так велика, но она тоже внесет свою долю урона.

— Мы успеем, — подытожила Аврора, уходя. — Начинаем сразу после залпа Никс.

— Хорошей мести. — усмехнулся некромант, глядя на то, как пылают золотом глаза всех Криста.

* * *

В очередной раз Буря поглотила свои разрушенные фрагменты и вернулась к адаптанту. С каждым таким разом, вновь созданная Буря была все сильнее. Это бесконечная игра на истощение, где ты проигрываешь сразу, как только решаешь начать в нее играть.

Новая Буря попыталась атаковать корабли флота. Но в этот раз Никс не стала ждать, и волна энергии уничтожила подступающую Бурю, как только та смогла приблизиться достаточно, для наиболее эффективного урона полями возмущений. А сразу же после залпа Никс, Танатос покинули пять монолитов, во главе с Королевой. Перестроившиеся Криста приблизились к уничтоженной Буре. Она влетели прямо в нее, окутывая себя едва видимым золотистым сиянием. Было хорошо видно, как мелкие кристаллы Бури, попав под воздействие излучаемого Криста света уменьшались, а потом и вовсе исчезали, поглощенные полностью.

Но и для Криста такой трюк не прошел бесследно. Легкая сеть трещин стала покрывать их кристаллические тела — последствия поглощения некроэнергии. Тем не менее, Аврора с соратниками продолжала действовать. Они не отступили, даже когда к ним приблизилась вторая Буря. Сияние монолитов только усилилось. Два противника схлестнулись, ослабляя друг друга.

— Не будем тратить время, наш черед! — командор активировал главный калибр и теперь уже весь объединённый флот ударил по адаптанту. Тот прикрылся бронированными щупальцами, но этого было явно мало. Они дробились и разлетались на куски под огнем корабельных орудий.

— Аврора, — Александр знал, что Криста его слышит, до этого он отдал им специальные коммуникаторы. — Никс готова бить по адаптанту, отходите или вас может задеть.

— Еще немного… эта Буря… все еще слишком… сильна. Нужно поглотить больше энергии…

— Отходите!

— Хорошо, отходим.

Криста сорвались с места. Четверо монолитов разорвали опутывающее их облако кристаллов и направились в сторону Танатоса.

— Они вышли, Алиссия готовьте второе орудие Никс. Залп без команды, — тут же произнес командор и снова вернулся к наблюдениям за обстановкой. Еще раз глянул на монитор и резко подскочил к монитору связи. — Алиссия, стоп! Их четыре!

Поздно. Луч невероятной силы пронзил остатки Бури и ударил в адаптанта. Разорвав облако кристаллов, поток энергии частично зацепил оставшийся, пятый монолит. Алиссия не могла остановить запущенное орудие. Но она успела за счет маневровых двигателей титана слегка его отклонить. Но, даже так…

— Аврора! — Александр и стоявшая рядом Леронэ не отходили от экрана связи.

— Извините… командор. Я хотела… еще немного…

Экран монитора, под руководством Миимэ, четко показал, как монолит Авроры раскололся на несколько кусков и самый крупный из них, движимый инерцией, полетел в сторону адаптанта.

— Он дотянется до нее, расстояние слишком ма… — Александр повернулся к долгое время молчавшей Леронэ, но альвийки рядом уже не было. Ее нигде не было. —…ленькое. Миимэ, где Леронэ?

— Командор, я думаю вы сейчас… Сейчас сами все увидите.

Все это время флот не прекратил ни на секунду обстрел адаптанта. Сделай они это и поток разрушительной энергии снизится до приемлемых для поглощения значений. Тогда все будет напрасно. И вот сейчас, маневрируя среди многочисленных лазерный лучей, к адаптанту летел небольшой фрегат.

— У нас разве были фрегаты во флоте? — расстерянность некроманта была понятна. Этот кораблик был слишком юрким для тяжелого линкора, но такие суда не принимали участия в бою.

— Вы сейчас сами все увидите, — Миимэ изменила фокус.

Одетая в броню, на шее дракона, сквозь остатки Бури к адаптанту прорывалась Леронэ.

— Так вот зачем она нацепила ускорители на крылья, — все же некротическое создание не нуждалось в атмосфере и кислороде, вопрос был только в перемещении. — Стоп, а что с замком?

— Нерабочий замок складского отсека вырван «с мясом», — коротко отчиталась искин.

— Александр, — неожиданно Леронэ сама вышла на связь. — Я заберу Аврору, но мне нужно будет уйти. Будь готов поддержать огнем.

— Ты… вы… — некромант резко сел в свое кресло. Его глаза вспыхнули серебряным огнем. — Я готов. Жду.

— Спасибо, дорогой. — альвийка отключила связь. Но изображение с внешних камер никуда не делось.

