Лики Богов. Часть I. Война с черным драконом [Тара Роси] (fb2) читать онлайн

Тара Роси Лики Богов. Часть I. Война с черным драконом

01. Дракон

Плотная, непроглядная завеса звёздной пыли, оседая, тяжёлым одеялом легла на раскалённый шар, обволакивая его, словно перламутр песчинку в тесной раковине моллюска. Разрастаясь, каменея, кокон скрывал жар тяжёлой жемчужины, заточал её мощь в прожорливом чреве. Последняя искра раскалённого шара тонкой лентой легла на безжизненную твердь. Извиваясь, ворочаясь в пыли, старалась достать до материнского жара, но тщетно. Мелкие камни липли к огненному тельцу, чешуёй скрывая золотую кожу, превращая искру в иное существо. Становясь всё больше и больше, пожирая тлен умерших звёзд, оно поднялось над клубящимся хаосом, вскинуло могучую голову. Острые когти впились в землю, пламя вырвалось из пасти. От ударов хвоста затрещала кора кокона, рождая ущелья и горы, овраги и холмы. Жар дыхания существа впился в безжизненный холод пустоты, обращаясь серо-голубой дымкой, окружил кокон. Ткнувшись широкой мордой в рваные лоскуты облаков, существо зарычало, и рык его раскатился громом. Косая молния ударила в ветвистые рога гиганта, освещая рождение нового мира. Холодные капли сорвались с потемневшей бездны, застучали по извивающемуся красному телу, стекли по длинному хвосту, расползлись по сухой тверди. Могучими реками обратился нескончаемый ливень, морями разлился у лап существа. Неиссякаемый свет его широко распахнутых глаз озарил мир, обогрел, породил жизнь.

Свернувшись клубком, гигант залюбовался своим творением. Оно дышало вместе с ним, повиновалось его воле. Лишь стоило опуститься чешуйчатым векам, как наступала тьма, стоило существу дунуть — мир сковывал хлад, и лишь крошечной искры его пламени было достаточно, чтобы вновь зацвели луга. Он никогда не спит, он видит всё, и имя ему — Дракон. Величественное проявление Божественной силы, всемогущий змей, неиссякаемый источник мудрости, застыв в мотивах огромной картины, покрывающей стену императорского зала, по сей день вселял трепет в сердца смотрящих.

Дрожащей рукой убрав седую прядку с лица, император вновь всмотрелся в красно-коричневое тело дракона, в грозовые тучи над ним — трепетный, величественный момент рождения мира, коим видел его художник. Лучшие мастера Аримии* несколько лет создавали эту фреску, украшая тронный зал.

— Мой господин, — детский голос вырвал старца из раздумий, — вы не договорили.

Посмотрев на мальчика, сидящего подле каменных ступеней, ведущих к трону, Ши-цзун тепло улыбнулся. В этом ребёнке узнавались черты его сына, драгоценного, любимого чада, гордости и опоры. Мальчик сидел на шёлковой подушечке, едва касаясь пальчиками низенького столика. Занеся тонкую кисточку над пергаментом, он внимательно смотрел на деда, ожидая продолжения рассказа.

— Я говорил о том, что Дракон — есть символ доброго начала Ян* и нашего народа.

— Какой именно дракон? — изумился мальчик. — Их же так много.

— Да, Вэньшуну, много, — кивнул император, всматриваясь в озадаченное личико внука. — Но всё начинается с чего-то одного, кто-то должен стать первым или что-то. Сквозь облака должен пробиться первый луч солнца, чтобы вспыхнул рассвет; с первой капли начинается дождь; с первого бутона расцветает вишня. Так и Великий Дракон был первым, кто породил жизнь. Девять его сыновей управляют всем сущим, помогают Богам, откликаются на наши мольбы… Напиши иероглиф Лун*.

Кивнув, мальчик старательно вывел первую линию, обмакнув кончик кисти в чернила, принялся за вторую. Император наблюдал за ним, и сердце сковывала грусть. Четыре года душу терзала боль, боль утраты. Попытка отвоевать у Тархтарии* свои земли обернулась смертью единственного сына, будущего императора, защитника Аримии. Ничто не могло сравниться с этой болью, и время отказывалось исцелять безутешного родителя. Выжившие ратники рассказывали императору, что сын его принял смерть от воина небывалой силы. Говорили, что он не был человеком, что всеми чертами напоминал Белых Богов, упоминания о которых сохранили древние тексты. Огромен, широкоплеч, бел лицом, неустрашим — этот воин не знал пощады, его не брали ни аримийские мечи, ни стрелы. Имя воина иглой впилось в сердце императора — Аким. Забрав жизнь наследника аримийского трона, Аким обратил войско в бегство, уселся у границ, подпирая бок старому императору, — очередная война с Тархтарией обернулась прахом. Ши-цзун потерял счёт этим войнам. Восемнадцать лет назад победа уже лежала в его руках. Тархтария воевала на два фронта — с ним и Византией. Казалось, вот-вот заветные земли перейдут во власть Аримии, но правитель Византии заключил с Тархтарским князем мир. Тогда Святозар-Солнце собрал все силы Тархтарии и разбил войска Ши-цзуна. Эта война истощила Аримию, отозвалась голодом и мором. Теперь, после повторного поражения, после смерти сына, император не спешил бросать всю мощь государства на несговорчивого соседа. Ши-цзун ждал, понимая, что это лишь начало великого горя.

Опасения мудрого правителя сбылись в полной мере: стоило аримийским княжествам восстановить силы, как вспыхнули восстания. Никто не хотел подчиняться старому императору, не имеющему наследника. Династии сталкивались лбами, топя в крови целые деревни. Подавляя мятеж за мятежом, Ши-цзун понимал, что скоро династии, устав понапрасну душить друг друга, объединятся против него. Нужна война, война с внешним противником, победоносная война, которая принесёт плодородные земли, славу императору. А ещё на войне можно будет показать войску внука, представить их будущего предводителя. Вновь посмотрев на ребёнка, Ши-цзун вздохнул — мальчик ещё мал, ему только исполнилось восемь, и ничем, кроме величественного имени, он не обладает. Но иного выбора у императора нет, и он должен всё продумать на этот раз.

— Повелитель, — пролепетал мальчик, — я написал иероглиф.

— Да, теперь всё верно, — одобрительно кивнул дед. — Ты прилежно занимался и можешь немного отдохнуть, прогуляться в саду, например.

Выпрямившись, мальчик поклонился императору, несмело взглянул в его глаза:

— А вы не желаете прогуляться со мной?

— Ах, как бы я хотел, — рассмеялся старик, — но у меня ещё есть дела. Стража, сопроводите принца.

Двое воинов, чеканя шаг, подошли к наследному принцу, низко поклонились. Вэньшуну улыбнулся деду и, не сумев ограничиться придворным этикетом в виде поклона, сжал морщинистую руку императора. Ши-цзун поцеловал мальчика в лоб — то, чего не позволял себе в молодости по отношению к сыну, сейчас рвалось из глубин души к внуку. Единственное, что осталось у старика, пусть и владыки обширных земель, но всё же живого человека, прошедшего через боль и страдания, желавшего дарить своё тепло тому, кто так этого желает.

Стражи распахнули массивные двери, учителя и няньки тут же отделились от стен, кланяясь, поспешили за наследным принцем. Оставшись в одиночестве, император окинул усталым взглядом великолепие зала — массивные колонны красными великанами тянулись к узорчатому потолку. В резном творении мастеров оживали древние легенды, яркими красками шелестели леса, журчали реки, золотые драконы вились по резным балкам, отражаясь в чёрном глянце мраморного пола. За каждой деталью крылась кропотливая работа человеческих рук, трепет души художника, уважение и любовь к истории аримийского народа. Ши-цзун помнил как, будучи отроком, восторженно часами рассматривал убранство этого зала, гладил широкие, но при этом очень хрупкие бока ваз, шёлк настенных полотен, хранящих застывшие в масляных красках мгновения прошлого. А через годы вот так же по этому залу ходил его сын, осторожно поднимаясь по ступенчатым мостикам к императорскому трону. Сердце вновь болезненно сжалось. Чем-то прогневав Богов, Ши-цзун не смог обрести спокойную старость. Застыв в нескончаемом противостоянии, он шёл дальше, не зная жалости ни к себе, ни к другим.

Массивные двери вновь отворились, явив обеспокоенное лицо слуги. Опустившись на колени, не смея поднять головы, он сомкнул перед лицом ладони, торопливо заговорил:

— Повелитель, генерал Мун велел доложить, что исполнил Вашу волю и доставил то, о чём Вы его просили.

— Пусть войдёт, — властно сказал Ши-цзун, умело скрывая волнение.

Мужчина спешно поднялся, заторопился к распахнутым дверям. Тревога сотрясала грудь императора, сердце учащённо билось от предвкушения долгожданной встречи. Закрыв глаза, император глубоко вдохнул, сжал расшитый край шёлкового одеяния. Длинный выдох. Время тянулось, испытывая терпение, даже эхо стихло, перестав доносить звук отдаляющихся шагов слуги. Тишина, ничего боле.

Первое, что почувствовал Ши-цзун — холод. Он касался лица, стекал на плечи, сковывал пальцы. Не смея поднять веки, император вслушался в тишину — ничего, лишь едва различимое шуршание тяжёлой ткани. Он здесь. Тот, кого искали самые преданные люди, искуснейшие воины, хитрейшие разведчики, теперь он здесь. Но грядущий разговор не для чужих ушей, а посему Ши-цзун ждал, оставаясь неподвижным. Глухой стук сомкнувшихся дверей возвестил о том, что император с гостем остались наедине. Открыв глаза, Ши-цзун всмотрелся в скрытую плащом фигуру. Глубокий капюшон скрывал лицо гостя, кисти утопали в широких рукавах.

— Этот генерал Мун очень умён, — прозвучал хриплый голос прибывшего, — даже не стал заходить в зал, отправил меня одного.

— Он знает, что ты не сделаешь мне ничего плохого, — безразлично сказал император.

— Конечно, — глухо рассмеялся гость, — упади волос с твоей головы, и моя жизнь оборвётся.

— Однако, — прищурившись, ухмыльнулся Ши-цзун, — тебе удалось избежать смерти тридцать лет назад… И хоть мы с тобой старинные «друзья», это не даёт тебе права разговаривать со мной из недр капюшона.

Гость медленно поднял руки, потянувшись к лицу. Рукава сползли с предплечий, явив изображение извилистого тела чёрного дракона. Опустив капюшон, мужчина посмотрел на владыку. Ши-цзун много повидал на своём веку, добился уважения и почитания подданных, а закалённый битвами и болью утрат дух был непоколебим. Но даже ему, императору могущественной Аримии, было трудно выдерживать этот демонический, граничащий с безумием взгляд. Выцветшие глаза, настолько блёклые, что лишь слабый серо-коричневый оттенок позволял отличить радужку от белка. Потрескавшиеся тонкие губы изгибались в нескрываемой усмешке; костлявые пальцы толи содрогались в нервной судороге, толи выводили в воздухе тайные знаки.

— Простите, мой господин, — учтиво поклонился мужчина, являя плешь на темени, — за тридцать лет скитаний я отвык от общения и манер.

— Расскажи, Лунвэй, как тебе удалось бежать тогда? — спросил владыка. — Как ты один смог убить семерых лучших воинов моей стражи?

Проведя рукой по собранным в косу седым волосам, гость улыбнулся, вспоминая переломный момент прошлого.

— Я поработил их разум, заставил убить друг друга, — ответил Лунвэй и, почесав тонюсенькую бородку, добавил: — Но это отняло у меня все силы. Затерявшись в лесной глуши, я даже умер… Странствовал меж мирами. Ты вёл столько сражений, что убиенные воины толпами шли к предкам, даже не понимая, что мертвы. Они стали лёгкой добычей для меня. Напитавшись силой этих душ, я вернулся обратно. Никто не знал о том, что я жив, никто не видел меня.

— Как же Мун нашёл тебя? — хмыкнул император, потерев морщинистый лоб.

— Духи сказали, что ты ищешь меня, что можешь дать мне то, чего хочу. Тогда я сам нашёл твоего генерала.

— Знаешь, зачем я послал за тобой? — подавшись вперёд, спросил Ши-цзун. Гость лишь пожал плечами в ответ, тогда владыка продолжил: — Я хочу, чтобы ты забрал душу одного человека. Тархтарского воина.

— Того, что убил твоего сына? — непринуждённо бросил колдун, изогнув широкую, пучками топорщащуюся бровь. — Ты слишком мудр, чтобы следовать за слепой местью.

— Святозар испустил дух месяц назад, — изменившимся голосом продолжил император, — его воевода, хоть и селён, но всё же стар. Он также стар, как и мы с тобой, но одно его имя вселяет в тархтарских воинов небывалую силу и веру в победу. Лиши их этой веры, Лунвэй.

— Может, это и подвластно мне, — пряча татуированные кисти под рукавами, заговорил колдун, — но что получу я взамен?

— Тебя же привели духи, — откинувшись на спинку трона, ухмыльнулся владыка, — сказали, что дам тебе чего захочешь. Так проси.

Блёклые глаза заискрились безумием, кривая улыбка исказила худощавое лицо. Сделав два шага к ступенчатым мостикам, ведущим к трону, колдун зашептал:

— Пусти меня к пирамидам, позволь мне делать с ними что захочу.

— К усыпальницам Белых Богов? — искренне удивился правитель. — Ты веришь в россказни полоумных старцев? Веришь в то, что там лежат останки северных мудрецов, даровавших нашему народу ремёсла?

— Какая разница, во что я верю? — скривился Лунвэй. — Отдай мне их и забудь про меня ещё на тридцать лет.

— Эти земли уже восемнадцать лет принадлежат Тархтарии…

— Но ты же намерен не только вернуть все утраченные земли, но и захватить новые, — перебил его колдун, скалясь от предвкушения.

Ши-цзун провёл рукой по длинным усам, задумчиво сжал ухоженную бороду.

— Сможешь убить тархтарского воеводу, получишь свои пирамиды. Делай там что хочешь, хоть живи в них.

— Мне нужна капля крови твоего врага, — улыбаясь, прохрипел колдун.

_____________________________________________________________________________

Аримия* — Китай.

Ян* — иероглиф, обозначающий разделение двух противоположных свойств.

Великая Тархтария* — земля Тарха и Тары — огромная страна в Азии, охватывающая территории Западной и Восточной Сибири, Дальнего Востока, Средней Азии, нынешних Монголии, Китая, большей части Индии и др. стран, части Северной Америки, современных Аляски и Калифорнии.

Лун* — дракон.

02. Граница

Небесный купол, чистый, безмятежный, раскинулся над шелестящим лесом, отразился в глади озёр, рябом зеркале рек. Тяжёлый солнечный диск медленно двигался к зениту, желая взглянуть на великолепие природы. Его жаркие лучи нежно гладили пробудившийся мир, скользили по бревенчатым стенам острога. Именно здесь широкой земляной насыпью проходила граница двух мощнейших государств — Аримии и Тархтарии. По обе стороны насыпи располагались военные укрепления, соседи следили друг за другом, готовясь в любой момент отразить вражеский натиск.

Тархтарский острог не был столь велик, как Аримийский, в нём укрывалось меньшее войско, а поодаль разворачивались деревеньки. Лишь за ними, скрываясь за густым лесом, за быстрой рекой стояла каменная крепость. Возведённая двадцать лет назад Великим князем* Святозаром-Солнце, она застыла немым памятником его побед, напоминанием об ожесточённой войне. Теперь крепость пустовала, небольшой отряд располагался в ней, неся дозор. Лишь святилище Перуна наполняло забытую обитель силой могучего Бога. Волхвы взывали к нему, молили о защите, мире, славили павших воинов. Казалось, так будет всегда… жила надежда на то, что крепость не познает боле детского плача и женских причитаний. Благословенная тишь, блаженное умиротворение, не то что в остроге у вала.

А в остроге всегда было шумно. Не смолкали боевые кличи, не стихали мужские голоса, не переставала звенеть сталь. Это утро не было исключением. Серые льняные рубахи липли к взмокшим телам, мечи разрезали воздух, щиты укрывали от атак.

— Шире шаг, резче удар! — гремел громовой глас воеводы. — Олех, думаешь, раз ты лучник, меч тебе без надобности? Что ты машешь им, аки палкой?!

— Да, батый*! — гаркнул дружинник, выбрасывая клинок в воображаемого противника. Исходя потом, он пытался придать атаке скорость, чувствуя на себе испепеляющий взор воеводы.

Этот взгляд чувствовали все, уважали, любили и страшились. Стараясь изо всех сил, дружинники оттачивали своё мастерство, не зная усталости.

— Довольно, — вздохнул воевода, — разбиться по парам.

Поднявшись с бревна, неохотно покинув тень раскидистых елей, он подошёл к подопечным. Воевода казался огромным — выше любого из дружинников на две головы, непомерно широк в плечах. Поседевшие волосы широкими волнами поблёскивали в лучах солнца, длинные усы переходили в бороду, скрывающую шею. Этот витязь уж встретил своё шестьдесят восьмое лето, но меча из рук не выпустил. Устрашающий врагов, почитаемый соратниками, возвеличенный бесчисленными сражениями, ставший любимцем тархтарских былин — Аким Абатурович. Ученики смотрели на него с нескрываемым восхищением, ловили каждый его взгляд, каждый жест. Попасть в дружину Акима-Горы мечтал каждый, но вот пройти испытания могли лишь единицы. Уперев широченные кулаки в бока, Аким кивнул. Скрежет мечей о щиты, позвякивание кольчуг вновь пронзили воздух. Воевода наблюдал за каждым, подмечал любую мелочь.

— Батый, — голос за спиной отвлёк Акима от жаркой схватки.

— Чего тебе? — пробурчал он, не оборачиваясь.

— Всадник приближается к острогу, знамени у него нет.

— Один? — вздохнул воевода.

— Да, батый.

— Тогда чего ты донимаешь меня? — взмахнул руками Аким. — Один в острог не полезет с дурными намереньями, а коли полезет, то не в лоб в свете дня. Впускай давай!

Дружинник бросился к вратам, навалился с сослуживцами на засовы. Массивные створки медленно отворились, впуская путника. Гнедой конь ворвался на широкую площадь, поднимая клубы пыли. Тяжело дыша, скакун замер, повинуясь хозяину. Спешившись, путник стремительно направился к воеводе, попутно сбрасывая капюшон улепленного грязью плаща.

— Велибор, — широко улыбнулся Аким, раскрывая объятия. Этого человека он очень хорошо знал и очень давно не видел, отчего встреча была ещё приятнее.

Светловолосый воин обнял воеводу, похлопал по широкой спине. Отстранившись, смерил Акима взглядом:

— Лета проходят, батый, а я всё так же чувствую себя дитём малым рядом с тобой.

— Ха! — ухмыльнулся Аким, глядя сверху вниз. — Во власах твоих уж серебро блестит, скоро, аки я, седым станешь, какое ж ты дитя? Проведать меня решил? Похвально. Рад я тебе, Велибор.

— Из Кинсая* к тебе прибыл, торговые ладьи сопровождал. Вот, оставил дружину там, а сам решил до тебя добраться, посмотреть, жив ли ты.

Аким вновь рассмеялся, ударив гостя по плечу. Обернувшись к подопечным, махнул старшему дружиннику:

— Рагдай, погоняй-ка их аки следует, до седьмого пота!

— Как скажешь, батый! Покамест земля из-под ног не уйдёт, — ухмыльнулся тот, проведя шершавой ладонью по лысой голове.

Аким сжал плечо гостя, пригласительным жестом указал на избу вдали:

— Идём, расскажешь, что в мире творится. Демира давно видел?

— В Византии сын твой, — пригладив усы, ответил Велибор.

— Как в Византии?

— Ну, сперва он с ладьями торговыми в Тархтарию Вольную* отбыл. Да как оказалось, вовремя очень, ибо кочевники измучили уж земли те…

— Ох, ну что за напасть на земли те? — фыркнул Аким, взмахнув руками. — Без малого четыре лета назад гнали мы погань кочевую с Тагуровых степей. Крови сколько пролили, младой крови!

Велибор, вспомнив минувшие битвы, лукаво прищурился:

— Ага, токмо младую кровь Маренушка* не испугала. Вспомни, батый, как старшой сына твого на воеводу ногайского* кинулся. До сих пор понять не могу, то глупость им двигала али храбрость да преданность заветам предков?

Аким передернул плечами, нахмурился, окунувшись в тревоги пережитого. Взглянув на ухмыляющегося ученика, ударил по плечу, отчего тот невольно подался вперёд.

— Дабы щенку, едва шестнадцатое лето разменявшему, на чужого воеводу броситься, одной глупости мало, — рассмеялся старый витязь. — Ты вспомни, Велибор, Влуцек ведь стал с ордой* своей Кушаньские* селения грабить, мало было ему злата Тагуровского. Ждали мы того? Нет. Посему в дозорах молодчиков оставили, кои токмо в дружину старшую вошли. Им бы струсить от одного токмо вида ногайских ордынцев, а Баровит возьми да грудью за мирян встань. Как же то глупостью назвать?

— Мда, — почесав бороду, кивнул Велибор, — там уж меньшой брат к нему подоспел, остальные тревогу забили… Помню, Демир на звук рога со всех ног мчался.

— Не он один, — буркнул Аким. — Покамест ты молод, иное ценишь. Себя показать стремишься, о братьях тревожишься. Опосле в дружину лучших воинов набираешь, младых учишь. А теперича знаешь, чего боюсь?

— Кто? Ты? — не веря, ухмыльнулся гость.

— Каждый боится чего-то. Я страшусь того, что земли эти без защиты останутся. Уйду я в Навь*, кто на место моё встанет? Посему полжизни смену себе готовил. Вот ты — мой ученик — воеводой Тангута* стал, постоишь за земли те. Сын мой Камул хранит, дочь названная — Родушка ненаглядная — по всем землям Тарха да Тары* прошла, сколько бед от мирян отвела. Вы отрада моя, мой покой. А дальше что? Рода была здесь прошлым летом, в Аркону направляясь, заглянула мимоходом. Красна*, величава, сила в руках её та же, да токмо мелкой сетью по ланитам* морщинки тянутся, серебро в косах проблёскивает. То же серебро в твоих власах вижу, думается мне, Демир не лучше вашего сохранился. Кто ж заместо вас встанет? Кто, Велибор? Верю, что старшой сын Демиров, тот самый бесстрашный али, аки ты сказал, глупый щенок, взрастет в витязя, коий возвеличит имя своё пуще мого. Во внуков своих верю — защитят землю родимую. А вот ни тебе, ни Роде за себя оставить некого. Так оно, Велибор?

— Мне Боги сыновей не дали, — нахмурился гость, — в дочерях моих витязей не узрели. А ученик у меня толковый есть — Злат. Ему Тангут вверю.

Остановившись у крылечка избы, Велибор задумался, помялся, словно не решаясь спросить о чём-то.

— Про Роду я тебе опосле расскажу, — догадался Аким, — ты сперва про Демира доскажи.

— А, да, — улыбнулся воевода Тангута, — так вот, вчера в Кинсай вольные* купцы прибыли, рассказали, что сын твой с ладьями торговыми в Кушанию прибыл, мимоходом подсобил князю Тагуру кочевников прогнать да остался чуток погостить. А туда уж вскоре приплыл посол византийский с мольбой императорской. Досаждают их землям арабы, спасу нет. Вот Демир, то ли не сумев мимо беды людской пройти, то ли поразмыслив, что греческое злато лишним камулской* дружине не будет, отплыл в Византию.

— Во дела. А догадается ли чадо драгоценное к отцу родному на пути обратном наведаться? — усмехнулся воевода. — Чай, три лета уж не виделись.

— Велю дружиннику свому в остроге у Невера* его дождаться, наказ твой передать, — кивнул Велибор.

Аким лишь улыбнулся в ответ, толкнув дверь, пропустил гостя в своё жилище.

* * *

Широченной тропой, мерцая в солнечном свете, раскинулся пролив, проложив тысячам кораблей путь из Русского моря в Мраморное. На его берегах развернулись малые селения, грады и крепости с грозными башнями. Но самым величественным творением человеческих рук был Константинополь. Звон колоколов, музыка и голоса наполняли неприступную крепость; корабли разных мастей заходили в порт, свозя в богатейший город всевозможные товары. А за пределами Константинополя пёстрым покрывалом развернулись луга и деревушки, плодородные поля, сочные пастбища. Благословенная земля, прекрасная природа, многим был лаком этот край, а посему беда не проходила мимо.

Восстания, мятежи, бунты, словно свирепый шторм, рвали спокойную жизнь Византии. Тяжёлая рука императорского войска унимала пыл стремящихся к власти, затягивала путы желавших независимости. Гражданские войны отнимали силы, плодили врагов. Несколько лет мира могли бы укрепить власть императора, но злые соседи, чуя ослабление империи, мучали эти земли дерзкими набегами, нескончаемой ненавистью. Разместив большие силы на границах империи, Василий — владыка благословенной земли — оставил менее защищённым сердце страны, уповая на неприступность крепостей. Беда всегда находит брешь, вот и сейчас тысячи мирян всматривались в рвущийся в небо дым — ничего не останется после арабов, ни домов, ни полей, ни скота.

Сколько ещё эти ненасытные воины будут осаждать город? Сколько измучают народа, не успевшего укрыться за стенами крепостей? Ходили слухи, что император отправил посла к тархтарам — варварам* с обширных земель, непобедимым воинам, безжалостным завоевателям.

Люди боялись. Боялись, что, прогнав одних, обретут гнев других. Тархтары всегда требовали высокой платы, торговых привилегий и нередко напоследок венчали своё отбытие грабежами. Хотя, как повезёт. Те, что жили южнее, грабили всегда; те, что на севере, между Аримией и Ледяным морем, — принимали награду и уплывали, не задерживаясь понапрасну. Но разве ж успеет посол добраться до тех холодных краёв? Нет, снова приведёт малотархтарское* войско, снова князь их — Заремир Святозарович — отпустит дружинников погулять по византийским землям. Страх сжимал сердца уставших от войн людей, холодил кровь, порождал отчаяние. Лишь взывая к Христу, греки обретали надежду под расписными сводами храмов. И Спаситель слышал их, волею своей направляя на помощь надёжного союзника.

По безлюдному порту, успев хлебнуть греческого вина, шёл небольшой отряд арабов. Таща мешки с награбленным, мужчины говорили о чём-то, посмеивались. Их уже ждали соратники, приготовив корабль к отплыву. Увидев расправленные косые паруса, воины ускорились. Мешки со звоном повалились на палубу под одобрительные возгласы моряков. Богатая добыча, несомненно, порадует халифа*, а милость правителя ещё никому не была лишней. Пусть корабль отправляется к родным краям, а войско ещё «погостит» на византийских землях.

Моряки толкались, опуская мешки в трюм, места становилось всё меньше. Один из мужчин ударил соратника по плечу, указал наверх, повелевая подняться на палубу. Юноша, недовольно бурча, выбрался из тёмного помещения. Дневной свет ударил в глаза, заставив зажмуриться. Девичий силуэт шуткой теней возник перед ним; моряк потёр веки, вновь уставился на мираж. Златовласая девушка сидела у борта, возле наваленных тюков; вытащив из мешка красный шёлк, расправляла на коленях. Невнятно пробубнив что-то старшим соратникам, юноша направился к ней.

— Мы что, и рабов повезём?! — крикнул он откупоривающим очередной бочонок вина воинам. Те не сразу обратили на него внимание, медленно осознавая суть его вопроса.

Подойдя ближе, юноша заметил, что льняная рубаха прилипла к девичьему телу, крошечные капли стекают по широкой косе. Остановившись, он посмотрел на «пленницу» сверху вниз — нежные черты, светлая кожа, большие голубые глаза… слишком спокойный взгляд. Словно прочтя его догадки, девушка резко откинула шёлк, остриё сабли вырвалось из-под красного полотна, с хрустом вошло в тело. Хрипя, моряк повалился на палубу. На его крик уже выскочили из трюма соратники; воины, бросив бочонок, ринулись к кораблю.

Выхватив из ножен вторую саблю, девушка отразила вражеский выпад, пригнулась, пропустив над собой клинок. Оттолкнув одного ногой, остановила саблю второго, вывернувшись, рассекла елманью* его шею. Перепрыгнув через бьющегося в агонии соратника, здоровяк замахнулся на незнакомку топором, но сразу же замер, непроизвольно схватившись за стрелу в виске. Девушка бросилась к носу корабля, слыша, как обмякшее тело рухнуло на палубу. Преследовавших её моряков одного за другим настигали стрелы, меткий хранитель уравнивал силы. Резко обернувшись, златовласая остановила меч араба, второй саблей атаковала его торс. Моряк резко отскочил, вновь изогнулся в выпаде. Девушка отразила удар, вращая сабли, ринулась на него. Мужчина пятился, едва успевая отводить атаки незнакомки; не понимая, куда делись сухопутные соратники, пытался осмотреться, но свистящие лезвия не давали такой возможности. Запнувшись о чью-то ногу, он рухнул на безжизненные тела товарищей, в отчаянной попытке выжить выставил перед собой меч. Лезвие противно заскрежетало по клинку; давя на рукоять, девушка нависла над соперником и, не упуская момента замешательства, вонзила вторую саблю в его тело. Небрежно обтерев оружие об штанину, она подбежала к носу корабля — два широкоплечих воина бились с арабами. Сердце сжалось, потянуло вниз. Девушка бросилась к ним, в самую гущу неравного боя.

Тяжеленный меч вращался в крепких ладонях, словно пёрышко; стальные пластины, покрывающие грудь, слепили глаза. Вино гуляло по венам арабов, добавляя смелости, замедляя реакцию. Они втроём бросались на противника, но тут же отступали, лишь стоило тархтарской стали пронестись мимо их лиц. Подмигнув друзьям, арабский воин вытянулся в выпаде; второй, пригнувшись, — выскочил из-за его спины, желая застать соперника врасплох. Но тархтарин ловко увернулся, отразил коварную атаку. Меч с силой ударил по арабскому клинку, отчего оружие вылетело из ладони. Не успев отскочить, обезоруженный воин ощутил, как широченная лапища сжимает его шею, лишает воздуха. Тархтарин, не отпуская пленника, скрестил клинки с очередным противником, ногой оттолкнул его от себя. Третий попятился, напружинился для атаки, но тут полузадушенный соратник, хрипя, полетел в него. Непроизвольно схватив товарища, араб повалился на землю. Не успев сообразить что-либо, увидел перед собой сверкающий шлем и холодный, безразличный взгляд светло-карих глаз.

Меч снёс головы обоим, едва слышно свиснув в воздухе. Занеся клинок за спину, воин отразил атаку — араб, стоящий за его спиной, рычал, исходя ненавистью, желая отомстить за павших соратников. Шагнув назад, он бросил в лицо тархтарина сухую землю и мгновенно атаковал. Тархтарин, зажмурившись, увернулся — лезвие лязгнуло о кольчугу, смазанный удар пришёлся на рёбра, отозвавшись болью. Схватив руку атакующего, тархтарин вонзил меч в его горло. Сорвав с пояса флягу, бегло промыл глаза. Опустошённая тара глухо ударилась о землю; провернув тяжёлый клинок, воин зашагал к шипящему клубку сцепившихся противников.

Арабы, рыча, окружили второго дружинника. Слыша за спиной крики товарищей, они понимали, что совсем скоро получат удар в спину, поэтому сжимали кольцо. Окружённый ими воин был настоящей громадиной, да ещё и вращал в руках мечи. Один его вид внушал страх, но о бегстве не было и мысли. Питаемые вином и злостью, двое ринулись на тархтарина, отвлекая внимание на себя. Сабли с противным скрежетом поползли по покрытым рунами клинкам. Арабы наваливались на массивные мечи, впиваясь яростными взорами в серые глаза незнакомца. В этот миг ещё двое, вылетев из-за их спин, направили клинки в голову витязя. Но тот резко скрутился ежом, подставив под удар закреплённый на спине щит. Потеряв равновесие, арабы повалились на землю; тархтарин, не мешкая, снёс им головы, развернувшись, атаковал остальных. Мечи шипели, лязгали о сабли и стальные пластины панцирей*; тархтарин отбрасывал от себя пьяных арабов, словно щенков, норовящих ухватить за штанину. Непомерно широк и силён, он воспринимался помутнённым алкоголем разумом и не человеком вовсе.

Резко размахнувшись, витязь атаковал соперника, тот выставил саблю, пытаясь отвести удар. Пронзительный звон, блеск и резко утратившая в весе сабля — араб непонимающе уставился на обломок своего клинка, выхватил из ножен кинжал и замер, чувствуя острую боль, сковавшую горло. Сжав рассечённую шею, он сделал шаг к отвернувшемуся врагу, выставил кинжал для атаки. Но силы иссякли, так и не дав закончить выпад.

Закрутив мечи, витязь попятился, пытаясь осмотреться. Арабы боялись растянуться в кольцо, ведь их осталось мало, и жались друг к другу, думая, как же одолеть соперника. Заметив на его лице улыбку, воины насторожились, остановились. Тяжёлая ладонь легла на плечо одного из них, сжала до хруста и отбросила в сторону. Обернувшись, воины ахнули — ещё один такой же громадный витязь заносил над ними меч. Остатки смелости улетучились вместе с хмелем, воины с криками бросились врассыпную.

— Волот, не упусти их! — крикнул кареглазый, пускаясь в погоню.

Волот лишь ухмыльнулся в ответ, перехватив меч, бросил его в беглеца, второй меч — в следующего; резко выхватив сакс* из ножен, поразил третьего. Арабы корчились от боли, впиваясь пальцами в дорожный камень — броня уберегла от мгновенной смерти, но всё же впустила тархтарскую сталь в тело. Волот подошёл к первому, обхватил черен* торчащего из спины меча и надавил, оборвав мучения поверженного. Высвободив меч, направился к следующему. Оглянувшись, крикнул:

— У тебя все, Баровит?

Но дружинник скрылся из виду, и это настораживало.

* * *

В два шага настигнув одного из беглецов, Баровит снёс ему голову, бросился за вторым, но тот успел пролезть под разрушенным основанием каменного забора.

— Радмила, нагони его! — крикнул витязь, взглянув на крышу дома. Приглушённый стук и срывающаяся с крыши черепица стали ему ответом. Незримый соратник отправился на поиски беглеца.

Баровит осмотрелся — трое арабов бежали вдоль пристани в сторону торговых площадей; витязь бросился следом. Воины хотели было разделиться, но увидав узкую улочку, ринулись к ней, желая заманить противника в ловушку.

Понимая, куда его ведут, Баровит ускорился; вытянув руку, ухватил араба за ворот кольчуги, резко отбросил за спину. Несчастный повалился на дорогу, с грохотом покатился по мостовой. Витязь вошёл в жерло западни, всмотрелся в ухмыляющиеся лица соперников. Арабы выхватили кинжалы. Предвкушая победу, бросились на тархтарина. Баровит уклонился от клинка, схватив руку противника, рванул на себя; сжав затылок несчастного, впечатал голову в стену. Пыл второго мгновенно убавился, и тот, развернувшись, бросился прочь дальше по улочке. Но широкая ладонь вмиг накрыла плечо, сильный удар сбил шлем. Сжав подбородок беглеца, Баровит резко развернул его голову. Бездыханное тело глухо рухнуло, слабо отозвавшись эхом. Сделав шаг назад, витязь уже был готов направиться к выходу, как что-то холодное под стальной скрежет кольчуги коснулось шеи, поползло по щеке. Коснулось и остановилось.

Резко ухватив клинок, Баровит обернулся — тот самый араб, которого он бросил на мостовой, стоял перед ним, вытянув меч. Не сразу витязь заметил стальное остриё в его шее. Остриё медленно спряталось в рассечённой плоти, и сражённый тут же осел. Баровит увидел девушку за спиной противника, обеспокоенный взгляд красивых голубых глаз.

— Вовремя ты, — ухмыльнулся витязь, рассматривая мокрые золотистые прядки, прилипшие к лицу.

Девушка коснулась его шеи, провела по щеке, стирая кровь с неглубоких порезов.

— Не сильно он тебя?

Её прикосновение отозвалось жаром, отчего сердце учащённо забилось. Сделав шаг назад, словно от прокажённой, Баровит затараторил:

— Ладно всё, Умила. Поспешим к остальным. Кольчугу надень. Далеко оставила?

Умила замерла на миг, не опуская руки. Непонимание разрасталось в груди, обида, страх. Тот, с кем росла с малолетства, теперь сторонился её, словно мавку* на болоте.

— Недалеко, — шепнула она и направилась к выходу.

Стоило покинуть сырую улочку, как Умила едва не врезалась в грудь Волота. Витязь обхватил её плечи, закрутил:

— Цела?

— Да цела я, цела, — фыркнула девушка. — Радмилка где?

— Тут, — улыбнулся Волот. Заприметив Баровита, кивнул: — Теперича куда?

— Возвращаемся к батыю, токмо разделимся, — ответил Баровит, всматриваясь в тень на крыше каменного дома, — мы с Радмилой по торговым площадям пройдём, а вы с Умилой вдоль пристани Золотого Рога*.

— Ладушки, — согласился Волот.

Умила покосилась на Баровита; встретившись с ним взглядом, отвернулась, зашагала к причалу.

— Ты куда? — прошипел Волот.

— За кольчугой да луком. Идём, надеть подсобишь.

Баровит смотрел ей вслед, чувствуя, как тоска рвёт душу. Тихие шаги отвлекли от тяжёлых мыслей, низкий женский голос коснулся слуха:

— Ещё постоим малость али пойдём уже?

— Не думал, что так шибко соскочишь, — нахмурился витязь. Обернувшись, всмотрелся в лукавую ухмылку.

Светловолосая девушка, подбоченившись, ковыряла носком сапога мох на дорожном камне. Кожаная безрукавка укрывала торс, короткие рукава кольчуги поблёскивали на красной рубахе.

— Араба догнала? — буркнул Баровит, пройдя мимо неё.

— А как же, — ухмыльнулась Радмила, хищный блеск вспыхнул в огненных глазах. Сжав лямку налучья*, девушка последовала за ним.

__________________________________________________________________

Великий князь* — на время войны единогласным решением народного вече избирался единый правитель. После окончания войны князь складывал с себя имя Великого и возвращался в свой родной город.

Батый* — батя, отец.

Кинсай*— город Великой Тархтарии.

Вольная Тархтария* — автономный округ Великой Тархтарии с центром в Кушании.

Мара (Марена)* — Богиня жатвы, плодородия и Смерти, покровительница колдовства и справедливости.

Ногхан* — город Азиатской Тархтарии.

Орда* — войско, рать.

Навь* — мир усопших и духов Хаоса.

Тангут*- город Катайского края Великой Тархтарии.

Тарх (Даждьбог)* — бог отражённого света, тепла, плодородия и податель блага людям. Прародитель славян. Тара*- сестра Тарха — богиня-покровительница живой природы.

Аркона*(Яромарсбург) — город и религиозный центр балтийских славян на о. Руян.

Красна* — красива.

Ланиты* — щёки.

Вольные купцы* — купцы Вольной Тархтарии.

Камул* — город Катайского края Великой Тархтарии.

Невер* — левый приток Амура.

Варвары* — люди, которые для древних греков, а затем и для римлян были чужеземцами, говорили на непонятном им языке и были чужды их культуре.

Малая Тархтария* — автономный округ Великой Тархтарии на берегу реки Танаис.

Халиф* — название самого высокого титула в государстве Арабский халифат.

Елмань* — расширение в нижней трети клинка, имеющее лезвие.

Панцирь* — элемент воинского снаряжения (обычно скреплённые между собой металлические пластины, закрывающие грудь и спину).

Сакс* — это однолезвийное рубяще-колющее оружие с прямым клинком, длина которого не превышает 72 см.

Черен* — прямой участок рукояти меча для ручного хвата.

Мавка* — в славянской мифологии, злой дух, русалка.

Золотой рог* — узкий изогнутый залив, впадающий в пролив Босфор в месте его соединения с Мраморным морем.

Налучье* — футляр для ношения и хранения лука.

03. Наёмники

Войско Арабского халифата бродило по Константинополю и окрестным деревням уже третью неделю, разрушая, грабя, сжигая. Всем видом непрошеные гости показывали, что силы Халифа неиссякаемы, на всё хватает мечей и копий — и на пограничные войны, и на ставшие привычными набеги. Халиф словно испытывал Василия на прочность, отрезая от Византии всё новые и новые земли. Лишь война с Персией охлаждала пыл арабов, но не спасала Византию. Чёрным спрутом заполонив порты и селения, войско Халифа вытягивалось, дробилось. Хаос приходил на смену жёсткому строю; гонимые жаждой наживы, арабы разбивались на группы, круша дома, оскверняя храмы. Через три дня беспорядочных погромов командиры уже не знали, где половина их отрядов. Пьяные воины делили между собой награбленное, не редко вступая друг с другом в драки. Плюнув на командиров, каждый желал набить карманы и повеселиться от души с местными красавицами. Оттого мирные жители, кои не успели укрыться за мощными стенами Константинополя, запирались в своих домах, пытаясь ни движением, ни звуком не выдать своего существования.

Аккуратный дворик, засаженный цветами, радовал взор. Ветер приглаживал соломенную крышу курятника, стучал по черепице широкого дома, задувал в колодец. Грубо пнув калитку, в сад ворвался арабский воин. Прищурившись, осмотрел дом и хозяйственные постройки, махнув товарищам, направился к закрытым ставням. Выхватив боевые топоры, он стал с остервенением колотить по закрытым створкам, соратники набросились на дверь.

За каменными стенами дрожал страх; женщина, спустив троих ребятишек в погреб, забилась в угол. Глава семьи, сжав мясницкий нож, прижался к стене около двери, готовый стоять насмерть. Дверь разлетелась в щепки, доска, оставшаяся на петлях, глухо ударилась о стену, задрожала. Мужчина бросился на ворвавшегося воина, с размаха всадил в его горло нож. Вытащив оружие, попятился, всматриваясь в искажённые гневом лица арабов. Взглянув на бьющегося в агонии соратника, один из воинов обнажил меч, ухмыляясь, направился к хозяину дома; остальные — бросились к полкам и сундукам. Грек схватил крышку бочки, выставил перед собой, словно щит. Воин лишь рассмеялся, играючи атаковал селянина. Мужчина укрылся крышкой, пригнувшись, проскользнул к арабу и атаковал его руку, но нож лишь противно лязгнул по стальным щиткам. Закованного в броню не так-то легко ранить, и казалось, противник читал его мысли, отчего смех становился всё громче. Крик жены впился в сердце мужчины; обернувшись, он увидел, как её за волосы вытаскивают во двор.

Ринувшись было за ней, муж едва успел уклониться от молниеносной атаки своего противника. Араб не желал отпускать крестьянина, ибо эти неумелые попытки спастись казались воину забавными. Ударив грека ногой в живот, араб расхохотался, занёс над ним меч. Мужчина подался в сторону, но уйти от удара не смог. Лезвие обожгло плечо, кровь побежала по рубахе. Оскалившись, грек напружинился, впиваясь взглядом в насмешливое лицо противника. Меч вновь поднялся над ним; закрывшись крышкой, мужчина подался к сопернику. Тяжёлый клинок впился в «щит», отчего дерево жалобно заскрипело, развалилось на части. Острая боль сковала руку мужчины. Рыкнув, он подлетел к арабу, вонзил нож в незащищённое бедро. Закричав, воин попятился, но тут же подался к селянину, занёс меч. Стальной блеск на мгновение ослепил грека, противный скрежет пронзил слух. Открыв глаза, мужчина увидел высоченного воина в кружеве кольчуги: незнакомец, появившись из ниоткуда, одним движением обезглавил араба, и, бросив на хозяина дома беглый взгляд, вышел во двор. Поражённый происходящим, селянин подполз к дверному проёму — трое воинов рубили арабов, безжалостно, точно. Его жена, сжав руками голову, кричала, вжимаясь в обвитую виноградом стену.

В считанные минуты уютный дворик превратился в залитый кровью эшафот. Лучи стремящегося к зениту солнца скользили по золотой вязи* шлемов, богато украшенным ножнам, нагрудным пластинам. Старший из воинов, тот, что спас хозяина от неминуемой гибели, взглянул на него, махнул кому-то. Из соседского двора выбежал жилистый мужчина в кольчуге, сжимая лямку перекинутой через плечо сумы, приблизился к соратникам. Воин указал пальцем на растерянного селянина. Мужчина, по-чудному назвав старшего «батый», приблизился к греку, опустился напротив. Не говоря ни слова, он осторожнодотронулся до сломанной руки. Селянин всмотрелся в бледную, по меркам южанина, кожу, голубые глаза, русые усы и бороду.

«Тархтарин» — пронеслось в мыслях.

Лекарь что-то сказал своим и закопошился в суме. Воины, кивнув, покинули двор.

— Благо! — неожиданно для себя, но от чистого сердца выкрикнул грек.

Воины обернулись, удивлённо посмотрели на него. Мужчина отчаянно пытался вспомнить слово, которое часто слышал от тархтарских купцов:

— Благо… дару!

— Ористэ*, — улыбнулся один из них, откинув за спину смоляные кудри.

Махнув на прощание, воины скрылись из виду, оставив хозяев на попечительство лекаря. Сухие, но крепкие руки ощупывали кость, давили, причиняя боль. Несчастный кривился, морщился, не позволяя себе ни дёргаться, ни кричать. Лекарь работал очень быстро, ловко управляясь со сломанной конечностью. Терпкий запах трав ударил в нос, тёмно-зелёная жижа расползлась по руке, лёгкое онемение уняло боль. Деревянные рейки коснулись кожи, лекарь закопошился в сумке, достал смотанные ленты чистой ткани.

Хозяйка дома на четвереньках подползла к лекарю, коснувшись его локтя, покачала головой. Медленно поднявшись на непослушные ноги, вошла в дом. Через минуту она вышла с отрезом хлопковой ткани, с треском оторвала от него кривую полосу. Кивнув, лекарь принялся затягивать руку, прижимая тканью деревянные рейки. Женщина вновь скрылась в доме, послышался шум падающей посуды, стук. Лекарь не обращал на шум внимания, спокойно заканчивал свою работу. Вскоре хозяйка вышла к чужеземцу, сжимая в руках чистую ткань, флягу с вином и тонкие изогнутые иглы. Лекарь с поклоном принял дар, бросив уже знакомое «благодарю» и совершенно непонятное «не хворайте», уложил его в суму. Не задерживаясь дольше необходимого, он поспешил за соратниками.

* * *

Запылённые тропки петляли меж густых виноградников, упирались во дворы, бежали к полям. Двигаясь как можно бесшумней и незаметней, тархтары пробирались к городу. Остановившись, воевода жестом приказал всем замереть. Выглянув из-за виноградной лозы, осмотрелся — дым, достаточно далеко, вряд ли там есть кто-то; вытянутые конюшни, кто знает, пустые или ещё нет; водяная мельница — целая и, кажется, безлюдная.

— Демир, — возник шёпот у самого уха, заставив воеводу вновь скрыться за лозой, — мне бы с мальцами на мельницу ту пробраться да стрелами тебя прикрыть.

Покосившись на старинного друга, воевода согласно кивнул:

— Ладно, Годун, бери троих стрелков. Токмо осторожен будь, ухо востро держи.

— Покоен будь, — ухмыльнулся лучник. Пригладив седые усы, выглянул из-за лозы. Мысленно проложив путь до мельницы, хлопнул по плечу молодого дружинника, указал ему на конюшню, второму — на груду бочек, третьему — велел следовать за собой.

Наблюдая за передвижениями стрелков, Демир тихо сказал подопечным:

— Ждан, бери Ивара с Вятко да ступай к порту. Там Волота найдёте али Баровита.

— Батый, — прошипел витязь, — тогда ты с одним токмо Баяном останешься…

— Чем я тебе плох? — фыркнул соратник, горделиво поправив собранную в косу бороду.

— Тем, что один, — рыкнул Ждан, нервно спрятав под шлем непослушную смоляную прядь.

— Рты закройте, — спокойно осёк воевода. — Ступай, Ждан, куда велено. Коли повезёт, Умила с Радмилой тебя раньше найдут. Мы деревеньку эту осмотрим да к вам поспешим.

Витязь не смел перечить, кивнув соратникам, скрылся из виду. Оставшись с одним дружинником, Демир взглянул на ряд домишек, вытянувшихся у земляного вала, за которым красовались стены Константинополя.

— Давай-ка туда наведаемся.

— Такие домишки арабы первыми бы обчистили, — недоверчиво изогнув бровь, шепнул Баян.

— Ага, — бросил воевода, медленно продвигаясь к цели, — а ещё они там могли обосноваться, привал устроить, спешить-то им некуда.

— Так то мы в логово вражеское идём, что ли? — нахмурился дружинник. — Вдвоём?

— Что, страшно? — ухмыльнулся Демир.

— Нет. Хотя лучше б ты меня заместо Ждана к Волоту отправил.

* * *

Неприступная крепость горделиво высилась над морем, тысячи душ находили укрытие за её стенами. Пропитания и пресной воды хватит на год, а может, и больше. Арабы знали об этом, понимали, что столь долгая осада прежде истощит их самих, нежели греков. Как же извести несговорчивых соседей? Как взять богатый город? Акведуки. Огромные, величественные сооружения, кои невозможно не заметить, невозможно спутать с чем-либо. Лишив жителей пресной воды, можно вынудить Василия на серьёзные уступки. Но первая же атака на акведук Валента показала бесполезность затеи — мощное сооружение не так-то просто разрушить, да и наверняка за стенами крепости расположено множество цистерн и хранилищ. Тогда нужно сделать так, чтобы вода стала непригодной для питья.

Яд. Пузатые бочки, казалось, им не было числа. Их свозили к акведуку, выставляли рядами. Командиры внимательно следили за сохранностью ценнейшего груза, предвкушая мучения греков. Вытоптанная извилистая тропка бежала из деревеньки к акведукам, к лагерю арабов. Тяжёлые копыта поднимали пыль, повозки жалобно поскрипывали; бочки, качаясь, глухо постукивали друг о друга. Ведя под уздцы неторопливую лошадь, арабский воин поглядывал по сторонам — красивые колонны и арки акведука вдали, крошечные паруса кораблей, покачивающихся у причала Золотого рога; позади — товарищи с такими же полувялыми клячами и скрипучими телегами. Опустевшие домишки, раскидистые виноградники и пальмы — всё то, что уже успело наскучить. Зевнув, воин устало потянулся, разминая затёкшие плечи. Острая жгучая боль сковала рёбра, не давая сделать вдох. Непроизвольно съёжившись, он уставился на красное оперение, тонкое древко, уходящее в его тело. Закричав, мужчина бросился к товарищам, но ещё одна стрела впилась в его висок, заставив мир угаснуть.

Побросав поводья, воины выхватили сабли, заозирались по сторонам. Из-за зелёной лозы вырвалась стрела, впилась в глаз замешкавшегося воина. Укрываясь щитами, арабы бросились к винограднику. Один из воинов замедлил шаг. Прокравшись к укрытию меткого стрелка, сделал резкий выпад, но клинок распорол лишь пустоту. Выглянув из-за щита, араб не смог сдержать крик. Здоровенный витязь, ухватившись за край, рванул его щит на себя, с размаха снёс мечом голову. Воины вытянулись дугой, попарно атакуя тархтарина. Стрелы вновь засвистели, впиваясь в шеи и ноги, не давая арабам сомкнуть кольцо. Трое воинов, отделившись от строя, взглянули в направлении вылетевших стрел — на крыше винодельни сидел лучник, глубокий капюшон скрывал его лик, натянутая тетива грозилась сорваться с подушечек пальцев. Выставив над собой щиты, воины в несколько шагов достигли низенького строения, подпрыгнув, атаковали ноги противника.

Оттолкнувшись от крыши, лучник обрушился на голову араба, повергая его на землю. Сам же, удержавшись на ногах, лишь прочертил коленом по махровой траве; развернулся и выпустил стрелу в шею соперника. Пальцы поддели сжатое в ладони древко, вложили в лук, ещё одно и ещё, и ещё. Стрелы глухо вонзились в щиты, один из противников с рыком отбросил щит — наконечники, пробив барьер, впились в его предплечье. Остервенелый воин бросился на худощавого тархтарина, желая отомстить за соратников. Лучник прогнулся, проскользнул под арабской саблей, резко выпрямившись, петлёй накинул лук на его шею, выхватив из ножен сакс, вонзил клинок под стальной панцирь. Скупой блеск заставил тархтарина пригнуться, спрятаться за хрипящим противником; резкий удар рукоятью в плечо отбросил в сторону. Рухнув на землю, лучник всмотрелся в искажённое гневом лицо соперника. Араб, ухмыляясь, подходил ближе — от удара капюшон слетел с головы стрелка, открыв миловидное девичье лицо и сплетённые на затылке косы. Её оружие осталось в теле сражённого противника, а значит, победа араба будет быстрой. Облизнув губы, мужчина снял с пояса кнут, решив, что эта дива станет трофеем их отряда.

— Баровит! — крикнула Радмила, увернувшись от длинного языка кнута. Выпрямившись, попыталась найти укрытие, но плетёный ремень вновь преградил ей путь. — Зорька, Лешего сын, подсоби малость!

Отбросив от себя свирепеющего противника, Баровит сделал шаг в сторону Радмилы, но арабы вновь набросились на него. Сабли заскрежетали по кольчуге, по выставленному в блоке мечу. Араб ловко выудил из-за рукава узкий нож, с силой вонзил его в кольчужное кольцо. Рыкнув, витязь локтем ударил араба в переносицу, заставив отступить на время. Зацепив перекрестьем* клинок соперника, Баровит резко выкрутил оружие из его рук. Кулаком поразив челюсть безоружного, отвёл атаку второго араба, растирающего по лицу кровь. С силой отбросив его от себя, Баровит поспешил к Радмиле.

Кожаная плеть со свистом ударилась о каменную стену винодельни, вырвав мох из трещин. Арабу надоело вихляние жертвы, но и убивать её не хотелось — рано. Вновь размахнувшись кнутом, атаковал её ноги — Радмила подпрыгнула, подавшись навстречу, приземлилась на хвост кнута и резко выбросила в глаза противника сжатые в ладони камушки и песок. Мгновения замешательства хватило лучнице, чтобы подлететь к мёртвому арабу и вытащить из его тела сакс. Стальной звон раздался за спиной, дрожью отозвавшись в теле. Отпрянув от убитого, Радмила развернулась — Баровит остановил занесённый над ней меч, ногой оттолкнув араба, снёс ему голову.

— Обернись! — не своим голосом закричала лучница, видя, как трое воинов заходят со спины.

От её крика шелестящая стена виноградника ожила, нависла над арабами, заставив с ужасом отстраниться. Спелые ягоды повалились на землю, покатились под ноги воинов. Резные листья заскользили по кольчуге и шлему, являя свирепый лик Волота. Покрытый рунами клинок, возникнув из ниоткуда, впился в шею противника. Баровит, не упуская времени, обезглавил второго. Единственный выживший бросился к телегам, но тут же замер, рухнув на землю, заколотил ногами. Радмила удивлённо посмотрела в направлении выстрела — Умила, опустив лук, приближалась к ней.

— Ты чего орёшь, аки резаная? — ухмыльнулась она.

— Чего так долго? — поднимаясь, буркнула лучница.

Отряхиваясь от сучков и листьев, Волот посмотрел на девушек, перевёл взгляд на Баровита:

— Знаешь, что в бочках?

Баровит, ощупывая рану, пожал плечами. Поморщившись от боли, направился к телегам.

— Ты на Лешего похож, аки никогда раньше, — прохрипел он, взглянув на Волота.

— Смейся, смейся, — пробурчал Волот, — кабы не Радмилка, я бы не понял, где вы, не поспел бы.

— Я бы сам управился, — махнул в ответ Баровит, — их мало было.

— Их мало было, — передразнил Волот, убирая меч в ножны.

Бочки оказались плотно закрыты, но желания откупорить крышки не возникло — приторно-сладкий, тошнотворный запах пробивался сквозь малейшие трещинки, бил в нос, сжимал горло. Сделав пару шагов назад, Волот скривился, скрестив руки на груди:

— Они поганок, что ли, наварили?

— Али крыс замочили, — зажав нос, предположила Радмила.

— М-да, смердит чудовищно, — задумчиво пробурчал Баровит, всматриваясь в арки акведука вдали, — явно не для себя берегли. Воду отравить захотели…

Вмиг запрыгнув на телегу, Умила всмотрелась в сторону селения, вскинула лук:

— Кто-то идёт сюда.

Радмила вынула из тула* пучок стрел, подошла к подруге:

— С чего то взяла?

— Блеск видала.

Прищурившись, Радмила всмотрелась в полуразрушенные строения, шелестящие виноградники — в одном из окон мелькнула тень. Тугая тетива изгнала древко, отчего мелкая дрожь пробежала по луку, защекотала облачённую в перчатку кисть. Глухо впившись в деревянную раму, стрела явила красное оперение, столь же яркое, как и пламя в глазах хозяйки.

— Не стреляйте, свои! — послышался отдалённый голос.

Из-за укрытий медленно вышли трое дружинников, посмеиваясь, подняли руки. Признав боевых товарищей, омуженки* опустили луки. Волот покачал головой, подошёл ближе:

— Ждан, ты бы хоть крикнул, что ли, чего подкрадываешься?

— А я знал, что вы то? — фыркнул черноволосый витязь.

— Из дали не видать, кто тут возле телег крутится, — вступился Ивар.

— А чего вас токмо четверо? — нахмурился Вятко.

— Валдай с отрядом не добрался покамест, — вздохнул Волот, непроизвольно посмотрев в сторону поваленной им лозы.

— Где батый? — вклинилась Умила, вложив лук в налучье.

— Где остальные? — спокойно спросил Баровит.

Обернувшись, Ждан указал на деревеньку вдали:

— Там.

— Ратмир с ним? — обеспокоенно спросила Умила.

От этого имени веко Баровита нервно дёрнулось, гнев ударил в грудь, пробежал по рукам — слишком часто этот малец из Камбалу* вился возле Умилы, слишком тепло она ему улыбалась, слишком много дарила заботы.

— Он с Годуном. Они к мельнице пошли, осмотреться, — отмахнулся Ивар, — а батый с Баяном подались куда-то.

Омуженка в один шаг поравнялась с дружинником, ножны сабель тихо звякнули об кольчугу, солнечный зайчик пробежал по золотой вязи её шлема. Уставившись в глаза соратника, прошипела:

— Вдвоём?

— Ага, — выдавил Ивар, пожалев о сказанном.

— Не тревожься, Демировна, — вступился Вятко, — они управятся, к тому же их Годун, случись чего, стрелами прикроет.

Умила обернулась к Волоту, жестом позвала за собой:

— Идём, надобно тятьке подсобить.

Но Волот не спешил за ней, лишь задумчиво приглаживал бороду, время от времени поглядывая в сторону акведука.

— Отец управится, — выдал он. — А вот сколько там арабов?

— Много, — осёк Баровит, предчувствуя дурную затею Волота. — Батый велел его дожидаться, а не на рожон лезть.

— Ты посмотри, брат, — ткнув на арки, рыкнул Волот, — они люд травить собрались. Они не ведают, что мы здесь, не ждут удара в спину. Ивар верно сказал — из дали не понять, кто тех кляч ведёт, не сразу приметят нас…

— Мы с Радмилкой вдоль виноградников прошли, видали их, — перебил Баровит. — Их десятки там. Издали не приметят, так мы тоже издали не сделаем ничего. Ну, ударим по ним из луков, а толку? Нас окружат да перебьют.

— Значит, ждать отца станем? — надулся Волот, вновь сцепив руки на груди.

— Не станем, — неожиданно для всех ответил Баровит. — Телеги до лагеря не доехали, стало быть, вскоре их хватятся, стало быть, отрядец малый сюда наведается. Возьмём языка, Ждан с ним потолкует малость, узнает, как да где их силы расположились. Ударим туда, где тонко, ударим тихо. К тому времени уж Валдай до нас доберётся да батый подоспеет.

— А ты голова, — ухмыльнулся в усы Волот. — Стало быть схоронимся?

— Ага, — кивнул Баровит, осторожно отстранив руку от раны. Взглянув на окровавленную ладонь, недовольно покачал головой. — Радмила, помоги рану перевязать.

* * *

Уютные домики жались друг к другу, подставляя каменные бока под солнечные лучи. Напротив развернулись хозяйственные строения и фруктовый сад. Казалось, в этом умиротворённом месте не было ничего дурного, ничего, что могло бы таить опасность. Из маленьких окон доносился стук утвари, деловитый говор — всё то, что сопутствует мирному течению дел. Лишь две тени порождением иных миров проскользнули за стволами айвы. Прислушиваясь, принюхиваясь, словно звери на охоте, они подкрались к самому шумному дому. Солнечный свет коснулся непрошеных гостей, заскользил по кружеву кольчуг.

— Арабский говор, не иначе, — шепнул один, — напрасно ты, батый, Ждана отправил, он бы растолковал нам всё.

— Покамест я токмо твой говор слышу, — прошипел воевода, выглядывая из-за укрытия.

— А вдруг там миряне, батый, — не унимался Баян, — вломимся, настращаем всех.

Демир вновь скрылся за стеной, недовольно взглянул на подопечного:

— Покамест мы шли, отседова три телеги гружёных уехало в сопровождении отрядца воинского. Неужто сам того не видел?

— Так, может засолку императорскому войску повезли, — пожал плечами дружинник, отчего сразу получил удар в плечо.

— Рот закрой да за мной ступай.

Проскользнув к двери, Демир, не церемонясь, снёс её с петель. Дверь с грохотом рухнула на земляной пол, заставив присутствующих вздрогнуть. Пятеро арабских воинов недоумевающе уставились на тархтар, вмиг опомнившись, выхватили из ножен сабли. Демир резко увёл в сторону арабский клинок, яблоком* рукояти ударил потерявшего равновесие противника в висок. Провернув меч, с силой отразил атаку второго, отчего вражеская сабля глухо впилась в стоящую у стены бочку; секунды замешательства хватило воеводе для решающего выпада. Вызволив из тела меч, Демир направился в глубь комнаты к скалящимся арабам.

Встревоженные голоса и торопливые шаги донеслись со стороны двора почти сразу, как дружинники вошли в дом. Прижавшись к стене, Баян ждал гостей, прикрывая спину воеводы. Первый же ворвавшийся в дом воин лишился головы, остальные замерли, не решаясь войти. Баян вышел на свет, являя себя соперникам. Поняв, что противник только один, арабы ухмыльнулись, сжав оружие, подались к дружиннику. Баян увернулся от сабли, отвёл вторую, резко пригнувшись, пропустил над собой секиру, не разгибаясь выбросил меч в живот соперника, под панцирь. Мгновенно отскочив, перекувырнулся, из-за чего раненый им воин получил от соратника удар секирой в ногу. Под нечеловеческий крик Баян в прыжке отрубил голову опешившему от своего промаха арабу. Оставался лишь один противник; выхватив вторую саблю, он ринулся на тархтарина. Быстрый и ловкий, вращая изогнутые клинки, араб заставлял Баяна пятиться, успевая лишь отражать атаки. Выхватив сакс, дружинник блокировал саблю, мечом отвёл вторую и резко ударил ногой в грудь. Араб лишь скривился, сделав шаг назад; рыкнув, Баян приготовился к новому натиску, как вдруг из окна показалась облачённая в кольчугу рука, ухватила араба за пояс и с силой впечатала в стену. Дружинник, мгновенно подскочив к оглушённому противнику, вонзил меч в горло. Обмякшее тело повалилось на землю, являя хмурый лик Демира.

— Все у тебя? — пробурчал он, потерев густые усы.

— Не знаю, вроде как, — пожал плечами Баян.

Воевода отошёл от окна, указал куда-то в угол комнаты:

— Они тут варили чего-то, судя по виду да запаху — отрава.

Отдалённые звуки то ли шагов, то ли падения коснулись слуха. Воевода жестом велел молчать и следовать за ним. Выглянув из-за дома, тархтары оцепенели — пятеро арабов лежали на земле, сражённые стрелами. Осторожно перебежав к изгороди, Демир выглянул из-за составленных бочек, что-то заставило его улыбнуться и вытянуться во весь немалый рост. Баян поравнялся с ним — их стрелки, ухмыляясь, сидели на крыше конюшни.

— Я же говорил, что прикрою вас, — спрыгнув, гаркнул Годун. — А ещё мы с мельницы Валдая заприметили, я их не пересчитывал, да вроде как все.

Указав на земляную насыпь, на виднеющиеся виноградники, Демир пробасил:

— Пойдём к Константинополю, я туда Ждана отправил, коли всё сложится, он с остальными встретится. Пошли кого-нибудь навстречу Валдаю, скажи…

— Уже, — хлопнув воеводу по плечу, ухмыльнулся Годун, — знал, что за телегами следовать захочешь. Посему самого проворного дружинника — Ратмира — направил к Валдаю, наказал к крепости поспешать.

— Тогда чего ждём? — кивнул Демир, направляясь к огибающей вал тропке.

* * *

Маленькое селение, раскинувшееся недалеко от величественного Константинополя — уютное, спокойное местечко — сегодня, казалось, вымерло. Выбитые двери и окна, разорённые дворы, тела мирян и арабских захватчиков — не знающий пощады лик войны; лишь кудахтанье кур и фырчанье скота тенью мирной жизни изредка нарушали гробовую тишину. Мелкая дрожь пробежала по земле, утонула в густой траве — две сотни воинов спешно приближались к деревне, плевав на скрытность и осторожность. Во главе дружины вышагивал широкоплечий воин, его аккуратно подстриженная бородка поблёскивала рыжинкой в солнечном свете, спину укрывал массивный щит, в ножнах покачивался меч. Лучник, постоянно вырывающийся вперёд, казался по сравнению с ним совсем мальчишкой — светловолосый, голубоглазый, закутанный в плащ, ему было не больше восемнадцати лет, а пушащиеся усики лишь подчёркивали его молодость. Хмуря брови, он внимательно всматривался в кажущиеся пустыми дома, крепче сжимал лук и пучок стрел в ладони.

— Ратмир, — пробасил старший дружинник, — не торопись, а то запнёшься.

— А ты, Валдай, смотрю, к батыю не торопишься, — огрызнулся юноша, покосившись на мельницу.

— Нагоним.

Ратмир явно нервничал, едва не переходя на бег, петлял меж дворов, ведя дружину короткой дорогой. Вскоре показались земляной вал и тропка, бегущая к виноградникам. Ускорив шаг, Валдай поспешил за провожатым, озираясь по сторонам — тихо, слишком тихо. Едва не врезавшись в спину застывшего Ратмира, старший дружинник тихо выругался.

— Мелкая ты собачонка, чего встал? Никак притомился?

Ратмир молчал, рассматривая с вершины насыпи брошенные телеги.

— Три гружёные телеги с впряжёнными лошадьми без хозяев да посреди дороги.

— Давай осмотримся, — буркнул Валдай, подав знак стрелкам.

Войско растеклось серебристой кляксой, стрелки, вложили в луки стрелы, растянулись вдоль насыпи. Ратмир закрутился вокруг телег, закашлялся, подойдя ближе к бочкам.

— Следы крови на траве, — просипел он.

— Угу, — кивнул старший дружинник. Указав в сторону винограда, добавил: — Волоком тащили. Пятеро за мной, остальные здесь будьте.

Приблизившись к густой поросли, воины заметили брешь — грубо выломанная лоза, растоптанные ягоды и листья. Первым в раскуроченную брешь вбежал Ратмир, за что получил подзатыльник от Валдая:

— Куда ты вперёд батьки…

Нарекания застряли в груди старшего дружинника, лишь стоило ему завернуть за виноградник. Окровавленные тела арабов лежали друг на друге возле винодельни.

— Валдай, иди сюда, — окликнул один из дружинников.

Воин указал на сплетённые стебли винограда; приблизившись, Валдай рассмотрел за резными листьями тела арабов. Разорвав шуршащее плетение, Валдай подошёл вплотную к мертвецам, присев, присмотрелся к ним, столкнул одно тело, потом второе. Вытянув обломки стрел и оперения, почесал бородку:

— Красное оперение Радмилы, Умилино белое да серое Годунских стрелков — значит, все живы. Куда ж они опосле направились?

— Валдай, — раздался голос Ратмира.

Закатив глаза, старший дружинник выпрямился, ломая виноград, направился к неугомонному подопечному. Но поравнявшись с Ратмиром, Валдай удивлённо вскинул брови, скрестил на груди руки. Привязанный к столбу воин предстал перед ним. Ратмир сжал подбородок несчастного, задрал окровавленное лицо, всмотрелся в шею.

— Пытали, опосле перерезали горло, — выдал юноша.

— Похоже на то, — кивнул Валдай.

— О чём же его вопрошали?

— Известно о чём, — фыркнул старший, направляясь к дружине, — знать хотели, где его войско, сколько их.

— Думаешь, он рассказал? — не унимался Ратмир.

— Не так сильно его мучали, убили быстро — значит, рассказал.

— А как мы узнаем, куда они пошли?

— Никак. Направимся к крепости, может, приметим их, — пробурчал Валдай и, махнув дружине, скомандовал: — За мной да побыстрей.

— Незаметно? — прищурившись, вклинился Ратмир.

— Двумя сотнями незаметно не получится, — ухмыльнулся старший.

_____________________________________________________________________________

Вязь* — вид письма, который использовался для украшения шлемов, нагрудников, оружия.

Ористэ* — пожалуйста по-гречески.

Перекрестье* (огниво, крыж) — часть рукояти меча, полукруглые или прямоугольные расширения или накладки в средней части крестовины, расположенные перпендикулярно к ней.

Тул* — колчан — сумка-чехол, в которой носились стрелы.

Омуженка* — женщина-воин.

Камбалу* — центр Катайского края Великой Тархтарии.

яблоко* — эфес меча, навершие (головка рукояти).

04. Битва

Зловонное зелье было готово, оставалось дождаться ещё шести телег, как назло запропастившихся где-то. Не желая находиться рядом со смердящими бочками, полководец направился к своему шатру, велев подопечным дождаться отряд, который не так давно отбыл на поиски пропавших телег. Жуткая вонь била в нос, жгла горло, как ни старались воины укрыться куфиями*. Отойдя подальше, арабы улеглись на пригретую солнцем траву, ожидание было как раз кстати — можно отдохнуть после изнурительного труда. Цокот копыт, поскрипывание колёс пробились сквозь сонное марево, но не заставили утомившихся мужчин подняться. Шаги соратников не вызывали тревоги, лишь предвещали возню со зловонным зельем. Острая боль сковала шеи, заточив крики в груди. Угасающие взоры заскользили по враждебному миру — две молодые девушки, переодетые в арабскую броню, приближались к раненым. Те, что не умерли сразу, ухватились за рукояти мечей, но острые сабли не дали обнажить клинки.

Умила закрыла лицо куфией, кивнула Радмиле. Лучница привязала к стреле красную ленту и выстрелила в направлении фруктового сада. Из-за телеги вышли трое дружинников, закрыв лица арабскими платками, поравнялись с омуженками. Умила, озираясь по сторонам, быстро вытащила из шей убитых стрелы, укрыла застывшие лица куфиями.

— Ждан, видишь шатёр? — шепнула она. — Как пить дать главы ихнего.

— Баровит не велел нападать сразу, велел смуту посеять, — шикнул витязь, — а посему смешаемся с войском. Я драку затею, вы — подхватите.

— Я с Умилой пойду, — шепнул один из стрелков, — Ивар с Радмилой.

— Нет, — осёк Ждан, — по одному разойдёмся.

— Подсобить, случись чего, не сможем, — нахмурилась Умила.

— Тогда недалеко разойдёмся, — вклинилась Радмила, толкая подругу к лагерю, — поспешим. Времени-то мало, вскоре Зорька, аки из ларца, выскочит, давай ему подготовим раздолье.

— Верно, — кивнул Ждан, — язык сказал, что основные силы у крепости, лишь глава ихний с отрядом здесь у акведука, издали за осадой следит.

Дружинники неспешно направились к арабам, присматривая себе «компанию». Ждан выбрал группу, делящую награбленное; Умила уверенно зашагала к коням и охранявшим их двум воинам, явно давно уснувшим, прислонившись к столбам. Радмила заприметила крутящихся у котелка арабов и решила, что именно её участие им сейчас необходимо. Неожиданно проникшись заботой, Вятко бросился на помощь троим воинам, устанавливающим шатёр. Встав на колени, Ивар стал старательно разгребать траву, словно ища что-то.

Приблизившись к копающимся среди упряжи и монет арабам, Ждан отстегнул от пояса меч, вытянув перед собой, заговорил по-арабски:

— Смотрите, что у меня.

Оторвавшись от своего занятия, мужчины уставились на поблёскивающие в солнечных лучах камни, украшающие ножны, на серебряное шитьё и латунные накладки.

— Откуда у тебя он? — восхищённо выдал араб, проведя рукой по ножнам.

— В бою у грека отнял, — ухмыльнулся Ждан, передавая меч «приятелю».

Тот медленно вытянул из ножен меч, всмотрелся в стальную гладь клинка. Соратники, навалившись на его плечи, уставились на находку. Один из них, почесав смоляную бороду, нахмурился, недоверчиво взглянул на скрытое платком лицо «сослуживца».

— Это не греческий меч, — возразил он. — Греки не вырезают на рукояти солнце, и письмена у них не такие. Они вообще не режут на клинке ничего. Сталь отменная, работа искусная, я такие у тархтар видел.

— Отдай меч, — буркнул Ждан, хватаясь за черен.

Араб, что держал меч, уставился на него, всмотревшись в голубые глаза, хотел крикнуть во всё горло, но мощный удар кулаком поразил челюсть, выбив зубы.

— Это моё! — закричал Ждан, ударив яблоком рукояти «знатока».

Сражённый в висок, араб замертво повалился на землю. Трое соратников поспешили унять разбушевавшегося воина, но также были отброшены.

— Они себе нашу добычу по тюкам прячут! — орал Ждан, колотя арабов.

Воины сорвались с мест, с возмущёнными криками бросились на «хитрых» сослуживцев.

Услышав шум, Вятко понял, что пора действовать. Запнувшись о кол, выпустил верёвку, схватился за «ушибленную» ногу. Плотная ткань завалилась, потянув за собой остальных. С криком к Вятко подлетел араб, ухватился за плечо. Вырванный из земли кол вонзился в его глаз, заставив замолчать. Выхватив из ножен меч, тархтарин бросился на опешивших «соратников».

Остановившись в нескольких шагах от коней, Умила закрыла глаза. Жар клубком свернулся в груди, медленно растёкся по венам. Вытянув руку, омуженка направила ведовскую силу к мирно жующим траву скакунам. Кони зафырчали, чувствуя чужеродное прикосновение; оно рождало страх, тревогу, разрасталось в мускулистых телах. Животные забили копытами, встали на дыбы, толкая друг друга, пугая ещё сильнее. Проснувшись, арабы бросились успокаивать коней, пытаясь ухватить под уздцы. Воспользовавшись суетой, Умила подошла ближе, выхватив саблю, обезглавила одного, затем рассекла шею второго. В три взмаха омуженка перерубила поводья, освобождая взбесившуюся скотину. Вытянув руку, она вновь подчинила коней своей воле, направила прямиком на шатёр полководца.

Радмила подошла к костру, деловито поправила палкой угли. Один из арабов что-то сказал ей, на что лучница не обратила внимание. Чужая речь вновь коснулась слуха, но смысл сказанного был непонятен. Араб подошёл вплотную к несмышлёному «соратнику», грубо пихнул в плечо. Удержав равновесие, Радмила зыркнула исподлобья, отстранилась от костра. Воин, бубня что-то, начал помешивать похлёбку. Шум раздался со стороны перебирающих добычу сослуживцев, голос Ждана был хорошо узнаваем, но чудные слова не несли никакого смысла. Заваруха отвлекла внимание Радмилиных «приятелей»; резко выпрямившись, лучница ударила ногой по котелку. Кипящий навар опрокинулся на араба, отчего тот взвыл. Не дав остальным опомниться, Радмила выхватила сакс, полоснула одного по шее, второму вонзила клинок в подреберье.

Старательно копошась в траве, Ивар ползал по земле, даже охал от «огорчения». Сердобольный соратник подошёл к нему, спросил о чём-то. Ивар жестом подозвал к себе, не отрываясь от важного занятия. Мужчина опустился рядом, внимательно уставился на руки «сослуживца». Резко вскинув кисть, Ивар выхватил из-за рукава нож, поймал несчастного за шиворот и вонзил лезвие в горло. Прижимая содрогающееся тело к земле, дружинник огляделся — суматоха царила в лагере, воины били друг друга, не разбирая, кого и за что. Лошадиное ржание смешалось с людскими криками, десяток скакунов мчался в сторону шатров. Сбивая людей, топча спящих, валясь на шатры, взбесившаяся скотина металась по лагерю, гонимая незримой силой. Выхватив меч, Ивар бросился в гущу боя, ища своих.

Бородатый мужчина выскочил из шатра, на ходу обнажая саблю. Сощурив морщинистые веки, всмотрелся в царящий хаос.

— Прекратите! Прекратить драку! — закричал он.

Многие, услышав его голос, застыли на месте, и может, вторую команду услышали бы все без исключения, но худощавый воин подскочил к полководцу, закрутив саблями, атаковал. Полководец отвёл одну саблю, ухватился за запястье противника, не дав второму клинку опуститься на свою голову. Светло-голубые, словно чистейшие озёра, глаза предстали перед ним, обдав ледяным взором; незнакомец резко ударил араба пяткой по боковой стороне колена. Сустав хрустнул, острая боль заставила полководца выпустить руку противника, отступить на шаг. Рыкнув, араб сделал коварный выпад, с силой ударил клинком по сабле соперника, выбив оружие из узкой кисти. Ухватившись за оставшуюся саблю двумя руками, незнакомец выставил блок, лезвия со скрежетом заскользили друг по другу. Уведя вражеский клинок, голубоглазый воин подался к арабу, локтем поразил челюсть. Рассвирепев, полководец с разворота ударил противника в голову, сбив шлем и куфию — молодая девушка рухнула на землю, пытаясь подняться, закрутила головой. Араб сделал шаг к ней, занеся саблю, но тут же замер, увидав целящегося в него лучника. Едва успев отбить стрелу, полководец, хромая, бросился к коню, вскочил в седло и погнал его к крепости, к основным силам своего войска.

Радмила подбежала к подруге, коснулась её лица — рассечённая бровь кровила, веки тщетно пытались проморгаться и восстановить зрение.

— Умилка, ты как?

— Ладно всё, — пробормотала омуженка, — нагони его, то глава ихний.

— Да как же? — пролепетала Радмила и смолкла, видя, как на неё несётся Волот на коне. Вскочив, лучница протянула ему руку, оттолкнулась от земли. Витязь забросил её в седло, ударил коня по бокам. Вскинув лук, Радмила выгнулась в седле, направляя стрелу в спину главы арабского войска.

Мир понемногу приобретал очертания, боль ослабла, перестав пульсировать в висках. До слуха доносились родные голоса; осмотревшись, Умила увидела Баровита со Жданом, стрелков и… отца! Встав на непослушные ноги, выпрямилась, отчего сразу повело голову. Поймав равновесие, омуженка замерла, собирая силы, — Годун пронёсся в поле зрения, калеча арабов. Рыкнув, Умила сжала рукоять сабли, подняла с земли вторую, зашагала в гущу боя к братьям.

* * *

Сияющий золотой диск приближался к горизонту. Ели подставляли раскидистые лапы под пурпур уходящего светила, серебристые волны могучей реки тщетно пытались догнать иссякающий день. Тишина и умиротворение царили на аримийско-тархтарской границе, гордыми княгинями восседали на сплетённых кронах вековых деревьев, наблюдая за несмолкающей жизнью острога. Здесь, за высокими стенами, топились бани, томились в котелках щи. Воевода степенно расхаживал по острогу, наблюдая за подопечными. Остановившись напротив конюшни, Аким нахмурил брови — Велибор выводил коня.

— Куды тебя понесло на ночь глядя? — прогремел воевода, подходя ближе.

— На ночь? — ухмыльнулся Велибор. — Солнце ещё высоко, успею до Кинсая добраться.

— К ночи следующего дня, — буркнул Аким, вырвав из рук Велибора поводья. — Останься, завтра с утра поедешь.

— Батый, — скривился гость.

— Я сказал: завтра, — прогремел витязь. — Думаешь, раз воеводой стал, так учителя слушать не надобно?

— Меня дружина дожидается, — начал было Велибор.

— Ага, али края эти спешишь покинуть, прознав, что Родослава путь в Камбалу держит?

Помрачнев, Велибор отвёл взор, колкий ком возник в груди, закрутился, причиняя боль. Можно было обманывать себя сколько угодно, но от прозорливого учителя душевных мук не скрыть. Не скрыть того, что так и не смогло стереть время. Того, что одним только словом, слетевшим с девичьих губ, разделило жизнь на «до» и «после».

— Сам же сказал, что она к тебе гонца присылала, что просила тебя в Камбалу воротиться безотлагательно. Отчего же ты здесь? — прохрипел он.

— Оттого, что здесь моё место, — буркнул Аким. — Там я без надобности, ибо взрастил достойного преемника. Глава Камбалу, воевода, старший сын Катайского князя Радима Ярославовича — мого друга, сыскавшего покой в Слави*, — послал к моей дочери Родославушке гонцов. Гонцы должны упросить её вернуться в родной град да быть подле Истислава Радимовича. Разве не гордость то, не радость мому старому сердцу?

— Она как никто другой достойна почитания, — кивнул Велибор. — Верой да правдой Радиму служила, теперича сыну его служить станет. Токмо я тут при чём?

— Тангут — Катайский град, — закатил глаза Аким, — Родослава наведается к тебе рано али поздно. Что ж тогда? При своей дружине пред ней трястись будешь?

— Батый, осьмнадцать лет уж кануло, что прошлое ворошить? Приедет Рода в град мой, тогда поговорим, а до того я её видеть не желаю, — осёк Велибор. — Не желаю на берегах Невера нос к носу с ней столкнуться.

Ухватив коня под уздцы, Велибор зашагал к воротам; сдавленный крик заставил его остановиться. Обернувшись, он увидел, как со стены падает лучник. Глухо ударившись о землю, воин раскинул руки, являя стрелу в груди.

— К бойницам! — закричал Аким.

Сотни горящих стрел яркими искрами замелькали в темнеющем небе, градом обрушились на крыши и стены. Дружинники, похватав луки, выстроились у бойниц, выпустили ответные стрелы. Оставшиеся опрокидывали вёдра, пытаясь не дать пламени разрастись.

Поднявшись на башню, Аким взглянул на земляной вал — аримийский отряд, десятка три от силы, приближался к ним. Стрелки выпускали горящие стрелы, подставляясь под ответные.

— Их горсть там, — буркнул Аким.

— Давай изрубим их, батый, — возник подоспевший Рагдай.

— Какого Лешего они на рожон лезут? — нахмурился воевода.

— Батый, они нас не перебьют, а вот острог спалят, — стоял на своём Рагдай. — Давай конницей на них выскочим, управимся мигом. Да они, как пить дать, побегут разом с перепугу.

Аким посмотрел на старшего дружинника, пламя стрел отражалось в его карей радужке, озаряя гнев:

— По коням.

Широко улыбнувшись, Рагдай провёл рукой по лысой голове и бросился вниз, спеша передать указ воеводы.

Топот копыт сотряс землю, десятки коней, выворачивая комья почвы, вырвались из-за приоткрытых врат. Раскручивая кистени и цепи, обнажая сабли, тархтары мчались на аримийский отряд; стрелы поднимались ввысь, чёрными жалами сыпались на головы неприятеля. Закрываясь щитами, погоняя коней, ариманы рвались в бой, выставляли копья, атаковали всадников. Звон стали, боевые кличи и лошадиное ржание смешались в безумном гласе, зазывая смерть. Вражеский отряд действовал слаженно и… странно — основные силы, оставив соратников на верную гибель, стянулись к Акиму, которого невозможно было не заметить или спутать с кем-то другим. Дао* скрежетали по тяжёлому клинку его меча, стучали о щит. Витязь сносил головы, рассекал конские шеи. Один из аримийских всадников, укрываясь за спинами соратников, поднялся в стремени, натянул тетиву. Стрела, со свистом пронесшись возле Акима, скользнула по шее, оставив тонкий порез. Другой ариман лихо поймал стрелу и, крикнув что-то соратникам, пустил коня во весь опор. Остатки отряда вмиг обратились в бегство, оставив недоумевающих тархтар. Молчание воцарилось средь защитников границ, взоры обратились к воеводе.

— Пёс с ними, — махнул Аким, — нагонять не станем. Возвращаемся.

Дружинники направили коней к вратам острога, озираясь на земляной вал, отделяющий Аримию от Тархтарии.

Дыхание ночи сковывало небо, впуская сумрак в вековой лес. Факелы вспыхивали один за другим, освещая стены домов и бань. Затворив конюшню, Велибор подошёл к ухмыляющемуся Акиму:

— Аки в воду глядел ты, батый, не суждено мне сегодня острог твой покинуть.

— Пятый десяток уж разменял, да не понял, что по потёмкам зазря шарахаться, токмо беду кликать. У меня ляжешь, как раз свободная лавка есть, — рассмеялся воевода, потерев шею.

Прищурившись, Велибор всмотрелся в кровящий порез, нахмурился:

— Ты б хоть лекарю показался, что ли.

— Ха, я что, дитя али баба плаксивая, дабы царапинки лекарю казывать? Так заживёт.

— Ну, смотри, — буркнул Велибор.

— Нет, то ты смотри, — хлопнув ученика по плечу, воевода указал на россыпь звёзд, — смотри, как прекрасен Дивии* лик, как степенно плывёт она по чертогам мужа*. Свет её холоден да чист, способен явить путь али обмануть, запутать. Посмотри, Велибор, как прекрасен сотворённый Тарой мир. За покой на её землях жизнь отдать не жаль.

— Не жаль, — согласился Велибор, любуясь чарующим творением Богов.

* * *

Вороной конь мчался к стенам крепости, тяжело дыша, исходя потом. Наездник беспощадно колотил по бокам, изредка оглядываясь. Преследователи приближались, грозясь настичь. Полководец видел, как его воины вскакивают в сёдла, как мчатся на помощь. Успеют ли? Он даже не знал, от кого убегает, ведь лица преследователей были скрыты украденными куфиями. Та светловолосая девушка, коя наградила его хромотой, никак не походила на гречанку. Кого же сумел призвать Василий, неужто ль тархтар? Вновь обернувшись, мужчина бросил беглый взор на преследователя — воин был достаточно далеко, чтобы суметь сбить его с лошади, но вот стрельца за спиной противника расстояние не сдерживало.

Склоняясь над рыжей гривой, Волот внимательно следил за перестроениями у крепости, погоняя коня, старался как можно сильнее приблизиться к арабскому главе. Сотня всадников мчалась навстречу, вскидывая луки.

— Радмила, сейчас стреляй! — крикнул он.

— Не попаду, — рыкнула лучница.

— Либо сейчас стреляй, либо убирай лук да снимай с меня щит.

— Вот же проклятье, — прошипела Радмила, поднимаясь в стремени.

Тугая тетива врезалась в скрытые перчатками пальцы, захрустела, желая соскользнуть. Острый взор хищно впился в спину беглеца, ища брешь в его броне. Она не могла видеть чётко, но казалось, панцирь полководца был ослаблен и являл маленький клочок белой шёлковой рубахи чуть ниже седьмого позвонка. Прикусив губу, Радмила выпустила стрелу; острый наконечник впился в тело, пройдя в опасной близости от позвоночника. Выругавшись, араб прижался к конской спине, боль растеклась по телу, левая рука онемела, отказываясь слушаться.

— Промазала, — с досадой прошипела Радмила, вкладывая лук в налучье. Второго шанса не будет, она понимала это, оттого, скрипнув зубами, сжала край щита, потащила вверх. — Хоть руку подыми, что ли, дай щит снять, да поворачивай уже.

Развернув коня, Волот помог ей снять с себя щит и помчался к соратникам. Радмила выставила щит, укрывая себя и друга. Стрелы застучали по прочному барьеру, теперь охота велась на них.

Пробиваясь к соратникам, Умила беспощадно калечила арабов, отрубая кисти, снося головы. Гнев впивался в разум, вытеснял боль. Омуженка спиной ощущала приближение соперника, атаковала с опережением, крутилась волчком. Боевой запал умножал силы, обострял слух; ничего не существовало вокруг, лишь жажда победы. Сдавленный крик заставил Умилу обернуться — Ивар, стоя на коленях, пытался отвести от своей шеи руку арабского воина. Оттолкнув соперника, омуженка перехватила саблю, метнула её в голову араба, душащего Ивара. Освободившись от железной хватки, Ивар вскочил на ноги, выхватил из головы поверженного саблю и бросился в бой.

Умила отразила атаку, подалась в выпаде; елмань уже коснулась лица соперника, как вдруг ремень обвил её шею, потащил назад. Осмелевший воин, стерев с щеки кровь, бросился на омуженку, но она вновь отразила атаку, ударив его ногой по руке, выбила меч. Ремень сильнее сжал шею, лишая воздуха. Перевернув саблю, Умила вонзила клинок в бок пленителя, с силой вогнала его вглубь тела. За спиной послышался хрип, хватка вмиг разжалась. Обезоруженный араб, видя последние мгновения жизни соратника, в прыжке настиг омуженку, повалил на землю, не дав вызволить саблю. Сев на неё, мужчина сдавил шею. Воздух вновь покинул девичью грудь, кровь ударила в голову. Омуженка тщетнопыталась развести его руки, но араб душил её и не собирался отпускать.

В гневном хрипе отдалённо промелькнул знакомый голос. Баровит закрутился в поисках, но трое соперников не дали найти источник. Витязь блокировал их клинки, с силой отшвырнул от себя, обернувшись, увидел приближающегося Ждана. Подавшись вперёд, Баровит вызвал на себя атаку соперника, резко отстранившись, вонзил под его панцирь меч. Отбросив в сторону хрипящего воина, он отвёл атаки остальных, пригнулся, чувствуя приближение друга. Ждан выскочил из-за его спины, с рыком опустил клинок на араба, провернув меч, обезглавил второго. Баровит огляделся, заметался в поисках, тревога сотрясала душу, сжимала сердце. Взор выхватил из толпы Ивара, калечащего врага явно не своим оружием, за ним грязным облаком покачивался на ветру завалившийся шатёр. Сердце перестало биться — около шатра била ногами Умила, тщетно пытаясь сбросить с себя араба. Не думая ни о ком, Баровит бросился на помощь.

Воздуха совсем не оставалось, в ушах звенело, свирепый лик перед глазами начинал размываться. Отпустив руки соперника, Умила просунула пальцы к своему поясу, нащупала рукоять кинжала. Собрав все силы, резко вонзила лезвие в шею воина. Араб ослабил хватку. Кое-как сбросив с себя поверженного противника, Умила перевернулась на живот, приподнявшись на локтях, стала жадно глотать воздух. Боль сковывала горло, приступ тошноты скручивал живот. Понимание происходящего ускользало, оставляя лишь желание жить. Уткнувшись лбом в мокрую траву, она пыталась спокойно, понемногу дышать и молила Перуна, дабы никто из недругов не воспользовался её уязвимостью.

Время растянулось в вечность, всё вокруг словно застыло, утратило значение. Подлетев к Умиле, Баровит сжал её плечи, развернул к себе — окровавленное лицо предстало перед ним, заставив сердце похолодеть. Дрожащей рукой он дотронулся до девичьей шеи, отчего Умила вздрогнула, захрипела. Огрубевшие, шершавые пальцы заскользили по щекам и подбородку. Не в силах вымолвить и слова, Баровит пытался понять, что с ней — на теле не было ран. Блуждающий взор, приобретая осознанность, остановился на нём. Подхватив девушку на руки словно младенца, витязь заозирался по сторонам в поисках лекаря.

— Жива я, Зорька, не тревожься, — хриплый, с трудом узнаваемый голос коснулся слуха, заставив вновь посмотреть в перепачканное кровью лицо. — Ступай к отцу.

— Нет, — осёк Баровит, сильнее сжав жилистое тело, — без меня управятся… смотри.

Огромного труда стоило повернуть голову в направлении его руки, там со стороны фруктовых садов серебристым ручьём текла их дружина. Валдай спешил на помощь Демиру, не зная пощады, разбивал арабское войско. Прикрывая спину отца, Волот раскидывал арабов; Радмила, восседая на рыжем жеребце, носилась по полю боя, выпуская стрелы одну за другой.

Умила вымученно улыбнулась, тыльной стороной ладони коснулась груди Баровита:

— Воды.

Сорвав с пояса флягу, витязь поднёс горлышко к пересохшим губам. Глотать было трудно, вода то и дело выливалась изо рта, растекалась по щекам и шее, смешиваясь с кровью, заливалась за ворот.

— Ступай, как же, — бурчал Баровит, осторожно вливая живительную влагу в приоткрытый рот. — Живая она… слава Богам, живая.

Уткнувшись в её волосы, зажмурив глаза, витязь покачивал омуженку, словно баюкал ребёнка. Страх отпускал, уступая место радости, счастью, что всё обошлось. Слабая, беспомощная, она лежала на его руках, её рваное дыхание касалось шеи, обжигало душу.

____________________________________________________________________________

Куфия* — мужской головной платок, служит для защиты головы и лица от солнца, песка и холода.

Славь* — Мир Предков (Светлая Навь).

Дао* — это однолезвийный китайский меч.

Дивия*— Богиня лунного диска и лунного света.

По чертогам мужа* — Бог ночного неба — Дый, муж Дивии.

05. Плата

Паря над Босфором, устремляясь к Золотому Рогу и величественной крепости, летела чайка. Огромный град предстал перед ней, как на ладони: не поблёскивала чешуёй на прилавках рыба, не толпился на площадях сердобольный люд, негде, да и нечем было поживиться крикливой птице. Запах крови поманил её к широкому лугу, развернувшемуся перед крепостными стенами, — сотни изувеченных тел заставили голодное существо снизиться. Но мимо желанной трапезы ходили люди. Они шумели, мучали себе подобных и внушали страх. Взмахнув крыльями, чайка поднялась в небо, покружилась над полем брани и канула в лазурной бездне.

Массивные врата крепости отворились, выпустив отряд всадников. Огибая башню, греки приближались к тархтарской дружине. Вскоре копыта застучали по брошенным мечам, броне павших воинов. Волот обтёр клинки о траву, отправил в ножны. Ухватившись за древко стрелы, торчащей из плеча, рванул на себя. Кровь стремительно пропитывала рубаху, рука немела. Лекарь нахмурился, подойдя к Волоту, закопался в широкой суме. Волот же, уставившись на греческий отряд, процедил сквозь зубы:

— А пораньше чуток, когда арабы желали главы нам снести, они выехать не могли?

Демир хлопнул сына по плечу, ухмыльнулся:

— Что ты, они же нас наняли. Мы злато своё отрабатываем, а значит, помощь нам без надобности.

— Эвона как, — фыркнул Волот, стаскивая с себя кольчугу.

— Кстати о злате, — оглядываясь пробурчал отец и, выхватив из толпы Ждана, крикнул: — Ждан, пади-ка, толмачом* будешь!

Умыв лицо водой из фляги, Ждан неспешно направился к воеводе, передав свой шлем Радмиле. Лучница недоверчиво покосилась на греческий отряд, ткнув шлем Ждана в грудь рядом стоящему Баяну, незаметно вытащила из тула стрелу. Сжав шлем, Баян хотел было возмутиться, но поняв опасения подруги, смолчал. Его рука невольно легла на рукоять меча — на войне можно ждать чего угодно.

Поблёскивая доспехами, удерживая развивающееся на ветру знамя, отряд приблизился к наёмникам. Понять кто из них главный не составило труда — алый плащ, укрывающий стальные наплечники, и золочёные бляхи на груди говорили сами за себя. Демир молча смотрел на командира отряда, ожидая, когда тот сам подойдёт. Не слезая с коня, грек заговорил, но тархтарский воевода, ухмыльнувшись, отвернулся. Ждан, видя недоумение грека и хорошо зная упрямство батыя, поспешил вмешаться, объяснив достопочтенному господину, что в Тархтарии заведено общаться на равных, а значит господину необходимо спешиться. Скрипнув зубами, командир спрыгнул с коня, подошёл к обросшему варвару — оказалось, воевода был выше грека на голову и теперь он смотрел на командира сверху вниз. Не отступая от положенного этикета, грек заговорил, время от времени останавливаясь, чтобы Ждан успевал переводить.

— Он говорит, что император благодарен за помощь и готов набить наши ладьи указанной платой, — сказал витязь.

— Скажи, что мы рады были подсобить, а ещё, что поможем им погрузить плату, — пробасил воевода и пробурчал под нос: — Заодно проследим, дабы всё по чести было.

Выслушав Ждана, грек фыркнул, но потом натянуто улыбнулся, заговорил.

— Он предлагает нам отдохнуть в том поселении, кое мы освободили, в хлевах. Токмо при условии, что мирян обижать не станем, — перевёл Ждан.

