Обещание раздатчика классов (СИ) [Леонид Антонов] (fb2) читать онлайн

Обещание раздатчика классов

Пролог

Трёхместная комната в гильдии Гемпшира мало чем отличалась от двухместной. Чуть больше квадратных метров, чтобы вместилась третья кровать; шкаф побольше и небольшой сундук возле оружейной стойки и плюс к этому можно добавить очень уж знакомое растение в горшке, стоявшее в светлом углу, куда падал луч местного солнца, проникавший через окно, с очень уж чистыми стёклами.

Вообще стоит добавить, что вся комната была довольно чистая, словно тут убрались только-только, пока мы собирали вещи и поднимались на третий этаж. К тому же в комнате приятно пахло какими-то цветами…

- Аккуратно, не запнись! Тут высокий порог, так что давай аккуратнее!

Предупредив Катрин, которая опиралась на меня из-за своих ран, полученных на арене, в особенности из-за повреждённой чуть повыше колена левой ноги, я прошёл в комнату и обхватил Катрин руками за талию. Выдохнув, полуорчиха перепрыгнула через высокий порог на одной ноге и едва не свалилась вместо со мной, благо, что мне всё же удалось её удержать. В прочем, это было не так уж и трудно, учитывая, что подъём по лестнице сегодня был гораздо тяжелее, чем вчера...

Всё-таки, вчера со мной была Милена, вместе с которой мы вдвоём помогали Катрин подниматься по лестнице, а сейчас мне пришлось это делать одному, ведь никто из наёмников, которые несколько раз проходили мимо нас, поднимаясь или спускаясь, даже не подумал о том, чтобы хоть немного помочь.

Только бросали удивлённые взгляды, в которых прямо читалось «Зачем помогать рабыне?»… Гады они все, вот что я скажу! Рабы – не рабы, но ведь о них тоже нужно заботиться! Понимаю, конечно, что рабами делают лишь убийц и воров, но ведь если рассуждать немного логически, кто из нас не преступник? Особенно после того, как покупает преступника, с едва ли не единственным главным правилом – не убивать…

Конечно, я тоже не считал себя ангелом во плоти, и сам не раз пользовался положением хозяина, но всё же, чем лучше узнаю этих полуорчиху и бывшую работницу гильдии, то всё больше начинаю чувствовать себя неловко из-за своих поступков…

- Спасибо, - пробормотала Катрин, после того, как пристроилась на ближайшей кровати, до которой я её довёл. Несмотря на то, что она старалась не показывать, что ей больно, это было прекрасно видно: она сильно морщилась при каждом движение; время от времени издавала едва слышный стон, прикрывая рот рукой, делая вид, что зевает. Ей даже есть было трудно, из-за боли в спине, которая усиливалась, когда она поднимала руки.

Не знаю даже, как она сумела вытерпеть этот чёртов подъём, и как теперь ей быть с туалетом? На втором этаже у комнат не было такого высокого порога, как здесь, да и сама уборная находилась на этаж ниже…

- Ладно, ты пока лежи, а я пойду за вещичками, - бросил я полуорчихе, прикрывшей глаза и что-то тихо шептавшейся сама с собой, морщась от боли, и вышел из комнаты.

Перенос наших сумок и оружия занял не так уж и много времени, пускай и пришлось ходить два раза, однако когда я спустился второй раз, то встретил Милену, стоявшую у комнаты, в компании Булочки, новенькой рабыни, которую купил только сегодня утром.

Этих двоих я отправлял за одеждой для зверолюдки-волчицы в лавку портного, для чего пришлось выпросить у работников гильдии чистый лист бумаги, а Милене написать от моего лица подтверждение и разрешение на покупку, которую уже я подписал собственной рукой. Таковы уж были тут правила – рабы не могут свободно шляться по магазинам, к тому же с деньгами, если у них нет письменного разрешения хозяина.

Конечно, я мог и сам сходить в лавку с Булочкой, но хотелось побыстрей избавить её от грязных тюремных тряпок, ведь что-то мне совсем не нравилось то, как она почёсывалась, пока я вёл её в гильдию, когда только купил. Да и к тому же, нужно было побыстрее переехать в новую комнату, ведь мало ли… Работница гильдии хоть и пообещала, что забронирует её для меня, но опять же... мало ли!

- Ну, как тебе её новая одежда? Пойдёт? – спросила Милена, когда мы втроём вошли в нашу новую комнату. Судя по спокойному дыханию Катрин, которое прерывалось лёгким постанываем от боли, полуорчиха заснула. – Выбора было не много, но я постаралась выбрать всё самое лучшее…

- Пойдёт, - оглядел я Булочку, что была одета в коричневое, длинной едва не до пят, платье, со специальным вырезом для хвоста сзади, и кожаные туфли. В руках зверолюдка нервно крутила широкополую женскую шляпку, с прорезями для ушей, что были не очень-то и ровными, словно их вырезали наспех. – А что насчёт сдачи? Деньги остались?

- Ни монетки, - без особого сожаления усмехнулась Милена и показала на новенькую сумку, в которой наверняка лежала и новая одежда. И думается мне, что не только для Булочки, уж больно набитая была...

- Ты же вроде сказала, что там было не так уж и много выбора… Всю лавку скупила, что ли?!

- Нет! Лишь большую часть того, что разрешено покупать рабам. Но я ведь не только для шерстяной, но и для себя, да и о зелёной заодно позаботилась… Ты же не против, м-м-м? Сам вроде говорил, что у нас слишком мало сменной одежды, раз уж нам придётся тут задержаться…

- Теперь уже не имеет значения, против я или нет, - проворчал я, не обращая внимания на подлизы Милены, закрывая опять же новую сумку, после того, как изучил всю купленную шатенкой одежду. Должен признать, что шмотьё не выглядело плохо, даже наоборот, и это при том, что хорошие вещи рабам не продают, лишь поношенные или некачественно сшитые новичками портного дела.

- Ну, раз с этим закончили, тогда… какие у нас планы? – усевшись на кровать возле окна, спросила шатенка, перед этим пальцем указав Булочке, что её место на кровати возле шкафа. – Не думаю, что моей слабой магией можно будет быстро излечить Катрин, так что её лечение займёт продолжительное время.

- Никаких планов. Если за них не считать бездельничество, лентяйничество и поход по городским достопримечательностям! Пока Катрин не встанет на ноги, мы все свободны, даже Булочка… Главное - в проблемы не вляпывайтесь и лишний раз в контакты с городскими не вступайте!

- Значит, ты не против, если я буду гулять по городу? – обрадовалась Милена.

- Не против. Напишешь ещё одно разрешение, и можешь спокойно шататься в городских стенах! Разве что, в опасные кварталы не заходи, себя никому не предлагай, да и за Булочкой приглядывай, ясно?