Движимый ускорителями под управлением Леронэ дракон, приблизился к адаптанту. К этому времени осколок монолита с ядром Авроры уже окутывали щупальца существа. К тому же, к нему приближались поглощенные адаптантом дроиды-пехотинцы. Они тут же открыли огонь из своих лазерных копий, когда дракон подлетел достаточно близко. Его маневренность была слишком высока, чтобы попасть под такие залпы и увернувшись от них, он схватил всеми четырьмя лапами кристалл Королевы. Щупальца не уступали. Серебряное некротическое пламя поглотило их, и рептилия вырвала свою добычу из щупалец адаптанта. Вот только еще больше отростков стремилось сковать отступавшего дракона.

— Александр, давай! — этого можно было и не говорить.

Некромант был наготове. Накопители вспыхнули, и вся накопленная в них мощь влилась в поток энергии пушек Танатоса. Черный луч энергии пронзил космос, не зацепив Леронэ. Он ударил в стремившиеся достать до дракона отростки, испепеляя не только их, но и самого адаптанта.

Теперь флоту ничто не мешало максимально сосредоточится на обстреле врага. Что они и сделали. Потери энергии адаптанта были невероятны, он восстанавливал свое тело как мог, но постоянно поглощаемая энергия и облучение генераторов заставляли тварь питаться некроэнергией, накачивая его все сильнее. В какой-то момент коэффициент достиг предельного значения и поверхность адаптанта пошла буграми. Будто огромные волдыри от ожогов, они вспучивались и разрывались на поверхности твари. Все больше и больше, пока от создания не осталось ничего, кроме множества черных ошметков и непоглощенных фрагментов.

— Мы победили. — устало откинулся в кресле Александр.

— Безусловно. С этим не поспоришь. — произнес с экрана монитора голос Леона.

* * *

— Командор, наш канал связи взломали!

— Я вижу, Миимэ, вижу, — произнес Александр, глядя на улыбающееся изображение Леона на своем мониторе.

— Командор, не стоит на меня так смотреть. Я просто хотел сказать вам пару слов и попрощаться. Не стоит быть таким мрачным в момент триумфа, когда враг сражен.

Изображение Леона неожиданно сменилось на картинку разрушающегося адаптанта. Деструкция его плоти продолжалась. Его разрывала на мелкие куски накопленная некроэнергия, буквально стирая существо в пыль. Картинка снова восстановилась. И снова Леон, правда в этот раз он был серьезен.

— Командор, ну что вы. Я понимаю, что герои достаточно… целенаправленны в своих действиях, но нельзя же верить всему, что вам говорит тот, кто до этого пытался вас убить. Я действительно пришел поговорить и попрощаться, Александр.

— Но ты мертв. Причем сам себя убил… или?

— Нет-нет. Тут все честно. Я и вся партия клонов были уничтожены и поглощены адаптантом. Вот только, тут есть один момент. Как бы это так сказать… На примере Криста, думаю, будет хорошо. Адаптант изменяет материальную составляющую. Но, такие вещи, как внутренние кодировки и оцифровки, он поглощает «как есть». Видимо, правдива была теория о том, что он часть чего-то. Простое положение «не знаешь — не лезь» в нем как никогда живо. Так вот, не стоит верить словам, командор. Повторюсь. И нет лжи лучше, чем полуправда. В моей истории, рассказанной вам, было несколько не совсем верно изложенных нюансов. Начнем, пожалуй, с того, что ничего я отцу не делал, я Кролику полностью доверял. Он был идеалом для меня. И когда отец предложил оцифровку моего собственного сознания, я согласился. Да, оцифрован. Вот только носитель был не кристаллическим, как у сестры, а биологическим. Зачем «протез», когда есть клоны? Но это не решало проблемы сестры. Ее адаптант вышел из-под контроля. А я был вполне откровенен в том, что не возможно обеспечить достаточной доли некротического облучения, чтобы усмирить его.

— Это не объясняет того, что вы живы. — немного успокоился и сосредоточился на рассказе Александр.

— Да, я до этого дойду. Так вот. До вашего появления, план был не просто в накачке адаптанта энергией, а чтобы он был постоянно в полусонном состоянии. Идея была схожа с той, что ваш друг применил на моей станции. Генераторы полей облучали кристаллы в Буре некроэнергией и поглотив обычную энергию, они так или иначе частично поглощали и некроэнергию. П отдавали ее адаптанту сестры. План был элементарен — насылать Бурю на как можно большую территорию. Облучать ее. И скармливать адаптанту, постепенно насыщая его некроэнергией. Как видите план хороший, вот только длительность такова, что мне пришлось применять клонов. Но ваше появление все ускорило и тогда я перешел к финальной фазе. Сестра не смогла противостоять адаптанту, за долгое время потеряв себя в этом мире тьмы. Но мое оцифрованное сознание было способно восстановить контроль. Поэтому, я сам дал себя поглотить. Адаптант поглотил мое тело, но биологический носитель усвоил «как есть», без вмешательства в оцифрованный разум. Он «вписал» код моего сознания в себя, действуя согласно своих стандартных алгоритмов. На этом строился весь план. Оставалось только дождаться, когда вы ослабите его до такой степени, чтобы я смог восстановить контроль, упущенный сестрой. Два разума внутри бессмертного тела. Теперь мы вместе. С сестрой. Мы существуем и свободны. То, что не удалось нашему отцу, за него закончил я. Спас нашу семью.