Демир нахмурился, провёл рукой по переходящим в бороду усам:

— На кой чёрт мы тогда ваших мирян берегли, дабы самим потешиться? Наше дело подсобить да злато за то взять, остальное нам без надобности.

Ждан сгладил слова воеводы насколько только мог, но по грозному виду варвара командир понял, что оскорбил его. Вновь натянуто улыбнувшись, грек попытался исправить ситуацию.

— Не дуйся, батый, он не со зла, не хотел тебя обидеть, — улыбнулся Ждан.

— То он так сказал? — ухмыльнулся воевода.

— Не, то я тебе смысл передал, — ответил витязь, — он предлагает нам заночевать.

— Что ж, — скрестив руки на груди, кивнул Демир, — отдых нам надобен, да ночью в море идти негоже.

Выслушав Ждана, командир кивнул, посмотрел на горсть уцелевших арабов, потом на составленные у акведука бочки.

— Спрашивает, что в бочках? — перевёл Ждан.

— Отрава, — фыркнул воевода. — Пущай сами решают что с ней делать. Хотя, есть у меня мысль, да она не с руки ему будет.

Суровый вид воеводы начинал раздражать грека, но конфликт с северянами Византии был явно лишним, поэтому командир изобразил интерес к мыслям варвара.

— Говори, чего ты там надумал, — вновь передал смысл Ждан.

— Вы же христиане, вот проявите терпимость, простите своих обидчиков, отпустите восвояси. Смотри, сколько они похлёбки себе наварили в дорогу. Погрузите те бочки им на корабли, заодно проверьте, не прихватили ли они чего вашего ненароком, да отпустите их к халифу.

С интересом выслушав Ждана, грек закивал, улыбнувшись, похлопал Демира по плечу. Гаркнув что-то своим, подошёл к коню, жестом позвал за собой тархтар.

— Ну что, помогать грекам пойдём? — ухмыльнулся Ждан.

— Угу, коней веди, — пробурчал воевода и крикнул дружинникам: — Валдай, Годун, Волот — со мной, остальные — в деревню ступайте, найдите какой хлев пустой, да разместитесь там. Баровит — за главного.

— Я? — опешил витязь, охранявший пленных.

— Да, — ухмыльнулся Демир. — А что не справишься? В бой отрядец повести смог, ворога врасплох застать смог, братьев да сестёр уберечь смог, а за порядком проследить не сможешь?

— Смогу, — кивнул Баровит, не совсем понимая решение воеводы, — да за главного завсегда Валдай оставался.

Поднявшись с земли, закинув за спину щит, Валдай лукаво прищурился.

— Вот мне наскучило, аки няньке вам сопли подтирать, теперича ты попробуй.

Баровит нахмурился, предчувствуя какую-то затею старших. Пройдя мимо, Волот похлопал его по плечу:

— Найди мне, брат, самый тёплый угол.

— Угу, да кота-мурлыку.

— Можно без кота, — ухмыльнулся Волот, натягивая на перевязанный торс перепачканную кровью рубаху.

Подойдя к пленным, Волот ухватился за верёвки, поднял одного за другим на ноги. Пихнув в спины, заставил их следовать за отрядом греков.

Ждан подвёл к воеводе двух коней, покосился на пленных.

— А меня ты не назвал, — широко улыбнулся он, передавая воеводе поводья.

— А ты что девка красная пряниками тебя заманивать? Кто толмачить станет? Хорош дурака валять, поехали, — пробурчал Демир, запрыгивая в седло.

* * *

Солнце неспешно покидало зенит. Тучи заволакивали небо, нависая серыми клубами над тихой деревушкой. У пустых конюшен расположилась тархтарская дружина, позвякивая мечами и пустыми котелками. Лекарь обходил воинов, осматривая раны, увидав Умилину шею, недовольно покачал головой.

— Вот племя басурманское, — запричитал он, ковыряясь в сумке, — такую красоту испортили, руки бы поотрывал.

— Ладно тебе, дядька Зоран, — прохрипела омуженка.

— Цыц, — шикнул лекарь, запуская пальцы в горшочек с зеленоватой жижей, — молчи пока.

Опершись спиной о стену конюшни, Баровит наблюдал за боевыми товарищами — Баян, устроившись на сложенных сёдлах, играл на домре; Ивар перетрясал сумку в надежде найти завалявшийся кусок хлеба; Вятко кормил коней; Ратмир крутился у мельницы, что ему там было нужно Баровита совершенно не волновало; остальные, растянувшись на траве, дремали под ласковыми лучами солнца. Дружинный лекарь — дядька Зоран — отошёл от Умилы, окинув соратников пристальным взором, выдохнул — теперь и ему можно было отдохнуть. Усевшись рядом с Баяном, он вслушался в напев домры, улыбнулся нахлынувшим воспоминаниям.

В сини озёрной лик Хорса* дрожит,

По плетенью ветвей снуёт резвый кулик.

Край родной красой взор ворожит,

Сердце о нём тоскою горит…

Улыбнувшись пению, Баровит взглянул на Умилу — Радмила сочувствующе рассматривала шею подруги, тщетно пытаясь прикрыть расшитым воротом багровые синяки. Пользуясь минутами покоя, витязь рассматривал омуженку, не боясь быть замеченным. В солнечных лучах её локоны казались чистейшим золотом… а раньше эти локоны вились ещё сильнее. Раньше лицо было круглее, губы — пухлее. Большие голубые глаза. Когда она удивлялась, казалось, они занимали половину лица. Когда же это было?

Лет восемь назад? Шустрая, звонкоголосая непоседа. Тогда, ещё не имея имени*, она ласково звалась Ласточкой. Так её впервые назвал Баровит, а за ним подхватил Волот и отец, да и весь Камул. Яркие детские воспоминания вспыхивали молниями, сменяя друг друга. Было среди них самое нежное, тёплое. По непонятной причине оно занимало особое место в сердце витязя.

Это был солнечный жаркий день, цветущий сад бросал тень в оконца хором* воеводы. Громовой голос главы семейства доносился с заднего двора — Волот оттачивал боевые навыки, и, по всей видимости, отец был недоволен результатом его стараний. Утерев пот со лба, Баровит уселся в тени яблонь, по рукам бегала мелкая дрожь — сегодня батый впервые позволил ему управляться с настоящим мечом. Будучи тринадцатилетним отроком, лишь лето обучаясь воинскому ремеслу, он ждал этого дня с нетерпением. Трепет перед прекрасным оружием был невероятно велик, но стальной клинок оказался намного тяжелее деревянного, и на пятом же упражнении усталость расползлась по телу. Теперь Баровит пытался восстановить дыхание, наблюдая за златовласой девчушкой. Она бегала по саду, стараясь поймать порхающих бабочек. Пёстрые красавицы уклонялись от детских ладошек, взмывали ввысь, кружили над головой. Баровит ухмыльнулся, глядя на напрасные старания девочки, сколько раз говорил ей, что нельзя поймать бабочку голыми руками. Но Ласточка была невероятно упряма и, не жалея сил, охотилась за невесомыми созданиями.

Замерев, девочка наблюдала за бабочкой — вот она кружится над синими головами васильков, опускается всё ниже и ниже. Осторожно крадясь, Ласточка приблизилась к ничего неподозревающему насекомому, сложив ладони лодочкой, резко накрыла её. Звонко засмеявшись, девочка бросилась к Баровиту, прыгая от радости.

— Смотри, смотри, родимый, я поймала, поймала! Она там, во дланях* моих.

Баровит поднялся с земли. Ласточка, едва разомкнув большие пальцы, попыталась рассмотреть узницу.

— Она щекочет меня, — пролепетала девочка, протягивая ему руки.

Баровит осторожно дотронулся сомкнутых кистей, улыбнулся удивлённым глазам.

— Ей страшно, Ласточка.

— Отчего? — надулась златовласая.

— Сама поразмысли — ей темно, тесно, не можно крылья расправить. Она не чувствует Стрибожьего* дыхания. Небо чистое да луг цветущий её дом, лишь так она жива.

— А с нами в хоромах не уживётся?

— Нет, Ласточка. Тара* устроила так, что у каждого есть свой дом. Наш — здесь, а её…

— В небе да лугу, — перебила огорчённая девочка.

— Давай отпустим её, вместе посмотрим как полетит, — предложил Баровит, осторожно разводя девичьи ладони.

Улыбнувшись, Ласточка разомкнула руки. Бабочка взлетела не сразу, покрутилась на подушечках пальцев, словно не веря в обретённую свободу. Дети восторженно рассматривали небесную диву, причудливый узор резных крыльев. Ветер подхватил красавицу, увлёк за собой к пушистым облакам.

— Такая маленькая, слабая, а борется с ветром, — пролепетала девочка.

— Она не борется, — возразил Баровит, — она обращает силу ветра в свою.

— Я так же смогу, — схватив друга за руку, заявила Ласточка, — смогу силу клинков себе подчинить! Баровит, родимый, обучи меня! Знаю, что отец запретил вам с Волотом бою меня учить, да не могу оторваться от того, когда на учение ваше смотрю. Ты так же прекрасен в бою, аки та бабочка — лёгок, быстр да не можно поймать тебя.

Девичьи глаза смотрели в самую душу, этим мольбам нельзя было отказать. Обняв хрупкие плечи, Баровит сдался:

— Ладно, токмо когда отца дома не будет.

Улыбнувшись, Ласточка крепко сжала объятия, в какой-то миг будущему воину показалось, что её руки едва не переломали ему рёбра.

Там родные лики воззрю, дланей тепло обретая.

На ушко тихонько шепну: «Воротился к тебе я, родная».

Там вьётся рассвет, там день усталый за горы спешит,

Тары слезами на листьях роса в зареве алом, робея, дрожит.

Там в беге шумном реки пращуров смех слышен,

Восславим же Рода* за ту благодать, восславим тебя, Вышень*!

Потупив взор, Баровит выдохнул. Закрыв глаза, прислонился затылком к стене конюшни. Рана от арабского ножа пульсировала, ныла. Но душевная боль мучала куда сильнее. Что с ним происходит витязь не понимал, но одно знал точно — ничего хорошего это не сулит. Душа то скулила раненым зверем, то исходила яростью, словно хищник на охоте. Баровит устал от терзаний и непонимания, лишь страх был очевиден как никогда. Страх потерять привычный уклад жизни. Он мог бы блуждать в своих мыслях бесконечно, но звук торопливых шагов настырно вырывал из раздумий. Медленно открыв глаза, витязь уставился на юного дружинника.

— Баровит, давай я по деревне пройду, глядишь присмотрю скотину какую неприкаянную, — затараторил Ратмир, поправляя лямку налучей.

Этот сопляк вызывал у Баровита жуткую неприязнь, до скрипа зубов. Окинув его гневным взором, витязь прошипел:

— С чего ты взял, что неприкаянная скотина тебе надобней, чем мирянам?

— Слушай, Демирович, — фыркнул Ратмир, — здесь две сотни голодных мужиков. Думаешь мы хлебом перебьёмся?

Вскочив на ноги, Баровит навис над наглецом, рыкнул ему в лицо:

— Тебе велено ждать воеводу, посему жди да помалкивай. Ты себя дружинником мнишь, так вот докажи, что ты таков, что над тобой ни жажда, ни боль не властны.

Накаляющийся спор становился всё интересней для заскучавших дружинников. Даже те, что казалось спали, приоткрывали веки, следили за сослуживцами. Самым необычным в разворачивающемся противостоянии было поведение Баровита — спокойный, немногословный, правильный во всём, он всегда сглаживал ссоры, а не разжигал их. Сейчас даже Баян — весельчак и балагур — не узнавал друга. Резко накрыв ладонью струны, Баян заставил домру смолкнуть, переглянулся с дядькой Зораном. Лекарь задумчиво оглядел Баровита, но ничего не сказал. А вот балагур не удержался, отложив домру, скрестил на груди руки:

— Слышь, Зорька, ты зря на Ратмира рычишь. Малец прав — всем жрать охота.

— Ты сопли-то подотри, — закипал Баровит, — ждём батыя.

Нахмурившись, Ратмир вновь попытался убедить сослуживца в своей правоте:

— Возле мельницы куры бродят, никто их не хватился. Нам на похлёбку вполне бы хватило. Покамест мы Демира Акимовича дождёмся, полдружины разбредётся по деревне, да во что то выльется одним Богам ведомо.

Терпение лопнуло, словно перетянутая тетива. Баровит схватил неуспевшего отстраниться дружинника за край кожаной безрукавки, скрывающей кольчугу. Тряхнув юношу, витязь всмотрелся в его глаза — наглость и чрезмерная самоуверенность плескались в голубой радужке.

— Вся дружина ждёт воеводу, спокойно, молча. Токмо ты покоя не знаешь. Коли не смолкнешь немедля, я тебе кляп затолкаю… до глотки. Не о еде сейчас думать надобно.

Мужики заворочались, приподнялись на локтях, не веря глазам, уставились на Баровита. Потерев курчавую бороду, дядька Зоран спокойно заговорил:

— Ты бы послушал старшого, Ратмир. Я на войнушке дружинников выхаживать стал ещё когда ты в порты ссался. Так вот приметил давненько уж, что опосле битвы жрать не можно. Коли есть у кого рана скрытая, то проявится через час — второй. А коли при такой ране брюхо сразу набить, то еда плоть отравит, тогда такую хворь я уж не вылечу. Посему водицы испей да сон прими, не галди за зря.

С лекарем не дерзнул спорить даже Баян. Вновь взяв домру, провёл по струнам. Ратмир тоже был готов отступиться, но хватка не разжималась, не давала сделать и шага. Баровит молча буравил его взглядом.

— Пусти меня, болезный, — закипая от гнева, зарычал юноша и ответным жестом ухватил Баровита за ворот кольчуги.

Кривая ухмылка исказила лицо витязя, что-то пугающее проскользнуло в его взгляде, вторая рука резко поднялась вверх и замерла. Невольно сжавшись, Ратмир удивлённо взглянул на занесённый над собой кулак, затем заметил за спиной Баровита Умилу.

— Пусти его, родимый, — прохрипела она, сжимая двумя руками предплечье витязя.

Разжав хватку, Баровит взглянул на омуженку, помедлив, оттолкнул от себя юношу. Рыкнув, Ратмир в один шаг приблизился к обидчику, но Умила вытянула в его сторону руку.

— Довольно, — осекла она. — Аки чада малые ляльку не поделили. Ратмир, учись слушать братьев дружинных, к тому же старших. Иначе не уживёшься с нами… А я желаю, дабы ужился.

Фыркнув, юноша гневно взглянул на застывшего Баровита. Не понимая чем вызвал такую злобу, Ратмир желал всё высказать обидчику, но девичья ладонь накрыла его плечо, легонько сжала.

— Остынь, друже, — улыбнулась омуженка.

— Брат у тебя бешеный, — выпалил Ратмир. — Волот — весёлый, а этот бешеный. Кабы не были они так похожи на отца вашего, подумал бы что Баровита подкинули.

Нежная девичья рука вмиг обратилась камнем, с силой толкнула юношу.

— Довольно говорю! — рыкнула Умила и тут же скривилась от боли в горле. Сглотнув, добавила: — Ступай, Ратмир.

Юноша лишь сейчас заметил как сжались желваки на лице Баровита, как налились гневом его глаза. Осознав, что ляпнул что-то не то, Ратмир зашагал к застывшим в ожидании развязки стрелкам. Поняв, что драки не будет, мужики сонно зазевали, вновь возвращаясь к своим занятиям. Привалившись к пустым бочкам, юноша зыркнул на Баровита. Но тот его уже не замечал. Витязь словно окаменел, молча рассматривая поскрипывающие лопасти мельницы.

— Не серчай на него, — шептала Умила, поглаживая Баровита по руке, — он токмо в дружину нашу вошёл, ещё не прижился. Не будь с ним столь суров.

Развернувшись к ней всем корпусом, Баровит всмотрелся в удивлённое лицо — её глаза расширились, стали ещё больше, ещё красивее.

— Ты просишь за него? — скривившись, прохрипел он. — Опекаешь? Сходи, пожалей, к сердцу прижми.

Смятение сменилось обидой, девичьи губы сжались до бела, слова застряли в груди. Горло горело и каждый звук давался с особым трудом, но гнев гасил боль. Желая излить на Баровита всё накопившееся, Умила глубоко вдохнула, отчего горло вспыхнуло ещё сильнее. Омуженка зашлась кашлем, но взора не отвела. Сказать хотелось многое — месяц за месяцем он черствел, и причин тому Умила не находила. Баровит отвечал холодом на её заботу, воротил взор, а если и смотрел, как сейчас, то смотрел в самую душу, словно ища в ней изъян. Он был готов часами оттачивать боевое умение, днями пропадать с Волотом на охоте, лишь бы не оставаться с Умилой один на один. Девушка с ужасом думала о том, что с ним станет, когда они вернуться домой в Камул, под одну крышу.

— Эй, Зорька! — деловитый голос подруги вырвал обоих из тяжёлых мыслей. Радмила стремительно приблизилась к Баровиту. Сжав его плечо, кивнула в сторону: — Раз ты теперича за главного, так встречай гостей.

Оглянувшись, витязь увидел бледную, трясущуюся от страха мирянку. Она крутила в руках верёвку, удерживая подле себя барана. Баровит подошёл к женщине. Не зная как объясниться, вопросительно изогнул бровь, кивнул. Мирянка молча протянула ему верёвку, несмело улыбнулась.

— Эх, жалко Ждан с батыем ушёл, — возник из-за спины голос Радмилы, — растолмачил бы нам всё.

— Да понятно, что барана нам… дарит, — пробурчал Баровит.

— Боится, что всей дружиной в поисках харчей деревню разорим? — догадалась лучница.

— Ага, — кивнул витязь, ухватившись за ремень, — токмо так не пойдёт.

— Отчего ж? — скривилась Радмила, наблюдая за тем, как друг ищет что-то взглядом.

— Сума, — ответил он на немой вопрос.

Мирянка, не понимая что происходит, протянула верёвку девушке, подтолкнула барана ногой. Из-за широкой спины варвара вышла ещё одна молодка. Невольно попятившись, женщина взглянула на её волосы, собранные в косу. Золотистые прядки на миловидном лице вступали в противоречие с кольчугой и покачивающимися на боку саблями. Первая девушка, конечно тоже была странной, — в мужской одежде, но безоружная. А эта при всём своём нежном виде могла обезглавить, не моргнув глазом. Мирянка уже пожалела о том, что пришла, но омуженка молча протянула ей несколько серебряных слитков*. Приняв плату, женщина удивлённо уставилась на увесистые рубленные кусочки, прикидывая общий вес. Подождав немного, Умила положила в раскрытую ладонь мирянки ещё один слиточек. Опомнившись, женщина протянула омуженке верёвку с бараном, низко поклонилась и поспешила к дому.

— Суму бросил свою где-то, — пробубнил Баровит, косясь на Умилу. — Нашла?

— Свою взяла, — ответила она, ухватив барана за рог. — Поняла, что деньгу ищешь.

— Поберегла бы, — замялся витязь.

— Почто? — обиженно буркнула, омуженка и повела барана к стойлу. — В Камул воротимся, на шею тебе сяду.

— Ладно, — кивнул Баровит.

Радмила навалилась на его плечи, широко улыбнулась:

— Может, меня тоже на шею себе усадишь?

— Ты барана не выкупала, — ухмыльнулся Зорька.

— Так Умилка-то с двух десятков не обнищала. Хотя, двадесять* за барана — грабёж, даже за такого ладного.

Улыбнувшись хорошему настроению подруги, Баровит взглянул на извилистую тропку, бегущую меж садов и домиков. Похлопав Радмилу по сжимающим его плечи рукам, указал куда-то.

— Теперича все мы серебром позвеним.

Лучница ахнула — ещё трое мирян приближались к их лагерю, один вёл козла, второй тащил кур, третий — кувшин с чем-то.

— Мужики, выворачивайте мошны*, нас знатный пир ждёт! — крикнула Радмила, отвязывая от ремня мешочек с серебром.

* * *

Погрузив мир во тьму и забвенье, чёрной кровью растеклась по небу ночь. Ясноокая Дивия развернула серебристую вуаль, отгоняя мрак, освещая лик спящей Тары. Тени осели меж вековых сосен, прячась под раскидистыми лапами. Казалось, лес безжизненен, пуст, но в полной тиши был различим малейший шорох. Шум совиных крыльев и писк несчастной жертвы, клацанье волчьих зубов по костям добычи — лес наполняла жизнь, жизнь одного, текущая из смерти другого. В непрерывном круговороте, сотворённом Родом, не было скверны — таково равновесие миров. Но сегодня, в эту ночь оно пошатнулось. Тени Нави липкой сетью пронзили Явь, выстелились по сизой траве, потянулись к высоким стенам острога.

Взволнованно отбросив серебряные кудри, Дивия всмотрелась в порождение чуждого мира — оно имело цель, кралось к избе, в самое сердце воинского укрепления. Светом отделившись от лунного диска, Богиня заколотила по закрытым ставням, желая пробудить спящего витязя, но тщетно. Пытаясь найти малейшую щель, Дивия стремилась отпугнуть тени, не дать выпить души живых…

Щебет птиц — дивное пение на фоне скрипа телег, сотен голосов и зазывных речей, доносившихся с ярмарки. Прячась от жаркого взора Ярилы, Аким наблюдал за игрой своих детей. Беляна — строгая, но любимая всем сердцем жена — выгнала домочадцев в сад, дабы спокойно прибрать терем. Теперь глава семейства был за няньку. Устроившись под тенью груш, он наблюдал за старшими: Арина — его первенец, девица на выданье — мастерила кукол для трёх младших сестёр, чему те очень радовались, подавая цветные лоскуты и ленты; а вот единственный сын и ученица, ставшая воеводе дочерью, как всегда бились на мечах. На деревянных, а посему можно было не переживать ни о чём, лишь любоваться красотой их движений. Столь редкие минуты, проводимые с детьми, столь сладостное время.

— Демир, она щас тебя загоняет, а опосле бока намнёт, — усмехнулся отец.

Четырнадцатилетний отрок, бегло убрав с лица русый локон, ухмыльнулся в ответ:

— Да я её сам загоняю.

Сестра лишь скривилась на это, вывернувшись, проскочила под его рукой, попутно ударив рукоятью по рёбрам. Рыкнув, Демир потёр ушибленный бок, вновь атаковал.

— Роду загоняет он, как же, — буркнул Аким, следя за выпадами сына. Всё в его движениях было правильно, отточено, но жилистая девчонка крутилась и прыгала, припадала к земле и выворачивалась. Светло-русая коса извивалась змеёй, серые глаза блестели озорством и непомерной жаждой победы. Поглощённый боем, воевода шепнул: — Роду гонять, равно что малька в пруду голыми руками ловить.

Чья-то ладонь коснулась плеча, заставив обернуться. Выразительные глаза супруги предстали перед ним. Лукаво улыбнувшись, Беляна сжала его руку, шепнула:

— Покамест чада заняты, пойдём со мной.

— Ты же терем прибрать хотела, — недоверчиво буркнул Аким, поднимаясь с земли.

— Вот, посмотришь как я управилась, — улыбнулась она, увлекая мужа в глубь сада.

Аким остановился, прижав к себе жену, провёл тыльной стороной ладони по румяной щеке. Пристально всмотрелся в её глаза.

— Кто ты?

— Жена твоя, Беляна, — изумилась она.

Сильнее сжав руки женщины, витязь вкрадчиво заговорил:

— Никогда жена не тягала меня по местам укромным, зная, что чада могут заприметить нас. Иной лаской меня окружала, а не тёрлась, аки кошка.

Беляна перестала улыбаться, щебет птиц и детский смех смолкли разом, солнце перестало греть. Тени поползли к ногам Акима, заволакивая сад. Белая кожа женщины стремительно темнела, руки, вмиг обратившись змеями, сжали шею витязя.

Ухватившись за змеиные тела, богатырь ударил существо коленом в живот, но нога будто увязла в липком чреве. Женское лицо исказила злая ухмылка, змеиные кольца сдавливали шею, лишая воздуха. Чёрным цветком за спиной существа расцвела тьма, расширяясь, раскрыла объятия. В непроглядной бездне мелькали силуэты, слышались голоса, но слов разобрать не удавалось. Сливаясь в едином шипении и рычании, они тянулись к убийце, питая силой. Существо сделало шаг назад, потянув за собой Акима, ещё шаг и ещё. Богатырь колотил его, впивался пальцами в глаза, но вязкой дымке вреда причинить не мог. Руки и ноги холодели, тьма овладевала им, тащила в воющую бездну.

Яркий свет заставил зажмуриться, не неся ни тепла, ни холода, впился в змеиные тела. Существо заревело, содрогнулось, сворачиваясь клубком, поползло к бездне.

— Батый, — едва различимо прозвучало в потоке света.

Собрав остаток сил, Аким шагнул в сияющий поток, вырываясь из сна.

— Батый, — вновь тряхнув воеводу, встревоженно рыкнул Велибор. Услышав невнятный хрип, принялся бить по щекам.

Аким вяло отмахнулся, с огромным трудом разлепил веки, но вновь зажмурился от показавшегося невероятно ярким света луны. Кряхтя, Велибор поднял воеводу, усадил, прижав спиной к стене.

— Батый, ты напугал меня до смертушки, — затараторил Велибор. — От хрипа твого проснулся, подлетел к тебе, а ты воздух хватаешь, вздохнуть не можешь. Вот я ставни-то раскрыл, впустил прохладу. Кажись, полегчало тебе с того.

Аким вымучено взглянул на серебряный диск, стелящийся по комнате свет — незримая Дивия восседала на оконной раме, изгоняя тьму из светлицы*. Воевода вытянул руку, словно желая дотронуться до мерцающих локонов Богини.

— Я стар, Велибор, да не так, дабы во сне дурном задохнуться. Плохо у отца свого науку ведовскую перенимал, да всё ж способен отличить Дрёмы веяние от колдовства.

Велибор опустился на земляной пол, непонимающе уставился на учителя.

— Ты загадки-то не гадай. Нежто портит тебя кто-то? Извести желает? Раз в Яви тебя достать не можно, через Навь увести хочет?

— Значит так, — кивнул Аким.

Фыркнув, Велибор ударил ладонями о колени, загремел:

— Да кто зла тебе желать может, батый? Тебя каждый уважает, с тебя пример берёт!

Гость лишь кивнул в ответ.

— Не среди нас колдун, — ухмыльнулся Аким, — давно по земле-Макоши* хаживаю, много врагов нажил. Не дадут они мне от тоски помереть али тленом в срок положенный обратиться… Говоришь, окно отворил?

— Свет, — улыбнулся Аким, указав ничего не понимающему ученику на луну.

— Батый, ты б отдохнул малость. Видно колдун тебя знатно во сне-то приложил, — нахмурился Велибор.

Аким растёр ладонями глаза, помял виски. Вновь уставившись на Велибора, заговорил вкрадчиво:

— Сослужи мне службу, сынок. Разыщи Демира с Родой… Нет, найди Роду, а она уж сама Демиру весть передаст. Скажи, что беда мне грозит, что жду их.

Веко Велибора нервно дёрнулось, поднявшись с пола, он нахмурился, закрутился, не зная как ответить.

— Давай я за Демиром поскачу лучше, а к берегам Невера Злата отправлю.

— Нет, — осёк Аким, — времени у меня нет, следующая ночь может прибрать меня. Покамест ты до Византии доберёшься, я точно помру. А Родославу ты знаешь, норов у неё что у зверя дикого — сыта будет, помилует; голодна — проглотит Злата твого с потрохами.

— Ой, ну какой зверь, батый? — отмахнулся Велибор. — Баба, аки баба, имя твоё услышит, так прискачет мигом.

— Я желаю, дабы ты ей весть дурную принёс, — настаивал воевода, — дабы от родного человека о том узнала, а не от учеников твоих.

Замерев, Велибор потупил взор, пытаясь не провалиться в муки прошлого.

— Какой же я ей родной? Отреклась от меня да рада тому была.

Аким ударил кулаком по деревянному изголовью, отчего то жалобно заскрипело.

— Во власах твоих уже седина блестит, дочери твои уж замуж повыходили, а ты всё слёзы льёшь, обиду тая. Не собираюсь на старости лет сопли тебе подтирать! Я Родославу воспитал честным человеком, никого она не предавала да не отрекалась ни от кого! Не пожелала дочь службу воинскую оставлять, не мог я заставить сердце её любовью к тебе воспылать, да другом верным ты был ей завсегда… по сей день таковым остался, токмо гордыня твоя того осознать не даёт.

Воины замолчали, погружаясь каждый в свои мысли. Велибор понимал, что мудрый учитель прав во всём, но как переступить через себя? Как посмотреть в её глаза и не потерять разум… на старости лет?

— Пойми, Велибор, — спокойно заговорил Аким, — покамест ты Роду найдёшь, меня может уже не быть. До Невера ты за день доберёшься, да когда Рода там окажется одним Богам известно. Сколько тебе ждать её придётся, день, два? Коли не поспеете ко мне, то желаю дабы ты с ней рядом в тот миг был, дабы ты слова для неё подобрать смог.

Помолчав, Велибор кивнул. Подойдя к учителю, сжал его плечи:

— Всё как велишь сделаю, токмо поеду утром. А ещё, пообещай мне, что дождёшься нас.

— Всем сердцем того желаю, — рассмеялся Аким, обняв Велибора.

_____________________________________________________________________________

Толмач* — переводчик.

Хорс* — Бог солнечного диска.

ещё не имея имени* — имена давались ребёнку лишь при достижении 12 лет. Тайное отражало принадлежность человека к роду деятельности (касте), мирское — характер или внешность.

Хоромы* — жилые деревянные строения, просторный дом, обычно состоявший из отдельных строений, объединённых сенями и переходами.

Длань* — ладонь.

Стрибог* — Бог ветра, правитель воздушного пространства.

Тара*- сестра Тарха — богиня-покровительница живой природы.

Род* — творец Богов, миров и всего живого.

Вышень* — создатель Вселенной, покровитель миров, отец Бога Рода.

Серебряные слитки* — не каждый город мог чеканить монету, поэтому серебряный стержень рубили на примерно равные по весу части. Ими и расплачивались за товары.

Двадесять* — двадцать.

Мошна* — кошелёк, небольшой мешочек, который в верхней части стягивался тонкой верёвкой.

светлица* — самая освещенная комната в доме.

Макошь* — Богиня Пряха Судеб, Богиня-мать, управительница жизни на Земле.

06. Слабость

Вороные кони, вскидывая гривы, рысцой бежали по извилистой тропке. Демир внимательно рассматривал селение, подмечая, нет ли где учинённого его дружинниками беспорядка. Но придраться было не к чему — дружинников не видно, миряне ни его, ни спутников не сторонятся, даже учтиво кланяются. Хлебнувшие горя люди пытались восстановить сады и дома, собрать разбросанную утварь и уцелевший урожай. Хмыкнув, воевода хлестнул коня по крупу, желая побыстрее добраться до лагеря. Годун подмигнул Валдаю, кивнув в сторону воеводы:

— Никак торопится златом похвастать.

— Не, весть благую огласить, — подняв палец, многозначительно протянул старший дружинник.

Переглянувшись, Волот со Жданом ускорили коней, поравнялись со старшими товарищами.

— А что за весть? — вклинился Ждан, всматриваясь в глаза Валдая.

— Даже не пытайся в очах прочесть, — фыркнул витязь, отворачиваясь от Ждана.

— Да у меня не всегда выходит, — прищурившись, улыбнулся Ждан.

— Всё равно не пытайся, — буркнул Валдай и погнал коня за воеводой.

Волот хлопнул по плечу оставшегося с ними стрелка, лукаво улыбнулся:

— Дядька-Годун, хоть ты скажи.

— Скажи, — присоединился к мольбам друга Ждан.

Годун нахохлился, заозирался по сторонам, натянул поводья.

— Коли Демир услышит — главу мне снимет, — шепнул Годун. — Надобно спешиться, тогда скажу.

Витязи тут же соскочили с коней, уставились на старшего товарища. Годун ловко выхватил из тула стрелу, ударил по крупу одного коня, второго, попутно высылая вперёд своего. Кони понеслись за удаляющимся стрелком, оставляя хозяевам лишь клубы пыли.

— Вот же зараза, — прошипел Волот.

— Лешего сын, — кашляя, согласился Ждан. — Побежали, а то прослушаем всё.

А в лагере царили покой и согласие — в котелках под чутким надзором Радмилы томились куры; Ратмир, ощипывая последнюю, клял свою затею с кормёжкой войска на чём свет стоит; дружинники начищали мечи и сабли, рубили дрова, расчищали хлев для ночлега. Остановив коня, Демир осмотрел лагерь, изогнув бровь, уставился на привязанных к столбам баранов и козла.

— Мирян обобрали? — разразился он, лишь стоило Баровиту подойти ближе.

— Скотину выкупили, — спокойно ответил витязь.

— Значит, по деревне слонялись, — спешившись, нахмурился воевода.

— Нет, то миряне сами затеяли, сами добро принесли.

— Да ладно, — скривился Демир.

— Правду тебе говорит, — заявил вышедший из хлева дядька-Зоран. — Мирянка сама пришла, привела барана, а как серебра за него получила, так соседей покликала. Вот, Демир, усаживайся почивать.

Топот копыт заглушил слова опешившего воеводы, Валдай с Годуном, поднимая клубы пыли, приблизились к соратникам.

— А где Волот со Жданом? — поинтересовался Баровит.

— Да пёс с ними, — скривился лекарь. — Злато где? Демир, где наше злато?

— Собирают, — осёк воевода, — завтра к утру к порту подвезут. Сами в ладьи погрузим.

— На кой вы тогда с греками в Константинополь ездили, — фыркнул Зоран, хлопнув Годуна по плечу, — не иначе за девками вились?

Стрелок горестно скривился, махнул рукой:

— С этими двумя токмо за девками виться, — всеми мыслями с жёнами.

Зоран перестал улыбаться, замялся, о чём-то подумав, и еле слышно шепнул другу:

— Ну, у Валдая она хотя бы живая.

Вмиг помрачнев, Годун замолчал, оглянулся, выглядывая Волота со Жданом. Демир похлопал Баровита по плечу, не обращая внимания на перешёптывающихся друзей:

— Ну-ка, сынок, собери-ка всех, говорить хочу.

— Да, батый, — кивнул витязь, направляясь к соратникам.

Позвякивание клинков вторило любопытным перешёптываниям, воины стягивались к Баровиту, косились на воеводу. Радмила подкатила бочку, уселась на неё, оказавшись выше всех, горделиво взглянула на мужиков. Подав едва подоспевшему брату платок, Умила скрестила на груди руки, ожидая отцовских слов. Ждан устало опустился на землю, шумно выдохнул. Взглянув на Ратмира, не смог сдержать смеха, вытянул из светлых кудрей юноши куриное перо.

— Ты что ж, курятник разорил али в наседки подался? — смеялся Ждан.

— Ко-ко-ко, — подхватил Баян. — Там ты смелости-то понабрался, Ратмир, раз дерзнул на Зорьку с кулаками лезть?

— Да ладно, — опешил Ждан.

— Не лез я ни на кого, — прошипел юноша, перетрясая длинные волосы, — он сам на меня кинулся.

— Зорька-то? — недоверчиво скривился Ждан.

— Кабы не Умила Демировна, — проведя по струнам, улыбнулся Баян, — был бы малец битым.

— Да ладно, — не найдя других слов, скривился витязь.

Вытерев пот со лба, Волот посмотрел на хохочущего Баяна и исходящего злобой Ратмира. Отдав сестре платок, шепнул на ухо:

— Что стряслось-то, покамест я от греческой болтовни со скуки помирал?

— Да ничего не стряслось, — прохрипела Умила. — Ратмир умудрился с Баровитом полаяться.

— Как с нашим Зорькой полаяться можно? — полушепотом возмутился Волот и тут же получил удар по груди от Радмилы.

— Не замолчишь, я тебя покусаю, — прошипела лучница, обернувшись к другу. — Помолчи малость, а то батыя не услышим.

Демир поднял руку, призывая к тишине. Решив, что боле его участие не нужно, Баровит шагнул к друзьям, но широкая ладонь, сжав плечо, заставила остаться на месте.

— Друзья мои верные, сыны, дочери! — прогремел Демир. — Все вы славно сражались, показали удаль да доблесть. Настоящие тархтарские воины, внуки Перуновы! На наших плечах держится мирная жизнь родных земель. Завтра мы набьём ладьи византийским златом, да токмо то не главное. Главное, что мы показали соседям, на что способен тархтарский воин, какая сила в наших руках, насколько крепок наш дух! Неповадно императору здешнему на земли наши лезть, коли знать будет цену дерзости своей.

— Да!

— Правду говоришь, батый! — заголосило войско.

— Сыны мои, — вновь подняв руку, сказал Демир, — у меня есть к вам весть. Скорбная, да рождающая благую.

Воины вопросительно уставились на него, ожидая разъяснений.

— Наш верный друг, — помолчав, продолжил воевода, — многим из вас он стал учителем — Валдай Аланович — изъявил волю покинуть нашу дружину.

— Как же? — поползли шёпоты меж дружинниками.

— Скажи сам, — предложил Демир, продолжая сжимать плечо Баровита.

Валдай сделал шаг к соратникам, пригладив рыжеватую бороду, заговорил:

— Боги завещали нам хранить земли, кои сотворили для нас. Завещали хранить родные грады… а самое главное — хранить дорогих сердцу людей. Проводя лета в походах, я освободил множество люда, щедро напоил вражеской кровью землицу. Токмо семью свою при том я без защиты оставил. Родители мои совсем ветхие, чада ещё малы. Дом, хозяйство, заботы — всё на хрупкие рамена* жены уложил. Оттого совестно мне, братья, ибо любовь ни златом, ни серебром не заменишь. Им не богатства надобны, а я сам. Вот, поразмыслив, решил, что же мне дороже. Посему ухожу, возвращаюсь в Кинсай.

— Мы вольный люд, — заговорил Демир, — ни один воевода не вправе идти супротив воли дружинника. Не смею я Валдая подле себя держать, посему благодарю тебя, друже, за службу славную, за рамо* твоё крепкое, добрый меч да горячее сердце, кое ни разу не дрогнуло пред ликом ворога да ни разу не отозвалось ненавистью кбеззащитным.

— Слава Валдаю! — заголосили дружинники. — Слава!

— Сыны мои, — вновь воззвал воевода, — Валдай был старшим среди вас, а посему мне без помощника не можно. Кто из вас желает место Валдая занять?

Тишина воцарилась в лагере, лишь лошадиное фырчанье и потрескивание углей изредка нарушали её. Почувствовав, что рука воеводы крепче сжала плечо, Баровит утвердился в мысли, что вскоре речь зайдёт о нём. Тяжёлый ком потянул вниз, руки похолодели; сохраняя спокойствие, витязь ждал решения.

— Неужто никто не желает взять на себя заботу о дружине? — ухмыльнулся Валдай, уперев руки в бока. — Никто не желает умножить мастерство молодых да стать опорой для старших?

— Я готов, — широко улыбнувшись, высунулся Баян.

— Ну тебя! Токмо приключений с тобой искать, — забурчали дружинники.

— Как в поле выйдешь, так окроме себя не замечаешь никого, — вставил Ивар.

— Как никого? — ухмыльнулся Зоран. — Коли девку вызволить надобно, так из портков выпрыгнет.

— Нет уж, Баян без портков страшней арабского войска, — скривилась Радмила, получив одобрительный гул дружинников.

— Тогда Умилу Демировну берите, она на девок не падкая, — надулся Баян.

— Не, у Умилы Демировны братья больно сердитые, — вклинился Ратмир, — коли ей в милость попадёшь, они тебе главу открутят.

Умила отвесила другу крепкий подзатыльник, отчего оставшиеся в волосах перья поднялись в воздух под воинский хохот.

— Ждан тоже на девок не смотрит боле, — выкрикнул кто-то из дружинников.

— Ждан по возвращению женится, — деланно приложив сомкнутые ладони к щеке, выдала Радмила, — теперича ему до других девок дела нет.

— Аки до всех нас, — загудели воины.

— Все думы о Варваре, даже в бою.

Сцепив руки в замок, Ждан молча терпел слова однополчан, глубоко в душе соглашаясь с ними.

— Знаю, кого старшим поставить надобно, — лукаво прищурился Волот.

— Тебя небось, — перебил Вятко.

— Нет, — протянул витязь. — Надобен тот, кого все мы уважаем, кого все ценим, кто никогда да никого из нас не обманул, в беде не оставил.

— Тот, кто душой за дружину радеет, — прохрипела Умила, догадываясь, о ком говорит брат, — кто первый на помощь спешит.

— Тот, у кого для каждого слово ласковое найдётся, — улыбнулась Радмила, — кто в час отчаяния друзьям дух поднять способен.

— Самый искусный воин, коий работёнки мне поменьше подкидывает, — выдал лекарь Зоран.

— Кто же то быть может? — делано скривился Годун.

— Сдержанный, требовательный, справедливый, — начиная хохотать, затараторил Валдай.

— Да красив, аки зорька красная, — подхватила Радмила.

Баровит недоверчиво покосился на подругу, на широко улыбающихся Волота с Умилой. Находиться в центре всеобщего внимания было совсем не по душе, хотелось побыстрее прекратить это веселье. Отлично понимая, что он никак не приблизит момент развязки, Баровит просто ждал, сохраняя спокойствие хотя бы внешне.

— Знаем такого, — заголосили дружинники.

— Таковой есть среди нас…

— Что ж, — прогремел воевода, велев всем замолчать, — тогда так поступим — выслушайте мои мысли, а коли по сердцу они вам придутся, то быть по сему.

— Добро, — закивали воины.

— Все вы мои ученики, — начал Демир.

— Не все, — перебил Годун.

— Ну, окроме стариков, все мои ученики, — отмахнулся от него воевода, — за каждого сердце моё по-отечески болит да за каждого радуется. Души ваши зримы мне, ведомы силы да слабости. Баян — смел да удалью одарен, токмо думы его неудержимы, аки ветер, посему за дружину ответ держать не сможет. Ждан — слишком покладист, станете с него верёвки вить. Волот аки кот — завсегда сам по себе, хоть по силе да воинскому умению уж меня перерос. Умила — сильный воин, да всё ж молода ещё…

— К тому же баба, — прохрипела омуженка, криво ухмыльнувшись.

— Да, тут можно сто раз лучшей быть, а над собой мужики главой не поставят, — насупилась Радмила.

— Так будь шеей да верти главу, куда душе угодно, — выдал Баровит, устав от пустых рассуждений.

Демир ухмыльнулся, похлопал его по плечу:

— Думается, ты вертеть собой не позволишь. Из всех витязей ты один способен думать за дружину да за каждого нести ответ. Мой лучший ученик, дорогое чадо, опора во всём.

Сжав плечи сестры, Волот зашептал на ухо:

— То в нас камень, Умилушка, не стали мы опорой тятьке.

— Ну, кто виноват, что из нас троих Баровит самый разумный? — развела руками омуженка.

— Скучный, — широко улыбнулся Волот.

— Не без того, — кивнула сестра, но, задумавшись, добавила: — Хотя Баровит не раз шёл супротив отцовской воли.

— Да всё ж не так, аки мы, — вздохнул витязь.

— Лишь в нём я могу быть уверен, — говорил воевода. — Да, быть может, то лишь кажется мне? Быть может, то любовь отцовская разум затмевает? Посему что вы думаете, сыны, что скажете на то?

— Прав во всём, батый!

— Зорька кровью доказал преданность свою!

— Верный друг, надёжный…

— Всем нам пример, — признал Баян.

— Всем нам старший брат, — кивнула Умила.

— Тебе тоже? — еле слышно спросил Баровит, буравя омуженку взглядом.

Умила не слышала слов, она прочла их по губам. Смутившись, девушка замолчала, сжала предплечье Волота.

— Быть Баровиту старшим? — прогремел Демир.

— Быть! — раздалось единым гласом.

— Тогда пируем, сыны, — улыбнулся воевода, — славно потрудившись, надобно славно отдохнуть!

Под всеобщий гул Демир обнял Баровита, похлопав по плечам, отошёл, давая возможность друзьям поздравить витязя. Обхватив Зорьку, Волот оторвал его от земли. Демир молча направился к ветхому сарайчику, который сразу себе приметил. Годы брали своё, и усталость всё чаще посещала витязя. Едва успев войти и придирчиво осмотреть скудное содержание — набросанные мешки, старые сёдла — воевода услышал шаги, а вскоре и скрип двери.

— Батый, — позвал родной голос, широкие ладони легли на плечи, — не поспешил ли ты с решением?

Обернувшись, Демир всмотрелся в обеспокоенное лицо Баровита, в светло-карюю радужку глаз. Именно этот взгляд — глубокий, с долей тревоги — пробуждал воспоминания, сладостные минуты прошлого. Тогда, казалось вечность назад, поглаживая русые волосы мальчика, жена воеводы подолгу всматривалась в маленькое личико.

— Посмотри на него, Демирушка, — прозвучал из глубин памяти голос Адели, — в очи взгляни. Аки цветочный мёд, тепло да свет от них исходит.

— Мёд, говоришь? — ухмылялся глава семейства. — Будешь медвежонком у нас. К тому же по ширине рамен ты ему не уступаешь.

Смех жены и картины минувших лет растаяли, словно снежинки на ладони. Пристально всматриваясь в медовые глаза, Демир изогнул бровь.

— Не токмо я то решил, сам ведь слышал — братья тебя старшим назвали, все.

— Батый, — убрав ладони с его плеч, Баровит отстранился, — готов ли я? Мне едва двадесятое лето стукнуло, не рановато ли старшим дружинником зваться?

— Нет, ты посмотри, — вскинув руками, фыркнул Демир, — рано ему. Мне в твоей поре князь Катайский — Радим Ярославович — уж камулскую дружину вверил. Сам он, к слову, в твои лета уж князем был. Не летами слава воинская обретается, а мудростью да силой духа. Братья боевые тебя признали старшим, то ценить ты должен.

Баровит молчал, пытаясь собрать мысли. Помявшись, витязь опустился на земляной пол, потупил взор. Демир не узнавал его, не понимал, что же может так тяготить душу. Опустившись рядом, воевода нахмурился:

— Выкладывай как есть. Я тебе не чужой, кому, аки не мне, сказать обо всём можешь?

— Батый, — шепнул витязь. Голос затерялся где-то в груди, сердце заныло. Взглянув на воеводу, Баровит заговорил: — Отец. Мне не в тягость ответ за всех держать… коли все они равны. Как мыслить здраво, когда за родных сердце болит?

— Пф-ф, — горестно ухмыльнулся Демир, — по-твоему, мне на бой надобно выходить, лишь тебя с Волотом да Умилкой спрятав?

Баровит резко ухватил воеводу за руку, сжал, словно ища спасение.

— Я о том по первости не думал, да стоило деду-Акиму Умилу в дружину позвать, а с ней Радмилку в придачу, как тревога закралась в душу. Когда испытания Умила проходила, помнишь? Когда её полуживую Волот из ямы* вытащил да на поле вывел, я дышать не мог — думал, от неё Вако места мокрого не оставит. А она, измученная, мужика в бою одолела… дружинника одолела! Я горд за неё был, токмо она с той поры, силу свою почувствовав, на ворога в числе первых бросается… будто мне Волота мало, тот завсегда один в поле воин.

— Тоже мне! — сорвался воевода. — Да я первыми сединами на твоём посвящении обзавёлся, опосле Волот с девками добавили. Что ж, теперича мне в скит уйти али всем нам в пахари податься? Ты ещё всплакни!

— Отдай меня в другую дружину, — выдал Баровит. — Я тебя не посрамлю.

— Аки воевода я держать тебя не могу, да аки отец согласия на то не дам, — осёк Демир, но, смягчившись, добавил: — Сынок, тревожится за родных каждый, кто душой жив. В том худого нет. Да то страх, а страх — слабость, посему умей с ним бороться. Не должен он мысли твои путать. То не придёт сразу, то битвами многими закаляется.

Отпустив руку воеводы, Баровит вновь погрузился в мысли, буравя взглядом земляной пол.

— Привыкай, медвежонок, — нарушил молчание Демир, — то лишь начало твого пути.

— Пути к чему? — насторожился витязь.

— Видел сон я давеча, ещё до того, как Валдай мне о решении своём сказал. Видел тебя в броне с совой* на перси*, плащ алый рамена твои покрывал. На златых бляшках грифон* красовался.

Нахмурившись, Баровит всмотрелся в голубые глаза отца, ища подтверждение своих догадок.

— То великокняжеский знак, — прохрипел он, — значит, война великая грядёт. Так ведь, батый?

— Тьфу ты, — фыркнул Демир, ударив себя ладонью по колену, — я ему про то, что великокняжеским воеводой станет говорю, а он…

— Великий князь избирается токмо при великой беде, — не отступал витязь. — Одно дело набеги, там вече свого князя избирает, да чтоб великого… Последний раз великий князь избирался, когда Аримия войной на Тархтарию пошла.

Воевода молчал, понимая, что не проведёт прозорливого ученика. Устав ждать ответа, Баровит вновь заговорил:

— Батый, все сны твои — вещие, все сбываются. Значит, мирной жизни последние месяцы истекают?

— Таково плетение Макоши, — сдался Демир, — вижу то, чего изменить не можно. Да, война будет. Какая, не ведаю, да отмахиваться от того глупо. Я прошёл войну с Аримией, прошёл десятки других битв, с вами грядущую пройду. Мы витязи — то долг, возложенный Богами… Да всё ж в грядущей беде вижу путь твой, путь славный, оттого сердцу отрадно. Перерастёшь ты меня, Баровит, перерастёшь мого отца.

— Ладно тебе, — ухмыльнулся витязь. — Важно ли оно? Ты сказал, что тебе помощник надобен, опора. Знай, я рад им быть.

— Ну, — хитро прищурился воевода, — тогда учини пир. Подготовь там всё, за порядком, стало быть, присмотри. А я покамест вздремну.

Покачав головой, Баровит улыбнулся учителю. Выпрямившись, покорно отправился выполнять поручение.

* * *

Сбросив оковы льда, бежали быстрые реки. Весна ступала по Катайскому краю под заливистый щебет птиц. Юный Ярило жарким дыханием топил снег, согревал травы, первоцветы. Жёлтыми солнышками распустилась мать-и-мачеха, по лугам белым ковром расстелилась ветреница. Сотни ручьёв бежали к рекам, питая их, выводя из берегов. Одинокие ладьи изредка проплывали мимо густых лесов, лишь особая нужда гнала путников по затопленным тропам.

Покачиваясь, возле каменистого берега остановились три ладьи. Деревянный помост глухо ударился о влажную твердь, задрожал. Чеканя шаг, с ладьи спустилась женщина. Кутаясь в суконный плащ, окинула взором шепчущий лес. Чёрный ворон горделиво восседал на её плече, время от времени расправляя крылья.

— Лети, покормись, — сказала женщина, погладив смоляную голову птицы. Обернувшись, бросила через плечо: — Привал будет недолгим, наберём воды; коли повезёт, настреляем дичи. Далече не расходитесь. Коней выведите, пущай погуляют.

— Сделаем, Родослава Огнеяровна! — отозвались соратники.

Ворон, деловито покачиваясь, перешёл с плеча на предплечье, расправил крылья, поднялся ввысь. Наблюдая за грациозной птицей, хозяйка всматривалась в ясное небо. В свете солнца серые глаза Родославы казались расплавленным серебром. То же серебро тонкими струнами тянулось по светло-русым косам, собранным на затылке в узел. Светлая кожа, чуть бледнее привычного, высокий лоб и тонкие губы — женщина не была молода, но красоты не растеряла. Длинные ресницы бросали тень на чётко очерченные скулы, скрывая глубокий, леденящий душу взгляд. Родослава внимала гласу ветра, шелесту листьев, слыша и ощущая намного больше других людей. Радовала взор воительницы красота родного края, но воздух был слишком холоден, сладковатый привкус смерти витал в нём. Нахмурившись, женщина зашагала вдоль берега; худощавый юноша, опустив капюшон, поспешил за ней.

— Мати, — окликнул он, — берега размыты, увязнешь.

Не оборачиваясь, Родослава жестом велела ему замолчать и оставаться на месте. Тревога сотрясала грудь, птицы вторили ей, мечась от дерева к дереву. Ещё будучи жрицей храма Макоши, тогда, в далёком прошлом, она развила дух, слившись с дыханием Тары, с биением миров. В плотной вязи Макоши Рода чувствовала неизбежное, и с каждой перекинутой петлёй нити судеб исход становился всё очевидней. Та же тоска, то же ощущение неизбежности впивались в сердце, когда Родослава гнала коня по заросшим тропам к самому дорогому человеку. Им был Абатур — сильнейший витязь Катая, что в сединах ушёл в горы, поближе к Богам. Именно ему Великий Род велел взрастить из жрицы Макоши непобедимого воина, обратить её в дочь Перуна. Абатур стал не просто учителем, наставником, он ввёл Родославу в свою семью, в семью своего сына — Акима. Познав любовь и заботу, тепло материнских рук, крепость братского плеча, бывшая жрица обрела огромную силу, несокрушимое стремление стоять насмерть за тех, кто дорог сердцу. В ту страшную ночь, загнав коня, Родослава нашла в ущелье, в тесной пещере умирающего Абатура. Прожив восемьдесят пять лет, он уходил к Маре, как к давнему другу, но «внучка» его отпускать не желала. Она просидела в пещере сутки, сжимая в объятиях онемевшее тело.

Теперь тревога так же била в грудь, а всеобщая суета отвлекала от тихих предостережений Нави. Земля под ногами глухо причмокивала, стопы не чувствовали тверди, грязевая жижа медленно поглощала сапоги. Рода присела на корточки, зачерпнула холодную воду, растёрла по лицу. Всматриваясь в теченье реки, воительница затаила дыхание — сквозь бегущую рябь медленно проступал старческий лик; пена вытянулась бородой, седыми локонами.

— Деде, — шепнула Родослава.

«Ты нужна отцу, — пронеслось в сознании, — не его смерть ступает по веретену Макоши».

— Идём со мной, деде, — пролепетала воительница; не отрываясь от лика старца, позвала: — Каркун!

Угольно-чёрный силуэт отразился в водной глади. Ворон снизился, прочертил крылом по холодной толще, рассекая бледный лик. Полупрозрачная дымка расползлась по оперению, синие искры вспыхнули в глазах птицы.

— Аким! — прокричал ворон, поднимаясь ввысь. — Аким!

Вскочив, Рода бросилась к ладьям. Вязкая земля сковывала ноги, но главе тайной службы было чуждо сопротивление природы.

— Коня мне, живо! — рыкнула она.

— Почто? — опешил юноша, мгновение назад выведший коней на берег.

— Поскачу к отцу в Кийский острог, а ты, Истр, поплывёшь со всеми в Камбалу.

— Как же, мати? — опешил Истр. — Истислав Радимович ждёт тебя… ты сама послам согласие дала. Они уж известили его, наверное.

Пальцы сжали плечо юноши до хруста; не вытерпев боли, Истр закричал.

— Пять лет учу тебя, да наука в главу всё никак не идёт, — кипела от ярости Родослава. — Сказала же ясно — плыви в Камбалу. Передай Истиславу, что я отцу понадобилась безотлагательно, что пришлю ворона, как отправлюсь в Камбалу. А ты будь подле Истислава, храни, аки зеницу ока, да ни на шаг не отходи. Понял?

— Понял, мати, — прохрипел Истр.

К своим двадцати летам он многое умел, считался самым лучшим учеником Родославы, но благосклонности богатырши* не видел никогда, зато за любой огрех кара настигала его незамедлительно. Наблюдательный, незаметный, скрытный — именно такой разведчик был нужен главе огромного града.

Выпустив его плечо, Родослава резко сняла с руки перстень, вложила в ладонь ученика. В хитром переплетении червлёных серебряных нитей читались обережные резы, они стягивались к рубину, зажатому меж совиных крыльев. Истр поднял взгляд на учителя, ожидая дальнейших распоряжений.

— Передашь Истиславу, — сказала богатырша, — аки подтверждение твоих слов.

Юноша лишь кивнул в ответ, сжав вверенную вещь.

— Коня мне! — вновь крикнула Родослава. — Марун где?

Воины засуетились, хватая коней под уздцы, повели к главе тайной службы. Услышав своё имя, с ладьи спустился чернявый юноша. Молча наблюдая за суетой сослуживцев, оставался неподвижен.

— Родослава, — пробасил один из воинов, — коли ты удумала на коне куда-то скакать, то напрасно.

— Не боись, Лют, не увязну, — фыркнула она.

Воин почесал лысую, исчерченную шрамами голову, прищурился.

— Дороги размыты, куда бы ты ни собралась, быстрее, чем на ладье, не доберёшься.

Рода задумалась. Нахмурив брови, смахнула с его смоляной курчавой бороды сухие травинки.

— Ты никак шишки грыз? — ухмыльнулась она. — Твоя правда, Лют. А посему облегчите одну ладью, всё перетащите с неё, оставьте лишь десятерых гребцов да коня.

Марун, не проронив и слова, стал помогать друзьям вытаскивать с ладьи всё лишнее. В разговор богатырши и Люта он лезть не желал. Казалось, ему не было никакого дела до происходящего.

— Остальные в Камбалу? — спросил Лют.

— Да, друже, ты за главного остаёшься, — протянув ему печать Истислава, Рода повернулась к дружинникам: — Всем Люта слушать, аки отца родного! Боги дадут, свидимся ещё.

— Да, мати, — смутились воины, переглядываясь.

Родослава зашагала к ладье, думая о предстоящем пути; крепкая рука сжала запястье, заставив остановиться. Хмуря растущие пучками брови, Лют удерживал её, озираясь по сторонам.

— Слушай, Акимовна, — шепнул он, спрятав печать за пазуху, — я-то мужиков до Камбалу довезу, Истиславу во служение передам, да токмо опосле к тебе кинусь. Не нравится мне твоё «Боги дадут, свидимся».

— Нет, родимый, — улыбнувшись лишь уголком губ, сказала Рода, — токмо тебе я верю, токмо тебя мужики слушать станут. С тобой-то мы ещё свидимся, посему не хнычь, аки сопливая девка.

Обняв друга, Рода поднялась на ладью, отдавая указания.

_____________________________________________________________________________

Рамена* — плечи. Рамо* — плечо.

Яма* — испытание землёй, одно из испытаний стихиями третьего круга посвящения в дружину.

Сова* — герб Катайского края.

Перси* — грудь.

Грифон* — великокняжеский знак, герб Великой Тархтарии.

Сварог* — первое земное воплощение Рода, Бог огня Справедливости, Отец Небесный.

Великий триглав* — олицетворение трёх миров (Яви, Нави и Прави).

07. Брат

Смолкли грозовые раскаты, иссяк свет когтистой молнии. Солнечный свет золотистым кружевом укутал мокрые крыши, густую поросль виноградников. Огибая мелкие камушки и пучки трав, бежали тонкие ручейки. Глухой стук топора вторил хлопочущему говору — приятными хлопотами были заняты дружинники, готовясь к пиру. Из-под хозяйственных навесов выносили бочки, лопаты и вёдра, разводили костры, мастерили вертела. Каждый был при деле: одни разделывали баранов, другие — сколачивали столы и скамьи, кололи дрова. Лишь у Баяна была особая задача — поддерживать хорошее настроение братьев.

Разламывая варёные куриные тушки, Ждан погряз в мыслях, раскладывая куски мяса по плошкам. Там, в родном краю, его дожидалась невеста, грядущая свадьба не выходила из головы, мечтой манила в Камул. Утопая в грёзах, витязь не замечал ничего вокруг. Баровит бросил в кадку с водой бараньи потроха, тыльной стороной ладони потёр лоб. Улыбнувшись задумчивости друга, обернулся к Волоту.

— Кашу замочил?

— Да замочил, замочил, — буркнул Волот, уставившись в свой шлем.

— Что там у тебя? — приподнимаясь с пня, спросил Баровит.

— Да вот животинку в хлеву нашёл.

Зорька заглянул в шлем — там на горсти пшена копошился маленький мышонок, не зная, радоваться ли угощению или пугаться заточению.

— С собой возьмём? — сжав струны, спросил Баян.

— Нет, — ухмыльнулся Баровит, отодрав от пня кусок коры, — вперёд себя пустим. Давай, брат, ветрило* мастери. Волот оживился, закрутился в поисках подходящего материала; заприметив мешок, направился к хлеву.

— Баян, ты чего умолк? — мастеря лодочку, спросил Зорька. — Никак притомился?

Откинув за спину кудрявые волосы, пригладив заплетенную в косу бороду, дружинник состроил обиженный вид:

— Почто горло драть, коли меня не слушает никто?

— Я слушаю, — заверил витязь.

Баян широко улыбнулся, провёл по струнам:

— Ну, для старшего дружинника я рад стараться.

— Ага, да делать так ничего не заставят, вроде как занят — народ веселишь, — добавил вернувшийся с лоскутом мешковины Волот.

— Так оно — веселю братьев, — надулся Баян. — Вот токмо одного из нас никакими песнями от тоски не оторвать.

— Так, может, ему неохота от дум сладостных отвлекаться, — ухмыльнулся Волот.

— Так чего б под песнь жалостливую не взгрустнуть, аки следует? — приделывая парус к лодочке, пробурчал Баровит.

Баян отложил домру, закрутился, оглядываясь, и с довольной улыбкой поднял скорлупку от грецкого ореха.

— Вот, шлем, — Баян опустил скорлупку на голову пищащего мышонка. Тот сразу задёргался, пытаясь вывернуться из руки Волота, запищал ещё громче.

— Он потонет от снастей твоих, — осёк Баровит, придерживая лодочку, готовую бежать по извилистому ручейку.

Обтерев руки об кусок ветоши, Ждан обернулся к друзьям, в удивлении изогнул бровь.

— Мда, — протянул он, возвращаясь к своему занятию, — аки чада малые.

— А ты, аки дед старый, — фыркнул Волот, усадив мыша на «ладью», — токмо бурчишь без конца.

— Он в ожидании свадьбы такой, — предположил Баян, тихонечко наигрывая грустную мелодию. — Может, я по возвращению домой о том песнь сложу.

Баровит отпустил «ладью», Волот с Баяном застыли в ожидании торжественного отплытия мыша-матроса, но перепуганный грызун заметался по судну и перевернул его. Досадливо покачав головой, Волот достал из воды барахтающуюся животинку, посмотрел на перебирающего куриное мясо Ждана. Подкравшись, витязь усадил мыша на плечо друга. От неожиданности Ждан подпрыгнул, стирая с щеки тонкий след мокрого хвоста. Мышонок под хохот дружинников соскочил с плеча на стол, со стола на землю и бросился прочь, подальше от обезумевших великанов.

— Совсем одичал, Бер*? — рыкнул Ждан, отряхивая рубаху.

— Да ладно тебе, друже, — развёл руками Волот, — улыбнись уже, а то кислый, аки здешние вельможи.

— Ну вас, всё никак не возмужаете, — махнул на хохочущих друзей Ждан, — не понять вам тоски по человеку родному.

Волот лукаво прищурился, проведя рукой по воздуху, указал на присутствующих:

— Все мои родные здесь. Все со мной, всегда.

Навалившись на плечи Волота, Ждан мечтательно улыбнулся.

— Эх, друже, не познал ты ещё того дивного чувства, что люди любовью зовут. Не сразила сердца твого млада, не смешала думы, не поселилась в душе.

— Да ладно, — ухмыльнулся Бер. — Неведомо тебе, какие толпы по душе моей топчутся.

— Эх, правда, — оживился Баян, усаживаясь на пень. — Здесь девок красных мало, а вот стоит по родной земле пройти, так взор разбегается — одна другой краше. Все милы, нежны, веселы. Как себе жену выбрать?

— Одну, — подняв палец вверх, заметил Волот.

— Да-да, Бер, одну, — затараторил Баян, проведя по струнам. — Была б моя воля, я бы десяток, два десятка себе взял.

— Да помер бы, — ухмыльнулся Баровит, — от натуги али от груза их желаний.

Под смех друзей Баян запел:

Ой вы, млады-младушки, девицы-красавицы,

Что ж мне делать молодцу,

Как со всеми справиться?

Рвёте душу маетну на кусочки малые —

Кого ж мне выбрать жёнушкой, невестушки прекрасные?

Вот хожу по светушку, в лики ваши глядая.

Что ж мне делать, Лелюшка?

Помру так неженатым я.

— Нет, братцы, — опустившись на бревно, сказал Ждан, — когда сердце дрогнет, когда весь мир померкнет, когда душа затрепещет от одного лишь её взора, вот тогда вы поймёте, что та дева самая-самая.

Волот с Баяном и правда не понимали терзаний друга, а вот Баровита эти слова тронули за живое, словно кольнули в незаживающую рану. Закрыв глаза, он вспомнил встревоженный взгляд, прикосновение тёплых рук к кровящей щеке. Вмиг сердце учащённо забилось, жар растёкся по груди. Баровит оглянулся в поисках Умилы, а найдя её, застыл, словно каменный, — она улыбалась Ратмиру, а тот обнимал её за талию, увлекая за собой. Гнев вытеснил все чувства, ударил в голову. Ухватившись за древко топора, Баровит прохрипел:

— Довольно лясы точить, делом пора заняться.

— Да мы токмо тем заняты, что дела делаем, — насупился Волот, — без отдыха, без продыху.

— Выбрали старшего на главу себе, — кивнул Ждан.

Баян сильнее ударил по струнам, заиграл громче.

— Разлюбезный наш старший брат, — улыбнулся он, — скажи, коя песнь тебе милее? Токмо для тебя играть стану…

* * *

Старательно подрезая оперение стрел, Радмила бегло посмотрела на хохочущих дружинников — Волот опустил что-то на плечо Ждана, отчего тот закрутился волчком.

— Боровы такие, а всё играются, аки малые.

— То мужики, — со знанием дела пробурчала Умила, проведя камнем по лезвию сабли, — они завсегда в душе чадами остаются. У них всё в рост, рамена да бороду уходит.

— Ага, — кивнула лучница, убирая стрелы в тул.

Осторожно проведя ногтем по лезвию, Умила удовлетворённо улыбнулась, убрала саблю в ножны, положила камень в суму.

Крепкие руки обхватили девичьи плечи, сжали омуженок в объятиях. Пискнув от неожиданности, девушки уставились на нарушителя спокойствия — Ратмир широко улыбался им. Голубые глаза юноши блестели озорством, ветер трепал русые кудри.

— Тьфу ты, Ратмир, — буркнула Умила, — напугал.

— Болезный, — сорвалась Радмила, — у нас токмо что у обеих в руках оружие было! А кабы мы тебя с перепугу ранили?

Отстранившись, дружинник ухмыльнулся:

— Потому-то я дождался, покамест вы с заточкой управитесь. Довольно вам скучать, покамест мужики ваши мыша вооружают. Идём пирогов наедимся.

— Греческих? — поморщилась Радмила.

— Нашенских, — улыбнулся Ратмир. — Здесь недалеко от мельницы живёт пекарь, жена его — тархтарка. Посему ватрушки, пироги, расстегаи — всё, по чему душа на чужбине тоскует, — печь обучен. За серебро всего что угодно напечёт.

— Тогда поспешим, — шепнула Умила, поднимаясь с земли, — коли Волот прознает, то ничего нам не останется.

Вытянувшись во весь рост, Радмила неторопливо направилась за подругой, навалившейся на плечи Ратмира.

— Не знала, что ты такой обжора, — похлопав друга по животу, ухмыльнулась Умила. — Отчего тогда худой такой?

— Я не худой, — нахмурился дружинник, положив ладонь на её спину, — я слаженный да высокий. То ты всех по братьям своим равняешь да отцу.

— Ой-ой, — деланно заломив руки, заохала лучница, — поди, обидела ты, Умилка, дружинника катайского.

Притянув и её к себе, Ратмир улыбнулся:

— Не на что мне обижаться. А мясо нарастёт… Вот наедимся, аки следует, так нарастёт разом.

— То не мясо, — заметила Радмила, — то сало нарастёт.

* * *

День иссякал. Закат пунцом растёкся по небу, калёным железом улёгся на горизонте. Тишь воцарилась в засыпающем лесу, лишь шёпот реки нескончаемо пронизывал округу. Здесь русло Невера раздваивалось, расходилось в разных направлениях. Полозов — малый портовый городишка — устроился на каменистом береге, ожидая путников. Сваи удерживали помост, поднимая его над чёрными волнами, свет лучин скудно освещал оконца, пламя факелов дрожало в сторожевой башне. Заприметив одинокую ладью, дозорные поспешили к вратам, стрельцы опасливо вложили стрелы в луки.

Не дожидаясь, пока опустят настил, один из воинов спрыгнул с борта ладьи на помост, зашагал по мокрым доскам.

— Отворяйте ворота — свои! — раздался низкий женский голос.

Дозорный приблизился к смотровому окну, всмотрелся в лицо странницы. Чтобы ускорить подозрительного стражника, женщина протянула ему печать с совой. Пробурчав что-то, воин отворил ворота, впуская гостью.

— Коней нет, — не дожидаясь вопросов, выдал второй страж, — харчевня уж закрылась, токмо заночевать можете.

— Конь у меня свой, есть не желаю, а вот ночлег моим братьям надобен, — махнув за спину, рыкнула женщина. — Посему сопроводи их да вторые ворота мне открой, в Кийский острог спешу.

Изогнув бровь, страж уставился на скрытое капюшоном лицо, зыркнул на воинов, выводящих с ладьи коня.

— Ворота токмо утром открою, нечего на ночь глядя туда-сюда шастать, — фыркнул он.

Резко скинув с головы капюшон, путница в один шаг приблизилась к дозорному, ухватив за ворот, резко тряхнула.

— Слыхал про Родославу — Радимова стража? — прошипела она.

Поёжившись от хищного блеска её глаз, страж кивнул:

— Дочь Акима-Горы.

— Верно, — отпустив мужчину, Рода вытянула руку. Отделившись от сумрака, на её предплечье опустился ворон, приоткрыв клюв, уставился на стража.

— Так тебя дожидается витязь, — несмело вставил первый страж, пропуская прибывших воинов.

— Кто? — нахмурилась воительница.

— Я, — раздалось откуда-то сверху.

Задрав голову, Рода всмотрелась в распахнутое окно терема — косматая голова, широкая длинная борода, узнать этого человека можно было лишь по голосу.

— Друг, — сказал ворон, перебираясь на плечо хозяйки, — друг.

Голова в окне скрылась; Родослава оставила стража в покое, чему тот был несказанно рад, медленно направилась к дому. Дверь отворилась, выпуская коренастого мужчину. Кольчуга чёрным кружевом стягивала широкую грудь, меч раскачивался на поясе. Ускорив шаг, Рода приблизилась к другу, всмотрелась в бледное лицо. Словно не веря глазам, робко коснулась его щеки, откинула за спину длинные пряди.

— Велибор, — шепнула воительница, — неужто ты?

— Узнала, — грустно улыбнулся воевода. — Ты… ты нисколько не изменилась.

Велибор смотрел на неё, не в силах отвести взор, пытаясь запомнить каждую чёрточку лица, пытаясь прочесть что-то в её серых, словно клубящийся дым, глазах. Мгновение, которого одновременно ждал и боялся, растаяло, лишь стоило женской кисти опуститься на его плечо. Пальцы сжали так, что даже кольчуга не спасла от болезненного ощущения.

— Что с отцом, Велибор? — нетерпеливо спросила она.

— Что-то приходит к нему через Навь да душит, — выдал воевода, — токмо свет Дивии способен отогнать нечисть.

— Сколько ты уже здесь? — прищурилась воительница.

— Два дня.

Рода посмотрела на небо — по серому полотну плыли тяжёлые графитовые тучи, очертания луны едва-едва проглядывали сквозь них.

— Коня мне! — гаркнула богатырша. — Немедля ворота отворяйте, иначе я сама разнесу их в щепки!

Расправив крылья, ворон поднялся ввысь, закружил над крышами домов. Моложавый воин спешно подвёл к предводительнице коня, передав поводья, ждал указаний.

— Утром вытяните ладью на берег, — затараторила Рода, запрыгнув в седло, — возьмёте коней да поскачите в Кийский острог.

— Да, мати, — кивнул воин. — За нас не тревожься, о себе думай, осторожна будь.

— Будь покоен, сыне… Свидимся, братья! — лишь уголком губ улыбнулась она; переведя взгляд на Велибора, изогнула бровь: — Ты со мной али остаёшься?

— С тобой, — буркнул воевода, направившись к стойлу. Выведя коня, посмотрел на воинов тайной службы. Подумав, сказал Роде: — Отправь кого-нибудь из своих в Кинсай, пущай найдут мою дружину. За главного сейчас там Злат, передайте ему, что велю в Кийский острог направляться.

— Марун, выполни волю Велибора Касимовича, не сочти за труд, — распорядилась Родослава.

— Всё сделаю, мати, — заверил воин, отходя от коня.

Массивные ворота медленно разомкнулись, выпуская всадников. Ночь кралась к догорающей заре, увлекая за собой нечисть иных миров. Погоняя коня, Рода вновь взглянула на небо, тревога сотрясла грудь, сжала сердце.

— Деде! — крикнула она ворону. — Лети к отцу, не дай ему заснуть.

— Аким, — пронеслось над головой, — Аким.

Чёрная птица пролетела над сизыми кронами, над широким холмом. Паря в сером небе, устремилась к равнине, исчерченной мелкими речушками, к высоким стенам острога.

— Отрадно оттого, что встретил меня, — бросила Рода, взглянув на Велибора. — По сердцу, что ты рядом в недобрый час… Никому другому не обрадовалась бы.

Улыбнувшись, воевода сильнее сжал поводья. Давно позабытое чувство разлилось по груди, хмелем ударило в голову.

— Рад быть рядом… рад, что не гонишь.

* * *

Костры алыми цветами пронизывали тонкую шаль опускающегося вечера, запах жареного мяса пробуждал аппетит, а напевы домр и гудков* тянули в пляс. На столы опускались плошки с верчениями*, варёные и сырые овощи, фрукты, виноград. Дружинники стаскивали к столам скамьи, устраиваясь поудобнее. Последние приготовления заканчивались, давая начало пиру.

Занеся в хлев мешок муки, Ратмир медленно выдохнул, стёр со лба пот — наконец-то можно спокойно посидеть в кругу дружинных братьев, послушать россказни старших, самому вставить пару занятных небылиц. Пребывая в хорошем настроении, Ратмир вышел из хлева и чуть было не влетел в возникшего из ниоткуда Баровита. Внешне спокойный, витязь преградил ему путь, в ледяном взоре явно читалось презрение.

— Тебе чего? — со сталью в голосе буркнул юноша.

— Допрыгался, малец? — рыкнул Баровит, швырнув Ратмира обратно в амбар.

Отлетев в стену, юноша рухнул на землю; вскочил, выставил кулаки, готовясь к драке.

— К Умиле клинья подбиваешь? — шипел витязь, приближаясь к нему. — Сейчас я из тебя всю прыть выбью.

— К Умиле? — опешил Ратмир, едва успев уклониться от очередного удара. — Клинья?

— Да, — рыкнул Баровит, заехав юноше в челюсть.

Едва устояв на ногах, Ратмир схватился за вспыхнувший болью подбородок, рыкнув, бросился на противника. Колотя по выставленным в блоках рукам, сбивая костяшки, кипя от гнева, юноша пытался врезать по этому ухмыляющемуся лицу. Изловчившись, он атаковал Баровита в челюсть, но тот отстранился, и кулак лишь чиркнул по бороде. Зорька схватил его запястье, резко ударил в живот. Согнувшись, Ратмир попятился.

— Сейчас руки тебе поотрываю, дабы жать её неповадно было, — прорычал Баровит, нависая над юношей.

— Стой! — раздалось с улицы. Прибежавший на шум драки Волот навалился на Зорьку, хватая за плечи, оттаскивая от Ратмира. — Уймись же ты! Что на тебя нашло, брат?!

— Больной, — потирая отбитые плечи, рыкнул Ратмир, — на всю главу больной. Нет бы поговорить сперва.

— Что говорить с тобой, сопляк? — свирепея, прошипел Баровит, подался к сопернику. — Своими очами видел, как ты жал её!

— Да не жал я её! — стоял на своём юноша. — Обнял по-дружески. Кабы оскорбилась она тем, так сама тумаков понадавала бы. Ты-то чего кидаешься?

Баровит вновь попытался дотянуться до обидчика, но Волот крепко удерживал его на месте. Ничего не понимая, Волот развернул Зорьку к себе, тряхнул:

— Успокойся, говорю! Чего он тебе сделал?

— Он к Умиле клинья подбивает, — процедил старший дружинник.

— Да пущай подбивает, — не понимал Волот.

Вмиг стихнув, Баровит гневно зыркнул на брата, оттолкнув от себя, ушёл прочь.

Проводив его взглядом, Волот подошёл к Ратмиру, сжал плечо.

— Ты как?

Вновь потерев пылающую челюсть, юноша покачал головой:

— Брат у тебя дюже вспыльчив… Странно, мне он при первой встрече спокойным показался. Всего три месяца с вами, а уже тумаков отхватил… Да всё, аки всегда — из-за девки. Переживает Баровит за сестру вашу… Я его понимаю, у самого пять сестёр.

— За нашу сестру? — удивился Бер, а потом, поняв, поторопился объяснить: — Нет, Умила — моя сестра, не его.

— Тебе он брат, а ей нет? — не понимая, как такое возможно, нахмурился Ратмир.

— Ну, мне он брат по духу, — замялся Волот, не зная, как объяснить их запутавшиеся семейные узы, — названный брат.

— Отчего тогда его Демировичем кличут? — забыв про боль, выдавил юноша.

— Он с малолетства обучался у моей матери, опосле у отца, — подбирая слова, объяснял Волот. — Так получилось, что с нами завсегда жил… Дружина, почитай, вся из Камула, все знают, что Баровит стараниями отца мого лучшим в ремесле нашем стал. Посему по-дружески Демировичем кличут, оттого, что отец его таковым воспитал, аки родное чадо… Понимаешь? А так все знают, что он Азарович… Мы Баровита родным считаем, посему братом зовём, а отец — сыном.

Округлив глаза, Ратмир не сразу смог сказать что-либо.

— А-а-а-а, — выдавил он, — ну, тогда ты зря про «пущай подбивает» сказал.

— Отчего?

— Оттого, что он сам их к ней подбивает, — похлопав удивлённого витязя по плечу, Ратмир улыбнулся. — Благодарю за помощь, могучий Бер. Да поговори ты с Баровитом, покамест он ещё кого-нибудь из-за Умилы не поколотил.

* * *

В вечерней дымке у берега залива мирно покачивались рыбацкие лодки. Низенькие дома, словно грибы на поляне, покрывали равнину. В воцарившейся тиши можно было различить голоса дружинников, задорные мелодии. Но всё это осталось позади, лишь тёмная гладь Золотого Рога пленила взор. Остановившись посреди небольшой поляны, Баровит опустился на сизую траву, провёл ладонями по колкой бахроме. Шумно выдохнув, сжал прохладные травинки, закрыл глаза. Гнев сотрясал душу, бил в виски. Баровит понимал, что не должен давать ему волю, не должен идти на поводу у слабостей. Но сделать с собой ничего не мог. Пытаясь успокоиться, витязь думал о возложенной учителем ответственности… о возложенных надеждах отца. Баровит не мог его подвести, не хотел. Нужно быть опорой, стеной, лучшим. Но как таковым стать, если гнев берёт верх над разумом, если чувства указывают свою волю? Сжав голову, чтобы она не разлетелась на части от обилия противоречивых мыслей, Баровит уставился на серебристую рябь залива.

Он не знал, сколько времени просидел, смотря в одну точку. Торопливые шаги разбили царящую тишь, приковали к себе внимание. Вскоре тяжёлые руки легли на плечи, родной голос коснулся слуха:

— Вот ты где.

— А? — вырвавшись из омута мыслей и чувств, прохрипел Зорька. — Ага.

— Объясни, что с тобой, — усаживаясь рядом, сказал Волот, не желая ходить вокруг да около.

— Кабы я сам знал, — скривился Баровит.

Сжав его плечо, Волот повернул друга к себе, заставив посмотреть в глаза.

— А ты попробуй. Всё, что на душе лежит, все думы. Знаешь ведь, что пойму тебя, не осужу да не посмеюсь.

— Умила, — начал Зорька и сразу запнулся. — Она всегда была дорога сердцу моему, да сейчас весь мир меркнет, лишь стоит ей в очи взглянуть. Сколько помню себя, она всегда рядом… ласковая, аки котёнок, сам знаешь. Завсегда обнимет, поцелует… Токмо теперича рук её боюсь, молнией ласка её стала.

— Отчего? — тихо, чтобы не спугнуть сбивающиеся мысли, спросил Волот.

— Не знаю, — вновь сжав виски, прохрипел друг. — В очи её смотрю — оторваться не могу, со стороны любуюсь — не нагляжусь. А коснётся руки моей, так дрожь плоть сотрясает… Не могу совладать с тем, посему лишь пугаю Умилу. Сторонится она меня, оттого душа плачет.

— Люба она тебе, — подытожил Волот, — не аки сестра, аки млада. Токмо она-то тебя другом знает, братом. Сможет ли Умила на любовь твою ответить?

— Даже думать о том не желаю, — сжавшись, прохрипел Зорька. — Что делать стану, коли Умила от меня отвернётся? Да как скажу ей о том? Навечно её потеряю, а так хоть сестрой рядом будет.

Волот заметно помрачнел, закрутился, поджав под себя ноги. Думая о чём-то, молча смотрел на поникшего друга.

— А коли ты ей по сердцу? — лукаво прищурившись, спросил он. — Коли сможешь в ней любовь разжечь? Поженитесь, чад народите. Будут они по хоромам нашим бегать, вуем* меня кликать. Ох, отрадно оттого мне б было!

Посмотрев на улыбающегося Волота, словно на сказателя баек и небылиц, Баровит скривился.

— Брат, я руки её коснуться боюсь, какие чада? — ухмыльнулся он.

Навалившись на его плечи, Волот тряхнул друга, обнял.

— Малые, красивые — не в тебя, в Умилку — шустрые да весёлые! Станет им отец наш сказки на ночь сказывать, тебе дружину предаст да нянькаться будет. Умила пироги печь научится, будет по хозяйству хлопотать.

— М-м-м, — недоверчиво протянул Баровит, изогнув бровь, — ну а ты? Самому-то ведь скоро жениться.

— Тоже мне скоро, — отмахнулся Волот, — два лета как-никак. Ну а как срок придёт, женюсь. Там уж чада народятся, с твоими расти будут, все вместе, дружно, одной семьёй. Всё аки положено — бабы по дому хлопочут, старики — малых нянчат, а мы на охоту да в походы.

— Вот так просто? — ухмыльнулся друг. — Думаешь, семья сама по себе строится?

— Отчего нет? — пожал плечами Бер.

— Ну, Волот, — рассмеялся Баровит, — завсегда у тебя всё проще пареной репы.

— А у тебя завсегда сложней, — заметил Волот. — Иной раз лучше на поводу у сердца пойти, чем душу себе рвать. Покамест ты шаг первый не сделаешь, не узнаешь, напрасны твои сомнения были али нет… Полегчало тебе, брат?

— Полегчало, — кивнул Зорька.

— Отчего сразу мне не открылся?

— Оттого, что дурак, — улыбнулся Баровит, — думал, сам управлюсь.

— Забывать ты стал, что мою силу своей обратить можешь, лишь слово сказав.

— Помню о том, — обняв его, сказал Баровит, — тревожить тебя не хотел.

— Не хотел он, — фыркнул Волот, — а так всех встревожил, меня да Умилу… Ты найди слова для неё, брат, найди.

_____________________________________________________________________________

Гудок* — старинный русский струнный смычковый музыкальный инструмент.

Верченье* — мясо, дичь, рыба, субпродукты, приготовленные на вертеле.

Вуй* — дядя по материнской линии, брат матери.

08. Стремление

Угольно-чёрные тучи тянулись по сапфировому небу, поглощая пламя зари, закрывая очертания луны. Сумрак Нави заполонял округу, смолой цеплялся за сплетённые кроны, крыши дозорных башен. Факелы вспыхнули в Кийском остроге намного раньше, чем обычно. Дружинники готовились к грозе:крепче запирали стойла, уносили с улицы сёдла и сохнущую одежду. Воевода медленно вышел из своей избы, тяжело опустился на скамью. Каждый час с той ночи, что едва не оборвала его жизнь, Аким чувствовал, как силы иссякают. Он спал беспробудно весь день, но с наступлением вечера сон вновь оседал на веках. Что-то выпивало его, словно воду из кувшина, медленно. Прислонившись затылком к стене, воевода поднял взор — затянутое тучами небо нависало над ним так низко, что казалось, вот-вот рухнет, раздавит. Аким поднялся на непослушные ноги, отмахнувшись от чего-то, направился к башне. Лестница казалась бесконечной, тёмный коридор сжимал плечи, голова шла кругом. Кое-как выбравшись из башенного чрева, Аким вышел к дозорным. Рагдай протянул ему руку, подвёл к бойнице.

— Батый, ты бы отдохнул.

— Да, отче, — обеспокоенно пролепетал молодой стрелок, — полежал бы ещё малость. Экая хворь тебя одолела.

— От старости отлежаться не можно, — ухмыльнулся Аким, сжав деревянное обрамление бойницы. — Слава Богам, что даровали мне столь долгую жизнь.

— Отец твой восемьдесят пять лет прожил, — заметил Рагдай, — с него пример бери.

Проведя рукой по спутанной бороде, воевода посмотрел на своего помощника, улыбнувшись, похлопал по плечу.

— Отец мой, как пятьдесят пятое лето разменял, сразу в скит ушёл, — ухмыльнулся Аким, — службу воинскую оставил. А я нет… Воины до седин редко доживают, сынки, посему нечего мне у Макоши выпрашивать.

— Ты чего такие разговоры-то заводишь? — с тревогой в голосе заговорил Рагдай. — Куды собрался, Аким Абатурович? К тебе дочь спешит, сын из Византии плывёт.

— Думается, не моими желаниями веретено Макоши вьётся, — прохрипел богатырь. Помолчав, воевода погладил лысую голову Рагдая, словно потрепал пышную шевелюру. — Ты не вздумай, лохматый, по мне горевать. Передай братьям волю мою — не оплакивать меня, траур не носить, курган не возводить.

— Отче, — встрял юноша, — о чём ты?

— Цыц! — рявкнул Аким, ударив кулаком о стену. — Всю жизнь хранил я земли наши, люд тархтарский, веру славянскую, посему в этих краях навечно застыть желаю. Под песню радостную уложите меня на кострище, играйте да пойте, покамест не прогорит огонь. Опосле соберите прах мой да развейте в лесу. Кости уложите во вместилище да камнями укройте возле реки. Как приедут чада мои, соберитесь всей дружиной да решите, кого над собой главой поставите, кто о вас заботу на себя возьмёт.

— Батый, — прохрипел Рагдай, и голос его оборвался. — Как же мы без тебя…

— Ладно вы без меня, — рассмеялся Аким. — Славных воинов в вас взрастил я, не страшно в Навь уйти теперича. Всё вы сможете, всё. Рагдай, ты славным станешь воеводой; коли братья тебя позовут — не отказывай. Дочь моя подсобит тебе, сын — словом мудрым одарит. Посему нечего грустить, каждому свой путь означен.

* * *

Музыка, смех, рассказы наперебой — пир разрастался подобно пламени, увлекая каждого дружинника в беззаботное время веселья. Костры разгоняли тени опускающегося вечера, пряная пена кваса стекала с пузатых кружек. Дружинники рассаживались по скамьям, рубили зажаренную баранью тушу, разливали по плошкам ароматную куриную похлёбку. Огибая мельницу, Баровит с Волотом услышали Радмилин голос, раздающий кому-то указания. Переглянувшись, витязи решили зайти в небольшое складское помещение.

— Ты сразу весь хлеб бери, дабы не бегать по сто раз, — негодовала лучница.

— Не унесём всё разом, — прохрипела Умила, прижав к груди два каравая.

Радмила схватила три хлеба, попыталась взять четвёртый, но румяная корка соскользнула с подушечек пальцев, ударилась о стол.

— Я ж говорила, — фыркнула подруга.

— Неужто вам помощь надобна? — ввалившись в тесное помещение, пробасил Волот.

Подпрыгнув от неожиданности, Радмила едва удержала хлеба.

— Тьфу ты, медвежара, напугал, — прошипела она.

Уложив караваи на место, Умила, в два шага приблизившись к витязям, с размаха ударила обоих кулаками в грудь.

— Где вас носило? — прохрипела она. — Я уж извелась вся, хотела идти искать.

— Да что им сделается? — закатила глаза Радмила. — Кто на них кинуться посмеет, на две громадины?

— Извелась? — удивился Баровит, потирая место удара.

— А как же? — нахмурилась Умила. — Ушли куда-то, не сказали ничего да пропали. Мы всё к пиру подготовили, вон, братья уж за столами сидят.

Улыбнувшись, Баровит сделал шаг к Умиле; лишь протянул к ней руку, как в хранилище ворвался Ратмир.

— Девки, вас токмо за смертью посылать, — возмутился он, но увидев Баровита, умолк. Помявшись, подошёл к Радмиле, ухватил со стола хлеб. — Давайте подсоблю, что ли.

— Подсоби, — улыбнулась Умила, протянув ему каравай.

Баровит развернулся, стремительно вышел прочь. Волот хотел было пойти за ним, но Радмила преградила ему путь, вручила три хлеба. Прислушавшись к доносящемуся гомону, лучница выглянула на улицу.

— Они там уже едят, что ли? — возмутилась она.

— Радмила, там две сотни мужиков голодных! — ухмыльнулся Ратмир, ухватывая очередной румяный бок. — Ты тут ещё покопайся малость да к пустым столам воротишься.

— Так чего же мы лясы точим? — ухватив дружинников под руки, воскликнула она. — Умилка, ты чего застряла?

Омуженка стояла на месте, пытаясь рассмотреть в крошечном оконце силуэт Баровита.

— Вы ступайте, — отмахнулась она, — я нагоню.

Радмила зашагала к пирующим соратникам, увлекая за собой друзей. Музыка становилась всё задорней, песни всё громче — веселье разрасталось в душах воинов. Умила вышла следом за друзьями, тенью проскользнула вдоль мельницы, прошла мимо виноградников. Найти Баровита не составило труда, он стоял на небольшом холмике, всматриваясь в пламя вечерней зари.

— Отчего ко всем не идёшь? — подойдя ближе, спросила омуженка.

— А ты? — не оборачиваясь, буркнул витязь.

— Мне без тебя скучно.

— Что же Ратмир не развеселит тебя? — не удержавшись от колкости, бросил Зорька.

Умила молча поднялась на холм; помедлив, отвернулась, прижалась спиной к спине Баровита.

— Давно хотела поговорить с тобой, — начала девушка, пытаясь совладать с нарастающим волнением, — да боязно отчего-то было. Как посмотрю в очи твои, так думы путаются… Давай вот так поговорим.

— Давай, — улыбнулся заре Баровит.

— Как я в старшую дружину* вошла, ты опекать меня взялся, — затеребив косу, сказала Умила и обиженно добавила: — То обижало меня, мол, я слабая. А теперича ты сторонишься меня. Отчего? Что я сделала не так? Оттого болит сердечко, к тебе рвётся. Да стоит тебя коснуться, так ты шарахаешься, аки огня. Скажи, чем пред тобой виновата?

От её слов заколотило душу, ноющая боль расползлась по груди. Многих сил стоило перебороть себя, открыться.

— Нет в том твоей вины… Аки огня сторонюсь? Да. Ты огонь для меня — смотрю на тебя, да мир тускнеет; хочу дотронуться, да ты жаром опаляешь. Так не было раньше… Раньше ты была сестрой, озорной девчонкой, с коей кур гонял да по заборам лазал. А теперича…

— Что теперича? — прошептала Умила.

— Теперича ты красивая млада, да мне уж не десять лет, дабы с тобой в одной постели спать, от бабая оберегая.

Умила хихикнула детским воспоминаниям, повернулась к витязю.

— Баровит, — шепнула омуженка; тепло дыхания коснулось его шеи, погнав по телу дрожь. Опасливо обняв каменный торс, девушка прижалась к широкой спине. — Раз я пламя теперича, то не опалить, а лишь обогреть желаю. Не бойся меня.

Сердце бешено стучало; Баровит коснулся её рук, бережно сжал узкие, огрубевшие от сабель ладони. Прижимая их к себе, пытался продлить сладостный миг.

— Время идёт, — заговорила Умила, — мы уже не чада, а жизнь стала сложней, строже. Да одно осталось прежним — мне без тебя одиноко. Хоть уж не стращает меня бабай по ночам, не скрежещет зубами в тёмном углу, я всё так же хочу слышать твоё дыхание на соседнем лежаке. Не оставляй меня… прошу.

Не в силах больше выносить это, Баровит развернулся, единым порывом заключил её в объятия, прижал к груди, поцеловал волнистые волосы.

— Я никогда тебя не оставлю, — выпалил он, — никогда. Всегда рядом буду, коли сама не прогонишь.

Закрыв глаза, Умила крепче обняла его; словно сбросив камень с души, улыбнулась возвращению их дружбы.

— Давай, как раньше, по селу послоняемся, — предложил Баровит, неохотно разжимая объятия.

— Давай, — согласилась омуженка, обхватив его руку, — токмо пообещай мне кое-что.

— Что же?

— Не дерись боле с Ратмиром.

— Он тебе о том рассказал?

— Нет, ваши костяшки, — улыбнулась она. — У обоих сбиты, да сразу видно, что недавно.

— Не буду, — сдался Зорька, погладив её пальцы. — Как же ты с ним так быстро сдружилась? Токмо три месяца знаешь его.

Умила лукаво прищурилась, помолчала, улыбаясь.

— Я знаю Ратмира уже пять лет.

— Откуда? — изумился Баровит, припоминая, когда же Умила могла остаться без их с Волотом присмотра.

— Помнишь, когда тятька стал тебя с Волотом в походы брать, меня он к тётке в Камбалу отправлял?

— Помню.

— Вот дед Ратмира по соседству жил. Стар он был совсем, посему Ратмир с сестрой младшей — Богданой — завсегда при нём были. Так вот познакомились, сдружились. Покамест тётя-Арина не видела, мы с ним на мечах деревянных бились.

— А чего сразу не рассказала мне о том? — осознав всю полноту сложившейся картины, спросил Баровит.

— Так ты не спрашивал, — пожала плечами омуженка.

* * *

Туман опустился на Камбалу. Огромный шумный город с тысячами жителей — время остановилось в нём, застыло. Аким сидел на земле посреди собственного двора, рассматривая кружево на окнах. Поднявшись, подошёл ближе, провёл рукой по резьбе — дерево растрескалось, местами стёрлись белила. Припомнив, что жена давно просила зачистить кружево и выбелить его, Аким покачал головой, смерил взглядом высокий терем. Этот дом строил ещё его отец — добротный, просторный. Потом уже Аким пристроил к нему ещё две избы*, сколотил хлев и новую баню. Уют и радость царили в родовом гнезде, мечтой согревали в суровых походах. Неспешно обойдя дом, Аким всмотрелся в белые башни детинца*, выглядывающие из-за крыш домов и вуали тумана. Со времён возведения князем Радимом дворца эти стены с пузатыми башнями нарекли дворцовыми.

Желая пройтись по граду, войти в широкие врата детинца, воевода коснулся калитки, но она не поддалась. Незримый купол удерживал Акима, не давая вырваться из застывшего воспоминания. Вздохнув, богатырь направился к саду. Тишина. Совершенно не свойственное Камбалу явление, ни голосов, ни музыки, ни скрипа телег. Едва подойдя к саду, Аким увидел жену. Беляна стояла, словно статуя. Застыла, перетрясая половицу. Коснувшись румяной щеки, богатырь всмотрелся в милые черты, поцеловал холодные губы.

— Скоро уж вместе будем, душа моя, — шепнул он.

Отойдя от жены, Аким побрёл по саду, вышел к играющим детям. Демир опустил меч на Родославу, она же, присев, блокировала его клинок своим и вытянула ногу, атакуя колено брата. Ухмыльнувшись, отец приблизился к ним, рассматривая лукавые прищуры, сжатые губы, сбитые костяшки. Погладив головы, обнял детей, поцеловал виски.

Приблизившись к дому, Аким опустился напротив дочерей, сжал руку Арины, заправил за ушко непослушный локон.

— Как же на матушку похожа, — улыбнулся он, — краше всех молодок Катая. До сих пор жалею, что тебя за сапожника выдал… Да не мог я супротив воли твоей идти, видел, что люб тебе Егор.

Погладив русые локоны, отец поцеловал её лоб, посмотрел на оконца терема — этот дом теперь принадлежал Арине… уже двадцать лет. Вздохнув, Аким обнял младших дочерей — ещё не наречённые Милада и Росана восторженно наблюдали за мастерящей куклу сестрой.

Бережно погладив их щёки, пальчики, отец выпрямился во весь громадный рост. Последний раз окинув взором родовое гнездо, прогремел, не оборачиваясь:

— Думаешь, скверной колдовства свого сумеешь очернить мои воспоминания? Думаешь, обратившись чадами моими али женой, сумеешь напугать меня? Я прожил с ним не так много времени, аки хотел, да в сердце моём они столь глубоко, что подмену чую, едва в очи взглянув. Довольно рядиться, колдун, выходи, покажи себя!