- Мне ещё и за ней следить?! – фыркнула Милена, встряхнув своими тёмно-русыми волосами, которые она почему-то не любила завязывать в косы или просто собирать. – Ладно, как прикажешь… Кстати, насчёт неё! Мне что-то не очень нравится, как она чешется! Пока ходили в лавку, она всю дорогу чесалась…

- Проверь её на наличие блох, - бросил я Милене, отходя от окна, в которое выглядывал, услышав с улицы громкие голоса, ведь в отличие от прошлой комнаты, здесь окно не выходило во двор гильдии, и подходя к растению. Очень уж знакомо оно выглядит! – У зверолюдей ведь могут быть блохи, я прав?

- Могут, - вздохнула Милена, и бросив в их сторону взгляд, я увидел, как она нехотя подсаживается к зверолюдке, заставив тем самым Булочку съёжится, и начав перебирать пальцами шерсть на её руке, внимательно вглядываясь и что-то ворча себе под нос.

Пока шатенка занималась таким немаловажным занятием, я подошёл к растению, поняв всё же, что такого знакомого в нём было. А знакомого в нём было то, что такое же растение росло в гильдии Малрота, и именно от листьев подобного растения я не так уж и давно словил приход, покурив их.

И честно, воспоминания о том случае были не самые радужные, но несмотря на это, я почему-то не смог сдержаться от того, чтобы не отломить веточку. Думаю, что будет неплохо, если я посажу отводку и выращу подобное растение в своём доме… А что, вдруг «Баба Клава», или ещё кто, будут у меня покупать этот наркотик? Можно будет неплохо заработать, хе-хе!

Не то, чтобы я хотел становиться торговцем дурью, но ведь листья не считаются, да? Да?

- Макс, ты же не собираешься больше курить?

Не знаю почему, но от тихого голоса Катрин, раздавшегося очень уж неожиданно, я подпрыгнул, и едва не выронил небольшой отросток растения из руки. Быстро спрятав его в карман штанов, я развернулся к полуорчихе и выдавил вредную нагловатую улыбку.

- Не собираюсь, будь уверена! - хмыкнул я, отходя от растения, делая вид, будто я сама невинность. – Просто оно показалось мне знакомым, вот я и проверил… А вообще, я думал ты уже спишь!

- Просто лежала, - вздохнула полуорчиха, повернув голову в сторону Милены и Булочки. – Не привыкла валяться просто так, словно тюк с удобрениями. Это меня нервирует. Хотя, знаешь... смотреть на перекошенное от мерзости лицо Милены так успокаивает!

- Заткнись, великанша, - фыркнула Милена, даже не повернувшись в сторону Катрин. Лицо шатенки, как я убедился в этом, осторожно, чтобы не потревожить её раны, подсев к полуорчихе, и впрямь выглядело смешно. Ей явно не нравилось то, что я заставил её заниматься подобным занятием, но ничего поделать она, бедняжка, не могла. Хоть это и не было приказом, но ослушиваться рабыня своего хозяина не собиралась!

- Ну, нашла что-нибудь? Есть признаки паразитов?

- Ничего я не нашла, - буркнула Милена. – Может, ей просто помыться надо… У неё шерсть свалявшаяся и очень грязная, фу! Как долго ты в темнице сидела?

На её вопрос, Булочка, которая была немая, показала всего три пальца. Вздохнув, Милена проворчала себе под нос что-то вроде того, что эта зверолюдка явно не следила за собой даже на свободе, вдруг подняла обе руки над головой новенькой и произнесла «Сканирование!». После такого, её ладошки слабо засветились голубоватым светом, а Булочка, явно не понимая, что происходит, открыла от удивления рот и замерла, дыша очень редко.

Когда же Милена прекратила своё странное сканирование, Булочка облегчённо выдохнула и стала по очереди поглядывать на нас, видимо ожидая, что ей кто-то что-то объяснит, но сейчас мне было не до этого, ведь я хотел для начала получить ответ от Милены.

- И что это было?

- Как что? Использование способности, - пожала плечами девушка. – Или мне нельзя было использовать её? Если так, то прости… Я думала, что раз она твоя рабыня, да и говорить к тому же не может, то можно в открытую при ней пользоваться…

- Я не об этом. А о том, что это за способность?

- А-а-а! – протянула Милена, усмехнувшись. – «Медицинское сканирование». Способность так называется… Вчера её получила, когда Катрин уделала тех троих на арене! Позволяет сканировать живых существ на наличие болезней и повреждений. Благодаря этой способности, мне легче лечить зелёную, ведь теперь я знаю, что у неё повреждено и куда концентрировать энергию, да и к тому же выяснила, что лохматая не болеет ничем серьёзным, пускай у неё и…

- Что у неё? – нахмурившись спросил я, но Милена не спешила отвечать. Она поглядела на Булочку, которая с каким-то грустным и молящим выражением морды (или лица?) бросала на неё просительный взгляд, поднимая глаза от пола, и вдруг покачала головой.

- Прости, Макс, но я не хочу об этом говорить! Не хочу позорить девчонку, понимаешь? Могу лишь сказать, что её проблема излечима, разве что это будет не быстро, да и придётся потратить немного денег. Я, конечно, могу сказать, но…

- Ну, я могу понять и тебя, и её… К тому же, раз ничего серьёзного, как ты говоришь, то… ладно, так и быть! Тогда тебе придётся написать ещё одно разрешение, чтобы купить ей лекарство. Тебе для этого деньги нужны, я правильно понимаю?

- Ага. Раз уж мне всё равно приглядывать за лохматой, то я позабочусь о ней, так что не переживай!

Слова Милены, да и её улыбка были очень уж убедительны, к тому же я не думаю, что она попытается сейчас пойти против меня. Конечно, я помню их с Катрин разговор, когда мы с ними ходили на тролля, но думаю, что после всего пережитого, об этом уже не стоит волноваться. По крайней мере, пока…

А может быть, такого вообще не случится!

Глава 1. «В аренду сдаётся шкаф. Недорого!»

Несмотря на то, что прошло чуть меньше трёх недель, как мы покинули Малрот, я сильно соскучился по этому городу. Не знаю, как он за то короткое время, что я нахожусь в этом королевстве, в этом мире, смог стать для меня едва ли не родным, но именно это и случилось.

Всю последнюю неделю, уже устав от шумных улиц Гемпшира, я просто изнывал по своему милому, уютному домику-лавке; по вредной Вивьен и даже по Клайву! Последние два дня, перед тем, как нам, наконец, пришло время покинуть Гемпшир, я никак не мог найти себе места, бессмысленно бродя по улицам или заходя в различные лавки, где даже если ничего не покупал, проводил много времени, тщательно осматривая товары. Или делая вид, что осматриваю, просто чтобы убить время…

Несколько раз за эти недели, что мы провели в Гемпшире, я ходил в таверны, где выступали менестрели и барды, и без особого интереса слушал их, казавшуюся мне в те моменты, заунывную музыку или песни. Словно издеваясь, почти все они были о доме, о родителях, о какой-нибудь трагедии, случившейся в те или иные моменты истории мира, и если честно, в какой-то момент я даже загрустил по дому.