— И что теперь? — этот вопрос больше всего волновал некроманта.

— Что? Уничтожение мира под мое злобное гигиканье… — Леон рассмеялся. Ну что вы, командор. Никто не рождается злым. Людей и альвов злыми делают обстоятельства. Мое зло я давно искоренил. Все виновные пираты были поглощены и уничтожены Бурей. Отец искупил свою вину иначе. Сознание сестры сейчас в хаосе. Мне нужно помочь ей восстановиться. Семейные хлопоты. Люди, альвы… Да мне плевать. У меня есть тот, кто важнее их всех.

— Но адаптант уничтожен.

— Его тело, но не кристаллическая составляющая с частичками этого существа. Она все еще цела. Потому кодировка моего сознания, усвоенная адаптантом, дееспособна. Кристаллы невозможно уничтожить, лишь разложить на меньшие составляющие. Которые потом… будут восстановлены.

Картинка снова сменилась. Все те фрагменты, осколки и прах, что остались от адаптанта, пришли в движение. В считанные доли секунды они сформировались в один цельный монолит. Антрацитово-черный Криста завис в космосе.

— Сегодня день вашей победы. Не буду омрачать его своим присутствием, командор. Моя сестра требует присмотра, так что должен откланяться. И да… космос слишком велик, чтобы мы встретились снова… даже случайно.

Связь неожиданно оборвалась. Она восстановилась, показывая встревоженное лицо Князя. Но внешние камеры работали по-прежнему исправно. Врата варпа. Они сформировались рядом с черным монолитом Криста. Он сам их создал. И вошел в них, тут же схлопнув.

— Командор! — Князь наконец-то смог пробиться через помехи. — Что это было⁈

— Я полагаю, день нашей победы, Князь. Как видите, привкус у нее… довольно специфический.

Эпилог

Александр сидел в мягком, уютном кресле. В его руке был небольшой, поблескивающий гранями, кристалл. Отвлек некроманта щелчок открывающихся дверей. Вошел Себастьян, таща за собой небольшую магнитную платформу, с чем-то прикрытым тканью.

— Любуешься? — уточнил Док, кивнув на кристалл.

— Кристаллические искины Гипериона. Значит, с их помощь можно оцифровывать разум?

— Да. Но твой пока нужен для другого мероприятия. Я закончил с костюмом, — ученый сорвал ткань и перед некромантом предстал закрепленный на постаменте сплошной доспех. Абсолютно черный, с небольшими вкраплениями кристаллов морфита и шлеме, утилизированном под череп. — Как видишь, черный, с легкими украшениями. Бессмертная классика. Будешь первым парнем на деревне.

— А он не тяжеловат?

— Нет, все по регламенту. Ты же не передумал?

— Я твердо намерен сдержать обещание, — Александр резко встал, снимая перчатку с доспеха и одевая ее на руку.

— Вот и хорошо. Там все уже ждут…

* * *

Грузные стальные шаги. Их эхо разносилось и еще долго звучало среди зеленеющих полей альвийской столицы. Здесь, у корней Великого Древа, командор стоял, облаченный в антрацитовый доспех. За его спиной, раскинув крылья, возвышался огромный дракон. Справа и слева выстроились все Бледные звезды. А впереди два ряда легионеров, замерев в воинском приветствии, создали арку из мечей.

По тропе к ним вышел Князь всего альвийского народа. Он шел в традиционной альвийской броне, зеленого цвета. А рядом с ним, ведомая под руку правителем и сияя невероятной белизной своего доспеха, неспешно вышагивала Леронэ. Они прошли через созданную легионерами арку и остановились рядом с Александром у корней древа. Князь аккуратно сложил ладонь Леронэ в руку Александра.

— Здесь и сейчас, перед корнями Великого Древа и духами наших предков, Я, Князь Альвийский, свидетельствую о создании союза двух душ. Теперь вы одно целое и ни смерть, ни время, ни другая сила этого мира не сможет разделить ваши судьбы. Отныне одна судьба на двоих, в тени вечной кроны. И… поцелуй уже свою любовь, командор!

Конец

Огромная благодарность всем читателям за интерес к этим циклам. Я рад, что мои книги смогли подарить вам положительные эмоции.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/296636

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Эпилог