Тени, что бросали стройные яблони, вытянулись, поползли друг к другу, образуя озерцо. Чернь уплотнялась, поднималась, приобретая человеческие черты. Худощавый, тщедушный старик предстал перед богатырём, глубокий капюшон скрывал его лик. Вытянув руку, колдун зашептал что-то, пробуждая застывшие воспоминания. Дети воеводы, словно куклы, повиновались воле старика, приближались к родителю. Каждую ночь Акиму приходилось биться с ними, за это время он понял, что колдун в безопасности лишь тогда, когда вселяется в родных богатыря. Не теряя времени, он подлетел к старику, с размаха ударил его в голову. Несчастный отлетел в забор, ударившись, рухнул на землю. Мир вокруг потускнел, закачался; соседние дворы, башни детинца, крыши торговых лавок — всё завертелось, закружилось, сливаясь в разноцветном вихре. Едва устояв на ногах, Аким подбежал к полуживому старцу, сорвав с него капюшон, ухватился за шею.

Изрезанный морщинами желтоватый лик предстал перед богатырём, тонкие седые усики дрожали над губами, наплывающие веки делали и без того узкие глаза ещё меньше. Аримиец хрипел, дёргался, пытаясь вырваться. Сжав широченные запястья, вонзил в кожу воеводы ногти. Аким увидел, как на оголившейся руке колдуна зашевелился дракон. Нарисованное существо извивалось на дряхлом предплечье, переползало на пальцы Акима. Боль сковала кисти, перекинулась на плечи, грудь, спину. Рыча, Аким душил колдуна, но руки переставали слушаться, ноги подкашивались. Холодные змеиные кольца легли на шею богатыря, сдавили, лишая воздуха. С трудом повернув голову, он увидел почерневшую Беляну. Аким выгнулся, пытаясь ухватить её одной рукой, но змеиное тело обвило кисть — Арина стояла за матерью. Сильный удар в спину заставил закричать от боли, но крик так и не смог вырваться из сжатого горла. Демир с Родой, навалившись на отца, сжимали змеиными руками его торс. Не в силах сопротивляться, Аким выпустил колдуна. Ударившись о землю, старик рассмеялся, заводил руками в воздухе — тьма разрасталась за его спиной, воя сотнями голосов, затягивая во мрак.

Влетев в распахнутое окно, ворон заметался по светлице, опрокидывая выставленную на полках утварь. Ударившись о грудь спящего воеводы, закричал:

— Аким! Аким!

Но Аким не слышал. Он лежал неподвижно, бледный, едва живой, раскинув руки.

— Аким! — вновь закричал ворон, переходя с груди на руку.

Ударив клювом в ладонь, птица взглянула на воеводу, не дождавшись признаков пробуждения, ударила ещё раз. Алая кровь потекла по ладони, но витязь так и не проснулся.

* * *

Топот копыт сотряс землю, тяжёлое лошадиное дыхание смешалось со стрекотом сверчков и отдалёнными раскатами грома. Всадник гнал коня во весь опор, за ним, едва поспевая, следовал второй. Вырвавшись из сумрачного леса, воины устремились к утопающему во мраке острогу. Свет факелов был едва различим, искрой тлел в узких бойницах. Припав к шее коня, Рода зашептала:

— Давай, родимый, быстрее.

Казалось, что быстрее быть уже не может, что мускулистое тело выжимает из себя последние силы, но конь ускорился, приближая хозяйку к бревенчатым стенам.

Заприметив всадников, дозорные поспешили отворить ворота. Едва створки разомкнулись, как в острог ворвалась Родослава. Соскочив с валящегося коня, она бросилась к отцовской избе, не удостоив дружинников даже взглядом. Время неумолимо утекало, путь до избы казался невероятно длинным, из распахнутого окна слышался крик ворона. Вбежав в светлицу, Рода бросилась к кровати, вцепилась в рубаху отца. Он едва дышал, посиневшие губы дрожали. Выхватив из-за пояса кинжал, дочь уколола свой палец, коснувшись лба воеводы, начертила кровью треугольник, обращённый углом вниз.

— Мара-матерь, Нави двери запираешь, живых от мёртвых отделяешь, тьму от света отсекаешь. Услышь меня, мати, по крови на зов приди. Пробуди витязя, что всю жизнь верой да правдой Богам да люду служил.

Иней выступил на изголовье кровати, незримое марево задрожало над богатырём. Ворон расправил крылья, приветствуя дыхание Мары. Родослава сжала плечи отца, вновь зашептала молитву. Аким захрипел, пальцы судорожно сжали покрывало; сон медленно выпускал богатыря. В сенях послышались торопливые шаги; ворон взлетел, закружился, закричал:

— Аким!

Аким с трудом приоткрыл веки, увидев перед собой дочь, схватил её руку.

— Убей дракона, — прохрипел он. — Рода, убей его.

Ворвавшись в светлицу, Велибор в несколько шагов поравнялся с Родославой. Он видел, как Аким вымученно улыбнулся ей, как застывает его взор.

— Нет, — рыкнула богатырша, сжав лицо воеводы, — отец! Какой дракон?

— Аким! — не унимался ворон, опустившись на изголовье кровати.

— Ну уж нет, — прошипела Родослава, нависнув над бледным ликом. Всмотревшись в застывшие глаза, она отпустила душу, следуя за отцом.

В этот миг Велибор увидел, как от ворона отделилось полупрозрачное облачко, потянулось к лицу воеводы и пропало. Птица застыла, словно набитое чучело. Так же окаменела и Рода, кожа побледнела, пальцы впились в щёки отца. Сжав её плечи, Велибор взглянул в глаза — серая радужка поблёкла, почти слившись с белком. Страх сдавил грудь воина, задрожал в сердце. Не смея ни позвать её, ни попытаться пробудить, Велибор молча смотрел в остекленелые глаза, мысленно моля Богов не забирать у него Роду.

Прыжок в Навь отозвался холодом. Желтоватый свет застывшего солнца лишь слепил глаза, не неся тепла. Закрываясь руками от мнимого светила, Родослава увидела отца, обвитого с ног до головы змеиными кольцами. Чудовища, внешне напоминающие родных и её саму, сжимая богатыря, тянули его к чёрной бездне. Женщина бросилась к отцу, вцепилась в чешуйчатые тела, пытаясь разжать скользкие витки. Всё, что смог сделать Аким, — это протянуть дочери руку. Схватив широкую кисть, Рода оглянулась — за ней следовала коренастая тень деда-Абатура, медленно приобретая знакомые черты. Лишённая оков плоти, воительница обратилась рекой, волнами любимой с раннего детства Охоты. Ледяные струи потекли по груди Акима, протискиваясь между ним и змеиными кольцами. Набирая силу, вода оттесняла чудищ, разводила губительные путы.

Старый воин подоспел к Родославе, ухватив Акима под руки, вытащил из вьющегося кокона.

— Он, — прохрипел воевода, всматриваясь в бледный, изрезанный морщинами лик отца, — он во мне…

— Потерпи, сынок, потерпи, — ласково шепнул Абатур, запуская руку в грудь богатыря.

Дрожащие костлявые пальцы коснулись кожи, вошли внутрь, словно свет в воду. Абатур искал в груди сына чуждое существо, причиняя родной душе боль. Родослава бурлящим потоком кутала чудищ, тянущих змеиные руки к Акиму. Поднявшись водяным столбом, воительница заперла порождения тьмы в своём чреве, ожидая слов деда.

Ухватив что-то тонкое и извивающееся, Абатур вытянул из груди сына маленького чёрного дракона, наотмашь бросил его о землю. Вмиг потускнело солнце, иллюзорный мир воспоминаний канул во тьму, даже шипящие змеи исчезли, словно и не были вовсе. Дракон взвился, заревел. Тьма потянулась к нему, питая силой; он стремительно рос, увеличивался, расправляя рваные смоляные крылья. Чешуйчатая шкура свисала с оголённых костей, лоскутами покачивалась при каждом взмахе крыльев. Аким вновь застонал, свернулся клубком, закрывая уши. Вода обрела черты женского тела — Рода медленно направилась к отцу, не спуская взора с ящера. Выпрямившись, Абатур обнажил меч, встал перед драконом, закрывая собой сына. Но очередной взмах крыльев заставил мудрого старца застыть на месте. Не понимая, что происходит, Абатур уставился на свои руки, от которых тонкими нитями тянулся свет к смоляной чешуе.

— Он выпивает меня, — рыкнул старик, атакуя дракона мечом.

Тяжёлый клинок лязгнул о лапу, срубив три когтистых пальца. Ящер зарычал, попятился, но вновь вытянулся в атаке, желая ухватить зубами старого витязя. Абатур уклонился, провернув меч, отрубил дракону рог. Под рёв чудовища витязь смотрел на струящийся свет, покидающий его, — с каждым движением сил становилось всё меньше. Водяным вихрем Рода пронеслась мимо отца, шумящим заслоном встала между драконом и дедом. Направив в ящера волны, обрушила всю мощь на чешуйчатую голову, но провалилась, ничего не встретив на своём пути. Вновь обретя женские черты, Рода всмотрелась в ревущее чудище; не понимая, почему не может коснуться его, рванула к деду. Обвив Абатура водяным коконом, воительница удерживала свет его духа, не давая дракону питаться им. Резко отстранившись, дед пригнулся, пропуская над собой длинный хвост. Ухватившись за косматый кончик, Абатур подлетел, перехватил меч и вонзил клинок в глаз ящера. Оглушительный вой вырвался из зубастой пасти, с чёрных крыльев сорвались ветры. Дракон взлетел, закрутился, размываясь в угольную тучу. Родослава вытянулась куполом, укрывая от звериного гнева родных.

Рёв иссяк, тьма в одночасье уступила свету. Рассыпавшись струями, Родослава обрушилась на землю. Малые ручейки потянулись друг к другу, слились в полупрозрачное тело. Обретая привычный облик, воительница поднялась с земли. Покачиваясь, направилась к отцу, убирая с лица мокрые пряди. Абатур, сжав широченные плечи сына, помог ему сесть.

— Кто это был? — пролепетала Рода, опустившись перед отцом.

— Кабы я знал, — ухмыльнулся Аким.

— Отчего я не могла его коснуться, деде?

— Оттого что живая, — прохрипел Абатур. — Не ведаю, что за зверь то, да наши с Акимом силы выпил знатно. Испил бы до капли, кабы не ты.

Чувствуя, как Навь свинцом опускается на плечи, Родослава сжала руку Акима, потянула за собой.

— Поспешим, отец, мы чужды этому миру.

Аким улыбнулся дочери, провёл рукой по её щеке.

— Ступай, родимая, ступай. Теперича Навь мой дом. Дале ты без меня пойдёшь… Так рад видеть лик твой светлый, доченька… Горд за тебя, ненаглядная моя. Сумела вытянуть меня из лап колдовских, кабы не ты — скитаться мне во тьме вечно. Теперича с Белянушкой да всеми родичами един я. Лета свои недожитые меж мирами отхожу, да в Славь меня Марушка заберёт. То твоя заслуга, родимая, твоя…

— Отец, — рыкнула Родослава, вцепившись в его плечи, — ступай со мной, плоть твоя ещё остыть не поспела, возвращайся!

— Нет, Родушка, — прохрипел Абатур, — не воротиться ему в Явь, не воротиться. А вот тебе пора.

Резким движением старый витязь подался к ученице, с силой оттолкнул от отца. Пульсирующий поток света подхватил её, увлёк за собой.

— С Демиром рядом будь, храните друг друга, — раздался в отдалении голос Акима.

Навь раскрыла объятия, выпустив Родославу в плотный мир Яви. Шумно глотая воздух, воительница впилась в удерживающие её руки Велибора. Взволнованный взор заметался по светлице, скользнул по замершему ворону, остановился на бездыханном теле отца.

— Тятенька, — прошептала женщина, касаясь ладонью его груди. Не сразу она услышала голос Велибора, осознала смысл его слов.

— Рода, что там было? Рода, — повторял он.

— Я не смогла воротить его, — прохрипела богатырша, опуская голову на грудь отца. — Сама воротилась, а его не привела.

Дрожащими руками Велибор сжал седеющую голову, всмотрелся в застывшие глаза учителя. Осторожно, словно боясь навредить, коснулся подушечками пальцев его век, опустил их.

— Ты видела то лихо, что одолело батыя?

— Да, — безразлично ответила Рода, гладя седые отцовские волосы.

— Чем оно оказалось?

— Драконом.

— Кем? — изумился Велибор. Но ответа не последовало. Устав ждать, воевода сжал плечи Родославы, оторвав от отцовской груди, развернул к себе. — Что ты видела?

Словно увидев Велибора впервые, Рода задумчиво коснулась его щеки, проверяя, существует он или лишь кажется ей. Помолчав, поправила расшитый ворот друга.

— Дракон — длинный змей крылатый… Он пил силы отца, пил силы деда, а меня не трогал… Я его тоже коснуться не могла. Деде сказал, оттого что живая.

— Может, он токмо мёртвых терзает? — нахмурился Велибор, всматриваясь в серые глаза богатырши. Отрешённость в блёклой радужке пугала его, страх за рассудок возлюбленной ворочался в груди, отзываясь холодом.

— Ты сказал, что он мучал отца не одну ночь, — погрязала в раздумьях Рода. — Где же глава?

— Какая глава, родимая? — спросил Велибор, сжав в ладонях её лицо.

— У всего есть глава… начало, стало быть… С чего вдруг тот дракон к отцу явился?

Воевода замер, медленно развёл руки.

— Пред тем ариманы напали на острог… горстью на острог… Наши, почитай, всех перебили. Уцелело с десяток всадников. Батыя ранило, да вскользь.

В глазах богатырши вспыхнул огонь, губы сжались добела. Пальцы впились в плечо Велибора, отчего тот рыкнул.

— Куда ранили? — прошипела Рода.

— По шее стрела скользнула, — сорвав с плеча её руку, прохрипел воин.

Рода нависла над телом отца, приподняла бороду, дотронулась до шеи — багряный порез предстал перед ней. Хмурясь, она отстранилась, медленно переведя взор на Велибора, пролепетала:

— Кровь.

— Родушка, ты говори понятней, — взмолился Велибор, — ничегошеньки не разумею.

— Дракон нашёл его в Нави через кровь… посему деда силы пил, а мои нет.

— Отчего? — не понимал воевода.

— Во мне нет его крови, друже, — зашептала она, закрывая глаза. Покачиваясь, сжала голову. — Даже капли малой нет. Дракон не может меня найти, не может меня тронуть.

— Так оно ведь ладно? Так ведь?

— Да не очень-то… я ведь его тоже тронуть не могу… Он по крови идёт, весь род так выпьет.

Велибор единым порывом ухватил запястья Роды, сжал, заставив остановиться. Тряхнув богатыршу, прошипел:

— Весь род? Тебя не тронет, а вот Демира, чад его да сестёр?

— На сестёр ему тратить силы ни к чему, — отозвалась Рода, — а вот Демира, Волота с Умилкой выпьет разом… Посему нельзя допустить, дабы он почуял их, дабы узнал о них.

— Как его остановить?

— Я найду его, Велибор, — затараторила воительница, сжимая руки друга, — каждое явление в Навь оставляет в ней след. Я найду его… пойму, как убить дракона. А ты мне подсобишь.

Воевода смотрел на неё, не понимая, что и как она будет делать. Вера в её силы отгоняла опасения, желание отомстить за учителя укоренялось в душе. Притянув к себе Роду, прижав к груди, он коснулся губами золотистых волос.

— Конечно, подсоблю, будь покойна.

* * *

Резкая боль, исступляющая, жгучая, вытолкнула колдуна из тонкого мира. Тьма. Лишь шум ветра, бьющегося в деревянные, лишённые окон стены. Хрипя, старик перевернулся на бок, судорожно заскрёб ногтями по земляному полу. Ноги бились о подстилку, сминая её. Попытка встать не увенчалась успехом, боль не спешила отступать. Рыча, мужчина пополз к двери, пытаясь позвать на помощь. Очертания маленькой комнаты размывались, терялись во тьме. Не сразу старый колдун понял, что один глаз не видит вовсе. Лунвэй вытянул руку, желая ухватить посох, но пальцы не слушались. Они даже не чувствовали холода земляного пола или шершавой коры посоха, их словно не существовало. Ухватив посох другой рукой, Лунвэй ударил им по двери. Торопливые шаги слуг не заставили себя ждать. Вскоре дверь распахнулась, свет факелов яростно ударил в зрячий глаз.

— Господин, — залепетал слуга, поднимая колдуна, — что с вами?

— Где генерал Мун? — выдавил Лунвэй.

— В саду, господин, ожидает вашего пробуждения.

— Вели подать повозку. Скажи генералу, что нам срочно нужно отправляться в дорогу.

09. Обратный путь

Море. Мраморная шепчущая бездна. Синие волны, увенчанные ободом пены, разбивались о высокие стены величественной крепости. Неторопливо покидали порт ладьи, оставляя позади цветущие сады и витые колонны, каменные арки и златоглавые храмы. Людской гомон и стук копыт отдалялись, превращаясь лишь в воспоминание о невероятном творении человеческих рук, о диковинной для тархтар забаве — ипподроме. Иссяк колокольный звон; серые зубы бойниц, дворцовые своды и красные крыши домов слились в пёструю шапку. Тархтарские ладьи покинули Царьград без пышных проводов и поклонов, без почестей и слёз, лишь набитые золотом сундуки свидетельствовали о совершённом подвиге. Большего дружинникам и не нужно.

К числу «даров» Константинополя добавились и выкупленные тархтарами рабы. Дружинники уже смирились с тем, что каждый раз, прибывая в Византию по какой-либо нужде, встречали на рынках пленённых братьев и сестёр по славянской крови. Обычно ими оказывались жители Малой* и Вольной* Тархтарий, сегодняшний день не стал исключением. Отдавать пленных византийские купцы не пожелали; дабы не вызвать на себя гнев императора, Демиру пришлось выложить десять золотых. И это ещё сниженная цена, как «другу» Константинополя. Теперь с камулской дружиной бороздили море мать с двумя мальчиками — десяти и тринадцати лет; молодая чернобровая красавица и двое юношей. На удивление воеводы, никто из них не пожелал остаться в Тмутаракани, куда вскоре прибудет дружина. Вновь обретя свободу, люди хотели уехать куда-нибудь подальше от кочевников, турок и греков. Узнав, что войско держит путь в Катайский край, вызволенные славяне запросились с ними. Демир не возражал.

Воевода вообще не интересовался чьими-то ни было желаниями, не пытался на что-то повлиять. Хотят — пусть едут. Иные мысли бились в виски, жужжали диким роем, тяготили сердце, рвали душу. Облокотившись о борт ладьи, он наблюдал за своими детьми — Умила с Баровитом, видимо наконец примирившись, что-то бурно обсуждали, Волот подшучивал над ними, налегая на весло. Летели лета, а они всё также дружно коротали время, в улыбках и разговорах. Неожиданно мимо Демира пронеслась Радмила, едва не отдавив воеводе ногу. Подойдя к вызволенной девушке, которой из одежды греки выделили лишь набедренную повязку, лучница протянула рубаху и штаны мужского кроя. Малуша — так звали младу — охотно приняла дар воительницы, прикрывая грудь, направилась в шатёр.

Уханье единым гласом, разговоры наперебой — всё это мешало воеводе привести мысли в порядок. Взглянув на налегающих на вёсла дружинников, Демир решил укрыться от любопытных глаз. Завернув за шатёр, воевода опустился на палубу, прижавшись спиной к борту, закрыл глаза. Так лучше. Спокойней. Путь домой всегда легче и радостней, хоть и займёт при самых благоприятных обстоятельствах больше месяца. Как ни странно, воеводу мысли о возвращении домой тяготили, не вызывали заветного трепета, лишь рождали опасения. Жаркие лучи весеннего солнца танцевали на его волосах, прохладный ветер трепал расшитую рубаху. Здесь, наедине с природой, Демир мог поразмыслить обо всём… а может, вспомнить что-то сокровенное.

Казалось, то утро он не забудет никогда. Заря занималась, кралась по горизонту, кидая багрянец на спящий сад. В просторной светлице было прохладно, тусклый свет восходящего солнца тщетно гнал тени в углы. Демир стоял на коленях, сжимая стройные бёдра жены. Босая, простоволосая, в одной лишь рубахе, Аделя пыталась не плакать. Дрожащие нежные руки скользили по его лицу, приглаживали волосы.

— Ты… ты должен меня отпустить, — вновь зашептала она.

— Не могу, душа моя, — уткнувшись лбом в её живот, возразил воевода.

— Пойми, любый, — пролепетала Аделя, и голос её оборвался. Накрыв ладонью губы, она молча смотрела на мужа.

— Я всё понимаю, Аделюшка, — сжав её руку, выдавил Демир. — Либо ты, либо пол-Камула… да хоть весь. Долгие лета я земли тархтарские храню, готов жизнь за люд положить… свою жизнь, не твою.

Опустившись на колени, жена положила ладони на его щёки, всмотревшись в глаза, заговорила:

— Свет очей моих, мор, что свирепствует в Камуле, не победить мечом… даже такому воину, аки ты. С ним, окроме волховской силы, никоей боле не совладать…

— Ты же из Нави не воротишься! — полный отчаяния, крикнул муж.

Аделя накрыла пальцем его губы, запричитала, как успокаивают дитя:

— Тише, тише, чад разбудишь.

Слёзы текли по её щекам, срываясь с пушистых ресниц, сердце неистово билось, разгоняя по венам тоску.

— Вчера Годун меньшого сына схоронил, — начала она, — из пятерых чад у него осталась токмо старшая дочь. Каждый день в каждый дом стучится смерть, люд вымирает целыми родами. Демир, окроме меня, остановить мор некому. Зареслава ещё юна, многого не умеет, сил её не хватит… Она лишь поможет мне совершить обряд, поможет призвать Мару.

— Ты уйдёшь с мором, — прохрипел Демир.

— Да, — со сталью в голосе подтвердила Аделя. — Таково равенство миров. Коли мор не заберёт жизни камулчан, равенство пошатнётся. Сила моего духа сохранит его. Я перейду Маре во служение, навечно в Навь, без права на перерождение… мы не встретимся боле, любый мой.

— Мара отпустила тебя, — отказывался понимать супруг, — Боги даровали тебе жизнь простой женщины. Неужто мало ты им служила, неужто мало люда уберегла? Ты ведь боле не ведунья.

— Разве ж так бывает? — горько усмехнулась женщина. — Боги даровали мне шесть лет счастья с тобой. Шесть лет счастья, о коем даже мечтать не смела! Да всё ж служение я не оставила — то моя судьба, мой путь… Мы можем взять чад да уехать к твоим родителям в Камбалу, можем спастись, а камулчан оставить… Можем, Демир?

Воевода отрицательно закрутил головой. Он всё понимал, но принять это не мог.

— Я не желаю оставлять тебя, — гладя его волосы, ласково заговорила Аделя, — не желаю оставлять наших чад… Да не может душа моя выносить плач матерей, что чад своих хоронят. Не могу в очи старикам смотреть, кои на кострища внуков мёртвых укладывают. Причитания вдов да вдовцов слышу даже в ночной тиши. Одно дело — не быть в силах помочь, другое — остаться безучастной… Посему отпусти меня, Демир, да помни, что всем сердцем люблю тебя.

Невероятных усилий стоило Демиру разжать объятия, выпустить из рук самое дорогое, что было на этом свете. Стоя на коленях, он смотрел на бледную жену, сдерживая желание вновь схватить её, не дать уйти. Топот маленьких ножек донёсся с лестницы, вскоре в светлицу вошёл Баровит. Шестилетний мальчик переминался с ноги на ногу, вопросительно смотря то на Демира, то на Аделю.

— Ты собрался? — спросила ведунья, погладив щёку ученика.

— Да, — кивнул мальчик, улыбнувшись ей.

Сердце больно кольнуло, тревога сотрясла душу воеводы, выбивая пол из-под ног.

— Куда? — выдавил он.

— Я уйду из Яви, — пролепетала Аделя, — посему не смогу боле его обучать. Медвежонок должен вернуться к своим родителям.

— Оставь его со мной, — взмолился Демир, подлетев к жене. — Он нам, аки родное чадо! Почто ты его уводишь?

— Сила его крепчает день ото дня, — спокойно ответила ведунья. — Он не может совладать с ней, а ты не можешь обучить его с той силой управляться. Медвежонку нужна сила его рода, дабы обуздать свой дар. Материнская любовь укрепит его дух, отцовское плечо станет опорой, братское слово — утешением… Как бы сильно мы его ни любили, да он не сирота. У него есть семья, мы не можем разорвать ту родовую нить.

Всмотревшись в серые глаза жены, Демир зло ухмыльнулся, процедил через зубы:

— Мать привела его к нам да оставила. Раза два ещё приходила, а опосле пропала, более лета уж в очи её не видели. Отец — даже как выглядит, не знаю. Куда ты его приведёшь? К кому?

— Твоя правда, Демир, — кивнула Аделя, обнимая мальчика. — Никогда б его туда не повела, да иначе не можно. Боязно мне, что сила великая разум его повредит, что замкнётся он в семье нашей, никого боле не признает, в люд никогда не выйдет. Я поговорю с его матерью, наказ оставлю… Боги дадут, всё наладится.

Опустившись перед воспитанником, воевода вымученно улыбнулся, провёл рукой по детской щеке.

— Запомни, сынок, ты завсегда можешь вернуться в этот дом, вернуться ко мне.

— Мне страшно, — признался мальчик.

— Не бойся, — сжав его ладонь, сказала ведунья. В последний раз взглянув на мужа, медленно направилась в горницу. — Я никогда тебя не оставлю, медвежонок, завсегда рядом буду. Ты увидишь меня завтра поутру.

— А опосле? — подозрительно прищурился мальчик, спустившись с крыльца.

— Коли позовёшь — приду, — улыбнулась ведунья, приближаясь к калитке.

Демир долго стоял на крыльце, провожая взглядом жену и названного сына. Душа кричала, сердце рвалось от боли. Он не мог ничего изменить, оттого дрожали руки, голова шла кругом. Их фигуры таяли в золотистом свете утреннего солнца, растворялись, исчезая в пёстром мареве садов и дворов.

На следующее утро Демир пришёл к святилищу Мары. Поляна на самой окраине Камула утопала в тиши. Белые валуны замыкали круг, в его центре возвышалось деревянное изваяние хозяйки Нави. Нестерпимый хлад сковал грудь, лишь стоило рассмотреть лежащую у алтаря женскую фигуру. Подбежав к ней, Демир оцепенел — Аделя словно спала, мирно сложив на груди руки. Серебряные украшения и слитки малыми холмиками лежали рядом с ней, поблёскивая в солнечных лучах. Пройдя по ним, витязь опустился на колени; сжав холодные ладони, прильнул щекой к её лицу, но тепло дыхания не обогрело его. Обняв бездыханное тело, витязь рыдал, горько, безутешно. На его голос из храма выбежала молодая жрица, медленно подошла к святилищу. Не смея тревожить вдовца, Зареслава терпеливо ждала. Лишь потом жестом велела следовать за ней. Бережно взяв жену на руки, витязь вышел из круга, покорно направился к белокаменному храму. Войдя внутрь, жрица завернула за серебряный лик Мары, установленный в мраморной стене. Чёрные кованые врата предстали перед воеводой. Отворив замок, Зареслава вошла внутрь. Крепче прижав к груди тело жены, Демир шагнул за жрицей. Затуманенному взору открылся белый свод, что венчал заставленный каменными склепами зал. Свет, пробиваясь сквозь круглые оконца, освещал мраморные крышки. Зареслава подошла к пустому вместилищу, застелила волчьей шкурой каменное днище. Демир сам уложил жену в склеп, сам задвинул тяжёлую крышку… Такой душевной боли воевода Камула не испытывал никогда…

Шум расправляющегося паруса, вырвал Демира из тяжёлых воспоминаний. Всмотревшись в изображение солнца на красном полотне, витязь прерывисто вздохнул. Стук опустившихся на палубу вёсел и разрастающийся гомон приближали к концу миг одиночества. Следовало бы выйти к подопечным, но воевода не спешил.

— Вот ты где, — окончательно разрушил тишину голос Годуна.

Подняв на друга глаза, Демир молчал. Изображать радость не хотелось, а удерживать грусть не было сил. Годун буравил его взглядом, не уходил и не пытался разговорить. Казалось, молчание будет длиться вечно. Помявшись, стрелок опустился напротив воеводы, оглядевшись, шепнул:

— Что стряслось?

— Ничего, — безразлично буркнул Демир.

— Ага, мне-то не рассказывай, — фыркнул Годун. — Каждый раз, стоит начаться пути обратному, ты мрачнее тучи становишься. Отчего?

Проведя рукой по усам и бороде, Демир выдохнул, словно взвесив что-то, выдал:

— Как не печалиться мне, друже? Стоит воротиться нам в Камул, как кукушечье племя во дворе моём толпится.

— Кукушечье племя? — ухмыльнулся Годун. — То родители Баровитовы, что ли?

— Они, — горестно кивнул воевода.

Помолчав, стрелок придвинулся ближе, сказал ещё тише:

— Ты никогда не рассказывал, как вышло так, что Баровит с тобой завсегда жил? У многих ученики — у ремесленников, лекарей, — да всё ж из семей родных отроков никто не забирает да сыновьями не кличет. Как же так вышло, что при живых родителях Баровит твоим сыном нарёкся?

Демир никогда и ни с кем не говорил об этом, оттого на душе не становилось легче. С каждым летом невысказанная боль всё сильнее жгла душу. Всматриваясь в глаза старинного друга, воевода не мог решиться на откровение. В один миг что-то оборвалось в сердце, комом свернулось в груди.

— Скажи, Годун, — неожиданно выдал он, — ты ко мне в дружину из-за Адели пошёл? Ты ведь лучшим охотником был, пушнину твою с руками отрывали. Отчего же ты променял сытую жизнь на войну? Решил так Адели дань воздать?

— Да, — искренне ответил стрелок, даже не думая лукавить. — В ту весну, что обратилась для всего Камула горем, я похоронил родителей, четверых чад да жену. Дочь горела, умирала на моих руках. Душа моя горела вместе с ней. То была самая длинная в жизни ночь, я стирал пот с чела Светляны, моля Мару пощадить её. Аки в бреду прошла та ночь, лишь занялась заря, я вновь коснулся чела дочери. Первое, о чём подумал, — она умерла, слишком холодной показалась. Да дочь дышала. Она дышала, Демир… Не веря в своё счастье, я выгреб из сундуков всё серебро, что токмо было, да помчался к святилищу. Там застал Зареславу, читающую молитву над Аделей… Не сразу понял, что Аделя мертва. К своему стыду, вспоминаю, как вошёл в каменный круг, как опустился рядом, как пытался позвать твою жену. Зареслава поведала мне, что Аделя забрала мор с собой. Я ещё тогда спросил её «куда», дурак… Опосле узнавал — все, кто дожил до той ночи, выздоровели. Все… Аделя отдала свою душу взамен других, взамен души моей Светляны. Через лето я выдал дочь замуж, в приданное отдал ей всё, что имел, — дом, хозяйство — да пошёл к тебе на службу. Аделя сберегла мою дочь, а я сберегу тебя да твоих чад… во имя её светлой памяти.

— Дуня — мать Баровита, — заговорил Демир, — привела его к нам, когда тому едва стукнуло пять. Он зрил мёртвых, говорил с ними — то стращало всю семью, посему Дуня привела сына к нам. Аделя стала обучать Баровита, а Дуня возьми да оставь его. Так прошло лето, а той кукушки всё не было да не было. Мы же сердцами прикипели к Баровиту, более славного, послушного да доброго мальчонку ещё поискать надобно… Пред тем как вершить обряд, Аделя увела Баровита к родителям. Прошло две недели со смерти Адели, я держался, аки токмо мог, да сердце плакало не о ней одной. А тут Волот с Умилой: «Давай, тятька, к старшому брату наведаемся». Наведались. Дуня, запинаясь, рассказала, как Баровит с мёртвыми детьми играл, как песни им пел, а опосле у них собака сдохла. Оттого дед посадил мальца под замок — наутро сдохли овцы, в коих они души не чают. Посему отвела Дуня сына к волхву, а тот взял его на учение. Недолго думая, я схватил своих чад да помчался к Ведагору. У его избы средь сирот отыскал Баровита. Он сидел на берегу озерца, а возле него плавала белая лебедь. Баровит был нам несказанно рад; оставив с ним Умилу да Волота, я ринулся к волхву в избу. Ведагор поведал мне, что никакимучеником он Баровита не брал, что Дуня привела сына ещё неделю назад. Мальчонка дорого платил за свой дар — дед частенько поколачивал его, а коли всё ж слышал, как внук с мёртвыми говорит, — ставил кляп. Вот пожалела матушка чадо родимое да привела к волхву, оставила с сиротами. В тот же день на озере поселилась лебедь, шла токмо к Баровиту, а он подолгу сидел с ней, гладил длинную шею.

— Аделя лебедью обратилась, — догадался Годун. Помолчав, спросил: — Отчего ж тогда за Баровита сердце твоё болит?

— Я забрал его у Ведагора, зажили мы дружно. Иной раз к нам Рода с сыном наведывались. Она как могла с чадами нянькалась. Мы с ней решили сыновей делу ратному обучать, не дожидаясь имянаречения. Не знали мы бед, покамест не подкралось Баровитово двенадцатое лето. За день до имянаречения явилась к нам Дуня. Стала упрашивать с сыном повидаться. А у меня тогда Рода гостила, так она кукушку ту со двора взашей погнала, клеймя на весь Камул. Да токмо ненадолго. Едва успел я порадоваться, что мого старшого Боги витязем узрели, едва успел имя ему мирское дать, как вновь у двора возникла Дуня, да не одна, а с Азаром.

— Конечно, — фыркнул Годун, — витязь в семье — большой почёт. То не простой ратник, хоть дружинник — тоже гордость немалая. Стало быть, такой сын им теперича нужен?

— Нужен, — кивнул воевода. — Каждый день они подпирали мне забор, скреблись в калитку. Баровит по первости не шёл к ним, да сердце его в конце концов дрогнуло, попросился он поговорить с ними. Как же мог я запретить? Хоть корю себя за то теперича. Сначала говорил, опосле навещать стал, на ночь оставаться… Годун, вдруг он к ним вернётся?

Лучник задумчиво почесал лысеющую голову, пригладил седые усы. Вновь заозиравшись, заговорил:

— Никогда не поверю, что Баровит тебя оставить способен. Вижу, как он во всём на тебя походить старается, даже говорит, аки ты. Оттого, что он обретёт связь со своим родом, тебе не станет хуже, а ему отрадно будет. Ты подумай о том.

— Может, оно так, — вздохнул Демир. Улыбнувшись, похлопал друга по плечу. — Словно гора с плеч, благодарю тебя.

— Было б за что, — рассмеялся Годун. — Сам бы до того додумался. Не переживай понапрасну, лучше поди обними чад своих.

* * *

Уложив весло на палубу, Волот вытер со лба пот, всмотрелся в безмятежную небесную синь. За спиной вертелась Радмила, пытаясь устроиться поудобнее. С соседней лавки к нему повернулся Баровит, развязав шнурок на рубахе, вздохнул.

— Во пекло, скорей бы в Катай воротиться.

— Ага, а то спечёмся, аки яблоки, — ухмыльнулся Волот.

Радмила лишь хмыкнула на рассуждения друзей; уперевшись спиной в спину Волота, закинула ноги на борт.

— Удобно тебе? — поинтересовался Бер.

— Ага, — улыбнулась лучница, закрывая глаза. — Токмо не вертись.

— О, водица пожаловала, — обрадовался Волот, заприметив сестру с флягами.

Умила присела рядом с Баровитом, протянув витязям фляги, заглянула за спину брата.

— Удобно тебе, Радмила? — изогнув бровь, спросила омуженка.

— Мда, сразу видать, что вы брат с сестрой, — пробурчала та, не открывая глаз.

— Тятька подевался куда-то, — закрутившись, сказала Умила.

— В шатёр зашёл отдохнуть, — предположил Зорька.

— Там Малуша одевается, — возразила омуженка, забрав у него флягу.

— Ой, ладно тебе квохтать, — отмахнулся Волот, — чай, дальше ладьи не уйдёт.

Насупившись, Умила положила голову на плечо Баровита, задумчиво поправила ремни своего сапога. Всё чаще отец предавался унынию, замыкался, не подпуская к себе. Это беспокоило омуженку, рождая дурное предчувствие. На все её расспросы он лишь отшучивался, ссылался на грядущую старость. Волот с Баровитом никаких странностей в нём не замечали, а может, знали что-то. Знали, да ей не говорили.

— Иди сюда, красавица, — голос брата распугал мысли, вернув Умилу в явь. Волот похлопал ладонью по скамье: — Не боись.

— Не вертись, — прошипела Радмила.

Постоянно одёргивая рубаху, к друзьям подошла Малуша, подозрительно взглянув на лучницу, опустилась рядом с Волотом.

— Ты не смущайся, — улыбнулась Умила, — к портам привыкнешь. Сарафанов не держим, так что придётся тебе аки мы с Радмилкой хаживать.

— Ага, я тебе опосле сакс дам, — промурчала лучница.

— Почто? — удивилась девушка, сжав тёмно-русую косу.

— Всякое в пути быть может, — поглаживая Умилину руку, пояснил Баровит, — посему лучше при оружии быть.

— Ты нас держись, — посоветовал Волот.

Малуша сцепила пальцы в замок, задумчиво обвела взором дружинников, мать с детьми и выкупленных юношей. Смех, беззаботные разговоры, словно ничего и не было.

— Так куда вы направляетесь? — пролепетала она.

— В Камул, — ответила Умила.

— А там работу найти можно? За кров да еду… Я могу хозяйство вести, шить могу, вязать…

— Тоже мне невидаль какая, — фыркнула Радмила.

— Так, ты там вроде как спишь, — осёк Волот, толкнув подругу локтем. Взглянув на Малушу, лукаво прищурился: — А пироги ты печь умеешь?

— Умею, — оживилась девушка. — Состряпаю всё, что токмо душе угодно.

— Во, а то сестра, окроме каши в котелке, ничем боле не балует, — обрадовался витязь.

— Зато слаще каши той не сыскать, — поспешил вставить Баровит, видя, как Умила набирает в грудь воздух, дабы излить на брата негодование. — А помощница по хозяйству всем надобна.

— Неужто? — донеслось с соседней лавки. Рядом с Иваром сидела женщина, поглаживая локоны младшего сына. Недоверчиво хмурясь, она вновь заговорила: — В каждом доме своя хозяйка имеется, почто девка там надобна, к тому же млада такая? Разве что мужьям чужим главы крутить.

— Ну что ты, мать, — нахмурилась Умила. — Камул град большой, каждому работа там найдётся. Вот наши хоромы широки, да пусты. Мы, почитай, летами в походах да наймах. Вот, дабы дом наш не изветшал, помощников себе зовём. Сейчас там баба-Голуба с мужем хозяйство ведут, да токмо старые они уже, посему от рукодельницы такой не откажутся.

— Что за чудеса? — изумилась женщина. — Сколько ж дворов во граде вашем?

— Сотни, — вставил Ивар, откинув со лба прилипшие пряди.

— Я слыхала о Катае, — задумчиво пролепетала женщина, — слыхала, что край тот богат. Да чтоб так? Рядом с моей деревней горемычной лишь малый острог — Алустон. В нём, окроме трёх-четырёх десятков дружинников, нет никого. А тут сотни дворов, хоромы пустые. Неужто ль я тоже смогу куда с чадами прибиться? За еду да кров.

— Отчего нет? — хмуро буркнул Ивар. — Дочери мои сейчас с дедом да бабкой живут. Лета идут, старики моложе не становятся, им бы подсобить кому. Коли вот такую младу, аки Малуша, приведу — меня люд заклеймит, мол, приженил к себе девку. Другое дело мать с чадами. Коли не брезгуешь, иди ко мне в наём.

— Брезгую? — горько усмехнулась женщина. — Вы нас из рабства выкупили. Сейчас бы скребла пол вельможе какому да корке хлеба радовалась. Посему за любую работу возьмусь. Помогать таким же тархтарам, аки сама, жить в граде великом да на речи родной молвиться — радость непомерная.

Ивар улыбнулся ей, потрепал кудри мальчика, устроившегося на материнских коленях.

— Как звать тебя, труженица?

— Томила Гудимовна.

Переведя взор с Томилы на Волота, Малуша боязливо коснулась его рукава.

— А у тебя тоже дом пустует, али жена с чадами сама управляется?

— Я не женат, — широко улыбнулся витязь.

— Ага, его токмо волоком под венец тащить, — вновь пробурчала лучница.

— Спи, Радмилушка, спи, — осёк Волот. — Мне ещё не можно, Малуша, а так я о семье грежу.

— Да ладно? — протянула Радмила, открыв один глаз.

Ухмыльнувшись, Малуша обратилась к Умиле, приметив, как та нежно обняла руку Баровита.

— Небось тебе вскоре помощь понадобится с чадом. Я бы с радостью за хозяйство взялась. Муж вона как тебя любит, ревновать тебе не пристало.

Умила округлила глаза, отчего Малуша сразу замолчала. Волот с трудом сдерживал смех, и даже Радмила, казалось, хихикнула в ладонь.

— Ты бы прислушалась, Умилушка, — не сдержавшись, шепнул ей на ухо Баровит.

— Вот, сестрица, златые слова, — разразился Волот, наблюдая за тем, как румянец ползёт по щекам омуженки. — Вот о чём тебе думать надобно. Уж осьмнадцатое лето стукнуло, а племянниками меня всё не радуешь. Муж тебя любит, помощница готова хозяйство вести. Чего ещё желать можно?

Вскочив с лавки, Умила нависла над братом, отвесив ему подзатыльник, прошипела:

— Пойду тятьку найду.

Под хохот брата омуженка стремительно направилась к шатру.

— Я лишнее сболтнула? — испуганно пролепетала Малуша.

— Нет, ладно всё, Малуша. Не тревожься, — улыбнулся Баровит, бросаясь за Умилой.

— Как же? — обратилась к Волоту девушка. — Они так ласково смотрели друг на друга, неужто я ошиблась?

— Да, — буркнула Радмила.

— Нет, — заверил Волот. — Права ты во всём.

— Что? — едва не подавившись удивлением, Радмила вмиг перевернулась. Навалившись на плечи друга, всмотрелась в лукавые серые глаза. — Баровит Умилку замуж позвал? Она ему люба?

— Тише ты, — шикнул Волот, накрывая ладонью губы лучницы. — Люба, да.

— Отчего мне она ничего не сказала? — отбросив его руку, шепнула лучница.

— Вот тебе нанялась, — поникла Малуша. — Молчала б себе.

— Не кручинься, — похлопав девушку по плечу, заверил Волот. — С нами поживёшь, бабе-Голубе помогать станешь, опосле видно будет.

* * *

Кровь била в виски, щёки пылали. Умила молнией пронеслась мимо дружинных братьев, подскочила к шатру, желая скрыться ото всех, но крепкая хватка сжала запястье, не дав войти. Развернувшись, омуженка увидела Баровита; возмущение застряло в груди, не решаясь излиться.

— Постой, — улыбнулся витязь, коснувшись её плеча. — Что же ты сорвалась?

Омуженка смотрела на него, утопая в цветочном меду выразительных глаз. Нежный взор кутал теплом, успокаивал, но было в нём ещё что-то. Нечто пленительное, доселе неведомое, проникало в самое сердце, заставляя неистово биться.

— Ворожишь меня взором, — пролепетала Умила. Опомнившись, опустила глаза. — Почто?

— Не всё ж тебе меня жаром опалять, — заметил витязь. Осторожно коснувшись её подбородка, заставил посмотреть на себя. — Что тебя обидело, родимая?

— Да что Волот понимает? — возмутилась омуженка. — Токмо знает, как девкам подмигивать, всё ему хохотать лишь бы.

— То ж Волот, — улыбнулся Баровит, убрав с горящей щеки золотистый локон. — Чему дивишься? Пущай себе хохочет.

— Ты, — нахмурившись, Умила легонько толкнула витязя в грудь, — ты тоже хорош. Нет бы самому Малуше сказать.

— О чём? — изогнув бровь, спросил витязь. — Что ты мне не жена? Зачем объяснять что-то девке, кою токмо сегодня в очи увидел? Ты рядом была, обнимала меня — что мне за дело до её слов?

Чувствуя, как его руки ползут по спине, как прижимают к каменной груди, Умила теряла дар речи. Голова кружилась, мысли разбегались. Его голос дурманил разум, горячил кровь.

— Что-то не то меж нами происходит, — шепнула она, скользнув ладонью по широкому плечу.

— Отчего же?

— Я воин, — помолчав, выдавила Умила.

— Я тоже, — перебил Баровит, прижав её кисть к груди. — Мы живём не войной, Умила, мы храним мир. Храним, дабы жить, аки сердцу любо. Любо нам вместе быть, так к чему слова чьи-то? Воротимся в Камул, за хлопоты домашние примемся, к работе какой приладимся. А дальше видно будет, чего душу зазря теребить?

Не в силах сказать что-либо, Умила опустила голову на его грудь, обняла каменный торс. Вслушиваясь в стук сердца, закрыла глаза. Баровит нежно поглаживал золотистые волосы, стараясь не замечать пристальных взоров перешёптывающихся дружинников.

_____________________________________________________________________________

Малая Тархтария*- автономный округ Великой Тархтарии на берегу реки Танаис.

Вольная Тархтария*- автономный округ в составе Великой Тархтарии. Земли (преимущественно степи), между Аримией и Персией.

10. Империя

Жаркие лучи ласково касались сливовых листьев, поглаживали бутоны, красующиеся на костлявых графитовых ветвях. В зеркале рукотворного пруда отражались цветущие деревья и белоснежные клубы облаков. Камешек серой рыбёшкой глухо булькнул в водной толще, погнав сотни кругов. Откинув широкие полы шёлкового ханьфу*, восьмилетний мальчик перебирал камни, окантовывающие пруд. Найдя нужный, Вэньшуну улыбнулся, подбежал к стволу сливы — на травяном бархате красовалась картина, выложенная листьями и лепестками, песком и камушками. Аккуратно поместив находку в центр своего творения, наследник престола в умилении сцепил руки.

Серые камни оттенялись фиолетовыми лепестками, яркая зелень отделяла заворачивающийся вихрь от песчаного полотна. В игре цвета, формы и фактуры мальчику виделось зарождение мира, сотворение прекрасного, величественного дома людей и животных из неудержимого хаоса.

Улыбнувшись искромётной мысли, Вэньшуну поднял тоненькую веточку, провёл по песку, выводя причудливые линии. Оставив её, бросился к пруду, окунул руки. Взбрызнув песок, придирчиво взглянул на каменные завихрения; вновь приблизившись к воде, намочил край расшитого пояса. Влажная ткань коснулась серой поверхности, рождая новые оттенки, — теперь принц был всецело доволен результатом. Неожиданно из-за раскидистых слив послышался родной голос, отозвавшись трепетом в детской душе. Вэньшуну поспешил покинуть благоухающее укрытие.

— Мой господин, — залепетал мальчик, сгорая от желания явить деду своё творение, — Повелитель, вы должны посмотреть на это.

Император, замолчав на полуслове, удивлённо посмотрел на наследного принца. Изогнув седую бровь, жестом велел внуку ждать.

— Вся ли дань собрана? — повторил свой вопрос император.

— Да, Повелитель, — поклонился казначей, вытянув перед собой свиток, украшенный красной лентой.

— Никто не противился?

— Никто не смеет противиться Великому императору, — не разгибаясь и не поднимая взора, ответил казначей.

— Что ж, — безразлично бросил владыка, приняв свиток, — ты свободен.

— Рад служить вам, Повелитель, — пятясь и кланяясь, отозвался слуга и спешно удалился.

Повернувшись, император властно взглянул на внука, но сердце вмиг оттаяло, стоило рассмотреть искрящийся в карей радужке восторг.

— Что ты хотел показать мне, Вэньшуну?

Из-за переполнявших чувств принц едва не позабыл поклониться владыке. Сомкнув ладони, мальчик второпях выполнил полагающийся этикет, подскочил к деду, с трудом сдерживая желание сжать его руку.

— Мой господин, я хочу показать вам кое-что. Помните, вы рассказывали мне о сотворении мира? По вашему велению я прочёл священные свитки; то, чего не смог понять, — расспросил у монахов, — спеша к пруду лепетал он. — Я изобразил это невообразимое творение Богов из даров природы. Взгляните.

Ши-цзун посмотрел на картину, одобрительно кивнул. Приблизившись, коснулся прохладных лепестков.

— Что ж, Вэньшуну, у тебя получилось очень красиво. Я рад тому, что твоя душа столь тонко ощущает мир. Лишь слившись воедино с природой, со стихиями, ты обретаешь силу Богов.

— Вам нравится? — засмеялся мальчик. — Вам действительно нравится?

— Да, мой дорогой, нравится, — улыбнулся император, любуясь детским восторгом — чистым, искренним чувством. Коснувшись хрупкого плечика, Ши-цзун решился на серьёзный разговор: — Истинный император, который сможет заботиться о благополучии народа, должен чувствовать своё место в этом мире.

— Где же оно? — затаив дыхание, шепнул мальчик.

Владыка вытянул руку, указав костлявым пальцем на солнце.

— Там. Император освещает путь, уберегает от беды, дарует богатство. Но не всегда это даётся мирно. Нас окружают злые соседи, среди нашего народа есть коварные предатели, поэтому настоящий император должен быть не только мудр, но и силён. Ты уже взрослый, настало время учиться военному делу, как учился твой отец, как, когда-то очень давно, учился я.

— Мне необходимо овладеть оружием? — нерешительно пролепетал мальчик, чувствуя, как холодеют подушечки пальцев. Звон стали, топот копыт, закованные в броню люди всегда внушали ему страх. Генералы деда нередко пытались обучить его владению мечом, но жёсткая рукоять натирала ладони, от тяжёлого клинка болели руки. Куда большее удовольствие он получал от чтения трудов мыслителей, рассматривания картин и игры музыкальных инструментов. Вэньшуну хотел стать гончаром, скульптором, художником, музыкантом, даже монахом, но не полководцем. Приставленные к нему учителя за последние годы смогли доходчиво объяснить, что он лишён права выбора, лишён по рождению. Осознание горькой действительности рождало чувство обречённости, и единственным лекарством стало смирение.

— Да, — сталь в голосе деда разрушила детские надежды, — необходимо.

— Я готов приступить, как только вы пожелаете, — поклонился принц.

— Твоим обучением займётся генерал Мун, когда вернётся.

Торопливые шаги стали настолько отчётливыми, что императору пришлось прервать разговор с внуком. Шагнув навстречу слуге, Ши-цзун вышел из-за цветущих слив. Пожилой мужчина, подобрав полы коричневого платья, упал перед владыкой на колени.

— Повелитель, к вам прибыл генерал Мун со спутником… Он утверждает, что у него очень срочное и важное для империи дело. Что вы прикажете ему передать?

По спине императора пробежал холодок, жилистые пальцы сжали казначейский свиток. Сохраняя непоколебимое спокойствие, граничащее с безразличием, Ши-цзун заговорил:

— Проводи их в тронный зал.

— Но, повелитель, — поёжившись от страха, слуга уткнулся лбом в мощёную дорожку, — там вас уже ожидают наместники провинций.

— Тогда проводи их в мои покои.

— А наместники? — почти пропищал мужчина.

— Наместники подождут, — направляясь к дворцу, бросил император.

— Мой Господин, — неуверенно позвал слуга, буравя взглядом подол императорского лунпао*.

— Что? — раздражённо прошипел Ши-цзун.

— Вдова вашего сына, мать наследного принца, прибыла во дворец — желает увидеться с вашим внуком.

Тяжело вздохнув, император пригладил серебристую бородку, снисходительно взглянул на бледного слугу.

— Проводи Вэньшуну к ней. Передай, что с этого дня я ограничиваю их общение до одного раза в месяц… Их частые встречи дурно сказываются на будущем императоре, он становится столь же нежен и раним, как благородная дева.

— Как прикажете, Повелитель.

Отвернувшись от слуги, император неспешно направился к дворцу, напоследок улыбнувшись внуку. Одни лишь Боги знали, как в тот миг ему хотелось перейти на бег, ворваться в свои покои и там сгорать от нетерпения. За долгие годы, неся бремя власти, Ши-цзун научился контролировать каждую эмоцию, каждый мускул тела, даже биение сердца. Бесшумно шагая по мощёной дорожке, он думал о вестях, что принёс ему генерал Мун, думал о своих действиях, в зависимости от результата, полученного колдуном. Проворачивая в сознании десятки сценариев, он выбирал лучший. Что делать, если война с Тархтарией не случится? Неужели вспыхнет гражданская? Династии столкнутся лбами, и в этом мракобесье первым пострадает Вэньшуну. По нему нанесут первый удар, он всегда будет объектом охоты, а его смерть станет смертью правящего рода. Все эти мысли не несли императору ни страха, ни переживаний — старый воин давно привык к боли. Сейчас он хладнокровно обдумывал действия, просчитывал, как и какими средствами убережёт внука, сохранит власть.

Слуги раздвигали перед ним двери, кланялась стража, мелькали резные колонны — ничто не задерживало на себе взора владыки. Войдя в покой, Ши-цзун бросил на ложе помятый свёрток, опустился на высокий стул, напоминающий его трон, уложил руки на резные подлокотники. Долго ждать не пришлось — двери разъехались, являя широкоплечего генерала. Не сразу владыка заметил худощавую фигуру, почти тень, укутанную в грязный плащ. Войдя в покои, генерал опустился на колени, низко поклонился господину. Его же спутник шумно плюхнулся на пол, хрипя и кашляя. Смутившись, Мун схватил колдуна за плечо, потянул на себя. Но даже после усилий генерала Лунвэй попросту уселся перед императором, нагло рассматривая его.

— Мой повелитель, — не смея смотреть в глаза владыки, обратился Мун, — ваш приказ исполнен всецело. Господин Лунвэй ответит на все ваши вопросы, я же, с позволения вашего величества, удалюсь.

— Хорошо, мой друг, — улыбнувшись лишь уголком губ, заговорил Ши-цзун. — Отдохни с дороги, прогуляйся в саду, но не уходи далеко — ты мне вскоре понадобишься.

— Да, мой Господин, — не поднимая взора, генерал попятился к выходу.

Лишь стоило дверям сомкнуться, император слегка подался к колдуну, рассматривая его.

— Вижу, Аким смог потрепать даже тебя, — ухмыльнулся владыка. Вид колдуна был крайне неприятен — один глаз побелел, почти утратив очертания зрачка и радужки; губы нервно дёргались, отчего тонкие усики забавно вздрагивали.

— Сила его крылась не только в великанском теле, — оскалился Лунвэй, явив жёлтые зубы. Протянув к императору руку, попытался указать на картину за спиной владыки, но пальцы его не слушались. — Оглянись, Ши-цзун, взгляни на творение своих мастеров.

Император недоверчиво повернулся к картине, но так, чтобы боковым зрением видеть странного гостя. На полотне был изображён дракон, обвивающий гору. Камни летели в стороны под натиском острых когтей, золотые жилы поблёскивали меж громадных валунов.

— Великая сила рвётся к великому богатству, — продолжал колдун, — но помнишь ли ты, чем это обернулось?

— Рабством, — безразлично ответил владыка, поворачиваясь к гостю.

— Не боишься ли ты стать рабом того богатства? Не боишься уснуть в горе, как этот дракон?

Находя речи безумца забавными, император усмехнулся. Проведя рукой по длинной бороде, вздохнул.

— Мне надоело слушать твои предостережения, — спокойно, со сталью в голосе заговорил владыка. — Ты убил Акима?

— Да, — ударив ладонями о деревянный пол, прошипел Лунвэй. — Я истязал его не одну ночь, отбирал силы… и терял свои. Я смог вытащить его душу из тела, но не смог её поглотить. За него заступились могущественные духи, одним из них была колдунья. Они могли убить меня, им это было подвластно…

— Значит, Аким мёртв, — стремительно выпрямившись, владыка оборвал сбивчивую речь. Не дожидаясь ответа, подошёл к двери, резко раздвинул створки. Слуги вмиг опустились на колени, склонили головы. — Где генерал?

— В саду, — ответил один из слуг, робко указав на цветущие сливы. — Я позову его.

— Не надо, — осёк император, направляясь к генералу.

Лунвэй недоумевающе проводил владыку взглядом. Почесав лысеющую голову, посмотрел на картину; оскал дракона, наполненные одержимостью глаза — всё это уже присутствовало в чертах императора.

— Да, главное ты уже услышал, — ухмыльнулся Лунвэй, теребя непослушными пальцами грязные обветшалые рукава. — Зачем тебе знать о том, что та колдунья — живой человек из плоти и крови, что она воин, что она находится в той самой приграничной крепости? Может, тархтары и потеряли великого воина, но он у них был явно не один, им есть за кем идти. Но зачем тебе это знать? Ты уже ослеплён своим желанием властвовать.

Кряхтя, колдун поднялся. Мир закачался, отчего пришлось вцепиться в стену. На некрепких ногах он поплёлся за императором, едва сдерживая приступы кашля. Пройдя мимо императорских слуг, Лунвэй обнял колонну, осмотрелся — император прогуливался вдоль сада, беседуя с генералом Муном. Злоба сжала виски, рык вырвался из-за сомкнутых зубов. Превозмогая боль в теле, колдун зашагал к ним.

— Собери войско со всей Аримии, — говорил владыка, — лучших воинов. Разделим его на четыре части — первые две ударят по Катаю и Вольной Тархтарии. Когда граница будет разрушена, следующие части — свежая сила — пройдут вглубь этих земель. Нам нужны реки, обширные пастбища. Брать тархтарские крепости в осаду бессмысленно, поэтому остановимся на Кинсае.

— Кинсай не менее могучая крепость, — возразил Мун.

— Но всё же это порт, — заметил владыка, — крупный торговый город. Он нужен Аримии, и поэтому жалеть сил нам не стоит.

Помолчав, генерал потёр лоб, продумывая путь войска, военные укрепления и количество провизии.

— Когда вы намерены выступить? — поинтересовался Мун.

— Думаю, двух недель на сборы хватит, — поглаживая прохладные бутоны слив, ответил владыка. — Ещё неделю займёт обсуждение тактики боя и распределение провизии по нашим крепостям. Через месяц от сегодняшнего дня мы уже должны стоять у тархтарских границ, должны ударить одновременно, чтобы Вольная Тархтария и Катай не смогли друг другу помочь.

— Но, Повелитель, месяца недостаточно для подготовки к такому великому походу, — сомневался Мун, нервно сжимая рукоять дао.

— Времени мало, — осёк владыка, — мы должны окончить войну до холодов. Воевать по колено в снегу тяжело, холод унесёт не меньше жизней, чем стрелы и клинки. Уже скоро тархтарские пути просохнут, реки вернутся в русла. Поэтому поторопись, мой друг, поторопись.

— Да, мой господин, — поклонился генерал и хотел вновь уточнить что-то, как чьи-то костлявые пальцы сжали плечо, с силой оттолкнули в сторону.

Безумный взгляд единственного видящего глаза впился в лицо императора, хриплый голос заглушил слова Муна. Лунвэй почти вплотную приблизился к Ши-цзуну, не боясь быть казнённым за такую дерзость.

— Где моя плата? — твердил колдун. — Ты не можешь нарушить слово.

— Я не отказываюсь от своего обещания, — невозмутимо ответил император, сорвав со сливовой ветки цветок. Чтобы не ощущать так отчётливо запах собеседника, поднёс благоухающее соцветие к носу. — Те пирамиды, что ты просил, находятся за тархтарской границей. Чтобы пробраться к ним, нужно взять три крепости. Придётся ждать, а судя по твоему потрёпанному виду, ожидание может убить тебя, поэтому могу предложить пирамиды, расположенные на территории Аримии.

Отскочив от владыки, колдун ощетинился, словно бродячий пёс, всплеснул руками.

— Зачем мне могилы древних императоров? — брызжа слюной, завопил он. — Мне нужны Белые Боги — четыре нетленных тела! А о моих силах ты знаешь слишком мало, чтобы судить о чём-то. Я способен отделить свой дух от плоти и забрать душу любого человека, хоть старика, хоть маленького мальчика.

Император резко сжал в руке цветок, впился взором в безумного колдуна. Генерал обнажил меч, подался было к наглецу, но Ши-цзун жестом велел ему оставаться на месте.

— Не стоит угрожать мне, — спокойно ответил владыка, — иначе твоему духу будет некуда вернуться. Свою плату ты получишь. Когда моё войско нападёт на пограничные крепости, тархтарам будет не до пирамид. Я дам тебе троих самых лучших воинов, вы незаметно проскользнёте в гущу тархтарских лесов. Если ты такой умелый колдун, то сможешь пробраться к нетленным телам своих Богов.

— Я согласен, — оскалился Лунвэй, накинув на голову потёртый капюшон.

* * *

Вечер робко касался небесного купола, цеплялся за еловые лапы и кроны деревьев, дымкой опускался над быстрой рекой. Солнце медленно клонилось к закату, словно ожидая кого-то, чтобы уйти вместе. Даже ветер стих, не смея шелестом листьев нарушить размеренный стук топоров. На широкой поляне у острога, кутающей бок в лесной тени, кипела работа. Но не было в ней людского единения и усердия мастеров, не было даже деловитого гомона. Было лишь молчание, горестное, тяжёлое. Дружинники неустанно работали. Одни копали земляную борозду, неглубоко, словно подготавливая лоно малому ручейку. Борозда закручивалась спиралью, упираясь в два массивных столба. Другие воины рубили деревья, отсекали сучья. Стройные стволы ложились на столбы, связывались меж собой, становясь основой ложа.

Велибор молча наблюдал за работой осиротевших дружинников. Рагдай, изменившийся до неузнаваемости, руководил горестным строительством. Всегда весёлый, решительный, теперь он отрешённо раздавал поручения, стягивал верёвками брёвна, посылал дружинников в Перунову крепость за маслом. Лишь изредка он заходил в избу воеводы, чтобы поговорить с его дочерью. Родослава же готовила отца к погребению с самой ночи, неустанно читая молитвы и проводя обряды. Велибор не смел мешать ей, даже прибывшим из Полозова разведчикам велел ждать Акимовну в остроге и в избу не заходить.

«Отчего Роду величают то Огнеяровной, то Акимовной? — подумал он, пытаясь отвлечься от печального зрелища. — Сколько чад усыновлённых именем отчима нарекаются, а за ней оба отца остались».

Помнится, он уже спрашивал её об этом, когда-то очень давно, но в ответ получил лишь подзатыльник. Это на самом деле было странно и непривычно, но те, кто хорошо её знал, обращались к ней «Родослава Акимовна»; все те, кого богатырша держала на расстоянии, — «Родослава Огнеяровна». А при Акиме её «Огнеяровной» никто не смел называть. Чудно. Поёжившись, Велибор скрестил на груди руки, горестно взглянул на связки хвороста, которые дружинники укладывали у столбов.

— Эх, батый, малость дочери не дождался, — прошептал он. — Хоть не родная, а любила тебя всей душой.

— Родной человек не обязательно должен быть с тобой кровью связан, — возник из ниоткуда низкий женский голос.

Нахмурившись, Велибор повернулся к бесшумно подошедшей Родославе.

— Тебе надобно колокольчик на шею повесить. Чего пугаешь?

— Не больно-то ты испугался, — заметила богатырша.

— Я как-то спрашивал тебя, да ты не ответила. Отчего имя кровного отца оставила? Ходишь по свету с двумя отчествами.

Рода молча опустилась на бревно, всматриваясь в подготовленное кострище. Заправив за ухо выбившуюся прядь, отвязала от ремня флягу. Живительная влага коснулась пересохших губ; тонкий ручеёк, блеснув, пробежал по подбородку и шее. Смахнув с рубахи прохладные капли, Рода посмотрела на друга, пристально, холодно. Её взгляд редко нёс тепло — в сером дыму выразительных глаз отражались либо созерцание иных миров, либо равнодушие.

— Мой кровный отец не умер да не отрёкся от меня, — заговорила она. — Меня отдали во служение Макоши. Мой удел ведовской. В нём нет места семье, нет места простым радостям. Когда же Род передал меня Перуну, он изменил мой путь. Абатур мог не принимать меня в семью, мог не любить, Аким мог не становиться мне отцом. Все они могли не принимать меня. Могли, да не стали. С иным ремеслом я обрела иную семью, да при том осталась своего рода-племени. Посему по обычаю, по закону я Огнеяровна, а по совести, по сердцу — Акимовна… Коли спросить тебе боле не о чем, то пойдём. Хочу, дабы вы с Рагдаем отца несли, аки самые близкие его ученики.

Кивнув, Велибор молча направился к острогу; худощавая тень вилась возле него — Рода шла следом, не спеша догонять. Её жилистое тело не утратило женской грации, неслышная поступь придавала сходство с диким зверем. Будь она в простом платье, ничто не выдало бы её ремесла, кроме слишком широких для женщины плеч. Сейчас Родослава, безучастно смотря перед собой, пыталась принять произошедшее и предугадать грядущее.

В избе Акима было многолюдно. Каждый хотел в последний раз поклониться великому воеводе, проститься. Протиснувшись в светлицу, Велибор обернулся, но Роды не было рядом. Недовольно поворчав, он подошёл к широкому столу, на котором стояла резная лодка, словно колыбель, скрывающая Акима. Сжав широкий борт, Велибор наклонился к учителю, коснулся могучей холодной руки — на бледное лицо в обрамлении седой бороды и волос падали лучи уходящего солнца, белая рубаха скрывала неподвижную грудь. Выпустив руку Акима, Велибор поднял взор на Рагдая:

— Ну что, понесли?

— Понесли, — еле слышно шепнул Рагдай.

Ещё два дружинника подошли к лодке, помогая поднять её, возложить на плечо. Воины расступились, освобождая путь.

Солнечный свет ослепил глаза, лишь стоило выйти из избы. Голоса дружинников смолкли разом. Потерев веки, Велибор увидел Родославу. Она стояла в полном облачении — чёрные ножны мечей красовались на бедре, кольчуга доходила до колен. В руках богатырша держала отцовский щит с лежащими на нём мечом и шлемом. Не проронив ни слова, Рода направилась к поляне. Дружинники серебристым озерцом последовали за дочерью воеводы, с каждым шагом приближаясь к кострищу.

— Олех, отчего я не слышу весёлых песен? — пробормотал Рагдай, буравя взглядом спину Велибора.

Молодой мужчина непонимающе посмотрел на старшего дружинника, помявшись, возразил:

— Да как же, Рагдай?

— Ой, да почто ты меня губишь, — неожиданно для всех запела Рода, — в очей омуте топя? Не прогонишь да не приголубишь, извела меня ты, извела…

— Пред тобой, главу склоняя, на заре предстану я, — подхватил Рагдай. — В твою власть сдаюсь смиренно, жизнь моя, душа моя…

Вздохнув, Олех вытащил из-за пояса свирель, подхватил мотив любимой песни воеводы. По его примеру дружинные братья брали в руки гудки и домры, провожая своего наставника так, как он завещал, — без горести, без скорби.

Тяжёлую лодку возложили на кострище, Велибор с Рагдаем подняли кувшины с маслом. Вязкое блестящее масло расползлось по хворосту, застучало по земле. Двигаясь по спирали от кострища к выходу из круга, Акимовы ученики осушили кувшины, встали за спиной Родославы. Музыка смолкла, словно и не начиналась; Рода положила у входа в круг щит, меч и шлем.

— Макошь, Великая Матерь, — заговорила она, отвязав от рукояти меча отцовский пояс. С каждым сказанным словом богатырша проводила пальцем по плетению, повторяя рисунок вязи. — Величайся над мирами, уплетай судьбы людские, храни равенство жизни да смерти. К Тебе, Преславная Матушка, обращаю мольбу свою, отворяю душу. Уплети, Мати, лета отца мого, кои не доходил он по земле Твоей. Уплети во вязь светлую да передай во длани белые Мары Свароговны.

Протянув руку, Родослава взглянула на своего воина, стоящего в тени раскидистых елей. Мужчина подошёл к ней, молча передал пучок сухой травы, отступил на шаг. Богатырша согнула пучок, завертела, ловко переплетая в подобие куклы.

— Мара-Маренушка, княжна Смертушка, всесильная Владычица Нави, к Тебе взываю, услышь! Пребудь с отцом моим, укажи ему путь в чертоги свои, очисти дух великий, упокой в Слави благостной. Мудрая, справедливая Матерь, прими у Макоши вязь не отжитых лет его, не дай раствориться в Яви. Взываю к Тебе, Марена Свароговна, не оставь витязя светлого, что верой, правдой до вздоха последнего хранил земли Тарха да Тары, хранил люд славянский.

Сжав сплетённую куклу, Рода протянула её своему воину. Следопыт поднёс к ней факел, и огненные языки перекинулись на сухую траву. Поднявшись, богатырша зашагала по спирали к кострищу. Уложив горящую куклу на связку хвороста, в последний раз взглянула на отца.

— Знаю, что завсегда будешь со мной, — сказала она. — Да ты знай, что любить тебя не перестану, навсегда в сердце сохраню.

Повернувшись спиной к занимающемуся пламени, Рода закрыла глаза; коснувшись пальцем лба, очертила перевёрнутый треугольник. Медленно ступая по спирали, она направилась к выходу из круга, проговаривая еле слышно:

— Аким, сын Абатура — отец духа мого — покинул Явь, ты прими его, Марена-Матушка, в царстве своём духовном. Ты вознагради его по достойным делам его, по делам его праведным. Прости поступки скверные, кривду вольную да невольную, Духом своим Всесветлым очисть его, защити…

Выйдя из круга, Рода приняла у следопыта факел, бросила его на масляный след, устилающий тропку. Огненный ручей побежал к кострищу, змеёй окутал столбы; разрастаясь, исходя жаром, заплясал на бортах лодки. Воины смотрели, как в золотистом сиянии утопал их воевода, наставник, учитель, отец. Дым поднимался в небо, расправляя серые паруса, увлекая за собой дух могучего тархтарского богатыря.

_____________________________________________________________________________

Ханьфу* — традиционный наряд, состоящий из платья-халата и широкого пояса.

Лунпао* — платье-халат, украшенное изображениями дракона (обычно жёлтого цвета).

11. Послание

Брусничным соком по лиловому шатру неба растёкся рассвет, окрасив багрянцем леса и луга, отразившись в быстром течении реки. Малые пташки завели песнь, перелетая с дерева на дерево, прячась в густых кронах. Выпрыгнув из-за куста голубики, серый заяц замер на полянке, втянул маленьким носом пряный воздух. Тихо, спокойно. Зверёк подошёл к берёзовому пню, заколотил лапками. Едва уловимый хруст сухих веточек заставил зайца замереть; тень большой птицы скользнула рядом с ним. Не испытывая судьбу, серый нырнул в кусты. Любопытство смешалось со страхом, прижало ушастого к земле. Выглядывая из-за веток и груды сухой листвы, заяц взглянул на поляну — человек, неспешно ступая, появился в лучах утреннего солнца. Попятившись, зверёк вылез из укрытия и бросился наутёк, подальше от грозного охотника.

Но человек охотником не был. Не знал об этом трусливый заяц, не знали и смолкшие птицы. Не до лесной живности было гостю. Солнечный луч выбил из русых кос серебро, ветер прижал к груди красную рубаху. Рода остановилась посреди поляны, взглянула на небо — Каркун кружил над лесом, беззвучно венчая уход Акима. Родослава сильнее сжала ларец, наклонила его. Ветер подхватил прах отца, понёс по лесу, единя тархтарского богатыря с величественной Тарой. Богиня природы охотно раскрывала объятия, принимая защитника своих земель.

Подставляя ветру ларец, Родослава шла к реке. Все её мысли были о семье. Чёрный дракон с рваными крыльями не давал покоя, знаменем смерти нависал над братом и племянниками. Как его найти? А найдя, как одолеть? Шум воды становился всё отчётливей, перестала мелькать тень ворона. Взглянув в ларец, Рода вздохнула — он был пуст. Выйдя к реке, богатырша опустилась у поросших мхом валунов. Меж них в пещерке, расширенной дружинниками, лежали щит, меч, ножи, шлем, кольчуги — всё то, что будет нужно отцу в Слави. Проведя рукой по сложенному красному плащу, Рода приподняла его, посмотрела на глиняное вместилище, хранящее кости воеводы.

— Спи спокойно, тятенька, — шепнула Рода, поправляя отцовский плащ.

Хлопнув крыльями, на валун опустился Каркун, застучал когтями по серой тверди. Серебряные лунницы* раскачивались в его клюве, поблёскивая рубинами. Хозяйка протянула к нему руку, принимая серьги. Освободившись от ноши, Каркун поудобнее устроился на валуне, подставляя под тёплые лучи угольные крылья.

— Вот, тятенька, серьги для матушки, — улыбнулась Рода, опуская лунницы в пустой ларец. — Она любила, когда ты ей подарки привозил. Пущай порадуется родимая, ты обними её за меня.

Уложив ларчик рядом с вместилищем, богатырша подняла массивный камень, заложила вход. Осмотревшись, ухватила ещё один камень. Вскоре курган был сложен, с виду никто бы и не подумал, что это чья-то могила — просто часть живописного места. Как и желал Аким.

Проведя рукой по камням, Родослава выпрямилась, собираясь уходить, ведь её уже ждали Рагдай с Велибором — их рубахи то и дело выглядывали из-за раскачивающихся ветвей. В этот миг Каркун закричал, захлопал крыльями, знаменуя чьё-то присутствие. Незримая сила остановила богатыршу, заставила обернуться — на речных волнах покачивалась белая лебедь. Изменившись в лице, Рода зашагала к реке, перешла на бег. Мелкие камушки, вылетев из-под сапога, застучали по водной глади; женщина встала, как вкопанная, буравя взглядом грациозную птицу. Лебедь неспешно проплыла мимо неё, вышла на берег. В боковом зрении богатырши белое тельце вытянулось, сравнявшись с ней в росте.

Повернувшись, Рода всмотрелась в лик гостьи. Казалось, солнечный свет проходил сквозь неё, не грея бледной кожи. Большие серые глаза смотрели в самую душу, стройный стан скрывало невесомое белоснежное платье.

— Мир тебе, Аделя.

Откинув за спину золотистые длинные волосы, посланница хозяйки нави улыбнулась.

— Здравствуй, Родослава.

— Ты проводила Акима к Маре? — выпалила Рода.

— Два лета его жизни остались непрожитыми, — взглянув на курган, ответила Аделя, — он проживёт их меж мирами.

— Нет, — рыкнула Рода, — я просила Макошь переткать его жизнь, я чувствую — она услышала меня.

— Услышала, — кивнула ведунья. — Мара пришла за ним, но Аким пожелал отходить эти лета средь своей дружины. Аким великий воин, чистая душа, его желание — закон даже для Богов. Не тревожься, Мара напитала его дух силой, явь ему не страшна… коли надолго в неё входить не станет. А посему не зови его, Рода. Помни, что теперича его дом — межмирье.

— Ты знаешь, что за нежить убила его? — прищурилась воительница.

Аделя подошла ближе, отчего по серым камням расползся иней. Пристально всмотревшись в глаза богатырши, заговорила:

— Дракон — не нежить. То чуждая нави сущность. Она тянется из Тьмы, а питает её сама смерть. Не ведаю, что за колдовство порождает ту тварь, да со дня смерти Акима боле его не было.

Улыбнувшись лишь уголком губ, Рода подалась к ней, прошептала:

— След. Всё оставляет свой след в нави.

— Да, — кивнула Аделя, — таковой ты сможешь найти.

— Поможешь?

— Помогу, — ответила ведунья и, загадочно улыбнувшись, добавила: — Приходи ко мне.

— Найдёшь меня по крови, — прохрипела Рода.

— Найду, сестра, найду, — бросила Аделя, заходя в воду. Лишь стоило подолу её платья намокнуть, как точёный стан уменьшился, гибкие руки обратились крыльями. Белая лебедь взмыла в небо, канув в безмятежной бездне.

Решив для себя что-то, Родослава поспешила к друзьям. Каркун оттолкнулся от валуна, поднялся ввысь, следуя за хозяйкой.

* * *

Сидя на поваленном дереве, Велибор водил хворостиной по земле. Рода запретила следовать за ней, велела ждать здесь, перед тем как кануть в лесной чаще с прахом отца. Казалось, прошёл не один час, терпение сходило на нет, и всё больше хотелось пойти к реке, к подготовленной для Акима каменной насыпи. Но сидевший рядом Рагдай уже дважды осекал порывы тангутского воеводы. Этот лысый угрюмый воин молча буравил взглядом выгоревшее кострище. Какие думы роились в его бритой голове, знали только Боги. Тяжело вздохнув, Велибор оглянулся, всмотрелся в покачивающуюся вязь ветвей — красная рубаха мелькнула вдалеке, значит, Рода скоро вернётся.

— О, — отрешённо бросил Рагдай, — не твои ли скачут?

От рваной кромки леса отделились силуэты всадников, они стремительно приближались к острогу, огибая широкую поляну.

— Мои, — кивнул Велибор, выбросив хворостину.

— Мимо нас проскочат, — хмыкнул Рагдай, — как пить дать, в острог ринутся.

Но тангутская дружина, вопреки его ожиданиям, повернула к кострищу, пронесясь мимо острога. От строя отделился всадник в тёмно-зелёном плаще, направил коня кВелибору. За ним последовал ещё один — в кожаной безрукавке с глубоким капюшоном и сумой наперевес. Натянув поводья, дружинник лихо спрыгнул с седла, в два шага приблизился к воеводе. Его спутник спешился, не обращая внимания на Велибора, направился к кострищу.

— Здравствуй, батый, — пробасил тангутский дружинник, опустив капюшон. — Заставил ты нас поволноваться. Чай, уж в Тангут пора, заждались нас там, а от тебя ни весточки.

— Будет тебе, — отмахнулся Велибор. — А что до Тангута, то вернёмся мы ещё нескоро.

— Отчего? — округлив зелёные глаза, удивился воин.

Воевода не ответил. Помолчав, сжал плечо Рагдая, указал на подопечного:

— Мой старший дружинник — Злат… А тот хмурый — Родославин наворопник*, Марун.

Прищурившись, Рагдай взглянул на золотые кудри дружинника, доходящие до плеч, ухмыльнулся.

— Здрав будь, Злат. Меня Рагдаем звать, я тоже у Акима-Горы старшим дружинником был.

— Отчего был? — подозрительно прищурился Злат. — А где же Аким Абатурович? Много слышал о нём, да не видел никогда.

— Нет его боле, — прохрипел Рагдай, отвернувшись к кострищу.

Злат умолк, уставившись на Маруна, водящего пальцами по обугленным брёвнам. Слов не находилось, ни для нового знакомого, ни для батыя.

— Ладно, — разрушил молчание Рагдай, — веди, сынок, дружину в острог. Там братья вас приютят да накормят. Сейчас мы Акимовну дождёмся да к вам подойдём.

Марун обернулся, едва услышав имя Роды, стремительно подойдя к коню, запрыгнул в седло. Злат лишь кивнул в ответ, ухватил жеребца под узду и повёл к высоким стенам. Серебряной рекой за ним потянулись всадники.

Потерев глаза, Велибор обхватил голову, предаваясь размышлениям. Рагдай терпеливо ждал его слов, но утратив надежду, решил спросить в лоб:

— Отчего ж в Тангут не воротишься?

Словно вырвавшись из сна, воевода непонимающе посмотрел на него. Выпрямившись, указал в сторону аримийской границы.

— Сила батыя иссякла опосле ранения стрелой аримийской…

— Что там за рана? — перебил воин. — Царапина малая, да от такой чаду вреда не будет, не то что батыю нашему.

Прерывисто выдохнув, Велибор продолжил:

— Дело не в стреле, дело в ведовстве, что опосле случилось. Не ведаю, как там оно выходит, да токмо Рода сказала, что колдун батыя в навь утянул. Вот теперича думай — стрела аримийская, колдовство неведомое. А коли соседушки наши, прознав о смерти богатыря тархтарского, на острог нападут?

— Надобно оно им, — скривился Рагдай.

— Надобно, — грубый женский голос заставил обоих вздрогнуть.

Велибор ударил ладонью о колено, рыкнул:

— Точно колокольчик на шею тебе повешу!

— Ага, попробуй, — фыркнула Рода, окидывая ледяным взором друга.

— Акимовна, да ты объясни по-человечески, — нахмурился Рагдай.

— Дабы убить такого воина, аки отец, сил надобно немерено, — заговорила богатырша, — ибо можно самому в нави застрять навечно. Не каждый колдун возьмётся за такое… богатств многих таковая работа стоит. Не убитая горем матерь наняла колдуна, не мстительная вдова… окроме императора, оплатить такое ведовство никто не в силах. А посему, не ровен час, аримийские войска будут стоять у наших границ. Посему Велибор останется с дружиной здесь да займёт Перунову крепость.

— Чего? — возмутился Велибор.

— Две дружины в остроге — не токмо теснота, да ещё дурость, — ухмыльнулась Рода. — Мои наворопники с отцовской дружиной останутся, подсобят. Ты же поедешь в крепость… готов будь мирян с деревень под опеку взять.

— Да-а-а, — протянул Рагдай, — горести не кончились.

— Горести токмо начались, — заключила Акимовна.

Тревога заворочалась в груди, в виски ударила кровь; выпрямившись во весь рост, Велибор пробасил:

— А куда же ты денешься?

— Давай для начала дадим братьям воеводу себе выбрать, — положив на его плечо руку, Рода кивнула в сторону острога. — Сядем в отцовской избе да путём всё обдумаем.

— Давай, — буркнул Велибор.

* * *

— Давай… ну-ка не мельтеши… шаг шире, — Ивар с азартом отражал выпады мальчика, уводя деревянный меч палкой. — Теперича размах… резче… ты не мух гоняй, по мне попади…

Томила, слегка приоткрыв от удивления рот, наблюдала за тем, как её старший сын играл со светловолосым ратником, коего знала как Ивара. Младший нетерпеливо ёрзал рядом с ней, ожидая своей очереди. Женщину удивляла не столько ловкость сына, сколько его улыбка. За последний месяц он улыбался впервые.

— Дядька-Ивар, — пропищал младший, — а как же я? Ты давно уже со старшим бьёшься, я тоже хочу.

— Иди ко мне, — позвал Ждан, отставляя в сторону опустошённую плошку.

Мальчика не пришлось звать дважды. Даже не спросив согласия матушки, он со всех ног бросился к витязю.

— Меч я тебе опосле выстругаю, — утерев предплечьем смоляные усы, пообещал Ждан, — давай покамест на палках.

— Давай, — мальчишка был согласен на что угодно, лишь бы получить урок от настоящего витязя.

Томила не узнавала сыновей, беззаботное детство вновь возвращалось к ним. В кругу дружинников, в холодном сыром лесу Катая, но радостное и полное надежд. Казалось, этого не будет никогда. Потеряв всё, Томила поклялась Богам жить ради сыновей, сделать всё возможное для их свободы. Неужели этот путь оказался столь прост? Где-то глубоко в сердце ворочалась тревога, словно ожидая очередного удара. Запуганным зверем женщина озиралась по сторонам, вздрагивала ночами от каждого шороха, готовая в любой момент схватить детей и броситься прочь, оставив и освобождённых земляков, и дружину. Главное — выжить, главное — спасти сыновей…

— Ладно, довольно, отдохни… — приятный голос вырвал женщину из раздумий. Сжав края плаща, который со своего плеча отдала Умила, она резко повернулась к старшему сыну — Ивар ободряюще похлопывал худенькое плечико, пытаясь убедить уставшего ребёнка в необходимости отдыха.

— Дядька, я не устал, давай ещё, — стоял на своём мальчик.

— Ну, Радей, — рассмеялся ратник, — усердию твому каждый позавидовать может. Ты посмотри на меня, я уж взмок…

— Где? — прищурился Радей. — Рубаха-то сухая.

— Да вот же, — ткнув пальцем в грудь, возразил Ивар, — загонял ты меня. Отдышаться хоть дай…

— Ну-ну, — пробурчал мальчик, — то водицы капля, облился когда пил… Чем кривить, лучше сразу скажи, что из меня воин не выйдет.

— Тю, — протянул Ивар, — кто ж того знает? Я вот ремесленником был, бочки дубовые делал да утварь всякую. А нагрянула беда в края родимые — так меч в руки взял, в ратники пошёл. Пятое лето уж с демировой дружиной хаживаю, так что ты нос-то не вешай. Пожелаешь воином стать — станешь. А воину знаешь что надобно?

— Что?

— Отдых, — улыбнулся Ивар.

— Я не устал, — вздохнул Радей.

— Так, кто там не устал? — раздался строгий женский голос.

Мальчик обернулся, подпрыгнув на месте, — Умила, сжав лямку налучей, деловито хмурилась.

— Надобно стрелы перебрать, мечи начистить.

— Я мигом, Умила Демировна, — просиял Радей, вприпрыжку следуя за омуженкой.

Томила не успела и ахнуть, как сын уже усаживался на поваленное дерево, теребя в руках тряпицу. Первым ему вручили шлем, но мальчишка не возражал, с улыбкой принялся натирать золочёную вязь. Прерывисто выдохнув, женщина поёжилась, укуталась в тёплый плащ.

— Никак замёрзла? — ухмыльнулся Ивар, усаживаясь рядом.

— Да вроде весна уж, а зябко, — ответила Томила, по привычке потянувшись к каштановым косам, собранным на затылке в узел. Она никак не могла привыкнуть к отсутствию платка. Греки велели снять его, дабы явить покупателю все достоинства «товара». У омуженок платков тоже не нашлось, ибо ничего, кроме шлема, не носили. А при статусе матери ходить с непокрытой головой было не по себе, но что поделаешь?

— Ага, привыкла к Кырымской жаре, — кивнул Ивар.

— Ничего, — вздохнула Томила. Помолчав, всё же спросила: — Ладно ты так с чадами управляешься, своих-то сколько?

— Двое, — улыбнулся ратник, — токмо девки. С ними так на мечах не помахаешься. Стрелять обучены, оглоблей огреть сумеют, да не боле.

— Ну, ничего, жена тебе сыновей народит ещё, чай, не старик, — бросила Томила и сразу же пожалела о сказанном. Улыбка исчезла с лица мужчины, брови нахмурились. — Обидела чем? Ты прости.

— Да откуда тебе знать было, — прохрипел Ивар. — Была у меня жена, родила мне сына, да через два дня оба умерли друг за другом… Вот с дочерями теперича один. Ну, как один, родители мои растят их, а я по походам… Понимаешь, бочками да ушатами много добра не нажить, иное дело — ладьи торговые сопроводить али вот так, какому императору дружиной наняться.

— Отчего не понять? — горько улыбнулась Томила. — Сама кем угодно наняться готова, лишь бы сыновей вырастить. Ты вот к себе позвал — я рада-радёхонька.

Ивар молча смотрел на тонкие черты недавней пленницы — зелёные глаза, лёгкая рыжинка в волосах, родинка над губой. На вид ей было не больше двадцати восьми, ну, может, как и ему самому, — тридцать, но вряд ли. То, что она овдовела, было и так понятно, без расспросов, а вот почему в таком зрелом возрасте у неё было только двое детей — странно.

— А ты чего второй раз замуж не пошла? — решился Ивар.

— Я надеялась, что его выхожу, — шепнула Томила, обхватив себя руками. — Я меньшим брюхата была, когда муж под телегу угодил. Спину ему переломало… Гнал меня поначалу, мол, иди за другого, почто я тебе калека нужен?

Что-то внутри оборвалось, болью растеклось по груди; добела сжав губы, Томила посмотрела на собеседника. Ухватившись за его плечо, сжала до боли, затараторила, дрожа всем телом:

— А я верила, что смогу на ноги его поставить… Верила! Хоть вся жизнь на то уйдёт. Сколько сил положила, ты даже помыслить не можешь… Ко дню имянаречения Радея он уж мог с палочкой по двору пройти. Думала, вот оно, счастье выстраданное, заживём теперича! Надеялась понести вскоре… так мне дочку хотелось… да токмо османы проклятущие в деревню нашу пришли… Муж до последнего пытался защитить нас…

Голос Томилы оборвался. Она закрыла лицо руками, пытаясь совладать с рвущимися наружу чувствами. Ивар молча притянул её к себе, обнял.

— Плачь. Плачь, покамест сыновья не видят. Опосле сильной будешь, а сейчас наревись вдоволь.

Солнечные зайчики прыгали по детскому личику, соскакивая с изогнутого клинка. Радей улыбался своему искажённому отражению, старательно натирая саблю. Умила украдкой присматривала за ним — как бы не порезался. Но мальчонка оказался на редкость благоразумным и старательным, не торопился, слушал внимательно, не отвлекался, несмотря на нескончаемую болтовню Ратмира. А дружинник, сидя напротив, выкладывал на щит ножи, кинжалы, стрелы.

— В Камул заезжать не стану, — говорил он, придирчиво всматриваясь в оперение, — сразу в Камбалу поскачу, со своими повидаюсь да ворочусь.

— Ага, токмо батыю о том скажи, — отозвалась Умила, показывая Радею, как правильно затачивать лезвие.

— Само собой, — широко улыбнулся юноша. — Тётке твоей передать чего?

Умила кивнула другу:

— Да, гостинцев ей отвезёшь. Я уж уготовила всё, передашь. Сама хотела до них доехать, да кто ж знает когда.

Бережно уложив саблю в ножны, Радей принялся за вторую. Проводя по лезвию камнем, шепнул:

— Правильно, Умила Демировна?

— Правильно, — кивнула омуженка, — можно посильнее, токмо осторожно… Ратмир, ты-то где осядешь, когда в Камул воротишься?

— На постоялый двор подамся али в гридне* останусь, — пожал плечами дружинник, подрезав оперение.

— Отчего? — удивилась Умила. — Хочешь, у нас поживи…

— Нет уж, — осёк юноша и, лукаво улыбнувшись, добавил: — У тебя жених больно суровый. Ты мне слово ласковое скажешь, а он вновь драться полезет.

— Он мне не жених, — прошипела омуженка, косясь на ребёнка.

— Зря, — заключил Ратмир. — Тебе уж лет немало, так старой девой останешься.

— То не мой удел, — рыкнула девушка, откинув косу за спину.

— М-м-м, — многозначительно протянул Ратмир, подтачивая наконечник стрелы. — Значится, твой удел до осьмнадцати лет в девках ходить, а опосле мужику главу задурить да дальше в девках ходить? Печаль, печаль.

Схватив шишку, Умила запустила её в лоб Ратмира. С глухим стуком та угодила в кудрявую голову и, отскочив, канула в поросли кустарника.

— Печаль, печаль, — неожиданно заговорил мальчишка, не обращая внимание на ворчания Ратмира. — Так-то, Умила Демировна, девки замуж в пятнадцать выходить начинают.

— Эвона как, — изогнув бровь, ухмыльнулась омуженка. — А ты не мал для таковых познаний?

— Мал, — вздохнул Радей, — а жаль. Я бы на тебе женился, коли постарше был. Очень ты красивая, Умила Демировна.

Под хохот Ратмира девушка погладила каштановые кудри мальчика, поцеловала в висок.

— Жаль, голубчик. Ради такого сокровища, аки ты, службу не грех оставить.

— Так народи себе такое сокровище, — не переставая смеяться, почти прокричал Ратмир.

Нескончаемая болтовня Ратмира сменилась хохотом, отчего Баровит вновь оглянулся на него. Не приподнятое настроение юноши раздражало старшего дружинника, а его общение с Умилой.

Вспомнив о данном ей обещании, Баровит скрестил на груди руки, повернулся к батыю. Уже битый час Демир обсуждал с ним и Валдаем дальнейшую судьбу освобождённых юношей. Начиналось всё более чем мирно, не предвещая никаких споров. Затеяв привал, воевода послал Радмилу с Годуном на охоту, сам же между делом спросил у отроков, куда они проследуют. И началось. Багро и Веш — так звали юношей — принялись напрашиваться в малую дружину. Демир, будучи опытным воеводой и учителем, не видел смысла в обучении воинскому ремеслу двух робких, трусоватых парней. И вроде бы всё ничего, да тут Валдай стал за них упрашивать. Для решения спора были привлечены Баровит с Волотом, но дело застопорилось. Перерыв на обед пыл сторон не охладил. Спор вспыхнул вновь, так и не дав как следует насладиться Томилиной стряпнёй.

— Как можешь ты, не взявшись за дело, судить о его плодах? — гремел Валдай.

— Чего мне браться за них, коли надобности в отроках не имею? — теряя самообладание, противился Демир. — У меня в Камуле полсотни отроков в малой дружине, их доучивать надобно.

— Так у тебя сыновья есть, они подсобят, — указав на Баровита с Волотом, рыкнул Валдай.

— Так на них я малую дружину возложу, сам старшой займусь, а этих двоих мне не надобно!

— Умиле их дай.

— Она стрельцов натаскивает.

— Стрельцов Годуну али Радмиле отдай.

— Да из них учителя, что из мерина жеребец! Лучшие стрельцы Катая, а ни объяснить, ни показать, аки следует, не могут… Да вообще, что ты ко мне пристал, аки банный лист?! Сам решу, кого мне да куда ставить, кто у меня да чем занят будет. Посему оставь меня уже, лешего сын!

Барго и Веш уж хотели отступиться от мечты да осесть где-нибудь, но Валдай не унимался, сжимая их плечи, стоял на своём.

— Демир, я аки друга тебя прошу, возьми их!

— Баровит старший, ему отроков обучать, его упрашивай, — скрестив руки на груди, нахмурился Демир.

Ухмыльнувшись, Баровит покачал головой. Навалившийся на его плечи Волот не смог сдержать смеха:

— Ну, отец, лихо ты Багро с Вешем на Баровита перебросил.

— А чего он молчит?! — взорвался воевода. — Я вас почто позвал, в усы пыхтеть? Пятый десяток не за горами, не ровен час, руки отымутся мои. Кто тогда дела дружинные подхватит? Давайте уж из-за спины тятькиной вылазьте, решайте, что делать будем?

Потерев бороду, Зорька всмотрелся в налитые кровью глаза Валдая: что-то не то творилось со старшим товарищем, неспроста он за парней так настойчиво просит.

— Отроки, конечно, крепкие, того не отнять, да ничего страшней вола не видали, — заметил он. — В очах страх плещется, язык оттого заплетается. Они-то в нас пока что токмо почёт да славу видят, смертушка им в спины ещё не дышала, посему сами не знают, куда просятся. А вот почто ты их так нарочито в дружину толкаешь?

— Да что ведомо тебе о страхе? — взорвался Валдай, вплотную приблизившись к Баровиту. — Меня самого в рабство увели. Пять лет я выгребал навоз из византийских конюшен, куску хлеба рад был. Так бы вовек спину гнул, кабы не Абатур! Он меня выкупил, родителям воротил, взрастил из перепуганного щенка воина!

— О том я не ведаю — твоя правда, — кивнул Баровит. — Не понять мне, каково рабом быть. Не видывал я того страха, коий тебя к земле клонил, а посему как смогу из отроков этих воинов воспитать? Ты тот путь с честью прошёл, боле тебя о нём никто не расскажет. Отчего б тебе самому не обучить их? Выйдет с того толк, так отдашь в кинсайскую дружину, а коли нет — помощниками тебе в хозяйстве станут.

Валдай замолчал, задумался. Сделав пару шагов назад, кивнул согласно. Барго и Веш, затаив дыхание, ждали его слов. Он что-то сказал им, но Баровит того уже не слышал. Холод пробежал по позвоночнику, вонзил в затылок иглы. Хорошо знакомая неодолимая сила потянула вглубь леса. Поведя плечом, Зорька сбросил с себя руку Волота, не смея противиться, последовал за незримой нитью. Наблюдая за Баровитом, Волот замер, прекрасно понимая, что с ним происходит. С раннего детства он видел, как навь стучится в сознание брата, мучает, подчиняя своей воле.

Баровит уходил всё дальше. Ветер покачивал молодую листву, гнул ветви, поглаживал первоцветы. Это пёстрое цветущее великолепие постепенно теряло привычный облик, сливаясь в черты человеческого тела. Могучий ствол дуба отделился от кроны, серая дымка рассыпалась седыми локонами, длинной бородой — этого богатыря Баровит ни с кем бы не спутал. Витязь замер, не веря своим глазам, — Аким стоял перед ним, глядя сверху вниз.

— Быть того не может, — выдавил Баровит, — деде…

— Отчего? — добродушно улыбнулся Аким. — В лета мои каждый день последним стать мог… вот стал.

Что-то было не так в седом великане, Баровит не мог понять, что именно. Протянув к нему руку, дотронулся до ледяной груди и застыл, телесно ощутив плотность призрачного тела.

— Что с тобой стряслось? — нахмурившись, спросил Зорька.