Не по тому, что в Малроте, а по квартире на Земле, по своей матери, даже по школе и одноклассникам, с которыми не особо общался… Хах, тот вечер я провёл в очень плохом настроении, и даже едва не закурил листья Талуньяна, как называлось то наркотическое растение, благо что Милена меня остановила. И потом предупредила Булочку, которая в тот момент уже начала немного привыкать к своему ужасному положению, чтобы она тоже меня останавливала, если я попытаюсь сделать что-то подобное.

Конечно, я бы мог сказать им, вернее даже приказать, чтобы они мне не мешали и не совались, куда их не просят, но не собирался этого делать лишь по причине того, что становиться чёртовым хиппи мне не хотелось, от слова совсем! Как и алкашом, ведь в другой день я попытался заказать себе крепкий самогон, но остановил себя сам, приказав и Милене с Булочкой не позволять мне делать этого!

Я понимаю, что уже несколько месяцев я сам себе хозяин, но инстинкты и воспитание другого мира упрямо твердили «Тебе ещё пятнадцать, придурок!», пускай в этом мире другие пятнадцатилетние парни уже вовсю пьют и всё прочее…

Ну да неважно! Пусть они хоть что делают, хоть топятся в прудах во славу Сатаны, или вроде того, мне нельзя пить алкоголь, ведь я немного бизнесмен и очень много наёмник!

К чему я вообще это? А к тому, что именно такая мысль появилась у меня, как только я увидел впереди городские стены дорогого Малрота, отчего моё настроение резко пошло вверх! Я едва не начал подпрыгивать, и с большим трудом удержался от того, чтобы не броситься бежать, хотя ноги так и просились в бег, но от этого бежать пришлось бы и трём сопровождающим меня девушкам, а им явно не хотелось сейчас бегать.

В отличие от меня, они не разделяли моей радости, хотя и жили в Малроте многие годы, да и к тому же, настроение у них было не самое весёлое. Ранним утром я был разбужен громкими криками, раздававшимися метрах в двадцати от лагеря, и первым делом заметил Булочку, которая вздыхая, лежала на своём спальнике, зажав между ног свой хвост, нервно теребя его пальцами, а затем увидел Катрин и Милену, ссорившихся между собой.

В чём была причина их ссоры, сопровождавшейся руганью, причём очень нехорошей, я решил не выяснять, но кричали они так, что я даже испугался того, что из ближайшего лесочка сейчас на нас набросятся монстры. Но всё обошлось, чему я был несказанно рад, хотя всё время, пока завтракал, то и дело оглядывался по сторонам…

- Ах, наконец-то не придётся спать под открытым небом! – улыбаясь во весь рот произнёс я, вдохнув полной грудью вечерный воздух. День уже клонился к закату, и совсем скоро городской подъёмный мост, служивший воротами, будет поднят, но мы были уже совсем близко, так что наверняка успеем. – Как-то меня уже всё это стало раздражать, если честно!

- Ночевать в поле? – с усмешкой спросила Милена. – Всего четвёртый день в пути, Макс! Путь в Гемпшир занял более длительное время и ты не особо жаловался тогда...

- Да я и не жалуюсь. Просто… Я слишком домашний человек, и долго жить вдали от дома нисколько не могу. Всё раздражать начинает, если вы понимаете, о чём я!

- Как же ты тогда в Малроте живёшь? Или жил первое время, когда покинул родную деревню? – без особого интереса поинтересовалась Катрин, шедшая чуть впереди, вся такая на стрёме. Несмотря на все полученные на арене раны, сейчас от них почти не осталось и следа. Видимо, всё дело было в её прокачке и лечении Милены.

- Ну, как-то жил. Было трудновато, даже немного страшновато, но потом всё прошло. К тому же, особо некогда было задумываться, постоянно на заданиях гильдии... Потом ты появилась, нужно было с тобой разбираться, потом с Миленой… В общем, ты поняла!

- Нисколько.

- Так я о том, что… Короче, просто забудь!

Вздохнув, я прибавил шаг, и обогнав Катрин, быстрее двинулся к городу, через какое-то время оставив всех троих спутниц позади. В какой-то момент обернувшись, я заметил, что они даже не пытаются меня догнать, как и Катрин, хотя её главной задачей была моя защита.

Конечно, мы уже были довольно близко к городу, всего в сотнях метров от моста через ров, но всё же даже в таком случае тут было не очень безопасно, ведь лес был слишком близко…

В прочем, не думаю, что именно сейчас на меня кто-то набросится!

Как только в голове промелькнула последняя мысль, что-то внутри тут же съёжилось а в голове пронеслись воспоминания из различных фильмов, или тому подобного, когда герои говорят, что они в безопасности, а потом – раз! – и с ними случается что-то плохое!

Но кажется, подобное клише обошло меня стороной, ведь я спокойно миновал мост, и вошёл в город, по улицам которого уже ходил фонарщик. Дождавшись девушек, мы все вместе двинулись по торговому кварталу, и чем ближе подходили к дому, тем сильнее колотилось сердце.

И вот мы оказались перед ним, двухэтажным домом, большую часть первого этажа которого занимала овощная лавка, до сих пор открытая, тогда как все остальные лавки в районе уже были закрыты. И судя по тому, что в окнах лавки то и дело мелькали фигуры покупателей, дела шли довольно неплохо…

Так как мешать Клайву и толкать покупателей не хотелось, мы пошли к заднему двору, и не успел я открыть калитку забора, как раздался оглушительный лай пса, сидевшего на цепи возле самодельной будки.

- Здорова, приятель! – уделив немного внимания Слэю, явно обрадовавшемуся тому, что мы вернулись, судя по хвосту, который вертелся во все стороны, словно пропеллер вертолёта, и его странным прыжкам, мы вошли наконец в дом.

Мои ожидания того, что сейчас с кухни или со второго этажа к нам выскочит Вивьен, к сожалению, не оправдались. Почему к сожалению? Соскучился я по ней, всё-таки она мой друг, как никак… По крайней мере, я так считаю, а вот насчёт того, кем она считает меня, даже не могу сказать.

Предателем? Идиотом, в чьём доме приходится вынужденно жить? Хм, думаю, оба варианта верны, ведь иногда я веду себя очень по-идиотски… И плохо, что о всех своих поступках и словах я задумываюсь лишь после того, как произошло что-то нехорошее, а не тогда, когда об этом стоит задуматься!

- Как-то слишком тихо, - прошептал я, отстёгивая с руки походный круглый щит, а с пояса ножны с мечом. Вручив их Катрин, которая без лишних слов тут же отправилась в подвал, где мы хранили оружие, я прошёл дальше по коридору и приоткрыв дверь, выглянул в лавку. Как ни странно, но Вивьен я не заметил и там, лишь Клайва, который носился по лавке, обслуживая клиентов.

- Так что, где будет жить Булочка? – за немую зверолюдку спросила Милена, когда я прикрыл дверь и отошёл от неё. Они с Булочкой стояли возле лестницы, держа сумки в руках, и ждали от меня указаний.

- Знаешь, я тут много думал, и решил, что…

На самом деле, я об этом не задумывался, а тот вариант, где Милена будет жить в комнате со мной, а зверолюдка с Катрин меня что-то не очень устраивал. Раньше именно этого мне и хотелось бы, но прожив несколько недель в одной комнате с тремя женщинами, с одной из которых приходилось делить и без того узкую кровать, я понял, что это мне совсем не подходит.

Хотелось всё же какого-то уединения, да и к тому же, я не так уж и долго успел пожить в своей личной комнате один! На Земле-то я жил в однушке, которую мать с отцом купили до моего рождения, надеясь потом поменять её, но как только я родился, папаша бросил мать и меня, и матери пришлось выкручиваться в одиночку.

Хоть она и зарабатывала неплохо, но всё же не так много. На жизнь хватало, но вот на то, чтобы купить новую квартиру - нет, а с кредитами она связываться совсем не хотела. И именно от неё мне досталась нелюбовь к долгам и тому подобному.

- Зная тебя, могу я предположить, что именно Булочка будет жить с тобой? – с подозрительной ухмылочкой, и довольно пошлой, спросила Милена, даже подмигнув. Её намёк был понят, но я лишь отрицательно покачал головой, почувствовав себя смущённо. Даже немного стыдно, особенно когда заметил испуганный взгляд волчицы... – А, ну да, вроде же ты хотел, чтобы я с тобой там спала…

- Ну, нет! Нет-нет-нет! Моя комната - моя крепость! – я скрестил руки на груди. – Прости, Булочка, но тебе придётся спать на чердаке. Диван там достаточно широкий, мягкий, так что на нём будет не хуже, чем на кровати! Завтра может схожу к плотнику, закажу новую кровать, а пока…

Не договорив, широко зевая, я двинулся на второй этаж. Девушки пошли за мной, но тогда как я пошёл в свою комнату, отперев ключ замком, коих было всего три – у меня, Катрин и один лежавший в тумбе в коридоре – те двое двинулись в комнату Катрин и Милены. Сейчас они должны были все свои вещи разложить в своём шкафу, потом Милене нужно было показать Булочке дом…

Ну а всё, что сейчас хотелось мне, это переодеться в чистую одежду и увалиться на кровать!

Только последнего нельзя было делать, ведь ещё нужно было поговорить с Клайвом и вообще сообщить ему, что мы вернулись, плюс узнать, где же Вивьен и не случилось ли чего с ней, а то как-то неприятно на душе, ну и получить отчёт о продажах, доходах и тому подобное…

Но все мои мысли сразу же улетучились, как только я подошёл к шкафу и попытался открыть его дверцу. Попытался, потому что она не открылась! И ведь что странно – я его никогда не запирал, пускай у него и был замок, но я как бросил ключ в прикроватную тумбочку, так его и не брал с первого дня!

- Чё за фигня? – не удержался я от восклицания, когда после нескольких попыток открыть шкаф, начав даже дёргать дверцу двумя руками, оттуда донеслось довольно жуткое, глухое рычание. После этого, шкаф стал поддёргиваться и подпрыгивать, а я аж отскочил от него, свалившись на кровать. – Э-эй? Вивьен, это… А-а-а! Катрин!

Очередная попытка открыть шкаф закончилась тем, что дверца приоткрылась и оттуда высунулась маленькая, покрытая чёрной шерстью рука и схватила меня за левый локоть. Вырвавшись, я отскочил от шкафа и выхватил из ножен на ноге кинжал, приготовившись атаковать, если тварь выскочит оттуда полностью.

- Макс, что случилось? – на мой крик, наверняка разнёсшийся по всему дому, и может быть даже напугавший покупателей, прибежали как рабыни, так и Клайв. И естественно, Катрин уже была даже вооружена, пускай и моим одноручным мечом.

- В шкафу… там что-то есть! – у меня дрогнул голос, когда я ответил на вопрос полуорчихи. – Попытался открыть дверь, но она не поддавалась, а потом… В общем, оттуда чёрная рука вылезла! И рычание было… Вот, смотрите!

Я хотел продемонстрировать всем присутствующим, что происходит, и только схватился за ручку дверцы, чтобы открыть, но Катрин придержала её, не позволяя мне этого сделать. К тому же, она опустила меч, который держала наготове.

- Мне кажется, что это может быть только домовой. Не стоит злить его, по крайней мере, пока что.

- Домовой? Серьёзно?! – удивилась Милена, за спиной которой трусливо пряталась Булочка. – Я о них столько слышала, но никогда не видела… Целиком, по крайней мере! А вообще, давненько на них заказов не было в нашем городе…

- Кажется, их популяция довольно сильно уменьшилась за последние годы, - бросила ей Катрин. – За все свои годы работы наёмником, я лишь однажды брала заказ на домового. Нам с Дарионом однажды довелось пообщаться с одним коллегой, который в свою очередь общался с каким-то учёным, и тот рассказал, что домовым теперь всё труднее находить себе пары, а уж о том, чтобы находить себе жилище и говорить не стоит!

- Так и… что с ним делать-то? – спросил я, не позволив высказаться Милене, уже открывшей было рот.

- Два варианта: первый и самый лёгкий – я могу его просто убить, - пожала плечами полуорчиха, отчего Милена обречённо вздохнула. Тем временем, Клайв спустился вниз, удивлённо поглядев на Булочку, которая продолжала стоять рядом с Миленой, но уже не с таким испуганным взглядом, а скорее любопытным. – Второй же вариант: можно его… задобрить! Позволить ему жить в твоём шкафу, раз он ему понравился и чем-нибудь угощать. Молоком и сметаной, например...

- Как по мне - это самый лучший вариант, - высказала всё же свою мысль Милена, но я одарил её таким злобным и недовольным взглядом, что она даже сделала шаг назад.

- Для тебя может и лучший, но он как бы мой шкаф занял, с моими вещами, а не с вашими! И вроде как, если я правильно помню, то не давал никаких объявлений, вроде «Сдаётся в аренду шкаф! Недорого! Монстрам маленького роста предоставляется бесплатное питание!», - усевшись на кровать, я поглядел по очереди на обеих девушек. – Какой мне смысл позволять этому нечто жить тут?

- Не слышал о домовых?

Естественно, я слышал о домовых, но не в этом мире. На земле-то они существуют в сказках, вроде домовёнка Кузи (и естественно, Нафани), мифах, всякие россказни про них рассказывают, да и телек я смотрел время от времени, иногда попадая на один канал, где то и дело всякий бред о инопланетянах и сверхъестественном чушь несли, но в реальности…

Я всегда относился скептически к тому, что призраки, домовые и прочие подобные создания существуют. Ладно, попав в этот мир, я повстречал немало разнообразных монстров, сражался с ними, убивал и даже горевал над их смертью, но не думаю, что хоть один из них может относиться к потустороннему миру. Да, конечно, я встречался с Богиней, но ведь никаким призраком до того, как попасть к ней, не стал!