— Оно неважно, — покачал головой богатырь, — не могу я подолгу в яви пребывать, посему выслушай…

— С кем стряслось? — раздался взволнованный голос за спиной. — Кто явился к тебе?

Медленно обернувшись, Баровит взглянул на Демира. Язык не поворачивался ответить, молчание затягивалось.

— Скажи ему, — пронеслось в шёпоте ветра, — скажи, ибо к нему я пришёл.

— Деде, — прохрипел Баровит, не отводя от отца взгляд.

— Что? — переспросил воевода, подходя ближе. Опершись о плечо сына, Демир всмотрелся в пустоту.

— Нет меня боле в Яви, сынок, — устами Баровита заговорил Аким. — Ты по мне не горюй, ибо горюшка без того хлебнуть придётся.

— Что должно мне делать, батюшка? — шепнул Демир, невидящим взором смотря перед собой.

— Самое важное, — ответил Аким. — Воротайся в Камул да выполни самое важное.

— Не понимаю тебя.

— Те беды, что во снах зришь, уже очень скоро обрушатся на Тархтарию, посему завершите то, что не успели; начните то, что задумали; посейте то, чему должно взойти.

— Желаю кургану твому поклониться сперва, — зажмурившись, Демир пытался унять боль в груди.

— Нет, — осёк Аким. — К мощам моим ещё приведёт тебя Макошь, сейчас же тебе надобно успеть, Демир. Всем вам надобно успеть.

— Родославе, — прохрипел Демир, — Родушке не говори… я сам ей скажу, когда встретимся.

Сжимая предплечья отца, Баровит смотрел на Акима — он явно видел искру в поблёкших глазах при имени богатырши. Витязь мог поклясться, что тётка знает о гибели деда, что больше других ведомо ей о смерти старого воеводы. Услышав его мысли, Аким приложил палец к губам.

— Не говори ему ни о чём, — возникло в голове.

Громадное тело медленно распалось, рассыпалось шелестящей листвой, застыло в шершавой коре, осело вечерней дымкой, канув средь трав и цветов. Обняв учителя, Баровит шепнул:

— Он ушёл.

— Поведёшь дружину домой, — пробурчал Демир. — На Полозове разойдёмся. Поскачете в Камул, я же — в Кийский острог…

— Нет, отец, — отстранив от себя воеводу, Зорька всмотрелся в помрачневшее лицо, — тебе деде велел в Камул воротаться. Думается, времени у нас мало, а успеть надобно многое, к тому же я не понял, что именно.

Вырвавшись из его рук, Демир попятился, хмурясь, прохрипел:

— Я всё сказал, выполняй. Али воля отцовская для тебя что слово пустое?

— А для тебя? — спокойно спросил старший дружинник.

Ничего не ответив, воевода стремительно зашагал вглубь леса.

Баровит подался было за ним, но остановился, решив, что сейчас разговор не задастся. Устало проведя рукой по глазам, почувствовал на себе родной взгляд, вздохнул:

— Выходи уже, довольно хорониться.

Раскидистые ветви отстранились, недовольно прошуршал кустарник, выпуская широкоплечего витязя. Волот неторопливо подошёл к другу, сжал его плечо.

— Я всё слышал, можешь не рассказывать.

— Слышал, да не видел, — пробурчал Баровит.

Изогнув бровь, Волот внимательно смотрел на него, ожидая разъяснений.

— Я не сказал о том отцу, не скажу Умиле. Посему меж нами оно останется… Деде, — пытаясь подобрать слова, Зорька нахмурился, — он как-то не так умер, неправильно.

Серые глаза прищурились, словно ловя какие-то неведомые знаки на лице друга. Волот молчал, не спеша с расспросами.

— Смерть в бою — воля Богов, смерть славная. Таких воинов, аки дед-Аким, Мара сама провожает в Ирий*. Да дед не явился во сне, не возник в мыслях, стоял предо мной, аки живой… Те, кто сами из жизни уходят, — молчат, говорить не могут, а он говорил… к тому же дед на то никогда бы не пошёл. Утопленники мокрые, от сгоревших дымом пахнет, — Баровит осёкся, пристальней взглянув на Волота. Помолчав, добавил: — Убиенные недожитые лета в межмирье дохаживают.

— Дед нас на главу выше, а мы с тобой не из малых, — нахмурился Бер, — да в плечах он сажень*. Кто мог осилить такого? Коли их много было, так то уже бой, а смерть в бою, аки ты сам сказал, — воля Богов.

— Как — мне неведомо, — скрестив на груди руки, пробурчал Зорька, — токмо думается, что деда убили. Убили подло, чем обрекли на скитание меж мирами. Теперича ему придётся забирать силу живых, а для столь доброй души то пытка.

Прерывисто вздохнув, Волот потёр лоб.

— Мда, о том теперича вряд ли узнаем.

— У няньки спросим, — бросил Баровит, всматриваясь в едва различимую тропку, по которой ушёл отец.

— Нянька в Арконе, — насторожился Волот.

— Нянька в Кийском остроге. Токмо о том, брат, окроме нас с тобой, знать никто не должен.

— Отчего?

— Так дед велел, — осёк Баровит и легонько толкнул Волота к тропке. — Поговори с отцом, уболтай в Камул воротаться. А я пока велю костры тушить да по ладьям рассаживаться, засиделись мы.

Кивнув, Волот направился за отцом, выглядывая его спину из-за стволов и ветвей.

Зорька неспешно вышел на поляну, окинул взором дружинных братьев. Костры шипели от льющейся из котелков воды, сворачивались лежаки, позвякивала утварь. Опустившись на землю, витязь потёр виски, голова гудела, холод разливался по телу. Недовольное бурчание Радмилы пробивалось через детский смех и басовые переливы мужских голосов — благословенная явь, осязаемая, привычная. Стараясь дышать ровнее, Баровит пытался оборвать связь с навью; передёрнув плечами, закрыл глаза. Кто-то приближался к нему, торопливо, едва слышно. Витязь не спешил оборачиваться, пытаясь прогнать холод. Ласковые руки коснулись плеч, заскользили к груди, кутая жаром.

— Озяб? — тепло дыхания коснулось шеи, заставив сердце учащённо биться.

Уткнувшись подбородком в плечо, Умила убрала с его лба тёмно-русую прядь, пригладила волосы.

— От Нави не так просто отогреться, — шепнул Баровит, наслаждаясь её близостью. Сцепив руки в замок, он пытался сохранять спокойствие. Одним Богам ведомо, как хотелось в такие мгновения ответить не меньшей лаской и каких сил стоило погасить это желание.

— Кто на сей раз? — ничему не удивляясь, словно Баровит встретил давнего знакомого, спросила омуженка.

Посмотрев на неё, витязь сжал девичью кисть.

— Деде.

В голубых глазах отразилась боль, губы сжались добела. Отстранившись, Умила осела на траву.

— Я надеялась, что он не меньше прадеда проживёт.

— Я тоже, — шепнул Баровит, прижав её к груди. Поглаживая золотистые волосы, закрыл глаза — она всё узнает, но после.

_____________________________________________________________________________

Лунница* — бронзовое, серебряное, реже золотое украшение в виде полумесяца.

Наворопник* — разведчик.

Гридня* (гридница) — большое помещение в княжеском дворце для дружинников.

Ирий* — рай Богов.

Сажень* (простая, малая) — старорусская единица измерения расстояния (152 см).

12. Град

Тучи — корабли Сварога, таящие в парусах небесную горечь, — серой грядой плыли над лесами, закрывая лик Хорса. Тишина сопровождала их, пряча под тяжёлым подолом трели птиц, шелест листвы. Мир замер, застыл, не желая вести счёт дням. Наслаждаясь покоем, Тара погрузилась в раздумья, ожидая, когда же Отец шумным ливнем смоет с её лика тени траура… Тишина, коя ещё нескоро вернётся в этот край.

Скрип ворот предшествовал степенному цокоту — две сотни коней покидали стойла, громко фыркая и вскидывая гривы. Чуя непогоду, скакуны тревожились, били копытами, не желая покидать тёплые конюшни. Та же печаль отражалась и на лицах хозяев — вместо того, чтобы полным ходом спешить в Тангут к семьям, им предстояло осесть в приграничной крепости. Но слова Акимовой дочери тревожили не меньше надвигающейся грозы и гнева жён. В глубине души каждый из тархтарских воинов понимал, что аримийские отряды не упустят возможности нанести удар.

— Ну, ничего, — говорили старшие товарищи, похлопывая по плечам молодых дружинников, — ариманы разок нос сюда сунут, мы в две дружины хвосты им накрутим, да боле неповадно будет. Воротятся они в свои края, а мы с чистой совестью — в Тангут. Думается, месяцем обойдёмся, не боле.

Так думал и воевода, потирая пушистые усы. Он недовольно зыркал на Рагдая, не отходящего от Роды; так ведь и проститься по-человечески не даст лысый ворчун. Вздохнув, Велибор глянул на отрока, поправляющего коню попону.

— Всё понял, Живец?

— Всё, — кивнул юноша. — Добрыне Силяновичу послание твоё вручу, семьи дружинников объеду… опосле ворочусь.

— Надобен ты здесь больно, — отмахнулся воевода, — пока ты взад-вперёд скакать будешь, мы уж сами воротимся. Посему будь при Добрыне.

— Ладно, батый, как скажешь, — улыбнулся отрок, запрыгивая в седло.

— Давай уж, — ухмыльнулся Велибор.

Махнув на прощанье, гонец выслал коня вперёд, поднимая клубы пыли. Впервые Велибору было отрадно оттого, что путь домой отложился. Что ждало его в Тангуте? Дочери? У старших уже народились дети, а с ними скучать не приходится. Младшую по зиме он замуж выдал, стало быть, сейчас она скорее всего дитя поджидает. Такими вестями раньше времени не делятся, но всем же понятно, что молодожёны даром времени не теряют, что рано или поздно быть Велибору в очередной раз дедом. Значит, и у младшей забот немало. Кто ж ещё с тоски по нему сохнуть может? Жена? Молчаливая, покорная хозяйка, заботливая мать и добрая бабка. Всем она хороша, да только нелюбима… Того, чего ждёт, если она ещё чего-то ждёт от чёрствого мужа, всё равно не дождётся. А посему чего в Тагнут спешить? К тому же здесь, в приграничных лесах, скрыто бесценное сокровище, коим Велибор желал обладать уже многие лета.

— Твои уж все собрались, — разрушил стройный ряд мыслей грубый голос. — Ждёшь кого али так, задумался?

— Гонишь меня? — нахмурившись, Велибор обернулся, всмотрелся в серые глаза.

— Нет, — безразлично ответила богатырша. — Хочешь, ещё постой, подожди, покамест гроза начнётся. По грозе-то скакать веселей.

— Сварливая ты баба, — покачал головой воевода. — Перемолвиться хотел, да Рагдай теперича тенью твоей обратился. Отчего ты главой ихней не стала, ведь были те, кто тебя воеводой звал?

— Воевода дружиннику роднее отца быть должен, — рассматривая лик друга, ответила Рода, — роднее матери. С кем-то из них я воевала с Аримией; кто-то знает меня как дочь Акима-Горы да встречал, когда я к отцу наведывалась; а кто-то меня вовсе не знает. Рагдай же всем им старший брат уж не один десяток лет. Посему быть ему воеводой, а я подсоблю, коли попросит.

— Вижу, уже попросил, — ухмыльнулся Велибор.

Рода вмиг изменилась в лице, брови сдвинулись, придавая воительнице грозный вид.

— А что прикажешь ему? Он при отце с отрочества, во всём опора. Да токмо, сам знаешь, одно дело быть воином, другое — за всех ответ держать… за каждую смерть повинным быть. Посему Рагдай помощи моей ищет, а мне не с чего ему отказывать.

— Ладно, — буркнул Велибор. Помолчав, взял её руку, поглаживая нежно, спросил: — Ничего ты от меня не скрыла? Ничего, что знать мне положено?

— Ничего, — невозмутимо отозвалась Рода. — Здесь буду, Рагдаю подсоблю. Наворопники мои разведают, что на уме у ариман… Коли ариманы удар нанесут, то нанесут его по острогу, посему большее войско здесь должно остаться.

— Да знаю я, — отмахнулся Велибор, — чай, говорили уж о том.

— Тогда чего спрашиваешь? — ухмыльнулась богатырша.

— Провожай меня, — шепнул тангутский воевода, сжав крепче её руку.

— В добрый путь, — безучастно отозвалась Родослава.

Гневно фыркнув, Велибор резко развернулся, зашагал вперёд, но, всё же решившись, вернулся.

— Два десятка лет, — прошипел он, — Рода. Два десятка лет! Я не видел тебя, не знал, что с тобой… Да ничего не изменилось, душа твоя чёрствая, а сердце всё такое же каменное…

Обвив его шею, Родослава прильнула к губам, прекратив поток негодования. Чувствуя, как сильные руки сжимают талию, не пыталась отстраниться, ждала.

— Не откликаешься на мою ласку, — шепнул в её губы Велибор, — холодная.

Подушечками пальцев коснувшись её щеки, воевода всмотрелся в дым серых глаз. Не найдя в них ответа, разжал объятия.

— Ты же хотел, дабы я так тебя проводила? — изогнув бровь, богатырша озвучила его мысли.

— Нет, — устало выдохнул воин, — не так. Не откликаешься на мою любовь, что с летами не меркнет, не принимаешь меня.

— Я тебе дала всё, что токмо могла, — всё так же спокойно проронила Рода, — даже больше. То ты меня не принимаешь, Велибор. Два десятка лет прошло, а ты ничего не понял.

— Куда мне, — рыкнул воевода и зашагал к коню.

Запрыгнув в седло, он подал знак дружине и помчался во весь опор прочь от острога. Родослава долго смотрела ему вслед, пока массивные врата не сомкнулись, укрыв друга от её глаз.

Развернувшись, воительница жестом велела кому-то следовать за собой. От тени дружинного дома отделилась фигура, не выходя на свет, направилась к избе Акима. У крыльца колол дрова Рагдай, пытаясь скоротать время ожидания. Подойдя к нему, Рода опустилась на сложенные у избы брёвна.

— Сказала ему? — отбросив расколотое полено и вонзив топор в пень, спросил Рагдай.

— Нет, — бросила она, высматривая в небе Каркуна.

— Отчего?

Рода пристально взглянула на него, ухмыльнулась:

— Да он токмо про Навь услышит, разразится пуще грома да из острога не уедет… А он в крепости надобен, не должно быть бреши в границах наших.

— Оно верно, — вздохнул Рагдай; заприметив Каркуна, вытянул руку. Ворон плавно опустился на его предплечье, уставился на хозяйку.

— Можешь подойти, — рассматривая ворона, проронила Рода.

Из-за поросшей мхом стены вышел Марун, сел рядом с воительницей. Вытянув руку, присвистнул. Каркун встрепенулся, чиркнув крылом по лысой голове Рагдая, перелетел на руку Маруна.

— Слушаю тебя, мати, — сказал наворопник, поглаживая спину ворона.

— Через три дня пойдёшь со мной, — тихо заговорила она, — дорогу запоминай, ибо как она сложится, сама не ведаю. Оставишь меня в лесу да сюда воротишься. Время придёт, я за тобой Каркуна отправлю.

— Всё сделаю, — кивнул Марун.

Смоляная прядка, выскользнув из-за уха, зацепилась за его стриженую бородку. Заприметив это, Рода привычным жестом заправила прядь обратно, пригладила кудри. Юноша вздохнул, но ничего не ответил на её заботу.

— Знаю, что ты уж не чадо, — улыбнувшись его мыслям, шепнула Рода.

Не разделяя беззаботного настроения богатырши, Рагдай нахмурился. Её замысел о походе в навь не понравился новоизбранному воеводе сразу, как только был озвучен. Подавшись к ней, Рагдай выпалил:

— Может, мы к тебе наведываться станем? Сколько ты в Нави бродить станешь? Может, пробудить тебя дня через три?

— Не можно туда соваться, — продолжая гладить ворона, сказал Марун. — Мати, в Навь уйдя, врата открытыми оставит, посему любая душа в них кануть может. Времени в нави нет, посему когда настанет пора воротаться, мати тебе тоже не скажет. А от сна навьего пробудить мы её не в силах. Так что сиди, воевода, в остроге.

— Умный у тебя ученик, — сплюнув, заключил Рагдай.

— Посему слушай его, друже, — пристально глядя на воеводу, вкрадчиво сказала Рода. — Из Нави можно не вернуться вовсе. Коли меня не станет, Марун верно служить тебе будет, умей слышать его, верь ему.

* * *

Разгуливая по лазурному небу, подставляя ладони под жаркие лучи Ярилы, гнал облака Стрибог. Проносясь над Ламским морем, покачивал белую пену, надувал паруса, подгоняя торговые ладьи. Там вдали серебристой лентой в Ламское море впадала река Охота. Склонившись над величавой дивой, владыка ветров подхватил с быстрых волн хрустальные капли, наотмашь бросил об острые камни. Две ладьи резво бежали по реке, устремляясь к белокаменному граду. Широкие паруса ловили стрибожье дыхание, мужи устало прохаживались вдоль палуб. Приглядевшись, Стрибог увидел мечи на поясах мужей, кольчуги, выглядывающие из-под плащей. Что ж, в воинах Катай нуждается больше, чем в купцах.

Сильнее надув красные паруса, владыка ветров погнал ладьи к могучему граду, словно в чаше, устроившемуся между притоками Охоты. Пузатые башни гордо взирали на путников, гребни бойниц тянулись вдоль белокаменных стен — непомерно велик Камбалу, величествен да богат. Уж один бок разросшегося града грозился достичь горного хребта, второй — векового леса. Посему скот пасли на другом берегу Охоты, там и разворачивались малые деревеньки. С каждым летом всё больше люда стекалось сюда за лучшей долей. Искусные мастера, умелые ремесленники, музыканты и мыслители населяли Камбалу, ни один град Тархтарии не мог сравниться с ним.

Опершись о борт ладьи, Истр всмотрелся в острые крыши крепостных башен — ещё немного, и широкий причал примет их суда, торговые врата предстанут пред тайной службой Родославы. Вздохнув, юноша провёл рукой по лицу, опустил капюшон серого плаща.

— Что, тяжко без мамки? — насмешливый хриплый голос оторвал разведчика от любования градом.

Не оборачиваясь, Истр пробурчал:

— Истислав её звал… её — Родославу Огнеяровну, а не нас. Неужто в таком граде громадном наворопников мало? Погонит нас сын Радима взашей, аки пить дать погонит.

Подойдя к нему, Лют сложил руки на борте ладьи, ухмыльнулся:

— Нам Родослава велела к Истиславу прибыть, так?

— Так.

— Спорить с ней без толку, а ослушаться — смерти подобно. Посему явимся к Истиславу, а коли он погонит нас, так с чистой совестью воротимся в Полозов, оттуда — в острог Кийский.

Истр посмотрел на Люта — покрытое шрамами лицо, смоляная курчавая борода, доходящая до груди, и добрый задумчивый взгляд. Юноша ничего толком не знал о нём, хоть и состоял с ним в Родославиной дружине уже пять лет. Знал, что Родослава Люта очень ценит, что в крепкой с ним дружбе, а откуда он взялся, как к ней угодил и где обзавёлся таким количеством шрамов, понятия не имел.

— Так говоришь, будто страшишься её, — хмыкнул юноша, — а на самом деле за неё тревожишься. Что может стрястись с ней? Крепкий острог, сотни дружинников…

— Что с того? — перебил Лют. — На каждую силу найдётся большая. Неспроста к Роде духи явились, не от нечего делать она в острог кинулась. Родослава Макоши плетенье зрит, то, что тревожит её сердце — выйдет бедой всему Катаю, — замолчав, Лют взглянул на гребни бойниц, подумав о чём-то, заговорил: — Как причалим, первым на брег сойдёшь. Покамест мы с лодьями возиться будем, найдёшь Истислава, возвестишь о нашем прибытии… да о воле Родославы.

— Отчего я? — удивился Истр.

— Ты неприметный, — ухмыльнулся Лют и пошёл к остальным раздавать указания.

Истр и правда был неприметен — худощавый, невысокий, светлые волосы, доходящие до шеи, пушащиеся бородка и усы. В его лице не было ничего запоминающегося, он хорошо владел собой, умел скрывать мысли и чувства. Рода обучала его наворопу больше остальных, учила читать тайные знаки и людские души. Много думая о её повелении стать тенью Истислава, Истр окончательно утвердился в мысли, что обучение его закончено… а «вылетать из гнезда» было и правда боязно.

Не прошло и часа, как Истр вошёл в торговые врата Камбалу, оставив боевых товарищей у причала. Град встретил его шумом и суетой, надменным безразличием. Накинув на голову капюшон, юноша проскользнул вдоль крепостной стены, обошёл гружёные повозки. Не имея представления о том, куда идти и где искать Истислава, Истр остановился, прислонившись спиной к стене ангара. Поражённый размерами портовой площади, он пытался оценить величие Камбалу. Всегда считавший Аркону огромной и богатой, Истр приходил к мнению, что родной град уступает сердцу Катая. Взглянув поверх людских голов, наворопник не увидел ничего, кроме крыш теремов и хозяйственных построек. Вздохнув, Истр подошёл к гружёному обозу, возле которого что-то бурно обсуждали мужи.

— Да на дворцовой площади решено ярмарку развернуть, — говорил один купец другому.

— А чем торговая площадь плоха?

— Так на торговой площади ремесленники да купцы встанут, а скоморохи да песняры — на дворцовой народ веселить будут.

— Тьфу ты, — всплеснул руками второй, — завсегда же все вместе были.

— Истислав Радимович сказал: завсегда все вместе толкаются да бранятся. Посему торг на площади, а песни-пляски — у дворца.

Дальше Истр не слушал, обогнув обоз, протиснулся меж навьюченных лошадей. Прибившись к толпе, идущей от портовых врат, закутался в плащ. Улавливая обрывки фраз, примечая диковинные терема, дворы и кузницы, шёл неспешно, пытаясь запомнить лик града. Наконец из-за людских голов показались стены детинца, острые крыши башен, грозящиеся изранить плывущие тучи. Подавшись левее, Истр отделился от толпы купцов и рыбаков, приблизился к кованным вратам. Врата были раскрыты, принимая гостей. Пройдя к саду, Истр огляделся — в бойницах виднелись спины стрелков, по стенам неспешно прохаживались стражи. Одобрительно улыбнувшись, юноша направился вдоль сада, примечая люд. Шум воды привлёк его внимание; выйдя из-за яблонь, разведчик замер, невольно залюбовавшись ранее не виданным творением мастеров. Белое каменное дерево выше человеческого роста высилось пред фруктовым садом. С его белых листьев стекали ручьи, стуча по широким мраморным чашам, удерживаемым резными львами.

— Нравится? — раздался задорный детский голос.

Девочка лет тринадцати, подставляя ладони под срывающиеся струи, улыбнулась ему.

— Не видывал ране красоты такой, — проведя рукой по львиной гриве, кивнул Истр, — да слышал многое о граде богатом. Вот приехал своими очами взглянуть на обычаи ваши, погостить.

— Сюда много люда съезжается, — кивнула девочка, — в диковинку им всё. Дворец особенно. Ты из скоморохов?

Улыбнувшись, Истр опустился у мраморной чаши, зачерпнул воды.

— Да… Мало градов может похвастать палатами*, на заморский лад выстроенными. Не желает люд сверх дани положенной платить, дабы грады дворцами красить, — сказал он, испив из ладони холодной воды.

Девочка улыбнулась, сцепив руки, оглянулась на розоватые колонны дворца.

— Мой дед земли катайские множил, многие богатства в Камбалу свозил. Желал он выстроить такой град, что сможет тьмы люда хранить, такой, коий осадой взять не можно. Как-то довелось ему по Византийским землям пройтись, на их уклад взглянуть. А когда время настало домой воротаться, он с собой греческих мастеров взял.

— Значится, дед твой палаты такие выстроил? — изогнув бровь, спросил Истр.

— Начал дед, продолжил отец, — кивнула она, — с люда дани не брали. Платили тем, что с походов привозили.

— А привозили многое, — ухмыльнулся Истр, всматриваясь в девичье лицо. Придерживая русые косы, она зачерпнула воды, сделала пару глотков. Нежное личико венчали кудрявые короткие прядки, голубые глаза излучали детский задор. Вот так просто говорить с незнакомым человеком, даже не спросив его имени — такое поведение виделось Истру верхом наивности и своей удачей.

Не упуская возможности, юноша спросил:

— Неужто твой род полграда отстроил?

— Отчего же? — округлив глаза, пролепетала девочка. — Все рода, кои способны, делятся добром. Все ж в одном граде живём, всем защита надобна, да сердцу отрадно от красоты да лада. Посему кто площадь торговую вымостит, кто врата укрепит… Вот Батичи с Огнеяровичами да Соколичами отцу моему помогали стены главные возвести, град расширить. Видал новый град*?

— Видал, — кивнул Истр. — Значится, ты во дворце живёшь?

— Не, — улыбнулась девочка, рассматривая тонкую дугу усов и светлую коротенькую бородку гостя. — А тебя как звать-то?

— Богдана! Богдана! — раздался голос няньки.

Девочка выпрямилась, растерянно закрутилась:

— Здесь я, здесь!

Бросившись со всех ног к няньке, Богдана вцепилась в её передник. Хотела познакомить с гостем, но, обернувшись, увидела, что его уже нет. Долго девочка озиралась по сторонам, ища взглядом молодого скомороха, но так и не нашла.

* * *

Мирно шептали густые кроны, удерживая тень гибкими ветвями. Резной терем притаился в глубине сада, смиренно взирая на величие дворца. Старый, но добротный дом располагался на заднем дворе, за могучей спиной каменного великана. Пусть не был он столь обширен и красив, но хранил уют, коий не могли дать мраморные колонны. На крыльце, опершись спиной о поручни, стоял хозяин терема, рассматривая принесённые мастером перстни.

— Таких перстней нет ни у одной красавицы, — уверял мужчина, видя сведённые брови витязя, — второго такого ты нигде не увидишь, Истислав Радимович.

— Ладно, оставь покамест, — кинул Истислав, — с сестрой посоветуюсь… Понимаешь, не хватает в них чего-то.

— В перстне камень надобен под цвет очей невесты, — широко улыбнулся мастер. — Посему я небесные самоцветы поставил, обо всём за тебя подумал.

— Благодарю, Вестрень, да дай мне поразмыслить путём.

— Как знаешь, глава, — кивнул мастер. — Приходи, как надумаешь.

— Времени не так уж много, посему поутру у тебя буду, — пожав его руку, уверил Истислав.

Вестрень поклонился и зашагал к дворцовой площади, откуда уже доносились песни и смех.

Вздохнув, Истислав убрал с лица непослушный смоляной локон, вновь всмотрелся в перстни, не зная, на каком остановиться. Сватовство прошло удачно, если его можно было так назвать, ибо отец невесты сам объявил о их грядущей женитьбе. Затягивать со свадьбой Истислав не желал, ибо Переслава — дочь его наставника — глубоко вошла в душу, и страх, что она передумает, сжимал сердце витязя всё сильней и сильней. Отогнав навязчивые мысли, Истислав сжал ручку двери, шагнул к сеням.

— Второй перстень, что он тебе казывал, Истислав Радимович, — вещица не диковинная, подобных на свете немало, — раздался голос из-за стволов груш, заставив хозяина закрыть дверь и остаться на крыльце.

— Кто таков? — прогремел Истислав, надвигаясь на незнакомца.

— Истр, — совершенно спокойно отозвался наглец, укутанный с головой в плащ. — К тебе меня Родослава Огнеяровна послала.

— Неужто? — изогнув смоляную бровь, ухмыльнулся Истислав.

Истр подбросил что-то, улыбнулся и, поймав, передал витязю.

— Вот такой второй вещицы не сыскать, — сказал разведчик, опуская капюшон, — да силы, что в ней кроется тоже.

Взглянув на свою ладонь, Истислав увидал перстень, изготовленный для Родославы по повелению отца во времена её служения как знак особого расположения князя.

— Балангус* смени на тёмный Азурит*, — невзначай бросил Истр, — младе без надобности о своих очах думать, на перстень свадебный смотря. О твоих он напоминать должен.

— Откуда он у тебя? — игнорируя совет, спросил витязь. Настороженные ноты в его голосе резали острее стали.

— Мати дала. Твою печать вверила старшому, что вскоре с дружинной сотней к вратам твоим подойдёт. Тебе во служение она передаёт нас, теперича твоей волей мы движимы.

— Где же она сама? — нахмурился Истислав.

— В Кийском остроге, — ответил Истр, — всё, что пожелаешь, тебе поведаю, токмо не здесь.

Ничего не говоря, Истислав отворил дверь, жестом предложил гостю войти. Он хорошо помнил, хоть тогда был ещё ребёнком, норов богатырши. Она могла сделать то, что других повергало в замешательство, но ни одна выходка Родославы не была беспричинной, за каждой крылось что-то серьёзное, что никто не мог предвидеть. И хоть нелюдимый юноша не внушал ему доверия, Истислав решил узнать о нём больше.

К тому же, со слов парня, вскоре прибудет старшой с печатью, а им мог быть только Лют. С Лютом можно и потолковать…

* * *

Ступая по малахитовому инею луга, Умила собирала цветы, вплетая гибкие стебли в венок. За спиной слышался задорный смех Радмилы и бархатистый голос брата, в котором то и дело проскальзывали шутливые ноты. Но Умила не оборачивалась к ним. Зачем? Ведь рядом шёл Баровит, молчаливо наблюдая за её занятием. Выпрямившись, девушка взяла его за руку, крепко сжала. Поцеловав её кисть, витязь направился к крепостным стенам Камула. Молодая трава щекотала босые ноги, цеплялась за подол платья; солнце освещало лик Тары, кутая теплом.

Заприметив красный цветок, Умила на минуточку выпустила руку Баровита, наклонилась, дабы сорвать. Тишина ударила в голову, мир замер, остановилось время. Оглянувшись, девушка не увидела ни Баровита, ни Радмилы с Волотом. Оставаясь неподвижной, Умила закрыла глаза, вслушалась в шёпот ветра… в его траурную песнь. Тяжёлыми каплями сорвалась небесная горечь, застучала по горячей плоти. Умила подняла ладони — словно древо, впитывая дождевую влагу; словно от неё зависела жизнь. Опустившись на колени, девушка провела руками по махровой траве, запоминая уют родного дома, красоту края. Земля содрогнулась, тучи птиц с оглушительным криком поднялись ввысь. Взору омуженки предстал… чёрный змей. Он ступал по лугам, вминая в её плоть травы, хвостом выворачивал вековые деревья. Сорвавшись с места, Умила бросилась к граду, спеша предупредить люд.

В Камуле царила смерть. Пламя танцевало на домах и башнях, крики сотен горящих заживо людей впивались в сердце, разрывая его. Чёрной тучей над могучей крепостью нависло змеево брюхо, когтистые лапы смяли смотровую башню, словно песчаный кулич. Закрыв руками голову, Умила закричала…

Сон медленно выпускал омуженку, тревога сотрясала грудь, сжимала виски. Чьи-то шаги сквозь дремоту приближались к воительнице, руки грозились сжать её плечи. Выхватив из-под лежака нож, Умила резко развернулась… Бледное девичье лицо предстало перед ней. Боясь пошевелиться, Малуша испуганно смотрела на омуженку, чувствуя холод лезвия, приставленного к шее. Тяжело дыша, Умила медленно убрала нож.

— Никогда не подкрадывайся ко мне, — прохрипела она. — Ни к кому из дружинных не подкрадывайся.

— Ты кричала во сне, — пролепетала девушка, невольно коснувшись шеи.

— Не впервой, — шепнула Умила, поднимаясь с лежака. — Ты прости, коли напугала… Ложись поспи.

— А ты?

— А мне хватит, — бросила Умила и вышла из шатра.

Ладья степенно покачивалась на волнах Невера, парус шуршал от стрибожьего дыхания, бросая тень на безлюдную палубу. У самого носа ладьи стоял Баровит, всматриваясь в занимающуюся зарю. Подойдя к нему, омуженка осторожно коснулась плеча.

— Они здесь, — проронил витязь.

— Кто?

— Пращуры, целые рода стекаются сюда.

— Чего они хотят?

— Уберечь.

Бережно обняв широкий торс, Умила коснулась щекой его спины.

— Сон дурной зрила… да уж больно ярок для простого кошмара.

Поглаживая её руки, Баровит заговорил:

— Пращуры предупредить нас желают, кого через сон, кого через меня… Да всё ж отдых надобен. Может, приляжешь ещё?

Поморщившись, Умила отстранилась, опустилась на лавку.

— В шатре душно.

Улыбнувшись, Баровит отошёл от борта, оставив тени тонуть в пламени рассвета. Присев рядом, притянул омуженку к себе.

— Здесь подремли. Покамест время есть, сил наберись.

Устроившись на его коленях, девушка закрыла глаза, вслушалась в размеренный шёпот реки. Крепкие руки согревали плечи, поглаживали волосы, и было в них так уютно, так спокойно, словно не было этой ладьи, не было дружины. Умиротворение и радость не крылись в градах и теремах, они крылись в его руках, в его голосе… весь мир крылся в нём.

_____________________________________________________________________________

Палаты* — каменные строения в несколько этажей (два-три этажа).

Новый град* — второй квадрат, внешняя крепость.

Балангус* — рубин.

Азурит* — лазурит.

13. Навь

Сумерки сжимали в объятиях застывающий мир. Сонное забвенье кутало лесную живность, незримым маревом повисало на ветвях, дымкой стелилось над озёрами и речушками. Ещё пара часов, и чернь ночи сомкнёт ладони — время хищников, теней и самой смерти.

Треск сухих веток в полной тиши казался особенно громким. Влажная земля причмокивала под тяжёлой поступью. Где-то в отдалении на болоте прокричала выпь и смолкла, уступив тишине. Из-за раскидистых елей на блюдце поляны вышла тень. Хрипя и спотыкаясь, вытянула в стороны костлявые руки. В отсутствии ветра широкая одежда скрывала очертания фигуры, и лишь скупой лунный свет отделял от тьмы поблёскивающую лысину и морщинистое лицо. Шумно выдохнув, старик опустился на колени, запустил в землю пальцы. Тяжело дыша, закрыл глаза, внимая гласу иных миров.

— Мало, — шепнул он, — очень мало смерти.

Колдун закашлялся. Сплюнув, зашептал заклятья — неупокоенные души поползли со всей округи, вытягиваясь нитями, обвили пальцы, растеклись по венам. Лунвэй впитывал их, словно утреннюю росу. Боль покидала старческое тело, силы наполняли плоть. Но душ было слишком мало, и вскоре по скрюченным пальцам поползли лишь черви. Отряхнув руки, колдун сжал лямку перекинутой через плечо сумы, уставился на лунный диск, чинно плывущий по небу. Россыпь звёзд отразилась в единственном зрячем глазу. Лунвэй рыкнул, оскалился.

— Что ж, ничего. Скоро, совсем скоро мне больше не придётся ползать по старым кладбищам и болотам, не придётся искать братских могил. Совсем скоро стараниями Ши-цзуна павшим воинам не будет числа. Совсем скоро я напитаюсь силой и смогу добраться до пирамид… усыпальниц Богов.

Поднявшись, старик поплёлся дальше, вытянув перед собой руки. Биение смерти покалывало ладони, тянуло к себе, к расщелине миров. Неспешно ступая, Лунвэй побрёл меж деревьев, ломая кусты. Незримые потоки подхватывали руки, увлекая к воронке. Почувствовав ледяной вихрь, Лунвэй открыл глаза — топь предстала перед ним. Нервно улыбнувшись, колдун коснулся воды, колеблющейся на вязкой почве. Взглянув на луну, усмехнулся:

— Питай меня, Иная сторона, питай меня, чужая смерть… я к тому уже привык.

Выхватив из-за пояса широкий нож, Лунвэй подошёл к ели. Лезвие жадно впилось в кору, выпуская терпкий сок. Лунвэй вновь размахнулся. Размеренный стук нарушал тишь, вторя старческому сопению. Колдун навалился на ветвь, и она с хрустом поддалась. Швырнув её на землю, Лунвэй принялся за вторую, бурча под нос:

— Ничего… плоть отдохнёт, плоть уснёт. А дух напитается, напитается неупокоенными… ничего-ничего…

Сизая хвоя покрывала почву, травы валились поверх неё. Колдун работал неустанно, боясь не успеть. Не прошло и часа, как за приболотной порослью появился шуршащий кокон. Утерев пот со лба, Лунвэй раскрыл сумку. Вытащив птичьи черепа, пучки волос и камни, стал осторожно выкладывать их на лоскуты ткани. Особого труда стоило завязать узлы — непослушные пальцы правой руки постоянно упускали нити. Покусывая растрескавшиеся губы, шипя проклятия, старик всё же справился с подкладом. Сжав в ладони нож, рванул рукоять — алые капли глухо застучали по узелкам, пропитывая ткань.

— Тянись, Смерть, тянись к моей крови, обращайся ею, питай плоть, питай дух, умножай мою силу.

Лунвэй сжал узелки, медленно выпрямился и, покачиваясь, поспешил к топи. Впиваясь в податливую почву ногтями, он выкопал ямку, вложил в неё узелок. Примяв место подклада, направился дальше. Луна надменно взирала на сутулого колдуна, скупо освещая болотце. Дрожа от холода и усталости, старик вытаскивал земляные комья, шептал заклятья. Закопав последний узелок, Лунвэй отдался во власть токов межмирья, внимая гласам, вторя им биением сердца. Тьма сползалась к нему, следуя кровавому зову, пронзала каждую клеточку тела, сковывая затылок. Сколько времени он провёл за чтением заклятий, колдун не знал. Алые искры, пронзающие горизонт, предстали пред ним, лишь стоило дрожащим векам подняться. Проведя рукой по тонкой бородке, Лунвэй зашептал:

— Мой путь велик… да, велик… никто не знает, не понимает. Никто не сможет изменить, никто. Только я! Только я смогу изменить судьбу людей… только я.

Он посмотрел на луну, криво улыбнулся, словно был с ней в давнем разладе.

— Думаешь, Белые Боги даровали всем мир и процветание? Даровали богатства и ремёсла, чтобы людям не приходилось враждовать? Я тоже так думал.

Смолкнув, колдун задумался. Вновь взглянув на серебряный диск, отчаянно закричал, ударил кулаками о вязкую кромку топи. Рукава его платья тяжело ударились о грязь, тёмная вода побежала по ткани, леденя запястья.

— Война, — прошипел он, трясясь всем телом, — многолетняя война истощала народы, уничтожая тархтар и ариман. Тогда Белые Боги сошли с небес, даруя Аримии богатства и знания. Чтобы у всех были кров и еда, достаток… Когда люди освоили ремёсла, Боги ушли, оставив здесь свои земные тела… чтобы было куда вернуться, если люди забудут их заветы.

Луна не отвечала, замерев над лесом. Ярость ударила в виски, колдун вскинул руку, тыча в светящийся диск пальцем.

— Я тоже так считал! Я верил, что Боги одинаково хранят и ариман, и тархтар! Они должны были проснуться ещё при первой войне Ши-цзуна. Должны были остановить его! Но нет, они спят… Спят, потому что Тархтария купается в злате, пасёт скот на обширных пастбищах, сетями достаёт рыбу из рек, оборачивается в меха. Аримия же погрязла в распрях, династии грызутся за каждый клочок земли. Голод и смерть свирепствуют в наших селениях. Но вас не трогают слёзы наших детей, вы глухи к нашим мольбам… Тогда, тысячу лет назад, вы запечатали свои усыпальницы, передав горсть знаний жрецам. Весь мой род передавал эту горсть, веря, что бережёт истину, что бережёт всю божественную мощь… Но я не смог пробудить вас, ни в первый раз, ни во второй, ни в третий.

Сгорбившись, колдун уложил ладони на коленях. Раскачиваясь вперёд-назад, закрыл глаза, зашептал:

— Делиться благом со всеми, беречь мир — кажется, истина лежит на поверхности, но на деле она недостижима. Я понял это, ещё когда пытался отговорить отца Ши-цзуна от расправы над другими династиями. Он так боялся потерять власть, что утопил в крови сотни высокородных мужей. Та же жажда плещется в глазах его сына, та же плескалась в глазах его внука… Тархтария — жадный, надменный сосед. Они знали об учении Белых Богов намного больше нас, знали, что вся их мудрость заключается в хитрости… Тархтары знают, что Аримии не хватает земель, знают, но не желают уступить и клочка своих.

Медленно поднявшись, колдун направился к приготовленному кокону. Тонкая багряная дуга показалась из-за горизонта, возвещая об истечении времени теней. Усмехнувшись чему-то, Лунвэй опустился на колени, вполз в приготовленное укрытие. Сизая хвоя мелькнула перед глазами, травы зашуршали под спиной. Запустив руку в суму, колдун вытащил маленький пузырёк. С тихим скрипом пробка вылезла из горлышка, холодная жидкость потекла по языку. Проглотив содержимое пузырька, колдун закрыл глаза, чувствуя, как немеет плоть, как замедляется сердце, как короче становится вдох.

— Люди никогда не примут законы мироустройства, они всегда будут желать власти… Людям нельзя давать свободу… Боги, вы ошиблись, оставив этот мир людям. Чтобы не было войн, чтобы никто не смел истощать землю, чтобы никто не пытался оспорить величие Богов, нужно водить людьми, как куклами… Через нетленные тела я выпью вашу силу… обращу своей… Я стану Богом, я исправлю все ваши ошибки…

Сорвав хвоинку, Лунвэй положил её на язык. С первым солнечным лучом он последний раз вдохнул стылый воздух и провалился в иной мир. Заря извилась огненным змеем, расправила алые крылья. Вонзив когти в сумеречное небо, поползла к луне, разевая пасть над бледным диском.

* * *

Заря извивалась огненным змеем, расправляя алые крылья. Вонзая когти в сумеречное небо, ползла к луне, разевая пасть над бледным диском. Родослава наблюдала за немым боем, видя в простом рассвете знамение Богов. Она чувствовала, как Макошь оборачивает её нить вокруг другой — совершенно чужой и враждебной. Вдохнув прохладный воздух, богатырша закрыла глаза, развела руки. Лёгкое покалывание растеклось по ладоням, сковало кончики пальцев — ток Яви угасал, уступая биению Нави. Холод сковал затылок, перекинулся на темя. Он не был происхождением явного мира, но менял его, оттого на распущенных волосах богатырши расцвёл иней. Рода внимала вспыхивающим в голове чужим мыслям, чувствовала на себе чей-то взгляд. Нет, он не принадлежал стоящему за ней Маруну, этот взгляд был устремлён из-за кромки миров.

Марун буравил взглядом небо, но всеми думами был обращён к Роде. Неделю она ничего не ела и три дня не пила, готовя своё тело ко сну. Маленькая смерть. Марун понимал это как никто другой — он уже видел её однажды. Будучи отроком, держал ледяную кисть Родославы, моля вернуться к нему. Спаситель, наставник, мать — она была всем для него. Не имея подобных способностей, не слыша того, что слышала она, Марун верил каждому её слову, каждому взгляду. Теперь он провожал мать к месту её погребения, к месту, где она умрёт и воскреснет.

Угольная тень пронеслась над поляной, закружила над головой. Марун вытянул руку, принимая ворона. Каркун мягко опустился, вложил в ладонь наворопника хвоинку.

— Лети туда, — шепнул юноша, — жди нас.

Ворон послушно расправил крылья, поднялся в небо, венчая новый путь. Не открывая глаз, Рода повернулась к ученику, шагнула за вороном. Незримые силы вели её к означенному месту, то заворачиваясь в вихри, то вытягиваясь нитями. Марун сжал плечи матери, следя, как бы она не оступилась. Запоминая каждую деталь их пути, наворопник старался подавить тревогу, прогнать опасения. Вот сросшиеся ели вилами рвутся в небо, вот усыпанный белыми ягодами куст, вот бьющий из-под поваленного дерева ручеёк, вот… Повидавший многое, Марун невольно выпустил плечи богатырши, замер на месте — громадный камень, выше человеческого роста, стоял перед ним. Сизый мох тянулся по голове и плечам великана, по опущенным векам ползали муравьи. Лик Вия был настолько узнаваем, что Марун сразу утвердился в рукотворном происхождении идола.

— Не всё, что ты видишь сейчас, видят другие люди, — не открывая глаз, прохрипела Рода. Криво ухмыльнувшись, добавила: — Опосле встретишь да не признаешь.

— Признаю, мати, — отозвался поражённый наворопник, вновь сжав плечи богатырши, — таинству знаков ты меня обучила, стало быть, найду стража Нави.

Рода молча шагнула вперёд. Цепкие ветви кустарников поддевали край её рубахи, стегали по раскачивающимся на поясе топорам, хватались за дорожную суму Маруна. Путь казался бесконечно долгим, но юноша был рад этому. Оставить мать одну в лесу на грани жизни и смерти, пусть и для великой цели, было больно и боязно. В нём не теплился гнев, коий вспыхнул бы в Велиборе, узнай он о замысле Родославы, не кутало душу спокойствие Рагдая, продиктованное непониманием предстоящего обряда. Марун осознавал всё, знал, через что пройдёт мать и для чего она это делает. Стальная решимость воина и обыденный страх за жизнь родного человека рвали сердце, но наворопник не смел это выдать ни словом, ни жестом.

Широкие еловые лапы разомкнулись, выпустив путников из лесного плена. Полянка травяным блюдцем предстала перед ними. Каракун опустился на ветвь, закричал, хлопая крыльями.

— Длань Нави, — проронила Родослава, открыв глаза. Коснувшись топоров, посмотрела на Маруна: — Доставай верёвки.

Передав один топор Маруну, Рода подошла к расколотому молнией дереву — широкий ствол устоял, лишь крона и его более тонкая часть лежали рядом, усыхая. Проведя рукой по скосу, богатырша приметила, что, если место скола выровнять, то полученный пень будет доходить ей до груди. Размахнувшись, Родослава принялась за работу. Марун молча подошёл к стройным берёзам, смерил взглядом. Не дожидаясь указаний, вонзил топор в белёсый ствол. Размеренный стук разогнал царящую тишь, треск падающих деревьев вторил ему. Еловые ветви бережно складывали поодаль — они ещё пригодятся.

Время пролетело в полном молчании, уж в зените уселось солнце, заливая светом полянку. Жаркие лучи скользили по погребальному ложу, установленному на высоком пне и вкопанному напротив него бревну. Марун туго связывал брёвна, опускал на невысокие стены ложа еловые ветви. Изба без окон была готова, осталось уложить в неё «покойника» и заложить дверь. Вздохнув, наворопник подошёл к выкопанной для невысокого костра яме, обложил её камнями, затем направился ко второй, третьей. Костерки образовывали треугольник, внутри которого располагалась «избушка». Вершина треугольника была обращена на закат и должна заняться пламенем с первым всполохом вечерней зари. Всё было готово к обряду, и эта готовность откликалась страхом в душе юноши.

— Всё готово, ступай в острог, — раздался за спиной родной голос.

Медленно обернувшись, Марун всмотрелся в серые глаза матери. Родослава уже успела переодеться. Облачённая в длинную белую рубаху, простоволосая, босая, она казалась совершенно спокойной, отрешённой.

— Дозволь помочь тебе с обрядом, — решительно заявил он, подняв с земли суму. Осторожно вытянув из неё бубен, Марун добавил: — Тебе одной тяжко придётся.

— Ладно, — кивнула Рода, рассматривая «избу», — токмо как закончим, иди прочь да не оглядывайся… кто бы тебя ни звал.

— Я помню, мати, — шепнул юноша.

Родослава всё с тем же спокойствием подошла к подготовленному кострищу, примяла хворост и траву. В этот миг Маруну хотелось обнять её, рыдать, как малому дитя, молить отказаться от обряда, но он не мог себе этого позволить. В очередной раз поразившись самообладанию матери, наворопник обронил:

— Жаль, во мне не течёт твоя кровь.

— Что с того? В тебе крепнет мой дух, то важнее крови, — возразила Рода, подняв на него взор.

Неторопливо выпрямившись, мать улыбнулась, подошла к воспитаннику. Положив ладони на его щёки, заглянула в глаза. Юношеская бородка уже не щекотала, а колола руки, из головы ушла отроческая спесь — он возмужал, поумнел… он уже не ребёнок, которого она нашла в разорённом кочевниками селе на границе Катая и Азиатской Тархтарии. Четырнадцать лет богатырша растила его, как собственного сына, и обучала своему ремеслу. Опора и гордость — пусть и не кровный, но её сын. Поцеловав его лоб, Рода обняла воспитанника, словно прощаясь.

— Начнём, — шепнула она, отстраняясь.

Марун согласно кивнул, тряхнув смоляными кудрями. Ударив в бубен, прохрипел:

— Боги Светлы, Боги Прави, к нам вы очи обратите. К нам вы очи обратите да мольбы услышьте…

Родослава опустилась на колени, взирая на солнечный диск. Подставила ладони под тёплые лучи, провела по лицу, словно умываясь солнечным светом.

— С Ярой-Солнышком прощаюсь, — запела она. Скользнув подушечками пальцев по земле, продолжила: — Макошь-Землю оставляю, не услышу песен ветра, не услышу воды всплеска. Я мир Яви оставляю да во Нави окунаюсь. Я во Нави окунаюсь до реки Смородины. До реки Смородины да моста Калинова*…

Размеренный бой бубна вторил сердцам, обрядовая песнь стихала, иссякала. Следуя шёпоту Нави, Рода не видела ни солнечного света, ни лесной зелени. Не касался слуха шелест листвы, лишь бой бубна, звучащий из сердца.

* * *

Могучая крепость высилась над величавым Амуром, отражаясь в водной глади. Купеческие и дружинные ладьи покачивались у берегов, пузатые бочки грели бока в лучах уходящего светила. Кони, люди, телеги и тюки — всё смешалось на портовой длани. Неприступный Кинсай — торговый град, военный щит Катайского края. За высокими каменными стенами ютились резные терема — горсть в сравнении с другими городами Катая. Большую часть града занимали торговые ряды, дружинные дома да постоялые дворы. Миряне же селились вблизи Кинсая, пасли скот, ловили рыбу. Избы и хоромы, хлева и сараи укрывались в тенях густого леса и горной гряды, хозяйки хлопотали во дворах, ребятня носилась по округе, гоняя кур. Никого не удивляли кутанные в кольчуги воины, что сотнями прибывали в град и сотнями его покидали.

Вот и камулская дружина расположилась на берегу Амура. Теперь их путь проляжет через леса и поля, к Камулу. Оттого трепетали сердца, улыбки всё чаще украшали лица — два дня пути, и они дома. Распрощавшись с Валдаем и его новыми учениками, дружина ожидала возвращения воеводы. Он должен был передать ладьи главе Кинсая и забрать коней с телегами. Ратмир, не теряя времени, с позволения Демира увязался с купцами и отплыл в Камбалу. Оттого, хоть Баровит и не подал вида, но всё же дышаться ему стало легче. Теперь, пребывая в свойственном ему спокойствии, старший дружинник слушал Ждана. Чем ближе они подбирались к Камулу, тем сильнее одолевало витязя волнение перед грядущей свадьбой. Порой Баровиту казалось, что его друг вот-вот выпрыгнет из ладьи и вплавь махнёт до дома или сейчас же сорвётся с места, украдёт крестьянскую клячу да погонит в Камул. За разговором Баровит пытался отвлечь Ждана, успокоить. Но все разговоры сводились к одному и тому же — свадьбе. Посему старший дружинник слушал молча, приходя к мысли, что Ждану просто нужно выговориться. Радмила спала, свернувшись на покрывале, изредка посапывая в ответ на рассуждения друга. Умила от нечего делать переплетала подруге косу. Волот… Волот удрал куда-то от ставшего невыносимым Ждана.

Подойдя к кромке леса, Волот вновь вслушался — за щебетом птиц слышалось что-то. Голоса откликом Нави возникали в голове, прося о чём-то.

— Боги Светлы… Боги Прави…

Растерев виски, витязь закрыл глаза. Опустившись на колени, сорвал пучок трав, растёр в ладонях.

— …к нам вы очи обратите…

Смех братьев, отдалённые крики ребятни — всё это сбивало, заглушало еле слышный шёпот внутри. Прерывисто выдохнув, Волот поднялся, вошёл в лес.

— К нам вы очи обратите да мольбы услышьте…

Витязь не понимал, чей это голос и чего хочет, но что-то подсказывало, что именно сейчас в нём нуждаются. Обняв ель, Волот прислушался, сам того не замечая, застучал по смоляному стволу, отсчитывая удары чьего-то сердца.

Устав от рассказов о любви, Варваре и будущих детях, Умила закрутилась в поисках брата. Цепкий взор ухватил краешек красной рубахи, скрывающейся за порослью кустарника. Тревога пробежала по спине. Брат мог пойти в лес за чем угодно, и не всегда это означало, что ему нужен провожатый, но именно сейчас Умилу тянуло за ним. Укрыв Радмилу своим плащом, омуженка поднялась, погладила плечо Баровита, стойко выносящего болтовню Ждана, ухватила лямку сумы и поспешила в лес. Найти Волота не составило труда. Он стоял у ели, нашёптывая что-то. Прислушавшись к его голосу и ударам о ствол, омуженка узнала напев заклятья. Стараясь не издавать лишних звуков, Умила вытянула из сумы бубен, ударила о кожаную мембрану.

Волот обернулся, невидящим взором окинул пёстрое марево — всё сливалось в единое бесформенное полотно. Всё, кроме хрупкого силуэта. Женщина, стоя на коленях, умывала лицо, кое он никак не мог разглядеть. Бой бубна сливался с её голосом, отдавался пульсом в висках.

— С Ярой-Солнышком прощаюсь, — зашептал Волот, всматриваясь в силуэт.

— Макошь-Землю оставляю, — отозвалось видение.

Умила знала это заклятье, как и знала, чему оно предшествует. Страх сжал сердце, но омуженка продолжала бить в бубен. Опустившись на колени, посмотрела на брата, поймав его блуждающий взор, приковала к себе.

— …не услышу песен ветра, — запела она, растворяясь в серой радужке витязя, — не услышу воды всплеска…

Сознание покидало Явь, устремлялось куда-то вслед за братом.

— Я мир Яви оставляю да во Нави окунаюсь. Я во Нави окунаюсь до реки Смородины. До реки Смородины да моста Калинова…

* * *

— Плоти храм я оставляю, в Нави дух свой отпускаю. Ты подставь же длани, Мара, мя прими ты да из Яви, — Родослава шептала заклятье, раскачиваясь из стороны в сторону.

Взглянув на занимающуюся зарю, Марун отложил бубен. Бесшумно подошёл к матери, чиркнул камнями над сложенными в кострище травами. Маленькие язычки поползли по хворостинкам, сжимая сухие стебли. Осторожно выхватив горящую веточку, юноша приблизился ко второму кострищу, третьему. Едва солнце скрылось за пиками елей, как в вершинах треугольника разрослось пламя, с треском выплёвывая искры. Марун опустился рядом с матерью; отвязав от пояса флягу, налил в её сомкнутые ладони воду. Не открывая глаз, Родослава умылась, поднесла ладони к пламени, словно зачерпнув его, умылась жаром костра. Выпрямившись, богатырша направилась к «избушке», видя лишь тени Нави. Марун сжал её плечи, помогая добраться до погребального ложа и взойти на него. Родослава пролезла в «избушку», легла на спину. Не переставая шептать заклятье, сложила на груди руки. Марун не смог бы передать словами, что он чувствовал в этот момент. Понимая, что мать его не слышит и не видит, что она уже не различает Явь, юноша пытался сдержать дрожь в руках — он должен был закончить обряд.

Вытащив из мешочка на поясе маленький пузырёк, Марун вынул пробку, аккуратно установил его возле матери, чтобы она могла дотянуться до него. В этом маленьком сосуде умещался лишь глоток живой воды. Глоток, который был способен исцелить её тело. Сжав добела губы, Марун поднял полено, уложил его между стен, закладывая вход в «избу». Ещё одно, и ещё, и ещё. Сердце грозилось вырваться из груди, разум бунтовал, дрожь сотрясала тело. Всем существом наворопник желал остановить обряд, остановить, пока ещё не поздно. Но воля матери всегда была законом. Если бы она пожелала, Марун сам бы лёг в эту «избу». Утерев слезу, юноша поднял бубен. Отстукивая каждый шаг, стал обходить «избу», двигаясь по спирали за пределы треугольника. Сорвавшись с еловой ветви, Каркун поднялся в небо, закружился, повторяя путь Маруна.

— Величайся, Мара, величайся! В снеге первом воплощайся, в первом вздохе нарождённом, во угасшем стылом взоре…

Густая тьма липла к телу, кутая холодом. Мгновение назад ощущавшиеся стены «избы» пропали. Словно утратив вес, Родослава парила во тьме, ожидая Аделю. Но вестница Мары не являлась. Что-то шло не так. Что-то не пускало богатыршу в Навь, выталкивало из межмирья.

— Во огняных реках скорби, — читала она, призывая тёмную княжну, — во плетёном да мосточке, чрез Смородину да в ночку…

Тьма обретала форму. Где-то под Родославой текла река, потрескивало пламя. В отдалении послышался мужской голос. Попытавшись перевернуться, Рода увидела широкоплечий силуэт. Не различая черт лица, она знала, кто это, чувствовала биение родного духа, ток своей крови. Вытянув руку, богатырша всем существом подалась к нему. Крепкая ладонь сжала запястье, потянула к себе. Вывалившись из чёрного марева в яркий свет, Рода зажмурилась. Сильные руки сжимали локти, не давая упасть. Здесь чувствовались твердь, холод. Медленно открыв глаза, женщина увидела светловолосого юношу.

— Нянька, — улыбнулся он.

— Великие Боги, Волот, — изумилась Родослава, коснувшись кончиками пальцев его лица. — Громаден-то как!

Опомнившись, богатырша вытянула палец, желая дать поручение витязю, но он опередил её:

— Отцу не скажу.

Улыбнувшись лишь уголком губ, Рода кивнула. Но улыбка растаяла, стоило богатырше заметить девичью руку на его плече. Округлив глаза, женщина заглянула за спину Волота — там за водяной стеной проглядывался хрупкий стан.

— Умила не даёт мне провалиться в Навь, — пояснил витязь.

— Отчего я не могу туда уйти? — шепнула Рода, всмотревшись в сгущающееся над головой марево.

Волот лишь пожал плечами, удерживая няньку подле себя.

— Величайся, княжна Мара, — прохрипел он.

— Величайся да во Славу! В любом деле да во новом питай силой, крепи душу, не оставь мя, — подхватила Рода.

Голоса лились единым потоком, отзываясь в межмирье всплесками воды. За спиной богатырши закачалась ледяная толща, высокая женщина вышла из-за неё, раздвинув руками застывшие волны. Волот смолк, всматриваясь в лик женщины. Откинув с плеча золотистую прядь, вестница Мары подошла ближе. В её серых глазах отразилась печаль, слёзы задрожали на густых ресницах. Пытаясь запомнить каждую чёрточку в лице сына, Аделя не решалась сделать и шага.

— Мудра мати, пребудь с нами! — вопрошала Родослава. — Коли уплетено Макошью беде быть, так пущай дух пред ликом её не дрогнет, пущай сила не иссякнет. От великой беды да зародится великая радость, аки стылой зимой отдыхает земля, дабы возродиться вновь.

Аделя неохотно отвела взгляд от сына, сжала плечо богатырши.

— Идём, — шепнула она.

Рода медленно отстранилась, выпуская руки Волота. Витязь не мог оторваться от лика матери, казалось, позабыв о няньке.

— Обними за меня Умилу, — улыбнулась мать, увлекая за собой Родославу.

— Веди меня, сестра, — проронила Рода, входя в ледяную толщу.

— Веди меня, сестра, — прохрипел Волот, делая шаг назад.

Твердь ушла из-под ног, невесомость окутала тело. Волот падал в бездонную светящуюся пропасть… Чьи-то руки сжали торс, удерживая витязя. Он не сразу понял, где очутился — тёплый воздух наполнил грудь, щебет птиц коснулся слуха. Сжав своего поводыря, словно без него вновь земля уйдёт из-под ног, Волот повис на чьих-то плечах. Ворчание, пробившись через хрип, окончательно вернуло витязя в Явь. Отстранившись, Волот попятился и тут же упёрся спиной в ель. Умила тяжело дышала, буравя его взглядом. Слов не находилось, сознание металось от ствола к стволу и опять к сестре.

— Всё, ты в Яви, — улыбнувшись, Умила подошла к нему, положила ладони на небритые щёки. — Вымахал, медвежара, едва удержала.

— Злато в локонах твоих от матери досталось, — шепнул витязь, проведя рукой по волосам сестры. Крепко обняв её, спросил: — Как поняла, что меня духи позвали?

— Почуяла, — отозвалась Умила, поглаживая плечи брата. — Потому за тобой пошла. Кому ты понадобился в межмирье?

— Няньке.

Умила отстранилась, удивлённо изогнула бровь:

— Она сама в Навь, аки в гости вхожа, почто ей ты?

— Не ведаю. Что-то не пускало её… Я её в туче рассмотрел да вытянул оттуда. За ней мать наша пришла… Что няньке на сей раз в Нави понадобилось, даже помыслить страшусь, да о том отцу молчок.

Умила лишь кивнула в ответ. Сжав его ладонь, потянула к поляне.

— Надобно воротаться, вдруг тятька нас хватиться. Что ему скажем?

— Баровит за нас отбрешется, — ухмыльнулся Волот, следуя за сестрой.

Омуженка улыбнулась, отведя ветвь.

* * *

Марун пробирался сквозь мрак векового леса. Позади осталась поляна с прогоревшими кострами и утонувшей во тьме избой. Сжав лямку сумы, он перепрыгнул поваленное дерево, стараясь не думать о матери. Над верхушками елей кружил Каркун, но мгла поглотила его тень, оборвав связь с наворопником. Густые кроны нависали свинцовыми тучами, хвостатые гады сновали в них, шипя и извиваясь. Где-то капала вода, глухо разбиваясь о сухие листья. Хрипы вырывались из земли, моля о помощи. Роса, дрожа на паутине, отражала чернь чуждого мира. Чернь липла к путнику, ползла по безрукавке, оттягивала суму. Ветви хлестали по плечам, кустарники вонзали в штанины колючки — пропитанный дыханием Нави лес удерживал юношу. Нежить, порождения тьмы тянулись за живой душой, желая выпить её силу, цеплялись за страх, воплощались воспоминаниями.

— Марун! — пронзительный крик матери заставил сердце похолодеть.

Усилием воли Марун подавил желание обернуться. Треск валящихся деревьев был настолько явен, что колени невольно подогнулись, но юноша продолжал идти. Крики. Они доносились отовсюду, бились о шершавые стволы. Под ногами что-то зашуршало, заворочалось, скользнуло, хлестнув по сапогу. Марун шёл, не ускоряя шаг, спокойно, словно не было царящего вокруг мракобесья.

— Марун! — голос матери звучал хрипло, переходя на мольбу: — Подожди же, сыне…

Шаги за спиной становились всё отчётливей, прерывистое дыхание вторило им. Марун телесно ощутил, как рука матери сжала его плечо, пытаясь развернуть к себе. Резко поведя плечом, но не обернувшись, наворопник перешагнул пень, устремился дальше. Тонкая ветвь, поддавшись незримой силе, стегнула юношу по лицу, оставив багровый след. Не издав и звука, Марун вышел к высокому камню, в коем утром видел Вия. Очертив в воздухе треугольник вершиной вверх, юноша поклонился камню. Крики, шорохи и хрипы иссякли, словно и не были.

Наворопник вышел из леса. Остановившись у его кромки, взглянул на наковальню горизонта. Там калёным железом догорала заря, готовясь уступить власть ночи. Ясноокая Дивия окутала юношу серебристым светом, желая проводить его до острога. Рухнув на колени, Марун всматривался в её бледный лик, стараясь унять стонущее сердце. Выполнив наказ матери, он чувствовал себя обессиленным и одиноким. Страх за неё не оставил душу, свернулся в сердце, не давая покоя. Хлопнув крыльями, рядом с ним опустился Каркун. Раскачиваясь, подошёл к руке юноши, положил рядом с ним маленький камушек. Камень был ещё мокрый, только из реки. Марун сжал подарок, понимая, что ворон принёс его не просто так.

— Каркун, — заговорил ворон, — Каркун… Каркун мудрая птица.

— Мудрая птица Каркун, — улыбнулся наворопник, погладив смоляную голову и спину. — Пора возвращаться в острог. На мне поедешь али сам полетишь?

Ворон не ответил, лишь взмахнул крыльями, подлетев невысоко, и опустился на плечо Маруна.

— Каркун хитрая птица, — ухмыльнулся юноша, выпрямившись во весь рост.

— Каркун мудрый, — возразил ворон, впиваясь когтями в кожаную безрукавку, — му-у-удрый.

Марун шагал к острогу, время от времени слушая «речи» Каркуна. Факелы на смотровых башнях казались крошечными звёздами, приветливо поблёскивая в узких бойницах.

_____________________________________________________________________________

Кали́нов мост* — мост через реку Смородину, соединяющий мир живых и мир мёртвых. Название происходит от «кали́ть», т. е. разогрев металла до красна и/или до бела.

14. Дом

Озорным отроком по сизой траве пробежал Ярило, отразившись в бусинах росы. Ударил ладонью по малахитовой хвое, соскользнул с горного хребта. Звонкоголосые пташки, расправив пёстрые крылья, засновали над лесом, греясь в его жарком дыхании. Тара пробудилась, распустила шуршащие косы, завела песнь журчаньем ручьёв, эхом гор, жужжаньем пчёл. Луга широким покрывалом стелились между лесом, горной грядой и белокаменной крепостью. Хотя Камул сложно назвать просто крепостью — могучий град с высоченными стенами, пузатыми смотровыми башнями и коваными тяжёлыми вратами. Сотни дворов скрывались в нём, дымили кузничные печи, стучали молоты, зазывали на ярмарку звонкие голоса. Но сейчас, ранним утром, Камул утопал в тиши. Ещё не вышел на луга скот, не запели пастушьи рожки, не выехали скрипучие телеги. Лишь топот копыт разгонял дремоту, дружина возвращалась домой.

Навалившись на засовы, дозорные отворили ворота, пропустили войско. Поклонившись воеводе, старший отправил отрока к главе града передать благую весть. Похлопывая друг друга по плечам, не скрывая радости, дружинники направлялись к родным домам. Кто-то пускал коней галопом, кто-то, напротив, спешивался, не желая поднимать шум и пыль. Ивар неторопливо вёл под уздцы лошадь, тянущую повозку. В ней, устроившись на коленях матери, мирно спали мальчишки. Томила окинула град изумлённым взором, улыбнулась Ивару. Проведя с ней полтора месяца в пути, Ивар прикипел душой к этой улыбке и румянцу на щеках. Мальчишки с ним ладили, охотно помогали, да и попросту любили с ним поболтать. Ставшие родными, они раскрашивали унылые дни, дарили тепло. Посему Ивар не думал о найме, он думал о том, как представит дочерям свою будущую жену, как заживёт мирной жизнью простого ремесленника.

— Так ты пойдёшь за меня? — неуверенно начал Ивар.

— Ты же меня выкупил, — лукаво улыбнулась Томила, смахнув с лица непослушный локон, — теперича я вся в твоей власти.

— Откупиться желаешь? — фыркнул ратник, остановив лошадь. Подойдя к женщине, сжал край телеги. — Я тебя неволить не намерен.

— Зря, — шепнула Томила, коснувшись его щеки. Потянувшись, поцеловала губы. — Коли завсегда такой хмурый будешь, не пойду за тебя.

— Да я веселей любого скомороха, — погладив её руку, улыбнулся Ивар. — Поспешим, я тебя с дочерьми познакомлю да родителями.

Сжав узду, Ивар зашагал к ремесленным дворам, ещё малость, и покажется крыша его терема.

Проводив взглядом Ивара с Томилой, Волот ухмыльнулся, ударил по плечу Баровита.

— Видал, как Ивар проворен? За месяц с небольшим женой да двумя сыновьями обзавёлся. Учись, друже.

Баровит лишь улыбнулся в ответ, украдкой взглянув на Умилу. Омуженка соскользнула с седла, оставив Малушу, подошла к подруге. Радмила нетерпеливо крутила поводья, желая бежать к родительскому дому. Обняв Умилу, лучница подмигнула Баровиту, помахала рукой воеводе.

— Прощаетесь, аки на лета, — ухмыльнулся Демир.

Волот спешился, в два шага настиг девушек и сжал в объятиях, улыбаясь их ворчанию. Демир покачал головой на чудачества сына, почесав бороду, покосился на Баровита. Тревога холодком бегала по спине воеводы, дрожала в ладонях — теперь они в Камуле, теперь они дома. Вот только какой дом Баровит изберёт своим?

— Чудные вы, девки, — пробасил Волот, не выпуская омуженок, — лето землю рука об руку топтали, в один град прибыли, а расстаться не можете.

— Так ты отпусти нас, — прохрипела Радмила, тщетно упираясь в каменную грудь, — мы вмиг разойдёмся.

Резко отстранившись, Волот поднял руки:

— Так вот оно что, а я не приметил.

— Довольно, брат, дурака валять, — бросил Баровит и, протянув Умиле руку, добавил: — Айда, кто первый до дома.

Ухватившись за руку витязя, Умила запрыгнула к нему, прижалась к широкой спине. Улыбнувшись её объятиям, Баровит выслал коня вперёд. Волот вскочил в седло, бросился следом, не желая уступать. Тщетно отмахиваясь от пыли, Демир взглянул на Радмилу — она уже завернула за кузницу, увлекая за собой гружёного коня.

— Сама в седле усидишь? — пробасил воевода, обернувшись к Малуше.

— Да, — кивнула она, сжав поводья.

— Тогда поехали потихоньку, — проронил Демир, улыбнувшись отдаляющимся фигурам своих детей.

* * *

В тихом дворе, притаившемся на самой окраине Камула, подальше от детинца, царила суета. Седовласый мужчина бегал от конюшни к хоромам, от хором к бане и обратно, стараясь ничего не забыть. Из открытых окон доносился деловитый голос его жены, что только прибавляло хлопот.

— Молчан, натаскай воды! — крикнула женщина.

— Да ладно тебе, баба Голуба, сами натаскаем! — прогремели голоса вернувшихся хозяев.

— Дядька Молчан, ты не суетись, сами всё сделаем.

Молчан и рад был не суетиться, но жена ведь спуску не даст. Боги наградили старого плотника девятью дочерями, а сыновей не дали. Люди говорили ему, мол, замуж выдашь — будут у тебя сыновья. Оно-то так, вот только эти самые «сыновья» разобрали Молчановских девок, а помогать по хозяйству не спешат. Тогда выдал он меньшую дочь с уговором — зять останется жить в их доме. Вроде бы оно хорошо, вроде бы есть теперь на кого опереться, да только дочь каждое лето рожает. Уже пятеро внуков — теснота, шум! Вот и решили Молчан с Голубой наняться к воеводе. Хоромы у Демира широкие, сам он с сыновьями да дочерью летами в походах пропадать может, а за хозяйством присмотреть некому. Стали жить старики в чужом доме, присматривая за добром, зато в тишине, просторе и при серебре. А серебро отрабатывать надо, к тому же Голуба до него больная. Посему Молчан и метался от одного дела к другому, дабы не выслушивать весь вечер ворчание супруги.

Крышка сундука глухо хлопнула, скрыв от глаз кольчуги и меч. Повесив плащ на крючок, Баровит повернулся к хлопочущей Голубе. Полноватая ключница* старательно расправила покрывало на кровати, уложила поверх него расшитое полотенце.

— Вот, соколик, —ласково приговаривала она, — сплела тебе новое покрывало, мягкое, шерстяное. Будет тебе теперича тепло-тепло ночами. Вот рушники тебе чистенькие, расшитые. Я зря времени не теряла, касатик.

— Да уж, — улыбнулся Баровит, рассматривая расшитые рубахи, сложенные на лавке.

— Ты к Умилушке не захаживал ещё? — поинтересовалась Голуба. Уловив в его взгляде растерянность, баба выпрямилась, лукаво улыбнулась. — Я ей кружев на подушки да покрывала наплела, на оконцах развесила — красота. Она же у нас девица красная, должно ей в девичьей опочивальне отдыхать, не всё же на земле в походах спать.

Мысленно согласившись с рассуждениями домоправительницы, Баровит вынул из кошелька три серебряных слиточка.

— Руки у тебя умелые, хозяюшка, прими от чистого сердца, порадуй душеньку обновой какой.

— Ой, Баровитушка! — ахнула Голуба, принимая плату. — Ой, благодарствую, сынок! Накуплю внучатам сластей, вот они рады будут.

— Ступай, родимая, — улыбнулся витязь, — дале я сам управлюсь, а ты присядь, умаялась, поди.

Голуба выпорхнула из опочивальни, проскользнула в соседнюю — Умилину. Раскрыв сундук, протянула омуженке рушник:

— Сейчас баньку Молчан истопит, первой пойдёшь с этой… подругой своей новой.

— Малуша тебе помогать станет, — обронила Умила, расплетая косу.

— Ох, как ладно-то сложилось, — натянуто улыбнулась Голуба, вытаскивая рубаху и сарафан, — помощница-то мне надобна, а то лета уж не те.

— Я так же рассудила, — кивнула омуженка, провела рукой по кружевному настилу подушек. — Как же кружево у тебя красиво выходит, баба Голуба.

— Ох, доченька, — оживилась ключница, разглаживая на груди душегрею, — то для тебя я старалась, душу вложила. Порадовать тебя желала. Ну а брату твому половик сплела, а то пол больно холоден. Да Баровиту тёплое покрывало смастерила. Вы же мне, аки чада родные, за вас сердце моё болит.

Достав из сумы платок, Умила протянула его Голубе:

— Ладится всё в доме твоими стараниями, бабушка. Вот в Кинсае приглядела тебе подарочек.

Развернув платок, Голуба залюбовалась — на красном полотне красовались белые и золотые узоры, бахрома обрамляла края.

— Ой, милая, буду теперича красой такой на зависть подругам по Камулу хаживать! Благодарю тебя, дитятко!

Спрятав платок под душегрею, Голуба оставила Умилу. Деловито прошла мимо Баровита и завернула в комнату напротив. С Волотом Голубе всегда было сложно найти общий язык, посему, вздохнув, баба растянулась в улыбке, залепетала:

— Ох, касатик мой, притомился с дороженьки? Сейчас, сейчас стол накрою, баньку вам истопим. А покамест приляг. Как тебе половик, теплей стало?

Волот уложил мечи в сундук, опустил крышку. Взглянув на улыбающуюся Голубу, молча уселся на лавку. Всматриваясь в сеть морщин на круглом лице, подумал о чём-то, отвязал от пояса кошелёк.

— Прежде я тоже не мёрз, — осёк витязь, вытянул из мешочка слиточки. — Можешь не стараться, улыбки твои льстивые на меня не действуют. Вот возьми сразу да запомни — пожалится на тебя Малуша, отправишься внуков нянькать.

Голуба молча приняла серебро, бегло уложила в свой мешочек. Поправив платок, обронила:

— А чего ей жалиться? Она никому здесь не надобна.

— Ты из мужа родного за серебро все соки повыпила, — ухмыльнулся Волот, — а из молодухи подавно. Посему, коли вздумаешь на неё клеветать, знай, что словам твоим не поверю.

— Надо оно мне, — фыркнула Голуба, выходя из опочивальни. — Сама, не ровен час, сбежит отседа, надорвётся на хозяйстве таком.

Хлопнув дверью, домоправительница поспешила к лестнице. Спустившись в светлицу, как и ожидала, наткнулась на Демира. Хозяин дома сидел за столом, прокручивая кружку с молоком. Встав перед ним, Голуба подбоченилась.

— Доволен ли ты, Демир Акимович, моей работой?

Воевода кивнул, утерев с усов молоко.

— Тогда давай рассчитаемся. Ты человек военный, уйдёшь в какой поход да вновь на лето али два. А нам тут с голода пухни.

— Прям с голода ты опухла? — смерив взглядом бока ключницы, Демир протянул ей увесистый мешочек. — Неужто я тебя обманул когда?

— Нет, родимый, не обманул, — Голуба коршуном впилась в мешок, потрясла, радуясь металлическому звону.

— Коли сызнова в поход соберусь, дам серебра наперёд, — пробасил воевода. — Посему не охай зазря.

Широко улыбнувшись, Голуба вышла в горницу, прошла к отведённой ей с Молчаном избе*. Вытянув из-под кровати сундук, запустила за пазуху руку, вытащила ключ. С тихим скрежетом ключ провернулся в замке, отворяя сундук. Бережно уложив в него мешок, Голуба вновь закрыла замок, спрятала ключ.

Расправив покрывало на кровати так, чтобы оно скрыло её скарб, медленно поднялась. Заприметив в окошке Малушу, поспешила во двор. Малуша развесила на верёвках рубахи, поёжилась от непривычно прохладного ветра. В шумном граде было странно и неуютно, к тому же солнце не грело столь жарко, как в родной деревеньке на берегу Русского моря. Но от той жизни остались лишь воспоминания, как и от родного селения. Прерывисто вздохнув, девушка направилась к хоромам и у самой двери нос к носу столкнулась с Голубой.

— Воды натаскала? — прищурилась домоправительница.

— Так Волот сам наносил, — растерялась Малуша, пятясь от старухи.

— Ишь ты какая труженица, хозяева сами за неё работу делают. Может, Умила за тебя каши наварит али щей? — уперев в бока руки, фыркнула Голуба.

— Состряпаю всё мигом, — пролепетала девушка, протискиваясь к двери.

— Ясно дело, — не унималась бабка, — печь-то я ужо истопила. С истопленной-то печью всё стряпается живо.

С трудом протиснувшись в сени, Малуша поспешила в горницу. Дел и впрямь было много, к тому же девушка стремилась доказать, что ей не зря дали приют. Голуба тоже это понимала, потому и ворчала, едва молодка появилась на пороге. Спустившись с крыльца, ключница подошла к бане, заглянула в отворённую дверь.

— Ты б не грызла так молодуху, пожалела бы сироту, — раздался за спиной тихий голос.

— Щас! — захлопнув дверь, Голуба развернулась к мужу. — Она мигом хозяйство подхватит, мы тогда без надобности станем. Подумал о том, дурак старый? Нашёл кого жалеть. Себя пожалей… Баня-то, поди, истоплена. Что же ты хозяев не кличешь? Расторопней быть надобно.

Махнув на жену, Молчан поплёлся к хоромам, бормоча под нос ругательства. Он бы и рад был на старости лет усесться на завалинке да посматривать, как внуки по двору носятся. Но жена спуску не даст.

* * *

Застывшим отражением Яви казался густой лес. Он тянулся нескончаемой грядой вдоль огненной реки. Небо. Голубое, совершенно обычное, с белыми кучерявыми облаками, вот только птицы не сновали в его толще. Привычным и одновременно чуждым казался этот мир. Взглянув на раскалённый докрасна кованый мост, Рода нахмурилась, отошла подальше от пылающей Смородины.

— Навь принимает тот облик, коий остался в памяти от Яви? — спросила она, взглянув на Аделю.

— В своём большинстве, — поправила вестница Мары, — что-то предстаёт неотъемлемой частью Нави.

— Аки река с мостом, — ухмыльнулась Рода, — в Яви того нет… Хоть вижу её не впервой, а всё ж боязно к ней подходить.

— Правильно, — кивнула Аделя, — ступишь на мост, пройдёшь реку да обратно уже не воротишься.

Поёжившись, Родослава подошла к густому лесу, провела рукой по еловым ветвям — холодные, колючие. Опустившись на колени, всмотрелась меж широких стволов — темнота.

— След Дракона надобно искать в моей памяти? Навь обернётся прошлыми летами?

— Да, — не оборачиваясь к богатырше, проронила Аделя. — Дракон явился к Акиму во сне. Коли успела запомнить, что зрил твой отец, то сможешь отыскать Дракона.

Родослава закрыла глаза. Вспомнить было трудно. Тогда, гонимая страхом за жизнь Акима, она не разглядывала облик Навьего мира. Что же там было? Змеи. Нет, чудовища со змеиными руками. Чудовища, напоминающие её саму и Демира. Что мог вспомнить отец связанное с ней и братом? Где они могли быть вместе? Рода скривилась, прерывисто выдохнула — таких воспоминаний было тысяча тысяч. Лета проносились в учении, походах и битвах, всегда они с Демиром были подле отца.

— Не додумывай, — услышав мысли богатырши, осекла жрица Мары, — иначе пойдёшь по ложному следу. А времени на плутания по Нави у тебя нет… Вспоминай.

Родослава обхватила голову, зажмурилась. Что ещё? Что там было? Змеиные кольца. Много колец. Не только брат. Было чёрное чудище в платке, что любила носить матушка. Было худощавое с длинной косой, как у Арины… и ещё два совсем мелких. Один… два… четыре… шесть, отец — седьмой. Где они бывали всей семьёй? Ответ вспыхнул сам собой и настолько ярко, что Родослава вскочила, выпрямившись во весь рост.

— Камбалу, наш дом, — затараторила она. Вновь закрыв глаза, заводила руками по воздуху: — Хоромы, двор. Кружева на оконцах, сад цветущий. Мы с Демиром… Милада с Росаной совсем малы… Арина завсегда с ними нянькалась… Какой то был день, не помню, да мне тогда лет двенадцать-пятнадцать было.

— Долго хаживать станем, — покачала головой Аделя, — вспоминай ещё.

— Двенадцать — рано, — напрягая память, зашептала Рода, — я ещё Макоши служила. Род Перуну меня передал за три месяца до мого тринадцатого лета. Пятнадцать — поздно, мы тогда в походах летами пропадали… Четырнадцатое лето.

— Уже лучше, — улыбнулась Аделя, подойдя ближе. — Что было там?

— Хоромы, двор, сад, — не открывая глаз, богатырша рисовала в воздухе стены дома, кроны груш. — Отец нам мечи вручил, сам посмеивается в тени… Матушка хлопочет, выгнала нас… Тепло. Сёстры в рубахах простых. Жарко…

Густой лес померк, растаял, словно туман, уступив бревенчатым стенам. Смородина обратилась мощёной дорогой, ведущей к белокаменному детинцу. Ладонь коснулась шершавой калитки, скользнула по холодным петлям. Открыв глаза, Родослава улыбнулась — дом, в коем не появлялась уже лет шесть, стоял перед ней, обратив к свету резные оконца. У колодца застыл Демир, переливая воду в ведро; на пути к хлеву замерла мать. За ней в беззвучном плаче остановилась Росана.

— Оно? — поинтересовался голос за спиной.

Рода не ответила, лишь заглянула в конюшню — отцовский вороной стоял в стойле, значит, глава семьи дома. В замешательстве богатырша закрутилась, ища подсказки в мелочах. Вновь всмотревшись в дом, прищурилась. Стремительно подойдя к окнам, провела по кружеву пальцем — тщательно выбеленные, ровные, каждая трещинка затёрта и замазана.

— Рано, — проронила Родослава. — Дед ещё жив.

Аделя удивлённо взглянула на богатыршу, скрестив на груди руки.

— Отец про оконца завсегда забывал, — пояснила Рода, словно почувствовав удивление спутницы, — токмо дед их белил.

— Что ж, — улыбнулась жрица, — тогда вспоминай дальше.

* * *

Ярко светило весеннее солнце, рассыпая отблески по округе. Торговые ряды уж бурлили от нахлынувших гостей, заполнялись зазывными кличами купцов. Чего только не было на лавках — и ткани разных цветов, и платки с лентами, и утварь на любой вкус, и сласти, и украшения. Люд толкался, бранился на проезжающие повозки, звенел набитыми кошельками. Протискиваясь меж спинами, Волот старался не зашибить ненароком какого-нибудь ребёнка или ветхого старика. Шастать по ярмаркам он не любил, казалось, больше всего на свете, но отказать любимой сестре в прогулке по Камулу не мог. Правда, когда он соглашался, речи о ярмарке не шло. Но теперь уж поздно.

Умила же, напротив, увлечённо рассматривала товар, перебирала бусы, поглаживала ткани, выискивала ремесленников и кузнецов. Время от времени советовалась с покорно следовавшим за ней Баровитом. Зорька недолюбливал шумные ярмарки, равно как и Волот, но присутствие Умилы скрашивало всё. Привыкнув к её воинскому убранству, старший дружинник рассматривал омуженку, словно диковинку, — плетёный венец с височными кольцами вместо шлема; коса до пояса; сарафан, при движении подчёркивающий девичьи изгибы; широкий ворот рубахи, приоткрывающий ключицы. В таком наряде Умила казалась хрупкой, беззащитной. Баровит не мог оторвать от неё взор, даже когда кто-то из толпы окликивал его, здоровался, но всё это было где-то там, вдали. Умила вновь обернулась к нему, сжала широкую ладонь и потянула куда-то.

— Смотри, смотри, — тараторила она, — Радмила!

Едва не зашибив молодуху с крынкой молока, Баровит вырвался из толпы. Собираясь высказать Умиле своё недовольство, умолк на полуслове — перед ними стояла девушка в нарядном синем платье, перетянутом расшитым поясом. Самоцветы на венце переливались красными и золотыми искрами, как и изумлённые глаза незнакомки. В руках она держала корзину с хлебами, старательно накрывая их льняным полотенцем.

— Радмила? — раздался за спиной голос Волота.

— Ты решила хлеба прикупить да заодно мужа подыскать? — ухмыльнулся Баровит, разглядывая подругу.

— Вот, а ты на меня бурчал, что я наряжаюсь слишком, — ударив брата по плечу, заметила Умила. — Радмилка, тебя так прямиком под венец можно!

— Да, — пролепетала лучница и тут же осеклась: — нет! Вы помыслить не можете, токмо я на двор родимый ступила, так сразу в свадебную кутерьму угодила. Сестра моя сегодня замуж выходит. Вот столы накрыли, всего вдоволь, а хлеба мало. Вот я здесь… Как же ладно вышло, что вы тут оказались!

— Чего это? — насторожился Баровит.

— Как чего? — хватая Волота за руку, Радмила бросилась к узкой тропке. — Гостями будите! Родичи мои рады вам будут!

— Как же? — возмутилась Умила, пытаясь угнаться за подругой. — Тятьке не скажем даже? Так заволнуется он.

— Да! — рассмеялась лучница. — Трое его витязей в мирном граде пропали, не иначе обидел их кто!

— Не хватится он нас, — согласился Волот.

— К тому же к вечеру воротимся, — подтвердил Баровит и потянул Умилу к ремесленным рядам. — Токмо без подарка на свадьбе негоже.

* * *

На широком дворе развернулось веселье, столы ломились от всевозможных яств, меды* лились по кубкам, музыка не смолкала, как и голоса гостей. За главным столом, в самом центре, сидели жених с невестой. Радима, смущённо опустив взгляд, слушала пожелания присутствующих. Милояр — знатный купец, старше её на десять лет — любовался красотой избранницы. Незамужние подруги шептались в сторонке, рассматривая шитый золотом красный сарафан невесты, оплетённый бисером и жемчугом двурогий кокошник. В той или иной степени каждая завидовала Радиме, и никто бы не смог за это осудить юных дев. Богатый жених, красавец, всего лето назад прибывший в Камул из Кинсая. Милояр торговал оружием, а посему искал по всему Катаю самых умелых мастеров. Одним из лучших был Игорь — отец Радмилы и Радимы, и ещё трёх дочерей и пятилетнего мальчугана. Явившись в дом мастера, Милояр встретил нежнейшее, как ему показалось, творение Богов, удивительной красоты младу. Он был готов скупить все луки и стрелы Игоря, отстроить себе терем в Камуле, да что угодно, лишь бы как можно чаще видеться с дочерью умельца. Пламенные признания, дорогие подарки, тайные и не очень встречи — сердце шестнадцатилетней девушки дрогнуло, и вот теперь Радима заливалась румянцем от сотни обращённых к ней взоров. Милояра же ничто не могло отвлечь от супруги, ни красноречивые гости, ни музыканты. Он нежно поглаживал её руку, размышляя о грядущем.

Опустившись на скамью*, Радмила пыталась отдышаться — все свадебные плачи* пропеты, подношения Богам сделаны, обряды совершены, теперь можно и повеселиться. Может, сестре невесты и не полагается так уж открыто радоваться, но лета, проведённые в походах и битвах, изрядно надоели. Радости в них мало, а душа требовала веселья. Где же, как не на свадьбе родной сестры, разгуляться лучшему стрелку Катая? Осушив кружку киселя, Радмила вновь выпрямилась, направилась к пляшущим* гостям. Белокурый юноша — Гордей, средний сын главы Камула — спешно глотнул мёда из кубка старшего брата и решительно зашагал к омуженке. Радмила томно взглянула на него, улыбнулась уголком губ — жар расползся по груди юноши, заставив ускорить шаг. Но чья-то ладонь тяжело легла на плечо, оттолкнула в сторону, словно надоедливого щенка. Резко развернувшись, Гордей хотел было наброситься на обидчика, но замер на месте — Волот прошёл мимо него, не удостоив ни словом, ни взглядом, сжал руку Радмилы и увлёк в пляс.

Длинные людские цепи разбивались на пары, юноши кружили девушек, кто-то пускался в перепляс*. Сжимая могучие плечи, Радмила утопала в сером дыму выразительных глаз, подчиняясь движениям витязя. Она не сразу заметила, что Волот постепенно уводит её подальше от всеобщего гуляния, отступает к дому.

— Почто ты с Гордеем так грубо? — лукаво прищурившись, пролепетала лучница.

— Неласково вышло, — согласился Волот, — токмо он от тебя не отлипает, а я хотел…

— Чего же? — шепнула девушка, затаив дыхание.

— Схорониться, — оглянувшись, ответил витязь, — сил нет боле плясать. А тут либо ешь, либо пляши. Тишины хочу.

— Эвона, — недовольно пробурчала омуженка.

Остановившись, Волот всмотрелся в огненные глаза подруги, состроив самое жалостливое лицо, взмолился:

— Уведи меня куда-нибудь, Радмилушка.

— Ну, не знаю, Бер, — скрестив на груди руки, нахмурилась омуженка. — Увести-то тебя — дело нехитрое, да что же люд подумает? Что отец мой скажет? Решит, что меж нами что-то было…

— Да как же? — искренне удивился Волот. — Мы ж в дружбе с малолетства.

— Неважно, — осекла Радмила. — Отец обрадуется случаю замуж меня выдать да пристанет к тебе.

— Мне ещё не можно, — ухмыльнулся Волот. — А коли даже так, то лучше жениться, чем с девками плясать до смерти.

— Ладно, — сдалась лучница, и зашагала за дом, — найдём, как время скоротать. Токмо, чур, потом не обижаться.

Волот лишь улыбнулся в ответ, следуя за подругой. Там за спиной пляска набирала силу, всё больше гостей присоединялось к общему веселью. Гулянье уже перекинулось на соседние дворы, прогоняя усталость надвигающегося вечера.

Музыка становилась всё быстрей, песни — громче и веселей. За столом остались лишь жених с невестой и их родители, даже старики приплясывали, не желая сидеть на месте. Юноши подхватывали девушек и кружили так, что визг и смех были слышны на другом конце Камула; женщины чинно выхаживали перед мужиками, пытающимися доказать, что ещё не растеряли удаль. Баровит, пробегая под поднятыми «домиком» девичьими руками, сжал запястье Умилы, выводя её из ряда. Но вместо того, чтобы встать с ней в конце «терема», как задумывала пляска, увлёк омуженку к саду.

— Неужто притомился? — лукаво улыбнулась Умила, покорно следуя за ним.

— Нет, — остановившись у яблони, отозвался Баровит. Сжав её ладони, улыбнулся: — Я с тобой говорить желаю, а не толпу перекрикивать.

— О чём же? — спросила омуженка и почему-то отвела взор.

— Теперича ты меня сторонишься? — ухмыльнулся Баровит, коснувшись её подбородка.

Резко подняв голову, отчего звякнули монетки на височных кольцах, Умила удивлённо посмотрела на него. Прошлые обиды вспыхнули в сердце; сердито нахмурившись, девушка высвободила руку.

— Даже не думала о том! — прошипела она, ткнув пальцем в каменную грудь. — Ты меня лето чурался, душу истрепал. А теперича стоит ко мне какому парню подойти, зыркаешь так, что бедняга заикаться начинает… Я думала, что знаю тебя лучше всех, а теперича…

— Так узнай меня теперешнего, — улыбнулся Баровит. Обхватив тычущую в его грудь руку, поднёс к губам, поцеловал запястье. — Али страшишься?

— Я себя теперешнюю страшусь, — пролепетала омуженка, чувствуя, как дрожь растекается по телу.

Обняв её, витязь поцеловал золотистые волосы, шепнул:

— Нашла кого страшиться. Давай прогуляемся, а то на нас уже дядька-Игорь косится.

Оглянувшись, Умила посмотрела на Радмилиного отца — тот, улыбаясь, приложил палец к губам, затем махнул рукой, словно прогоняя. Девичьи щёки вспыхнули огнём; умелый воин, дружинник — сейчас она чувствовала себя напроказившим ребёнком. Вновь подчинившись сильным рукам, Умила зашагала к дому, пытаясь совладать с внутренней дрожью. Едва стоило им завернуть за угол дома, как из-за дровницы послышались возня и знакомые голоса. Сразу поняв, кто это, Баровит встал как вкопанный, сжав Умилину руку.

— Не дёргайся, — прозвучал мужской шёпот.

— А ты не медли, — возразил ему женский.

Умила прислушалась к копошению и перешёптываниям, решительно шагнула вперёд, но Баровит резко вернул её обратно.

— Там же Волот с Радмилой, — изогнув бровь, прошипела она.

— Ага, токмо мы там без надобности, — пробурчал витязь, собираясь уходить.

— Отчего? — не понимала омуженка.

Зорька вздохнул, не зная, как объяснить свои догадки.

— Ну, чего ты копаешься там? — раздался сердитый голос Радмилы.

— Да я в подоле твоём запутался, — оправдывался Волот.

— Так задери его! Делов-то.

Нахмурившись, Умила вновь подалась к дровнице, но Баровит обхватил её талию, прижал к себе.

— Идём, Умила. Там уж отец нас заждался, мы ж не сказали ему, куда ушли. Идём, Волот нас нагонит.

Омуженка недоверчиво посмотрела на него, попыталась высвободиться.

— Пусти, Баровит.

— Ай! — взвизгнула Радмила. — Ты чего так хватаешь? Почто тебе мои ноги?

— Ну, я же держу их, Радмила, — терял терпение Волот.

— Не надо ничего держать, я сама управлюсь, — осекла лучница.

Разозлившись, Умила ударила Баровита локтем в рёбра и зашагала к дровнице. Выйдя из-за невысокого строения, омуженка увидела подругу, стоящую на плечах брата. Волот широко улыбнулся, сжимая щиколотки лучницы, Радмила же и бровью не повела на внезапное появление друзей.

— Что ты делаешь? — заозиравшись, прошептала Умила.

— У отца луки ворую, — проворчала Радмила, отворяя чердачные дверцы. — Он их от меня подальше запрятал… Мол, брать нельзя; мол, на продажу.

— А коли дядька-Игорь сюда пойдёт? — подойдя ближе, Умила попыталась разглядеть что-либо в чердачной черноте, но снизу ничего не было видно.

— Не пойдёт, — возразил Баровит.

— Да? — недоверчиво пробурчал Волот. — С чего такая уверенность?

— Насколько я его понял, дядька думает, что мы с Умилой пошли ворковать. А вас он пока не хватился.

Резко развернувшись, Умила протянула к нему руку:

— Дай я на тебя встану.

— Чего? — опешил Баровит, косясь на пытающегося не смеяться Волота.

— Чего-чего, — обойдя витязя и уперевшись в его спину, заворчала омуженка. Подведя Зорьку к стене дома, пояснила: — Я тоже хочу на луки те посмотреть.

— Да пострелять, — пытаясь дотянуться до налучей, прохрипела Радмила.

— Вот! — радостно пискнула Умила, пристраивая ногу на колено Баровита. — Ну, присядь же ты. Али боишься надломишься?

— То вряд ли, — пробурчал витязь, подставив колено и сжав девичью руку.

Умила ловко забралась ему на плечи, потянулась к лямке тула.

— Далековато отец твой их забросил.

— Нарочно, — нащупав угол налучей, отозвалась подруга.

Подол сарафана цеплялся за бороду, щекотал нос, и как ни старался Баровит, убрать с лица ткань не мог.

— Умила, подол задери, — пребывая в полной темноте, попросил витязь.

— Сам задери, — шикнула омуженка, завладев тулом.

— Как? Коли отпущу тебя, завалишься.

Волот осторожно выпустил Радмилину ногу, скинул с лица друга красную ткань.

— Ну что, брат, поворковал? — ухмыльнулся он, вновь сжав щиколотку лучницы.

— Да уж, такого единения я не ждал, — согласился Баровит и заявил куда-то наверх: — Умила, опосле такого ты за меня замуж должна пойти.

Прижав к себе два тула и налучье, омуженка улыбнулась подруге, вытянувшей ещё два лука.