Хотя, кто его знает, кем именно я являюсь в этом мире? Вдруг я и есть призрак, только материальный, ведь моё тело и вещи как-то так же оказались здесь, верно? Ох, есть над чем задуматься, но от такого точно может заболеть голова или вообще сойдёшь с ума…

…В общем, на вопрос Катрин, я ответил, что слышал про домовых, но ничего о них не знаю, и потому ей пришлось объяснять мне. Если коротко, то домовые – это вид монстров, считающихся наименее опасными. Вся их суть состоит в том, что в определённом возрасте, малыши уходят от матерей, и ищут себе дом. Человеческий, эльфийский, орочий… Неважно, из какой ты расы, главное, чтобы дом у тебя был уютный и в нём было тепло! К тому же, некоторым домовым нравится, когда в доме царит дружелюбная атмосфера, и если она пропадает, то и они стараются покинуть дом, в поисках нового, но домовые с таким характером – редкость.

В самом же доме, когда домовые находят подходящий для себя, они выбирают какой-нибудь шкаф, сундук, ящик и неважно, что там содержится, заселяются в нём. И с тех пор, этот предмет мебели начинает принадлежать им…

И вот с этого момента, есть не два варианта, а целых три. Первый - убить домового, который не так опасен, пускай у него и есть когти; второй - просто оставить домового в покое, если тебе не так уж и нужно то, что лежит в занятом им шкафу; и третий - задобрить жутика, чтобы он разрешал тебе «заходить» в его жилище за своими вещами, за которыми монстрик будет приглядывать и даже ухаживать!

К тому же, если выбрать второй и третий вариант, то можно будет забыть о крысах, мышах и даже тараканах, ведь эти существа и паразиты являются пищей домовых, на которых они охотятся по ночам, покидая своё гнёздышко.

Когда я услышал про последнее, то моё мнение о домовом довольно сильно поменялось, ведь поначалу мне хотелось, чтобы Катрин избавилась от него, но теперь он мог бы даже приносить большую пользу. Особенно учитывая, что у нас лавка и нашествие мышей, я просто уверен, просто не за горами…

- Так и что выберешь? – спросила Катрин, нарушив тишину, что наступила после её объяснений насчёт монстра. Кажется, даже Милене было интересно, что же я решу насчёт домового, так как она по-прежнему находилась в комнате, тогда как Булочка, после того, как шатенка ей что-то сказала, куда-то ушла.

- Пускай живёт, - спустя, наверно, несколько минут молчания, едва ли не сквозь зубы, выдавил я. – Но придётся его задобрить, ведь там моя одежда! Так что, дамы, займитесь этим и желательно…

- Прости, но этим тебе придётся заниматься самому, - перебила меня Милена. – Видишь ли, этой твой шкаф, и одежду нужно будет тебе брать… Только кто-то один может задобрить домового, так что, сам понимаешь…

- У домового может быть лишь один друг, а остальных он будет прогонять, если они попытаются залезть в шкаф. Или даже нападать, если будут совсем уж настырны.

- Конечно, кто-то из нас может с ним сдружиться, но тогда и твою одежду придётся доставать той из нас, - добавила Милена за Катрин. – Если сам не хочешь, то предлагаю Булочку. Ей всё равно заниматься домашними делами, как и стирать одежду, так что если задобрит домового, то сможет и твои вещи в шкаф убирать, а не тебе самому придётся это делать.

- Тогда я совсем обленюсь! Ладно уж, буду задабривать этого монстрика… Блин, серьёзно, ну почему именно в мой шкаф? Почему не к кому-нибудь другому? К тому же, у меня самый узкий шкаф, если сравнивать со шкафами в других комнатах!

Так как ничего другого не оставалось, последовав совету Катрин, я спустился на кухню, и налил в миску немного молока из банки. Оно было не самое свежее, судя по вкусу, но думаю для монстра и такое сойдёт. И хотелось верить, что этот глоток, который я сделал для пробы, не повредит и мне…

В любом случае, если домовому не понравится, всегда есть крайний вариант, верно? Как-нибудь уж проживём без охотника на мышей, тем более, что всегда можно будет завести кота, что в принципе одно и тоже, ха!

Вернувшись в свою комнату, где всё ещё находилась Катрин, с интересом наблюдавшая за шкафом, что время от времени подпрыгивал и оттуда раздавались рычащие, но не злобные звуки и какое-то урчание, словно бы монстр пел песню, я поставил миску под дверцей и уселся на кровать.

- Знаешь, мне бы хотелось, чтобы он стал частью нашего… вернее, твоего дома, - как обычно, ровным и спокойный голосом, произнесла полуорчиха. – Забыла сказать, что есть ещё одна большая польза от этих существ – они будут охранять не только шкаф, но и весь дом, как только привыкнут к нему. Привыкнут ко всем, кто здесь живёт и кто чаще всего приходит…

- Что-то вроде сторожевого пса? Для этого у нас есть Слэй.

- Слэй почти всё время на цепи сидит, да и разве он гавкал, когда тебе в окно забралась та воровка? – хмыкнула Катрин, присаживаясь рядом со мной, не сводя взгляда со шкафа, из которого уже доносились такие звуки, словно поселившейся там «заяц» скачет по нему и моим вещам. – Нет, я имею ввиду, что если в дом зайдёт чужой, то ему точно не поздоровится! Эти «милашки» имеют такие цепкие лапы и острые длинные когти, что способны ползать по стенам и потолку, а уж о том, что ими можно расцарапать лицо и выколоть глаза и речи быть не может…

- Главное, чтобы он кого-то из нас не расцарапал! Ладно лицо – Милена может залечить царапины, а вот насчёт зрения я не уверен… И вообще, что-то мне теперь ещё меньше хочется держать в доме такую страхолюдину!

- Не стоит волноваться, что домовой нападёт на кого-то из нас. По ночам, когда мы будем спать, он будет изучать нас, так что если ты почувствуешь, что над тобой кто-то стоит, или почувствуешь дыхание, не стоит бояться. И резких движений делать не стоит, запомни!

- Ты довольно много знаешь об этих существах… Ты же вроде лишь один раз встречалась с домовым или я что-то путаю?

- Я лишь один раз брала задание на него, - поправила меня Катрин. – А знаю я о них, из-за того, что подобное существо жило в нашем доме… До сих пор помню, как подобное чудо поселилось в сундуке, в комнате отца, и как я подкармливала его! У отца в сундуке лежали простыни и подушки, но он разрешил мне задобрить домового, хотя собирался сделать это сам… Помню, как однажды ночью я почувствовала на затылке чей-то взгляд, и боялась даже открыть глаза, не то что повернуться, но когда всё же переборола себя и медленно повернулась, увидела, как этот маленький кошмарик сидит на кровати, и словно кот, вылизывает лапу, пристально глядя на меня!

Я внимательно слушал Катрин, что сидела, уже опустив голову и сложив пальцы на руках замком. Её ноги были немного поджаты и вообще она выглядела слишком уж… живой, что было немного непривычно. Обычно, она вела себя словно безэмоциональный робот, даже когда рассказывала о своём любимом Дарионе. И даже когда ссорилась с Миленой, редко можно было увидеть хоть какие-то признаки жизни в этой статуе…

Но сейчас, сидя рядом со мной, она превратилась в настоящую, живую полуорчиху! Даже в её голосе слышались эмоции, какая-то тёплая грусть, которая у меня проявлялась в те моменты, когда я вспоминал свою маму, свою школу, свой дом… Приятные воспоминания о прошлом, смешивающиеся с грустью того, что ты больше не сможешь вернуться в те времена…

- Кстати, я решила так и называть его – Кошмариком, - усмехнулась Катрин, продолжая. – Не знаю, каким образом, но он стал для меня что-то вроде домашнего питомца! Конечно, с ним нельзя было сходить погулять, его не погладишь, как тех же кошек, но всё же… Я чувствовала, как у нас с ним появляется дружеская связь! К тому же, через какое-то время, он стал складывать возле моей кровати дохлых мышей, крыс и даже кротов! Видимо тех, которые не лезли ему в живот… Словно показывал мне, какой он молодец, мой Кошмарик! Естественно, за это он получал больше молока и простокваши…

- Что с ним случилось?

- Он жил у нас семь лет, до тех пор, пока на нашу общину не напали. В тот день я лишилась отца, родного дома, обрела злейшего врага и потеряла своего любимца… В ту ночь выжило не так много орков и уцелели не так уж много хижин, но среди тех, что не сгорели в пожаре была и моя… Утром, вернувшись из леса, куда убежала по приказу вождя общины, я вошла в дом и увидела в своей комнате мертвеца с выцарапанными глазами и очень обезображенным лицом. Кошмарик лежал рядом с ним, с множеством ран, а в его боку торчал кинжал… - Катрин вздохнула. – Малыш защищал свой дом до смерти, как истинный воин, как истинный орк… так же, как все члены нашей общины, которые погибли в ту ночь…

В комнате наступила тягостная тишина, прерываемая лишь тихими свистами, доносившимися из шкафа, вперемешку с урчанием. Прошла, примерно, минута, когда Катрин вдруг пробормотала «Пойду я… оружие почищу!» и поднявшись с кровати, быстрым шагом вышла в коридор.

Откинувшись назад, я некоторое время полежал на кровати, вслушиваясь в голоса, что раздавались сверху и снизу, послушав ещё немного урчание домового, его довольно весёлую… песню, а затем, когда мимо моей двери кто-то прошёл в сторону лестницы, поднялся и сам отправился на первый этаж.

…Весь оставшийся вечер прошёл за болтовнёй с Клайвом, который рассказывал мне о заработке, о расходах и просто о том, что творилось в городе и доме все эти дни, и если честно, за нашими разговорами, я как-то забыл спросить его о том, куда делась Виви…

Но думаю, что волноваться не было смысла, ведь мужик был в довольно хорошем настроении, что как бы намекало на то, что с Вивьен всё в порядке! Уверен, что если бы с девчонкой что-то случилось, её отец, который был не самым храбрым, да и вообще слишком эмоциональным, он бы точно не работал в лавке, а уж о том, чтобы улыбаться и речи быть не может…

***

В доме стояла тишина.

Гнетущая, пугающая, сочащаяся из всех щелей, словно собирающаяся захватить этот долбанный мир, кошмарная тишина, от которой хотелось укрыться с головой под одеялом и перестать дышать, потому что было так жутко, что хотелось просто сдохнуть…

Не знаю, что на меня нашло, но мне так и хотелось, чтобы хоть кто-то из обитателей моей хаты издал какой-нибудь звук. Захрипел, например, или кроватью скрипнул… только вот, никто из женщин, как и Клайв, не страдали этим, да и кровати были слишком уж качественные и новые, чтобы у них скрипело дерево!

Словно издеваясь, с улицы тоже не доносилось никаких звуков, даже лязгов доспехов патрулирующих стражников, или матерных песен алкашей, что время от времени заходили в этот квартал, по пьяни теряя дорогу домой…

Полулежа на кровати, подложив под спину подушки, а одеяло задрав до самого подбородка, я не сводил глаз со шкафа, так же не издававшего звуков. Не знаю, что со мной происходило, но мне было чертовски страшно сидеть тут одному, в комнате с монстром, при том, что мне уже приходилось оставаться одному и в более жутких местах, и с более жуткими монстрами!

Конечно, можно позвать кого-то из девушек к себе, но признаться хоть кому-то в том, что я тут труса играю, было бы очень уж унизительно, а другой причины… Нет, можно было бы позвать под другой причиной, но будить Катрин или Милену посреди ночи – огромная тупость!

Не уверен, на самом деле, была ли сейчас середина ночи, но я точно просидел почти не двигаясь довольно долго, с тех самых пор, как вернулся в комнату и попытался лечь, но открывшаяся и закрывшаяся в какой-то момент дверца шкафа перебили весь сон.

И потому пристроившись поудобнее, положив рядом с собой кинжал, я стал наблюдать!

Только вот, ничего интересного не происходило всё это время, разве что, у меня задница начала немного неметь, ведь я почти не двигался… Я даже скуку не ощущал, ведь её перебарывало чувство неизвестного, того, что будет, когда монстр выползет из шкафа, и вместе с этим чувством ощущался страх, неизменно следовавший всегда за ним…

…Когда дверца шкафа вдруг приоткрылась, я интуитивно тут же положил ладонь на рукоять обнажённого кинжала. Затаив дыхание и прикрыв глаза я сделал вид, будто сплю в таком положении, в котором сидел, немного склонив голову набок и продолжил наблюдение.

Между тем, дверца шкафа открылась сильнее, и оттуда показалось голова небольшого существа. Во мраке, что царил в комнате, было трудно что-то рассмотреть, да и плюс существо было покрыто чёрной шерстью, но мне показалось, что оно было похоже на кота. Только с чуть большей головой и вроде как без торчащих во все стороны усов. Да и уши существа больше напоминали человеческие, чем кошачьи и располагались в том же положении!

Да и хвоста у чудика я тоже не заметил…

Принюхавшись, или вроде того, домовой ловко запрыгнул на край кровати и некоторое время посидев, вертя головой, словно осматриваясь, спустился на пол, после чего поднял передними лапами миску с прокисшим молоком и несколько раз причмокнув, стал хлебать из неё.

Не знаю, как у него получалось делать это тихо, но я не слышал, чтобы он хлюпал!

Закончив с трапезой, домашний монстр вдруг повернулся ко мне и глухо зарычал. Я тут же зажмурился, и стал делать попытки дышать ровно, до этого сильно затаив дыхание. Возможно, не слыша его, домовой и стал что-то подозревать…

Не знаю, что происходило дальше, ведь я боялся открыть глаза, но судя по всему, монстр вновь запрыгнул на кровать, и пройдя по самому краю, навис надо мной, так как я начал ощущать прерывистое дыхание на левой щеке. В следующее мгновение, домовой тихо зарычал мне в ухо, положив когтистую лапу на открытую руку, немного впив свои царапалки в кожу.