— Мы слезаем, — возвестила она, готовясь спрыгнуть.

Подобрав подолы, девушки прыгнули вниз, сильные руки вмиг сжали их, не дав упасть.

— Так что, Умила? — улыбнулся Баровит, не спеша выпускать свою ношу.

— Ой, да ладно, — отмахнулась омуженка. — Что я такого с тобой сделала? В детстве я у тебя под боком спала, почитай, каждую ночь. Ты токмо девкам не рассказывай, дабы не заревновали.

— Ну тебя, — опустив омуженку, фыркнул Баровит.

Умила подошла к подруге, протянула ей тул:

— Мы ж опосле всё на место вернём?

— Ага, — широко улыбнулась Радмила, вытягивая лук.

Изогнутые плечи пахли деревом, костяные накладки приятно холодили ладони, тетива скользила по пальцам. Работа мастера радовала взор, манила, словно подталкивая к стрельбе.

— Добрый лук, ничего не скажешь, — оценил Баровит, забрав у Радмилы налучье.

— Рано слюной исходить, — фыркнул Волот, ища мишень. — На деле их испробовать надобно.

Вытащив из дровницы расколотое полено, витязь привязал его верёвкой к яблоневой ветви, раскачал.

— Давайте по одному, — скомандовал Бер. — Умилка, мы с тобой с одного лука стрелять будем.

— У Баровита возьми, — метясь в раскачивающееся полено, пробурчала сестра.

— Радмилу проси, — вкладывая стрелу, возразил Зорька.

— Умилка тебе сестра, пущай она с тобой делится, — выстрелив, выдала Радмила. Улыбнувшись глухому звуку вонзившейся в полено стрелы, добавила: — Не жадничай, дружка.

Умила нехотя протянула лук брату. Выхватив из тула стрелу, погладила оперение. Слова Баровита о женитьбе вертелись в голове водоворотом, может, это и шутка, но отчего-то на душе было тепло, а уголки губ сами поднимались в мечтательной улыбке.

* * *

Погладив оперение, Родослава вложила стрелу в тул. Отойдя от конюшни, вновь направилась к дому. Оконное кружево стягивала паутина трещин; отломан угол лавки у стены. Рода задумалась, всматриваясь в детали.

— Не очень-то внимательным хозяином был ваш отец, — раздался голос за спиной.

— Демир такой же, — пробурчала богатырша, отойдя от дома. — Али не помнишь? Как можно вести хозяйство, когда ты летами в походах?

Аделя грустно улыбнулась, подошла к колодцу.

— Демир не оставлял меня надолго, — проронила она, закрыв дверцы.

— Время тогда было мирное, — направляясь к саду, выдала Рода, — для Катая.

На широком дворе перед хоромами, в тени сада богатырша увидела Арину, мастерящую кукол для младших сестёр.

— Аделя, — тихо позвала она.

Ведунья воплотилась из воздуха, появившись перед ней. Родослава жестом указала на себя с Демиром, затем шагнула к саду. Что-то инородное было в шелестящих кронах, холод пронизывал воздух. Богатырша сделала шаг, но неведомая сила вытолкнула её обратно. Аделя сжала плечо спутницы, отводя её в сторону. Вытянув к незримой завесе руку, вывела тайный знак. Солнце поблёкло, дымка заволокла замерший мир. Ведунья приложила к завесе ладонь, и образ сада размылся, ожил, извиваясь, словно клубок змей. Сжав плетение чуждой магии, Аделя резко развела руки — синеватое свечение предстало перед ними, в его центре покоился чёрный дракон, сотни серебристых нитей тянулись к рваным крыльям, питая чудовище…

_____________________________________________________________________________

Ключник (-ца)* — человек, ведавший продовольственными запасами дома и ключами от мест их хранения.

Изба* (в этом контексте) — камера большого дома-комплекса (хоромы) в пределах четырёх стен, отапливаемая варочной печью.

Свадебный плач* (Вытие) — свадебный обряд, ритуальный плач. Цель его — показать, что в доме у родителей девушке жилось хорошо, но теперь приходится уходить. Невеста прощалась с родителями, подругами, беззаботной жизнью.

Мёд* — слабоалкогольный напиток из мёда.

пляс* массовый — парный не сценический танец без возраста и пола.

перепляс* — мужское соревнование. Парни соревнуются в ловкости, силе, удали.

15. Семья

Солнечные лучи настырно лезли в щели ставень, стараясь дотянуться до спящего витязя, но тщетно. Расправляясь золотистой вуалью, они стелились по опочивальне, освещая убранство. Дрёма* не выпускала Баровита, поглаживая виски ласковыми руками. Хоть сон и отступал, но пробуждаться не хотелось. Сегодняшней зарёй мёртвые молчали, не стучались в сознание, не взывали к витязю — редкое утро, когда Баровит мог просто лежать в постели, слыша, как пробуждается мир. За птичьим пением и позвякиванием вёдер возник звук шагов, почти сразу дверь опочивальни скрипнула. Едва витязь успел приоткрыть глаза, как к нему на постель прыгнула Умила.

— Зорька, ну ты чего спишь? — затараторила она, нависнув над Баровитом. — Даже Волот уже поднялся.

— Умила, — прохрипел Баровит, невольно взглянув на отходящий от ключиц ворот.

Девушка была в одной лишь исподней рубахе, золотистые локоны выбились из косы, вытянулись вдоль шеи. Умила играючи пыталась его растолкать, словно малый ребёнок, сгорающий от нетерпения. Но витязь не мог разделить её задора, как и не мог оторвать взора от ворвавшейся дивницы* — льняная ткань предательски являла девичьи изгибы, прилегала к груди.

— Токмо не говори, что ты позабыл, — по-детски надув губы, пробурчала омуженка.

— О чём? — стараясь не смотреть на оголившиеся ключицы, выдавил Баровит.

— Сегодня в Камул приезжают оружейники Катая, — выдала Умила, — лучшие мастера… Вставай уже, собирайся, нам ещё за Радмилкой идти.

Любование девичьей красотой было столь же велико, как и желание её скорейшего ухода. Плоть витязя немела, а сердце, напротив, неистово колотилось, разгоняя жар. Умила манила и отталкивала, сводила с ума, затмевая собой целый мир. Каждый жест, каждый взгляд отзывался в душе колкой искрой, каждая линия её тела заставляла вскипать кровь. Силясь взять над собой верх, Баровит приподнялся на локте, попытался отползти от омуженки.

— Ну просыпайся же, — нахмурилась Умила. Зорька не походил на себя, сторонился. Посчитав, что он никак не может вырваться из чар Дрёмы, омуженка потянула одеяло на себя. — Вставай, говорю.

Шерстяное плетение соскользнуло с плеч, сложилось на поясе, оголив широкий торс. Умила замолчала; как заворожённая, подалась к Баровиту. Тёплая ладонь легла на грудь, заскользила к животу. Витязь окаменел, не в силах пошевелиться. Проведя подушечками пальцев по его боку, Умила всмотрелась в глубокий розоватый шрам между рёбрами. Опомнившись, отдёрнула руку.

— Смотрю, зажила рана, — заливаясь румянцем, пролепетала она. Спешно соскочив с ложа, бросилась к двери. — Одевайся, да поскорее.

— Зажила, — шепнул закрывающейся двери Баровит. Прерывисто выдохнув, провёл ладонью по лицу: — Что же ты делаешь со мной, Умила?

* * *

Весеннее солнце било в глаза, слепило до рези. Щебет птиц казался настолько громким и надоедливым, что голова шла кругом. Выйдя на крыльцо, Волот обхватил резной столб, упёрся в него лбом. Голос. Отдалённый, тихий, чужой. Он звучал в голове, впивался в сознание, отдаваясь болью. Голос тянулся из Нави, звал за собой, хотел предупредить. О чём? С трудом разлепив веки, витязь взглянул на широкий двор, цветущий сад. Возле конюшен хлопотал дядька Молчан, Малуша кормила кур. Настолько обыденная картина искажалась только гласом, взывающим из-за Той Стороны. Взгляд остановился на колодце; словно к источнику спасения, Волот поплелся к нему. Раскрыв дверцы, бросил ведро в тёмное жерло, взялся за ручку. Невнятный стон бился в виски, пропадал в прикованном к Яви сознании. Волот опрокинул на себя ведро студёной воды. Холод сковал тело, приятное онемение расползлось по шее и плечам. Ветер иглами впился в волосы, унося тяжёлые думы.

— Волот! — истошный крик вырвался из глубин души, ударил в сердце.

Витязь покачнулся, вслушиваясь в зов духов.

— Волот! — голос возник совсем близко, знакомый, нежный.

Через пелену забытья предстал девичий силуэт. Проморгавшись, Бер всмотрелся в него, пытаясь отличить Явь от Нави.

— Радмила? — неуверенно прошептал он.

— Ага, — пробурчала лучница, отворив калитку. Подойдя ближе, коснулась мокрых волос и бороды. — Что с тобой?

— Спал плохо, — пожал плечами витязь, пытаясь поймать нить Нави. Но глас иссяк, груз иного мира растаял, словно и не был. Живое тепло девичьих рук приковывало витязя к Яви, вытесняло чужие мысли. Всмотревшись в обеспокоенные, широко распахнутые глаза, Волот изобразил подобие улыбки: — Не дождалась нас, решила сама наведаться?

— Вас-то дождёшься, — ухмыльнулась Радмила, отстранившись от него. — Чудной ты, Бер. Кто ж умываться идёт без рушника? Мокрый, аки мышь. Идём в дом, нечего на ветру стоять.

* * *

На широкой мощёной площади царило веселье. Умелые воины мерились силой и удалью на радость столпившемуся люду. Сотни зевак, раскрыв рты, следили за стрелецкими соревнованиями; с замиранием сердца смотрели на бьющихся мечников; улюлюкая, наблюдали за кулачными боями. Неделя оружейников пришла в Камул, развернулась весёлыми гуляньями. От площади, словно лучи, тянулись ремесленные ряды: по одну сторону — лучники, по вторую — бронники, по третью — мечники, а там и кожевники. Было чему дивиться, какого только оружия здесь не было — от простых ножей до скрытых в черенах игл; от скромных тулов до украшенных драгоценными камнями и бархатом налучей. Всё, что угодно душе!

Недалеко от главной площади, в самом начале кузнечного ряда располагалась мастерская именитого умельца Микулы-Златорука. Старый бронник пять лет назад взял на обучение мальчонку — Гроздана. Парень оказался прилежным учеником, старательным, вот только вспыльчивый характер не шёл ему во благо. Но с этой бедой Микула справлялся быстро, обычно пары подзатыльников вполне хватало. Теперь, устроившись на лавке за кузнечной печью, мастер наблюдал за работой подмастерья, ну, или делал вид. Неожиданно дверь, ведущая на задний двор, распахнулась, явив ученика соседнего оружейника. Мальчишка, тряхнув слипшимися от пота русыми кудрями, заголосил:

— Эй, дядька Микула, Гроздан! Там на площади витязи на мечах сошлись, айда смотреть! Красотища такая, любо-дорого!

— Приезжие, что ли? — нахмурился Гроздан, отложив молоток. — Наши-то покамест не воротились.

Микула выпрямился во весь рост, покряхтев, направился за кинувшимся к площади мальчишкой. Гроздан поспешил было за ним, но мастер жестом остановил его:

— Ты здесь останешься, вдруг зайдёт кто.

— Да отчего? — бросив на пол тряпку, коей вытирал руки, прошипел подмастерье.

— От того, — пробурчал Микула, затворив за собой дверь.

Кипя от возмущения, Гроздан бросил в бочку с водой клещи, нервно поправил в печи угли. Бурча под нос ругательства, сетуя на жизнь, он не заметил, как в кузню с главного входа зашли посетители. Низкий женский голос вырвал подмастерья из глубоких мыслей:

— Эгей! Есть кто живой?

Бегло обтерев о кожаный фартук руки, Гроздан вышел из-за печи. В недоумении изогнув брови, уставился на двух девушек с корзинами. Одна, чуть пониже ростом, уперев руку в бок, смерила парня взглядом. Лукавые искры блестели в её огненных глазах, толстая русая коса тянулась по груди к поясу. Отряхнув подол красного сарафана, девушка пробурчала:

— Хотя бы подмёл здесь, хозяин. Что ж так сорно?

Вторая гостья, не обращая внимания ни на подругу, ни на подмастерья, рассматривала вывешенную на стены броню.

— Заплутали, красавицы? — смахнув с лица тёмные кудри, ухмыльнулся Гроздан.

Ничего не ответив, огнеглазая поставила на стол свою ношу. Улыбка исчезла с лица подмастерья, когда в корзине что-то глухо звякнуло. Девушка насмешливо взглянула на него, сбросив с корзины платок, выложила кольчугу.

— Рукава поубавь на два ряда, — потребовала она.

— Так они ж без того по локоть, — не успев прийти в себя, пробурчал юноша.

— Мне не надобно по локоть, мне надобно выше, — осекла она, поправив расшитые рукава рубахи.

Подмастерье согласно кивнул, бегло свернул кольчугу и подозрительно взглянул на вторую девушку, рассматривающую панцири.

— Тебе чего угодно, милая?

Гостья обернулась, и что-то колкое заворочалось в груди юноши. Эти большие голубые глаза казались очень знакомыми, как и пушащиеся золотистые кудри. Образ из прошлого очень сильно походил на неё, разве что та девчонка была попухлее. Девушка отошла от брони, едва приподняв подол синего сарафана. Подойдя к парню, легонько опустила на столешницу корзину, словно та ничего не весила. Неторопливо стянула платок, вынула длинную кольчугу.

— Прибавь два ряда на подоле да столько же на вороте, — спокойно проговорила она.

Словно вырвавшись из сна, парень начал судорожно соображать: облегчённая короткая кольчуга у одной — лучница; и скрывающая ноги до колена у другой — мечница. Картинка сложилась, отчего руки вмиг похолодели.

— Умила? — надеясь, что ошибся, выдавил парень.

— Да, — насторожилась омуженка.

— Воротилась, — всё так же напряжённо говорил подмастерье. — А Баровит?

Ахнув, Умила невольно коснулась груди — высокий широкоплечий парень с густыми тёмно-русыми волосами. Неужели это и есть тот самый?

— Гроздан?

— Что с Баровитом? — повторил подмастерье, чувствуя, как холодок бегает по спине. — Он жив?

— Да, — опомнившись, затараторила Умила, — жив-жив! Всё с ним ладно, цел, здоров… Старшим дружинником назначен…

Омуженка умолкла, не зная, что ещё сказать.

— Давно воротились? — взяв себя в руки, спросил Гроздан.

— Так уж с неделю, — видя оцепенение подруги, пробурчала Радмила. — А тебе-то что с того?

Гроздан не успел вымолвить и слова — радостные голоса послышались рядом с распахнутой дверью, широкие тени заскользили по крыльцу. На пороге показался Баровит. Что-то бурно обсуждая с Микулой, он даже не взглянул на Гроздана, лишь, обернувшись, крикнул:

— Брат, здесь они!

Микула первым вошёл в кузню, расцеловал омуженок. Гроздан молча смотрел на Баровита. Когда же витязь встретился с ним взглядом, то вмиг умолк.

— Гроздан? — неуверенно пробурчал Баровит.

— Ну, здравствуй… брат, — скрестив на груди руки, отозвался парень. — Слыхал, тебя дружина старшим избрала.

— Неужто! — не дав Баровиту ответить, заголосил Микула. Хлопнув витязя по плечу, крикнул в отворённую дверь: — Волот, что ты так долго?!

Волот возник в кузне, лишь стоило Микуле сделать шаг на улицу. Широко улыбнувшись броннику, спросил:

— Чего тебе, дядька? Я тут Ждану на свадьбу подарок присматриваю. Девки помогать не хотят, брат вот тоже лясы точит.

Баровит молчал, буравя Волота взглядом — сказать ему было нечего. Но молчание не успело затянуться; навалившись на плечи витязей, Микула вновь заговорил:

— Вот, Гроздан, смотри, каких сыновей Демир Акимыч взрастил. Удалые воины, гордость Катая! А дочь какова у него! Народ сказывает, она тут так с саблями управлялась, что все диву давались. Не токмо красотой Боги её одарили, да силушкой не обидели! Из таковых чад есть кого Демиру помощником избрать — вот старшой сын, отцова гордость!

— Отец взаправду им гордится, — взорвался Гроздан, — мать тоже! Вот токмо витязь этот славный уж неделю по Камулу хаживает, а родителям родным даже зайти поклониться не удосужился.

— Ты-то не ори здесь, — осёк Волот. — Не припомню, дабы род ваш о нём переживал больно.

— Ты отрёкся от нас, — указав пальцем на Баровита, прошипел подмастерье. — А как иначе? Быть сыном воеводы почётней, чем сыном скотовода.

— Быть сыном — уже почёт, — спокойно ответил Баровит, — чьим угодно. Меня же, когда ты токмо орал да в порты ссался, отвели к Ведагору да оставили за ненадобностью.

Гроздан замолчал, но взгляда от брата не отвёл. Микула отстранился от витязей, пристально посмотрел на Баровита.

— Не пойму я чего-то, — пробурчал бронник.

— Тут всё просто, — с прежним спокойствием ответил Баровит, — Гроздан мой кровный брат, аки Вако, а Волот — истинный.

Кивнув, Микула растерянно взглянул на разложенные кольчуги, зацепившись за них, словно за нить спасения, пробасил:

— Так что надобно поправить в них? Чем они красавицам-защитницам не по нраву?

Воспользовавшись моментом, Волот сжал плечо Баровита, потянул к выходу.

— Ты хоть близнецам покажись! — крикнул ему вслед Гроздан. — Они тебя всё лето дожидались, каждый день о тебе спрашивали!

Ничего не ответив, Баровит вышел из кузни, зашагал за Волотом.

— Рукава поубавить, — вклинилась Радмила, видя растерянность бронника, — на два ряда.

— Мне удлинить её надобно, — заправив за ухо золотистую прядь, заговорила Умила, — да ворот тоже. На два ряда.

— Сделаем, красавицы, — улыбнулся Микула, — сделаем, родимые. Гроздан, запомнил?

— Запомнил, — пробурчал подмастерье и, зыркнув на Умилу, поплёлся за клещами.

— По плате, — спокойно выдержав его взор, омуженка отвязала от пояса кошелёк. — Сколько сейчас?

— Ой, да что ты, — отмахнулся Микула. — Расплатитесь, когда готово будет.

— А когда готово будет? — вклинилась Радмила.

— Через неделю, коли не горит.

— Не горит, — улыбнулась лучница.

— Доброго дня вам, умельцы, — попрощалась Умила.

Навалившись на плечи Баровита, Волот шагал по кузнечному ряду, расталкивая людей и лошадей. Ища взором спокойное место, не замечал ни выставленных на продажу мечей, ни улыбающихся ему девок. Завернув за угол, витязь остановился у пустой телеги, повернулся к другу.

— Тебе надобно наведаться к ним.

— Почто? — удивлённо изогнув бровь, Баровит скрестил на груди руки.

— Они твоя кровь, твой род, не можно от них отворачиваться.

— Хм, — горько ухмыльнулся Зорька, — видно, я тебе надоел. Восвояси гонишь?

Сжав широкие плечи, Волот тряхнул друга, пробасил:

— Думай чего говоришь! Никому из нас не хочется тебя отпускать… К тому же я не верю, что ты не воротишься. Да всё же надобно с родителями да братьями хоть словом перемолвиться. Негоже вам друг от друга взор воротить, словно чужим.

— Помнится, последняя наша встреча кончилась руганью, — устало вздохнул Баровит. — Что мне сказать им?

— Откуда мне знать? — подбоченившись, выдал Волот. — Вот придёшь к ним, разговор сам завяжется.

— Не знаю, брат, — поморщился витязь. — Может, ты прав…

— Чего тут думы думать? — перебил Бер. — Делать надобно.

— Ладно, — сдался Зорька, — схожу к ним, погощу.

— Что? — девичий голос заставил вздрогнуть. Оглянувшись, Волот увидел Умилу. Сестра явно слышала часть их разговора и явно не разделяла принятое решение. Омуженка подошла ближе, всмотрелась в глаза Баровита. — Нечего тебе там делать. Зайти поклониться можно, да не боле.

— Умилушка, мне всё равно надобно с отцом сперва переговорить, — успокоил Зорька. — Сейчас никуда я не пойду, разве что с вами домой.

Умила обняла Баровита, сильно, властно, словно так могла удержать подле себя. Волот же на это покачал головой, не разделяя мнение сестры.

* * *

Пульсирующая синь била вглаза, клокотала ожившим океаном. Чёрный змей покоился в коконе серебристых нитей. Почуяв чужаков, дракон лениво открыл глаз, подтянул рваные крылья. Не дожидаясь нападения, Родослава обратилась рекой, ударилась о чешуйчатую грудь. Чудище взвилось, зарычало, хлестнув хвостом. Ледяные волны оплели длинную шею, сжали тело, разжигая ярость. Разинув пасть, змей впился в извилистое плетение волн, но меж острых зубов потекли лишь холодные ручейки. Могучие лапы били водную толщу, рвали речную кожу, но тщетно. Он не мог отбиться от стихии, не мог сбросить с себя настырного противника.

Родослава сжала чудовище, её волны обрушились на змеиную голову, ударили в грудь, но тщетно. Богатырша не могла причинить вреда дракону. Теряя силы, она пыталась сдержать его, не дать сбежать. Впившись в костлявые крылья, богатырша ощутила боль — серебристые нити резали её тело, вонзались ледяными иглами. Волны теряли гибкость, затвердевали, не в силах высвободиться. Рыча от боли, Родослава приняла человеческое обличие, припала к чешуйчатой коже, выползая из-под нитей. Огромная голова нависла над ней, разинула пасть. У самой головы громко сомкнулись зубы. Спрыгнув с его спины, богатырша увернулась от атаки. Рухнув на зыбкое марево, Рода едва успела отстраниться, как тяжёлая лапа опустилась рядом, чудом не раздавив. Увязая в синеватой дымке, воительница следила за чудищем, думая, как же его одолеть. Чёрная тень пронеслась над головой — лебедь кружила над ними, срезая крылом серебристые нити. Дракон взвыл, стоило одной из них погаснуть. Вытянувшись, он попытался схватить лебедь, но та взмыла вверх, оборвала ещё одну нить. Расправив крылья, змей устремился за птицей, позабыв о Родославе.

Разгоняя марево, хватаясь лапами за нити, дракон преследовал лебедь. Хранительница Нави лишала его сил, рассекая блёклые дорожки чьих-то душ. Змей не мог боле поглощать их, не мог преумножать свою мощь, и это невероятно злило. Хлопнув широкими крыльями, он вытянул шею, единым порывом сомкнул пасть на чёрной птице. По языку расплылась горечь, пепел заскрежетал на зубах, из ноздрей повалил дым. Зарычав, чудовище скрутилось клубком, заозиралось — всё та же птица, кою он только что поглотил, кружила над ним, оборвав последнюю нить. Взбесившись, дракон набрал воздуха в грудь, по смоляным чешуйкам разлилась лава, огонь столбом вырвался из его чрева, желая испепелить лебедя.

Тяжёлый столб воды обрушился на его пасть; зашипело пламя, обращаясь паром. Рода вновь сжала длинную шею змея, ударила по крыльям. Захлёбываясь, дракон вздрогнул, сжался. Чешуя обратилась тленом, крылья растаяли в синеватом мареве. Из груды пепла поднялся дряхлый старик, зло ухмыльнувшись, уставился на принявшую человеческий облик Родославу. Отбросив с лица мокрые пряди, богатырша ринулась на него. Первого же удара хватило бы, чтобы проломить колдуну голову, но рука прошла сквозь него, словно через облако. Рода замерла в замешательстве, но этого мига Лунвэю хватило. Он всмотрелся в её серые глаза, проникая в воспоминания. Богатырша застыла, не в силах оторваться от его выцветшего демонического глаза. Лунвэй выхватил первый образ, что возник в её мыслях, — высокий широкоплечий мужчина. От него веяло знакомой силой, кровной связью, но не с ней… с Акимом.

Затаив дыхание, под хрип пленницы колдун проникал глубже, вороша воспоминания. Кто ещё связан с ней? Сколько наследников оставил Аким? Он бы нашёл ответы, но внезапно по рукам расползся иней. Холод был настолько силён, что тело онемело, а кожа покрылась кровящими трещинами. Отскочив от Родославы, Лунвэй уставился на приближающуюся к нему женщину. Она принадлежала этому миру, сомнений у колдуна не было, ибо силы Нави подчинялись ей всецело. Не теряя времени, сотрясаясь от нестерпимого хлада, Лунвэй вывел в воздухе тайный знак. Ход получился небольшой, словно лисья нора. Колдун рыкнул, зашептал заклятье. Тело его сжалось, уменьшилось, почернело. Обратившись ужом, он нырнул в нору и канул в ней.

— Кого он увидел? — повернувшись к Роде, спросила Аделя.

— Демира, — прохрипела богатырша.

— Коли я уйду в межмирье, дабы его предупредить, то ты станешь лёгкой добычей для Дракона.

Рода сжала голову, закрыла глаза. Как одолеть колдуна, она не знала, почему не может его коснуться — тоже, равно и где его теперь искать. А главное, как предупредить брата? Оставалась единственная возможность, единственная связь с Явью.

— Волот! — закричала она, всматриваясь в извивающуюся синюю бездну над головой. — Волот!

* * *

— Волот!

Глас рвался из самого сердца, изводя, пульсировал в венах. Явь держала крепко, не отпуская ни на миг, но в то же время не могла подавить окрики Нави. Громогласная толпа ещё как-то отвлекала витязя от тяжёлого состояния, но покинув ярмарку, Волот стал слышать голоса духов более явственно. А тут ещё и замолчавшие Баровит с Умилой. Ничего другого ожидать от друга не приходилось — Баровит всегда замыкался, стоило случиться чему-то. Он не был из числа тех, кто изливал душу, спешил за советами или делился невзгодами. Стойкий в бою, стойкий в жизни — каменная гора. Но всё же у всего есть предел, и у Баровита он тоже был. Волот хорошо понимал, что накапливающаяся летами боль рано или поздно обратится оползнем. Нужно было что-то делать. Хотя бы ослабить «узду» со своей стороны, но разделят ли такое решение отец с Умилой? Посмотрев на сестру, вцепившуюся в руку Баровита, Волот тяжело вздохнул — вряд ли.

Вскоре показалась калитка их двора. За всё время, кое занял путь от Радмилиного дома до их собственного, никто не проронил и слова. В саду царила тишь, мирно кудахтали куры, в оконцах мелькали Голуба с Малушей.

— Ступайте в дом, я покамест здесь побуду, — растирая виски, пробурчал Волот.

Умила лишь сейчас заметила терзания брата, встревоженно посмотрела на Баровита. Зорька кивнул немому вопросу, поцеловав её в лоб, поднялся в сени. Омуженка приблизилась к брату, коснулась плеча. Опустившись на колени, Волот замедлил дыхание, пытаясь войти в межмирье. Явь размывалась, отступала.

В слепящем свете канули очертания хором и сада, холод окутал тело. Глас усиливался, нитью тянулся в Навь. Спускаясь с бесконечно длинного склона, Волот пытался разглядеть хоть что-то в сиянии межмирья.

— Волот…

Глас пленил, увлекал за собой. Свет иссяк, уступив отражению яви, — небольшая поляна предстала перед витязем, за ней развернулся густой, непроходимый лес.

— Волот, — голос донёсся из-за сплетённых крон.

Воин шагнул к лесу, но неведомая сила оттолкнула его, не принимая живое биение в мир мёртвых. Волот вновь шагнул, вопреки предупреждению. Хлад сдавил горло, лишая воздуха; невидимый груз обрушился на плечи, прижимая витязя к сизой траве. Хрипя, Бер попытался отползти к свету, но попытка дала ничтожный результат — единственное, что он смог, так это повернуться к белому сиянию. Но и этого оказалось достаточно. Силуэт сестры пробился сквозь поток света, Умила сжала его руку, рывком вырвала из объятий Нави.

Тяжело дыша, Волот сжал землю, вырывая траву. Сестринские руки ласково поглаживали волосы, тихий голос шептал что-то успокаивающее. Чувствуя себя истощённым, витязь привалился к яблоневому стволу, взглянул на Умилу.

— Отчего ты уходишь так глубоко? — спросила она. — Отчего не остаёшься в межмирье?

— Ко мне взывали из Нави, — прошептал Волот, прикрыв глаза. — Из ближней, да всё ж глубоковато для меня.

— В Навь токмо Зорька вхож, — заметила сестра, — ему скажи о гласе.

— Я не ведаю, кто взывает мне. А Зорьке, прежде чем в Навь соваться, надобно знать кого искать.

— Что хотят от тебя?

— Неведомо мне то, — устало вздохнул брат, — вот токмо не отпускает меня глас… Передать что-то желает… Побудь со мной, сила вскоре вернётся.

Умила улыбнулась, присела рядышком. Сжав его ладонь, ласково погладила.

— Спой мне, — не открывая глаз, попросил Волот. — Колыбельную, что мать пела.

— Как она её пела, не помню. Да вот тятька частенько её мне напевал.

Медвежонок ты лесной, спи в берлоге под сосной.

Баю-баюшки-баю, малу чаду напою.

Напеваю Велес идёт, сны во коробе несёт.

Его короб разрезной кладит сон да под сосной –

Во берлогу для тебя, приготовил загодя.

Дабы сладко почивать, медвежонку сны глядать.

Матерь на ушко поёт, сладкой дрёмой обдаёт.

Во берлоге ты сопи, по медвежьему храпи…

* * *

В просторной светлице хлопотала Малуша, выставляя на стол резные блюда. Скоро подоспеют щи, потомятся мясо и репа. Хлопот у молодой работницы хватало, к тому же расслабиться не давала строгая баба Голуба. Покосившись на сидящего у окна Демира, девушка вздохнула — воевода казался ей излишне замкнутым и нелюдимым. Утром обычно он занимался плотничеством, ухаживал за садом, а ближе к вечеру садился у окна и наблюдал за клонящимся к горизонту солнцем. На все расспросы он отвечал односложно, беседы не поддерживал… ни с кем. Хотя с кем ему было говорить? Дед Молчан и сам любил помолчать, от болтовни Голубы уставала даже Малуша, а Демировы дети полдня пропадали то на дружинном дворе, то ещё где-то. И всё же крылась глубокая печаль в голубых глазах воеводы, посему девушке не хотелось лишний раз тревожить хозяина пустыми расспросами.

В сенях скрипнула дверь, звук шагов заставил Малушу повернуться. Баровит вошёл в светлицу, увидав Демира, остановился посреди комнаты.

— Малуша, — сказал он, — поди отдохни.

— Ну что ты, Баровит, — улыбнулась девушка, — я не устала.

Тяжёлый взор охладил пыл труженицы, стёр улыбку с лица. Вытерев о передник руки, девушка в замешательстве взглянула на Демира, но воевода продолжал молчать.

— Пойду узнаю, может, Голубе помощь надобна, — неуверенно пролепетала она, выходя из светлицы.

Убедившись в том, что Малуша ушла, Баровит приблизился к воеводе, опустился на лавку. Демир лукаво улыбнулся ему, скрестил на груди руки.

— Дабы ты вот так скрытничал, причина весомая надобна. Что ж, говори уже, не молчи.

— Отец, — помявшись, начал витязь, — может, ничего из того, что скажу, по сердцу тебе не придётся. Да мне важно твоё благословение. Коли не будет на то воли твоей, поперёк не пойду.

Слова сына отозвались холодом, ползущим по хребту. Сердце учащенно забилось, брови нахмурились, скрывая сотни вспыхнувших дум.

— В том сомнений нет, — умело скрывая волнение, сказал Демир. — Говори, а там посмотрим, что с этим делать.

Говорить с учителем о наболевшем почему-то было проще, чем с Волотом и, уж тем более, с Умилой. Баровит знал, что отец поймет его, примет. Боясь, что кто-то нарушит их единение, витязь поспешил объясниться.

— Первое, о чём сказать хотел…

Демир выжидающе изогнул бровь.

— Ты, наверняка, заметил, что я не так себя вёл в последнее время… не так, аки раньше…

— Заметил, — перебил воевода, ухмыльнувшись. — То молодость, горячесть да мудрости нехватаемость.

— Ты знаешь, с кем та «нехватаемость» связана? — насторожился Баровит.

— Ясное дело, с младой, — всплеснул руками Демир. — По летам уж положено тебе узнать любовь настоящую, а не девкам лыбиться.

— Хм, — витязь пот ёр бороду, подбирая слова. — А что за млада, ведаешь?

— Так откуда ж? — рассмеялся Демир. — Ты-то молчишь, аки рыба. А я, стало быть, на рожон не лезу, выжидаю, когда сам расскажешь.

— То Умила, — на одном дыхании выпалил Баровит.

— Какая Умила? — перестав улыбаться, нахмурился глава семьи.

— Наша… та, что твоя дочь.

— Эвона как… вот уж уплела Макошь, ничего не скажешь… Я-то думал, у вас любовь братско-сестринская, — Демир пытался осознать услышанное. Осознав, просиял, чем поразил Баровита. — Так ладно всё складывается!

— Неужто? — не ожидая такого поворота событий, проронил витязь.

— Для любого отца дочь — богатство, кое не каждому отдать готов, — заявил воевода, сжав плечо воспитанника. — Коли по совести, то окроме тебя, я бы никого подле неё не принял.

Баровит улыбнулся, облегчённо выдохнул. Идти против воли отца он бы не осмелился, а отказаться от Умилы не мог, как уже сам выяснил. Не зная, как будут развиваться их непростые отношения, витязь получил надежду. Надежду на счастье. Душа ликовала. Ликовала до тех пор, пока воевода не спросил:

— Коли Умила — первое, о чём ты хотел сказать, то что же второе?

Баровит отвёл взор, не найдя сил смотреть в глаза учителю. Если разговор об Умиле был продиктован сердцем, то мысли о его кровной семье настолько противоречиво сплелись в сознании, что найти слова оказалось непросто.

— Отец, — шепнул Баровит и умолк.

Холод вернулся, вновь пробежал по спине воеводы. Где-то в глубине души Демир понимал, что это время настанет. Время возвращения Баровита к своим корням… как и говорила Аделя перед уходом в Навь.

— Хочешь вернуться к родителям, — утвердительно проговорил Демир.

Вздрогнув, Баровит взглянул на него. Не в силах ответить, попросту кивнул. Воевода заметно помрачнел, молча буравя витязя взглядом. Осознав слова учителя, Зорька поспешил поправить его:

— Навестить… просто навестить.

— Сынок, — обдумав что-то, вкрадчиво заговорил Демир, — твоя тяга к кровным родителям да братьям — чистое, высокое желание. Я не вправе лишать тебя того.

— Ты не опечалишься, коли я останусь у них погостить? — подозрительно проговорил Баровит, всматриваясь в голубые глаза отца.

Воевода вздохнул, отвёл взор. В том трудно было признаться даже себе. Как объяснить ребёнку, ставшему за эти лета родным, весь шквал чувств, сотрясающих душу? Конечно, Демир желал отговорить Баровита, напомнить о чёрствых сердцах его родичей, о причинённой ему боли. Это желание возникало в старом воине каждый раз, когда на пороге оказывалась Дуня. А самое главное заключалось в том, что Демир мог настроить Баровита против родных, легко и бесповоротно. Баровит верил ему, верил всецело, верил и сейчас. Отчего же не воспользоваться этим? Мысленно отругав себя за подобные рассуждения, подавив желание запретить сыну переступать порог «кукушечьего племени», Демир заговорил:

— Ты всегда будешь мне сыном. Этот дом всегда будет твоим. Оттого, что ты примиришься с родичами, никому из нас не станет худо, а вот ты обретёшь спокойствие, обретёшь силу. Посему ступай да гости сколько пожелаешь. Помни, что всегда можешь воротиться, что мы любим тебя.

Единым порывом обняв отца, Баровит сжал широкие плечи.

— Вы самое дорогое, что даровали мне Боги. Да всё ж я рад, что по крови сыном тебе не прихожусь.

Отстранившись, Демир испытующе посмотрел на него.

— Иначе я не смог бы добиваться Умилы.

— Ну, ничего, — улыбнулся глава семейства, — зато в чадах твоих моя кровь потечёт.

__________________________________________________________________

Дрёма — богиня дремоты, сонных мечтаний; вечерний и ночной дух в образе доброй старушки с мягкими ласковыми руками.

Дивница* — одна из дочерей Тарха (Даждьбога), берегиня леса.

16. Путь

— Волот, — Рода опустилась на колени. Тяжело дыша, убрала с лица выбившуюся прядь, взглянула на Аделю. — Не дозвалась я.

Красивое лицо жрицы ничего не выражало, Аделя казалась отрешённой, холодной.

— Он был близок, — проронила вестница Мары. — Что-то удержало его в Яви… оно к лучшему.

Рода криво ухмыльнулась, сжала ноющее плечо — даже в мире мёртвых душа хранила память плоти, воссоздавая привычные ощущения.

— Что ж тут ладного? — прохрипела богатырша. — Демир не предупреждён.

— Волот не обучен вхождению в Навь, этот мир убьёт его, — Аделя воплотилась рядом с Родой, нос к носу. Буравя её взглядом, процедила: — Я мать, посему не желаю жертвовать своим чадом… К тому же, коли нагоним Дракона, то Демиру страшиться нечего.

Родослава лишь кивнула в ответ. Жрица выпрямилась, подошла к извивающейся тёмной нити, что совсем недавно была норой, в кою вполз «уж». Накрутив нить на палец, Аделя подула на неё. Нить разрослась, утолщилась. Сбросив с руки расширяющийся мрак, жрица улыбнулась — огромной дырой обратился проход, увлекая женщин во тьму.

— Не медли, — сказала Аделя, ступив в открывшийся проход.

Резко выпрямившись, Рода шагнула следом.

* * *

Тяжёлый клинок, приятно присвистнув и обдав холодом, пронёсся возле виска. Умила отстранилась, выбросила саблю снизу-вверх — изогнутое лезвие заскрежетало по кольчуге Ждана, заставив его отскочить. Замерев в ожидании её действий, витязь следил за каждой жилкой на теле омуженки, но Умила стояла словно вкопанная, утопая в мыслях. Ждан сделал ложный выпад, вынуждая девушку закрыться в блоке, и атаковал её щитом. Умила отвела его меч, ловко увернулась от щита, обойдя противника. Не теряя времени, омуженка ударила соперника ногой в колено. Ждан успел сделать шаг назад и получил лишь смазанный пинок.

— А мне казалось, что ты токмо о Баровите думаешь, — лукаво улыбнулся витязь, — до боя тебе дела нет.

— Так, может, мне хочется, дабы ты так думал, — безразлично отозвалась девушка. Ничто в её лице не выдало нахлынувшего волнения, но атаки стали резче, чётче.

— Может, оно так, — подпрыгнув, уходя от коварного выпада, выдал Ждан, — да токмо слышу обрывки мыслей… Не таи на меня обиду, Демировна, да сегодня думаешь ты очень громко.

Выхватив из ножен вторую саблю, Умила провернула клинки. Ухмыльнувшись, атаковала витязя. Ждан, закрывшись щитом, хотел оттолкнуть омуженку, но она словно растаяла. Сабля со звоном ударилась о его меч, отводя в сторону, раскрывая бок. Умила втиснулась между щитом и мечом, разводя руки соперника в стороны, ударила коленом по рёбрам. Отскочив от неё, Ждан медленно выдохнул.

— Видно, сила твоя ведовская крепчает, — заметила Умила, ожидая атаки, — раз мысли зримы тебе теперича.

— Зримы, — кивнул витязь, занося меч, — вот токмо все разом. Бывает, что разобрать ничего не могу, все галдят без устали.

Блокировав меч, Умила направила вторую саблю в его грудь.

— Ничего, наловчишься.

— Кто знает? — ухмыльнулся витязь, сделав пару шагов назад. — Вот токмо о Баровите зря тревожишься…

Умила не дала ему договорить, изогнулась в выпаде, атаковала скрыто, не оставляя витязю времени на разговоры.

А мыслей и впрямь было много, даже слишком. Уж неделя прошла, как Баровит вернулся к родителям. Теперь Умила виделась с ним лишь в дружинном доме да на учебных боях. А тут ещё отец вверил ему отроков из младшей дружины, велел обучать их. Сегодня поутру Баровит увёл отроков в лес… Зябко и одиноко стало без него, тоскливо.

— Мечи в ножны! — громовой глас отца вырвал омуженку из мыслей.

Остановившись, Умила вложила сабли в ножны, повернулась к воеводе.

— Теперича в рукопашную, — велел он. — Кольчуги снять.

Ждан отстегнул ремень с ножнами; нагнувшись, опустил руки. Омуженка вцепилась в его кольчугу, стянула стальное кружево с широкой спины. Пока Ждан расстёгивал подкольчужник, Умила окинула взором дружинный двор. Так и не найдя Баровита, отбросила ремень с ножнами — не вернулся ещё. Ждан стащил с неё кольчугу легко и быстро; сжав кулаки, приготовился к бою. В простой рубахе омуженка казалась худой и слабой, но витязь хорошо знал, насколько обманчив этот вид. И всё же, хорошо приглядевшись к ней, любой непосвящённый человек мог заметить неладное. Сухие мышцы тянулись от ключиц к груди, словно корабельные тросы; выступали на шее, выпячивая вены. Да и по широким плечам было понятно, что девушка не из домашних хозяюшек. Её ледяной взор, сбитые костяшки рук и боевая стойка вступали в противоречие с правильными, тонкими чертами лица, длинными густыми волосами. Жалость крошечной искрой вспыхнула в сердце Ждана — зная её мысли, понимая её чувства, витязю хотелось для подруги иной судьбы… но Макошь уплела по-своему.

Вздохнув, Ждан развернул торс, выбросил руку в соперницу. Умила резко пригнулась, поймала его кисть и поразила коленом рёбра. Рыкнув, Ждан схватил её за горло — второй удар по рёбрам заставил его отступить. Раззадоренная боем омуженка бросилась на соперника; поймав направленный в неё кулак, подпрыгнула, выставляя колено. Прогнувшись, Ждан ушёл от атаки, оттолкнул от себя омуженку. Умила полетела на землю, сгруппировавшись, перевернулась; напружинившись, вытянулась в ответной атаке. Отведя её руку, Ждан ударил коленом в живот, но и сам тут же получил кулаком в ухо. Расцепившись, противники медленно обошли друг друга, выжидая момент.

Ждан атаковал сверху, вынуждая омуженку пригнуться; только она подалась вниз, как витязь выбросил в неё колено. Умила выставила руки в блоке, открыв тем самым голову. Противник не упустил возможность, ударил в незащищённую челюсть. Омуженка подалась назад, но уйти от атаки не успела — губы обожгло, солоноватый привкус крови растёкся по зубам. Потеряв равновесие, Умила рухнула на землю. Боль спустила с цепи гнев. Он понёсся по крови оголодавшей стаей, питая каждую клеточку, придавая сил.

Испугавшись за подругу, Ждан подался к ней, но вовремя остановился, заметив, как напряглось её тело. Она прыгнула на витязя, словно волк на отбившегося ягнёнка. Ждан едва успел закрыть голову, как на него обрушился град ударов. Плечи и бока сдавила боль, омуженка не давала витязю возможности атаковать. Поймав её кулак, Ждан вывернул Умиле руку, не так, чтобы нанести урон здоровью, но для вспышки боли достаточно. К полной неожиданности противника, Умила довершила его действие, вывернув кость из сустава, — рука повисла плетью, и Ждан не мог больше играть на болевой атаке. Омуженка с разворота ударила замешкавшегося витязя ногой в голову. Мир на миг почернел, сквозь противный писк в ухе послышался хруст вправляемой руки. Удар в грудь не дал опомниться; жадно глотая воздух, Ждан попятился. Почувствовав движение, он выставил блок; сжав узкую щиколотку, резко ударил соперницу кулаком. Удар пришёлся в живот, протяжный рык вырвался из девичьей груди. Ждан был уверен, что это охладит пыл омуженки, но она лишь заняла другую позицию, готовая к атаке. Витязь прерывисто выдохнул, подался в обманном движении…

— Довольно! — пробасил Демир, обводя подопечных одобрительным взором. — Двое на двое теперича, каждый со своей парой.

Дружинники молча перестроились. Волот подошёл к сестре, бережно стёр с её подбородка кровь.

— Ну, Ждан, — прошипел он, — неужто не по чему боле ударить было? Почто красоту портишь?

— Да? — изогнув бровь, витязь растёр горящие плечи. — Я бы рад красоту не трогать, кабы она так не жалила, оглядеться не даёт.

— Будет вам, — шепнула Умила, проведя языком по кровящей губе. — Велено парами разбиться.

— Вот токмо моей пары нет! — заявил Ждан, взглянув на воеводу. — Мою пару ты давеча с отроками в леса отправил.

— Кто встанет супротив Умилы с Волотом? — спросил Демир.

Дружинники молчали, с Демировичами биться никто не хотел. По отдельности с ними ещё можно было как-то управиться, хотя бы выстоять, но вместе… Хоть действия брата с сестрой были предельно просты — Умила изводила быстротой и ловкостью, а Волот выводил из боя замешкавшегося противника одним ударом, — но разорвать эту цепь не удавалось никому. Демировичи действовали слаженно, словно читали мысли друг друга, словно были единым целым.

— Ладно, — ухмыльнулся Демир, — тогда Баян идёт к Ждану заместо Баровита, а я заместо него встаю к Радмиле.

Баян скривился в напускной печали, заломил руки:

— Как же, батый? Вот так разлучишь меня с прекрасной младой? Не жаль тебе сердца мого.

Баян обхватил плечи лучницы, но тут же получил сильный удар по рёбрам.

— Ступай уже! — прошипела Радмила, схватив его за ухо.

Весельчак неохотно поплёлся к Ждану, предчувствуя, как сильно сегодня будут болеть кости. Демир молча встал рядом с Радмилой, бросил лукавый взгляд на Зорана с Годуном.

— Чего это вы вместе встали, аки молодые пред волхвом?

— Так Валдай ушёл из дружины, — пожал плечами Годун, — а Ратмир не воротился ещё. Вот мы решили…

— Два старика, — перебил Демир, — к тому ж один из вас стрелок, да ещё супротив другого стрелка. Не пойдёт… Так, Борята — к Годуну, Зоран — к Ратише.

Дружинники поменялись местами, сжав кулаки, замерли в ожидании команды.

— Начали!

* * *

Колесница Хорса медленно двигалась к горизонту. Устало фырчали златогривые кони, опаляя дыханием облака. Хорс всё чаще оглядывался, высматривая ясный лик сестры. Коснувшись ладонью горных пиков, он натянул узду, замедляя ход колесницы, широко улыбнулся. Бледный лунный диск проступил сквозь небесную толщу, Дивия грациозно протянула к брату руки. Желанная встреча, не так часто виделись они, оттого столь трепетны были эти мгновения. Хорс и Дивия любовались друг другом, не замечая человека, наблюдавшего за ними.

Баровит стоял в тени крепостных стен, рассматривая то очертания луны, то солнечный диск, клонящийся к горизонту. Удивительное творение Богов, утончённая красота, коей с упоением наслаждается душа. День спешил прочь, унося с собой заботы и тяготы. Окончились долгие часы обучения, кои требовали от Баровита немалого терпения и выдержки. Иной раз ему казалось, что обучение отроков сложней любого боя. Теперь можно идти домой, оставив за массивными вратами Камула тревоги и печали. Можно идти домой…

Рыкнув, Баровит опустил взор. Идти домой совершенно не хотелось. Сердце рвалось обратно в град, к восточной крепостной башне, к широкому двору, к горячо любимым людям. Но он обещал наладить отношения с кровными родичами… обещал себе. Неохотно сделав шаг вперёд, витязь побрёл к отчему дому. Его родители жили за Камулом, как и все скотоводы. Дворы скотоводов были вдвое, а то и втрое больше дворов горожан, но не столь уютны и аккуратны. Большую их часть занимали хлева и курятники. С самого раннего утра стада выгоняли на луга, пастушьи рожки вторили топоту копыт, а вечером всё повторялось в обратном порядке.

Запах навоза настырно лез в нос, мычание и блеяние доносилось отовсюду. Высокие заборы, вытоптанная земля — здесь всё было чужим, всё. Закутавшись в плащ, Баровит прибавил шаг, будто боялся передумать. Нужный двор был уж совсем рядом, проступил из-за соседских заборов. Вот он, стоит лишь толкнуть калитку. Замерев в нерешительности, витязь сжал лямку дорожной сумы — нет, это превыше его сил. Резко развернувшись, Баровит шагнул к тропе, ведущей в Камул, и встал как вкопанный. Близнецы бежали к нему со всех ног, вдали показались Вако с Грозданом.

— Баровит! — радостно закричали мальчишки, повисая на его руках.

— Никак управились уже? — улыбнулся витязь, коря себя за минутную слабость.

— Ага, — улыбнулся один.

— Тятька стадо обратно гонит, нас к матушке вперёд себя послал, дабы столы накрывала, — подхватил второй.

— Видал, там Вако с Грозданом возвратаются?

— Видал, — кивнул Баровит, отворяя калитку.

А за калиткой царила суета — младшая сестра их отца загоняла уток, мать наливала козам воду, дед Довол вываливал свиньям кашу. Какой только живности здесь не было: и заморской, и местной, овцы побольше, овцы поменьше, полохматей, с короткими ушами, с длинными… Родичи Баровита были самыми зажиточными скотоводами, но при этом их дома не сильно отличались от хлевов. В двух соединённых горницей избах ютились его родители, четверо братьев и дед с прадедом. Как ни силился Баровит, но понять такого уклада не мог.

— Матушка, — наперебой голосили близнецы, — матушка! Тятенька возвратается!

Ахнув, мать сунула пустое ведро младшим, поспешила в дом, крикнув напоследок:

— Баровит, в конюшне убери!

— То у него не в чести, — пробурчал дед, выходя из свинарника.

Баровит ничего не ответил, молча направился в конюшню. Такая работа не была ему в тягость, как и любая другая, но казалось: ничего, кроме неё, не объединяло эту семью. День начинался хлопотами и ими же заканчивался, за столом говорили лишь о скоте, торговле и постройке новых хлевов. Он был совершенно чужим здесь… странным, страшным.

Расправившись с навозом, витязь подошёл к колодцу, опрокинул на руки ведро воды. Старческое бормотание коснулось слуха, женский ласковый голос вторил ему. Баровит медленно выпрямился, взглянул на сидящего под навесом прадеда. Ноги почти не слушались старика, руки дрожали, но улыбка не сходила с лица — молодая женщина сидела напротив него, поглаживая сморщенные кисти. Баровит часто видел обитателей Нави, слишком часто, чтобы спутать эту незнакомку с живым человеком.

— Кто ты? — шепнул витязь, подойдя ближе.

— А? Ага, — оживился прадед, увидев его, — знакомься, голубчик, любушка моя Милонега.

Баровит удивлённо посмотрел на женщину. Он мало что знал о своей семье, но точно знал, что мать его деда звали Дуней. Именно в честь неё была названа мать Баровита.

— Ты пришла за ним, — заявил Баровит.

— Она приходит ко мне каждую зорьку, — встрял прадед, — никогда меня не оставляет.

— Ты всё больше приближаешься к Той стороне, деде, — вздохнул витязь.

— Так оно же к лучшему! — рассмеялся он.

— Трёх месяцев не пройдёт, как вместе будем, — пролепетала женщина, поцеловав дрожащие пальцы старика.

— Забери его легко, без мук, — попросил Баровит.

— Как иначе? — Милонега удивлённо вскинула брови. — Любый мой, всё ради него.

— Ты похож на меня, — улыбнулся прадед.

— Чем же? — с интересом спросил витязь.

— Безумием! — грубый голос заглушил старческий шёпот. Казалось, вздрогнула даже Милонега.

Обернувшись, Баровит увидел деда. Он стоял неподалёку, сжимая вилы. Его глаза горели презрением, страхом.

— Ты такой же безумный, аки мой отец, — продолжил дед Довол. — Его прокляли Боги, теперича это проклятье течёт по его крови, поражая старшего сына в семье. Как токмо ты народился, я сказал Азару, что тебя надобно утопить. А он пожалел дитятко своё. Вот оно взросло, теперича вместе с прадедом с пустотой болтает, Лихо кликает.

Ничего не ответив, Баровит наклонился к прадеду, получше укрыл его ноги шерстяным покрывалом. Улыбнувшись Милонеге, направился в дом.

Дуня хлопотала у печи, спешно переставляя горшки на стол. Аромат томлёного мяса и овощей заполнял светлицу, пробуждая аппетит. За столом уже сидели близнецы и отец, Вако выставлял кружки и блюда, Гроздан вынимал из погреба медовуху. Не сразу Баровит приметил за печью отцовскую младшую сестру — Грёзу. Девушка вжалась в самый тёмный угол, лишь стоило витязю войти в светлицу. Хоть Грёза и приходилась Баровиту тёткой, но по возрасту была ровесницей Гроздана.

— На вот, — Дуня поставила в корзину горшочки с маслом и мёдом. Накрыв корзину полотенцем, вновь вернулась к печи. — Отнеси старшой сестре, мёдом спину ей натрёшь.

— Почто мёдом? — пробасил Баровит, подходя к трясущейся Грёзе. Вытянув из сумы деревянный короб, протянул девушке: — Мазь для того надобна. Мазь особая, её дядька Зоран с Умилой варят из трав целебных. Бери.

Но Грёза молчала, сжимая корзинку. Много слышала она о своём племяннике от брата и его жены, да от соседей тоже. Говорили, что он кликает смерть, что худо в дом притягивает. Оттого колени тряслись, а руки холодели. Не дождавшись ответа, Баровит положил короб в корзину и отступил на шаг, пропуская девушку к горнице. Грёза пронеслась мимо него, как ошпаренная, выскочила во двор и скользнула за ворота, даже брата не поцеловала на прощание. Азар лишь покачал головой, когда хлопнула калитка, и налил в кружку медовухи.

Воцарившееся молчание разрушил младший брат, выхватив из кармана рожок.

— Послушай, Баровит!

Мальчик заиграл на рожке, а близнец подхватил. Баровит медленно опустился на лавку, вслушиваясь в мелодию. Задорный мотив, яркие переливы — это была не простенькая песенка пастушков, усердие и любовь читались в каждом звуке. Закончив, мальчишки вопросительно уставились на старшего.

— Ну как?

— Ладно у вас выходит, — оценил Баровит. — Токмо рожок уж вам тесноват стал, надобно дудочку вам али домру, да такую, дабы мастером настоящим выполненную.

— Знаешь, сколько стоить таковая работа будет? — ухмыльнулся Вако, опустившись рядом со старшим братом.

— То моя забота теперича, — заверил Баровит. — Сходим завтра до ремесленников…

— Вот ещё, — осекла мать, поставив на стол большой горшок каши, — серебро тратить на глупость всякую. Вон Вако выточит. Выточишь им дудочки, сынок? Ты ведь плотник у нас.

— Выточу, матушка, — кивнул Вако, — токмо умелец ловчее сделает, ибо тайну знает…

— Овцам нет разницы, простая дудка али умельская, — ухмыльнулся отец, налив себе медовухи. — Так что пустой спор ваш.

— А ты, Баровитушка, — вновь вступила Дуня, — коли серебром богат, подсоби нам.

— Терем построить? — улыбнулся витязь.

Мать замерла, удивлённо округлив глаза.

— Нет. Почто нам терем? Мы с отцом в Камбалу через неделю собираемся. Там ярмарка развернётся богатая, купцы скотину заморскую привезут. В прошлый раз я видала там курей громадных, да таких, что холодов не боятся. Вот бы прикупить…

— Курей? — перебил Баровит, искренне не понимая её. — Да весь ваш скот живёт в большем просторе, чем вы сами. Две избы на восемь человек!

— Что с того? — Дуня опустилась на лавку, поправляя платок.

— Нам хватает, — нахмурившись, ответил Азар. — То ты к воеводиным хоромам привык. Отвыкай теперича.

— Я к лесам привык, — спокойно сказал Баровит, — да к домам дружинным. В хоромах тех живу от силы месяц в лето. Ты бы лучше о малых подумал, отец.

Дверь в сенях скрипнула, под тяжёлой поступью заскрипели половицы. В светлицу вошёл дед Довол. Хмурый, седой, он озлобленно зыркнул на старшего внука, сел подле дочери.

— Нас в семье четверо мужиков, — вернулся к разговору Азар, — кабы надо было, отстроили бы себе терем. Так что не твоя то забота.

— Как знаешь, — пожал плечами Баровит.

Дуня спешно разложила по плошкам кашу, придвинула нарезанный хлеб, открыла горшок с мясом.

— Кушайте да поживей.

— Смотрю, витязь наш, не успевши в семью воротиться, уж порядки свои наводит? — ухмыльнулся Довол.

— Нет, мы так, к слову, — замялся Азар. Почему-то в присутствии тестя глава семьи чувствовал себя неуютно, словно находился перед ним в огромном долгу и боялся прогневать ненароком.

— Сынок мне курочек прикупит, — улыбнулась Дуня.

— Надобно оно тебе, дочка? — прокряхтел дед, проглотив кашу. — Из походов чадо твоё не серебро, а злато привозит. Да токмо сыщешь ли ты от него добра? Даст тебе он на курей, купишь птиц заморских. А опосле от тех курей хворь какая пойдёт, да вся птица у тебя передохнет. Нечист сын твой, Навью порчен. До сих пор не пойму, на кой его Гроздан притащил? Никак от недостатка ума.

Положив на стол ложку, Баровит спокойно смотрел на деда. Ничем не выдавая нарастающей злости, спросил:

— Чем же я тебя прогневать успел? Да какое Лихо на вас наслал?

— Ты говорил с моим отцом, — процедил Довол.

— Говорил.

— Теперича он твердит, что через три месяца его нечисть в Навь заберёт.

Дуня ахнула, выронив ложку. Приложив ладонь к губам, взглянула на сына.

— Его век истекает, — всё так же спокойно ответил Баровит, — время не обманешь… да оно деду не надобно. В Славь его проводит любимый человек. Что в том дурного?

Ударив кулаком по столу, Довол подался к внуку, рыча от гнева.

— Не быть ему в Слави! Не быть, ибо он проклят Богами!

Дуня стыдливо отвела взор, понимая, о чём говорит отец, но не проронила и слова.

— С чего ты взял? — раздражающе спокойно спросил Баровит.

— Он был старшим из братьев, — прошипел Довол. — В одну из войн его забрал в ратники Катайский князь. На той войне где-то на берегах Танаиса он встретил бабу, задурил ей главу да уговорил бежать. А та дура бросила мужа с чадами да за отцом моим ушла. Оба они поступили супротив заветов Богов, оба прокляты были. Баба та померла сразу опосле родов, оставив мальца. Отец горевал пару лет да вновь женился, на матери моей. Того сына он любил несказанно, души в нём не чаял. А тот всё с матерью своей мёртвой играл, разговоры вёл. Отец рад тому был, никому в обиду старшого не давал. Да токмо не дожил малец до имянаречения — помер от хвори неведомой. Отец с горя умом тронулся, а посему пришлось матушке одной нас тянуть. День да ночь, рук не покладая, трудились мы, благословение Богов моля. Да проклятая кровь в жилах моих никуда не делась. В старшем сыне моём взыграла. Он тоже всё с русалками на озере игрался… доигрался, я даже косточек его не отыскал. Посему, когда родился ты, я велел Азару сразу же тебя утопить! Ибо, коли в роду нашем первым нарождается мальчик, то быть ему порченым Навью. У других моих дочерей все первенцы девки, их то Лихо обошло. А на Дуняше сполна отыгралось.

— Угу, — горько ухмыльнулся Баровит, — стало быть, на Дуняше Лихо отыгралось. А я оттого лишь радость знал?

— Зачем ты воротился?! — вновь взорвался Довол.

— Гроздан попросил, — ответил витязь.

— Ты здесь никому не нужен, — заключил дед и принялся за кашу.

Тишина воцарилась в светлице, никто не спешил воспротивиться деду, никто не пытался убедить Баровита в обратном. На душе не было ни обиды, ни удивления, словно витязь знал это и без дедовой прямоты. Вытащив из сумы мешочек с серебром, Баровит положил его на стол перед матерью.

— На курей тебе.

Встав из-за стола, снял с крюка свой плащ и меч, обернувшись, подмигнул близнецам:

— Завтра ко мне в дружинный дом приходите.

Мальчишки улыбнулись, но ничего сказать не решились. Дуня опомнилась, лишь когда дверь сеней захлопнулась.

— Баровит! — закричала она, вскочив из-за стола.

— Полно тебе, дочка, — ласково шепнул Довол, ухватив её за руку.

Дуня резко отдёрнула руку, нависла над отцом.

— Он моё чадо! — закричала она, слёзы покатились по щекам. — Мой сын! Ты своего не гнал, жалел его. Как в озере он утоп, ты горевал не одно лето. А чем мой сын хуже?

Выходя из-за стола, Дуня в спешке опрокинула кувшин с молоком. Белое озерцо расползлось по столу, капли застучали по начищенным половицам.

— Ты позабыл, видно, отец, в чьём доме живёшь, — неожиданно заговорил Азар.

Довол замер, занеся ложку, удивлённо уставился на зятя.

— Ты живёшь в моём доме, посему не тебе решать, кому отсюда уходить, — продолжил Азар. — Боле не потерплю твого самоуправства. Гроздан верно поступил, уболтав Баровита вернуться.

Довол фыркнул в ответ, но говорить ничего не стал. Гневно зыркнув на Гроздана, принялся за ужин.

Прохладный ветер ударил в грудь, бросив в лицо запах навоза. Затянув на поясе ремень с ножнами, Баровит закутался в плащ. Вдали высились грозные стены Камула, маня витязя к себе, зазывая его домой. Едва успев дойти до калитки, Баровит услышал голос матери. Нехотя обернувшись, посмотрел в заплаканное лицо.

— Сынок, будет тебе обижаться на старого дурня, — улыбнулась она, сцепив руки в замок.

— На что мне обижаться? — спокойно ответил витязь. — Со всем этим я уж давно смирился.

— Не надобно так, — пролепетала мать, — воротайся. Он тебя боле не обидит.

— Меня мало кто обидеть способен, — недобро ухмыльнулся Баровит. — Токмо дело не в его словах. Я прожил с вами чуть боле недели, да того хватило, дабы понять, что здесь я чужой. Ты не печалься, сердца мого тоска не мучает, всю боль я ещё в детстве стерпел.

— Баровит! — взвизгнула Дуня, сжав его руку. — Мого сердца пожалей, отцова сердца пожалей! Братья тянутся к тебе, не боятся. Неужто тебе оно не дорого? Поживи ещё с нами, сынок…

— Нет, мать, уж ничего не поправишь.

— Пойдём, покушаешь. Кто ещё тебя так накормит? — рыдала мать, не зная, что ещё ему сказать.

— Меня Умила накормит, — бросил Баровит, отворив калитку.

Мимолётная улыбка не укрылась от заплаканных глаз; придя в бешенство, Дуня резко рванула сына к себе.

— Да что может та омуженка? Да в ней девичьего уж ничего не осталось! Небось уже борода пробилась! Чего доброго сказать можно о девке, коя с сотней мужиков по походам шастает?! О чём отец её думал, дочь родную дружинникам толкая? Куда брат её смотрел? А может, им дела до того нет, может, они ею мужиков в дружину заманивают?

С силой отняв руку, Баровит грозно взглянул на мать.

— Отчего? Отчего ты втаптываешь в грязь всё то, что мне любо? Ты ничего не знаешь, окроме свого скота. Не понимаешь ничего. Говоришь, что я дорог тебе, а сама душу мою ранишь.

Баровит вышел с родительского двора, не оборачиваясь, зашагал к величавой крепости.

* * *

Ветер покачивал тяжёлые скатерти, смахивая с плотной ткани капли воды. Старательно расправляя широкие полотна, Умила вслушивалась в шум ветра, словно старалась услышать в нём что-то особенное. Размеренный стук топора вторил биению её сердца — Волот колол дрова, сохраняя полное молчание, не спеша донимать сестру расспросами. Дни тянулись медленно, не принося умиротворения, не оставляя в душе след. Молчан изредка попадал в поле бокового зрения, таская в баню веники и воду. Малуша взялась прибирать терем, а Голуба снова что-то бурно обсуждала с отцом. Одно и то же, каждый день.

В лохани уже не осталось белья, лишь вода покрывала деревянное дно, поблёскивая в свете закатного солнца. Наотмашь вылив воду из лохани, Умила шагнула к дому.

— Принеси воды, — раздался голос брата за спиной.

— Ага, — не оборачиваясь, кивнула омуженка, неспешно зашагала к колодцу.

Лохань глухо ударилась о землю, ведро со стуком кануло в сыром чреве. Прерывисто выдохнув, Умила сжала ворот рубахи — старая рана снова ныла… а может, это и не она вовсе. Голос в отдалении заставил девушку очнуться от мыслей, вслушаться.

— Ну что же ты делаешь, дядька Бакула! — сокрушался знакомый голос. — Не мог нас с Волотом покликать?

— Да я думал, сам сдюжу, — оправдывался сосед, — а оно вот не заладилось. Спину сорвал, сам того не заметил.

— Сиди отдыхай, дядька. Сейчас я Волота покличу.

Умила сорвалась с места, под возмущённый голос брата отворила калитку.

— Да ладно, — отмахнулся худощавый мужичок, потирая спину, — вечер на дворе, станете вы впотьмах брёвна ворочать.

— Мы с Волотом быстро управимся, так что не тревожься, — улыбнулся Баровит, шагнув ко двору воеводы.

Словно в сонном мареве, от высокого забора отделилась девичья фигура, заставив витязя на миг замереть. В длинной подпоясанной рубахе, с выбившимися локонами, она казалась порождением иного мира, прекрасным творением Богов. Умила бросилась к Баровиту со всех ног, словно прошли не дни, а лета. Тело витязя само подалось к ней, руки крепко сжали гибкий стан. Коснувшись губами виска, Баровит улыбнулся долгожданной встрече.

— Воротился, — шепнула Умила, прижимаясь к каменному торсу.

Дядька Бакула, посмеиваясь, медленно опустился на лавку — приятно наблюдать за молодыми дакрасивыми, вспоминать, что когда-то и сам был таким. А за сарай можно и завтра приняться, не горит.

Баровит слегка ослабил объятия, взглянул в бездонные глаза — ждала, значит. От этой мысли на сердце становилось радостно, все невзгоды исчезали, тепло разливалось по груди.

— Так я же не навсегда уходил, Умилушка, — ухмыльнулся он, поглаживая золотистые кудри. — Я ж токмо погостить малость собирался.

Поняв что-то, омуженка помрачнела, пристально всмотрелась в его глаза.

— Случилось чего? Там.

— Ничего не случилось, — поцеловав её в лоб, слукавил витязь. — Соскучился по вам, посему воротился.

Баровит коснулся её подбородка, нахмурился, рассматривая багровую полосу на губе.

— Никак Ждан? — спросил он, понимая, что, кроме Ждана, никто бы не смог дотянуться до проворной воительницы.

— Да сама виновата, замешкалась, — пролепетала девушка и, прикрыв рукой губу, добавила: — Совсем страшная стала, да?

Рассмеявшись, Баровит подхватил её на руки, зашагал к калитке.

— Ничто красоты твоей не убавит, — заверил витязь, любуясь вспыхнувшим румянцем.

Лишь стоило Баровиту подойти к калитке, как широкая тень преградила ему путь. Всмотревшись в лукавую ухмылку, витязь невольно улыбнулся в ответ.

— Умила, я воды просил, — напомнил Волот.

Девушка попыталась высвободиться, но крепкие руки сильнее сжали её.

— Понятно, куда ты упорхнула, — отмахнулся Волот. Хлопнув Баровита по плечу, улыбнулся: — Здравствуй, брат, мы ждали тебя… Токмо Умилку на землю поставь, а то отец на радостях за волхвом кинется.

Лишь сейчас осознав всё происходящее, Умила занервничала, упёрлась руками в грудь Баровита.

— Отпусти меня, — обиженно шепнула она.

Нехотя выпустив девушку, Баровит запер за собой калитку. Тишина, цветущий сад — всё то, к чему привык, что радовало взор. Подхватив вёдра с водой, Волот зашагал к дому, бросив через плечо:

— Чего так долго, Баровит? Как там отроки, всех в лесу растерял?

— Всё расскажу тебе, — заверил витязь, — дай умыться.

— Иди сюда, — позвал нежный голос.

Умила достала ведро из колодца, зачерпнула ковшом воды. Умывшись, Баровит принял из её рук полотенце. Неожиданно девичьи ладони опустились на плечи, Умила поцеловала его щёку, сжала широкую ладонь и увлекла за собой к дому.

17. Воскрешение

Тьма расступилась. Что-то хрустнуло под ногами. Закрываясь от яркого света, Родослава попыталась осмотреться — сердце пропустило удар, лишь стоило осознать, что богатырша стоит у самого края ущелья. Рода осторожно шагнула назад, спина упёрлась в холодную скалу. Медленно, боком воительница направилась к расширяющейся тропе. Обогнув валун, Рода вышла на плато и замерла в нерешительности — отсюда, сверху, открывался красивый вид на белокаменную крепость, на родной град. Перепутать этот город с каким-либо другим она не могла. Камбалу был разделён на шесть квадратных крепостей, заключённых в единый прямоугольник неприступными стенами. Град растянулся меж рукавов могучей Охоты, и река надёжно хранила его, питала луга, снабжала рыбой. С противоположной стороны Камбалу укрывали высокие горы, на одном из плато которых и стояла Родослава. Лишь узкая полоса леса протискивалась между рекой и горами, расширялась, окантовывая правый рукав Охоты. Рода знала это место слишком хорошо, чтобы запутаться в направлении. Бросившись со всех ног прочь от ущелья, она пересекла плато, спустилась по склону. Ещё более широкая площадка предстала перед богатыршей. Посреди каменной длани стоял тот самый мерзкий старец, что, обернувшись ужом, пытался скрыться от неё. Над головой пронеслась тень птицы. Рода сжала кулаки, зашагала к старику.

Лунвэй с интересом рассматривал богатыршу, ухмыляясь своим мыслям. Понимая, что она не способна причинить ему вред, колдун даже не пытался спрятаться. А вот мелькнувшая над головой тень пробудила нешуточный страх. Невольно пригнувшись, Лунвэй посмотрел на небо — чёрная лебедь парила под облаками. Смазанное прикосновение отвлекло колдуна от мыслей об опасности — крепкие руки вцепились в его ворот, но не могли как следует сжать шею. Рассмеявшись, Лунвэй посмотрел в серые глаза богатырши. Рода тут же отвела взор, не давая прочесть её воспоминания. Рыкнув, колдун сделал шаг назад — второй раз эта уловка не пройдёт. С лёгкостью вырвавшись из её рук, Лунвэй зашептал заклинание, приманивая неупокоенные души.

Небо потемнело, поднялся ветер. Аделя воплотилась за спиной Родославы, шепнула:

— Дай ему разрастись.

Рода молча наблюдала, как дряхлое тело сковывает чешуя, как вытягивается его шея, расправляются рваные крылья.

— Отчего этот колдун прыгает по моим воспоминаниям? — спросила она.

— То не твои воспоминания, — пояснила Аделя, — то память Акима. С каплей крови колдун получил всю его память… Мы не сможем его убить, да сможем выгнать из Нави.

— Всего-то? — нахмурилась Рода.

— Ты до сих пор не поняла, что Навь его питает? — ухмыльнулась Аделя, превращаясь в лебедя. — Держи его.

Рода впустила в себя дух стихии, обратилась рекой. Обрушившись на чёрного змея, окутала могучее тело. Дракон не пытался сопротивляться, лишь вытянул шею, наблюдая за лебедью. Колдун понимал, что настырная баба хоть и холодит лапы, хоть и бьёт в спину, но не убивает, а вот назойливая птица отнимает силы. Втянув воздух, дракон изверг пламя, желая опалить лебединые крылья. Чёрный силуэт померк в ярких всполохах, пропал в извивающемся жаре. Но стоило дракону сомкнуть пасть, как из огненного шара вылетела лебедь, ударила змея горящим крылом по носу. Зашипев, дракон попытался дотянуться до птицы лапой, но река всё сильнее приковывала его к каменной тверди. Придя в бешенство, чудище распахнуло пасть, замерло. Из-за острых зубов вырвалось свечение. Синий пульсирующий поток хлынул из змеиного чрева, обратился драконом, маленьким, проворным, неуловимым. Не мешкая, синий дракон стрелой бросился в холодные волны Родославы. Боль сковала богатыршу, она не могла кричать, не могла принять человеческий облик. В водной толще сновал дракон, прячась от хранительницы Нави. Обернувшись человеком, Аделя опустилась рядом с беснующимися волнами — река то принимала женские очертания, то разбивалась на ручьи. В водном плетении Аделя увидела дракона, запустила руку, но не смогла поймать. Вновь всмотревшись в синеву волн, заметила змея, вновь попыталась схватить его, но лишь коснулась кончика хвоста.

— Прости меня, Рода, — шепнула жрица Мары, сложив пальцы треугольником, — потерпи немного.

Обратив «треугольник» вершиной вниз, Аделя вонзила пальцы в тело богатырши — лёд расползся по воде, сковал волны. Рода попыталась обратиться в человека, но не смогла, лишь измученный лик явила водная толща. Аделя закрыла глаза, призывая силу Нави; холод заскользил по её рукам, перекинулся на замерзающую реку. Дракон пытался вырваться из ловушки, но тщетно — со всех сторон лёд, и плыть боле некуда. От беспомощности змей заколотил лапами. Лицо жрицы предстало перед ним, искажаясь в ледяных гранях. Аделя запустила к нему руку, сжав змеиное тело, вырвала колдуна из чрева богатырши.

Под неистовый женский крик Лунвэй вновь принял обличие старика, содрогаясь в руках жрицы. Аделя тряхнула его, вцепилась в длинную бороду, заставляя смотреть на себя. Родослава медленно обратилась в человека, скрутилась ежом — боль пронзала тысячью игл, иступляла, лишая сил. Пытаясь отдышаться, богатырша посмотрела на Аделю, удерживающую колдуна.

— Аделя, — прохрипела Родослава, протянув руку. Но голос не слушался, боль не давала пошевелиться. Богатырша понимала, что непоправимое вот-вот случится, но ничего не могла поделать.

— Мара-Матерь, княжна Нави! Прибудь на зов мой! — Аделя выхватила из-за пояса серебряный серп. Взмахнула им, всматриваясь в глаз колдуна, и тут же застыла.

Белёсый глаз затягивал дух жрицы в небытие. Сознание колдуна тонкими нитями вонзалось в память Адели. Каково же было удивление Лунвэя, когда он понял, что хранительница Нави не отреклась от своей земной жизни, оставив память о каждом дне, о каждом человеке. Образ воина первым предстал перед ним. Того самого воина, коего увидел в воспоминаниях девы-реки. Связь жрицы с ним была настолько прочной, что сомнений в их родстве не было. Лунвэй рассмеялся, осознав, что тот светловолосый мужчина приходился когда-то ей мужем. И именно этот человек кровно связан с Акимом… и этот человек жив, а значит, Лунвэй выпьет его силу и жизнь, как сделал это с Акимом.

Отбросив образ воина, колдун погнался за следующим воспоминанием жрицы. Сильный удар заставил мир потемнеть, холод впился в голову. Отлетев от жрицы, Лунвэй едва успел ухватиться за валун. Река шумела вокруг него, вжимая дряхлое тело в каменную твердь. Водная толща вытянулась женским станом, локонами заструилась по плечам.

— Зови Мару! — из последних сил выкрикнула Рода.

Опомнившись, Аделя рассекла серпом воздух. Полоса расползлась, открывая проход. В тёмном коридоре проступил чей-то силуэт. Рода оставила колдуна, приняв своё обличие; отошла подальше от Лунвэя. Старик смотрел на призванную Богиню, как завороженный, — она была прекрасна. Длинные волосы на белоснежной коже казались чернее смоли, белое платье облегало совершенное тело, но самым поразительным были её глаза. Синие, бездонные, в них отражались иные миры, звёзды и бескрайние океаны. Оцепенев от страха и любования, колдун не мог пошевелиться. Мара подошла к нему, опустилась напротив. Поманив тонким пальцем, заставила его рот раскрыться — хвоинка сама соскользнула с языка, легла в белую ладонь.

— Всё, что ты накопил в моём мире, останется со мной, — сказала Богиня, закрывая ладонь.

Лунвэй вслушивался в её голос, находя его прелестней любой музыки. Мара коснулась его груди — кровавое пятно выступило на потрёпанном халате старца. Всматриваясь в багровые капли, Богиня изогнула бровь.

— Ты не выполнил своего предназначения, — шепнула она. — Не я тебя создала, не мне тебя забирать, да в свои владения не впущу боле.

Мара сомкнула ладони — яркий свет вырвался из её груди, стирая воссозданный мир. Неведомая сила подхватила колдуна, понесла прочь. Рода ощутила, как сила Мары утягивает и её. Пытаясь найти Аделю, богатырша закрутилась в слепящем свете. Увидев знакомые черты, вытянула руку. Почувствовав, как жрица коснулась её ладони, Рода попыталась ухватиться, но сияющий поток подхватил богатыршу, словно сухой лист увлёк за собой.

* * *

Запах хвои ударил в нос, сырой воздух наполнил грудь. Лунвэй впился руками в колючие ветви, сбросил с себя, не осознавая, где находится. Страх сотрясал тело, поглощая даже боль. От надрывного крика закладывало уши. Старик не сразу понял, что этот крик принадлежит ему самому. Противный привкус соли и железа заполнил рот. Выплёвывая кровавые сгустки, Лунвэй закрутился на травяном настиле. Приступ рвоты завершил попытки отделаться от мерзких сгустков. Отдышавшись, колдун приподнялся на локте, осмотрелся — лес, болото. Нервный смех вырвался из груди, но тут же иссяк, поглощённый сильным кашлем. Обняв трухлявый пень, старик пытался восстановить дыхание. Страх всё ещё бился в висках, холодил спину.

«Неужели я в плотном мире? Неужели я вернулся?»

Колдун закопался в суме, позвякивая всевозможными склянками. Нужный бутыль нашёлся не сразу. Подозрительно взглянув на мутные стеклянные бока, Лунвэй откупорил пробку, жадно выпил содержимое. Кашель вновь сотряс грудь, казалось, что глотать нужно учиться заново.

«Ну ничего, — подумал он, — раз вглубь больше нельзя, то буду охотиться на мели».

Вцепившись в пень, старик оторвал кору. Жирные личинки предстали перед ним. Улыбнувшись своей находке, Лунвэй поддел их дрожащей рукой и сразу же запихнул в рот.

«А эти девы хороши, — прожёвывая извивающийся завтрак, подумал старик, — особенно та, что живая. Сильная, красивая… Эх, был бы я хотя бы на полвека моложе…».

* * *

Крошечным цветком горела лучина, стараясь выгнать мрак из тёмной опочивальни. Её скупой свет касался мужественных черт хозяина, являя печаль на его лице. В комнате Волот находился не один. Сидя на кровати, уперевшись затылком в стену, витязь пытался объяснить другу что же его терзает.

— Глас… он изводит меня. Звучит из Нави, я не могу до него добраться.

Широкая тень подалась к лучине, слабый огонёк отразился в медовых глазах.

— Ты не войдёшь в Навь, — сказал Баровит. — А коли войдёшь, то не воротишься.

— Знаю.

— Глас один али их много? — подумав, спросил Зорька.

— Сначала нянька звала, — пытаясь вспомнить каждую мелочь, заговорил Волот, — опосле глас стал чужим, раздвоился.

Баровит приблизился к другу, всмотрелся в его глаза. Долго прислушиваясь, всматриваясь в серую радужку, пытался уловить присутствие потустороннего.

— Нет рядом с тобой никого из Нави, ни почивших пращуров, ни посланников Мары, — заключил Зорька. — Значит, к тебе взывает живой человек.

— Нянька? — нахмурился Волот.

— Мало кто, окроме неё, смог бы взывать к тебе.

— Отчего она к тебе не взывает? — ещё больше нахмурился витязь.

— По крови зовёт, — выдал друг.

— Как? — ухмыльнулся Бер. — По крови мы не родня.

Баровит задумался, вновь прислушался к ощущениям.

— Отчего-то мне всегда казалось, что ты её кровь.

— Отец наш ей брат по духу, аки я тебе, — покачал головой Волот. — Как бы сильна ни была моя с ней связь, да всё ж того мало, дабы с Той Стороны дозваться.

Пристальней всмотревшись в лик друга, Баровит недоверчиво прищурился. Может, его обманывала память, но что-то общее было у Волота и Родославы. А может, и нет. Вздохнув, витязь сжал плечи названного брата, заговорил вкрадчиво:

— Глас не стихнет. Как бы ты от него ни бежал… С Той Стороны ничего зазря не доносится, всё свою причину имеет. Посему либо внемли гласу, либо отрекись от связи с Навью.

— Да я пытаюсь найти глас, — прохрипел Волот. — Тревожно на душе от него, вот токмо найти его не могу.

— Ты не должен его искать, — удивившись словам друга, сказал Баровит, выпрямился во весь рост. — Ты должен ждать его в межмирье. Грань между живым миром да миром пращуров переступать не можно. Коли нянька заплутала в Нави, ты должен помочь ей найтись.

Округлив глаза, Бер слушал Баровита и не понимал, почему сразу не рассказал ему всё, что не давало покоя неделями.

— Как помочь? — готовясь услышать что угодно, проронил витязь.

— Позови её, — словно ответ лежал на поверхности, улыбнулся Зорька. — Войди в межмирье, как токмо услышишь зов. Остановись у грани да призови её.

— Как? — теряя терпение, прошипел витязь.

— Кого Ведагор учил, меня али тебя? — удивился Баровит. — Княжну моли свести вас.

Вновь коснувшись спиной стены, Волот горестно улыбнулся.

— Тебя тому мать моя обучила? До сих пор помнишь?

— Она тебя ложкой кашу есть учила. За столько лет не позабыл как? — рассмеялся Баровит. Посерьёзнев, витязь добавил: — Такое не забудешь, оно часть меня, аки говорить али спать… Тебе тоже надобно спать, посему ложись. Смотреть на тебя страшно, аки тень бродишь.

Рухнув на ложе, Волот закутался в одеяло — Баровит был прав, сил почти не осталось. Сон сжимал объятия, утягивая витязя в блаженное забытье.

— Благодарю тебя, брат, — вымученно улыбнулся Волот.

— Не надо, — улыбнулся Баровит, отворив дверь. — Для тебя я рад стараться. Спи крепко.

— Ты тоже, — шепнул Бер, проваливаясь во тьму.

Осторожно закрыв дверь опочивальни, Баровит вошёл в свою. Охотно опустившись на широкую кровать, витязь улыбнулся приятной неге, окутавшей тело. Да, мягкая перина не чета простой лавке. Развязав пояс, Баровит хотел стянуть с себя рубаху, но странный звук заставил замереть, прислушаться. Тихий, едва уловимый стон за стеной отозвался тревогой в сердце. Вскочив с постели, Баровит бросился в Умилину опочивальню. Толкнув дверь, остановился посреди комнаты — на кровати, свернувшись ежом, лежала Умила, рыча в подушку. Осторожно коснувшись плеча, Баровит развернул девушку к себе.

— Что стряслось? — спросил он, но ответ явился сам собой. Омуженка сжимала ключицу, пытаясь восстановить дыхание. Убрав её руку, Баровит положил ладонь чуть выше груди. — Снова ноет?

— Мучает, — прохрипела Умила.

Рана была давнишней и не очень серьёзной, но давала о себе знать часто и остро. Боль сковывала грудь, пронзая рёбра, не давая дышать. От неё немела левая рука, судорога сводила мышцы. Боль лишь усиливалась, не давая покоя.

Баровит вопросительно посмотрел на Умилу, коснувшись ворота её рубахи. Девушка молча кивнула. Он осторожно просунул в ворот руку, коснулся глубокого шрама под ключицей. Баровит делал так, как учил его дядька Зоран — нащупать затвердевшую плоть и водить по ней круги, покамест не помягчает. Простой рецепт, если не учитывать, что касаешься девичьей груди, пусть и не всей.

— Через эту рану говорит смерть, — прохрипела Умила.

— Ладно тебе, — ласково улыбнулся витязь.

— Честно, — не унималась омуженка. — Ноет лишь тогда, когда кому-то из дружинных братьев опасность грозит.

— Раз говорить можешь, значит, боль стихает, — заметил Баровит.

Умила не хотела его разочаровывать, оттого лишь кивнула в ответ. К боли она привыкла, и к этой тоже начинала привыкать. Но от тепла его рук действительно становилось легче.

— Что вы разом решили захворать? — продолжал витязь. — Ну ничего, Волота я уже уложил, вскоре ты тоже заснёшь.

Умила улыбнулась его голосу, закрыла глаза. Баровит хотел было убрать руку, но омуженка резко накрыла его кисть своей, удерживая на ране.

— Погрей меня ещё немного.

Витязь опустился на плетёный ковёр у кровати, прижал к ране ладонь.

— Али ты устал? — спросила девушка, понимая, что день у него был не из лёгких.

— Нет, — улыбнулся Баровит, уложив под голову вторую руку, — посижу с тобой малость. Засыпай.

Сильнее обняв его кисть, Умила вновь скрутилась клубком — так было легче. Пытаясь дышать ровно, постаралась расслабить тело.

— Ничто не меняется, — улыбнулась она, — лета проносятся, а я всё так же не могу без тебя уснуть.

— Так я же рядом, — улыбнулся в ответ Баровит, — спи, родимая. Отрадно мне сон твой хранить.

Умила тихо мурлыкнула, жалея, что нельзя уложить его рядом с собой — уж не поместится, как раньше.

* * *

Шелест листвы. Он возник сразу, лишь стоило Родославе открыть глаза. Из светящегося ничего проступило безмятежное небо, сплетённые кроны. То, что богатырша пребывает в Нави, было очевидным. Рода поднялась на локтях, под ладонями тут же разрослась молодая трава. Сил оставалось мало, Навь давила тлеющую жизнь, желая навсегда запечатать её. Воительница осмотрелась — река, лес, горы, ничего боле.

— Аделя! — позвала она, но никто ей не откликнулся.

«Нужно выбираться», — подумала богатырша, поднимаясь с земли.

Сосредоточившись, Родослава начала воскрешать в памяти яркие эпизоды жизни. Картина окружающего мира быстро менялась, принимая очертания вспыхнувших воспоминаний.

Через мгновение Рода уже стояла у края глубокого ущелья, где-то в отдалении текла горная речушка. Перед ней возник Абатур, занеся деревянный меч. Подойдя к нему, богатырша коснулась морщинистой щеки; покосилась на своё тринадцатилетнее отражение. Воспоминание было тёплым и трепетным, но как ни старалась Родослава, найти в нём связь с Явью не могла. Вновь закрыв глаза, воительница воскресила иные события.

Ущелье сменилось залитой солнцем поляной, серые валуны вытянулись вековыми деревьями. Яркими лоскутами замер костёр, дружинные братья склонялись над ним. Рядом с Родой воплотился Демир — отрок, совсем ещё мальчишка. Богатырша обняла его, погладила русые кудри. Перед ними, подбоченившись, стоял отец. Обводя взглядом воплотившееся воспоминание, Рода пыталась найти лазейку в плотный мир. Отец — дохаживает недожитые лета в межмирье, брат — в Яви и в тёмное княжество не вхож… Дружинные братья — кто-то жив, кто-то давно уж пал в бою. Кто же может стать её проводником? Силы иссякали, нестерпимый хлад сковывал руки.

— Аделя! — вновь закричала Родослава, сжав плечи брата.

Но вестница Мары не слышала её. А может, просто не может найти? Может, биение жизни настолько мало, что Аделя не может её почувствовать? Где же встретиться с ней? Рода закрыла глаза, погрузилась в обрывочные тусклые воспоминания. Блёклые, призрачные, едва уловимые. Собравшись с силами, воительница постаралась вспомнить своё детство.

Поляна обратилась крыльцом, деревья размылись в невысокий дом. Рядом с Родославой под навесом застыли пучки трав. Расчёсывая вороную гриву коня, у стойла замер её кровный отец. Рода уже не помнила его лица. Пошатываясь, подошла к нему ближе, чтобы разглядеть — серые, глубоко посаженные глаза, длинные прямые волосы, отливающие золотом, собранная в две тонкие косы борода. Через окно была видна мать, накрывающая стол. Около неё играли сестра с братом. Осмотревшись, Рода заметила бубен, лежащий на пне возле дровницы. В два шага подскочив к пню, она схватила бубен, осторожно ударила в него.

Волот проснулся от женского крика, полного отчаяния. Подпрыгнув на кровати, сжал виски — голова гудела, сотни голосов наперебой шептали о чём-то, впиваясь в сознание дикими пчёлами. Приступ тошноты скрутил живот, комом подобрался к горлу. Откинув одеяло, Волот вышел из опочивальни. Случайно толкнув дверь сестры, поплёлся к лестнице. Мир вокруг качался и таял, уходил из-под ног. Голоса звали, звали за пределы Камула. Разгоняя руками извивающееся марево, Волот стянул с полки в сенях бубен и овечий тулуп, вышел во двор. Вывернув тулуп шерстью наружу, натянул его плечи. Словно в бреду, витязь вывел из стойла коня, вскочил в седло, ударив по крупу, погнал к лесу.

Умила проснулась от странного шума. Поступь брата она бы не спутала ни с чьей другой, и поступь эта была непривычно тяжела. Открыв глаза, девушка увидела Баровита. Он спал, уложив голову на край кровати. Выпустив из объятий тёплую ладонь, Умила нежно провела кончиками пальцев по его волосам.

— Любый мой, — шепнула она.

Осторожно встав, омуженка укрыла витязя шерстяным покрывалом и поспешила вслед за братом. Тонкой тенью Умила выпорхнула из сеней, проскользнула к конюшне. Рыжий — жеребец Баровита — зафырчал, едва омуженка подошла к стойлу. Выведя коня, Умила провела рукой по медной шее, зашептала:

— Слушай сердце моё, оно тебе путь укажет.

Задрав подол рубахи, девушка легко запрыгнула на спину скакуна. Распущенные золотые волосы, надувшись куполом, хлестнули спину, плащом укрыли плечи.

Каждый удар бубна отдавался в груди жаром, рождая позабытое биение сердца. Дрожь натянутой на раму кожи перекидывалась на руки богатырши, впиваясь сталью в тело. Бубен прибавлял в весе, накалялся, но Рода, стиснув зубы, била по нему, пытаясь вырваться в Явь.

— Выйди, Мара, око Нави. Выйди хладом, криком ярым…

Выбивая комья земли, конь приближался к лесу. Раскидистые лапы елей, кроны берёз и осин удерживали мрак и сырость, не давая первым лучам Хорса коснуться холодной травы. Натянув поводья, Волот соскочил на землю, сорвал с волос ремешок. Ветер подхватил русые пряди, примял к курчавому меху тулупа. Войдя в лесную обитель, витязь ударил в бубен… выдох. Шёпоты смолкли, в шуме листвы проявился женский голос:

— Волот…

Волоту был знаком этот голос, но витязь не мог вспомнить, кому он принадлежит. Вновь ударив в бубен, воин ощутил дрожь натянутой на раму кожи, хладом стекающую по плечу… вдох. Очередной удар, выдох — незримая сила толкнула в грудь, заставив витязя согнуться. Вдох, удар… Мускулистое тело, утратив волю, выгибалось и скручивалось, поддаваясь токам Нави, словно стебель порывам ветра. Отпуская сознание, Волот чеканил молитву в такт бою бубна.

— Выйди, Мара, выйди в Яви. Глянь же, Мара, оком Нави. Глянь на Тару, на Сварога, внуков* Тарха да Стрибога…

Мир вокруг вращался, словно колесо, всё быстрее и быстрее. Рода уже не могла различить ни родительского дома, ни отцовского вороного, ни своих рук. Казалось, этот вихрь подхватит и её, сотрёт в порошок, развеет по Нави. Из последних сил Рода ударила в бубен, и он отозвался мужским шёпотом. Вмиг утратив в весе, бубен задрожал, разливая тепло по телу богатырши.

— Веди, Мара, мя по тропам, вдоль реки да по болотам. Веди, Мара, ко поляне да во боре, во широком…

Выдох… Сердце витязя билось всё медленней, лес размывался в сизый туман, земная твердь проваливалась под ногами, а дыхание ветра не несло ни тепла, ни холода… Вдох…

— Веди, Мара, в край родимый. В край родимый к отче, к брати. Да во Яви станем пити, да во Яви станем жити…

Звук бубна становился тише; витязь кружился, припадал к земле и вновь вытягивался. Нити межмирья оплетали воина, впивались в плоть. Сила его духа билась в груди, растекалась по телу, дрожала в кистях рук, по каплям срываясь с подушечек пальцев. Волот охотно делился ею, зная, что там, в Нави, его сила кому-то очень нужна.

— Оком Нави глянь во Яви, ты узри мя здесь, во стане. Ты явись мне, Княжна Тёмна, протяни мне белы длани…

Силы иссякали, ладонь не била, а поглаживала бубен. Навь выпивала живую душу, неся её тепло душе гаснущей. Опустившись на колени, Волот с трудом поднял голову — перед ним сквозь сизый дым возник стройный женский силуэт. Она двигалась медленно, словно шла через водную толщу. Длинные волнистые волосы расплывались ореолом вокруг гибкого стана. Девушка несла свет, он струился из неё самой, слепил глаза.

Золотом вспыхнули длинные пряди, руки поднялись вверх, заставляя круговерть остановиться. Тонкое платье обняло точёное тело, серые глаза возникли перед богатыршей, заставив затаить дыхание.

— Ты явись мне, Княжна Тёмна, протяни мне длани белы, — едва слышно хрипела Рода. Впившись взглядом в лицо Адели, шепнула: — Дай мне руку, сестра.

— Дай мне руку, сестра, — шепнул Волот, подавшись к Умиле.

Пальцы опустились в девичью ладонь, сжали её. Улыбнувшись, сестра потянула его на себя, вырывая из топи межмирья. Такой силы он не ощущал никогда; словно сухой лист, подхваченный ветром, летел, не разбирая куда…

Голова кружилась. Слуха коснулись шелест листвы и птичий щебет, ветер прижал к груди взмокшую рубаху, залезая под тулуп.

— Умила, — прохрипел витязь, судорожно сжимая девичьи плечи.

— Я здесь, родимый… мы в Яви, дома, — шептала омуженка, обнимая брата, успокаивающе поглаживая его волосы. — Кто позвал тебя?

— Мать, — выдохнул Волот.

* * *

С диким рыком Рода вырвалась из Нави, зашлась кашлем от наполнившего грудь стылого воздуха. Перед глазами предстала еловая крыша её похоронной избы. Рода попыталась перевернуться, но тело отказалось слушаться, отчего руки и ноги лишь вяло заскребли по настилу. Сознание плыло. Послышался тихий скрежет коготков. В тени «избы» невозможно было рассмотреть гостя. Лишь когда он показался в лучах солнца, пробивающихся сквозь еловую крышу, Рода узнала очертания ворона. Каркун, раскачиваясь, подошёл к богатырше. Сжав лапой пузырёк с живой водой, лёг на крыло, влил содержимое в приоткрытый рот хозяйки. Лихорадочно глотая воду, давясь, словно делая это впервые, Рода смотрела на ворона, понимая, что с ним что-то не так.

— Рода, — сказал ворон, — отдыхай.

— Деде, — прохрипела богатырша, — деде, позови Маруна с Рагдаем.

__________________________________________________________________

Внуки Тарха и Стрибога* — славяне считали себя потомками Богов. Так же слово «дед» использовалось в значении «покровитель», т. е. быть внуком — находится под чьим-то покровительством, в данном случае под покровительством Богов.

18. Страх

Вечер опускался на приграничный острог, цеплялся за пушистые лапы елей, растекался по горным хребтам. Лучи клонящегося к закату солнца мерцали в водной ряби, серебря быструю реку. Смолкали птицы, затихал лес, оттого недовольный мужской голос звучал всё отчётливей, нарушая воцарившееся согласие. Велибор не переставал бурчать, выпаливая в спину Маруна всевозможную брань. Парень же, казалось, не слышал его, то останавливаясь у колючих кустарников, то разглядывая сплетённые кроны деревьев. Рагдай, желая их примирить, сжал плечо Велибора.

— Полно тебе, друже, — сказал он, — ничего ведь не поправить. Давай Акимовну молча искать станем.

Велибор резко повернулся к Рагдаю, грубо сбросил с плеча его руку.

— Ты тоже хорош, — прорычал воевода Тангута, — знал обо всём, а мне ни словом не обмолвился…

— А что бы ты сделал? — скрестив руки на груди, фыркнул Рагдай. — Родославе ни ты, ни я не указ.