Не знаю, что он хотел сделать после, да и хотел ли, но в тот самый момент из коридора послышались шаги из-за которых я перестал ощущать на себе лапу, дыхание и взгляд жутковатых глаз. Резко обернувшись, я успел увидеть, как приоткрывается дверь спальни и в темноте коридора исчезает чёрный силуэт.

Подскочив с кровати, бросился в коридор, ведь любопытство того, куда отправится и что будет делать домовой, взыграло надо мной вверх. Катрин же ничего не говорила насчёт того, что за монстром нельзя следить, так что думаю в этом не будет ничего страшного! К тому же, сна уже не было в принципе, а заняться всё равно было нечем, хе-хе…

- Эй, поосторожнее! – вскрикнула девчонка, когда я выскочил из комнаты, едва не сшибив её с ног. – Я чуть с лестницы не свалилась!

- Извини, Виви, - бросил я ей шёпотом, лишь мельком взглянув в её сторону, и проскочив между ней и дверью (чёртов узкий коридор!) сбежал немного вниз, но поняв кое-что, остановился, пройдя лишь несколько ступенек. – А ты чего так поздно? И к тому же… в платье?

- Гуляла, - недовольно буркнула Вивьен, как-то смущённо отвернувшись и поправив локон волос. При тусклом свете свечи, которую девчонка держала в руке (в подсвечнике, естественно) я сумел заметить, что её обычно коротко стриженные волосы немного отрасли. – А платье одела, потому что захотела… Что за глупые вопросы вообще?! Лучше скажи, чего ты здесь делаешь? И почему не спишь в такой поздний час?

- Слежу за домовым. Ты в курсе, что он…

- Знаю. Я несколько дней назад узнала о нём, когда в твоей комнате пыль протирала, по приказу отцу, - Вивьен фыркнула и пробормотала что-то вроде «Как будто я служанка какая-то!». – К тому же, вчера ночью я обнаружила его в своей комнате. Не знаю, как он проник, ведь я дверь на ключ закрываю… может через окно? В общем, это не так уж важно, наверное…

- Что ж, раз ты в курсе, не буду тебя задерживать. Пойду искать этого жутика…

Я не успел договорить, как вдруг услышал крик, донёсшийся сверху. Немного опешив, вспомнив, что там должна находиться Булочка, которая вряд ли могла кричать, я бросился наверх, и взбежав по лестнице на чердак, обнаружил, что на диване, прикрывая рот рукой от страха, лежит Милена с натянутым до подбородка тонким одеялом, а у неё на ногах сидит домовой.

Когда он обернулся, то я заметил, что он что-то или кого-то жуёт, мерзко хрустя этим нечто, издавая при этом не очень приятное урчание, явно довольное.

- Вот же зараза, - выдохнула Милена, откидываясь на подушку, когда монстр ретировался в небольшое круглое оконце, в несколько прыжков преодолев чердак. – Не ожидала, что он прыгнет мне на ноги, вот и закричала… Разбудила вас, да?

- Я только пришла, - ответила дочь Клайва, а я лишь отрицательно покачал головой.

- Кстати,привет, Виви! Только пришла, говоришь? Где же так долго…

- Ты чего тут делаешь? – перебил я Милену в очередной раз за вечер. – Вроде бы, тут должна спать Булочка, нет? Я ведь специально решил разместить её тут, чтобы ты не ворчала!

- Как я поняла по её жестам, она боится оставаться одна в комнате, вот и решила поменяться с ней местами! Только вот никак не могу пристроиться, кажется диван не такой уж удобный, как ты говорил…

- Не знаю, что тут происходит, и о какой Булочке речь, но я иду спать. Завтра расскажете, чего так долго не возвращались и всё такое, - пробормотала Вивьен, зевнув, и отправилась вниз вместе со свечой, оставив нас с Миленой в темноте. И когда она спускалась вниз, мне показалось, что она немного пошатывается, да и в момент, когда она зевнула, не прикрыв рот, хотя всегда прикрывала, от неё пахнуло вином…

Странно это всё как-то, и не очень похоже на ту Вивьен, с которой я познакомился всего несколько месяцев назад. А может, я просто плохо узнал её за это время? Всё-таки, мы не так уж и много общались, если подумать…

В любом случае, было не очень к месту и времени думать об этом, так что пожелав спокойной ночи шатенке, ставшей ёрзать на диване, тихо ворча что-то о размерах своей задницы, я отправился в свою комнату, и попытался ещё раз уснуть. Вот только, сколько я ни ворочался, не очищал голову от мыслей, которых там было не так уж и много, я всё равно смог заснуть лишь под утро, когда в комнату уже заглядывали первые отблески солнечных лучей.

Глава 2. "Я обязуюсь служить вам, молодой господин..."

Проснулся я, после бессонной ночи, лишь к вечеру, когда солнце уже заходило за горизонт, окрасив небосвод в приятные оранжево-розовые тона. Иногда, в родном мире, в возрасте лет до двенадцати, я любил просто сидеть на кухне возле окна и наблюдать за подобными картинами, параллельно попивая чай с печеньем и смотря мультфильмы по телеку, который у нас стоял как раз на кухне…

Помню, как я даже матери сказал о том, как мне нравится то, что наш дом стоял возле дороги, перейдя которую, сразу же попадаешь в лес, благодаря чему картина неба над ним открывалась просто чудесно! И так как фонари, стоявшие вдоль дороги, были разбиты и их ни разу не чинили за все мои пятнадцать прожитых лет, в небе над лесом, в безоблачные дни, по ночам можно было невооружённым взглядом разглядывать звёзды…

Эх, и всё-таки я скучаю по дому, даже несмотря на то, что здесь эти самые звёзды были видны куда лучше, да и созвездия здесь, как я мог понять, были совсем другие!

…Когда мне надоело просто так лежать в кровати, задумавшись о своём, я быстро оделся в мешковатые штаны и зелёную рубаху, которую ещё ни разу не одевал, благо, что они лежали в комоде, а не в шкафу, и вышел из комнаты.

Кстати говоря, я так и не застал момент, когда вернулся домовой, что сейчас дрых в своём «домике», из которого доносился какой-то тихий храп и громкое сопение вперемешку…

Спустившись на первый этаж, пройдя мимо двери в лавку, откуда доносились какие-то ненормально громкие голоса, я прошёл в кухню и заметив на столе небольшой котелок, открыл крышку и вдохнул приятный аромат, что исходил из него.