Велибор лишь махнул в ответ. Отвернувшись, всмотрелся в спину удаляющегося Маруна. Парень был проворен и ловок, в непроходимом буреломе ориентировался, словно у себя дома. Сплюнув, Велибор поспешил за ним; взывать к разуму и впрямь было уже поздно. Рагдай вздохнул, зашагал вслед за другом. Велибора он знал достаточно долго и хорошо, а посему понимал, что лучше его оставить, время само остудит гнев воеводы.

Выйдя к небольшой поляне, Рагдай упёрся носом в поросшие мхом валуны; обойдя их, присмотрелся. Велибор сбросил с валунов сухие ветки, потёр холодные бока.

— Нет, то не он, — заключил Велибор.

— Мда, на Вия никак не похож, — согласился Рагдай.

Марун молча оттолкнул их, вынул из сумы чашу. Наполнив её водой, поставил у подножья валуна. Наворопник выхватил из-за сапога нож, провёл лезвием по подушечке пальца. Капли крови глухо ударились о воду, расползлись тонкими нитями. Марун вывел на камне знак — треугольник, обращённый вершиной вниз. В тот же миг на глазах у воевод валун начал меняться. Тяжёлые сомкнутые веки, сведённые брови и длинная борода теперь виделись совершенно отчётливо. Сглотнув, Велибор покосился на Маруна. Юноша неспешно поднялся и зашагал вглубь леса. Теперь с ним никто не хотел спорить или упрекать в чём-то; умелые воины молча следовали за наворопником, надеясь успеть вовремя.

Когда Марун вышел на нужную поляну, солнце пряталось за вершинами гор, бросая багрянец на погребальную избу. Толкнув парня, Велибор подбежал к «избе», дрожащими руками стал разбирать еловую крышу. Сквозь хвойные иглы проступил женский силуэт, заставив сердце воеводы похолодеть. Велибор сбросил последние ветви — бледное лицо, ввалившиеся щёки, скрещенные на груди руки. Воевода неуверенно коснулся русых прядей, провёл подушечками пальцев по лбу — тёплая.

— Родушка, — тихо позвал он, — Рода.

Марун подошёл к матери. Ловко выудив из сумы маленький пузырёк, откупорил крышку; приоткрыв её рот, влил содержимое. Рода захрипела, попыталась открыть глаза.

— Тише-тише, мати, — зашептал Марун, сжав костлявые кисти.

— Марун, — прохрипела Рода и тут же закашлялась.

— Великие Боги, жива, — прошептал Велибор. Взглянув на Рагдая, добавил: — Давай разберём избу.

Рагдай согласно кивнул, молча ухватился за бревно. Разобрать хлипкую избёнку не составило труда. Бросив на землю последнее бревно, Велибор осторожно поднял Родославу, словно младенца, сжал в руках.

— Оставаться тут надобности нет, — заявил Марун, — а вот поспешать в острог стоит.

Мысленно согласившись с ним, путники зашагали прочь.

Рода с трудом открыла глаза, недоверчиво взглянула на Велибора. Словно пытаясь отличить явь от бреда, коснулась его щеки.

— Велибор? — прошептала она едва слышно.

— Да, Родушка, это я, — улыбнулся воевода, крепче прижимая к себе богатыршу.

— Что ты здесь делаешь? — всё сильнее хмурилась Рода.

— Наведать вас приехал, — пробурчал Велибор, — сказать, что ариманы стали в деревнях здешних хозяйничать. Мы с дружинниками ариман выгнали, да всё ж решили мирян в крепость свезти. Покамест стариков да баб с чадами.

Рода ничего не ответила. Обвив его шею, закрыла глаза — неизбежное кралось по пятам, грозилось бедой обрушиться на Катайский край. Хождение в Навь не принесло желаемых плодов, лишь отняло силы и время. Оттого сердце болело, колкий ком сворачивался в груди.

Рагдай ломал ветки, очищая Велибору путь. Слов не находилось, да и лес с каждым часом становился всё мрачнее. До острога ещё идти и идти, а солнце уж совсем низко. Не привыкший к ворожбе и подобным деяниям, Рагдай страшился последствий таких скитаний. До сих пор он чувствовал себя неуютно в качестве нового воеводы. Присутствие дочери Акима вселяло в него уверенность, но теперь Родослава казалась слабой, полуживой. Сможет ли она помочь кийской дружине, когда аримийский император решит прогуляться до тархтарских границ? Передёрнув плечами, Рагдай взглянул на Маруна — наворопник уже стоял у того самого каменного Вия.

Подняв чашу, Марун выплеснул её содержимое на каменный бок валуна, смывая начертанный знак. Ткнув пальцем в мокрое пятно, наворопник вывел новый знак — треугольник, обращённый вершиной вверх.

— Поспешим, — бросил он, убирая чашу в суму. — Всеми силами надобно успеть до темноты.

Никто из присутствующих не горел желанием задерживаться в лесу. Прибавив шаг, они пустились за наворопником, изредка поглядывая на скрывающееся солнце.

* * *

Лучи закатного солнца скользили по стенам палаты, придавая белому камню розоватый оттенок. Посреди палаты стоял массивный стул с резной спинкой, через которую был перекинут шитый золотом кафтан. У окна утопал в солнечном свете стол писаря. Бережно складывая свитки, за столом сидел Ратмир, поглядывая на полноватого купца, устроившегося на скамье. Хозяин палаты медленно расхаживал из угла в угол, изредка посматривая на притаившуюся в тени фигуру. Откинув за спину смоляные кудри, он перевёл взгляд на своего гостя, битый час докладывающего о торговых достижениях Камбалу.

— Торговля с Византией приносит огромный доход, — воодушевлённо говорил купец, поглаживая курчавую бороду, — наша пушнина там очень ценится. Жемчуг, самоцветы раскупаются вмиг. Зря ты, Истислав Радимович, не окликаешься на просьбы Василия о найме дружины для защиты Византии…

— Не желаю кровь тархтарскую лить, мятежи византийские подавляя, — осёк Истислав. — Одно дело раз помочь, иное — завсегда при Василии сидеть, аки пёс цепной. К чему ты клонишь, Всерад Изборович?

Купец обиженно надулся, скрестив на груди руки; помолчав, закрутился на скамье.

— В Корчеве, что в Малой Тархтарии, из-за постоянных набегов кочевников да осман, — начал издалека Всерад, — люд избрал князя. Сын Святозара-Солнца, Великого князя, что победил ариман…

— Я знаю Заремира Святозаровича, — устало опустившись на стул, пробурчал Истислав. — Ведомо мне, что на вече всенародном упросили его княжить. Также мне ведомо, что старший брат его — Яромир — в Киеве глава теперича, а середний брат Олег, прихватив с собой меньшого Владимира, отбыл в Ногхан, в Азиатскую Тархтарию. Опосле суровой зимы ногханцев потрепали кочевники, люд голодает, посему им рука надобна крепкая. А вот что тебе с того, купец?

Всерад вскочил со скамьи, всплеснул руками. Крайне удивившись таким переменам в настроении купца, Ратмир округлил глаза; сложив на столе руки, уставился на трясущего бородой гостя.

— Ну как же?! Как же, Истислав Радимович?! Ты ведь тоже княжеской крови! Возьми под опеку Катайский край.

— Почто? — ухмыльнулся Истислав. — Катай сытый, могучий край…

— Да что с того?! — потеряв всякое терпение, закричал купец. — Как не поймёшь ты, что князю сподручней о торговых привилегиях договориться, чем простым купцам? Подписали князья уговор меж собой, да торгуй себе весь срок указанный на уговоренных правах… Меж соседями разговоры токмо князь вести способен. Вот надобна Василию подмога, он гонцов к Заремиру засылает, опосле всё злато вырученное в Корчев идёт. А у нас? Был Демир Камулский в Кушании, он в Константинополь отправился. А тебе с похода того ничего не даст, всё в Камуле оставит.

— Стало быть, тебе с того похода дань надобна? — ухмыльнулся Истислав. — Демирова дружина кровушку лила, покамест мы здесь весну встречали, а злато все делить станем?

Всерад молчал, скрестив на груди руки. Истислав верно понял его рассуждения, но подал их так, что самому купцу они по душе не пришлись.

— Ты не думал о том, — помолчав, начал Истислав, — что стань я князем, данью обложу не токмо дружинное злато, да купеческое тоже?

На этих словах Всерад вздрогнул, непонимающе уставившись на главу Камбалу.

— Что попросит у меня Яромир Святозарович помощи для края свого, — рассуждал Истислав, — да я велю купцам товар, какой надобен ему, за бесценок продать. Али сынов ваших в ратники соберу да на защиту земель Яромировых отправлю. Что тогда? Рад тому ты будешь?

Купец от услышанного открыл рот, не зная, что сказать. Воцарившееся молчание нарушил тихий смех. Гневно взглянув на ухмыляющегося Ратмира, Всерад поднял со скамьи шапку. Зыркнув на Истислава, вышел из палаты, хлопнув дверью.

Расхохотавшись во весь голос, Ратмир вцепился в крышку стола. Истислав широко улыбнулся ему, посмотрел в распахнутое окно. Там по цветущему саду прогуливалась его жена. Переславу сопровождали няньки и сестра Истислава — Богдана. Глава Камбалу поднялся, не обращая внимания на веселящегося брата, подошёл к окну.

— Ратмир, — не сводя с Переславы взгляда, сказал Истислав, — я рад тому, что ты поспел на мою свадьбу.

— Да уж, — улыбнулся младший, — не думал, что ты жениться решишь, покамест я чужую землю топчу.

Повернувшись к нему, глава Камбалу задумчиво нахмурил брови.

— Такое не придумать загодя. Оно приходит нежданно.

— Соглашусь с тобой, хоть до конца не понимаю того, — широко улыбнулся Ратмир, подумав о чём-то своём. Помолчав, спросил: — Так что теперича? Ты уже поспел привыкнуть к своей «тени»?

Истислав взглянул на утопающий в тени угол. Силуэт в этой тени явно принадлежал мужчине и был настолько молчалив, что про него было легко забыть.

— Думаю, Родослава Акимовна объяснит мне надобность такой «тени». Так ведь, Истр?

— Я не привык перечить ей, — отозвалась «тень». — Мати ничего не делает зря… правда, объяснять что-либо она тоже не спешит. Да тебе всё поведает, когда отцу подсобит.

Ратмир удивлённо изогнул бровь. Презрительно фыркнув на «тень», скрестил на груди руки.

— Всё, чем Родослава Акимовна может помочь отцу, так токмо проводить его в Славь.

Истислав замер, буравя брата взглядом. Истр вырвался из мрака, шагнув в тусклый свет уходящего солнца. В его светло-голубых глазах читался гнев, но голос был совершенно спокоен.

— С чего ты взял, что Аким Абатурович мёртв?

Ратмир не спеша встал из-за стола, ухмыльнувшись, подошёл к наворопнику.

— Мне внучка его сказала.

— Откуда она узнала? — опередив Истра, спросил Истислав.

— Может, я не так много времени провёл с её братьями да отцом, да кое-что приметил. Не ведаю, какими силами они владеют, да многое наперёд знают. Умила не стала бы предо мной кривить… к тому же я сам её печаль приметил, сам обо всём расспросил. Кабы знал, что оно важно, так сразу бы тебе рассказал… Вот тётке Умилиной — Арине — я, как токмо в Камбалу воротился, сразу возвестил об утрате.

Истр отвёл взгляд, задумался о чём-то. Внимательно наблюдая за разведчиком, Истислав нахмурился.

— Думается мне, что ты правды в словах Ратмира больше меня слышешь?

— Мати завсегда к нему заезжала, — прошептал наворопник, — да всё ж в тот день аки с цепи сорвалась. Нас оставив, в острог бросилась. Значит, грозила беда Акиму Абатуровичу… значит, нашла его.

Истислав вновь взглянул в окно — Переслава махнула ему рукой, улыбнулась. В горе богатырши Истислав чувствовал что-то большее — угрозу всему Катаю. Аким-Гора был не только учителем Родославы и её близким человеком, он был боевым духом катайских дружин… А самое главное, он был живым щитом Тархтарии, воином, вселяющим в Аримию ужас… И теперь его нет.

— Истр, покличь мне Люта немедля, — распорядился Истислав.

Без расспросов, стремительно наворопник вышел из палаты. Ратмир непонимающе уставился на брата и был уже готов обрушить ворох вопросов, но Истислав сжал его плечо.

— Воротайся в Камул, — выдал он.

— Уже? — подавился возмущением младший.

— Коли на границе неспокойно будет, камулская дружина первой в Кинсай на подмогу отправится. Посему будь при Демире.

— Дай хоть с сёстрами день побыть, — фыркнул Ратмир.

— Токмо день, — осёк Истислав. — Ступай.

Рыкнув, Ратмир вышел из палаты, хлопнул дверью ещё сильнее рассерженного купца. Бурча бранные слова, юноша зашагал по коридорам дворца и едва не влетел в идущего навстречу Люта. Исчерченное шрамами лицо предстало перед дружинником.

— Посторонись, парень, — пробурчал Лют, впечатав юношу в стену.

Ратмир хотел было ответить обидчику, но быстро передумал, сочтя Родославиного разведчика больно суровым. Да и брат не обрадуется его выходке. Вновь забурчав проклятья, Ратмир направился в сад. Сейчас он заберёт сестёр и пойдёт в дедовский дом. Тётя Арина просила присмотреть за её животиной, пока она с мужем пробудет в Камуле… Всё складывалось не так, как хотел Ратмир, не так, как мечтал по дороге домой. Брат продолжал видеть в нём лишь неразумное чадо, не считая нужным прислушиваться к его советам или желаниям. Старший, холодный, сдержанный, он так и остался недостижимо далёк. Любимец отца, любимец катайской знати… любимый, но такой чужой брат.

* * *

Дверь беззвучно отворилась. Неслышной поступью Лют вошёл в палату главы Камбалу. Истислав смотрел в окно, не обращая на наворопников внимания. Истр плотно закрыл дверь, замер за спиной Люта.

— Родослава не придёт, — констатировал глава Камбалу.

— Отчего? — нахмурился Лют.

— Аким-Гора мёртв, — медленно повернувшись к собеседникам, проронил Истислав. Подумав о чём-то, ухмыльнулся: — Токмо помысли, отряд лучших наворопников Тархтарии не знал о том. А простой дружинник, проходя мимо, узнал то, от чего зависит судьба Катая.

— Рода послала бы Каркуна, нашла бы способ передать такую весть, — рыкнул Лют, не веря в услышанное.

— Да, посему я уверен в том, что дело худо, — кивнул Истислав. — Коли Родослава не передала весть, значит, сильно торопилась, значит, понимала, что грядёт большая беда… Сумела ли она её остановить?

Густые брови сдвинулись к переносице, отчего изрезанное шрамами лицо стало ещё более свирепым. Лют шагнул к Истиславу, прорычал:

— Ты так быстро поверил в то, что сказал какой-то дружинник?

— Я поверил тому, что сказал брат, — поправил Истислав. — Он вспыльчив, упрям, да никогда мне не врал. К тому же кривить предо мной ему незачем… А ещё…

Лютвопросительно посмотрел на Истислава, тот явно о чём-то думал и не спешил посвящать разведчиков в свои мысли. Тревога колотилась в груди, старые шрамы жгли голову — Лют чувствовал неладное ещё на берегу Невера, отпуская Роду в Кийский острог. Сейчас все тревоги становились явью, грозили непоправимыми последствиями.

— Что ещё? — не выдержал Лют, прервав затянувшееся молчание.

— Ещё Боги наделили меня особым слухом, — не отвлекаясь от своих мыслей, ответил Истислав. — Когда я был малым чадом, отец передал меня Родославе. Она учила слышать гласы Богов, читать их волю. Может, я не достиг в том особого успеха, да всё ж ловлю отголоски неизбежного. Когда вы прибыли ко мне, я почувствовал, как нить Макоши оборачивается вокруг моей шеи. Сейчас эта петля затягивается сильнее.

— Ты говоришь загадками, аки Рода, — теряя терпение, выпалил Лют.

— Аким был великим воином, он воевал с Аримией половину своей жизни, — взглянув в глаза Люта, пояснил глава Камбалу, — он сумел вселить страх в ариман да стать нерушимым духом тархтар. Теперича его нет. Теперича ариманы ударят с огромной силой, а у тархтар не хватит духу выстоять.

— Война неизбежна? — шепнул Истр, подавшись к Люту, но тут же замер.

— Кийский острог невелик, — не обращая ни на кого внимания, словно самому себе, сказал Истислав, — Перунова крепость пуста, в ней лишь горсть дружинников да с десяток волхвов. Кинсай наращивает торговую мощь в ущерб военной… Мы близки к поражению, аки никогда раньше.

— С чего ты взял, что Аримия пойдёт на нас войной? — скрестив руки на груди, фыркнул Лют.

— Я был на последней войне с Аримией, — улыбнулся Истислав. — Отец верил, что настоящий воин должен видеть кровь да смерть с малолетства, должен видеть мощь своего народа. Я видел ту мощь… А ещё видел упорство Аримии, видел отчаяние в глазах её воинов. Им нужны земли, аки всем народам. Их число велико, а земель мало. Молодой император сражался, не жалея себя, у него не было иного выбора — либо слава, либо смерть. Отец говорил, что старый император был терпеливее свого сына да память на зло имел громадную. Сейчас Аким мёртв. Сейчас у старика есть всё, дабы отомстить за смерть сына, за все свои поражения.

— Чего ты хочешь от меня? — понимая, что в словах главы слишком много правды, шепнул Лют.

— Собери своих наворопников, оправляйтесь в Кинсай с моим посланием, опосле — в Кийский острог. Отплывайте сегодня же.

— Я понял тебя, — кивнул Лют.

Истр уже сжал ручку двери, как голос Истислава заставил его остановиться.

— Ты плохо выполняешь приказы, Истр.

Юноша удивлённо посмотрел на главу Камбалу, неуверенно перевёл взор на Люта.

— Родослава велела тебе стать моей тенью, — напомнил Истислав, — посему боле ты к отряду Люта касательства не имеешь.

— Дабы я мог передавать воеводе послания, мне нужен кто-то из своих здесь, — кивнул Лют, сжав плечо юноши.

— Что ж, воевода Камбалу, — поклонившись Истиславу, сказал Истр, — перечить мати я не привык. Теперича лишь твоей волей я движим.

— Посему останься, — ухмыльнулся Истислав, — покамест Лют в путь собирается, подготовим послание главе Кинсая.

* * *

Щебет птиц. В ласковом солнечном свете, подставляя бока, красовались груши. Вывешенные простыни и скатерти надувались парусами. Дети играли в салки, звонко смеясь и визжа. Демир улыбнулся проворности Волота, быстроте Баровита, звонкоголосой Умиле. Четырёхлетняя малышка пыталась убежать от старших, путаясь в подоле рубахи.

— Вскоре сестра приедет, — раздался любимый голос за спиной, — хоть бы баню истопил.

— Да, Рода, не испарившись, за стол не сядет, — согласился Демир, поднимаясь со ступеней крыльца.

Нежные руки обняли его торс, прохладные губы коснулись щеки. Улыбнувшись, Аделя подняла корзинку.

— Схожу в лес. У меня кончались травы, заодно чадам ягод наберу.

— Не ходила б одна, — сжав её руку, сказал Демир.

— Не беспокойся, — заверила Аделя, увлекая мужа за собой. — Проводи малость.

Поглаживая узкую ладонь, воевода неторопливо подошёл к калитке. Взглянув на бегающих по двору детей, вышел вслед за женой. Аделя встала, как вкопанная, стоило ей ступить на дорогу, ведущую к главным вратам Камула. Подойдя к ней, Демир увидел отрока. Тёмноволосый, кареглазый, он был совершенно незнаком воеводе. Ногу отрока оплетал чёрный змей, шурша чешуйчатыми крыльями. Несчастный ничего не мог сделать, лишь смотрел на шипящее чудище. Демир подался было к отроку, но тонкие пальцы жены до боли сжали плечо, заставив остановиться. Демир удивлённо взглянул на неё — Аделя побледнела, руки её задрожали.

— Не мешай змею, — выдала она. — Пущай змей убьёт его.

— Что? — опешил Демир, не веря своим ушам.

— Не мешай! — крикнула Аделя.

Собравшись с силами, отрок схватил змея. Сорвав его с себя, бросил под ноги Демира. Воевода, не теряя времени, прижал змея ногой, не давая ему пошевелиться. Рыкнув, Аделя выскочила из-за спины мужа, в два шага настигла незнакомца, вцепилась в шею.

— Что ты делаешь? — закричал воевода, подавшись к ней, но тут же замер — змей под его ногой зашевелился, желая высвободиться.

Отрок вырвался из цепких рук жрицы, ухмыльнулся, отстраняясь. Из-за высокого забора соседского двора показалась Родослава. Увидав её Демир, выкрикнул:

— Рода, держи Аделю!

Но сестра не взглянула на него, подскочила к отроку, вцепилась в его смоляные кудри. Задрав парню голову, богатырша выхватила кинжал и перерезала несчастному горло. Ужас заскользил по вискам воеводы, непонимание сжало голову.

Кровь стремительно покидала рассечённую плоть, облик парня менялся. Кожа посветлела, чернота радужки уступила густой сини. Демир видел, как с земли поднимается совершенно другой человек. Змей под ногой воеводы взвился, вырвался. Расправив крылья, чудище бросилось на отрока. Не мешкая, парень схватил змея, сжал чешуйчатое тело. Змей сворачивался кольцами, хлопал крыльями, но никак не мог освободиться. Вскоре он обмяк в крепких руках. Отрок наотмашь бросил бездыханное тело о дорогу, всмотрелся в глаза Демира.

— Запомни, свет очей моих, — сказала Аделя, — должно быть так. Коли не выполнишь того, иной дракон захватит Тархтарию.

— Я не понимаю, — шепнул воевода, взглянув на жену.

— Просто запомни, — заявила Рода. Коснувшись головы отрока, погладила смоляные кудри. Ласково улыбнулась: — Совёнок.

Сон резко отступил, словно выбросил воеводу из своих владений. От сладостной неги не осталось и следа, лишь тревога сотрясала грудь. Аделя приходила к мужу каждую ночь с того дня, как перешла в Навь. Но в последний месяц не являлась, заставляя его бесцельно бродить по царству Дрёмы. Эта ночь была первой, когда Демир вновь смог увидеть любимый лик. Однако радости сон не принёс. Что ему хотели показать, воевода не понимал. Всё ли хорошо с Родославой, он не знал. Закрыв ладонью глаза, Демир пытался успокоить колотящееся сердце. Знаки, посланные Богами, сулили беду, начиная с переданных через Баровита слов отца и заканчивая этим сном. Тяжело вздохнув, Демир поднялся с кровати. За дверью опочивальни послышались торопливые шаги, взволнованные голоса. Натянув рубаху, хозяин дома вышел в коридор, толкнул дверь Баровитовой комнаты — пусто. Тут же из опочивальни Умилы выпорхнула Малуша, улыбнулась.

— Доброго утречка, Демир Акимович!

— Доброго, — пробурчал воевода. — Где чада мои?

— Так ушли, — растерянно теребя передник, пролепетала девушка. — В кольчугах да с оружием, видно, в дом дружинный направились.

— Чего меня не разбудили? — ещё больше нахмурился воевода.

— Баровит велел тебя не тревожить, — бледнея, отвечала Малуша, — сказал, тебе отдых надобен… Да к тому же гости к тебе пожаловали, батюшка.

— Что за гости? — прохрипел Демир, направляясь к лестнице. — Что тут творится?

Спешно спустившись в горницу, хозяин дома зашагал в светлицу, слыша голос Голубы и ещё чей-то, очень знакомый. Терзаться догадками не пришлось, лишь стоило воеводе войти в залитую солнечным светом комнату, как тёплые руки ласково обвили шею, родной лик предстал перед ним.

— Арина? — шепнул Демир, прижимая к себе сестру. — Как ты здесь?

— Как-как? — недовольный мужской голос донёсся из угла комнаты. — На телеге приехали.

— К нам Ратмир пришёл, — пролепетала Арина, отстранившись от брата, — сказал, что отец умер.

В голубых глазах навернулись слёзы, женщина уткнулась в грудь воеводы и горько расплакалась.

— Я… я, — поглаживая её плечи, Демир чувствовал себя виноватым. — Ты прости меня, сестрица. Я не желал, дабы ты от чужих людей узнала, желал сам к тебе приехать.

— Отчего ж не приехал? — вновь возник мужской голос.

Демир взглянул на пристроившегося в углу мужика, недовольно зыркающего из-под косматых бровей. Это был его зять — муж Арины, Егор. Егор всегда и всем был недоволен, никогда не скрывал раздражения и говорил правду в лицо. И именно сейчас он был как никогда прав.

— Ратмир в Камбалу поспел приехать, мы поспели в дорогу собраться, до Камула доехали, а ты в хоромах своих до сих пор спишь, — заметил Егор.

— Не мог я в дорогу отправиться, здесь дела не закончив, — пробурчал Демир.

— Ага, — ухмыльнулся Егор, поправив расшитый пояс.

— Да замолчи ты уже! — прикрикнула Арина, отчего баба Голуба едва не уронила крынку с молоком. Вновь посмотрев на брата, Арина заявила: — Мы в Кинсай поедем, желаю батюшкиному кургану поклониться.

— Нет, Аринушка, — ласково поглаживая её руки, возразил воевода, — неспокойно на землях тех. Опасен путь. Ты обожди, покамест успокоится всё. Успеем мы батюшке поклониться.

— Демир, а Родушка с тобой? — спросила сестра.

— Нет, — вздохнул Демир. — Они с Маруном в Арконе.

— Одни вояки, куда ни плюнь, — пробурчал Егор, поднимаясь с лавки. — Роде на пятом десятке впору уж осесть да внуков нянькать.

— Да угомонись ты, — нахмурилась Арина.

Демир был согласен с зятем, но неведомое грядущее, та беда, о которой предупреждал отец, требовала огромных сил. И сила его сестры не окажется лишней, как бы Демир ни желал для неё мирной жизни.

— Вуй! — звонкий голос вырвал воеводу из раздумий, руки обвили его плечи.

Повиснув на его спине, молодая девушка сжала объятия. Обернувшись, Демир поцеловал её в лоб.

— Как же ты выросла, Гаянушка, — улыбнулся воевода, — писаная красавица стала.

* * *

Баровит медленно обвёл взором выстроившихся отроков. Измученные, потрёпанные, они пытались не показывать усталости. За их спинами со столбов слезали Умилины стрелки. Сегодня им пришлось стрелять по раскачивающимся мишеням, уклоняясь от зубастых пастей выпущенных псов. Никто из стрелков, услышав задание, не поверил, что его можно выполнить. Однако Умила с Радмилой быстро добежали до столбов, легко забрались на них и не менее легко попали в мишени, при этом не угодив в пасти разъярённых псов. Выглядело это в действительности легко, но повторить мало кто смог. Теперь потрёпанные стрелки, придерживая разорванные рукава и штанины, направлялись к дружинному дому. Провожая их взглядами, ученики Баровита раздумывали о предстоящих испытаниях.

— Сейчас вы разобьётесь по трое, — заговорил Зорька, — да попытаетесь сорвать с пояса противника колокольчик.

Баровит указал на четверых сослуживцев, подвязывающих к поясам колокольчики.

— Баровит Азарович, — возмутился один из отроков, — да разве ж честно втроём на Волота Демировича?

— Отчего ж ты, Усыня, токмо Волота Демировича пожалел? — ухмыльнулся Зорька, взглянув на удивлённого друга.

— Да нет, — поспешил пояснить второй отрок, — Волот Демирович самый сильный дружинник, нас на него пятеро надобно.

Все отроки поддержали товарищей, ибо никому не хотелось выступать против Волота. Ждан с Баяном переглянулись, не ожидая такого заявления. Зоран сжал колокольчик; изогнув бровь, выдал:

— Вы глядите, мужики, какие у нас храбрецы подрастают, не чета нам.

— Да уж, — нахмурился Баровит, — с таковыми токмо в бой.

— Как же, Баровит Азарович?! — стоял на своём Усыня, от волнения потирая пушок на подбородке, коий в скором будущем обязательно обратится густой бородой. — Мы токмо в малую дружину вошли, а вы супротив нас витязей ставите! Хоть втроём, хоть впятером, а не одолеем мы мужиков здоровенных.

Баровит сделал шаг к ученику, желая отвесить подзатыльник за трусость, но широкая ладонь, сжав плечо, остановила его.

— А он прав! — оживился Волот, удерживая Баровита подле себя. — Выставил супротив мальцов трёх бугаёв да лекаря, коий одним ударом сердце остановить способен; конечно, дрогнули они.

Зорька удивлённо посмотрел на друга — лукавый прищур обещал потеху, и противиться тому старший дружинник не желал.

— Что полегче предлагаешь? — с напускной строгостью спросил Баровит.

— Конечно, — развёл руками Волот. — Ты, брат, начни с лёгкого. Не дели их покамест да дай им двоих противников.

— Это кого же? — чуя неладное, нахмурился Ждан.

— Твоя правда, брат, — едва сдерживая улыбку, кивнул Баровит. Понизив голос, дабы омуженки не слышали, добавил: — Коли справитесь скопищем супротив двух баб, тогда подумаем, как вас дале испытывать.

— Умилушка, Радмилушка! — сгорая от нетерпения, позвал Волот.

— Мужики, отдавайте колокольчики, — потребовал Баровит.

Баян пожал плечами, передал другу колокольчик. Зоран со Жданом решили не перечить.

— Чего звал? — буркнула Радмила, лениво потягиваясь.

— Подсобите, сестрицы, — широко улыбаясь, заговорил Волот. — Вот отроки наши боя настоящего не видывали. Мы понять желаем, стоит ли их дальше по лесам гонять али супротив старших уж ставить пора. Смогут они с вас колокольчики сорвать — тогда супротив нас они выступят.

— Облегчить задачу им вздумал? — подмигнула Умила, забирая у Баровита колокольчики. — Что ж, Радмила, давай попробуем супротив бравых вояк выступить.

— Ага, — буркнула лучница, привязывая к поясу два колокольчика, — давай.

— Вам надобно сорвать с нас колокольчики, — объявила Умила, — ловите как хотите.

— Нечестно, — невзначай бросила Радмила, — нас двое, а их двенадцать.

— Да, мне тоже их жалко, — шепнул ей на ухо Волот, — посему вы их сильно не бейте.

— Нет уж, — ухмыльнулась Радмила, — сами виноваты.

Отроки выстроились вокруг омуженок, образовав два отрядца по шесть человек. Махнув рукой, Баровит велел бою начаться. Переглянувшись, отроки бросились к колокольчикам, считая, что одолеть числом одну девушку будет легко и просто. Но уже первый, вытянув руку, достал лишь воздух; колено атаковало его живот, заставив усомниться в собственных силах. Радмила блокировала натиск очередного противника, с размаха выбила ему челюсть. Мельком глянула на подругу — Умила не пыталась вывести из боя незадачливых вояк, лишь уклонялась от их атак, играя, словно кошка мышью.

— Нет, мне так лениво, — пробурчала лучница, вывернув руку соперника. Ударив парня по коленному суставу, толкнула его на товарища. Трое отроков в нерешительности отошли от позвякивающей колокольчиками лучницы. Хрипящие соратники ничем не могли им помочь, а значит, нужно что-то менять. Но зреющую тактику разрушил рухнувший на них участник второго отряда. Судорога сотрясала тело несчастного, вселяя в сердца очевидцев страх. Попятившись, отроки всмотрелись в спины соратников — один за другим те валились на землю, вновь бросались на омуженку, колотили друг друга кулаками.

Сглотнув, Усыня уставился на пояс Радмилы. Задача уже не казалась такой лёгкой. Незаметно сжав в руке песок, он вскочил с земли и ринулся на лучницу. Облако песка и пыли устремилось к девичьему лицу. Радмила пригнулась, вытянулась в прыжке. Схватив руку Усыни, завела её за спину. Вцепившись в растрёпанные волосы, задрала его голову.

— Хитрость, оно, конечно, хорошо, — прошипела лучница, — токмо до конца её вести надобно да быть готовым к тому, что противник вовремя её распознает.

Приятель Усыни размахнулся, дабы помочь другу, но Радмила резко развернула пленника, отчего весь удар пришёлся бедняге в живот. Отшвырнув Усыню, лучница ухмыльнулась, ожидая атаки.

Истекающие потом ученики пытались ухватить задорно позвякивающие колокольчики. Но златовласая омуженка двигалась настолько ловко и быстро, что поймать им удавалось лишь руку товарища. Остановившись, отроки переглянулись — они явно мешали друг другу, нападая все вместе. Поняв это, трое отступили назад. Один из оставшихся бросился на Умилу, второй — осознанно замешкался, следя, куда же подастся девушка. Рванув к ней, он попытался сделать подсечку, но Умила отскочила назад. Третий выскочил из-за спины первого, выбросив в омуженку кулак. Отстранившись, словно движения учеников были слишком медленны и предсказуемы, Умила улыбнулась.

— Ладно, — одобрительно кивнула она, — мыслите верно.

С обеих сторон одновременно возникли второй и четвёртый. Умила блокировала удар четвёртого, с разворота ударила второго ногой в голову. Парень попятился, левое ухо жгла боль, растекаясь по щеке и шее. Недоумение охватило отрока; привыкший к кулачному бою, он никак не мог ожидать атаки ногой… тем более в голову. Но омуженка извивалась змеёй, всё её тело было оружием. Заметив улыбку на её лице, отрок сжался — эта задорная улыбка и ледяной взор рождали страх, ибо бой для омуженки был чем-то вроде мёда для медведя. В тот же миг на него полетел товарищ, попытавшийся атаковать Умилу сверху. Сбросив с себя соратника, парень обомлел — ещё трое корчились у ног омуженки. Рыкнув, отрок вскочил. Колотя воздух, он пытался дотянуться до Умилы, заставляя защищаться и отступать. Поймав её руку, ученик из последних сил повис на ней, давая подкравшемуся со спины другу схватить омуженку за пояс. Умила резко ударила хитреца локтем меж лопаток — колокольчик выскочил из разжавшейся ладони, жалобно звякнув. Ударив висящего на руке отрока по рёбрам, омуженка сбросила и его.

— Довольно, — скомандовал Баровит, подходя ближе. Обведя учеников взором, витязь тяжело вздохнул — все они лежали на земле. — Радмила, я велел учить их, а не избить.

— Не было такого уговора, — фыркнула лучница, скрестив на груди руки.

— Да, о том мы сказать позабыли, — согласился Волот.

— А ты что скажешь, душа моя? — спросил Зорька, рассматривая довольную улыбку Умилы.

— Ладно у них вышло, когда думать начали, — ответила омуженка. — Один колокольчик сорвали, правда, забрать его не смогли. Почаще их с нами ставь, дабы привыкали к сильному сопернику.

— Вот! — многозначительно протянул Волот, подняв палец вверх. — Вы увидали двух девок да решили, что легко управитесь. А ко мне подойти побоялись. Думаете, сильный противник кроется токмо в здоровом мужике?

— Противником может стать кто угодно, — поддержал Баровит. — Мы были в тех краях, где смерть могла прийти даже от чада али старика. Ворог хитёр, он может притвориться кем угодно. Вы должны быть к тому готовы, должны думать, должны слаженно вести бой… Дядька Зоран, осмотри их.

Зоран медленно поднялся с бочки. Этот короткий бой поднял лекарю настроение, хоть и с самого начала сулил дополнительную работу.

— Ну, Радмила, — покачал он головой, рассматривая выбитую челюсть незадачливого ученика, — откуда в тебе столько злости?

Лучница лишь отвернулась от лекаря, всем видом показывая своё несогласие.

Подняв с земли колокольчик, Умила привязала его к поясу. Коснувшись плеча Баровита, лукаво улыбнулась:

— А вы сможете сорвать колокольчики?

Удивлённо взглянув на неё, старший дружинник не смог отказаться от вызова.

— Волот, бери деревянные мечи. Радмила, возьми стрелы без наконечников. Ждан со мной, Баян с Волотом.

Баян недовольно фыркнул, потянувшись за тренировочным мечом:

— Я желал песен новых насочинять, а не за девками гоняться… чужими.

Побитые отроки столпились возле Зорана, пытаясь как можно дальше отойти от места назревающего боя. Усыня, проходя мимо Радмилы, не удержался от терзавшего его вопроса:

— Не страшно тебе, супротив таких бугаёв?

— Страшно, — открыв тул, кивнула лучница, — завсегда страшно, токмо оно неважно.

19. Решимость

Хлестнув хвостом по зеркальной глади пруда, проплыл карп. За ним тянулись сородичи, поймав вибрацию знакомых шагов. Шаги предвещали скорую трапезу, заставляя рыб стягиваться к небольшому помосту. Шурша шёлковым подолом, мальчик опустился на деревянный настил, взглянул на яркие спины карпов. Открыв деревянный короб, наследный принц зачерпнул горсть корма, наотмашь бросил в пруд. Гибкие тела сплелись в цветной узел, колотя друг друга хвостами. Вэньшуну улыбнулся, бросил ещё одну горсть. Что-то в борьбе карпов напоминало мальчику происходящее вокруг него. Он ещё не очень хорошо понимал замыслы деда, но знал точно, что великий император Аримии готовится к войне. Зачем? Война — это же боль и страдания для всех. Но сейчас, глядя на бурлящую от непрекращающейся борьбы воду, Вэньшуну догадывался, что движет людьми. Корм. Корм — как гарант жизни, будущего. Земли, о которых твердил дед, и есть тот самый корм, который так не хотят отдавать тархтары. Можно ли было решить этот вопрос иначе, принц не знал, но понимание грядущего его совершенно не радовало. С самого утра весь придворный люд готовился к прибытию генералов. Охрану дворца утроили, караулы обходили императорские сады и окрестности едва ли не каждый час. Все сошли с ума сегодня, все. За спиной принца прекрасный дворец его династии плотным рядом окружили солдаты. Что-то очень важное обсуждается в стенах дворца. Что-то очень важное и пугающее.

Тем временем в просторном зале было непривычно многолюдно. Ши-цзун уже давно не принимал более двух человек одновременно. Сегодня же у массивного стола с разложенной на нём картой стояли пятеро генералов, за их спинами — по два советника. Собранных сведений было достаточно для начала атаки, провизия и люди готовы. Всё решало лишь слово императора.

— Идти на Кинсай в лоб — равносильно самоубийству, — указав на крепость, изображённую на карте, сказал генерал Мун. — Со стороны Хэйлунцзян* город защищён неприступными стенами. Путь со стороны гор опасен и сложен, к тому же с двух башен Кинсая этот путь хорошо просматривается.

— Но должно же быть слабое место, пусть и у такой могучей крепости? — прищурившись, спросил император.

— Да, — кивнул генерал. — Кинсай сильно разросся за последние годы. За крепостью развернулись селения, но вторую крепостную стену тархтары строить не стали.

— Мирные жители разводят скот, — пояснил один из разведчиков, стоящих за спиной генерала, — крепостной круг будет им мешать. По этой причине ничего в облике Кинсая менять не стали. На случай беды жители укроются в крепости… если успеют до неё добраться. Малые врата всегда открыты на этот случай, даже ночью.

— Одно из селений упирается в край леса, — вновь заговорил Мун. — Там нет никого, кроме крестьян. Если напасть на него быстро и тихо, то можно ударить по малым вратам и войти в город.

— А как добраться до этого леса? — ухмыльнулся Ши-цзун. — Путь к нему лежит через Невелж.

— На Невелже расположен лишь небольшой укрепленный городок, — поспешил пояснить пузатый генерал Бей. — Он расположен на развилке реки, за ним горы и небольшие речушки, до соседнего укрепления полдня верхом. Так что взять его будет несложно.

— Значит, берём этот городок, через него выходим на Кинсай, — одобрил император.

— Теперь Кийская крепость, — вновь заговорил генерал Мун. — Это самый крупный военный рубеж. Крепость за Невелжом — надёжное, мощное укрепление, но сейчас там лишь святилище. Там нет и сотни воинов…

— Это не так, — перебил генерала худощавый мужчина, закутанный в плащ. Сделав шаг вперёд, он поклонился императору. — Я со своим разведывательным отрядом подобрался к этой крепости достаточно близко. Не так давно туда прибыли новые силы, около сотни воинов. К тому же постоянные вылазки подопечных генерала Бея спровоцировали панику среди мирных жителей, и теперь в крепости несколько десятков беженцев.

— Юинг, — улыбнулся император, — я никогда не сомневался в правильности своего решения назначить тебя главой тайной службы. И сейчас ты вновь доказываешь мою правоту. Бей, тебе следует поучиться у него аккуратности. Ты привлёк к себе слишком много внимания.

— Прошу простить меня, господин, — низко поклонился генерал Бей.

— Что ещё ты расскажешь нам, Юинг? — не обратив внимания на кланяющегося толстяка, спросил император.

— С одной стороны эту крепость от Кийской отделяет овраг, с другой — река, — заговорил разведчик, — и полдня верхом. Быстро получить помощь из крепости или оказать эту помощь они не смогут. Если, мой повелитель, вас всё ещё интересуют пирамиды, то подобраться к ним можно, лишь сокрушив острог и взяв в осаду крепость.

— Это ждёт, — небрежно отмахнулся Ши-цзун.

— Тогда остаётся всего одно укрепление, — взял слово генерал Мун, — это крепость Елжга. К Кийской она находится чуть ближе упомянутой крепости-святилища, но достаточно мала. В ней не больше сотни воинов… Это все укрепления, находящиеся на интересующих нас землях.

Тишина воцарилась в просторном зале, лишь отдалённый щебет птиц напоминал о жизни за расписными стенами. Главы войск ждали слов императора, готовясь услышать что угодно. Ши-цзун взглянул на изображение дракона, рождающего мир, задумчиво улыбнулся.

— Значит, крепость Елжга — ключ к землям Вольной Тархтарии, землям, что отнял у меня Святозар, — заговорил император, потирая ухоженную длинную бороду. — Полозов обеспечивает связь между городами и крепостями. Кийская крепость — главная преграда на пути к землям Катая. Крепость-святилище — лишь место поклонения Богам и пристанище разорённых крестьян, на неё мы не потратим много сил. Если быстро захватить эти укрепления, то Кинсай неминуемо падёт.

— Наши отряды готовы, Владыка, — поклонился Мун.

— Это хорошо, — лишь уголком губ улыбнулся Ши-цзун, — но выступать все разом мы не будем.

— Но как же? — удивился Бей, сдвинув лохматые брови. — Эти укрепления — крохи по сравнению с нашим войском.

— Один лишь гонец, — спокойно отозвался владыка, направляясь к своему трону, — или голубь перечеркнёт все наши старания. Если Кинсай успеют предупредить, то нам эту крепость не взять.

Широкие полы шёлкового платья зашуршали по ступеням из красного дерева. Поднявшись к трону, император медленно повернулся к собравшимся военачальникам, опустился на мягкое сидение.

— Ещё хуже, если почтовые голуби разлетятся по крупным городам, таким, как Кушания или Камбалу, — уложив руки на подлокотники, продолжил Ши-цзун. — В этом случает многотысячные войска стянутся к нашим границам, и одолеть их будет непросто… если вообще возможно.

Мун подошёл к ступеням, опустился на колени.

— Мой господин, как вы прикажете нам действовать?

— Мы разделим войско на три части. Ты направишься к крепости Елжга. Я же займу отвоёванную у Святозара крепость Олждос… Та битва до сих пор живёт в моей памяти. Олждос — единственный трофей прошлой войны с Тархтарией. Я не просто так сохранил имя этой могучей крепости. Пусть тархтары получат удар новой войны из чрева обители, построенной их великим предводителем. Из Олждоса я буду атаковать Кийский острог. Бей, ты возьмёшь Полозов. Разделите свои войска на три отряда. Сначала выйдут первые отряды, через день — вторые, ещё через день — третьи. Так тархтарам сложнее будет обнаружить их. Нужно нанести неожиданный и мощный удар, иначе нам не победить. После того, как крепости будут захвачены, к тебе, Мун, присоединится половина моих войск. Поведёшь их на Кинсай.

— Да, господин, — вновь поклонился генерал. — Есть одна неприятность, мой повелитель. Лунвэй пропал, мои люди ищут его, но…

— Он нам больше не нужен, — снисходительно отмахнулся Ши-цзун, — не трать на него время и силы.

— Да, повелитель, — достав лбом до пола, отозвался Мун. — Можем ли мы приступить к исполнению вашей воли?

— Идите, — кивнул император, — медлить нельзя.

Присутствующие низко поклонились императору. Лёгким взмахом руки Ши-цзун отпустил их, предаваясь размышлениям. Лишь стоило массивным дверям сомкнуться, закрыв лица генералов, как владыка поднялся с трона. Медленно спустившись по начищенным ступеням, подошёл к картине. Изгибы змеиного тела, распахнутая зубастая пасть и когтистые лапы — грация, ужас и красота происходящего навечно застыли на плотном холсте, запечатлев трепет и величие. Ши-цзун провёл подушечками пальцев по усам дракона, прерывисто выдохнул.

— Эта война либо сделает меня великим, либо убьёт.

* * *

Музыка заполняла округу, девичьи голоса тянули задорные напевы, радуясь, что с предсвадебным вытием закончено. Хороводы сменялись плясками и переплясами, люд веселился от души, радуясь рождению новой семьи. Ждан нежно поглаживал руку жены, обводя взором дружинных братьев — Волот мерился силой с захмелевшими смельчаками; дядька Зоран с Годуном рассказывали мужикам небылицы из их удалой жизни; Радмила кружилась в пляске, пленяя красотой осмелевших парней; ну а Умила с Баровитом не отходили друг от друга, то шепчась в тени яблонь, то пускаясь в пляс.

— Отчего нет Баяна? — пролепетала Варвара, коснувшись плеча мужа.

— Не ведаю, — покачал головой Ждан. — Волоту он сказал, что неотложно надобно ему родителей проведать. Посему утром ранним ускакал в Тангут.

Варвара обиженно сжала губы, став похожей на капризного ребёнка.

— Он мне другом был с детства раннего, — пролепетала она, — тебе братом дружинным приходится, неужто хотя бы поздравить зайти не мог? Вот Демир Акимович на гулянье не остался, да всё ж зашёл, поздравил, счастья нам пожелал. Отчего же друг близкий через других поклоны шлёт?

Ждан прижал к губам её руку, улыбнулся девичьим капризам.

— Будет тебе грустить, Варварушка, — сказал он, — сегодня нам пристало лишь радоваться.

Нежно коснувшись его щеки, Варвара улыбнулась — этого дня она ждала настолько долго, что теперь в происходящее даже не верилось. Всё вокруг казалось сказкой, красивой и радостной. За спиной Варвары стоял добротный дом, широкий, с высоким теремом. В таком поместятся и она с мужем, и их будущие дети. Родители Варвары ещё прошлой весной продали всё своё хозяйство в Тангуте и перебрались сюда, в Камул, поближе к старшим сыновьям и единственной дочери. Всё складывалось настолько удачно, что девушка боялась спугнуть милость Богов неосторожными мыслями. Посему она радовалась сдержанно, тихо, несмотря на то, что душа ликовала.

Выйдя на середину двора, Офринья — тётка Ждана — затянула песнь. Подмигнув Томиле, с коей уже успела сдружиться, накинула на плечи расшитый платок.

— Ах, как была я молода, так любила песняра.

Песняра весёлого, доброго, сладкоголосого…

Томила «подплыла» к подруге, разводя руки:

— Ах, как я была молода, так любила песняра.

А он моей подруге кланялся, в улыбках всё растягивался.

Деланно толкнув подругу в плечо, Офринья сдвинула брови:

— Ах, я его златые кудри днями всё ласкала,

Нежны речи говорила да любви искала.

Музыканты ударили по струнам, зазвучали рожки и свирели, девки встали в круг, бросая томные взоры на оживившихся парней.

— Ах, песняр, ты мой песняр, — заголосили Томила с Офриньей, — думы девичьи пленил. Всё мне сердце истрепал, всю мне душу выпил…

Парни плясали, сжав девичьи руки; на следующем куплете девушки пройдут дальше, меняя партнёра. Оттого Баровиту совершенно не хотелось отпускать Умилу, но портить порядок пляски на свадьбе друга он не решался. Неохотно выпустив узкие ладони, витязь проводил взглядом златовласую дивницу. Умила подмигнула ему, сжала руки Волота и закружилась. Только сейчас Баровит посмотрел на свою новую партнёршу — лукаво ухмыляясь, девушка ждала его внимания.

— Меня Ярушкой звать, — смахнув с щёки рыжеватый локон, пролепетала она.

— Ага, — буркнул Баровит, вновь взглянув на Умилу. Теперь он ждал нового куплета с нетерпением.

Я хватилася тебя, в покрывало кутаясь,

Босиком в ночку бежала, плача да аукая.

Не пришлось долго скитаться — там, в окне соседском

Увидала я тебя да с подругой вместе.

Ох, подруженька моя, как же быть теперича?

Как делить нам песняра, вдоль аль попереча?

— Не очень-то подходящая для свадьбы песня, — заметил Ждан, смутившись.

— Ну, люду нравится, да будет с того, — улыбнулась Варвара, опустив голову на его плечо.

Баровит охотно передал Ярушку Волоту, радуясь своему освобождению. Но лишь стоило увидеть лик новой «девушки», как приподнятое настроение улетучилось.

— Мать? — не веря глазам, нахмурился Баровит.

— Ага, — широко улыбнулась Дуня, — признал, радость-то какая.

— Ты чего тут делаешь? — пробурчал сын, двигаясь по кругу вместе с присвистывающей молодёжью.

— Ну, так тебя никак боле не сыскать, не дозваться, — прокрутившись под его рукой, заметила Дуня, — а перемолвиться надобно.

— Неужто, — настороженно фыркнул витязь, косясь на Умилу.

Выпорхнув из рук брата, Умила прокрутилась, протянула руки следующему парню. Крепкая хватка сжала ладони, потащила из круга. Омуженка всмотрелась в лицо наглеца и замерла — виновато улыбаясь, перед ней стоял Гроздан.

— Не серчай, Демировна, — поспешил оправдаться оружейник, — давай-ка отойдём.

— Чего тебе? — пробурчала она, выходя из круга.

Гроздан молча указал на танцующих, не зная, с чего начать. С трудом узнав в женщине, приплясывающей с Баровитом, их мать, Умила взглянула на Гроздана.

— Что стряслось?

— Да ничего такого, — замялся юноша, — просто мать всё хотела с Баровитом перемолвиться, а он ни в какую. Вот я решил… мы так решили… подумали, что…

— Ну что вы там удумали все вместе? — теряя терпение, рыкнула Умила.

— Подсоби нам, — выдал Гроздан, — убеди его выслушать родителей.

— Эвона как, — скривилась девушка, всматриваясь в светло-карие глаза юноши. — Ну, давай.

Гроздан расплылся в улыбке, осторожно сжал девичью руку и потянул к матери.

За высоким забором, не мешая всеобщему веселью, стоял Азар, ковыряя носком сапога землю. Ждать пришлось долго, но завидя старшего сына, мужчина сжался, словно в ожидании боя. Как ни странно, под руку Баровита вела какая-то девка, красивая, но всё же чужая. Жена с меньшим сыном шли за ними, сохраняя молчание.

— Ну, выкладывайте, — прогремел Баровит, подойдя к отцу, — чего надобно?

— Здравствуй, сынок, — нахмурился Азар, не желая слышать от сына такой тон.

— Здрав будь, отец, — не меняя настроя, рыкнул Баровит. — Так чего надобно?

Видя, как сжимаются желваки на лице мужа, Дуня поспешила к нему; обхватив сжавшуюся в кулак руку, пролепетала:

— Сыночек, нам больно оттого, что ты дом родимый стороной обходишь. Понимаем, что с Демиром Акимовичем да друзьями тебе веселей. Мы не станем тебя силой держать подле, да всё ж не забывай нас…

— Я не забываю, с братьями вижусь, — перебил Баровит, — а в доме вашем мне делать нечего.

Храня молчание, Умила всматривалась в мрачнеющее лицо Дуни. В её глазах отражалась скорбь, боль и вина — совершенно искренние чувства. Не помня лик своей матери, Умила всегда с тоской смотрела на девчонок, помогающих матерям по хозяйству. В глубине души, она сильно жалела, что отец не женился второй раз. Печаль сжимала девичье сердце всё сильнее, и чем безразличней становились слова Баровита, тем жальче становилось Дуню.

— Мне хватило слов деда да вашего молчания, дабы понять, что там мне не место, — обрывок фразы пробился через пелену мыслей. Умила удивлённо посмотрела на Баровита. Повернувшись к родителям спиной, витязь сделал шаг к калитке.

— Постой, родимый, — неожиданно для себя пролепетала Умила, схватив его за руку. — Кабы был ты родителям не надобен, стали бы они тебя выискивать? Ты поговори по-людски, не таи обиду.

Изогнув бровь, Баровит взглянул на неё, не понимая, зачем продолжать этот рвущий душу разговор. Умила коснулась его щеки, улыбнулась.

— Зла тебе никто не желает, — продолжила она, — родители с миром да чистыми помыслами к тебе пришли. Никогда сердце твоё чёрствым не было, выслушай их, я подожду тебя.

Едва девушка отстранилась, желая оставить витязя наедине с родными, как его крепкие руки обвили плечи, по-хозяйски притянули к себе.

— От тебя мне скрывать нечего, — заявил он, — останься.

От глаз матери не укрылись ласковые прикосновения Умилы и покорность воле Баровита. Да и сын вёл себя с ней не как с подругой детства или дружинным товарищем. В каждом их взгляде, в каждом жесте воплощалось нежное, сильное чувство. Не скрывая нахлынувшей радости, Дуня шагнула к ним.

— Довольно нам, сыночек, обиды вспоминать. Надобно о теперешнем думать да в будущее заглядывать. А посему приходите к нам на званный ужин, с Демиром Акимовичем да Волотом. Умилушка, тебе мы рады очень будем. Всем вам рады.

— Умила? — подавился удивлением Азар, но вовремя справившись с собой, добавил: — Умилушка, вы приходите, найдём о чём поговорить, узнаем друг дружку получше.

Умила вопросительно посмотрела на Баровита — его лицо ничего не выражало, взгляд отрешённо скользил по крышам соседских теремов. Погладив каменную грудь, омуженка тихо позвала его:

— Баровит? Чего молчишь?

— А что сказать? — буркнул витязь.

— Скажи, что придём, — улыбнулась Умила.

Теперь смятение и непонимание окутали Баровита; настороженно всматриваясь в лукавую улыбку, витязь не знал, что и сказать.

— Завтра у нас смотр младшей дружины, — не дожидаясь слов витязя, заговорила Умила. — А вот опосле завтрашнего мы придём.

— Ох, ладно-то как, — всплеснула руками Дуня, — а я подготовлюсь, аки следует.

— Тогда я кольчугу твою из кузни заберу, — встрял Гроздан, — дома тебе отдам.

— Ага, — улыбнулась Умила.

— Славно-то как, — растерянно улыбнулся Азар. — Тогда ждём вас в гости. А покамест задерживать вас не станем, а то Ждан осерчает.

Не переставая улыбаться, Дуня подхватила под руки Азара и Гроздана да поспешила к торговой площади. Умила махнула им на прощание, направилась к калитке, к нарастающему веселью. Баровит в один шаг догнал её, обхватил тонкую талию.

— Ты чего удумала?

— Ничего, — округлив глаза, пролепетала девушка. — Что дурного в том, дабы с твоей роднёй познакомиться получше?

— А ты думаешь, что оно на пользу пойдёт? — горько ухмыльнулся Баровит.

— Да, — рассмеялась Умила.

Поцеловав его щёку, омуженка побежала к калитке. По сердцу разлился жар, мысли витязя устремились к Умиле. Не желая отставать, Баровит зашагал следом.

* * *

Дышать становилось всё сложней. От долгого бега сердце бешено колотилось, стылый воздух наполнял лёгкие, впиваясь тысячью игл. Шум листьев, вой ветра — всё это заглушал собственный пульс. Вечерняя дымка сворачивалась меж вековых деревьев, хороня последние лучи скрывшегося за горами светила. Словно предупреждая об опасности, вдали встревоженно прокричал сыч. Еловые лапы опускались всё ниже под тяжестью дланей Тары. Богиня желала укрыть от чужих глаз живое биение, сохранить юную душу. А посему гибкие стебли трав выпрямлялись, стирая следы; тени кустарников размывались, принимая человеческие очертания, обманывая зрение. Юноша чувствовал благосклонность Тары, и это придавало сил. Кутаясь в широкий плащ, он перепрыгивал поваленные стволы, приземляясь мягко, словно рысь. Стараясь не задевать шелестящую поросль, не тревожить лесную живность, наворопник спешил к острогу. Любой шорох мог выдать его, и время неумолимо таяло. Ноги подкашивались, сознание плыло. Огромных сил стоило наворопнику взять верх над истощённым телом. То, что ему удалось узнать, стоило слишком дорого, стоило сотен жизней.

Что-то длинное, чёрное впилось в землю, преградив ему путь. Всмотревшись в сплетённые кроны, наворопник замер.

— Стой, — раздался властный голос. — Кто ты?

— Свой я, — улыбнулся наворопник, узнав этот голос. — Неужто я добрался? Неужто поспел?

Ноги подкосились, дрожь разлилась по рукам. Неожиданно для себя он опустился на колени.

— Марун? — голос прозвучал иначе, взволнованно.

С широкой ветви спрыгнул лучник, подбежал к обессилевшему товарищу. Вцепившись в капюшон разведчика, опустил его.

— Отчего ты один? Где другие наворопники?

— Яр, — прохрипел Марун, пытаясь отдышаться, — помоги мне подняться… мы разделились, ушли в разные стороны… Неужто я один воротился?

— Не ведаю того, — пожал плечами лучник, поднимая его, — может, с другой стороны к острогу подошли… Идём, как раз всё узнаем.

Дрожа всем телом, Марун навалился на плечи товарища, зашагал к непроглядной тьме сгущающегося леса. Яр поднял голову, всмотрелся в шелестящий мрак.

— Оставайтесь здесь. Я к вам вернусь, как Маруна до острога доведу.

— Ага, — послышалось откуда-то сверху, — ладно.

* * *

Грея ладонь над пламенем свечи, облокотившись на подушки, Родослава утопала в мыслях. Силы понемногу возвращались, вытесняя из тела холод Нави. Роду разместили в домике Акима, пусть и небольшом, но тёплом и уютном. На печи пристроился Каркун, время от времени расправляя крылья или чистя угольные перья. Родослава отстранила от свечи руку, взглянула в окно — темень. Прошла уже неделя с тех пор, как трое наворопников покинули острог. И ни весточки. Тревога сжимала сердце, а слабость, ещё присущая телу, клеймом беспомощности охватывала душу. Что-то важное ускользало от неё.

Дверь со скрипом распахнулась, заставив богатыршу вздрогнуть. Шатаясь, из сеней вышла тень. Сделав пару шагов навстречу, рухнула на пол. Рода не видела в госте знакомых черт, но отлично понимала, кто перед ней. Вскочив на неокрепшие ноги, она подлетела к разведчику.

— Сыне, что с тобой? — шепнула она, опуская капюшон с его головы.

— Я истратил все твои зелья, мати, — вымученно улыбнулся Марун, — истратил живую воду, да всё ж разузнал кое-что.

Всматриваясь во ввалившиеся щёки сына, в тёмные круги, пролегшие под глазами, Родослава понимала, что он не ел и не спал несколько дней. Это могло стоить ему здоровья, а может, и жизни, ведь зелья дают силы, обостряют слух и зрение, но при этом укорачивают земной путь.

Резко развязав шнуры, Рода сбросила с сына плащ. Рывком подняв наворопника на ноги, помогла дойти до кровати. Уложив его, налила в кружку молока.

— Что же ты узнал? — шепнула она, протянув сыну молоко.

Марун жадно осушил кружку; утерев пушащиеся усы, всмотрелся в серые глаза матери.

— Огромное войско подходит кОрдосу, — прохрипел юноша, откидываясь на подушки.

— Ты дошёл до Ордоса? — удивилась Рода, прикидывая расстояние до той крепости.

— Да, — кивнул Марун. — Пока в Ордосе лишь небольшое войско в две-три сотни. А вот к Ордосу тянутся тысячи… А самое худое, что тысячи те делятся натрое. Леха и Зайца я отправил за двумя частями, сам же остался у Ордоса.

— Тебя видели? — насторожилась богатырша.

— Да, — кивнул наворопник, — двое дозорных. Пришлось их убить…

— Значит, аримийцы знают, что кто-то за ними следил, — рыкнула Рода от досады.

— Нет, — широко улыбнулся Марун. — Ты ж не зря меня всему учила. Я их плоть под бера разорвал… к тому же там неподалёку как раз два бера грызлись… я шерсти ихней на раны налепил… всё ладно вышло.

Рода удовлетворённо выдохнула:

— Молодец.

— Мати, — схватив богатыршу за руку, наворопник заговорил тише, — я не уверен в том, да всё же по направлению понятно, что один отряд идёт к Ерге. Второй направляется в сторону Кинсая, там по пути разве что Полозов. Нужен ли им такой крошечный городишка?

— Мда, — протянула Рода, — в Полозове, окроме коней да пары лодий, нет ничего. А вот крепость богатая им надобней.

— А ещё, — шепнул Марун, — не думается мне, что несколько сотен новой силы будут сидеть в Ордосе… как пить дать, к нам сунутся.

Родослава улыбнулась сыну, погладила его смоляные волосы.

— Ладную смену себе взрастила, — сказала она, поцеловав юношу в лоб, — ты гордость моя. Отдыхай, сыночек, выспись. А я покамест с Рагдаем перемолвлюсь.

Ухватив мать за руку, Марун встревоженно посмотрел на неё.

— Нет времени у нас, мати. Они наверняка сразу на нас пойдут. Я бежал со всех ног, дабы времечка для нас отбить. Когда у врат наших ворог встанет? Через день, два?

— Верно, — кивнула Рода, — а посему выспись аки следует.

Тишина воцарилась в светлице, лишь стоило матери выйти из дома. На печи сидел Каркун, пряча под крылом клюв.

«На печи, а мёрзнет» — подумал Марун, проваливаясь в сон.

* * *

Пряный запах скошенной травы щекотал нос. Вечерняя прохлада наваливалась на плечи, липла к мокрой спине. Осмотрев свой двор, Демир удовлетворённо улыбнулся. Поставив косу в сарай, воевода подошёл к конюшне — Молчан кормил лошадей, слушая бурчание Егора. Егор жаловался на ленивых подмастерьев, непросохшие дороги и жадность купцов, кои при всём своём достатке пытаются сторговаться с ним и купить хорошие сапоги как можно дешевле. Покачав головой, Демир тихонечко проскользнул мимо ворот конюшни, дабы не быть вовлечённым в скучный разговор. Пройдя к саду, он увидал Малушу, показывающую Гаяне новую вышивку. Племянница старательно выводила узор, посматривая на уже расшитый Малушей ворот рубахи.

«Не иначе замуж готовится, — подумал Демир, решив не мешать девушкам, — оттого вышивает без конца. Так, глядишь, за пару лет богатое приданое себе подготовит».

Поддавшись размышлениям, воевода зашагал к колодцу — хотелось сбросить с себя потную рубаху и умыться как следует. Но мелькнувшие за забором головы заставили хозяина хором остановиться — гости явно шли к нему, вот только воевода никого не звал.

Робкий стук и скрип отворяющейся калитки стали подтверждением догадок. Азар первым ступил на двор воеводы, представ перед хозяином. Пряча взгляд, за ним вошла Дуня.

— По здорову тебе, Демир Акимыч, — низко поклонился Азар.

— Добра дому твому, — пролепетала Дуня.

— Да вам здоровья, — нахмурился Демир. — С чем вы ко мне пожаловали?

— Дело у нас к тебе важное, — заговорил Азар. — Может, в дом пригласишь?

Демир молча скрестил руки на груди, буравя сутулого пастуха тяжёлым взглядом.

— Ты выслушай нас, батюшка, — ласково заговорила Дуня, шагнув вперёд.

Полноватая, светловолосая — возраст этой женщины сложно угадать. Она не казалась моложавой, хоть морщин на её лице немного; не было в ней ни красоты, ни женственности — обычная баба, коих тысячи. Однако к ней Демир испытывал меньше неприязни, чем к Азару. Покорность, смирение и боль читались в её медовых глазах, вызывая… жалость?

Воевода рассматривал её лицо, сохраняя молчание. Единственная причина, по которой они могли заявиться, — это, конечно, Баровит. Демир пытался не препятствовать воссоединению сына с родителями, но и в тоже время не мог не радоваться неудачам в этом стремлении. Желание выгнать их со двора подавляли лишь здравый смысл и слова Адели, сказанные перед смертью. А потому он молчал, не зная, как быть.

— Мы вот только что виделись с Баровитом да Умилушкой, — тепло улыбнувшись, заговорила Дуня, — на свадьбе Ждановой.

Гнев заколотился в груди, стоило воеводе услышать имя дочери, но виду он не подал. Демир молчал, но и не гнал, а этого было достаточно для отчаявшейся матери.

— Не укрылось от очей моих тепло, с коим они смотрят друг на друга, — продолжала женщина. — Думается мне, ты о чувствах ихних сам всё ведаешь. Баровиту вскоре двадцать одно лето стукнет. Отдашь ли ты за него свою дочь? — Заметив, как дрогнули губы воеводы, Дуня улыбнулась. — По очам вижу, что отдашь. А как же ты сам себя о том спрашивать станешь?

— Хитрая ты баба, — выдал Демир, — прозорливая. Для меня оно не помеха, да теперича всё напоказ делается. Идём в дом, всё путём обсудим.

Дуня прижала к груди руки, боясь спугнуть удачу, торопливо зашагала за воеводой. Азар удивлённо посмотрел на них; опомнившись, поспешил за женой. При своём немалом росте, знатный на весь Камул скотовод всегда сутулился, словно пытался казаться меньше, неприметней. Вот и сейчас жена старалась сделать всё, чтобы стать ближе их старшему сыну. Почему же ему — главе семейства — столь боязно?

Вкусный запах томлёного мяса заполнял дом. У печи крутилась Голуба, в светлице накрывала стол Арина. Несколько лет не видевшая брата, она пыталась наполнить уютом эти широкие хоромы, окружить Демира любовью и заботой, заполнить пустоту в сердце. Услышав, как в сенях хлопнула дверь, Арина выпорхнула в горницу и застыла, заприметив гостей.

— Голуба, нас не беспокой, — пробасил хозяин. — Арина, ступай со мной.

Вернувшись вслед за братом в светлицу, Арина присела на лавку, настороженно глядя на вошедших гостей. Демир подбоченился, встав посреди комнаты.

— Знакомься, сестрица, это родители Баровита, пришли свататься.

— Что? — Арина едва не подавилась возмущением. — А какое право они имеют?

— Ты не суди нас строго, — пролепетала Дуня, — пойми меня, аки мать. Не желаю я чаду родимому чужой быть…

— Чего раньше тебя оно не тревожило? — пробурчала Акимовна, расправив передник.

Азар хотел было воспротивиться, но жена крепко вцепилась в его плечо, веля молчать.

— Вины своей не отрицаем, — вступила Дуня, — искупить желаем её.

— Раз Умилина мать покоится в Слави, — взгляд Арины наполнился решительностью. Спрятав все чувства глубоко в сердце, дочь Акима-Горы совершенно спокойным тоном заговорила: — То я, аки её кровная тётка, имею право советовать брату, родниться с вами али нет. Знайте, что свадьбы Баровита да Умилы я желаю всем сердцем, ибо оба они родные мне, за обоих душа болит. Зрима мне любовь ихняя, оттого лишь счастья им желаю. Решение моё с вами никоим образом не связано, да речи твои сердца мого не тронули.

— Благодарю тебя, матушка, — поклонилась Дуня, не в силах выдержать взгляд Арины.

Огромных сил стоило Азару сдержать гнев. Взглянув на Демира, он заговорил как можно спокойней:

— Ты глава семейства, Демир Акимович. Решай, отдашь Умилу за мого старшого сына?

На лице воеводы нервно дрогнул мускул. Приметив, как Арина передёрнула плечами от этих слов, Демир вновь вспомнил о покойной жене.

— С того начну, что Баровит со мной о том уже говорил. Я ему своё благословение отцовское дал… Дело в ином.

Арина удивлённо посмотрела на него, сжав передник. Дуня была обеспокоена не меньше, но продолжала смиренно ждать решения воеводы.

— Аделя перед смертью, — продолжил Демир, — сказала мне, что дух Баровита укрепится связью с родом… Посему она к тебе его привела, Дуня… Коли я допущу вас до приготовлений к свадьбе, коли позволю самим о том потолковать с Баровитом, может, тогда он обретёт душевный покой… Лета проходят, а рана детская не затягивается. Не в силах я обиду из сердца его вытеснить… Хоть оба вы немилы мне, хоть не в силах я простить вас за содеянное с Баровитом, да всё ж ради него готов на то.

Дуня всплеснула руками, по щекам её потекли слёзы.

— Мудрость твою завсегда я чтила, Демир Акимович. Благодарю тебя, батюшка!

— Не сомневайся, Демир, — неожиданно выдал Азар, — я для сына свого на что угодно готов. Думай обо мне как желаешь. Пущай сын от меня взор воротит, да всё ж за день подле него все эти упрёки не в тягость.

— Я позвала Умилу да всё ваше дружное семейство опосле завтра к ужину, — залепетала Дуня. — Приходите, гостями дорогими будьте. Ты не подумай, батюшка, дружбы тебе своей не навязываю — не примешь её, знаю. Давай чадам нашим покажем, что нет неприязни меж нами.

— Ладно, — вздохнул Демир, — будь по-твоему, прозорливая баба. Пущай малые твои порадуются. Так ладно они на домрах играют, быстро у Баяна умение перенимают. Да всё ж на дворе дружинном пред братом не похвастать, уж очень занятой он — дружину младшую взращивает. А в доме своём всё душевней.

— Опосле того я с Баровитом поговорю, — возник Азар, — всё ж мне думается, что понимания у него о жизни семейной маловато.

— Ну, о свадьбе он всерьёз ещё не думал, — нехотя согласился Демир. — Он всё отрочество в походах провёл. Многому научил я его, да вот что делать, коли млада полюбилась, не объяснял.

— Сами разберутся, — нахмурилась Арина.

— Нет, — осёк Демир, — Баровит должен понимать, к чему следует идти. Должен быть готов стать главой семьи… к тому же невеста у него не из домашних девиц. А ты, сестрица, пошепчись с Умилой, дабы она, услыхав про свадьбу, не ускакала в другую дружину проситься.

Арина прерывисто вздохнула, в этом брат был совершенно прав. Крики и возмущение племянницы уже слышались ей гласом грядущего. Нужно умело подобрать слова, так, чтобы Умила поняла и приняла их.

Тяжёлые мысли не покидали Арину и после того, как гости покинули дом. Она всё вспоминала, как пыталась уговорить Родославу пойти за Велибора. Тогда и отец, и брат были на стороне Велибора, желали этого союза. Но Рода… Рода как-то очень плохо поступила с Велибором — так сказал отец. Что, если Умила пошла в неё? А может, нежность Адели в Умиле переборет непокорность Родославы? Ответов не находилось. Уж опустился вечер, зажглись лучины, вернулись с гуляния Демировы дети, а Арина всё сидела в своей опочивальне, думая, как ей быть.

__________________________________________________________________

Хэйлунцзян* — Река чёрного дракона (Амур).

20. Кровь

Сквозь сизые листья могучих крон проглядывались пурпурные облака. В темнеющем небе не было ни единой птицы. Душно. Слишком тихо. Всё замерло, застыло в мрачном лесу, словно ожидая чего-то дурного. Казалось, природа перенимала страх человеческий, замирала в немом испуге, сжималась, готовясь к удару. Извивающимся маревом с вязкой земли поднимался влажный, наполненный запахом преющей листвы воздух. Дышать невозможно. Раненый воин, пошатываясь, подошёл к осине; обнял смолистый ствол, оставляя кровавые полосы на шершавой коре. Сознание плыло, окружающий мир превращался в пёстрое полотно, кружился. Впиваясь в осину, несчастный согнулся; желудок скрутился в узел, изгнав скудное содержимое. Кровь. Она медленно стекала со лба, попадала в глаза, ползла по губам. Металлический солёный привкус вызывал ещё большую тошноту.

— Мне — Родославиному наворопнику — не пристало крючиться под кустами, аки побитому псу, — самому себе прохрипел воин. — Я должен рассказать ей обо всём.

Стерев с бороды слюну и кровь, наворопник зашагал дальше. Где-то, уже совсем близко несут дозор дружинники Рагдая… если только тропа ведёт верно.

В боку пульсировала боль, иступляла, мучала. Дотронувшись до свёрнутой втрое тряпки, прижатой к ране оторванным рукавом, мужчина вздрогнул. Рану давно уже следовало промыть и перевязать по новой, но наворопник не был уверен, что после этого не потеряет сознание. А посему шёл дальше, надеясь увидеть своих товарищей. Перед глазами воскресали образы дорогих людей — мать, протягивающая ему спелые персики; сестра, заботливо вышивающая ворот рубахи; братья, отец, друзья… Всех их уже давно нет. Отец с братьями пали при первом нападении на Аркону. Эти псы с крестами на груди не жалели никого. Тот бой отнял немало жизней, и ещё столько же отняла осада. Тогда, в окружённой врагом крепости от голода и недостатка лечебных трав умирали раненые воины, старики. Болезни охватили Аркону, унося жизни. Так умерли мать и младшая сестра.

Да, среди тех псов тоже немало подохло, но уходить они не желали. Мольбы Святовиту не стихали ни на минуту, и его божественное дыхание принесло катайские ладьи. Родослава выбила псов из Арконы, заставив выживших спешно плыть восвояси.

— Лех, Лех, — тянулись из памяти голоса друзей.

Они не успевали хоронить горожан, от отчаяния опускались руки. Лех как сейчас помнил наполненные гневом глаза Родославы.

— Вы воины, а не плаксивые бабы! Живо вставайте, град отстроить надобно!

Родослава отпаивала заболевших какими-то зельями, даже говорили, что у неё есть живая вода. Её дружинники следили за порядком, помогали мирянам, восстанавливали дома. Понемногу жизнь стала налаживаться, радость опасливо вернулась в могучую крепость. Тогда-то Лех и решил, что обязан этой суровой, закутанной в кольчугу бабе. Обязан своей жизнью, жизнями оставшихся сестёр и друзей. Приняв обет безбрачия, он стал её наворопником, посвятив себя служению Тархтарии. А сейчас. Сейчас смерть его не страшила. Лех боялся не успеть предупредить о беде — больше ничего.

Заприметив тень, скользнувшую мимо деревьев, Лех остановился, обнажил сакс. Растерев кровь по лицу, всмотрелся в приближающиеся силуэты.

— Эгэй, друже, — голоса слышались отдалённо, пробиваясь через звон в ушах. — Не признал?

— Лех, — позвал кто-то совсем рядом.

Тело наворопника содрогнулось, торс развернулся сам, неосознанно. Стальное лезвие просвистело в опасной близости от шеи противника.

— Эй, Лех! — возмутился тот, отпрыгнув. — Своих не узнаёшь?

Голос казался очень знакомым. Наворопник опустил сакс, шагнул навстречу, пытаясь задержать размывающийся взгляд на лице воина.

— Дарен? — рассмотрев рыжеватую бороду, Лех выронил сакс.

— Ну вот, — вздохнул Дарен. Шагнув к раненому наворопнику, дружинник вытянул руки. — Марун сказал, что ты должен со стороны ручья прийти. Мы к тебе навстречу вышли.

В голове что-то щёлкнуло, сердце отчаянно забилось. Лех вцепился в руки товарища, затрясся, чувствуя, как сознание покидает его.

— Не… не, — затараторил Лех, захлёбываясь воздухом и кровью, — на…

Опустившись с ним на землю, Дарен сжал плечи наворопника.

— Тише, тише.

— Пе… пере…дай, — выпучив глаза, Лех пытался вложить всё, что узнал в одну фразу, — Роде предай…

— Передам, — едва слышно шепнул Дарен, вслушиваясь в бормотание товарища.

— Не, — Лех закашлялся, затрясся, — на Кинсай… ариманы… идут.

Тело наворопника обмякло, повисло на руках Дарена. Судорожно ощупав его запястья и шею, дружинник гаркнул лучникам:

— Жив! Крови потерял много, да жив ещё. Давай в острог немедля.

Лучники подхватили Леха, поспешили прочь из сырого леса. Острые башни острога проглядывали между кривых стволов, огни в бойницах манили надеждой. Оставалось лишь молиться Богам да бежать побыстрее.

* * *

Быстрее. Нужно двигаться ещё быстрее — Радмила едва успевала уклоняться от атак Баровита да отстреливаться время от времени. Учебный поединок затягивался, сил почти не осталось, как и стрел. Лишённые наконечников, стрелы не могли нанести вреда, но при попадании причиняли немалую боль. А потому Баровиту приходилось выкладываться не меньше, чем в настоящем бою. Отбив очередную стрелу деревянным мечом, витязь сделал выпад. Уведя клинок плечом лука, Радмила отскочила назад, сунула руку в тул — пусто. Выругавшись, она отбросила лук, выхватила из-за пояса деревянный сакс. Громадный мужик с двуручным, пусть и учебным, мечом вселял страх. Лучнице слабо верилось, что в этом бою получится одержать победу. Обходя соперника, Радмила мельком взглянула на Умилу — омуженка в боевом запале вращала мечи, атакуя брата.

«Мда, ей любая схватка в радость, — ухмыльнулась Радмила, вновь уставившись на Баровита, — ей бы мужиком народиться».

Тяжёлый клинок взмыл вверх, просвистел у виска. Лучница увернулась, снизу-вверх атаковала противника. Но тот лишь отстранился играючи и вновь изогнулся в выпаде. Радмила блокировала меч, дрожь растеклась по деревянному клинку. Широкий кулак грозился поразить голову, но жилистое тело само напружинилось, вытянулось в спасительном прыжке. Витязь действовал не менее решительно, уже следующим ударом он выбил сакс из девичьих рук, приставил меч к её шее.

— Эх, — рыкнула Радмила, признавая поражение, — было бы у меня что-то маленькое, да не менее опасное, чем мои стрелы.

Баровит убрал меч, вопросительно посмотрел на подругу.

— Меньше ножа да тяжелее, — продолжала Радмила, хмуря брови, — то, что я бы могла достать из-под рукава.

— Идём, — отозвался витязь, сжав её руку.

— Куда? — насупилась девушка, еле поспевая за воодушевившимся другом.

Но Баровит не ответил, лишь махнул Баяну. Дружинный балагур кивнул ему, вслушиваясь в бренчание близнецов. С недавних пор Баян взялся учить Баровитовых братьев игре на домре, и это занятие стало отдушиной непризнанному музыканту. Казалось, он был готов возиться с мальчишками день и ночь, но старший дружинник строго следил за временем — боевое умение от песен не прибавится. Посему, вздохнув, Баян потрепал кудри близнецов и, взяв в руки деревянный меч, направился к Ждану.

Радмила ухмыльнулась, видя, как Баян нехотя поплёлся к противнику. Эх, до всего Баровиту есть дело, всё он видит, всем управляет. Прав был батый, когда его старшим над всей дружиной назвал. Сегодня Демир Акимович пожелал посмотреть младшую дружину в деле, а старшую оставил на Баровита. Все посчитали, что с Баровитом будет полегче, но не тут-то было… Едва успевая переставлять ноги, лучница поправила мокрую от пота рубаху, пригладила выбившиеся волосы — всё же девка, как-никак. Путь оказался недолгим и привёл их к кузнечному двору. Нужная кузня уже пыхтела жаром, выбрасывая в небо дым. Стук молота заглушал любые звуки, и посему Баровиту пришлось гаркнуть погромче:

— Эй, Гроздан!

Стук прекратился, к прилавку вышел взмыленный подмастерье. Увидав посетителей, юноша улыбнулся.

— Скажи-ка, Гроздан, — заговорил старший брат, выпустив руку лучницы, — сможешь ли ты для Радмилы Игоревны выковать оружие, кое она выдумала, али нам сразу дядьку-Микулу звать?

— Смогу, — уверенно заявил подмастерье. — А коли что-то не заладится, так спрошу у него сам.

— Ну, тогда оставляю Радмилу Игоревну тебе. Слушай её внимательно, — наказал Баровит и, похлопав подругу по плечу, добавил: — А мне воротаться надобно.

— Угу, — лукаво ухмыльнулась лучница, — а то Умилка хватится, а тебя нет.

— Брат, — Гроздан не дал Баровиту ответить на колкость лучницы, — а зайди-ка к нам вечерком.

— Почто? — прищурился витязь. Поход с батыем, Волотом и Умилой к его родичам, как ни странно, удался. Всё прошло мирно и даже приятно, но желания чаще видеться с родителями у Баровита так и не возникло. От этой мысли витязь поёжился — подобие вины перед кровными братьями заворочалось в груди.

— Неужто не соскучился по родне? — развёл руками кузнец. — На ночь можешь не оставаться, коли не желаешь, да всё ж приди к ужину, уважь родителей.

Помявшись, Баровит кивнул и вышел из кузницы. Радмила приблизилась к Гроздану, коснулась ладонью столешницы.

— Сделай мне стальных пчёл, — заявила она.

— Кого? — изумился юноша.

— Пчёл, — невозмутимо повторила лучница. — Давай уголёк, нарисую.

* * *

От лёгкого прикосновения лучины вспыхнул фитиль, венчая пламенем восковую голову свечи. Скудный свет лёг на перепачканное кровью лицо, осветил крепкие руки лекаря. Подойдя ближе, Рагдай навис над склонившимся к ложу лекарем.

— Травень, он жив-то останется?

— Должен, — нахмурился лекарь, перетягивая рану. — А наверняка токмо Боги ведают.

Из-за печи вышла высокая тень, и отчего-то сразу запахло травами. Вскоре в свете свеч появилась Родослава с мутно-зелёным пузырьком в руках. Капли сорвались с узкого горлышка, тяжело ударились о воду в кружке. Рода молча размешала получившуюся жидкость, зачерпнула ложкой. Травень без слов её понял, раскрыл несчастному рот. Мутное содержимое потекло по губам и языку, но наворопник никак не отреагировал на это.

— Через каждый час по ложке, — шепнула Рода. — С того ему лучше станет.

Рагдай молчаливо ждал, пока богатырша освободится. Лучники передали слова наворопника, и то, что Лех смог разузнать, настораживало. Воевода Кийской дружины хотел отправить гонца в Кинсай, но перед этим считал нужным посоветоваться с дочерью своего учителя. Словно прочтя его мысли, Родослава подошла к Рагдаю, сжала его локоть и вывела в сени.

— Гонца надобно отправить безотлагательно, — шепнул воевода. — Лех сказал войско на Кинсай идёт…

— То Дарен сказал, — перебила его Родослава, — слов Леха мы не слыхали. Он не так плох, аки кажется. За день, от силы два, я его приведу в чувства.

— Да как же? — всплеснул руками Рагдай. — Аримийское войско идёт на Кинсай. Надобно их предупредить, дабы мирян в крепость уводили.

Рода молча буравила взглядом рассохшуюся дверь сеней, погрязнув в раздумьях. Что-то не то было во всём происходящем.

— Коли до утра не очнётся, я в Кинсай Каркуна отправлю, — предложила она.

— Рода, — прошипел Рагдай, хватаясь за ручку двери, — на нас тоже ариманы идут. В суматохе такой Каркуна отправить может не получиться.

— Ты здесь воевода, — скривив губы в надменной усмешке, ответила богатырша, — сам решай как быть.

Рагдай взглянул на неё, пытаясь понять мысли Акимовой дочери. В тусклом свете светло-серые глаза выглядели особо зловеще, и прочесть в них что-либо было невозможно. Утерев пот со лба, воевода молча отворил дверь и вышел на крыльцо.

— Гонца ко мне, живо! — раздался его голос из-за захлопнувшейся двери.

— На войне тоже думать надобно, — ухмыльнулась Рода, — ты же лишь мечом махать привык.

На вечернем небе выступил бледный лик луны, но духота не пропала. Плотным незримым покрывалом она улеглась на замерший лес, скрутилась на острых крышах башен. Остановившись у бойницы, дозорный всмотрелся в ломаную линию горизонта — калёным железом растеклась заря, плавя горы. Резкий порыв ветра пронёсся над лесом, заставив вековых великанов склонить головы. Новый порыв ударился о стены острога. В этом вое пропадали иные звуки, пропал и скрип стальных петель. Массивные врата отворились, отчего мелкая дрожь побежала по кованым упорам. Дозорный взглянул на гонца, вырвавшегося из острога, — видать, что-то стряслось. Вздохнув, воин подошёл к молодому лучнику, похлопал его по плечу.

— Рагдай гонца послал куда-то на ночь глядя, — сказал он, — видно, дело серьёзное.

— Гроза будет, — проронил лучник, вслушиваясь в воцарившуюся тишь.

— Кабы токмо она, — вздохнул дозорный.

Звон колокола распустил в тяжёлом воздухе иглы, впился в слух, пробуждая тревогу.

— Ариманы! — закричал дозорный с противоположной башни, налегая на колокол. — Ариманы!

Десятки лучников вмиг поднялись на стены, замерли у бойниц, вскинув луки. Рагдай подлетел к бьющему в колокол подопечному, сжал до хруста его плечо:

— Хорош орать! Лучники — по местам, дружина — стройся!

Воины спешно выстроились, ожидая слов воеводы; Травень позвал своих учеников, понимая, что их помощь не будет лишней. Только Родослава спокойно сидела на перевёрнутой бочке, изредка поглядывая на тень, пристроившуюся возле дружинного дома. Протиснувшись в узкое башенное оконце, Рагдай осмотрел кромку леса, дугой раскинувшегося за острогом, — с обеих сторон из шелестящей поросли к вратам бежали наворопники. Рагдай жестом велел их впустить. Перепрыгивая через ступени, воевода спустился к ним. Пытаясь отдышаться, первый наворопник затараторил:

— Со стороны гор идёт войско — сотня, не больше…

— С уго-запади* чуть менее сотни, — перебил второй.

— Пф, — скривился Рагдай, скрестив на груди руки, — им что, жизнь не мила, двумя сотнями на нас лезть? Вот что, вы возвертайтесь обратно к лучникам — пущай остаются в лесу, прикроют нас с боков. Ворота закрыть!

Наворопники выбежали из острога, бросились в противоположные стороны к своим отрядам. За их спинами сомкнулись тяжёлые створки врат, загудели голоса дружинников.

Не обращая внимания на боевых товарищей, Рагдай направился к Роде. Повторять ей донесения наворопников не было нужды, воевода понимал, что она знала это и без него.

— Ариманы идут горстью, — начал воевода, подбоченившись. Родослава подняла на него равнодушный взгляд, продолжая ковырять остриём кинжала бочку. Нахмурившись, Рагдай продолжил: — Как водится, они закидают нас горящими стрелами, а посему надобно дать бой…

— Идут двумя сотнями, — пожала плечами Рода, — огнём выманят нас из острога. Почто?

— Выманят? — усмехнулся Рагдай. — Стрелы тушить не впервой.

— Грядёт гроза, — глядя на него снизу-вверх, выдала Рода, — ветер серчает с каждым часом. Так пламя быстро перекинется, и остановить его не получится. А посему мы всё равно выйдем. Все выйдем. Вот токмо почто это кучке ариман?

— Как желаешь поступить, Акимовна? — принимая её правоту, спросил воевода.

— Возьми сотню да встреть ариман. Я встану на стены с лучниками, — ответила Рода. Слегка наклонив голову, она всмотрелась во тьму, добавила в никуда: — Мы станем следить за ариманами с башен. Они не дураки, явно припасли что-нибудь.

— Да, мати, — едва различимо донеслось из тени.

— Что ж, будь по-твоему, — проводив взглядом скользнувшую к башне тень, кивнул Рагдай.

* * *

— Что ж, будь по-твоему, — немного обиженно пролепетала мать, отставив от Баровита горшочек с томлёным мясом.

— Не серчай, — улыбнулся ей Баровит. — Ты меня накормила до отвала, добавка не лезет, правда.

Поправив платок, Дуня взглянула на сыновей и мужа — уже никто не ел, все пребывали в раздумьях, кроме близнецов.

— Небось Умилушка вкуснее меня стряпает? — лукаво улыбнулась мать, наблюдая, как округляются глаза старшего сына.

— Я бы не равнял, — ухмыльнулся витязь, — да всё ж обе вы хороши.

Словно узрев в беседе жены и сына тайный знак, Азар потрепал кудри близнецов.

— Поели? Теперича пробегите, засовы везде проверьте.

Мальчишки нехотя поднялись из-за стола, поплелись в сени. Вако настороженно проводил их взглядом, Гроздан, напротив, оживился. Баровиту всё это, включая само приглашение в гости, казалось странным, но виду он старался не подавать.

— А куда же деда дели? — поинтересовался витязь.

— Да он решил меньших дочерей проведать, — отмахнулась Дуня. — Оно хорошо, не всё ж мне одной с ним мучаться. Отца свого здесь оставил, да он тихий, хлопот с ним нет.

— Ясно, — потупил взор Баровит.

— Помнишь, сыне, — начал Азар, покручивая в руках ложку, — ты говаривал о том, что тесно в доме нашем?

— Строиться решили? — изогнув в удивлении бровь, поинтересовался Баровит.

— Ага, — улыбнулся отец, — токмо не мы с матерью, а вы.

— Кто? — чуя неладное, нахмурился витязь.

— Вы втроём, — отец обвёл ложкой старших сыновей. — Почто нам с матерью на старости лет хоромы?

— Да я их мести замучаюсь, — кивнула мать.

— А вы уж вымахали здоровенными мужами, — продолжил Азар, — уж жён впору вести.

— Где уж впору-то? — прищурился Баровит. — Никому из нас двадцати одного лета нет.

— Ха! — всплеснул руками отец. — А ты думаешь, дома быстро строятся? Али жена твоя с нами тут ютиться станет?

— Я о женитьбе даже не думал, — пробурчал Баровит.

— Зря, — покачала головой мать, — так всех девок пригожих разберут.

— Прежде чем свататься, надобно своим добром обзавестись, — вытянув вверх палец, изрёк отец. — С чем ты придёшь к отцу невесты? Так да так, я молодец-красавец, отдай за меня свою дочь, а ещё я у тебя поживу малость?

Баровит недоверчиво посмотрел на него, но промолчал.

— Сначала тебе дом поставим, — невозмутимо продолжал Азар, — опосле Вако да Гроздану.

— Эвона как, — насупился витязь. — Вы небось мне уж невесту присмотрели?

— Да, — широко улыбнулись родители.

— У Демира Акимыча дочка на выданье, — сцепив руки в замок, пролепетала мать. — Пригожая, красивая, да ты на неё так смотришь…

— Как? — прошипел Баровит, чувствуя, как волнение холодком разбегается по спине.

— Аки кот на сметану, — заметил Азар. — Станешь медлить, уведут её.

Баровит скрестил на груди руки, но не проронил и слова. Сам не понимая почему, он чувствовал себя неуютно, словно они узнали его заветную тайну и вот-вот поведают всему миру.

— Я жениться не намерен, — процедил витязь.

Родители умолкли, переглянулись в недоумении. Вид Баровита был уж слишком решительным и шёл вразрез с их задумками. Неожиданно для всех Гроздан широко улыбнулся, горделиво скрестил на груди руки.

— Что же вы на брата давите? Не хочет жениться — не надо. Я волю твою уважаю, Баровит. Понимаю, для витязя славного единственная любовь — поле чистое да конь добрый. А я вот простой кузнец, к жизни мирной привычный да на красоту девичью падкий. Тронула сердце моё Умила, овладела мыслями. Раз ты её в жёны брать не желаешь, я к ней свататься стану.

— Ты мал ещё, — рыкнул Баровит, подавшись к брату.

— Три лета быстро пролетят, — не унимался Гроздан. — Я покамест любви её добиваться стану…

— Баровит прав, — перебил брата Вако, — ты мал ещё. А три лета Умила ждать не станет. Посему я к ней свататься стану.

— Ты-то куда? — вздохнул витязь.

— Я тебя всего на лето младше, — рассуждал Вако, — не такой уж большой срок. За лето я терем выстрою резной, товар стану в Камбалу возить, дабы серебра выручить побольше. Подарками да вниманием окружу Умилу, дрогнет сердце девичье.

Баровит резко выпрямился, едва не опрокинув дубовый стол.

— Чего вы тут удумали? — прогремел он. — Хорош за нос меня водить!

— Баровитушка, — едва успев подхватить со стола глиняный горшок, пролепетала мать, — тебе серчать не пристало. Видим мы, как мил ты Умилушке, а она тебе мила. Давно мы с отцом на свете живём, любовь крепнущую сразу узнали. Почто ж тебе сердце рвать да Умилу томить? Три месяца пройдёт, да ты сможешь замуж её взять. Давай за время то дом вам поставим. Ты ведь воин, не ровен час велит тебе Демир выступать с дружиной — жену оставишь да уйдёшь. Кто будет ей дом ставить? Где она будет дитя твоё растить? Не можешь ты времечком разбрасываться, сыночек.

Баровит молча сел на скамью, не в силах ответить матери. Подобные мысли его не посещали. Он знал Умилу лучше, чем кто-либо. Знал, что она не променяет воинскую службу на резной терем. Баровит чувствовал это в её дрожи, обнимая точёный стан; в тяжёлом вздохе, когда целовал её руки; в сжатых добела губах, когда шептал ей о своей любви.

— Боишься, откажет тебе? — словно прочтя его мысли, выдал отец.

Ошеломлённый витязь медленно поднял на отца взор — как же близок к истине этот сутулый, худощавый и такой чужой человек.

— Ты стал таким сильным, сынок, — улыбнулся Азар, — добился признания дружинных братьев, стал им опорой. Всего добился сам, одержал победу в стольких битвах, а побороться за своё счастье не желаешь? Умила не простая девка, коя всем сердцем стремится замуж выскочить. Она витязь, аки ты да её брат. За такую пристало биться… биться с самим Перуном. Да всё ж она того стоит.

— Стоит, — шепнул Баровит, не веря своим ушам.

— Тогда борись, — заявил отец. — Терем мы тебе быстро справим, да главное не в нём. Так ты покажешь ей, что твои слова — не пустая болтовня ради поцелуя… Да Демир убедится, что не ошибся в тебе.

— Может, вы правы, — сдался Баровит, взглянув в оконце. Солнце скрылось, и заря уж прожгла горизонт. Пора домой, к Умиле. Что-то подсказывало витязю, что она не ляжет спать, пока не дождётся его возвращения.

* * *

Солнце скрылось. Заря уж прожгла горизонт, обратившись пеплом. Лес окутал мрак, населив его тысячами теней. На ветру раскачивались ветви, трещали, словно дикая боль пронзала их. Холодная капля тяжело ударилась о кольчугу, стекла по стальным кольцам.

— Токмо дождя не хватало, — прошипел лучник, выглядывая из-за ствола ели.

— Нам бы своим помочь, а не отсиживаться в кустах, — отозвался молодой стрелок, вслушиваясь в звуки боя вдали.

— Сказано подступ охранять, — возразил наворопник. — Значится, есть у воеводы опасения, что враг здесь зайдёт.

— Да с чего вдруг?! — крикнул юноша и сразу же взвыл.

Наворопник подлетел к нему, сжал плечи парня — стрела красовалась в его ключице, указывая на скрытого противника.

Лучники выпустили стрелы, пытаясь найти вражеское укрытие. Со всех сторон обрушились ответные стрелы, из густых зарослей выскочили аримийцы. Обнажив мечи, бросились на тархтар. Неравный бой вспыхнул в лесной обители, разразившись предсмертными хрипами.

— Беги в острог, предупреди, — рыкнул наворопник, ухватив одного из лучников за плечо.

Мужчина кивнул, отбросил лук и со всех ног бросился к острогу. Звон стали бился в его спину, голоса товарищей впивались в затылок. Стараясь не оборачиваться, стрелок перепрыгивал пни и кусты. Вот уже редеет лес, вот уж виден свет факелов в бойницах… боль ледяными иглами сковала голову, заставив мир угаснуть.

* * *

Пламя красным змеем расползалось по стенам острога, крышам башен и домов. Редкие капли срывались с угольных туч, с шипением вонзались в огненные языки. Дружинники едва успевали тушить разрастающиеся пожары и отстреливаться от настырных ариман. Громовой голос Родославы направлял воинов, не давал гневу вытеснить разум.

— Не дайте тем, что у вала, окружить Рагдая! — выкрикнула Рода, выпустив стрелу в очередного всадника.

Рой стрел вырвался из-за бойниц, но резкий порыв ветра сместил их направление.

— Не стрелять! — гаркнула Рода. — Ждать затишья!

Рагдай с дружинниками свирепели, вызывая у врага страх. Казалось, ариманы терпят очевидное поражение, но почему-то не отступают. Рода крепче сжала лук, одну за другой выпустила стрелы, укрывая спину Рагдая от вражеских выпадов. Дождь усиливался, всё сильнее стучал по кольчугам и шлемам. Молния озарила округу, явив приближающееся к ариманам войско. За спиной Родославы кто-то крепко выругался, узрев то же, что и она.

— Согласна, — шепнула богатырша.

Дождавшись новой вспышки, Рода вновь окинула взором реальность происходящего — Рагдая окружали остатки первых аримийских сотен, подкрепление же, казалось, совершенно не спешило на выручку к товарищам. От подступающего войска вытянулось два отряда, и один из них явно стремился попасть в лес, пройти по тропам на северо-запад.

— Гудим, труби отрядам лучников тревогу! — крикнула она.

Дружинник изо всех сил дунул в рог, со всех башен донеслись те же сигналы, но никто на них не ответил. Ни единой стрелы не вырвалось из лесной кромки, ни единого воина не вышло навстречу неприятелю. Холод пробежал по спине; нахмурившись, Рода жестом подозвала Маруна.

— Смотри, сыне, — богатырша вытянула стрелу, указывая на северо-запад, — ариманы настырно лезут туда. Да так настырно, что не находят времени подсобить своим братьям.

— Что же такое ценное там, ради чего можно оставить Рагдаю на растерзание десятки душ? — шепнул Марун. — Там, в дне верхом, лишь острог Ерга. Он невелик, злата в нём нет…

— Ерга — единственное укрепление на пути к Вольной Тархтарии, — сказала Рода. — От нас им незачем укрываться, посему крепостей не строили. Коли ариманы проскользнут мимо нас да разобьют Ергу, то степи Вольные им на блюде лягут.

— Посему по темноте на нас напали, — кивнул Марун, ударив об стену кулаком.

— Скачи, — выдала мать, разворачиваясь к лестнице, — скачи скорей. Ты один до Ерги быстрее ариман доберешься. Передай всё воеводе ихнему — Гомону.

Марун спешно убрал лук в налучье, зашагал за матерью, кутаясь в плащ. Рода вышла к вратам, крикнула:

— Наворопники, все ко мне!

С полсотни воинов возникли перед ней, сжимая поводья. Кони били копытами о землю, ожидая боя.

— Все в сёдла! — рыкнула богатырша, запрыгивая на коня.

Врата раскрылись, выпуская всадников. Сотрясая землю, кони мчались к вражескому отряду; при каждой вспышке молнии по сбруе и кольчугам рассыпались отблески, придавая тархтарам свирепости.

Скрежет лезвий утонул в раскате грома, как и пронзительное лошадиное ржание. Отряд тархтарских всадников ударил ариман в бок, преградив путь на Ергу. Дружинники оттесняли врага от леса, закрывали широкими спинами Маруна, давая ему незаметно проскользнуть к заветной тропе. Бегло проводив взглядом удаляющегося сына, Рода вскинула лук, отправила стрелы одну за другой, поражая лошадиные шеи. Аримийским всадникам пришлось спешиться, но отступать они не собирались. Едва уловимыми движениями ариманы выхватили дао, что-то щелкнуло у них на руках. Низкорослые, щуплые — они казались неоперившимися отроками, но при этом были невероятно проворны. Рода видела, как отразивший удар дружинник отступает назад и размахивается для ответного выпада. В этот миг дао соскальзывает с ладони аримана, впивается в шею дружинника. Лёгкое движение кисти, и клинок покидает рассечённую плоть, вновь возвращаясь в руку хозяина. Рода выстрелила в аримана, погнала коня к катающемуся по земле дружиннику. Спешившись, богатырша приподняла раненого — застывший взор предстал перед ней, слишком поздно. Опустив павшему товарищу веки, Родослава взглянула на убитого ею аримана — от широкого браслета на его запястье к рукояти меча шёл витой жгут. Богатырша потянула аримийский меч на себя и отпустила — хитро выплетенный жгут мгновенно вернул рукоять в холодеющую ладонь.

«Так они удлиняют себе руки» — подумала Рода.

Выпрямившись, воительница хотела схватить узду, но конь резко дёрнулся к лесу. Вложив стрелу в лук, богатырша поразила ещё одного воина, огляделась — многие из дружинников были ранены. Так быстро?

Подбежав к коню, Родослава застыла — лицом вниз, являя стрелу в затылке, на траве лежал лучник. Он пытался предупредить острог о нападении, но не успел. А если никто из отряда за ним не последовал, значит, выживших нет.

— Гудим, бери свой десяток да в лес, живо! — гаркнула она, сбросив налучье и уложив лук рядом с павшим стрелком.

Дружинник лишь подал знак товарищам и канул в сизой бездне. Родослава осталась с горстью воинов, ещё человек десять было ранеными. Проведя рукой по затылку убитого лучника, богатырша достала из-под кольчуги свой медальон. Коснувшись окровавленными пальцами выдавленного «шлема Перуна*», Рода выпрямилась.

— Перуне, Отче, я — верная дочь твоя! Слышу силу твою несказанную, Родом данную, — оглушительный гром стал ей ответом. Богатырша подошла к убитому дружиннику, подняла его боевые топоры. Протянув топор к небу, оскалилась: — Коли ты выпросил меня у Макоши, так пребудь со мной! Дай мне силу свою, Отче!

Яркая молния озарила округу, порыв ветра наотмашь бросил дождевые капли о закованных в броню воинов. Родослава почувствовала, как топоры убывают в весе, как сливаются с её руками — сила наполняла каждую клеточку, разливалась по венам. Криво улыбнувшись, воительница бросилась в гущу боя — богато одетый аримиец с длинным красным хвостом на шлеме стал её целью. Такой он был один, а значит, был главным среди них.

Рагдай схватил просвистевший у его уха меч, резко рванул на себя — прикованный к дао аримиец подался к воеводе, прямиком на выставленный меч. Сбросив с клинка хрипящего противника, Рагдай попытался осмотреться, но в черни ночи ничего нельзя было разобрать. В остроге дымились башни, крышу одной из них жадно пожирало пламя, даря ужас и свет. Всё, что происходило в отдалении от этой башни, являлось взору лишь при вспышке молний. Не столько веря зрению, сколько полагаясь на боевой опыт, Рагдай понимал, что противник терпит поражение, но и его дружинники изрядно потрёпаны. В очередной вспышке Рагдай увидел кружащего Каркуна — ворон возвращался вновь и вновь к кромке леса, что разделял острог и быструю реку Аргунь. Значит, Рода вышла на поле боя. Снеся голову очередному противнику, Рагдай скомандовал:

— Добиваем этих да идём к валу, дабы новые силы ариманам на подмогу не пустить!

Каждый из дружинников лишь мысленно согласился с воеводой. Следя за вражескими клинками, воины уклонялись от коварных атак и сами не мешкали.

Резко остановившись, Рода немного подалась в сторону, но острое лезвие скользнуло по её волосам, разрезав ленту, скрепляющую собранные на затылке косы. Не теряя времени, богатырша вонзила топор в бок раскрывшегося противника, вторым — отрубила голову. Провернув топоры, Рода бросилась на выручку истекающему кровью дружиннику. Оттеснив от него ариман, заградила собой. С новой вспышкой молнии ариманы застыли в ужасе — белые глаза женщины казались им нечеловеческими. Едва сумев блокировать её топоры, воины попятились, не в силах отвести взгляды от богатырши.

— Хуапигуй*, — проронил один из них.

Попытавшись усмирить страх, воины бросились на Родославу. Тяжёлые топоры с силой выбили из рук дао, с хрустом вошли в тела. Споткнувшись о содрогающегося товарища, аримиец упал на землю, закричал от страха, увидев перед собой хищный оскал воительницы.

Генерал Мун натянул поводья, сдерживая коня. Бой изрядно затянулся, и теперь воцарившаяся ночь лишала зрения всех. Застать тархтар врасплох не получилось. Почему? Они будто ждали появления императорского войска. Нужно прорваться к Аргуни… любой ценой. Глухой стук померк в пронзительном ржании, конь попятился и начал заваливаться. Соскочив с седла, Мун взглянул на верного друга — топор красовался в конской шее. Противник не дал опомниться, выскочил из тьмы, словно притаившийся зверь. Едва успев блокировать удар, Мун выхватил кинжал, выбросил его в соперника. Воин отстранился, и только сейчас генерал смог рассмотреть противника. Им оказалась женщина. Высокая, закованная в кольчугу и перепачканный кровью панцирь. Вытащив из конской шеи топор, она вновь шагнула к Муну. Генерал провернулся, зацепилклинком бородку топора и попытался выкрутить его, но стальной обух второго незамедлительно атаковал голову. Удар пришёлся по верхней части шлема, сбив его. Боль растеклась по виску, сковала челюсть. Мун попятился, отбиваясь от свирепой женщины.

Два аримана, оставив соратников, подбежали к генералу; раскрутив цепи, атаковали богатыршу. Отбив одну цепь, Рода метнула топор в аримийца, схватив вторую — рванула противника на себя. Потеряв равновесие, воин подался навстречу Родославе. Этого шага хватило. Рода размахнулась топором и снесла несчастному голову. Раскрутив цепь, богатырша атаковала генерала. Мун ловко увернулся, метнул в неё кинжал. Отбив аримийский клинок, Родослава атаковала — Муну ничего не оставалось, как выставить дао в блоке. Немедля, богатырша отбросила цепь, выхватила из ножен меч; генерал лишь чудом успел увернуться от её выпада. Исходя потом, Мун всё больше склонялся к необходимости отступления, ведь следить за ходом боя, отдавать команды, да хотя бы разглядеть что-то на расстоянии вытянутой руки было невозможно. Ночь и тархтарская воительница не давали ни единой возможности осмотреться и продумать новые действия. Уйдя от очередной атаки, Мун поднял с земли чей-то дао. Раскат грома поглотил поступь противника, генерал спиной ощутил движение. Резко развернувшись, Мун скрестил с богатыршей клинки, лезвие топора с противным скрипом поползло к гарде дао.

Очередная вспышка явила генералу черты лица воительницы… заставив поёжиться от страха. Белёсые, с едва различимой точкой зрачка, глаза, бледная кожа, копна пепельных волос. Свет молнии иссяк, позволив тьме поглотить женский лик.

«Она не человек, — подумал Мун, с трудом отбросив её от себя, — обычная женщина не может обладать такой силой».

Отскочив, генерал метнул в неё меч, но Родослава отбила его с невероятной лёгкостью. Мун приготовился к атаке, сжав оставшийся дао двумя руками. Топор выбил искру из блестящего клинка, сила удара заставила аримийца попятиться. Генерал изогнулся в выпаде, молниеносно атаковал соперницу. На миг ему показалось, что лезвие дао вот-вот настигнет шею этой нежити.

«Какая у неё потечёт кровь?» — мелькнуло в его мыслях.

Но богатырша отстранилась, пропустив клинок мимо себя, выбросила топор в грудь противника. Боль мелкой дрожью разлилась по телу, нагрудная пластина спасла от смерти. Жадно глотая воздух, Мун выставил перед собой меч — всё идёт не так, как он ожидал. Три воина встали рядом с ним, закричали, вырывая генерала из оцепенения. Мун непонимающе взглянул на них.

— Уходите, господин, — повторил один из них.

— Если вы умрёте, то кто будет вести войско в бой? — улыбнулся второй. — Спасите оставшихся. С новыми силами отомстите за нас.

Генерал не успел вымолвить и слова, как воины бросились на тархтарского демона. Женщина закрутилась, лязгая клинками о мечи. Мун попятился, видя, как одному из этих смельчаков она отрубила кисть.

— Господин, дайте руку! — голос заставил вздрогнуть.

Обернувшись, Мун рассмотрел всадника, протягивающего ему руку. Не до конца осознавая происходящее, генерал вскочил в седло. Всадник выслал коня, устремляясь к земляному валу.

— Отступаем! — гаркнул Мун.

Ариманы бросились следом, кто-то вскакивал в сёдла, кто-то бежал со всех ног. Генерал не смотрел на них, он продолжал буравить взглядом женщину, рубящую его воинов. Она была невероятно сильна, и эта сила передавалась другим. Раненые тархтары, видя эту женщину, поднимались с земли, вновь брали мечи и шли в бой.

— Она Хуапигуй? — спросил всадник, вырвав генерала из мыслей.

— Не знаю, — прохрипел Мун. С трудом отведя от воительницы взор, он закричал: — Отступаем!

Остатки аримийского войска потянулись к земляному валу, стоит преодолеть его, и густой лес укроет беглецов, а быстрая речушка смоет их следы. Там, во мраке спящей природы, можно перевести дух и перевязать раны, а уже ранним утром вернуться в Ордос. Все надеялись на это, все… Мун ничего не увидел. В этой темени невозможно было что-то различить. Мун почувствовал, уловил незримое движение, от которого мороз пробежал по коже. Генерал рванул поводья в сторону, отчего конь, несущий двух всадников, едва не повалился на землю.

— Берегись! — успел выкрикнуть Мун, как из тени вала вырвался отряд тархтар.

Крики и лязг стали вновь поглотил гром, молния осветила ужас ожесточённой битвы. Мун понимал, что у пехоты нет шансов, что все они останутся на пропитанной кровью земле, навечно застынут у этого земляного вала. Оттого сердце генерала болело, душа кричала, а разум проклинал эту войну. Сегодняшняя битва — лишь начало ещё более длительных и кровопролитных сражений. Смертям не будет числа, и горе постучится в каждую семью. Зажмурившись, Мун упёрся лбом в спину товарища, прошипел проклятья. Он всегда хотел защищать свой народ, но с каждым боем понимал, что, ведя людей на смерть, не обрести мира. Но как донести это императору?

____________________________________________________________________________

Уго-западь* — юго-запад.

Шлем Перуна* — оберег воинов.

Хуапигуй* — духи, облачающиеся в кожу своих жертв. Обычно предстают в виде прелестных девушек.

21. Весть

Тысячи бликов покрывали серебристое тело быстрой Аргуни, ласковые лучи солнца щекотали её стылые волны. Под ногами скрежетали камни, то и дело выпрыгивая из-под сапога в реку. Густой лес наполнялся шелестом и птичьими трелями — Тара пробуждалась, расплетала цветущие косы. Любуясь её красотой, четырнадцатилетний отрок неспешно шёл вдоль реки, поглядывая на искрящуюся рябь. Лето назад отец взял его с собой на войну с Аримией, что мальчик воспринял как небывалую честь. Ибо на защиту катайских земель созывали лишь настоящих воинов. Оттого мальчишке было особенно радостно. Да и не мальчишка он боле, а воин младшей дружины. Теперь он не «совёнок», как кликали мать и сёстры, а Истислав — старший сын Радима. Проведя лето на войне, Истислав возмужал и окреп духом. После решающего боя с ариманами, отпраздновав победу, отец объявил его настоящим воином. Нужно ли говорить о том, сколько гордости испытал Истислав от услышанных слов и ободрения дружинных братьев? Сейчас он неторопливо прогуливался по отвоёванным землям, стараясь запомнить места его первых битв; места, где зародилась его воинская слава.

Подойдя ближе к реке, он зачерпнул холодную воду, умылся. Кожа вмиг онемела, а затем вспыхнула огнём. Истислав улыбнулся своему отражению, но тут же замер — его лик медленно вытягивался, глаза чернели, по щекам поползла чёрная щетина. Вскочив, он попятился, отстраняясь от реки, но отражение ожило, воплотилось в живого человека. Не веря своим глазам, Истислав уставился на чернявого воина.

— Заремир? — неуверенно вымолвил отрок. Этот воин не был Истиславу врагом, напротив: второй сын великого князя Святозара-Солнца, гордость Малой Тархтарии — он стал примером многим дружинникам. Заремир, в отличие от Истислава, прошёл не одну войну и дослужился до старшего дружинника, а дома его дожидалась жена, коя, наверное, уж родила первенца. Посему Истислав сделал шаг навстречу Заремиру, прищурился: — Ты ли это?

— Рановато ты гулять вздумал, — улыбнулся Заремир, похлопав парня по плечу, — то, что мы ариман прогнали, не значит, что лихо миновало.

— Так откуда ж ему взяться? — ухмыльнулся Истислав, глядя на воина снизу-вверх.

Заремир наклонился к нему, сильнее сжал плечо.

— Да хотя бы отсюда, — прошипел он и вонзил в бок отрока кинжал. — Пущай княжеская кровь окропит берега эти.

Боль сковала тело, крик вырвался из груди. Истислав всем своим существом подался назад, желая освободиться из цепкой хватки. Холодный клинок ворочался в боку, хриплый смех усиливал страх, отрок вновь закричал, заколотил по убийце кулаками…

Вырвавшись из плена сна, Истислав подскочил на кровати. Не понимая, где он и что происходит, витязь схватился за бок, недоверчиво ощупал его — ни кинжала, ни крови.

Тёплые ладони легли на плечи, ласково поглаживая; нежный голос коснулся слуха:

— Что стряслось, свет очей моих? Не иначе сон дурной?

— Похоже на то, — прохрипел Истислав, обводя взглядом опочивальню.

— Былое тревожит али грядущее стучится? — шепнула Переслава. — А может, думы пустые, от коих отмахнуться можно?

— Духи загадки мне загадывают, — вздохнул Истислав, проведя ладонью по лицу. — От Люта никаких вестей, хотя навряд ли он до Кинсая поспел добраться. Ладно, хоть Ратмира воротил Демиру.

— Ратмир в Камбалу, — возразила супруга. — Богдана захворала сильно, посему он при ней остался.

— Как? — изумился витязь. Гнев вспыхнул в груди — непокорность брата крепчала лето от лета, и словами усмирить его не получалось.

— Ты не гневайся на брата, — Переслава обняла руку мужа, коснулась щекой его плеча, — он не супротив воли твоей остался, а из-за страха за сестёр. Меньшие сильно перепугались оттого, что Богдана слегла. А ты-то не захаживаешь к ним, всё делами весь день занят. Няньки няньками, а родное тепло никто не заменит.

— Они в дедовом доме? — принимая правоту жены, спросил Истислав.

— Да, там все, — кивнула Переслава. — Лекарки да знахари по моему поручению каждый день к ним хаживают. Богдана поправится, в том сомнений нет, вот тогда-то Ратмир к воеводе воротится.

— Хочешь сказать, что Ратмир заместо меня трудится? — горько ухмыльнулся витязь. — Опосле смерти родителей я сестёр беречь поклялся, а на деле токмо с купцами лясы точу днями на пролёт.

— Нет, — Переслава коснулась губами его щеки, — Ратмир по велению сердца остался, а не от твоей занятости. Вот пойди навестить Богдану да поговори с ним. Ты ласки не жалей, скажи Ратмиру, что опору в нём видишь — он так слов тех ждёт, что помыслить не можешь.

Истислав удивлённо изогнул бровь, уставился на жену, чувствуя, как колкий ком заворочался в груди.

— Надо ли о том брату говорить? Неужто по делам моим того не видно?

— Слово раны душевные лечит, — улыбнулась супруга, — не скупись на ласку, брату твому она надобна. Даже коли вид сделает, что не тронул ты сердца его, знай, что тем силу брату передал немалую.

Витязь задумался над услышанным. Стараясь быть честным с собой, вспомнил, что о подобном говорили ему и отец, и мать. Кивнув истине, Истислав вздохнул.

— Твоя правда. Наведаюсь к ним сегодня.

* * *

Из-за поросших горных склонов, увлекая за собой солнечный диск, показались кони Хорса. Стуча золочёными копытами по небосводу, вскидывая огненные гривы, они отгоняли мрак, разливали жар по горизонту. Тени пугливо сворачивались меж широких стволов, лезли в дупла, прятались в плотном плетении поросли. Ранние пташки покидали гнёзда, заполняли трелями пробуждающийся лес. Лишь стук копыт нарушал воцарившееся согласие, тяжёлое дыхание коня вторило шёпоту всадника. Закутанный в плащ путник молил лесных духов о защите. Пробраться к Ерге незамеченным, предупредить о грядущей беде — Марун гнал коня во весь опор, не тратя времени на расстановку ловушек. Ночью, добравшись до реки Аргунь, ему пришлось сделать привал, ибо в безлунной темени легко заплутать. С первыми лучами Хорса наворопник выдвинулся в путь, надеясь, что вчерашняя гроза размыла узкую тропку и враг не нагонит его. Правда, и путь Маруна от ночного дождя усложнился — конь то и дело поскальзывался на мокрых корнях и размякшей земле. Оттого юноша яро молился хозяину леса, прося пропустить его к Ерге.

Может, и пожалел Леший Родославиного сына, может, сам Велес взял наворопника под свой покров, а может, конь был силён да вынослив — вскоре через редеющий лес проступили очертания башен. Сбросив с головы капюшон, Марун поднял руку, показывая дозорным, что не враг им. Спешившись, путник нетерпеливо застучал по воротам. Смотровое окошко нехотя отворилось, являя заспанный лик дружинника.

— Кто таков?

— Я Марун — наворопник Родославы Огнеяровны — прибыл из Кийского острога с вестью тревожной. Пусти меня к свому воеводе.

— Ага, — фыркнул дозорный. — Чем докажешь, что не врёшь?

Марун резко вытянул руку, едва не заехав несговорчивому собеседнику по носу. Отстранившись, дозорный уставился на серебряный перстень с выгравированной совой — такие были лишь у тайной службы покойного князя Радима, стало быть, парень не врёт. Неспешно сняв засовы, дозорный отворил ворота, смерил гостя взглядом. Не дожидаясь особого приглашения, Марун вошёл в острог, бросил дозорному поводья.

— Где Гомона Ставровича искать?

— В дружинном доме, что первым в ряду стоит, — буркнул дозорный, погладив взмокшую шею коня.

Наворопник поспешил к длинному срубу, подмечая, что на стенах маловато лучников, да и те в большинстве своём спят. Выругавшись, Марун распахнул скрипучую дверь, гаркнул в темноту широкой палаты:

— Гонец к Гомону Ставровичу прибыл с посланием от Родославы Огнеяровны!

* * *

Кислый сок по каплям срывался с конских губ. Вороной с жадностью поедал неспелые яблоки, украдкой поглядывая на хозяев. Арина расцеловывала щёки брата, заливаясь слезами; Егор, по обыкновению, ворчал, поправляя тюки. Волот с Баровитом погрузили на телегу накупленное и запасённое добро, встали за спиной Умилы, рассчитывая на то, что большая часть тётушкиной ласки обрушится именно на неё. Так и вышло. Едва оторвавшись от Демира, Арина сжала плечи племянницы, прижала к себе.

— Помни, Умилушка, о чём мы говаривали с тобой, — зашептала тётушка. — Ты прежде всего млада, лишь опосле витязь. Народить чадо — не меньший подвиг, чем одержать верх над ворогом. Боги любовью зазря не одаривают, раз испытает её сердце — знай, то знак. Сама Лада указывает тебе, что довольно саблями размахивать, что впору тебе уж женой да матерью становиться.

— Да, тётушка, — грустно кивнула омуженка, не столько из согласия с ней, сколько из-за переживаний о душевном спокойствии горячо любимой тёти.

Улыбнувшись ей, Арина протянула руки к витязям. Баровит легонечко подтолкнул Волота, и крепкие объятия вмиг пленили его. Да всё ж ласки у Арины хватило на всех — через считанные мгновения Баровит со смирением подставлял под тётушкины поцелуи щёки и выслушивал напутствия. С Гаяной же всё обстояло проще — расцеловав дядюшку и сестру, она обняла Волота, а Баровиту и вовсе махнула рукой на прощание, заливаясь румянцем. Забравшись на телегу, Гаяна ещё раз украдкой взглянула на Баровита — в глубине души было обидно оттого, что Баровит не её жених, а Умилен.

Стоило телеге скрыться за высоким забором, как Демир спокойно выдохнул — долгие проводы утомили воеводу, растеребили сердце. Грустно вздохнув, глава семейства затворил калитку, повернулся к сыновьям.

— Стало быть, молодняк теперича на мне? — ухмыльнулся он.

— Так надобно же Зорьке дом отстроить, — подбоченился Волот, — мы дружиной всей вмиг управимся.

— Мы избёнку малую уже поставили, осталось крышу уложить, большего мне не надобно, — помялся Баровит, хмуря брови. — Много времени на то не потратим. Так что недолго тебе, отец, придётся с отроками возиться.

Демир похлопал воспитанника по плечу, улыбнулся лукаво.

— Отчего избёнкой обходиться собрался? Коли строить, то хоромы.

— Почто они мне? — насторожился Баровит, чуя неладное.

— Сон мне был, — заговорщически шепнул Демир, — в нём по терему просторному внуки мои бегали, тебя тятькой кликали.

— Вот, — Волот растянулся в улыбке, вытянув палец вверх, — отцовы сны вещие, завсегда сбываются. Нам дружиной терем тебе отстроить — что плюнуть раз. Так что не противься.

— Будто я смогу, — вздохнул Баровит. Возникшая между ним и Умилой любовь казалась витязю хрупким, сказочным миром, коий так легко разрушить неловким движением. Баровит берёг этот мирок, до конца не понимая, как быть дальше. У того же Ждана всё намного проще — его жена простая девка, пусть и знатного рода, но воспитанная быть хозяйкой, а не воином. А как быть с Умилой? Умила вошла в дружину не из-за нужды, как Радмила, а по велению сердца. Сможет ли он вытеснить это желание, сможет ли убедить её отказаться от воинской службы ради тихой семейной жизни? Что-то подсказывало, что нет. Оттого тоска скребла душу, а тут ещё и родня со своими планами на его будущее.

— Посему даже не пытайся, брат, — расхохотался Волот, вырвав друга из горестных мыслей.

— О малой дружине не тревожься, чай не впервой мне с отроками управляться, — ухмыльнулся Демир, пропуская сыновей к калитке.

Затворив за ними, воевода окинул взором цветущий сад — красота, благодать. Голуба кормила кур, Молчан натаскивал воду из колодца, Малуша развешивала бельё, Умила… Умила стояла у крыльца, буравя его взглядом. Оттого Демиру сразу стало не по себе, слишком уж обеспокоенной выглядела дочь. Подойдя ближе, отец провёл рукой по бледной девичьей щеке.

— Случилось чего, родимая?

— Почто Баровиту дом? — дрогнущим голосом спросила она.

— Как же? — растерянно улыбнулся воевода, не понимая её вопроса. — Баровиту через три месяца двадцать одно лето стукнет, он жениться должен. Оно, конечно, не к спеху…

— Тогда почто ему дом? — перебила Умила.

— Ну, так, — Демир осёкся. Поведение дочери обескураживало — её губы сжались добела, глаза распахнулись в немом испуге. Демир точно знал, что Арина уже говорила с Умилой о замужестве, и как заверила сестра, разговор сложился удачно. Почему же сейчас дочь вела себя так, словно слышала об этом впервые и не понимала, на кого Баровит имеет виды. Решив, что Умиле просто неловко обсуждать это именно с ним, Демир попытался подобрать нужные слова: — Баровит не токмо могучий витязь да моя опора, он добрейшей души человек. Нет в нём худого, ни зависти, ни злости. Он заслужил отдушину, семью любящую заслужил. Он должен род свой дальше вести… Продолжение у него должно быть, понимаешь? Женитьба ему не к спеху, да коли есть на ком, отчего бы не жениться?

— Понимаю, — кивнула Умила, побледнев ещё сильнее. Попятившись, девушка отвела от отца взгляд. — Ладно, тятенька, пойду коней покормлю.

— Ага, — Демир лишь кивнул в ответ, думая над тем, удался этот разговор или нет. Воевода долго смотрел вслед дочери, пока та не скрылась за воротами конюшни — поди разбери этих баб, никогда не поймёшь, радуются они или горюют. Склонившись к тому, что дочь всё же рада грядущей свадьбе, просто уж слишком волнительно говорить ей об этом, тем более с отцом, Демир улыбнулся утреннему солнышку и вошёл в дом.

С глухим стуком за спиной омуженки сомкнулись ворота конюшни. В нос ударил запах сена вперемешку с конским навозом. Подхватив мешок, Умила наполнила кормушки овсом. Жеребцы от трапезы не отказались, уткнувшись мордами, захрустели угощением, изредка подёргивая ушами. Умила прислонилась спиной к стене, глядя на жеребцов, сползла на земляной пол. Слёзы наворачивались на глазах, размывая очертания окружающего мира. Тихонечко всхлипнув, девушка зажала ладонью рот. Вороной жеребец с удивлением посмотрел на хозяйку, фыркнув, потянулся к ней. Умила подползла к нежному животному, погладила широкий лоб.

— Что же ты, Смолка, не кушаешь? — всхлипывая, пролепетала она. — Далась я тебе со слезами своими.

Неожиданно для Умилы рыжий жеребец тоже оставил трапезу, потянулся к ней. Девушка подалась навстречу, коснулась конской морды.

— Кушай, Рыжий, кушай…

Но кони не ели; очень внимательно, почти по-человечески, смотрели на плачущую омуженку. Каждый чувствовал её переживания; не понимая сути, беспокоился от неведомых волнений и душевной боли.

— Баровита женят, — прохрипела Умила, отвечая на немой вопрос.

Серый отцовский конь ударил копытом о землю, вскинул гриву.

— Да, знаю, что ему пора придёт вскоре, — пробурчала омуженка. — В том дурного нет… Каждый мужик жену себе берёт. Баровит никаких обетов не давал, а посему тоже жену возьмёт.

Смолка вновь ткнулся в плечо хозяйки. Стоящий в соседнем стойле конь Волота — такой же вороной, только разве что крупнее, — протяжно заржал.

— Тятька мне уж о том сказал, Уголёк, — кивнула Умила, — Баровит должен продолжить род…

Умолкнув, девушка потупила взор, растёрла по щекам слёзы.

— Баровит лучший из людей, — прошептала она, — он достоин всех благ, кои токмо могут даровать Боги. Для него желаю самого огромного счастья… Вот токмо… токмо… Да, он воин. Ему в битвах легче будет, коли здесь его ждать кто-то станет. Тепло родимого дома, улыбки чад — почто ему от того отказываться?

Рыжий ударился о дверцу стойла, вытянул шею, толкнул омуженку в висок.

— Я не могу того ему дать! — надрывно выкрикнула омуженка в конскую морду. — Не могу.

Кони заволновались, затанцевали в стойлах, протестуя её мыслям. Смолка фырчал, топтался на месте, не зная, куда податься. Уголёк ударил копытом о дверцу стойла, отчего овёс посыпался из кормушки, застучал по земляному полу. Рыжий, напротив, пытался ластиться к девушке, всё тянулся к мокрым от слёз щекам.

— Как же ты не поймёшь, Рыжий? — всхлипнула Умила. — Я тоже воин. Не смогу я чад рожать, хозяйство вести да меж тем ворога бить. А службу оставить — равно что сердца лишиться… Случись война, как я в Камуле останусь, зная, что они на поле брани кровь льют? Я подле родных быть желаю, подле них моё место… Знаю, что люба Баровиту, знаю, что боль отказом причиню, коли позовёт меня… А может, ему оно ведомо, оттого согласится на ту, кою ему отец укажет.

Серый конь ударился грудью о стойло, заржал, цокая копытом.

— Не бранись, — выдавила омуженка, — даже коли тятька к Баровитовой женитьбе не причастен, я ему всё равно в жёны не гожусь.

Кони разом смолкли, словно пытались выразить ей своё несогласие. В воцарившейся тишине Умила смогла разобрать знакомый голос в отдалении. Голос становился всё громче, ему вторил второй. Поняв, кто приближается к конюшне, Умила вскочила, закрутилась. Остановившись напротив кучи сена, замерла — больше прятаться некуда. Спешно разгребая сено, закапываясь в него, словно крот, омуженка пыталась скрыться от нежданных гостей.

— Умила! — ворота со скрипом распахнулись, задрожали, ударившись о стены. Волот осмотрелся, вновь позвал: — Умила!

— Что, не тут? — поинтересовался Баровит, заходя внутрь вслед за другом. — Отец сказал, она коней кормить пошла.

— Видно, кормила, — пробурчал Волот, придирчиво глядя на рассыпанный овёс и раскиданное сено. Взяв вилы, витязь принялся сгребать сор. — Вот же неряха. Тоже мне хозяйка.

— Может, отвлеклась на что? — предположил Баровит, поглаживая взволнованного Серого.

— На что? — ухмыльнулся Волот, ткнув вилами в земляной пол.

Умила понимала по звуку, что брат решил навести порядок, оттого холодок побежал по спине. Как же глупо, как нелепо будет получить раны, а то и погибнуть от руки брата… к тому же ещё и от вил. Сколько битв она прошла, сколько противников желали её смерти, сколько жизней она оборвала, и вот вилы… Позорная смерть, без чести и воинского достоинства. Затаив дыхание, Умила ждала, ибо раскрыться было ещё позорней, чем принять смерть от руки брата… от вил… кто бы мог подумать…

— Да кто её знает? — нахмурился Баровит. — Она сама не своя в последние дни, сердце её тяготит что-то. А ты неряха сразу.

Волот задумался, вновь заскрёб вилами по полу, бросил солому на стог.

— Поговорю с ней, — пообещал он.

— Так чего воротились-то? — в дверях возник Демир, грозно взирая на сыновей. — Почто вам Умила сдалась?

— Хотел, дабы она стрелками сегодня занялась, — вздохнул Баровит. — С проводами теми позабыл о том сказать ей.

— Сами разберёмся, — прогремел Демир. — Хорош отлынивать, иди хоромы себе строй. Времени мало, раньше начнёте, раньше закончите.

— Дались мне хоромы те, — шепнул Баровит, насупившись.

— Чего? — спросили Волот с отцом единым гласом.

— Идём, говорю, — Баровит вырвал из рук Волота вилы, поставил их в угол конюшни. — Опосле порядок наведёшь.

Голоса и шаги стихли, спасительная тишь вновь вернулась в конюшню — значит, все ушли. Осторожно, словно мышка, Умила покинула своё убежище, провела рукой по волосам и одежде, смахивая солому.

— Вот же позор, — шепнула она, одёрнув рубаху.

* * *

— Вот же позор! — острожский воевода Гомон Ставрович орал во всё горло, отдавая приказы и между делом отчитывая подопечных. — Тоже мне наворопники, что под носом творится, не знаете вовсе! Вот человек аж из Кийского острога прибыл, всё разузнал да выведал, а вы — бездари!!!

Марун недоумевающе смотрел на седоватого худосочного мужичка, трясущего кучерявой бородой и без устали потирающего блестящую плешь — не так сын Родославы представлял себе воеводу Ерги. Мать сказала, что этот острог — единственное пограничное укрепление, отделяющее Вольную Тархтарию от Аримии. Неужто нельзя было поставить на столь важный рубеж кого-нибудь поумнее? Гомон начал орать, едва стоило Маруну выпалить весть, вот только никто из дружинников на его ор внимания не обращал. Все воины смиренно выслушивали оскорбления в свой адрес и, не спеша, расходились по местам.

«Дядька Гомон таков, что шуму от него много, а толку мало», — вспомнились слова матери, заставив наворопника тяжело вздохнуть.

— Лучники на стены, немедля! — негодовал воевода. — Наворопники — в лес, живо! Как ворога заприметите, сразу с докладом ко мне! Остальные — упряжь проверьте да коней, а ещё мечи заточите!

— У вас что, за оружием не следят? — подавился возмущением Марун.

Гомон резко повернулся к нему, нахмурил косматые брови. Обтерев взмокшие руки об заляпанную жиром рубаху, воевода похлопал Маруна по щеке.

— То вас Родослава по тархтарским землям без устали гоняет, из битвы в битву окунает, а мы с последней войны с Аримией в боях не бывали… Окроме учебных боёв, многие мои дружинники не видывали ничего.

«То верная смерть, — подумал Марун. — Кабы здесь была мати, то старику не поздоровилось бы».

— Родослава — вздорная баба, — продолжал Гомон, подбоченившись, — на уме у неё, окроме битв, нет ничего. Абатур с Акимом вырастили её такой. Помню её ещё с войны с Аримией… Ох, младая была, а ариман била без устали. Воин она добрый, а вот бабьего счастья не сыскала, ни замуж не пошла, ни чад не народила…

— Много ты знаешь, — осёк Марун, сохраняя спокойствие хотя бы с виду. — Есть у Родославы Огнеяровны сын.

— Да ладно? — недоверчиво прищурился Гомон.

— С чего мне врать? — ответил Марун, глядя в зелёные глаза воеводы. — А в боях она лета проводит не от скуки. Мало кто способен земли тархтарские хранить. Вот ты, Гомон Ставрович, лучников на стены выставил, наворопников в лес отправил, а дальше что?

— Что? — удивился воевода.

— Осада ариманам без надобности, — рассуждал Марун, — им в Вольные земли зайти надобно, да побыстрее. Посему первый отряд перебьёт твоих наворопников, конники забросают твой острог стрелами, а оставшиеся пронесутся мимо тебя прямиком к Тагуру в гости.

— У меня полторы сотни дружинников, — процедил воевода, указав в направлении дружинных домов, — что ещё я сделать смогу? Хочешь, дабы я их всех на верную смерть вывел?

— А ты думаешь, император аримийский от нечего делать в степи Вольные войско направил? — глядя в искорёженное гневом лицо воеводы, спросил Марун. — Думаешь, они за вами не воротятся? Кийская дружина свой рубеж хранит, Велибор Касимович из Перуновой крепости не уйдёт — ему велено мирян оберегать, а Кинсай покамест до тебя доберётся, здесь бревна на бревне не останется.

— У меня мало дружинников, — пробурчал Гомон.

— У тебя много времени, — перебил наворопник, — вели ловушки расставить.

Гомон молча смотрел на юношу, подмечая в нём ранее незамеченные черты — спокойный, собранный, решительный. Этот юноша мыслил здраво, расчётливо. Расправленные плечи, волевой взор, неслышная поступь — прекрасная выучка.

— А не ты ли Родославин сын? — прищурился воевода, лишь сейчас рассмотрев рукояти ножей, кои покрывали чуть ли не всё тело парня.

— Я, — кивнул наворопник.

— Подсобишь с ловушками?

— Подсоблю, — Марун улыбнулся уголком губ.

— Эй, Кречет! — гаркнул Гомон, подзывая старшего дружинника. — Отведи Маруна к наворопникам, пущай слушаются его во всём.

Коренастый воин удивлённо взглянул на чернявого юношу, почесал жиденькую бородку.

— С чего такая честь кийскому гонцу? — нахмурился он.

— Он не просто гонец, Кречет. Он сын самой Родославы Огнеяровны, её наворопник, — спокойно ответил Гомон. — Посему не бурчи зазря, давай-ка поживее, времени у нас маловато.

Кречет лишь кивнул воеводе, жестом велел Маруну следовать за собой. Старший дружинник шёл молча, но при этом постоянно косился на юношу. Решив, что недомолвки лишь укрепляют недоверие, наворопник вздохнул.

— Спрашивай уже.

— Я помню Родославу, — прохрипел Кречет, рассматривая юношу, — ты на неё совсем не похож. В отца пошёл, что ли?

— Видимо, — пожал плечами наворопник.

— А кто он?

— Не знаю. Он в битве пал, мне третье лето едва кануло.

— Значится, в тятьку ты такой чернявый, — вновь хмыкнул Кречет.

Марун лишь кивнул, на этот вопрос он и сам не знал ответа. Отца он совсем не помнил, как и кровную мать. Помнил старшего брата, который заботился о нём… пока не погиб от руки кочевника. Ужас, запечатанный в памяти, был велик и по сей день. Все пройденные с Родославой битвы меркли в сравнении с пережитым кошмаром. Рода стала матерью, наставником, смыслом существования… и она велела защитить острог.

* * *

Стук копыт гасила сырая земля, роса скатывалась с задетых всадниками ветвей. Вечерняя прохлада кутала взмокшие гривы коней, липла к лицам воинов. В монотонном позвякивании ножен тонули голоса, разбивались о закованную в броню спину командира. Недавно удостоенный этого звания двадцатилетний Боджинг — единственный сын генерала Муна — отлично понимал, о чём перешёптываются его воины. Они никогда не простят ему смерти своих отцов и братьев… Прорыв к Ерге стоил Боджингу очень дорого, чего никто не мог ожидать. Первые отряды пеших, кои должны были незаметно окружить Кийский острог, наткнулись на тархтарских лучников. Большая часть воинов полегла вместе с тархтарами. Собрав выживших, Боджингу пришлось продвигаться со своими всадниками к реке Аргунь. Но это были лишь крохи — основными силами командовал отец. Боджинг не видел, что именно произошло — в какой-то момент воины бросились прочь из леса с криками «Хуапигуй!», а тяжелораненые тархтары, напротив, вскакивали с земли, хватали оружие и бросались в бой. Многие из всадников Боджинга хотели вернуться и помочь товарищам, но он не дал этого сделать. Молодой командир понимал, что тем самым настроил против себя львиную часть отряда, но приказ императора важнее. В глубине души он и сам страстно желал вернуться, помочь отцу… Но отец остался у кийских стен, а Боджинг уже переправился с отрядом через Аргунь, выслушивая упрёки воинов. Командир с трудом сдерживал волнение, руки сковывала дрожь — первое серьёзное сражение в выпрошенном у отца звании. Боджинг должен доказать, что заслуживает этого, что ничуть не хуже своих великих предков… ничуть не хуже отца. Но тогда, почему же он бросил товарищей? Пришлось? Злость на самого себя била в виски, и лишь в одном капитан видел утешение — вскоре он сможет излить весь гнев на дружину Ерги. Натянув поводья, Боджинг поднял руку, повелевая воинам остановиться.

— Зихао, — сказал командир, не оборачиваясь, — дойдите до острога, разведайте путь.

Разведчик спешился, подал знак товарищам — четверо воинов последовали за ним.

— Пока ждём Зихао, можете отдохнуть, — распорядился Боджинг, спрыгнув с коня.

Сохраняя молчание, воины спешились. Отдых требовался не только людям. Кони тяжело дышали, тянулись к сочной траве, желая подкрепиться. Солнечный диск наполовину скрывали горы, а значит, времени мало. Командир прерывисто выдохнул, откупорил флягу.

— Зря ты оставил наших, — неожиданно заговорил молодой воин, не дав командиру сделать и глотка.

— Император приказал взять Ергу, а не спасти как можно больше жизней, — ответил Боджинг и хлебнул из фляги.

— Мы могли отступить, набраться сил и напасть вновь, — не унимался парень.

— Ты слишком молод, — вклинился старший товарищ, — ты не застал первой войны с Тархтарией и не знаешь, что такое гнев Ши-цзуна. Уж лучше умереть в бою, чем вернуться ни с чем.

— Ты врёшь! — взорвался парень. — Ты трус, поэтому придумываешь отговорки.

— Владыка начал войну не для того, чтобы попытаться, — осёк Боджинг. — Господин желает вернуть нашему народу плодородные земли, и у нас нет второго шанса, мы не можем передохнуть и вернуться. Тархтары не упустят момента и перебьют нас, едва почувствуют нашу слабость. Соберитесь! Если мы не возьмём Егру, то смерти наших отцов и братьев станут бессмысленными.

Тишина воцарилась в темнеющем лесу, воины молчали, утопая в мыслях. Никто не знал, сколько прошло времени, когда вернулись разведчики. Зихао доложил, что путь чист, лес никем не охраняется и даже на стенах острога не видно лучников.

— Они не ожидают нападения, — подытожил командир, — мы воспользуемся этим.

Воодушевлённые услышанным, воины запрыгнули в сёдла; желая поквитаться с врагом, выслали коней вперёд. Осталось совсем немного, вот-вот они вырвутся из лесной обители, ударят по ненавистным тархтарам. Отомстят за всё. За дедов, за отцов, за годы нищеты и голода. Лучники приготовились к атаке, опустили стрелы на тетиву.

Глухой стук и шум листвы. Нечто огромное вырвалось из-за сплетённых ветвей, с невиданной силой ударилось о первый ряд всадников, снося коней с ног. Боджинг оглянулся — широкое бревно раскачивалось на верёвках под хрипы раненых. Мгновение, и ещё одно бревно глухо ударилось о всадников.

— Не останавливаться! — гаркнул командир, ударив коня по крупу.

Будучи уверенным, что эти ловушки прозорливые тархтары установили давно, и нахождение его отряда всё ещё тайна, Боджинг гнал коня к острогу. Меж деревьев уже проступали стены и башни. Но земля ожила, из-под травы вырвалось что-то длинное, подбросив листья и жёлтые головы цветов. Вновь раздалось пронзительное ржание, кони падали, колотили копытами, являя колья в мускулистых телах.

— Стрелы на тетиву! — закричал Боджинг. — В бой!

Рой стрел поднялся в воздух, застучал по стенам, поражая бойницы.

— Разводите огонь! Подожжём острог, не дадим тархтарам отсидеться за стенами!

Лишь стоило огниву чиркнуть, как из леса в спины ариманам вырвались стрелы. Их ждали — теперь это было очевидно. Но как тархтары могли узнать о нападении?

— Зихао! — рыкнул командир, вытянув дао в сторону леса. — Разберитесь с ними! Лучники, жгите острог! Остальные за мной!

Огненные стрелы вспыхнули в вечернем небе, впились в крыши башен, опаляя жаром. За спиной командира раздались крики и хрипы — группа Зихао сошлась с противником. Вновь отдав команду лучникам, Боджинг всмотрелся в горящие стрелы — у тархтар нет выбора, им придётся покинуть острог, придётся принять бой.

Ответные стрелы не заставили себя ждать, массивные врата отворились, выпустив отряд всадников. С криками тархтары бросились на ариман. Боджинг оскалился, ринулся к воину в красном плаще. Отец говорил, что такие плащи у тархтар носят только предводители дружин, а значит, нужно обезглавить вражеское войско. Тархтарский предводитель безжалостно рубил ариман, казалось, он желал вырезать всех сам.

«Отец говорил, что здесь командует безумный старик, — подумал Боджинг, наблюдая за неуёмным воякой. — Что ж, он так увлечён собой, что до других ему дела нет. Мне это на руку».

Заметив, что вояка отделяется от своего войска, Боджинг ринулся за ним. Тархтарин выкрикивал что-то воодушевляющее, вращал мечи и нещадно рубил ариман.

— Не дайте тархтарам помочь ему! — гаркнул Боджинг. — Окружайте их!

Аримийские воины, не жалея себя, ринулись на тархтар — эта битва должна увенчаться успехом. Боджинг с размаха атаковал вояку, оттесняя его от аримийского мечника. Тархтарин с рыком переключился на командира, неистово заколотил мечом по щиту противника. Боджинг едва удержался в седле, не ожидая такого натиска от старика. С трудом отведя щитом меч, командир выбросил в него дао. Но вояка увернулся, выгнулся в седле и с размаха рассёк шею коню Боджинга. Горячая кровь брызнула на лицо командира, конь встал на дыбы, сбрасывая хозяина. Изловчившись, Боджинг соскочил с бьющегося в агонии коня. Вояка не заставил себя ждать, спешившись, атаковал аримийца. Забрало полностью скрывало лицо тархтарина, лишь голубые глаза смотрели прямо в душу. Едва успевая отводить атаки, Боджинг старался уловить в движениях вояки слабое место. Каким бы умелым ни был воин, у каждого есть своя слабость. И у этого тархтарина она тоже была — он орудовал двумя мечами, словно мельница, а это изрядно изматывало. Укрываясь и отступая, Боджинг ждал. И вот череда выпадов тархтарина стала сбиваться, меч соскальзывал со щита, второй клинок и вовсе перестал атаковать, лишь блокировал аримийский дао. Не теряя времени, Боджинг толкнул противника щитом, пригнулся и во вращении поразил ноги тархтарина. Но соперник подпрыгнул, уходя от выпада, выбросил в него меч. Блокировав клинок, Боджинг ударил вояку щитом в голову. Шлем глухо ударился о землю, смоляные волосы рассыпались по плечам. Боджинг застыл на миг — перед ним стоял молодой парень, ещё моложе него самого.

— Не ожидал? — ухмыльнулся юноша.

Боджинг не знал языка тархтар, но понял смысл по издевательской усмешке. Незнакомец не собирался отступать, вновь атаковал аримана. Боджинг закрутился, отражая выпады, попятился, пытаясь осмотреться — расстановка сил изменилась. Тархтарские отряды действовали слаженно, не давая ариманам сомкнуть кольцо. Громовой глас, коему Боджинг изначально не придал значения, отдавал тархтарам команды, перестраивал их. Скудные нити дыма венчали острог, но пламени уже не было. Аримийские лучники либо лежали сражённые, либо бились на мечах; всадники подбирали раненых.

— Зихао! — крикнул Боджинг, отразив выпад противника. — Зихао!

— Что же ты так разволновался? — оскалился тархтарин, скрестив с ним мечи.

За спиной командира послышался стук копыт, знакомый голос окликнул:

— Господин!

Но Боджинг не оборачивался, буравя противника гневным взором, продолжая давить на меч. Отбросив щит, командир вцепился в золочёную застёжку тархтарского плаща. Глядя на соперника снизу-вверх, прошипел:

— Наша битва не закончена.

Отскочив от тархтарина, командир ударил себя в грудь.

— Боджинг, — сказал он, затем указал на вояку.

— Марун, — ответил противник.

— Мы ещё встретимся, — рыкнул командир, запрыгивая в седло к Зихао.

Разведчик выслал коня, увозя командира с поля битвы.

— Отступаем! — закричал Боджинг. — Отступаем! Все уходите! Лучники, прикрывайте!

Всадники устремились к пешим и раненым, ариманы отступали, оставляя острог. Дружинники бросились в погоню, но громовой глас воеводы заставил остановиться.

— Будет с них! — пробасил Гомон. — В лес сунетесь, в Маруновы ловушки угодите! Раненых в острог ведите!

Марун подошёл к восседающему на гнедом жеребце воеводе, вложил мечи в ножны.

— Они вернутся, — сказал наворопник.

— А как же? — рассмеялся Гомон. — Не ради потехи они к нам наведались, покамест не разобьют нас, не успокоятся… А ты хорош, сын Родославы, лихо придумал с подменой.

— Ладно тебе, — отмахнулся Марун. — Я лишь взор командира на себя отвёл, а всю работу ты со своими молодцами сделал.

Гомон нагнулся к нему, похлопал по плечу.

— Да даруют Боги тебе долгую жизнь, сынок, — улыбнулся воевода и, помолчав, добавил: — Идём в острог. Нам сейчас банька да пир надобны.

22. Нежданная встреча

Ровное дыхание коней, монотонное позвякивание ножен. Влажная земля гасила топот копыт; густая поросль и мгла опускающейся ночи укрывали воинов от чужих глаз. Всадник, что возглавлял отряд, внимательно всматривался в тропку, теряющуюся во тьме — хорошо бы сделать привал, ночью нетрудно заплутать. Но сердце сжималось в груди, дурное предчувствие не давало покоя. Натянув капюшон на лысую голову, воин всмотрелся в мелькающий меж крон лунный диск. Всего несколько часов назад они — тайная служба Катая — покинули Кинсай. Здешний воевода — Ставр — слыл на всю Тархтарию невиданной жадностью, но даже он при виде княжеской печати, скрипя зубами, выдал командиру отряда сорок коней. Вспоминая побелевшее от злости лицо, налитые кровью глаза Ставра, всадник ухмыльнулся.

«Это тебе ещё свезло, Ставр Богданович, — подумал командир. — Была бы с нами Родослава, ты не токмо конягами да хлебом поделился, мы бы ещё у тебя дня три пировали».

— Лют, — негромко позвал голос.

Лют натянул поводья, обернулся. Молодой соратник — Годка — поравнялся с ним, опасливо осмотрелся.

— Чуешь, Лют, — шепнул он, — гарью пахнет?

— Нет, — пожал плечами командир.

— Пахнет, — повторил Годка.

Лют всмотрелся в блеск его глаз, в расширившийся зрачок.

— Ты пробудил волка? — нахмурился он.

Годка опустил капюшон, являя командиру волчью шкуру, покрывающую голову и спину.

— Ты решил идти ночью, — прошептал воин. — Человек ночью лес не пройдёт. Посему я пробудил волка. Коли потеряю себя, вы меня заломаете.

— Как же? — скривился Лют, отчего шрамы на лице стали ещё грубее. — Гарь, говоришь? Где?

Годка закрыл глаза, вслушался. Вытянув руку, указал в направлении удаляющейся тропы.

— Там… гласы слышу… крики… Бой. Ожесточённый бой да треск поленьев.

— Там токмо Полозов, боле нет ничего, — зашептали соратники.

— Надобно искать другую тропу, — заключил Лют. — Спешивайтесь. Годка, ищи.

— Что же, мы Полозов в беде оставим? — воспротивились наворопники.

— Да, — осёк Лют, спрыгнув на землю. — Жизнь Родославы ценней Полозова.

Воины переглянулись, зашептались, приходя к тому, что Лют прав. Спешившись, вытянулись в ряд, канули один за другим в шелестящем мареве леса. Годка принюхивался, вслушивался, вёл братьев к Кийскому острогу. Там, за спиной, меж могучих стволов мелькало зарево горящего речного порта. Неважно. К острогу. К Родославе. Но Годка вдруг остановился, как вкопанный, прислушался, закрыв глаза.

— Мы не обойдём бой… войско слишком велико… слишком. На нас идёт сотня, никак от неё не схоронимся.

— Сотня, — шепнул Лют. — Без потерь не пройдём. А Родославе мы все надобны.

Воины настороженно посмотрели на него, но не проронили ни слова.

— Вы верно поняли, братья, — прохрипел Лют. — Доставайте шкуры, пробуждайте волков.

Десять мужчин неспешно вытянули из седельных сумок волчьи шкуры,сбросили с себя плащи и рубахи. Лют завязал на груди когтистые лапы; острые клыки подползли к шрамам на лице, указывая на причину их появления; серый мех блеснул в лунном свете. Уставившись на небо, Лют зарычал. Глухо, утробно. Рык воинов становился всё громче, перерастал в вой. Дух зверя пробуждался в человеческом теле, распускал сети, просачивался в кровь. Взору открывалась каждая травинка, дрожащий на ветру лист; нюх улавливал запахи дыма, крови и горелого мяса. По зубам потекла слюна, неутолимая жажда обожгла горло. Слуха коснулась чужая речь, человеческая поступь.

— Мы — рыкари — идём первыми, — рыкнул Лют. — Наворопники, оставайтесь здесь. Вступите в бой, когда услышите мой рог.

Много лет назад Лют поклялся не взывать к порабощённому когда-то зверю. Много лет прятал его глубоко в душе. За эти годы позабылось дурманящее чувство охоты, выжигающая ярость и неистовый гнев. Теперь всё это воскресало с огромной силой, гнало в бой, пленяло разум…

* * *

В глянцевой глади пруда отражалось безмятежное небо. Ни единого облачка. Благодатная тишь кутала уютный сад, побуждая хозяина этих мест предаться размышлениям. Ступив на деревянный помост, император Аримии взглянул на водную толщу — десятки гибких тел, извиваясь, устремились к нему.

— Они узнали вас, повелитель, — детский голос робко обратил на себя внимание владыки. — Они спешат к своему хозяину.

Лукаво улыбнувшись, император взглянул на внука, протянул ему деревянный короб.

— Вот к чему они спешат, Вэньшуну, — сказал Ши-цзун, открыв короб с кормом. — Едва заслышав твои или мои шаги, они спешат к тому, что мы можем им дать… Люди ничем не отличаются от рыб.

Император наотмашь бросил горсть корма; карпы сбились в разноцветную клокочущую тучу, борясь за любимое лакомство.

— Мой господин, — Вэньшуну неуверенно коснулся рукава деда, — но разве людьми движет лишь получение желаемого? А как же сострадание, вера, любовь?

— Чувства — это тот же корм, только душевный, — вздохнул император. — Любить, верить во что-то или сострадать кому-то — это такая же человеческая потребность, как сон или пища.

— Это неправильно, — прошептал наследный принц, выпустив из рук шёлковый рукав императорского одеяния.

— Так мы устроены, — пожал плечами дед, — и в этом нет ничего плохого. Ты должен понимать это. Ты должен дать народу то, что он хочет — веру в исключительность нации, надежду на лучшее будущее, ощущение защищённости, достаток… да что угодно, главное — вовремя понять, что нужно людям.

Вэньшуну виновато отвёл взгляд, прикусил губу. Теребя расшитый иероглифами пояс, едва слышно проронил:

— А если я не смогу этого дать?

Ши-цзун молча закрыл короб, опустил его на помост. Разглядывая внука, император вновь утвердился в мысли, что от своего отца мальчик взял очень мало. Мечтательный, нежный, робкий, проницательный — он становился полной противоположностью отца. Коснувшись детского подбородка, император заставил внука посмотреть на себя.

— Это неважно, Вэньшуну, — сказал он. — Главное — суметь убедить людей в том, что у тебя это есть или что ты способен это сделать… Тем более, людям достаточно и малого кусочка того, к чему они стремятся. Если у крестьянина появится мешок риса, то он поверит, что становится богаче.

— Неужели я смогу так поступить? — в глазах мальчика отразился страх, и это не смогло скрыться от старого императора.

Устало вздохнув, Ши-цзун выпрямился, погладил внука по голове.

— Сможешь, Вэньшуну. Когда судьба заставит тебя выбирать между жизнью и смертью, ты сможешь всё.

Наследный принц приоткрыл рот в немом испуге — дед никогда не шутил, каждое его слово было осмысленно и подтверждено действиями. От этого мальчику сделалось не по себе, по рукам пробежала дрожь.

— Повелитель! — голос слуги донёсся из-за цветущих слив.

Вэньшуну обрадовался ему как спасению от тяжёлого разговора, к коему, казалось, он никогда не будет готов. Отводя ветви, скользя по влажной траве, слуга подбежал к императору, опустился на колени.

— Повелитель, к вам прибыл генерал Мун… Он слаб, но желает поговорить с вами.

Ни единого мускула не дрогнуло на лице императора. Поцеловав внука в лоб, Ши-цзун молча направился к дворцу. Слуга бегло поклонился наследному принцу и, приподняв подол своего одеяния, поспешил за владыкой.

Прислонившись к колонне, в тени резной крыши Мун ждал императора. Долгий путь отнял все силы, а может, не только он. Генерал так и не получил вестей ни от Бея, ни от сына. Тревога укоренялась в сердце, не давала покоя, изводила ночами.

— Мой друг, — властный голос заставил генерала вздрогнуть, — ты очень бледен, тебе стоит отдохнуть. Я распоряжусь, чтобы мой лекарь осмотрел тебя.

Мун опустился на колени перед владыкой, поднимающимся по ступеням. Сопровождавшему императора слуге хватило одного лишь жеста властителя, чтобы понять, что он тут лишний. Ши-цзун остановился перед генералом, равнодушным взором окинул дворцовую галерею — никого.

— Я слушаю тебя, — спокойно, но со сталью в голосе произнёс император.

— Господин, я не смог взять Кийский острог, — начал Мун, не смея смотреть в глаза императору.

— Да, ведь там обитает Хуапигуй, — ухмыльнулся Ши-цзун. — Юинг прибыл ко мне вчера вечером, рассказал о том, что смог узнать от твоих воинов… от той горсти, что смогла выжить.

— От главного разведчика империи ничто не укроется, — горестно заметил Мун. — Вот только он не видел её своими глазами. Владыка, я не верю, что демон Хуапигуй предстал пред нами в обличии женщины, но и в то, что это был обычный человек, тоже не верю.

— Расскажи о ней, — велел император, пристально глядя на бледного генерала.

— Она появилась из ниоткуда, лишь стоило нам направиться к Аргуни… Всё шло, как вы задумали — воины кийского острога вступили в бой с первым отрядом, второй отряд незаметно вырезал всех разведчиков. Ничто не мешало нам пройти к Аргуни, путь был открыт. На подступе к лесу на нас напал небольшой отряд, который я рассчитывал легко разбить. Но она встала у меня на пути. Словно питаемая грозой, эта женщина двигалась настолько быстро, что мои воины не успевали отражать её атаки. Она вселяла страх. Тархтары получали от неё силу, не знаю как, но тяжелораненые воины вставали и бросались в гущу схватки. Я сошёлся с ней в бою — она ничуть не слабее Акима.

— Быть того не может, — прошипел император.

— Мой господин, — Мун поднял на владыку взгляд, подался к нему, — мне доводилось биться с Акимом, он был силён непомерно, но при этом никогда не был жесток. Эта же женщина… её лицо покрыто кровью павших… она убивает всё, что встаёт перед ней…

— Однако ты выжил, — заметил император.

— Вы можете казнить меня, владыка, но я уверен в том, что она не простой воин, — заявил генерал, сжав на груди плащ.

— От твоей казни не будет никакого толка, — безучастно проронил Ши-цзун. Помолчав, император пристально посмотрел на генерала. — Боджинг так и не объявился, я ведь прав?

Мун вздрогнул, услышав имя сына, несмело кивнул в ответ.

— Я понимаю тебя как отца, — улыбнувшись лишь уголком губ, продолжил император. — Главное — увидеть своё дитя живым и невредимым, ведь правда? Как ты думаешь, Боджинг сможет взять крепость Елжга? Он ведь ещё никогда не командовал отрядом. Когда Юинг сказал мне об этом, я был искренне удивлён — до сего дня Боджинг не подавал особых надежд… Ты уверен, что ты его отец?

— У Боджинга слишком мало людей, — выпалил генерал, игнорируя колкости владыки. — Если он окажется достаточно умён, то не станет нападать на крепость, а будет следить и ждать подкрепления.

— Что ж, об этом нам скоро расскажет Юинг, — во взгляде императора читался гнев, но голос оставался спокойным, ровным. Это настораживало генерала больше, чем откровенные упрёки и угрозы. Ши-цзун провёл пальцем по перстню, задумчиво прокрутил его. — Раз ты настаиваешь на том, что та женщина не человек, то, видно, ехать в Олждос мне ещё рано. За Олждос пока отвечаешь ты. Бей будет огорчён этим, но думаю, ты придумаешь, как справиться с его недовольством. Юинг будет следить за твоими действиями и передавать мою волю.

— Да, мой господин, — Мун вновь поклонился императору, коснувшись лбом пола.

— И ещё, найди мне Лунвэя, — добавил император, направляясь в свои покои.

— Да, повелитель, — шепнул Мун, слыша, как отдаляются шаги императора.

* * *

Душно. Невыносимо душно. То ли лето спешило утвердить свои права, прогоняя весну, то ли ощущение неизбежного лишало воздуха, кружило голову. Ши-цзун не мог больше сохранять видимость спокойствия. Он прошёл слишком много битв, чтобы питать иллюзии и верить в завоевание тархтарских крепостей с первой попытки. Не поражение Муна вызвало гнев и страх в сердце императора, а появление «нового Акима». Боевой дух тархтар не сломлен, а значит, война обещает быть долгой… империя этого не потянет. Другие династии восстанут, свергнут старого правителя и предадут смерти его внука.

Боль сковала сердце Ши-цзуна. Сжав ворот халата, император остановился, прислонился спиной к стене. Резной потолок, стремящиеся ввысь колонны, яркие картины на стенах — величие его рода, наследие предков. Как удержать власть? Нет. Как уберечь внука? Пульс бил в виски, воздуха не хватало… Торопливые шаги проступили сквозь звенящий в ушах шум. Император резко вытянул руку, останавливая взволнованных слуг. Никто не должен видеть его таким. Собрав все силы, Ши-цзун направился к своим покоям, опираясь рукой о стену.

— Лунвэй, — шептал владыка, — проклятый плут. Погоди, я достану тебя, и тогда ты познаешь боль и страдания.

Резко раздвинув двери, император вошёл в свои покои, опустился на колени, пытаясь отдышаться.

— Зря ты так, — хриплый голос заставил вздрогнуть.

Владыка всмотрелся в золотистую вуаль балдахина — на императорском ложе кто-то лежал. Костлявая кисть, являя оборванный грязный рукав, потянулась к приставленному к ложу столику, взяла с золотого блюда сочную сливу. Ши-цзун медленно поднялся, подошёл к нахальному гостю.

— Не надо меня порочить, — чавкая, прохрипел колдун. Вынув изо рта сливовую косточку, продолжил: — Никакой я не плут. Ты просил убить Акима. Я его убил. Чем ты недоволен?

— Где ты был? — холодно спросил император, всматриваясь в худое лицо Лунвэя. — Ты понимаешь, что я могу сделать с тобой за такую дерзость?

— Я поправлял здоровье после твоего изнурительного задания, — ответил колдун, потянувшись за очередной сливой. — А за то, что я лежу в твоей постели и ем твои сливы, меня могут казнить, я знаю. Причём казнить могут как-нибудь зверски. Но ты не станешь этого делать.

Схватив руку безумца и сжав её так, что несчастный выронил сливу, Ши-цзун навис над Лунвэем.

— С чего такая уверенность?

— Потому что я тебе нужен, — Лунвэй расплылся в улыбке, являя редкие жёлтые зубы. — Иначе не послал бы за мной бедолагу Муна, иначе не шептал бы мне проклятья. Кстати, ты ещё не расплатился со мной за первую просьбу. Так что из нас двоих плут — ты.

Ярость вспыхнула в груди; сжав второй рукой горло колдуна, император прорычал:

— Будут тебе пирамиды. Ты пропал, ты сам не явился за своей платой.

— Может, и так, — кивнул Лунвэй, даже не пытаясь высвободиться из хватки императора.

Отпустив наглеца, Ши-цзун вытянулся во весь рост, надменно взглянул на него.

— Кто эта женщина?

— Хуапигуй? — как ни в чём не бывало спросил колдун, ухватив сливу. Чавкая, начал рассказывать: — Она человек, некровный отпрыск Акима, как я понял. Одарена Богами поболе своего отчима. А ещё есть вторая женщина, что с ней одной крови… но почему-то далёкая и чужая… Она мёртвая… точнее, живая, но не в этом мире… в этом мире мёртвая… а там она сильная, и власть у неё безмерная… а ещё она Богине смерти служит… так что я теперь туда ни ногой.

— Что ты несёшь? — нахмурился император, не понимая ни слова. — У Акима остался наследник?

— Ну, у тебя же есть наследник, почему у Акима не должно быть? — выплюнув косточку в ладонь, ухмыльнулся Лунвэй. — Он плодовитый мужик, много кого после себя оставил, — колдун начал загибать кривые пальцы, задумчиво рассматривая балдахин. — Вот эта красивая водная женщина, которую твои смелые воины приняли за Хуапигуй; три девки, правда, они не воинского духа; и сын. Здоровенный, сильный, весь в отца… Учитывая его возраст, он тоже может иметь наследников, и они тоже могут быть сильными.

— Убей их, — приказал император.

— Сам убей, — высыпав косточки в блюдо, фыркнул колдун. — Я дальше межмирья не пройду стараниями той тёмной девы… Я старый и дряхлый, что с меня взять? Нет, ты тоже старый и дряхлый, но у тебя есть власть.

— Раз ты пробрался ко мне во дворец и нахально лежишь на моём ложе, значит, знал, о чём я тебя попрошу. Значит, тебе это тоже нужно.

Лунвэй резко вскочил с подушек, сел перед императором, глядя на него выцветшим безумным глазом.

— Да, — оскалился он, — мне нужна сила этого рода, чтобы восстановить свою. И мне всё ещё нужны пирамиды… но без силы соваться туда глупо… поэтому мне нужна эта женщина-река и сын Акима, и все они нужны… Твоя война вынудит их прибыть сюда, тогда я смогу выпить их души.

— Будь подле меня, — прохрипел император.

— Ой, ну как скажешь, — Лунвэй рухнул на подушки, потянулся в сладостной неге. — Хочешь, ложись рядом.

— Если ты не исчезнешь прямо сейчас, то будешь находиться подле меня в медном чане до конца своих дней, — процедил Ши-цзун, теряя остатки терпения.

— Ты жестокий, — обиженно фыркнул колдун, поднимаясь с ложа, — прям как твой отец… Только с твоим дедом я ещё как-то ладил… Правда, я тогда был доверчивым юношей…

Нашёптывая жалобы, Лунвэй подошёл к дверям, раздвинул их и зашагал по коридору.

— Будь в замке, — велел император, следуя за ним. Но стоило Ши-цзуну выйти из покоев, как перед ним предстал пустой коридор. Владыка замер в нерешительности. — Куда он подевался?

— Кто, повелитель? — пролепетал слуга, выходя из-за колонн и низко кланяясь.

— Ты, — император нахмурился, указал на свои покои. — Вели перестелить моё ложе и вымыть всё, даже стены.

— Да, господин.

Ши-цзун не смотрел более на слугу. Он направился обратно в сад, к внуку. Нужно дождаться вестей от Бея, и тогда можно начинать новые атаки на Тархтарию.

* * *

Терпкий смолистый запах щекотал нос и горло. Из-за сплетённых крон пробивались лучи уходящего светила. Вновь дорога, длинная, утомительная. Вскоре лес поглотит тьма, и придётся сделать очередной привал. Посему Марун ударил коня по крупу, выжимая из него остаток сил. Путь к Полозову занял у наворопника день, теперь оставались считанные минуты до маленькой речной гавани.

— Скачи в Полозов, предупреди их, — вспомнились слова Гомона. — Раз ариманы на Кинсай решили идти, то Полозов тоже прихватить могут.

— Мати такого указа не давала, да я согласен с тобой, дядька, — шепнул Марун в конскую гриву.

В боковом зрении мелькнуло красное пятно, отчего наворопник вмиг натянул поводья. Казалось, конь и сам тому был рад, остановился как вкопанный, тяжело дыша. Оглядевшись, Марун спешился — красная ткань проглядывала меж еловых ветвей. Наворопник обнажил сакс, опасливо подошёл ближе. Лук, лежащий возле дерева, заставил насторожиться ещё больше. Взглянув вверх, юноша замер — на ветвях лежал мёртвый стрелок.

— Опоздал, — шепнул Марун, возвращаясь к коню.

Привязав поводья к стройной берёзе, наворопник направился к Полозову, тихо, осторожно.

Размеренное журчание Невера становилось всё отчётливей. Запах гари ударил в нос. Марун выглянул из-за кустарника, прислушался — тишина. То, что предстало перед его глазами, показалось страшным видением, игрой теней. От высоких стен остались лишь груды выгоревших брёвен, а за ними не было ничего: ни гостевых домов, ни конюшен. Несмело выйдя из укрытия, наворопник подошёл к тому, что несколько дней назад было речным портом. Ветер подхватил запах обгоревших тел, с силой бросил в лицо юноши. Приступ тошноты заставил согнуться, а увиденное — закрыть глаза. Сотни изрубленных тел покрывали улочки, из-под обвалившихся теремов виднелись руки и головы. Подавив тошноту, Марун приблизился к одному из павших воинов — его глаза уже выклевали птицы, щёки и губы объели звери, опарыши копошились в ранах.

— Дня три, — шепнул Марун. — Значит, ариманы напали на Полозов да Кийский острог одновременно. Значит, Лех говорил не о Кинсае… мати была права.

Накинув капюшон, наворопник закутался в плащ. Здесь делать больше нечего. Добравшись до коня, Марун остановился в нерешительности — совсем недалеко отсюда располагалась Перунова крепость. Кто знает, заглянули туда ариманы или нет?

— Прости, мати, да всё ж лучше Велибору обо всём знать, — шепнул Марун, запрыгнув в седло.

* * *

Изогнутый клинок с приятным свистом рассекал воздух. Золочёная рукоять скользила по пальцам, словно сливаясь с кистью, становясь её продолжением. Плавные движения, резкие выпады — ощущение свободы. Закрыв глаза, Умила вслушивалась в пение сабель, в шум листвы. Сознание отдалялось от явного мира, оставались лишь движение и тяжесть клинков. Новый выпад в несуществующую цель… выдох и приятные прикосновения ветра к влажной коже. Разворот — вдох, свист острого лезвия. В этом состоянии нет места мыслям и переживаниям, лишь непрерывное движение и свобода. Словно вихорь, играющий с сухой листвой, Умила оттачивала боевые навыки, давала душе отдохнуть от тягот внешнего мира.

А тягот хватало. Дом Баровита строился с невероятной быстротой. Первая дружинная сотня навалилась на эти хоромы, будь они неладны; оставшаяся сотня хранила покой Камула, сопровождала купцов да учила младшую дружину. Отец и брат, не скрывая радости, говорили лишь о доме Баровита и его предстоящей женитьбе. Сам Баровит выглядел виноватым, словно напроказивший щенок. Оттого на душе омуженки было тяжело и горестно. Чтобы не сойти с ума от происходящего, она пыталась занять себя, не оставляя ни минуты свободного времени. Утром — обучала младших дружинников, днём — выжимала последние соки из лучников, а вечером уходила в дозор. Но легче не становилось…

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Умила замедлилась, разворачиваясь в сторону смотрящего. Всё тело сжалось в комок, сердце застучало. Опасность! «Смерть» приближалась стремительно, вытягиваясь в чёрную линию. Резко вскинув руку, Умила провернула саблю — «смерть» с глухим стуком отлетела от клинка, упала на землю.

— Как? — зашептали голоса.

Омуженка медленно открыла глаза, обвела ледяным взором толпящихся отроков, остановилась на Радмиле. Лукаво улыбнувшись, подруга опустила лук, повернулась к ученикам.

— Как-как? Молча! — рыкнула она. — Умение летами оттачивается, а вы токмо ворон считаете да опосле дивитесь, как оно у других выходит.

— А кабы ты Умилу Демировну ранила? — прищурился один из отроков.

На это Радмила отвесила ему крепкую оплеуху, прогремела:

— Ну какая же ты балда, Усыня! Стрела без наконечника была, дубина! Ты даже того не заметил!

Умила вложила сабли в ножны, не спеша подошла к подруге.

— Ты же не просто так в меня выстрелила, — ухмыльнулась она. — Чего хотела?

— На охоту хотела, — скинув тул, ответила лучница, — мясо кончилось.

— Уже? — нахмурилась омуженка.

— Уже, — кивнула Радмила, направляясь в дружинный дом. — Как-никак две недели прошло. Мужики твои хоромы строят, посему сызнова вдвоём пойдём.

Умила покорно направилась за подругой, пытаясь не думать о Баровите. Но мысли настырно лезли в голову, теребя душу. Радмила вручила омуженке лук и тул с охотничьими стрелами, всмотрелась в её мрачное лицо.

— Дура ты, Умилка, — выдала лучница, соскочив с крыльца дружинного дома.

— Чего это? — нахмурилась омуженка.

Остановившись, Радмила обернулась, подумав о чём-то, сказала:

— Кабы брат твой меня замуж позвал, я бы бросила службу дружинную, не раздумывая. Да он меня не то что замуж, по Камулу пройтись не зовёт. Люб тебе Баровит, то слепому зримо, а ты артачишься не пойми с чего. Вот посему дура ты, Умилка.

— В том дело, что меня Баровит замуж не звал, — пробурчала Умила, пройдя мимо подруги.

* * *

Багрянцем растеклась по небу вечерняя зорька, позолотив подножия гор. Мрачный лес утопал в молчаливой скорби, памятуя о том дне, когда дым сотен кострищ поднимался ввысь, открывая павшим воинам врата в Навь. Стихли с той поры материнские причитания, крики жён и детский плач, остались лишь боль и пустота в сердцах. Те малочисленные семьи, кои остались в близлежащих деревнях, собирали обозы, направлялись в Перунову крепость. Мирная жизнь оставляла эти земли, таяла, словно утренняя дымка.

Выбив щепки, топор вонзился в прибитую к забору крышку, за ним последовал второй. Нахмурившись, Родослава подошла к мишени, вытащила топоры. Провернув в ладонях оружие, отошла на двадцать шагов, вновь метнула топоры.

— Не поспешила ты Каркуна к Истиславу направить? — пробурчал Рагдай, бросив кинжал в мишень.

Блестящий клинок вонзился рядом с Родославиным топором. Богатырша гневно зыркнула на воеводу, выхватила нож из-за сапога, метнула. Остриё ножа впилось в рукоять кинжала, и оба клинка повалились на землю.

— В твоей главе, лысой аки моё колено, совсем ума не осталось? — прошипела Рода. — Ариманы рвались к Аргуни, рубили нас, себя не жалея. Почто? Никак смеха ради, да? Сызнова воротятся, моргнуть не успеешь! А Камбалу далече, Истиславу до нас с войском месяц добираться! А пред тем ему вече собрать надобно, на коем его князем назовут… коли назовут. Вот тебе ещё недели две. Продержишься ты это время, Рагдай?

— Твоя правда, — вздохнул воевода. — Прозорлива ты, дочь Акима. Надо было тебе воеводой становиться.

— Не надо, — похлопав Рагдая по плечу, осекла Рода. — Ты ступай к дружине, расскажи о наших думах, пущай к худому готовы будут.

Рагдай лишь кивнул в ответ, нехотя поплёлся к дружинному дому, в коем воины поминали павших братьев.

Рода сделала шаг к мишени, но тут же замерла на месте — что-то, вращаясь, пронеслось мимо богатырши; издав стук, впилось в край прибитой крышки. Обернувшись, Рода увидела женщин — их было не больше двадцати, с виду обычные бабы в сарафанах да платках. Те, что приехали из ближних деревень хоронить своих мужей и сыновей.

— Здравствуй, Родослава Акимовна, — сказала одна из них, уперев руки в бока. — Вижу, не признала меня.

Рода смерила её взглядом — полноватая обычная баба с сетью морщин на щеках, с проседью, выбивающейся из-под платка.

— Назовись уже, — холодно велела богатырша.

— Негоже подруг не узнавать, — ухмыльнулась женщина, подходя ближе. — Здесь мы расстались с тобой поболе двадцати лет назад.

— Великие Боги, — всплеснула руками Родослава, — Зоряна!

— А вот ты не особо-то изменилась, — заметила Зоряна. — Помнится, разговоров «вокруг да около» ты не жалуешь, посему скажу сразу, почто мы к тебе пожаловали.

Рода скрестила руки на груди, прищурилась, ожидая слов старой подруги.

— Ариманы не от скуки на острог напали, — продолжила Зоряна. — Воинов наших положили, да самих их полегло не меньше. Я хорошо помню прошлую войну с Аримией — всё повторяется, Рода.

— Что с того, Зоряна? — напряглась богатырша, предчувствуя дурные задумки бывшей омуженки. — Вам, бабам, токмо в крепость дорога.

— Мы оружие в руки возьмём, заместо мужей да сыновей встанем, — заявила Зоряна.

Рода посмотрела на брошенный Зоряной топор, изогнув бровь, указала на него пальцем.

— Навык-то ты уж растеряла, дружка. Мужа тебе не заменить, он умелым воином был.

Зоряна подошла к богатырше, сжала её плечи.

— Рода, ты за одну битву четверть дружины потеряла. То, что таких битв будет не одна да не две, ты без меня ведаешь. Помысли хорошенько, покамест времечко у тебя есть, подготовь нас. Будет тебе хоть какая-то подмога, — Зоряна повернулась к пришедшим с ней женщинам, указала пальцем на одну молодку. — Дочь моя — Калина — добрым лучником тебе станет да мечом владеет не хуже меня. Ива с дочерьми из луков стреляют метко, Ягода с молотом управляется ловко. Ты силу нашу направь, Рода, обучи…

— А чего ты ко мне дочь притащила, коли, насколько мне ведомо, у вас с Гордеем сыновья имеются? — фыркнула Рода.

— Я вчера схоронила мужа, — процедила Зоряна, — не желаю подле кострищ сыновей оплакивать. Полягу, а их жизни сберегу. Ну а Калинка сама пожелала в омуженки идти.

Рода тяжело вздохнула, обведя собравшихся баб усталым взором.

— Будь по-вашему, бабоньки, — кивнула она, указала на длинный дом. — Малый дружинный дом занимайте. Баня, что подле него, тоже ваша. Потолкую про вас с Рагдаем, подыщем вам кольчуги да оружие.

Зоряна улыбнулась ей и сделала было шаг к дочери, как Родослава сжала плечо, заставив остановиться.

— Не пожалела, что ради Гордея службу оставила воинскую? — шепнула богатырша.

— Нет, — искренне ответила Зоряна. — Кабы не война грядущая, не взялась бы за меч… Слыхала, у тебя сын есть. Не от Велибора ли?

— Есть у меня сын, — кивнула Рода, отведя от подруги руку, — да не Велиборов он.

— Сызнова мы вместе, дружка, — улыбнулась Зоряна, — землю тархтарскую храним… на той войне выжили, глядишь, эту тоже пройдём.

— Дадут Боги, пройдём, — улыбнулась в ответ богатырша.

* * *

Стук молотов чередовался с шипением рубанка и мужским уханьем. Дом рос от часа к часу, расширялся. Место для возведения хором выбрали под стать будущему хозяину — тихое, нелюдимое, подальше от шумного детинца. Баровит молча наблюдал за кипящим строительством, всё больше погружаясь в тоску и раздумья. Слишком быстро принято это решение, несвоевременно. Но ни на что Баровит повлиять не мог. Дружинные братья одобрительно восприняли новость о возведении дома и с небывалой охотой принялись за дело. Волот казался самым довольным, словно этот дом строили для него. Гроздан, открыв рот, наблюдал за тем, с какой лёгкостью витязь ворочал брёвна, будто они и не весили ничего. Вако принялся за своё ремесло — вырезал причелины, ставни и кружево; скоро и до поручней дойдёт. У всех дело ладилось, весёлые песни не смолкали — казалось, каждый был рад мирным заботам, каждый устал от походов и битв.

Прислонившись спиной к забору, Баровит прерывисто выдохнул, потёр бороду. Радость Волота, вещие сны батыя — это, конечно, хорошо, вот только сердце было не на месте… Глухой стук, словно что-то тяжёлое упало на землю, заставил витязя отвлечься от раздумий. Обернувшись, Баровит увидел насупившуюся Радмилу, отряхивающую рубаху.

— Скажи-ка, старший дружинник, сколько ещё мужики на тебя горбатиться будут? — пробурчала она.

Не успел Баровит сказать хоть слово, как на Радмилиных фазанов повалились зайцы. Не смотря витязю в глаза, Умила поправила лямку налучей, смахнула с головы подруги сухие еловые иголки.

— Что ты взъелась, Радмилка? — сказала омуженка, чувствуя пристальный взгляд Баровита.

— Умила, — закатила глаза лучница, — мы, почитай, месяц вдвоём на охоту ходим. Так притом ещё дичь таскаем да потрошим. Сколько можно?

— Не бранись, соколица, — улыбнулся Зорька. — Ты Волота покличь, пущай он тебе подсобит с дичью. А то ещё ненароком кого из зевак бревном зашибёт.

Радмила фыркнула в ответ, зашагала к Волоту, засучивая рукава. Не упуская момент, Баровит подошёл к Умиле, сжал её руку.

— Хочешь терем посмотреть? С ним мы уж управились.

— Чего я в нём не видала? — пробурчала омуженка, пытаясь высвободить руку.

— Ничего не видала, — осёк Баровит, сильнее сжал хватку, увлекая за собой. — Идём.

Проскользнув мимо возводящих баню сослуживцев, витязь подошёл к крыльцу, приоткрыл дверь. Умила сопротивлялась, но вяло, больше бурчала что-то. Протолкнув её в сени, Баровит вошёл следом.

— Крыльцо унылое, — фыркнула Умила, пройдя в горницу.

— Ничего, Вако за него примется, как со ставнями закончит, — отмахнулся витязь, поднимаясь по лестнице.

Умила мрачно рассматривала дом — добротный, широкий, и именно это огорчало. Не зная, как быть, омуженка предпочла хранить молчание, насколько это будет возможно.

Поднявшись на второй этаж, Баровит отворил двери опочивален, пустых, пахнущих свежеобработанным деревом. Умила повертелась в коридоре, прищурилась — строение дома очень напоминало её собственный.

— Что скажешь? — не зная с чего начать, спросил Баровит.

— Отчего бы не сделать две опочивальни? Нагородил три крошечных, аки у отца.

— Да вроде не так уж малы, — пожал плечами витязь. Подойдя ближе, дотронулся девичьей руки. — Внизу ещё две.

Умила молча прошла мимо него, села на ступени.

— Твой дом, посему тебе решать, что в нём должно быть. А советы тебе пущай невеста даёт… Кого тебе родичи сыскали?

Баровит, изогнув в удивлении бровь, подошёл к омуженке, опустился рядом.

— Никого мне не искали, — пристально глядя на Умилу, ответил Зорька. — Да о самой женитьбе я ещё не думал… Просто батый с родичами моими словно сговорился… хотя, может, оно взаправду так. То их желание, а Волот поддержал… Противиться им бесполезно, посему строю эти хоромы.

Умила упёрла ладонь под щёку, ухмыльнулась, не веря витязю.

— Что ж ты так? Ну, не кручинься, ты жених завидный, один не останешься.

— Хватит тебе ядом брызгать, — устав от всего, попросил Баровит. — Неужто не понимаешь, с кем быть желаю? Не будь ты витязем, я бы позвал тебя замуж да не пытался сдержать бурю, что сердце рвёт. Да ты ведь не пойдёшь за меня… пока.

— Баровит, ты на меня время не трать, — затараторила Умила, дрожа всем телом.

— Пока не пойдёшь, — перебил Зорька, не слушая девичьих причитаний. — Дабы решиться дружину оставить, тебе время надобно. А мне спешить некуда.

Умила удивлённо посмотрела на него, чувствуя, как холодок пробежал по спине. Этот уверенный тон пробуждал волнение, страх… надежду?

— Хоть ты того не говорила ни разу, — продолжал Баровит, — да всё ж мне ведомо, что люб тебе.

Возмущение, словно её уличили в чём-то таком, чего никто не должен был знать, захлестнуло Умилу. Выпрямив спину, омуженка бросила на наглеца гордый, холодный взор.

— С чего ты это взял?

Улыбнувшись грозному тону, Баровит подался к ней, коснулся девичьей шеи.

— Тогда отчего твоё сердце бьётся столь рьяно? — шепнул он, проведя губами по нежной щеке. — Отчего дрожишь, а уйти не торопишься?

Умила попыталась встать, но крепкая хватка удержала на месте.

— Гони от себя думы напрасные, — зашептал Зорька, поглаживая её волосы, — ни хоромы, ни суета эта тебя не должны тревожить. Для нас с тобой ничего не меняется… у нас с тобой всё спокойно, размеренно да так, аки мы желаем.

Лишь стоило Баровиту поцеловать её шею, как пульс ударил по губам, выдавая девичьи чувства. Сладкой истомой на сердце витязя отозвалась её дрожь, её тихий вздох. Крепко обняв, Зорька прижал Умилу к груди, успокаивая, словно ребёнка.

— Али желаешь, дабы я оставил тебя?

— Нет, — сдалась Умила, закрыв глаза.

— Всё, чего желаю — быть с тобой, улыбку твою видеть. Не желаю сердце тебе рвать. Посему, когда поймёшь, что тепло очага манит сильнее, чем пыл битвы, скажи о том. Скажи, что согласна за меня идти.

— Состариться не боишься, ожидая того? — улыбнулась Умила, обняв его торс.

— Нет, — уверенно заявил Баровит. — Знаю, что моей женой станешь… когда перебесишься.

23. Луна

В плотной ночной черни золотыми искрами вспыхивали звёзды. Раскачиваясь на тонком месяце, Дивия любовалась своим отражением в озёрной глади. Её длинные локоны ниспадали на сплетённые кроны вековых великанов, поросшие горы, сизые луга. Улыбнувшись воцарившемуся согласию, Дивия подтянула к себе облако, закуталась в него, словно в шаль. Над озером поднялась белёсая дымка, сгустилась, принимая образ могучего богатыря. Богиня протянула бесплотному духу руку, расстилая к его ногам серебристую тропку. Аким неспешно зашагал по лунному свету, любуясь прекрасным ликом. Устроившись у ног Богини, он устало вздохнул, потупив взор. Дивия робко коснулась его щеки, заглянула в потухшие голубые глаза.

— Мне боязно за друзей да родных, — пояснил Аким. — Живым проку от меня мало, оттого брожу бесцельно, места найти не могу.

Богиня улыбнулась, сжала его могучую руку, увлекая богатыря за собой. Обратившись потоком света, она вмиг оказалась над каменной крепостью, освещённой сотнями факелов. Выпустив ладонь Акима, Дивия расстелила лунную дорожку к оконцу смотровой башни. Старый воевода поклонился сияющей благодетельнице, зашагал по указанному пути.

Тщетно борясь с усталостью, дозорный лучник протяжно зевнул, оперся спиной о стену башни. Дружинные братья не спешили сменять его, оттого становилось ещё печальней. Похлопав задремавшего напарника по плечу, лучник пробурчал:

— Пойду хоть по стенам пройдусь, развеюсь.

— Иди, Лытка, пройдись, — прохрипел парень, растирая слипающиеся веки.

Лытка накинул на плечо лямку налучей, поёжился от опустившейся прохлады. В соседней башне мелькали силуэты сослуживцев. Решив поболтать малость, лучник направился к ним. Лытка не сразу распознал в шёпоте ветра стук копыт. Прильнув к бойнице, всмотрелся в ночную мглу — к крепости приближался всадник. Недолго думая, Лытка вскинул лук, вложил стрелу. Белёсая дымка возникла рядом с ним, отчего лучник вздрогнул, и стрела пронеслась мимо всадника. Всматриваясь в невесомый образ, бедняга осел, зажмурился.

— Что стряслось? — раздался знакомый голос.

Лытка открыл глаза — ничего. Вытянув перед собой руку, провёл по воздуху — ничего.

— Что не так? — голос прозвучал уже совсем рядом.

Обернувшись, лучник увидел старшего дружинника, хмурящего брови.

— Т-т-так это, Злат, — заикаясь, начал Лытка. Опомнившись, вскочил, ткнул пальцем в бойницу: — Всадник там… Я щас его… того…

— Не надо, — осёк Злат. — Коли он один, то явно не враг. Никому не стрелять!

Злат сбежал по ступеням, подал знак дозорным. Дружинники, что стояли у ворот, молча отошли в сторону. Стук в смотровое оконце не заставил себя ждать. Злат отодвинул засов и замер в удивлении.

— Марун?

— Здорово, Злат, — отозвался наворопник. — Пусти, я к Велибору Касимовичу.

— Родослава Огнеяровна послала? — спросил Злат, махнув дозорным.

Дружинники отворили ворота, пропуская наворопника в крепость. Марун потянул за собой коня. Несчастный скакун дрожал всем телом, тыкался мордой в капюшон хозяина, пока не сбил его со смоляной головы. Марун погладил конский лоб, остановился перед Златом.

— Так тебя Родослава Огнеяровна послала? — прищурившись, повторил старший дружинник.

— Нет, — ответил Марун, понизив голос.

Злат нахмурился — хоть он и не так много времени провёл рядом с разведчиками Родославы, но успел приметить, что именно этот наворопник был всегда подле богатырши. Марун был не просто её учеником, он был её тенью и во многом походил на суровую воительницу. Поэтому появление Маруна без воли на то Родославы настораживало старшего дружинника, пробуждая тревогу, предчувствие неприятностей.

— Ступай за мной, — кивнул Злат и, повернувшись к дозорным, добавил: — Без моего согласия никого не впускать да не выпускать. Конягу Марунову отведите в конюшню, пущай бедолагу покормят.

— Ага, — отозвались дружинники.

— Ты бы уж велел нас сменить, Злат, — зевнул Лытка.

— Вас сменят в полночь, аки всегда, — осёк старший дружинник и повёл гостя к воеводе.

Хлева, амбары, дружинные дома предстали перед наворопником, в стойлах били копытами кони, тут же располагались и кузницы. Клочки земли, огороженные наспех собранными заборами, окружали крохотные избёнки. Кое-где главы больших семей уже успели пристроить горницы. Лучины гасли в оконцах одна за другой, затворялись ставни, скрипели засовы — Перунова крепость погружалась в сон. Марун остановился, всмотрелся в холм, высившийся за временным поселением. Он находился в самом центре крепости, точнее, крепость была построена вокруг холма.

«Там ли святилище Перуново?» — подумал наворопник, пытаясь не отставать от Злата.

Избы вновь сменились хлевами, отдалённый стук копыт и блеяние отчётливо проступили сквозь воцарившуюся тишь.

— Неужто воевода здесь расположился? — нахмурился Марун. Ухватив Злата за плечо, наворопник заставил его остановиться, развернул к себе. — От дружинных домов уж слишком далёко… да от мирян тоже. Что за мысли в главе твоей златовласой? Ты куда меня ведёшь?

— Да, пожалуй, мы пришли, — сдался Злат. — Перемолвиться тишком нам надобно, прежде чем ты к Велибору явишься.

— Чего-то такого я от тебя ждал, — ухмыльнулся Марун. — Ты за Велибором Касимовичем, аки за стариком взбалмошным, ходишь, всё примечаешь, когда неладное чуешь — уводишь али взор его обращаешь куда надобно…

— Ты слишком юн, дабы понимать душевные муки, — осёк Злат, скрестив руки на груди. — А ещё ты совсем не знаешь Велибора Касимовича. Он спокойный, рассудительный воин. Его ум холоден, а сердце полно заботы да сострадания… Меняется он лишь рядом с Родославой Огнеяровной. Неведомо мне, что в прошлом было, да след она оставила глубокий в его душе. Оттого он мается, оттого сам не свой. Посему я должен знать, почто ты явился, что стряслось в Кийском остроге… Нет. Что с Родославой Огнеяровной?

— Я надеюсь, что с мати всё ладно, — ответил Марун. — На Кийский острог напали ариманы. Выстоял острог али нет, я не ведаю. Ещё ариманы напали на Ергу. Я был там, атаку мы отбили. К Велибору Касимовичу мати меня не посылала, вот токмо я с подачи дядьки-Гомона заглянул в Полозов.

— Что же там? — насторожился старший дружинник.

— Теперича ничего. Пепелище.

Злат медленно выдохнул, задумчиво потёр золотистую бороду.

— Посему я решил наведаться сюда, упредить Велибора Касимовича.

— Правильно, — кивнул Злат. Решив что-то, сжал плечи наворопника, заговорил вкрадчиво: — Велибору Касимовичу скажешь, что с Родославой Огнеяровной всё ладно — жива, здорова. Скажешь, что острог выстоял. Ну, про Полозов как есть расскажешь.

— С чего это? — нахмурился Марун.

— Коли Полозов с землёй сравняли, то к нам тоже, не ровен час, ариманы нагрянут. Нам без воеводы не обойтись. А коли Велибор Касимович узнает, что на Кийский острог напали, то ринется туда… к своей Родушке.

Марун поморщился, словно Злат говорил о каких-то презренных, низменных вещах, никак не относящихся к его матери. Старший дружинник отпустил его, всмотрелся в лицо юноши, словно угадывая мысли.

— А ты её матерью кличешь так же, аки мы воеводу батыем, али она тебе таковой по крови приходится?

— Она моя мать, — отрезал Марун, едва сдерживая непонятно с чего взявшуюся злость. — Посему вникать в то, что у Велибора на уме, не желаю… Да всё ж твои опасения понимаю. Скажу, как просишь… Самому оттого легче будет.

— Благодарю, — улыбнулся Злат. Указав в сторону крепостной стены, последовал обратным путём. — Ведаю, что на душе у тебя. Мой отец умер, когда я отроком в дружину вступил. Мать второй раз замуж пошла… Я до сих пор того не принял.

— Я свого отца даже не помню, — пробурчал наворопник, — да оно ничего не меняет.

— Не меняет, — согласился Злат, заворачивая за амбар.

* * *

Слабый отблеск лучины скользил по лезвию меча от острия к перекрестью и обратно. Утопая в мыслях, Велибор рассматривал лежащее на столе оружие, слегка поворачивая рукоять. На яблоке* красовалась выгравированная сова — герб Катайского края. Но прекрасное оружие руки искусного мастера от множества подобных отличало совершенно иное. Вся ценность заключалась в том, кто его вручил. Обряд мужчины. Он был настолько давно, что казался событием другой жизни. Но в этой самой крепости, на этом самом святилище, в день двадцать первого лета Велибору поднесла меч Родослава. Волхв читал священные тексты, Рода вторила ему. Опустившись на колени перед Перуновым пламенем, она нашёптывала на клинок оберег. Оберег во сохранение жизни. Может, это лишь казалось Велибору, но меч после нашёптываний Родославы утратил в весе, стал ещё острее, ещё послушней… Она запечатала в мече часть своей силы. Зачем? Потому что любила?

— Ты верно сказал мне, батый, — прохрипел Велибор, — что во власах моих уж серебрится седина. А я всё, аки несмышлёный отрок, терзаюсь от любви да обиды… Жаль, ты не слышишь меня, батый.

Невесомая рука призрачной дымкой легла на плечо воеводы. Свет лучины прошёл сквозь широкую грудь, длинную волнистую бороду.

— Я слышу тебя, Велибор, — горько улыбнулся Аким, — да вот токмо ты не слышишь ни меня, ни Родушку… Потерпи малость, при Демире станет тебе полегче.

— Я женился, я стал отцом, — потерев слипающиеся веки, прошептал воевода, — я стал дедом. А счастья не сыскал. Твоя дочь не выходит из сердца, сидит в нём да покоя не даёт… Не видала меня осьмнадцать лет — даже не улыбнулась. Холодная, красивая, словно снежный узор на коре. Я поцелуй тот во сне зрил, в мыслях лелеял, а она мне его подарила, словно на базаре откупилась.

— Ладно тебе ныть, — Аким скривился, опускаясь на лавку подле ученика. — Сейчас гонец с вестями важными прибудет, а ты сопли по мечу мажешь — баба его отвадила осьмнадцать лет назад… Ты завсегда таким был — окроме себя самого, ни о ком боле не думал.

Стук в дверь оборвал мысли, отпугнул тоску. Велибор убрал меч в ножны, поднялся с лавки. В сенях послышались шаги, и через мгновение два гостя вошли к воеводе в светлицу. Тусклый свет заскользил по золотистым кудрям, отразился в зелёных глазах.

— Что стряслось, Злат? — нахмурился Велибор.

— Батый, к тебе посланник от Родославы Огнеяровны, — отчитался старший дружинник, пропуская наворопника к воеводе.

Велибор прищурился — даже в свете лучины лицо юноши казалось бледным, а угольно-чёрные волосы лишь подчёркивали его белокожесть. Голубые глаза смотрели холодно, безучастно.

— Я тебя помню, — кивнул Велибор, подойдя ближе.

— Ладно, батый, ты покличь, когда понадоблюсь, — махнул Злат, собираясь выйти в сени.

— Останься, — пробасил воевода.

Холод пробежал по телу Маруна, но не от громового гласа Велибора, а от странного чувства, не дающего покоя. К пустой, скрытой полутенью лавке тянуло и отталкивало одновременно. Хлад иного мира покоился на ней, покалывал ладони. Марун протянул к нему руку, начертил в воздухе знак.

— Здорово, внучек, — улыбнулся Аким, одобрительно кивнув действиям наворопника. — Хоть ты не Родославиной крови, да научился многому, дух развил. Ох, мои внуки — моя гордость.

Марун чувствовал родной ток, пытаясь впустить в свои мысли глас деда, но Злат возник перед глазами, оселна лавку… осел на Акима.

— Двинься, — прошипел наворопник, едва не вцепившись в плечо старшего дружинника.

— А, ну садись, — смутился Злат, посчитав, что гость устал с дороги и ему тоже хочется занять более удобное положение.

Но Марун остался неподвижен, всматриваясь в пустоту. Велибор уже видел подобные странности — у Роды, Демировых детей и ученика их хватало с лихвой. Передёрнув плечами, воевода спросил негромко:

— Чего пришёл-то?

Нехотя отведя взор от пустоты, Марун повернулся к воеводе. Стараясь не выдавать раздражения, как можно спокойнее заговорил:

— Ариманы напали на Кийский острог. Мы выстояли, малыми жертвами обошлись. Мати послала меня в Егру, упредить Гомона. Там я подсобил малость, дождался ариман. Гомон их разбил. Опосле я направился в Полозов. Полозов пал. Теперича, по велению мати, прибыл к тебе — упредить да удостовериться, что всё у вас ладно.

— Эвона как, — нахмурился воевода, сжав рукоять меча. — Отчего на помощь меня не позвали? Отчего в Ергу тебя Рода послала, а не ко мне?

— Я указы мати выполняю молча, — холодно осёк наворопник. — Коли я появляюсь где-то, то лишь по её воле.

— Ясно, — процедил Велибор, сплюнув на земляной пол. — Цела мати ваша?

— Невредима, — подтвердил Марун. — Коли ариманы по нам, Ерге да Полозову прошлись, то до вас они тоже доберутся. За этими стенами много мирян защиты ищут, а вот дружинников маловато. Знай, воевода, что, случись чего, ни Рагдай, ни Гомон подсобить тебе не смогут.

— В Кинсай бы послать кого, — невзначай выдал Злат. — Может, отрядец малый отправят нам?

— Сами управимся, — фыркнул Велибор, буравя взглядом наворопника. — Роде бы сюда прибыть с двумя десятками наворопников. Большего не надо.

— Батый, — кашлянув в кулак, Злат подался вперёд, — Полозов пал, а дружинников там было немногим меньше, чем у нас. Кийский острог потрепали, а ты ещё Родославу Огнеяровну забрать у Рагдая хочешь? Покамест силы есть токмо у Кинсая, токмо ему вопрошать можем…

— Довольно! — осёк воевода. Взглянув на наворопника, добавил: — Надобно тебе чего?

— Коли дозволишь, я в крепости твоей на ночлег останусь, — вздохнул Марун, понимая, что Велибор слушать их со Златом не желает и дальше говорить не о чем. — Утром ранним ворочусь в Кийский острог. Передать что?

— Утром зайди. Мне подумать надобно. А теперича ступай.

Наворопнику дважды повторять не требовалось. Взглянув на лавку, Марун вновь коснулся пустоты и вышел в сени. Злат поднялся, шагнул за гостем.

— Приткни его куда-нибудь да воротайся, — пробасил воевода, — поговорить надобно.

— Ладно, — кивнул старший дружинник.

— Не могла Рода кого другого прислать? — ударилось в спину Злата, заставив остановиться.

Обернувшись, дружинник пожал плечами. Подумав о чём-то, сказал:

— Ну, дело-то серьёзное, чай, войной пахнет. Посему Огнеяровна самого надежного воина отправила.

— С чего это он самый надежный? — скривился Велибор. — Станет Рода верить юнцу сопливому…

— Ну, он её сын как-никак, — перебил Злат, выходя в сени, — кому ещё верить, аки не свому чаду?

Дверь глухо хлопнула, выводя воеводу из ступора. Гнев нарастал в груди, жаром кутал тело. Велибор медленно втянул пахнущий гарью воздух, пытаясь сдержать ярость.

— Ну, кто тебя просил? — вздохнул Аким, подперев ладонью щёку. — Эх, Злат, неужто думаешь, что так Велибора от Роды отвадил?

— Сын, — прорычал Велибор.

Ухватив бочку за край, рывком опрокинул её. Вода хлынула на земляной пол, потащив сор к углам. Велибор ударил по стене, стиснул зубы.

— Сын! — вновь рыкнул он. — За меня не пошла, мол, её путь воинский… её путь во служении Перуну, в защите земель Тархтарских! От меня чадо не пожелала, а от другого народила.

— Ну, ты-то чад народил, — пробурчал Аким, наблюдая за буйством своего ученика, — отчего ей не можно?

— Чем я ей плох был?

— Умом, — подытожил Аким, растворяясь в угасающем свете тлеющей лучины.

* * *

Размеренное журчание реки успокаивало, унося с собой тяжёлые мысли. Ветер покачивал еловые лапы, трепал конские гривы. За спиной тихо потрескивали костры. Коснувшись водной глади, аримийский командир опустился на каменистый берег. Возвращаться к отряду совершенно не хотелось. Не хотелось терпеть эти осуждающие взгляды и слышать упрёки. Мун Боджинг — единственный сын именитого генерала, пытающийся выбраться из тени легендарного рода. Победа над Ергой положила бы начало его славе, но… это оказалось не так просто. А чего было ожидать? Идти на военное укрепление с горстью солдат — безумие. Хотя отец выигрывал сражения и с меньшими силами. Но то он — Мун Вейшенг — главный полководец империи, приближённый императора, в конце концов, сын старшей сестры Ши-цзуна. Великие Боги, если вспомнить всю родословную Мунов, то можно полноправно усадить кого-нибудь из них на престол! Ши-цзун опирался на этот род, с коим был связан родством, коему доверял. Поэтому и спрос с Мунов был большим. Боджинг отлично это понимал, оттого холодели руки, тряслись колени. Если он вернётся к отцу ни с чем, то станет позором династии. В худшем случае Боджинг подорвёт доверие императора, и род Мунов окунётся в немилость. Хотя род скорее отречётся от Боджинга, лишит его имени и титула — это единственный шанс остаться при императорском дворе. Сжав камешек, командир бросил его в быстрые волны Аргуни. Безысходность сдавливала виски. Как ему быть? Искать помощи? Но у кого?

Отдалённый стук копыт заставил Боджинга вскочить, выхватить дао из ножен. Подопечные последовали его примеру, выстроились, готовясь к нападению. Из леса показались всадники. Трое. Закутанные в плащи. Кони перешли с галопа на шаг; первый всадник поднял руку, являя печать императора с красными кистями. Боджинг понял, кто перед ним, подал знак своим воинам, подошёл ближе. Мгновение назад взывая о помощи, юноша и представить не мог, что Боги пошлют ему такого благодетеля… или карателя. Опустившись на колено, Боджинг склонил голову.

— Приветствую вас, господин Юинг, — сказал он, не зная, что ожидать от такого визита.

Глава тайной службы императора спешился, неторопливо подошёл к юноше, опустив с головы капюшон. Положение младшего Муна Юинг понимал как никто другой и отказать себе в столь лакомом моменте злорадства не мог. Кивнув в сторону столпившихся солдат, Юинг отдал немую команду, и двое сопровождавших его разведчиков направились к ним.

— Всем отойти, — приказали разведчики, — возвращайтесь к своим делам.

Желания заступаться за своего командира ни у кого не возникло, никто не хотел попасть в тюрьму и обрести клеймо предателя — для этого в Аримии особый повод не требовался. Поэтому воины вернулись к кострам, кто-то решил вновь расчесать коням гривы, кто-то мгновенно провалился в сон, надеясь остаться незамеченным в таком положении.

Боджинг покорно ждал слов Юинга, всё так же преклонив колено и опустив взор. Главный разведчик империи любовался подавленностью и страхом юноши, смакуя каждую минуту их «общения».

— Наследник великой династии, — начал Юинг, подмечая, как несчастный сжимается в комок от каждого его слова, — надежда отца… его гордость. Боджинг, как ты оказался во главе отряда? Неужели у твоего отца не нашлось более опытных командиров? А?

— Тархтары оказали нам мощное сопротивление, — дрожа всем телом, но пытаясь говорить как можно уверенней, начал Боджинг, — командира Чана опасно ранили… даже не знаю, остался ли он жив. В этой суматохе я взял командование на себя, собрал уцелевших воинов и прорвался к Аргуни.

— Ну, неплохо, — ехидно улыбнулся Юинг, проведя рукой по тонким усам. — А что заставило тебя напасть на крепость Елжга?

Боджинг опасливо поднял на него взгляд — Юинг был достаточно молод, немногим старше его самого, но при этом занимал высочайшую должность. Быть глазами и ушами императора дано не всем. Если подумать, то об этом человеке никому ничего не известно, кроме имени… да и настоящее ли оно? От этих тёмных, почти чёрных глаз, поблёскивающих презрением, становилось не по себе. Боджинг не смог вынести пристального взгляда и вновь опустил голову.

— Я рассчитывал застать врага врасплох, — выдавил он.

— И у тебя бы вышло, — кивнул Юинг, улыбнувшись уголком губ. — Но тархтары как будто тебя ждали…

Боджинг резко поднял голову, удивлённо уставился на разведчика.

— Да, — выдавил юноша, обливаясь холодным потом.

— Кто-то смог проскользнуть мимо твоего отца и предупредить воинов крепости, так?

— Может быть, — прошептал командир, чувствуя, как разведчик загоняет его в угол. Что выбрать: признать своё желание с первой же битвы заполучить славу или подтвердить промах отца? Юинг доложит императору, что генерал Мун не смог предугадать столь очевидный ход противника и убить гонца. Опомнившись, Боджинг схватил разведчика за подол плаща, затараторил: — Нет, всех кийских разведчиков мы убили… Это разведка Елжги, не иначе. Я не заметил ни слежки, ни расставленных ловушек. Это единственное укрепление на пути к Вольной Тархтарии, я должен был предвидеть, что оно очень хорошо охраняется…

— Понятно, — резко рванув на себя плащ, Юинг остановил поток оправданий. Поймать Мун Вейшенга на несостоятельности и старости не получится — Боджинг всё возьмёт на себя. Однако данной ситуацией ещё можно воспользоваться. Изобразив сочувствие на лице, Юинг подался к перепуганному юноше, шепнул: — Хочешь исправить свои ошибки и вернуть честь роду Мун?

— Да, — выдохнул Боджинг, даже не подумав о цене своего ответа.

— Бей сравнял Полозов с землёй и готовится напасть на Кинсай. Он готов поделиться с тобой отрядом всадников. Ты разобьёшь крепость Елжга и присоединишься к Бею. Когда твой отец разделается с Кийским острогом вы вместе ударите по Кинсаю.

— А как же крепость-святилище?

— Там собрались женщины и дети, а та горсть воинов, что их охраняет, даже нос боится показать, — рассмеялся Юинг. — С ними трудностей не будет. А вот Кинсай нужно взять до осени. Ну что, примешь помощь Бея?

— Да, — кивнул Боджинг.

— Я тоже приду к тебе с отрядом лучников. Вместе мы одолеем Елжгу.

* * *

Боль — первое, что почувствовало онемевшее тело. Едва приоткрыв глаза, Лех застонал. Торопливые шаги подтвердили, что он здесь не один. А где это — здесь? Память отказывалась воскрешать минувшие события, голову обожгла боль. Вновь застонав, наворопник попытался встать, но чьи-то руки не дали этого сделать.

— Тише, тише, Лех, — знакомый женский голос подарил ощущение безопасности.

Но кто это? Из пересохшего горла вырвались подобия слов, но смысла не понял даже сам Лех. Прохладный глиняный край кружки коснулся губ, живительная влага потекла по языку.

— Не спеши, пей спокойно, — велел голос. Строгий, но при этом заботливый, как у матери.

— Мати! — захрипел Лех, давясь водой. Сознание мгновенно прояснилось, боль канула в потоке мыслей. — Мати…

— Тише, тише, — зашептала Рода, поставив кружку на стол. — Ты в остроге, не тревожься.

— Мати, — позвал Лех, пытаясь разглядеть богатыршу, — Дарен передал тебе? Передал, что аримийское войско идёт не на Кинсай?

Тяжёлая поступь заставила наворопника вздрогнуть — кто-то ещё был здесь. Тень нависла над ним, и больших усилий стоило Леху рассмотреть этого человека — Рагдай. Его густые брови съехались к переносице, добела сжатые губы скрылись под усами.

— Куда же подались ариманы? — голос богатырши прозвучал настороженно, тихо.

— В Полозов, — выдавил Лех.

— Как?! — взорвался Рагдай, едва не оглушив несчастного наворопника. — Почто им речная крепостица?

— Кинсай — неприступная крепость, — задумчиво заговорила Рода, — с одной стороны его хранит Амур, с другой — поросшие холмы да горы. На широком поле близ крепости разрослись деревни. Меж этих деревень к густому лесу ведёт тропа… а бежит она к Полозову. Не будет Полозова — тропа откроется.

— Ариманы хотели деревни разорить? — нахмурился Рагдай. — Через врата, что для мирян завсегда открыты в крепость ворваться?

— Ну, ночью так можно прорваться, коли тихонечко, — кивнула Рода. — Ты Кинсай упредил, посему ариманам не пробраться так легко. Да всё ж в брошенных деревнях они могут хоть всю зиму осаждать крепость.

— Мати, поспешать в Полозов надобно, — прохрипел Лех.

Родослава мрачно посмотрела на него, заботливо убрала со взмокшего лба прилипшие пряди.

— Ты, родимый, четыре дня в себя не приходил, — сказала она. — Коли ариманы на Полозов шли, то нет его боле.

* * *

— Полозова нет боле! — пытаясь отдышаться, прокричал гонец и сполз по бревенчатой стене на пол.

Высоченный мужчина тяжело вздохнул, отведя от гонца взор. Поправив расшитый ворот рубахи, опустился на лавку, перевёл взор на сидящего в углу юношу.

— Рагдай не обманул, — прохрипел мужчина, — Аримия набралась смелости на нас войной идти.

— Да что ты, Ставр Богданович, — юноша вскочил, едва не опрокинув скамью, на коей сидел, — как мог ты усомниться в словах Рагдая Невзоровича?! Наворопник Родославин едва душу не отдал, дабы весть такую доставить…

— Да понял я, — кивнул Ставр, задумчиво потерев блестящую бороду. Решив для себя что-то, вновь посмотрел на полуживого гонца: — Иди-ка, Радко, ты к Валдаю, расскажи что видел, уболтай его ко мне явиться.

— Всё сделаю, батый, — прохрипел Радко, поднимаясь на ноги.

Дождавшись, пока Радко уйдёт, Ставр выпрямился, приблизился к отворённому настежь окну. Ночная прохлада приятно коснулась лица, скользнула за ворот рубахи. Но крепость не знала покоя, Дрёма не спешила заключать её обитателей в объятия. Суета царила в Кинсае, к постоялым дворам тянулись людские реки, увенчанные светом факелов, — бегущим мирянам не было конца. Три дня назад, когда к Ставру прибыл юнец из кийского острога, на него никто не обратил внимания. Парень буквально вломился в терем воеводы, выпалил всё, что знал о надвигающейся беде… А знал он мало. Из несвязанных выкриков Ставр понял лишь то, что наворопник Родославы прознал о скором нападении аримийского войска на Кинсай. Маловато для паники, но весть о нахождении Родославы в Кийском остроге насторожила Ставра не меньше. Эта хладнокровная, грубая баба с леденящим душу взглядом никогда не задерживалась в малых укреплениях надолго. А в Кийский острог и вовсе наведывалась исключительно к отцу… а он не так давно умер. Всё это не нравилось Ставру до головной боли, до скрипа зубов. Если Родославины наворопники прочёсывают аримийские границы, значит дело серьёзное. Значит, предстоящее нападение не простой набег. От таких посланников не отмахнёшься. Неужели Аримия взялась за старое? Неужели дряхлый император решил тряхнуть стариной и пойти на штурм?

Повелев дружинникам увести всех мирян в крепость, Ставр надеялся, что это ненадолго, что посланный на разведку Радко вернётся с благими вестями. Но Радко выглядел настолько перепуганным, потрясённым увиденным, что надежда на коротенечкое противостояние растаяла без следа. Тяжело вздохнув, Ставр повернулся к гостю:

— Как, говоришь, тебя звать?

— Добря, — в десятый раз ответил юноша. Казалось, воевода и не пытался запомнить его имя. А может, это не вопрос вовсе? Может, Ставр так нарёк Рагдаевского дружинника?

— Опасно тебе в острог воротаться, милай, — выдал Ставр. — Коли ариманы сюда путь держат от Полозова, то никак ты их не обойдёшь. Я Рагдаю отправлю голубя, напишу ему, что ты жив-здоров, что у меня покамест останешься. Так что ступай в дружинный дом, отдохни. Ариман вместе встретим.

— Да как же? — Добря скривился, побледнел, сжав лямку налучей. — Я ведь даже не знаю, выстояли они али нет.

— Ну, вернётся мой голубь обратно — значит, не выстояли, — ухмыльнулся Ставр, — так что привыкай, малец.

Добря раскрыл рот в немом ужасе. Не столько мысль о смерти товарищей поразила его, сколько спокойствие здешнего воеводы… безразличие к судьбе тех, кто дорогой ценой предупредил его об опасности. Но выбора у дружинника не было. Потупив взор, Добря молча вышел из палат воеводы, поплёлся к дружинному дому, в коем его расположили до возвращения Радко. Горестно было на душе, тоскливо, только ничего уж не поправить.

* * *

От удара дверь жалобно заскрипела, завибрировала. Рагдай выскочил на крыльцо, окинул взором погружённый в ночную тьму острог. Растерянно потерев лысую голову, рыкнул, закрутился, не зная, куда идти.

— Почто избу отцовскую ломаешь? — раздался строгий голос за спиной.

Рагдай обернулся, подскочил к Родославе. Обхватив её плечи, уставился в светло-серые глаза.

— Неужто будет война? — прохрипел он. — Настоящая война, аки осьмнадцать лет назад?

— Чему дивишься? — криво улыбнулась она.

В глазах богатырши возник злой блеск, тонкие черты в лунном свете казались звериными. Рагдай выпустил её плечи, отступил на шаг.

— На прошлой войне воевала вся Тархтария, — заговорил воевода, — тьмы* воинов, тьмы… У меня здесь осталась полуживая сотня. Из твоего десятка лишь трое на ногах, да от Маруна вестей нет. Жив ли он?

— Два десятка омуженок ещё, — поправила Рода, рассматривая отчаяние на его лице.

— Ну да, бабы с вилами для ариман страшней зверя лютого, — скривился Рагдай, сплюнув на землю. — У Велибора пара сотен, Ставра я знаю — от него снега зимой не допросишься… Все мои дружинники здесь полягут, аки пить дать. Что мне сказать им? Что верную смерть здесь примем?

Родослава приблизилась с грацией ночного хищника, ладонью заскользила по плечу воеводы. Сильные пальцы впились в его шею, сжали до хруста позвонков.

— Хорош ныть, — процедила она. — Сделай так, дабы твои дружинники не полегли. Борись за их жизни до последнего, думай своей лысой главой. Велибор не лыком шит, прошлую войну с Аримией прошёл, знает толк в боях тяжких. Брат мой явится, токмо позову.

— Как? — выдавил Рагдай, понимая, что любые попытки вырваться из стальной хватки приводят лишь к большей боли.

— Через кровь, — ухмыльнулась Рода, выпустив воеводу, — то уж не твоя забота.

Рагдай обхватил затылок, тщетно растирая шею, — боль не утихала. В этой бабе не было ничего от её приёмного отца. Суровая, холодная, она принадлежала иному миру, к коему прислушивалась, в коий зрила и получала от него ответы.

— Родослава Акимовна! — голос дружинника обратил внимание воеводы на себя. Дозорный бежал со всех ног, словно за воротами возникла разом вся местная нежить. — Родослава Акимовна!

— Что стряслось? — спокойно спросила богатырша, шагая навстречу дозорному.

— Там люди в плащах чёрных да шкурах звериных, — указывая на ворота, затараторил дружинник, — всадники. Сотня, не меньше. Мы бы их из луков хлебом-солью накормили, да у одного из них печать княжеская.

— Неужто, — улыбнулась Рода, переходя на бег.

Лучники замерли у бойниц, видя, как богатырша бежит к вратам. Странные всадники выстроились перед стеной, один из них, укутанный в волчью шкуру, держал над собой серебряный диск с выгравированной совой — знак княжеской дружины. Посему стрелять по ним никто не решался, к тому же Родослава никаких приказов не давала, а значит, это не враг.

Богатырша жестом велела снять засовы, с силой толкнула массивные створки врат, выходя к прибывшим. Увидев её, всадники спешились. Рода улыбнулась уголком губ, рассматривая мохнатые шкуры на головах и плечах воинов.

— Здрава будь, Родослава Акимовна! — поприветствовал тот, что держал печать.

— Здрава будь, мати! — пробасили остальные.

— Да вам здравствовать, сынки да братья, — не скрывая радости, ответила богатырша, — проходите в острог, примите еду да сон. Лют, сто лет не видала тебя в шкуре.

Лют подошёл к Родославе, широко улыбаясь. Из-за шрамов, перекашивающих лицо, его улыбка больше походила на оскал. Рода коснулась волчьих клыков на его лбу, погладила серебристый мех.

— С чего ты решил вновь к своей скрытой сущности обратиться? — шепнула она.

— Стоило обойти Кинсай, как заприметили мы ариман у Полозова. Войско громадное, злющее. В бой ввязываться не стали. Да всё ж один отряд нас нагнал. Дабы живыми к тебе прибыть, пришлось нам пробудить волков… Рыкаря* не исцелить, Рода. Коли поработил волчий дух, он во мне до конца жизни останется… прошлого не воротишь, не поправишь.

— Я не дам волку поработить твой разум, — пообещала богатырша; обведя рыкарей взглядом, добавила: — Да не токмо твой. Что же ты, друже, Полозов в беде оставил?

— Мы спешили к тебе. Нас, окроме твоей жизни, иные не заботят.

— Ладно, — отмахнулась богатырша, жестом велев наворопникам идти за собой. — Раз у Люта печать княжья, значится, Истислав сам вас отправил.

— Ага, — пробасили наворопники единым гласом.

— А мы рады-радёшеньки…

— Скучно в Камбалу, мирно…

— Ты-то как без нас, мати?

— Тяжко, сынки, тяжко, — призналась Родослава.

Дружинники встретили княжеских наворопников молчанием. О рыкарях многие из них слышали лишь в сказках да дедовых байках, посему сторонились воинов в шкурах. Укутанные в плащи мужики тоже не вызывали доверия, но Родослава приветствовала их, как родных, а это многое значит.

Рагдай первым вышел им навстречу, обвёл гостей придирчивым взором. Скрестив руки на груди, скривился в ухмылке:

— Мда, иной тайной службы у тебя, Акимовна, быть не могло.

— Стоило ли жаловаться раньше времени, Рагдай? — прищурилась богатырша. — Позаботься о моих воинах, путь был длинным да тяжёлым.

— За мной ступайте, — с напускной строгостью побурчал воевода, в душе радуясь нежданному подкреплению.

Родослава взглянула на лунный диск, впуская в сознание токи Нави. Кивнув Люту, направилась к отцовской избе. Нити Макоши переплетались, истончая границы миров. Рода закрыла глаза, вытащила из-за пояса нож. Проведя лезвием по ладони, подняла над собой руку. Капли крови, поблёскивая в лунном свете, застучали по траве.

— Кровь моя, услышь меня, — прошептала богатырша, — по нити Макоши беги к мыслям моим. Узри очами моими, почувствуй сердцем моим… Волот, к тебе взываю, тебя в себя впускаю…

____________________________________________________________________________

яблоко* — эфес меча, навершие (головка рукояти).

Рыкарь* — воин, который мог осознанно вызвать боевое неистовство (войти в трансовое состояние). Для того чтобы стать рыкарем, необходимо было голыми руками победить зверя: медведя или волка.

24. Заря

— Кровь моя…

Голос. Знакомый, тихий. Он вибрировал в воздухе, увлекая за собой. Волот шагнул навстречу, отводя еловые ветви. Снег невесомой вуалью падал с острых верхушек, засыпался за шиворот, таял на коже.

— Услышь меня…

— Нянька? — вслушиваясь в голос, Волот нахмурился. — Ты ли это?

— Кровь моя…

Голос становился всё отчётливей, незримые силы тянули к себе. Смешиваясь с первым снегом, под ногами хрустела опавшая листва. Зябко. Витязь вышел на поляну, огибающую озеро. Тонкий луч выглядывал из-за облака, тянулся к водной глади. Подставляя под луч клюв, на озёрном блюдце покачивалась белая лебедь. А напротив неё на берегу сидела Родослава.

— Нянька, — позвал Волот, ускоряя шаг.

Рода обернулась, протянула к нему руку.

— Времени мало, — шепнула она, указывая на воду, — смотри.

Едва стоило взгляду упасть на водное зеркало, как сознание витязя провалилось в отражение неба. Безмятежная синь иссякла. Огонь вспыхнул непроходимой стеной, поглощая крепости, звон стали резал слух, предсмертные крики вторили ему. Сотни воинов бросались в бой… в бой с огромным чёрным драконом. Его когтистые лапы топтали дружинников, острые зубы выворачивали башни, звериный рык холодил кровь.

— Война, — вновь возник в голове голос няньки, — вы нужны здесь, медвежата…

Чувство падения с высоты вырвало витязя из сна. Ухватившись за край ложа, Волот едва не повалился на пол. Тяжело дыша, он недоверчиво осмотрел опочивальню.

— Медвежата? — повторил витязь, хмуря брови. Вспомнив о том, как в детстве нянька звала их с Баровитом, Волот соскочил с постели.

Толкнув дверь так, что она со скрипом ударилась о косяк, наверняка разбудив отца, витязь ворвался в опочивальню друга. Баровит стоял у окна, сняв ставни. Алая заря растекалась по горизонту, истончая грань миров.

— Сызнова мёртвые взывают? — прохрипел Волот, подойдя ближе.

— Так много… сотни разом, — не отрывая взора от зари, ответил Баровит. Потирая виски, повернулся к другу, сжал его плечо: — Ты чего там так неистовствовал, брат?

Украдкой взглянув на дверь, Волот шепнул:

— Мне нянька во сне явилась, сказала, война началась.

— Чему дивишься? — горько усмехнулся Баровит. — Дед о том предупреждал нас.

— Дивлюсь тому, как нянька ко мне через Навь ходит, — рыкнул Волот, теряя терпение. — Мы отцу про неё не говорили… Ничего отцу не говорили… Токмо отчего она сама к нему не явится?

— Они не связаны кровью, — ответил Баровит, всматриваясь в светло-серые глаза друга, — а ты с ней связан.

— Как? Она мне не кровная стрыня*, — фыркнув, Волот уселся на ложе, нахмурился. — Что мне отцу сказать? По коням да в Кийский острог?

— Ну, помнится, — задумался Баровит, — мати-Аделя учила, что через кровь в межмирье можно найти родича. А коли этот человек тебе не родич, то надобно знать его тайное имя. Нянька имени твого не знает, а значит, зовёт через кровь. К тому же я говорил уже, что вы похожи ликом… А отцу скажи, что видел её во сне, передай ему всё как есть.

— Брат, ты путаешь что-то, — скривился витязь, — лет-то тебе мало было, уж успел позабыть, чему мать учила…

— Чего вы тут бубните? — грубый голос заставил Волота замолчать. — Ни свет, ни заря повскакивали, двери едва с петель не снесли да ещё галдите, не смолкая.

Демир обвёл сыновей грозным взором, вошёл в опочивальню. Скрестив на груди руки, навис над Волотом, чувствуя, что в воцарившемся беспорядке повинен именно он.

— Отец, — неожиданно заговорил Баровит, — скажи, нянька Волоту родная стрыня?

— Да, — удивившись вопросу, кивнул Демир. — Токмо…

— Что? — подавившись возмущением, выдал Волот.

— А вы не знали? — растерялся отец.

— Откуда? Ты ничего не рассказывал, баба-Беляна говаривала, что нянька не родная дочь ей, — взорвался Волот и тут же смолк. Подумав о чём-то, выдал: — Это что, значится, дед её от другой бабы народил?

— Дурак ты, — рыкнул Демир, замахнувшись на сына. Но Волот легко уклонился, и тяжёлая рука отца пролетела над головой. — Рода не срыня тебе, а вуйна*! Она твоей матери родная сестра.

У витязя не нашлось слов, чтобы выразить отношение к услышанному. А вот Баровит, казалось, ничуть не удивился.

— Говорю же, ликом ты на неё похож, — задумчиво сказал он, — на них обеих. Оттого в межмирье хаживаешь, плотью своей управляешь. Меня мати-Аделя учила останавливать сердце да сызнова пускать, правда, я тем овладеть не сумел. А у тебя оно само собой выходит… Аки у Умилы получается кровь заговаривать да животных воле своей подчинять. Аки нянька в Навь хаживает — всё оно от одного корня.

— Их род — ведовской, — глухо произнёс Демир, усаживаясь рядом с сыном. — Я никогда не расспрашивал, да Рода сказала как-то, что в их роду бабы служат Богам, а мужики род продолжают… Тех, в ком Боги говорят, в учение к волхвам отдают, не дожидаясь имянаречения.

— Отчего? — шепнул Волот, буравя взглядом пол.

— Оттого, что управлять той силой надобно, — ответил отец и, кивнув на Баровита, добавил: — Помнишь, как Баровит мучился, не в силах от гласа мёртвых отделаться? Таковых чад обучают с малолетства, иначе быть беде… Рода старшая, её отдали в храм Макоши, когда Аделе три лета было. Они повстречались вновь, лишь когда Аделя тебя под сердцем носила.

— Как признали друг друга? — спросил Баровит, тщетно растирая виски.

— На развалинах родительского дома встретились, — сказал Демир. Подумав, продолжил: — Меж ними любви сестринской никогда не было. Они ладили, Рода вас нянькала… да всё ж Рода называла себя моей сестрой, а Аделю моей женой… Аделя тоже про Роду всегда «твоя сестра» говаривала. Мы все к тому привычны были, посему никогда я вам не разъяснял, кто кому по крови кем приходится… Да оно неважно.

— Важно, — перебил Баровит. — Нянька через Волота вести шлёт…

— Кабы знал я о родстве нашем, — вспылил Волот, вскочив с ложа, — так мог бы через кровь её дозваться! Не понимаю я, что за видения духи мне шлют, нянька мне картины странные кажет!.. Я мог бы уж давно её очами взглянуть, да был уверен, что мне она родима токмо по духу, аки Баровит…

— Скажи… передай… дочери передай, — голоса в голове не стихали, мучая Баровита. Он уже не слышал негодований Волота, голоса заполняли его, рвали на части. — Сыну мому скажи… беда… смерть… Скажи, пущай в Кинсай не суётся… а моим скажи… моим передай…

Баровит поднял с сундука кинжал, прошёл мимо отца с братом. Их голоса оставались непонятыми витязем, сколько бы они его ни звали. Выйдя из опочивальни, Зорька нос к носу столкнулся с Умилой.

— Что стряслось? — взволнованно спросила она, но в ответ получила лишь поцелуй в лоб.

Баровит сбежал по лестнице, пересёк горницу и вырвался из сеней на крыльцо. Прохладный воздух окутал его, запустил в волосы незримые щупальца. Пожирая тени горизонта, заря выбрасывала в небо багряные всполохи. В этих всполохах к Баровиту тянулась Навь. Сотни голосов слились в едином неразборчивом шипении. Длань смерти хладом опустилась на плечо, заскользила по позвоночнику, потянула к саду. Баровит не пытался сопротивляться, покорно последовал влечению. В дрожащей на ветру листве мелькали души умерших, каждый желал передать весточку родным. Но был среди них тот, кто силой духа гасил прочие гласы. Проведя лезвием по ладони, Баровит всмотрелся в кровавые разводы на клинке — лик Акима отразился в нём. С размаха вонзив кинжал в землю, витязь занёс над ним руку. Капли крови застучали по деревянной рукояти. От стены хлада отделилась блёклая дымка, поднялась над землёй. Баровит проследил за её движением — облако зависло над крышей бани, медленно приобрело очертания деда. В два шага достигнув бани, витязь взобрался на крышу, очертил перепачканными в крови пальцами круг. Аким шагнул в него, черпая силу живого человека, расправил плечи.

— Ты слаб, деде, — шепнул Баровит, всматриваясь в полупрозрачные черты духа. Аким не был похож на того, кем был при жизни. Его лицо приобрело серый цвет, под поблёкшими глазами пролегли чёрные круги, щёки ввалились. Грозный богатырь горбился, словно огромный груз тянул его к земле. Всё это рождало в душе Баровита страх за деда. — Ты не черпаешь силу живых, отчего?

— Я всегда защищал люд, не могу теперича пить его жизнь, — отозвался Аким.

— Тебя раздавит Явь, — покачал головой Баровит, — пока ты здесь, пей мою силу.

— Благодарю, — вымученно улыбнулся дед, указал на горизонт: — Смотри.

Баровит взглянул в разрастающееся зарево — чёрная кромка горизонта расслаивалась, рассыпалась на сотни человеческих силуэтов. Огромное призрачное войско, коему не было числа, ступало по верхушкам деревьев, крышам теремов, поглощая всё на своём пути.

— Война началась, — сказал Аким, движением руки разогнав видение. — Дракон пробудился в императоре аримийском. Ему не надобны клочья землицы приграничной, он идёт за спелыми лугами да градами великими. Покамест Кинсай не падёт к ногам его — не успокоится… Рода пробудилась, да Навь поубавила её силы, а пополнить их времени не хватает. На границе лишь её да Велиборова дружины стоят.

— Ты велел успеть самое главное. Что это? — отведя взор, спросил Баровит.

Аким улыбнулся в ответ, протянув витязю руку, обхватил плечо. Поблёкшие глаза смотрели на названного внука с добротой и нежностью:

— Каждый успел сделать то, чего боле может не быть. Война лишит многих жизни, а посему токмо в эти два месяца вы могли жениться, зачать чад, построить дома себе али подлатать родительские, примириться с родичами да друзьями. Токмо в эти два месяца вы могли пожить мирной жизнью… вы это сделали.

Баровит молча слушал его, соглашаясь с тем, что для многих дружинников это время было самым счастливым, что теперь им есть к чему стремиться, к кому возвращаться.

— Скажи обо всём отцу, — велел Аким, — ибо Волот продолжает негодовать, разговор у них не ладится.

— Всё отцу передам. Ступай, Аким Абатурович, не мучай себя, — кивнул Баровит, стерев с крыши кровь, размыкая барьер.

Аким улыбнулся ему, выходя из круга; растаял, разлетелся на нити в порыве ветра.

— Что он сказал тебе? — раздался снизу громовой голос.

Продолжая всматриваться в воздух, Баровит нехотя ответил:

— Война с Аримией началась, отец. Нянька с Велибором одни границу хранят… А ещё сестра твоя в Навь ходила за чем-то, силу свою растрачивает, надолго её не хватит.

Тяжело вздохнув, Демир стремительно направился в конюшню, бубня что-то под нос. Баровит вслушался в шум ветра, нечто чуждое было в нём — шипение или отдалённый гул людских голосов — ни понять, ни разобрать. Всмотревшись в расползающиеся по небу всполохи, витязь сжал виски.

— Не отпускают мёртвые? — вновь раздался голос Демира.

Подойдя к краю крыши, Баровит спрыгнул на землю, приблизился к главе семейства, держащему под уздцы коня.

— Не отпускают, — кивнул витязь. — Стоит одному со мной перемолвиться, так остальные лезут. Покамест солнце не подымется, не угомонятся.

Демир сжал плечо ученика, всмотрелся в его глаза.

— Собирай дружину, сынок. Ратников не бери, пущай град хранить остаются. Разделимся, я с первой сотней налегке поскачу, а ты следом с остальными.

— Батый! — возмутился Баровит. — Да как же? А коли на себя бой примешь, долго ли с сотней продержишься? Возьми лучших, возьми сильнейших… Возьми меня.

Демир рассмеялся, похлопал ученика по плечу.

— Коли войско заплутает, то мне точно не продержаться, посему лишь в надежные руки могу его передать. Посему не спорь со мной, сынок, делай как велю… Поди покамест умойся, глядишь, водица холодная мёртвых из главы твоей выгонит.

Воевода направился было к калитке, но Баровит ухватил его за руку, удержав подле себя.

— Умилу в Камуле оставь, — сказал он. — Война никого не щадит, нечего девке там делать…

— Она не девка, — осёк Демир, — она витязь. Как бы мы ни хотели для Умилы иной судьбы, да путь её Богами означен, сердцем избран. Ты не думай о цене, думай о защите люда тархтаского.

— А коли император досюда доберётся? — прищурился Баровит. — Кто мирян защитит?

— А ты не допусти того, — отрезал воевода.

Понимая, что спорить бесполезно, Баровит поник. Опустив взор, увидал, что батый босой, в тонких ночных портах.

— Ты б оделся аки следует, батюшка, — ухмыльнулся витязь, — ветер ещё холоден, озябнешь, покамест до Главеша доскачешь. Порты-то натянуть да в сапоги прыгнуть много времени не займёт.

— Твоя правда, — кивнул отец, завязав поводья на столбе бани.

Проводив воеводу взглядом, Баровит неспешно подошёл к колодцу. Стащив с себя рубаху и закинув её на крышу, бросил в тёмное жерло ведро. Глухой всплеск отозвался тысячным шёпотом.

— Передай…

— Передай…

— Найди…

— Скажи им…

— Весточку передай жене, скажи, пущай во вдовах долго не засиживается…

Ухватив край ведра, Баровит опрокинул его на голову. Холодная вода потекла по затылку, спине; тонкие струи обвили шею и плечи. В боковом зрении вновь предстал высоченный силуэт Акима. Повернувшись, витязь всмотрелся в дрожащую тень. Проведя ладонью по мокрым векам, вновь открыл глаза, но вместо старого богатыря перед ним стоял Ратмир.

— То ты, али духи со мной шутят, тебя, аки ломоту, подсовывая?

— Я тоже рад тебе, — ухмыльнулся Ратмир, привязывая поводья к забору. — С вестью важной к батыю прибыл… А ты-то тут что делаешь, Баровит Азарович?

Удивлённо изогнув бровь, Баровит стянул с крыши колодца рубаху, тряхнул её, расправляя.

— Живу я здесь… с малолетства… так уж вышло.

— Да я знаю, — отмахнулся юноша, вальяжно облокачиваясь об изгородь. — Просто думал, что ты Умилку замуж уж взял.

— Мне не можно покамест, — пробурчал Баровит, натягивая рубаху. — Ты лучше скажи, откуда знаешь, чей я сын?

— Ну, как ты меня в сарае едва в мешок с костями не превратил, я задумался, с чего в немилость к тебе попал. Я-то думал, ты Умилке брат, все-то тебя Демировичем кличут. Посему разузнал о тебе, понял, что ты ученик батыя лучший, да к тому ж всем семейством воеводиным горячо любим. Тогда понял, чем не угодил тебе. Многих в ученики из семей родных забирают, ничего тут диковинного нет… Ты не гневайся на меня, Умила мне друг верный, никоей боле любви, окроме братской, к ней не питаю.

— Знаю о том, — фыркнул Баровит, — тоже о тебе разузнал с той поры. Пойдём к батыю, у тебя ж дело безотлагательное, а ты лясы точишь.

Стены опочивальни давили на сознание, медленно сдвигались, грозясь раздавить. Сердце бешено стучало, хотелось бежать со всех ног во все стороны разом. Слишком уж резко началось утро… Война. От снов Волота ещё можно было бы отмахнуться, хотя духи его просто так никогда не тревожат. Но слова отца, переданные через Баровита, были правдивей княжеских посланий. Да и когда этого князя изберут? Пока весть о войне до Камбалу дойдёт, пока вече созовут, пока на этом вече накричатся да назовут князя, пока князь дружину наберёт да с многотысячным войском до границы дойдёт… За это время и помереть всем можно до единого. Демир спешно натянул рубаху, завязал пояс.

— Вот же скрытная баба, — бурчал он, спускаясь в горницу. — Ничего не сказала, не передала, Каркуна не прислала… Приеду, всю дурь из главы её выгоню, учить уму-разуму стану, покамест уши не завянут… Совсем без руки мужицкой распоясалась, по Нави она шастает, силу растрачивает… Как не померла там?

С этих слов воеводу передёрнуло, холодок забегал по спине. От мысли, что мог потерять ещё и сестру, защемило сердце. Скрип двери вырвал воеводу из горестных мыслей, в горницу вошёл Баровит с Ратмиром.

— Батый, Ратмир к тебе с вестями. Я пойду Волота покличу.

— Стой, сынок, — прохрипел Демир, растирая грудь, — все вести теперича делить станем. Пойдём в светлицу. Волот, спускайся!

В ответ донеслось лишь недовольное фырчание и скрип половиц. Воевода прошёл в светлицу. Голуба всё поняла по сведённым у переносицы бровям и задумчивому взгляду. Ухватив лохань, она быстро вышла прочь. Ратмир остановился посереди светлицы, косясь на молчаливого Баровита. Демир вопросительно посмотрел на дружинника.

— Ну, чего там у тебя?

— Ты прости, Демир Акимыч, что так долго не воротался — сестра у меня прихворала. Да нет худа без добра. Долго я в Камбалу гостил, много чего интересного разузнать сумел. Истиславу теперича по велению Родославы Огнеяровны её наворопники служат. Один из них — Истр — завсегда при Истиславе, аки тень. Богдана от снохи нашей новоиспеченной узнала, что на то была воля Родославы, кою Истислав с большим почтением принял. А старший средь наворопников — Лют. Так вот его со всей тайной службой Истислав отправил в Кийский острог. Ему думается, что развернётся у аримийских границ битва.

— О том Истислав меня извещать не спешит, — догадался Демир. — По своей воле рассказываешь. Не страшишься гнев брата на себя вызвать?

— Не страшусь, — гордо заявил юноша, распрямив плечи.

— Твой брат Истислав Радимович — глава и воевода Камбалу? — удивился Баровит. — Чего ж ты с нами землю топчешь, а не в его дружине красуешься?

— А чего ты у воеводы живёшь да сыном его зовёшься, родичей своих знать не желая? — огрызнулся Ратмир, явно не собираясь объяснять что-либо.

— Так, глядишь, до вече недолго… Тогда мне Главеша упредить надобно, — проронил Демир. Стремительно выйдя в горницу, бросил через плечо: — Баровит!

— За главного, — хмуро кивнул витязь, — всё сделаю, отец.

Схватив сапоги, воевода вышел из сеней, хлопнул дверью. В воцарившейся тиши можно было расслышать бурчание Волота, доносящееся из терема. Под тяжёлой поступью заскрипели ступени. Хмуря брови, спустился Волот, за ним тенью следовала Умила, попутно собирая в косу выбившиеся пряди.

— Чего отец шумел, брат? — пробубнил Волот и, увидев Ратмира, добавил: — Здорово, друже.

— Здрав будь, Бер, — улыбнулся юноша, пожимая могучую руку. Подставив щёку под поцелуй, шепнул Умиле: — Рад видеть тебя, Краса Демировна.

— Рада тебе, — поцеловав друга, улыбнулась Умила. Опомнившись, посмотрела на каменного Баровита.

Ничем не выдавая гнева и ревности, он молча буравил девушку взглядом. Подойдя к Зорьке, омуженка нежно провела рукой по его щеке, убрала со лба мокрые пряди.

— Чего тятенька звал? — пролепетала она, расправляя расшитый ворот витязя.

— Накорми гостя, душа моя, — велел Баровит. Взглянув на Волота, вздохнул: — Седлай коня, брат. Собери сотню лучших, пущай во всей готовности сюда скачут. Я же остальных объеду.

— Ну, проще простого, — широко улыбнулся Волот.

— Токмо поешьте сперва, — нахмурилась Умила, направляясь к растопленной печи.

— Нет, — осёк Баровит, выходя в сени, — немедля едем. Война с Аримией началась.

Умила, ахнув, выбежала за витязями, сжала резные перила.

— Кто сказал тебе о том, Зорька?! — крикнула она.

— Дед Аким, — буркнул Баровит, выводя коня. — Недолго пожили мы в мире, Умилушка. Я бы тебя в Камуле оставил, да отец согласия не дал.

— С чего мне в Камуле отсиживаться? — прошипела омуженка, спустившись к нему. — Я витязь.

— Позабыть о том мне не даёшь, — вздохнул Баровит. — Гостя накорми да собирайся в путь.

— Ты чего повеления мне раздаешь? — уперев руки в бока, насупилась девушка.

— Поедешь с отцом в первой сотне, — продолжил Баровит, направляясь к калитке. — Я же с дружиной следом пойду.

— С чего ты так решил? — хмурилась омуженка, отпирая ему калитку.

— То не я, то батый, — вздохнул Баровит. — Моё слово веса не имеет… Дождись меня.

Умила сжала его руку, улыбнулась.

— Не спеши печалиться, отец прислушивается к тебе, опору в тебе зрит… Я же всё как скажешь сделаю, старший дружинник.

— То-то, — не сумев сдержать улыбку, Баровит поцеловал её в лоб. Обернувшись, крикнул Волоту: — Ты там никак застрял, брат?

— Не, — запрыгнув в седло, отозвался Бер, — я вашему воркованию мешать не хотел.

* * *

Расписные ставни оберегали сон главы семейства, не пуская в опочивальню солнечные лучи. За стеной слышался приятный напев супруги, хлопочущей у печи. Потянувшись, Главеш укрылся покрывалом с головой, желая продлить приятную негу. Хлопот у главы Камула в последнее время было хоть отбавляй.Ремесленники трудились на славу, оттого купцам было что продавать. Товар везли по всему Катаю, а посему всем требовалась охрана. Но главная забота была не в этом. Камул рос, приманивал всё больше люда, ярмарки становились всё пышнее и громче. Вместить такой наплыв град уже не мог. Посему за крепостными стенами разрослись деревушки, уж подпирая лес. Горная гряда отделяла Камул с окрестностями от соседнего града — Тангута, так и её уж успели освоить. Охотники возвели у подножий дома, образовав небольшие общины. Вроде оно хорошо, да не очень. Как суметь всех держать на виду, как понять, что никто ничего худого не творит? Как со всех, кто на ярмарку торговать приходит, дань собрать? Посему требовалась Главешу своя воинская сила, коя из Камула отлучаться не будет. Демир выделил ему десяток крепких дружинников, ещё десяток отроков и пара десятков ратников нанялась к главе града. Хватит ли того? От этих мыслей Главеш скрутился калачом, ещё сильнее завернулся в покрывало.

Стук в дверь заставил задремавшего главу вздрогнуть. Приветственные возгласы супруги сменились её торопливыми шагами. Главеш зажмурился, надеясь, что пришли не по его душу.

— Свет очей моих, — нежно пролепетала жена, отворив дверь, — к тебе Демир Акимович пожаловал.

Воевода просто так поздороваться никогда не приходил, значит, дело серьёзное. Высунув из-под одеяла лысоватую голову, Главеш прохрипел:

— Иду, душенька.

Расправив рубаху, Главеш затянул пояс под круглым животом, пригладил бороду. Нехотя отворив дверь, вышел к гостю. Демир ждал его в горнице, отказавшись проходить дальше. От этого дурное предчувствие Главеша лишь усилилось. Бегло взглянув на хлопочущую у печи жену, глава шепнул Демиру:

— Что стряслось?

— Война с Аримией, — ответил воевода, не желая тратить время на пустую болтовню, приветствия и пожелания. — Как вести до Камбалу дойдут, наверняка к тебе гонец прибудет, на вече позовёт. Будь готов.

Ноги Главеша подкосились; обняв дверной косяк, мужчина выпучил глаза:

— Как война? Что до нас дойдёт? А Кинсай сам не управится?

— Не управится, — отрезал воевода.

— Погоди, Демир, это ж надобно рать собирать… Ты уйдёшь, Демир, а кто Камул хранить станет? — паника охватывала главу града, заставляя руки дрожать. — У нас люда много. Случись, нападёт кто, в Камуле все не уместятся. Демир, что мне делать?

— Успокойся, — пробасил воевода, — мы не допустим, дабы ариманы до Камула дошли. Ратников забирать не стану, тот десяток дружинников тоже при тебе останется. От тебя требуется собрать нам провизию, коней дать. Я сегодня с первой сотней уйду. Так что с тобой Баровит говорить станет, ему всё, что надобно, дашь.

— Ага, — выдавил Главеш, потирая лысину, — будь покоен, я всё как полагается устрою. Серебра вам выделю, трав каких лечебных… всё, что лекарь твой Зоран скажет, всё достану… Ты береги себя.

— Благодарю, друже, — кивнул воевода, похлопав Главеша по плечу. — Ты тоже ухо востро держи… всякое бывает. Не арманы, так кочевники нагрянут.

— Ага, — вздохнул Главеш, передёрнув плечами.

* * *

Неторопливо перебирая лохматыми лапками по белым лепесткам, жужжал шмель, не зная, какое соцветие выбрать. Ветер подхватывал дивный аромат, маня сладостью. Зарывшись в пыльцу, шмель замер, наслаждаясь трапезой. Стук копыт нарушил воцарившееся согласие, клубы пыли окутали раскидистые ветви. Недовольно жужжа, шмель поднялся в воздух, закружил над яблоней, выбирая местечко поспокойнее. Но от спокойствия не осталось и следа. Два всадника, натянув поводья, спрыгнули на землю. Волот поспешил к двору Ждана, Баровит — к Радмиле. Проходя мимо резного заборчика, Зорька остановился, отворил калитку. Возле невысокого сарая суетился хозяин, стуча лоханями.

— Доброго утра тебе, Ивар, — подойдя ближе, сказал Баровит. — С первыми петухами уж на ногах?

Ивар вздрогнул от неожиданности, выронив кадку, обернулся.

— Добречко, Демирыч, добречко. Я вот по хозяйству хлопочу. А ты ко мне по делу, так ведь? Сызнова Демир в поход какой снарядился?

— К аримийским границам, — ответил старший дружинник. — Батый ратников звать не велел, да я все ж решил спросить у тебя. Наймёшься к нам али нет?

Ивар подошёл ближе, пригладил рыжеватую бороду. Положив руку на плечо витязя, заговорил, понизив голос:

— Я с теми походами дочерей совсем не вижу, они так без меня замуж повыходят. Томила уж затяжелела, ей тревоги напрасные не надобны. Да с её сыновьями у меня всё ладится… Теперича у меня семья, Зорька. Понимаешь? Большая, крепкая семья. Родители мои рады-радёхоньки — внуков полный терем, сноха ласковая. Чего мне ещё надобно? Я здесь серебро то заработаю, пущай меньше, чем в походах, да всё ж к семье ближе.

— Твоя воля, Ивар, — улыбнулся Баровит. — Счастья желаю тебе да твоей семье дружной. Дадут Боги, свидимся.

— Свидимся, — кивнул Ивар.

Дверь распахнулась, с крыльца сбежал темноволосый мальчик, закрутился в поисках. Заприметив Ивара, бросился к нему со всех ног.

— Тять, матушка каши наварила, к столу звать велела! — закричал он. Подбежав к Баровиту, мальчишка улыбнулся: — Здорово, Баровит Демирыч! А ты к нам в гости?

— Здравствуй, Радей. Эка как вырос ты! А я вот к Радмиле шёл, отчима твого заприметил да решил поздороваться зайти, — улыбнулся Зорька. — Ладно, добра вам.

— Тебе тоже, — кивнул Ивар. — Давай-ка, сынок, мы матери яиц наберём, держи корзинку.

* * *

Отворив калитку, Волот ступил на широкий двор. Тишина. Расписные ставни ещё не сняты, не венчают облачка дыма печную трубу. Понимая, что никто не обрадуется вестям, кои он принёс, Волот тяжело вздохнул, постучал в дверь. Но никто не спешил отворять ему. Вновь постучав, погромче, витязь прислушался — тихие шаги стали ему ответом. Дверь опасливо отворилась, явив бледный лик хозяйки.

— Волот? — округлив глаза, пролепетала девушка.

— Здравствуй, Варварушка, — широко улыбнулся витязь, — ты прости, что с постели поднял. Муж-то дома? Покличь, будь добра.

— Ты зайди, — предложила хозяйка, распахнув дверь и протянув руку в пригласительном жесте.

— Нет, я на крыльце подожду, мне ещё пол-Камула объехать надобно.

Варвара побледнела ещё сильней, кивнула в ответ и скрылась за дверью. Долго Волоту ждать не пришлось, Ждан выбежал на крыльцо, на ходу затягивая пояс.

— Стряслось что? — спросил он, усаживаясь на ступени рядом с другом.

— Ариманы на границе озорничают, — негромко ответил Волот. — Собирайся, сегодня выступаем.

Ждан переменился в лице, нервно убрал со лба тёмно-русые локоны. Подумав о чём-то, повернулся к другу, всмотрелся в его глаза.

— Хочешь по очам воспоминания прочесть? — догадался Волот.

Ждан отвёл взор, хмуря брови.

— То не просто набеги малые, — шепнул он. — В воспоминаниях твоих ожесточённые бои. Чьими очами зрил?

— Нянькиными, — сдался Волот. — Дед через Баровита передал, что войной пахнет.

— Как же? — Ждан сжал плечо друга. — Что же, я лик чада свого не увижу? Варвара зимой родить должна… Волот, как быть?

Волот поморщился, убирая с плеча ладонь друга, вытянулся во весь рост.

— Чего спрашиваешь? Макошь уплела так. А не ехать ты не можешь. Ты не просто дружинник, ты витязь — Боги наказали тебе покой Тархтарии хранить. Посему прощайся с женой да родичами. После обеда к вратам Камула выходи.

— Да как же? — шепнул Ждан, провожая друга взглядом.

* * *

— Да как же?! — взмолилась мать, схватив Радмилу за руку. — Сызнова в поход? Доча, далась тебе эта служба!

Радмила молча высвободила руку из материнских объятий, подошла к сундуку. Открыв крышку, вынула подкольчужник. Младшие сёстры боялись и пискнуть, округлив глаза, наблюдали за ней и родителями. Брат — пятилетний малыш — крепче обнял деревянного коника, удивлённо уставился на всхлипывающую мать. Глава семейства подошёл к дочери, осторожно опустил крышку сундука.

— Радмила, — сказал он тихонько, — я с Демиром говорил о тебе. Он сказал, что любой дружинник службу оставить может, коли на то его воля будет.

— Верно, — кивнула лучница, прищурив огненные глаза, — вот токмо воли на то моей нет.

— Отчего? — Игорь хотел коснуться её плеча, но дочь резко отступила, ухмыльнулась.

— Отчего? — Радмила смерила отца взглядом, уперев руку в бок. — Запамятовал, тятенька, как я в дружине оказалась?

— То супротив воли моей было, — осёк Игорь. — Тогда кочевники земли наши жгли, селения разоряли. Ты заместо меня в ратники подалась, ни меня, ни мать не послушав. Теперича всё не так. Теперича ты можешь остаться дома, а границы хранить без тебя есть кому.

— Зорька ясно сказал — будет война, — заявила лучница, — а значится, через месяц, может, два изберут князя. Что велит князь? А, тятенька?

Игорь переменился в лице, непроизвольно сжал на груди рубаху.

— Верно, — кивнула Радмила, — князь наберёт ратников — по одному мужику с каждого двора. От нашей семьи пойдёт либо Милояр, либо ты. А зять наш у вдовствующей матери единственный сын. Тогда либо ты берёшь на себя его сестёр да мать, либо он берёт нас. Один мужик такую ораву не потянет, тятька. Что ещё хуже, ни ты, ни он на войне не бывали, крови не видели. Поляжете там…

— А коли ты поляжешь? — выдал Игорь, бледнея.

Радмила молча подошла к стене, сняла с крючка налучье.

— Коли я полягу, то ничего не будет, — сказала она, проверяя камни для заточки и ножницы. — А вот потерять кормильца — беда для всей семьи. Посему мне идти к границам. Из семей, в коих дружинники есть, никого боле не забирают.

— Радмила, — тихонечко позвала мать.

— Не надо, — осекла она, вновь открыв сундук, — лучше собраться подсоби.

— Ты сызнова спасаешь меня? — выдал отец, буравя взглядом расшитые ножны сакса.

— Всех, — поправила Радмила. — Брата, сестёр, мать, тебя. Мне есть за что биться. За три лета я чего токмо не повидала, через что токмо не прошла… К тому же братья мои дружинные, дорогие друзья, коим жизнью обязана, — все за Тархтарию встанут. Как я смогу в тереме отсиживаться, зная, что они жизни там отдают? Нет, тятька, смирись, мой путь — воинский.

Мать взвыла, зажав руками рот. Брат жалобно захныкал, испугавшись. Расправив широкий кожаный браслет, Радмила вложила в каждый кармашек острые заточенные ромбы. Лезвия прятались в толстой бычьей коже, оставляя лишь закруглённые концы с проделанными для пальцев отверстиями. Протянув отцу руку, лучница приложила к предплечью браслет:

— Подсоби ремни затянуть.

— Откуда ж у тебя оружие такое диковинное? — удивился отец.

— Сама придумала, — улыбнулась Радмила, — а Гроздан выковал… пчёлки.

— Пчёлки, — шепнул Игорь, затягивая ремешки. — Я тебе стрел дам да ещё один лук… Продавать не стал, для тебя оставил.

— Благодарю, — пролепетала Радмила, всматриваясь в лицо отца, стараясь сохранить его в памяти.

* * *

Заря расползлась по небу. Чёрная кромка горизонта расслоилась, рассыпалась на сотни человеческих силуэтов. Огромное войско, коему, казалось, не было числа, приближалось к Кийскому острогу.

— Неужто все к нам? — прищурившись, рыкнул Рагдай.

— Думается, треть на Ергу вновь пойдёт, — ответила Родослава, всматриваясь в бойницу.

— Треть? — удивился Рагдай.

— Ариманы к Велибору Касимычу ещё не хаживали, — раздался за спиной мужской голос.

— Твоя правда, сыне, — улыбнулась Рода, не отводя взора от горизонта. — Попытаются взять Перунову крепость да на подмогу к своим к Кинсаю направятся… Нам, главное, поубавить их, дабы дальше идти некому было.

— Как бы ещё самим уцелеть, — фыркнул Рагдай, отойдя от бойницы.

Уставившись на Маруна, воевода задумался. Сколько ещё простоит его войско? Сколько дружинников поляжет у этих стен? Рассматривая лицо юноши, Рагдай ухмыльнулся:

— Пушок едва-едва сменили бородка, с усами. Сколько тебе лет-то?

— Девятнадцать, — безразлично выдал Марун.

— Девятнадцать, — повторил Рагдай, признав, что в светло-голубых глазах юноши нет страха, только решимость. — Доброго сына воспитала ты, Родослава.

— Да, — отойдя от бойницы, богатырша смерила взглядом Рагдая. — У тебя много умелых воинов в дружине, так что выстоим. Выйдем первой сотней, разойдёмся да пропустим рыкарей.

— Неужто они так страшны в бою? — прищурился воевода.

— Страшны, — ответила Рода, — токмо сила их иссякает быстро. Посему надобно добить потрёпанного ворога.

— Ладно, — кивнул Рагдай. — Стало быть, рыкарей в острог уведём, а вторую сотню выведем.

— Две сотни выведем, — поправила богатырша, — на стены омуженки встанут.

Воевода вновь закивал, спускаясь по винту лестницы.

— Перуне, отче наш, — шепнул Марун, всмотревшись в безмятежное небо. — Гремят во Сварге Синей твой Меч да Щит…

— Мы, верные чада Твои, слышим Силу Твою несказанную, — подхватили лучники, стоящие на крепостной стене.

— Силу Праведную, Родом данную, — пронеслось по острогу сотнями голосов, — в Коле Живого явления Ты лад оберегаешь, род Славянский завсегда защищаешь. Защити души наши Святыми Перуницами, а плоть нашу — Огненными Громницами. Горит в душах наших Огонь Сварожий, Огонь Веры Праведной, Святой Божий. Посему с Тобой мы завсегда едины, в Триглаве Великом объединены, прибудь к нам на призыв! Слава Перуну!

_____________________________________________________________________________

Стрыня* — сестра отца.

Вуйна* — сестра матери.

25. Поступь Мары

Отблески солнечных лучей бисером рассыпались по быстрым волнам Аргуни. Огибая серые камни, выбрасывая на берег студёные капли, река бежала к широким подножьям гор, спеша поведать немым великанам о грядущей беде. Ранним утром тысячное войско прошло через брод, плотным строем потянулось к тархтарскому острогу. Стук копыт заставил птиц смолкнуть, звери бежали прочь, едва заслышав позвякивание клинков. Ярко-красные кисти развевались на шлеме главнокомандующего, глухо постукивая по спине. Юинг гордо поправил плащ, провёл рукой по ножнам дао. Исход этой битвы решит его судьбу — преумножит благосклонность императора, либо перечеркнёт прошлые заслуги. Юинг не собирался жертвовать своей репутацией, а посему продумал каждый шаг, коий, несомненно, приведёт его к победе. Улыбнувшись мыслям, он хлестнул коня по крупу, пуская во весь опор.

Утренняя роса отразила отблески щитов, задрожала на сизых иглах можжевельника. Ветвь с тихим скрежетом хлестнула главнокомандующего по плечу, бросив в лицо хрустальные капли. Юинг улыбнулся замершему миру, медленно стёр прохладные росинки, что слезами Тары потекли по его щеке. Скоро, совсем скоро эта крепость и приграничные земли перейдут империи Дракона, как и весь Катай.

— Боджинг, — слегка обернувшись, бросил глава тайной службы, — ты выступаешь первым. Сделай так, чтобы все взоры были прикованы к твоему отряду.

— Да, господин, — младший Мун хлестнул коня, высылая вперёд. Три сотни воинов устремились за ним, следуя к вратам острога.

* * *

— Укрепить врата! — громовой глас заполнял острог, заглушая иные звуки. — Лучники на стену!

Гомон всмотрелся в узкое оконце бойницы — аримийское войско приближалось к острогу, чёрной рекой текло от кромки леса.

— Воды запасите! — вновь закричал воевода, приметив горящие стрелы ариман.

Стрелки прильнули к бойницам, вскинули луки. Дружинники сновали по острогу — одни таскали воду, другие подпирали ворота телегами и кольями. Появление ариман ни для кого не было неожиданностью, каждый понимал, что враг придёт снова.

Один из лучников взглянул на воеводу, храбрясь, широко улыбнулся.

— Ну что, батый? В прошлый раз натиск аримийский отбили, в этот тоже отобьёмся.

— Ну, не знаю, — прохрипел Гомон, всматриваясь в блестящие шлемы ариман. — Не верится мне, что они сызнова сотней пришли. Как пить дать, подмога в лесу притаилась. Посему из острога не выходим… покамест невмоготу не станет.

Строй всадников растянулся дугой, горящие стрелы легли на тетиву.

— Стреляй! — гаркнул Гомон.

Стрелы вырвались из-за бойниц, чёрной тучей нависли над ариманами. Укрывшись щитами, воины империи выслали коней, закружились, не давая врагу как следует прицелиться. Одна за другой горящие стрелы устремились к острогу. Тонкие красные языки пламени поползли по стенам, крышам башен.

— Огонь туши! — разразился Гомон. — Лучники, стрелы на тетиву… стреляй!

Старый воевода прищурился — кружащая конница, пусть и с огнём, не представляла для острога уж слишком серьёзной угрозы. Хоть Гомон всегда считал ариман глупцами, но в такую явную глупость не верил. Фыркнув, воевода проскользнул из башни на стену. Пригнувшись, побежал к противоположной башне, дабы внимательно посмотреть, что же за спиной.

— Батый! — голос старшего дружинника заставил его остановиться на полпути. — Таран!

— Тьфу ты, Лешего мать, — рыкнул Гомон, возвращаясь обратно.

Войдя внутрь башни, воевода резко выпрямился, отчего спина неприятно кольнула.

«Эх, лета своё берут» — мрачно подумал он и посмотрел поверх плеча лучника.

— Из лесу ещё сотня вышла, — затараторил старший дружинник, тыча пальцем в узкое оконце.

К острогу медленно приближался отряд, со всех сторон укрытый щитами. Он напоминал стальную гусеницу, толстую и неповоротливую, но при этом представлял немалую опасность.

— Что теперича?! — взорвался Гомон, забрызгав слюной лицо старшего дружинника. — Кречет, ты десяток лет воюешь, не знаешь, что делать надобно?

— Знаю, — спокойно ответил Кречет, утерев щеку, — смолу уже варят, лучники по ариманам бьют, врата укрепили. Вот токмо с обеих сторон ещё всадники вышли — сотни три всех вместе.

— Кабы не больше, — шепнул Гомон.

— Выходить надобно, — заявил старший дружинник.

— Не надобно, — пробурчал в курчавую бороду воевода. — Рано ещё. Перебьём стрелами скольких сумеем, а там видно будет.

Стрелы вспарывали влажный воздух, глухо дрожала тетива. Дружинники едва поспевали тушить разрастающиеся пожары, стаскивать со стен раненых и подносить лучникам стрелы. Массивный чан со смолой уже взгромоздили на стену, ожидая удар. Противостояние шло своим чередом, ничем не отличаясь от десятков пройденных.

— Батый! — истошный крик смог прорваться через свист стрел и воинский гул.

Гомон резко обернулся, выскочил из башни, едва успев пригнуться. Дружинник бежал к нему со всех ног, перепрыгивая через сложенные тулы.

— Батый, — рухнув на колени, дружинник указал на противоположную башню, — там ариманы котёл с пеплом принесли.

— Чего? — опешил воевода.

— Котёл с чёрной пылью, — затараторил дружинник, рисуя в воздухе очертания котла. — Не ведаю, что это такое, вот токмо коли они его к нам под стену впихнуть стараются, то не к добру оно.

— Не к добру, — кивнул Гомон, — идём.

Пригнувшись, они побежали к башне, стараясь не мешать лучникам. Тревога запускала в сердца острые когти, дрожала в руках, заставляла бежать быстрее. Ворвавшись в смотровую башню, Гомон прильнул к окошку и едва не получил стрелу в лоб — лучник резко оттолкнул его от бойницы и выпустил ответную. Воевода фыркнул, прижавшись спиной к стене, осторожно взглянул вниз — широкий котёл с чёрным порошком упирался в стену острога. Тела ариман лежали у странной посудины, застыли, заслоняя собой чугунные бока. Никто не спешил к котлу, про него словно забыли. Тогда зачем он?

— Коли кто к котелку из ариманов кинется, бей сразу, — гаркнул Гомон, сжав плечо лучника.

— Оно понятно, — кивнул стрелок, — вот токмо теперича он им без надобности. Батый, что это?

— Кабы я знал, — пробурчал Гомон. Сняв шлем, воевода почесал лысину; решив что-то, сказал: — Никого к этому котелку не подпускать. Я к вратам. Обо всём докладываете.

— Ладно, — кивнули дружинники.

Проводив воеводу взглядом, лучник всмотрелся в кружащих всадников — горящие стрелы ложились на тетиву.

— Вели-ка воду нести, — пробурчал он товарищу, вскинув лук.

— Ага, — кивнул дружинник и пропал в темноте коридора.

Убив одного из всадников, лучник вновь проследил за перемещением ариман — они целились не в крыши башен.

— Вот же отродье, чего удумали? — прищурился стрелок, вновь натягивая тетиву.

Один из всадников остановил коня, приподнялся в стремени, и горящая стрела полетела в котёл.

Взрыв оглушил дружинников. Крепостная стена задрожала, массивные брёвна подлетели на две сажени, разбрасывая во все стороны щепки. Пламя расползлось по искорёженной стене, затрещало, выплёвывая серые клубы дыма. Гомон рухнул на колени, обхватив голову. Обернувшись, он увидел, как его лучники, объятые пламенем, падают с башни и прилегающей к ней стены. Огромная дыра открывала ариманам вход в острог.

— Мечи к бою! — заорал он, выводя дружину из ступора. — Не дайте ариманам войти! Лучники, продолжайте бить всадников!

Лучникам не нужно было объяснять что-либо: встав спиной к спине, они били в обе стороны — в острог и за его пределы.

* * *

— Садись в тенёчек, — осторожно разжимая объятия, Истислав усадил сестру под раскидистую яблоню.

Сад, коий посадил ещё их дед, благоухал сладостью наливающихся яблок. Небольшой домик с теремом, банька и колодец — всё богатство, не считая курятника. Маленький, но уютный дворик — память о деде с бабкой, память о беззаботном детстве. Смахнув с лица непослушный локон, Истислав опустился рядом с Богданой, коснулся её бледной щеки.

— Давай я тебя к себе в терем перевезу?

— Ладно тебе, — улыбнулась сестра, разглаживая складки сарафана, — буду я вам с Переславой мешаться. Тут няньки, да сестёр я не оставлю… Жаль, что Ратмир уехал.

— У него служба, — начал было Истислав, согревая в ладонях тонкие девичьи пальцы.

— Я знаю, — кивнула Богдана, — понимаю, да всё же грустно от разлуки с братом.

— Не печалься, сестрица, я к вам каждый день захаживать буду… Что-то расхворались все вы. Переслава тоже дома осталась, говорит, глава кружится.

Девушка посмотрела на брата, лукаво улыбнулась:

— А от хворобы ли то? Может, тебе повитуху позвать?

Истислав не сразу понял, о чём говорит сестра. Нахмурившись, буравил её взглядом, пытаясь понять, как недомогание жены может быть связано с ремеслом повитухи.

— Вот откуда у тебя знания такие? — смутился витязь, отведя взор. — Лет-то тебе ещё мало, дабы знать о таком…

— Неужто? — звонко рассмеялась Богдана. — Я — девица княжеских кровей, через два-три лета ты сам отдашь меня за того, с кем дружба Камбалу потребуется. За воеводу какого-нибудь. Буду я в тереме сидеть да чад рожать. У всех баб удел один.

Истислав ухмыльнулся, рассматривая худое детское личико.

— Тоже мне баба, — пытаясь сдержать смех, сказал он. — Вырасти для начала, опосле о воеводах рассуждать станешь… А повитуху я позову, самому любопытно.

— Вот! — многозначительно протянула Богдана, подняв палец вверх.

Скрип калитки прервал разговор, меж досок забора мелькнула синяя понёва. Ветер подхватил запах пирогов, заставив желудок сжаться.

— Соседушки! Ратмир, Богдана! — позвал женский голос.

Истислав выпрямился, выходя к соседке навстречу.

— Утро доброе, Арина Акимовна, — улыбнулся он, узнав гостью.

— Ох, — Арина приложила ладонь к груди, рассматривая витязя. Синие, словно водная толща, глаза завораживали, смотрели в самую душу. Протянув ему корзину, женщина улыбнулась: — Доброе-доброе, Истислав Радимович. Давненько я тебя не видела. Ох, возмужал! Ты на матушку свою похож, тоже чернявый да очи синие-синие. Мы с ней частенько стряпали вместе, вот я вам пирогов принесла, Богдане поправляться надобно.

— Благодарю тебя, Арина Акимовна, — забрав корзину, улыбнулся Истислав. Передав угощение сестре, повернулся к соседке: — Как вы в Камул съездили? Как Демир Акимович здравствует?

— Ой, ладно съездили, дорога добрая сложилась, — Арина поправила платок, вспоминая время, проведённое с братом. — Демир здравствует, чада его уж витязями возросли. А с Ратмиром мы, видно, разминулись…

Женщина осеклась, заметив, как тень мелькает по траве. Посмотрев в небо, увидела ворона — он кружил над головой, словно искал что-то. Сердце рьяно забилось в груди; Арина вытянула руку, позвала птицу:

— Каркун!

Ворон осторожно опустился, впился когтями в руку женщины. Арина погладила его шею и крылья, не замечая удивления соседей. Истислав молча смотрел на ворона, чувствуя от этой птицы неудержимую силу. Токи Нави пронзали тело витязя, дрожали на груди, ползли по вискам. Это был не простой ворон, и, по всей видимости, Арина знала о его природе. Истислава не столько поражала птица, сколько поведение соседки — Арина не боялась её, гладила угольную голову, словно видела в этом существе кого-то очень близкого.

— Каркун, родимый, как там Родушка? — причитала она.

— Жива, — переминаясь, протянул ворон.

— Слава Богам…

— Я помню тебя, — выдал Истислав, перебив причитания соседки. — Когда Родослава служила при моём отце, когда она обучала меня, ты был с ней.

Ворон поднял одну лапу, являя привязанный к ней свёрток. Витязь вытянул руку, и Каркун перелетел к нему.

— Война, — сказал ворон, впуская когти в рукав, — война.

— Великие Боги, — шепнула Арина, коснувшись ладонями щёк.

— Что там, братик? — раздался встревоженный голос Богданы. Девушка встала на четвереньки, выползла из-под яблони.

— Не тревожься, родимая, — улыбнулся витязь, — мне надобно ступать уж…

— К повитухе? — пролепетала девушка, округлив глаза.

— Да, — кивнул брат и, повернувшись к соседке, шепнул: — Успокой её, Арина Акимовна. Третий день как на ноги встала…

— Покоен будь, касатик, — кивнула женщина, направляясь к Богдане. — Ну что, понравились тебе пироги?

— Ага, — кивнула Богдана. — А меня научишь?

— А как же! — женщина опустилась рядом с соседкой, пригладила её выбившиеся из косы прядки. — Вот силы к тебе вернутся, поставим с Гаяной опару да втроём настряпаем пирогов, ватрушек да чего душа пожелает…

Истислав стремительно покинул дедовский двор, зашагал к мощёной площади. Глядя на ворона, он пытался рассмотреть, кто же ютится в этой птице, кто смотрит на Явь её глазами?

— Война, говоришь? — шепнул витязь, сжав в ладони маленький свёрточек. — Что же мне делать? Как Родославе подсобить?

— Вече, — протянул ворон.

Истислав остановился, заозирался по сторонам.

— Я не вижу тебя! — крикнул витязь, всматриваясь в тени кузниц.

Из-за наставленных друг на друга бочек вышел худощавый юноша, кутаясь в плащ. Увидев ворона, он в два шага приблизился к Истиславу.

— Каркун? — шепнул Истр, опуская капюшон.

Ворон разинул клюв в немом смехе, оглядел Родославиного ученика.

— Истр, седлай коня да скачи по всем катайским градам, созывай вече, — распорядился Истислав. — В помощь себе Кия возьми.

— Ага, — кивнул наворопник, не отводя взгляда от ворона.

— Война, — вновь протянул Каркун.

Мурашки пробежали по спине наворопника. Передёрнув плечами, Истр попятился к бочкам.

— Я всё понял, — кивнул он Истиславу. — Всё сделаю.

* * *

Клинок рассёк воздух, обдав холодом щёку воеводы. Едва успев увернуться, Гомон выбросил в соперника меч, но аримиец мгновенно отпрыгнул. Провернув дао, воин атаковал вновь. Воевода отвёл вражеский клинок, но аримиец с разворота ударил его ногой в голову. Блестящий шлем слетел с лысеющей головы, глухо звякнул о землю. Рыкнув, Гомон выхватил из ножен сакс, подался к ариману. Вертлявый противник уходил от атак, постоянно подпрыгивая и размахивая ногами. Отведя аримийский клинок, воевода выставил сакс в блоке, закрывшись от очередного удара; с противным лязгом высвободил меч, вонзил остриё в шею противника. Наблюдая за агонией аримана, Гомон попятился — тело сковывала боль, пронзая каждую клеточку. Воевода тяжело вздохнул, обвёл взором разорённый острог — тела ариман и тархтар устилали землю, хрипам раненых вторил треск горящих брёвен. Кречет остервенело рубил ариман, пытаясь прорваться к зажатым в кольцо соратникам. Сорвавшись с места, Гомон ринулся на подмогу. Худощавое тело воеводы сотрясала дрожь, кровь пропитывала подкольчужник. Метнув сакс в аримийского коня, он вцепился в кожаные ремни панциря, стаскивая всадника. Отражая атаки, Гомон пытался осмотреться, и то, что он видел, не вселяло надежду. Обезглавив противника, воевода рухнул на колени, пытаясь унять колотящееся сердце. Что-то тонкое пронеслось совсем рядом, впилось в землю. Глухой стук заставил обернуться — за его спиной стоял Кречет, закрывая воеводу щитом. Схватив старшего дружинника за пояс, Гомон потянул его на себя. Опустившись, Кречет взглянул на батыя, хмуря брови.

— Путь к западной башне открыт, — прохрипел воевода, указывая окровавленным пальцем на полуразрушенное строение. — Беги, Кречет, спасись…

— Нет, — рыкнул дружинник, сжав дрожащую кисть Гомона.

— Спасись, — повторил тот, — доберись до Кийского острога… Скажи Родославе Огнеяровне, что Ерга пал… упреди, что у ариман есть огненная пыль…

— Сам скачи к ней, я укрою тебя, — осёк старший дружинник, поднимая воеводу с земли.

— Я не дотяну, — ухмыльнулся Гомон, прищурив зелёные глаза. — Ты силён, ловок. Ты доберёшься. А посему ступай.

Кречет хотел было возразить, но воевода вцепился в ворот его кольчуги, тряхнул со всей силы:

— Беги! То тебе мой последний указ.

— Батый, — едва слышно шепнул Кречет, пятясь к башне.

— Сынки! — заорал Гомон, подняв меч. — Макоши угодно обрезать наши нити сегодня, так заберём с собой ариман! Чем больше, тем лучше! Да узрят Боги силу нашу!

С криками дружинники бросились на ариман, собрав последние силы. Обречённость смешалась с яростью, порождая жажду крови. Наваливаясь на коней, тархтары стаскивали всадников. Уцелевшие лучники вынимали из тулов павших товарищей стрелы, продолжая бить ариман, окружающих острог.

Укрываясь в тени раскидистых елей, Юинг гордо восседал на коне, издали следя за ходом боя — отряд Боджинга был почти полностью разбит, но вверенные Бейем воины брали острог в кольцо, не оставляя тархтарам шансов. Пожалуй, пришла пора и его отряду показать себя. Повернувшись к своим разведчикам, Юинг жестом подозвал старшего.

— Проследи, чтобы эта крепость не выгорела дотла. Она нам ещё пригодится. А ещё найди того тархтарина, с которым бился Боджинг… если он здесь.

— Да, господин, — кивнул воин. Подав знак остальным, погнал коня к раскуроченной стене.

* * *

Боджинг не слышал предсмертных криков подопечных, не следил за ходом боя. Он судорожно всматривался в окровавленные, искажённые гневом лица тархтар. Но Маруна нигде не было. И это выводило из себя. Ещё больше нерва нагнетал ступающий по пятам Зихао. Хороший разведчик, отважный воин — Зихао был подле Боджинга с детства. Они вместе обучались искусству боя, читали длинные скучные свитки, постигая мудрость Богов. Казалось, Зихао ничем не уступал Боджингу, кроме происхождения. Он был безумно влюблён в одну из сестёр Боджинга, но даже не смел просить её руки. Оно и понятно, слишком скромная партия для девушки, чей род берёт начало от царской династии. Зихао всегда был подле генерала Муна, но что-то подсказывало Боджингу, что им движила не верность своему господину.

— Ма-лж-ун! — закричал Боджинг, натянув поводья.

Вокруг кипел бой, бурлил ненавистью, захлёбывался кровью. Бело-серые полы аримийских халатов, отблески тархтарских кольчуг, шлемы, щиты, мечи, копья — пёстрое безумие, затянутое дымом. В отличие от ариман, все тархтары были одеты похоже, и различить, кто здесь выше рангом, а кто ниже, было невозможно.

Сплюнув, Боджинг выслал коня вперёд. Снося противников с ног, он всматривался в лица тархтар. Одержимый жаждой отмщения, командир отдалялся от подопечных, петлял меж неказистых строений острога. Оставленные на волю судьбы, аримийцы пытались выжить.

— Все к разрушенной стене! — закричал Зихао, придержав коня. — К нам идёт господин Юинг с подкреплением! Все к разрушенной стене!

Ариманы бросились к тлеющим брёвнам, что ещё пару часов назад составляли крепкую стену. Приближающееся войско Юинга отделяла от острога какая-то пара сотен метров. Воины воодушевились, встали спина к спине, не давая тархтарам залатать брешь. Зихао закрутился в поисках Боджинга. Шепча проклятия, хлестнул коня. Лоскут пурпурной ткани ярким пятном проступил сквозь серый дым. Зихао вновь взмахнул кнутом, бросаясь в погоню.

Проносясь мимо полуживых тархтар, Боджинг нервно сжал поводья — и здесь Маруна нет. Неужели Юинг прав? Неужели тот нахальный тархтарин был посланником Кийского острога, которого не смог остановить отец? Даже если это так, нужно найти похожего тархтарина и выдать за Маруна.

— Ма-лж-ун! — вновь выкрикнул Боджинг, приходя к мысли, что продолжать поиск бессмысленно.

Командир остановил коня, всматриваясь в разрастающееся пламя на крышах конюшен. Едкий дым резал глаза, сдавливал горло. Боджинг хотел было развернуть коня, как из-за пылающего строения выскочил плечистый дружинник. С диким рыком тархтарин бросил в коня обгоревшее бревно. От удара скакун повалился на землю, сбрасывая седока. Выронив меч, Боджинг свернулся ежом, закрывая голову. Тяжело дыша, конь поднялся на ноги и бросился прочь, оставив хозяина. Боджинг встал на одно колено, потянулся за мечом, но дружинник настиг его раньше, чем изогнутая рукоять легла в ладонь. Тархтарин повалил его на землю, придавливая всем весом. Тяжёлые кулаки колотили аримийца по голове, не давая опомниться. Боджинг выставил руки в блоке, пытаясь укрыться за стальными щитками наручей. Недолго думая, дружинник ухватил его за шею, сдавил изо всех сил. Кровь ударила в виски, казалось, что голова вот-вот лопнет, горло сковала боль. Тщетно колотя ногами землю, Боджинг потянулся за дао. Всё, что он видел — это искажённое гневом лицо тархтарина, налитые кровью глаза, перепачканные кровью усы и бороду. Светлые волосы колтунами спадали на скулы, придавая воину пугающий, свирепый вид.

Пальцы скользнули по кожаной оплётке рукояти. Спасение. Боджинг сжал дао, желание спастись придало сил. Острое лезвие, отразив языки пламени, впилось в шею тархтарина, рассекая плоть. Воин замер, судорожно сжимая шею, непонимающим взором обвёл объятый ужасом мир.

Жадно глотая воздух, хрипя и кашляя, Боджинг поднялся на ноги. Размытая тень мелькнула в боковом зрении. Неосознанно выставив перед собой дао, командир развернулся, но противник застыл, так и не приблизившись к нему. Сжимая стрелу в шее, тархтарин рухнул. За его спиной, медленно опуская лук, стоял Зихао. Боджинг лишь кивнул ему, не в силах сказать что-либо. Зихао осторожно обошёл горящее строение, перепрыгнул через чьё-то изрубленное тело. Боджинг следовал за ним, всматриваясь в лица павших тархтар. Увидев молодого лучника, сидящего у стены кузницы, командир бросился к нему. Светло-голубые глаза блеснули презрением, дрожащими пальцами лучник вложил стрелу. Боль не дала отвести тетиву как следует, стрела сорвалась с лука, но не набрала скорости. Боджинг поймал тонкое древко, подошёл ближе. Лучника сотрясала агония, глаза стекленели. Аримиец снял с него шлем, всмотрелся в бледное лицо.

— Это не он, — голос Зихао заставил вздрогнуть.

— Почему? — нахмурился Боджинг, отлично зная, что Зихао прав. — Светлые глаза, тёмные волосы, белая кожа… Я узнал его…

— Не узнал, — осёк Зихао, подойдя ближе. — Все тархтары на одно лицо, но того, с кем ты бился, я запомнил очень хорошо. Его волосы были чернее золы, а глаза — ярче неба. Он похож на Белых Богов, что изображены в старых свитках.

— Он простой воин, — прошипел Боджинг, вытянувшись в полный рост. Сжав тархтарскую стрелу, шагнул к товарищу. — Как смеешь ты сравнивать его с Богами?

— Я сравнил его лишь с изображением Богов, — ухмыльнулся Зихао, находя бешенство командира забавным. — Юинга очень заботит этот воин, раз он сам допросил каждого из нашего отряда. Из его вопросов я понял, что господин пытается понять, был ли тот тархтарин посланником Кийской крепости или нет. Этот лучник похож на него, но точно не тот, кого мы ищем.

— Мы ищем? — переспросил Боджинг, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Это приказ Юинга, — кивнул Зихао. — Пойми, Боджинг, твой род настолько велик, что самое худшее, что вам грозит — это переезд из императорских угодий в отдалённую провинцию. А моей семье за такую ложь положена смерть и бесчестье. Я не буду покрывать тебя и твоего отца… Юингу бесполезно врать, от него ничего не скроется.

Боджинг потупил взор, обречённо кивнул:

— Ты прав, мой друг…

Подобно дикому зверю, тело само вытянулось в атаке. Сжатая в руке стрела вонзилась в глаз ничего не ожидающего воина. Боджинг давил на стрелу, пока тело Зихао не обмякло. Подхватив его, командир опустился на землю, всматриваясь в залитое кровью лицо. Проведя рукой по щеке товарища, Боджинг обнял его. Окровавленные пальцы заскользили по стальным наплечникам, сжали ремни панциря.

«Прости меня, — мысленно взмолился Боджинг, — прости меня… Если Юинг узнает, что мой отец упустил гонца, узнает, что по его вине Елжга был готов к нападению, то наш род обречён… Теперь твоей семье тоже ничего не грозит. Ты не обманул Юинга и не предал моего отца. Ты умер героем во славу императора. Я клянусь тебе, что буду заботиться о твоей семье… прости меня».

Страх сотрясал тело, душу рвало чувство вины. Трус, убийца, предатель — вертелось в голове, жужжа пчелиным роем. Зажмурившись, Боджинг сидел среди остывающих тел, не в силах подняться, не в силах разжать объятия.

— Оплакиваешь смерть друга? — голос прозвучал насмешливо, с нотой презрения.

Открыв глаза, Боджинг увидел перед собой Юинга. Утерев слёзы, командир сильнее обнял друга, кивнул в сторону мёртвого лучника.

— Мы нашли его… это он бился со мной в прошлый раз.

Юинг прищурился, спрыгнул с коня. Приблизившись к мертвецу, коснулся его шеи — пульса не было, но тело ещё не успело остыть.

— Он узнал меня, — продолжил Боджинг, — поэтому и выстрелил. Зихао шёл первым, он спас меня.

Юинг лишь поморщился в ответ. Проведя пальцем по тонким усам тархтарина, ухмыльнулся.

— Ты проиграл такому юному воину?

— Я не проиграл ему, — прохрипел командир.

— Бледная тень своего отца, — заключил главнокомандующий, опустив павшему лучнику веки. — Вставай, бой ещё не закончен. Крепость ещё не взята.

* * *

Густой мех укрыл спину. Едва блеснув проседью, русые волосы рассыпались по плечам, потянулись к коленям. В светло-серых глазах отразился призрачный лик Прави. Родослава поставила к витым корням дуба, что рос у Акимовой избы, кружку с квасом, накрыла ломтём хлеба.

— Величайся, деде-Велесе, — зашептала Родослава, закрыв глаза, — ты услышь меня, мудрый батюшка. Дозволь слышать чад твоих, чуять души ихние. Подсоби, деде, защитить землю тархтарскую да ворога прогнать… Не остави нас, напитай силою великой.

За спиной послышался рёв и вой. Всё больше они походили на волчьи, всё больше силы слышалось в этих звуках. Родослава выпрямилась, поцеловав дубовый лист, направилась к воющей стае.

Два десятка воинов в волчьих шкурах рыком пробуждали дремлющих в них хищников. Порабощённые души возрождались в человеческих телах, растворялись в горячей крови, питая силой.

— С рыком волчьим приди сила, воспылай лютая злоба, — заговорила Рода, приближаясь к рыкарям, видя, как меняются их души. — Зверю — зверева, люду — людева, а рыкарю — обе разом. Возродитесь, волки серы, свирепейте в теле мужа. Да не знайте страха, боли, слышьте лишь моё слово…

Рыкари обратили к богатырше взоры, ощущая, как души волков бьются в грудь. Родослава достала кинжал, провела лезвием по пальцу.

— Услышьте мою кровь, — приказала она, протянув к рыкарям руку.

Первым к богатырше вышел Лют, провёл пальцем по лезвию топора и дотронулся до её ладони.

— Услышь меня, Акимовна, — прохрипел рыкарь, — повелевай мыслями моими.

Рода провела пальцем по его изрезанными шрамами лбу, оставляя кровавый след.

— Да хранят тебя Боги, друже.

Вслед за Лютом к Роде подошёл второй рыкарь, поклонился в пояс.

— Услышь меня, мати, — сказал он, оставляя на её ладони кровавый след.

— Да хранят тебя Боги, сыне, — шепнула она, коснувшись его лба.

Рагдай молча наблюдал за обрядом, стоя в стороне. Многое, да что тут лукавить — ничего не было ему понятно из происходящего, но от помощи иных миров отказываться он не собирался. Повернувшись к хранящему молчание Маруну, воевода криво ухмыльнулся.

— Не думал я, что первую сотню поведешь ты.

— Я лишь выеду во главе первой сотни, — поправил юноша, сжав лямку налучей. — Опосле все взоры обратятся к матери.

— Отчего ты не рычишь с ней? — прищурился Рагдай, пытаясь скрыть за смехом волнение.

— Я не вхож в иные миры, — спокойно пояснил Марун, — во мне нет такой силы.

— Весь в отца пошёл? — широко улыбнулся воевода. — От матери, окроме сурового норова, ничего не взял?

— А у тебя чада есть? — непринуждённо спросил юноша.

— Может, есть, а может, нет, — пожал плечами Рагдай. — По многим землям хаживал, многих баб знавал… Жаль, что ни к одной не воротился…

— Хоть сироту какую приютил бы, — почувствовав в голосе Рагдая тоску, Марун смягчился.

— Ну, коли жив останусь опосле войны этой, то возьму сирот. Видят Боги, оставлю службу да буду заботиться о тех, кто того ищет.

— Макошь услышит тебя, коли желание искренно, — заверил Марун, чувствуя, как нить судьбы затягивается в узел.

* * *

Земляной вал, что рукотворным хребтом отделял аримийские земли от тархтарских, остался позади. Иссяк третий день пути от Ордоса. Едва солнце достигло зенита, как стены Кийского острога предстали взору генерала Муна. Хмуря брови, опытный военачальник сжал поводья — Мун Вейшенг воевал с Тархтарией не впервые, но только сейчас столкнулся с тем, что выходило за рамки его понимания и вселяло в сердца воинов ужас. Какая сила вырвется из мрачных врат острога в этот раз, он не знал. И это выводило из равновесия.

Натянув поводья, генерал поднял руку, останавливая войско. В оконцах башен мелькали тени лучников, в прорезях бойниц поблёскивали шлемы, но никто не торопился атаковать ариман.

— Бонг, — позвал генерал, — окружить острог.

— Да, господин, — поклонился командир отряда, тряхнув красными кистями на шлеме.

Две сотни всадников отделились от строя, дугой вытянулись перед тархтарским укреплением. Лучники уложили стрелы на тетиву, но в бойницах острога не пошевелился ни один стрелок. Может, тархтары дрогнули? Может, после той битвы среди защитников тархтарских границ не осталось умелых воинов?

Глухой скрип разрушил надежды —из-за приотворившихся врат один за другим выехали всадники. Солнечные лучи рассыпались бесчисленными бликами на кружеве кольчуг, блеснули в глади нагрудных пластин и шлемов. Во главе отряда ехал укутанный в чёрный плащ воин. Ловко выхватив лук, он выпустил стрелу… С едва слышным свистом стрела впилась в землю, заставив генеральского коня попятиться. Погладив скакуна по шее, Мун скрипнул зубами, подавив желание выпустить второй отряд в ответ на такую дерзость. Всматриваясь в ход боя, генерал выпрямился в седле. Мощно ударив по воинам Бонга, тархтары резко отступили. Сотня всадников растянулась в длинную линию, являя тех, кто не предстал взору с самого начала.

Облачённые в волчьи шкуры, рычащие, словно звери. Мун видел подобных двадцать лет назад и едва выжил.

— Цзин*, — пронёсся шёпот среди воинов.

Тархтарские оборотни вселяли ужас одним своим видом, заставляя ариман неподвижно наблюдать за животной грацией. Мун понимал, что два десятка, пусть и выпущенных из Диюй*, воинов не выстоят против трёхсот всадников. Да, они унесут с собой в мир мёртвых много его подопечных. Пусть. Павшие станут жертвой священной войны во имя императора… Размеренный ход мыслей оборвался, стоило генералу рассмотреть среди рычащей стаи женский стан. Длинные волосы развевались на ветру, цеплялись за плотный мех звериной шкуры.

«Хуапигуй,» — пронеслось в сознании. Словно завороженный, генерал направил коня вперёд.

* * *

Холод сковывал руки, полз по спине. Лёжа на земле, Гомон пытался перевернуться, встать, но тщетно. Тело пронзала боль, нестерпимая, иступляющая. Страшно. Воевода обвёл взором разорённый острог — его дружинники были мертвы, все до единого. Мысленно моля Макошь пощадить Кречета, Гомон закрыл глаза. Горячая слеза скатилась с его щеки, отчего тут же защипала рана. Слыша приближающиеся голоса и чужой говор, воевода попытался дотянуться до меча, но сломанная рука отказывалась слушаться, пронзая болью плечи и грудь. Зло рыкнув, Гомон нащупал рукоять сакса второй рукой, прижал к груди. Но вопреки ожиданиям сквозь дым проступил женский силуэт. Открыв рот от удивления, превозмогая боль, Гомон приподнялся на локте. Женщина шла по телам воинов, узкие стопы соскальзывали с шлемов и панцирей. Её белоснежное платье невесомой дымкой кутало точёный стан, распущенные длинные волосы стелились по земле смоляным шлейфом. Женщина подошла ближе, улыбнулась старому воеводе.

— Мара-матушка, — прошептал Гомон, утопая в густой сини прекрасных глаз.

— Идём, — голос Богини казался сладостней любой музыки.

Боль отступила, необычайная лёгкость наполнила воеводу. Поднявшись, Гомон протянул Маре руку, готовый ступать за ней куда угодно.

— Смотри, — улыбнулась Богиня, сжав его руку, — кто встречает тебя.

Глаза воина округлились, улыбка украсила исчерченное морщинами лицо — отец и мать стояли за спиной Мары, обнимая его сыновей. Жена возникла из извивающейся дымки — молодая и красивая.

— Идём, — позвала она, указывая куда-то в даль.

— Ты заслужил покой, внук Тарха, — сказала Мара, увлекая воеводу за собой. — Все вы заслужили вечную жизнь в Ирии.

Гомон оттолкнулся от своего тела, воспарил над обезображенным острогом. Радость наполняла его, всё принадлежащее явному миру отступало, рассеивалось, словно пепел на ветру. Безмятежное небо манило ввысь, лик Мары завораживал. Все, коих он безмерно любил, были рядом — это стоило тех страданий, что пришлось вынести. Теперь он счастлив. Счастлив поистине.

= Конец первой части =

_____________________________________________________________________________

Цзин* — оборотень.

Диюй* — царство мёртвых.

Оглавление

01. Дракон

02. Граница

03. Наёмники

04. Битва

05. Плата

06. Слабость

07. Брат

08. Стремление

09. Обратный путь

10. Империя

11. Послание

12. Град

13. Навь

14. Дом

15. Семья

16. Путь

17. Воскрешение

18. Страх

19. Решимость

20. Кровь

21. Весть

22. Нежданная встреча

23. Луна

24. Заря

25. Поступь Мары