Ах, тушённые овощи с травами! Не то, чтобы очень вкусно для меня, но всё же лучше, чем треклятая каша… Силы она даёт, блин… Ага, как же! Такой же бред, как и утверждать, что морковь полезна для зубов, в фруктах витамины и всё такое прочее… Только вот, сколько я раньше не жрал эти фрукты, которые очень любила пихать в меня мать, я всё равно умудрялся болеть, даже если сидел дома целыми сутками!

Пока я ужинал, или завтракал, тут уж с какой стороны посмотреть, в кухню зашли Вивьен, Милена и Булочка, с сумками и корзинами для овощей и фруктов в руках. Почти в тот же миг, я словил испуганный взгляд от волчицы, и особо злобный от Виви, которая что-то прошептав Милене, быстренько ушла.

- Я сейчас вообще ничего не понимаю… Что я такого сделал? – удивлённо спросил я у шатенки.

- Ну, думается мне, что Вивьен недовольна тем, что ей пришлось идти с нами по лавкам. Ты ведь спал, а у нас продуктов почти не было… Ворчала на тебя, вроде как из-за того, что опаздывала с кем-то на встречу, - ответила Милена, задумчиво приложив палец к щеке. – Ну а лохматая боится, что тебе не понравится еда! Видишь ли, это она готовила… Под моим присмотром, кстати! Решила я, что должна проследить за тем, чем она будет кормить своего хозяина…

- Я так понимаю, что ты ей наговорила всякого нехорошего? – тихо спросил я, когда Милена села рядом, оставив разбор купленных продуктов на зверолюдку, то и дело косящуюся на меня. Лицо жрицы прямо светилось от счастья, а её хитрая улыбочка явно говорила, что она что-то натворила… - Давай, колись уже!

- В общем, я ей сказала, что если она приготовит какую-нибудь несъедобную бурду, то ты накажешь её.

- Накажу? Что за бред… - вздохнул я, покачав головой. – Не буду я её наказывать, блин! Вас же не наказывал, хотя, честно говоря, тебя несколько раз всё же стоило… За тот случай с тем хреном, и за то, что неразумно потратила деньги в Гемпшире… И не один раз, должен заметить!

- Но ты же добрый мальчик, так что я уверена, что ты… - Милена замолчала, заметив мой взгляд и тут же сменила тему: - Но вообще, не хочешь спросить, какое наказание было мной придумано для Булки?

- Что-то мерзкое, пошлое и сильно портящее её мнение обо мне?

- Ну, в общем-то… да, - невинно улыбнулась Милена и собиралась встать из-за стола, явно намереваясь сбежать и скрыться, но я успел схватить её за руку, придержав на месте и кивнув Булочке, которая тут же встала рядом со мной, склонив голову злобно усмехнулся.

- Садись, - приказал я зверолюдке, махнув на свободный стул. – Признаюсь, Булочка, ты готовишь очень хорошо… Вообще, я не особо люблю овощи, однако это было чертовски вкусно! Но я не об этом хотел с тобой поговорить…

- Макс, не знаю, что ты задумал, но может не надо, а? – умоляюще произнесла Милена. – Я поняла свою вину, и больше не буду вести себя так, будто тут я главная…

- Как я понял, вот эта напугала тебя наказанием, верно? Так вот, никакого наказания, даже если ты сготовишь плохо, не будет! – не обращая внимания на съёжившуюся жрицу, продолжал я, заметив, как изменилась в лице Булочка, явно обрадованная услышанным. – Но думаю, один раз, мне всё же придётся пойти против своих принципов, ведь Милена меня уже порядком доконала… То трахается с кем попало, то ещё что-нибудь…

- Максим... Господин, я ведь осознала свою вину!

- Короче, Булочка, не знаю, что она там тебе наговорила, насчёт наказания, но я хочу, чтобы ты привела его в исполнение… Наказала наглую шатенку!

Выдавив очень вредную улыбочку, я стал следить за тем, как бледнеет лицо Милены. Булочка тоже съёжилась, переводя взгляд то на меня, то на неё, начав даже трястись от страха. Схватив свой лохматый хвост, начав перебирать шерсть пальцами, Булочка тихонечко кивнула, прикрыв глаза и выдавив очень печальный вздох.

Когда я поднялся из-за стола, Милена вдруг схватила меня за руку и стала что-то несвязно бормотать, нервно смеясь. Разобрав в её несвязанной речи что-то вроде «Ты ведь пошутил, да? Ведь точно пошутил!», злобно усмехнулся и вырвав свою руку из её хватки покинул кухню, оставив этих двоих наедине. Немного задержавшись возле дверей, послушав, как Милена упрашивает Булочку, чтобы та не делала с ней ничего подобного, ведь она всего лишь шутила, я пошёл искать Катрин.

Ну, как искать… Заглянув в лавку, где уже стояла тишина, я и обнаружил там свою воительницу, стоявшую возле дверей, скрестив на груди руки, и внимательно следила за всеми покупателями, ни один из которых не уходил без покупок, почему-то то и дело косясь на неё.

- Я тут крики слышал, не так давно… Что произошло? – спросил я у Клайва, подходя к мужчине, как раз отпустившего очередного клиента.

- Какой-то бродяга хотел несколько морковок утащить, - усмехнулся отец Вивьен, кивнув в сторону Катрин, которая даже не двигалась. Вообще, если бы я впервые зашёл в эту лавку и увидел полуорчиху, то подумал, что это просто разукрашенная статуя, не иначе! – Но твоя храбрая... э-м-м... подруга без особых проблем остановила его, получается...

- Заметь, я хотела по-хорошему, - отозвалась Катрин.

- Это точно… Он начал орать, что ничего не брал, и что сейчас позовёт стражу, потому что мы, видите ли, обвиняем ни в чём не повинных людей в воровстве… Он попытался сбежать, но Катрин преградила ему путь, после чего он достал нож и стал угрожать! – Клайв хмыкнул, а я уже понял, к чему он ведёт. – Пытался угрожать Катрин… Знаешь, она невероятно быстрая и ловкая – в несколько движений обезоружила его и вышвырнула за дверь!

- Морковку-то забрали?

- Он сам отдал её, когда увидел патруль стражи, - ответила полуорчиха. – Попросил, чтобы я не сдавала его, и обещал, что сюда больше не сунется!

- Надеюсь, а то я не хочу, чтобы ты постоянно тут торчала, - подойдя к своей воительнице-телохранительнице, хлопнул её по руке. – Пойдём, сходим в гильдию. Хочу дать Ллойду знать, что мы вернулись, заодно и задание какое-нибудь присмотреть… Да-да, и не смотри на меня так! Смысл бездельничать? И так столько времени ничего не делали, а деньги из воздуха, к сожалению, не появляются… Хотя, я бы не прочь иметь такую способность, хех!

***

Поход в гильдию был не сказать, чтобы совсем уж успешным: администратор Ллойд, конечно, был рад, что я вернулся, но никакого нормального и достойно оплачиваемого задания для нас не нашёл. Всё разобрали, по его словам, ведь в последнее время в городе было прямо «нашествие» наёмников! Так что оттуда мы вышли с пустыми руками…

- Какие у нас планы? – вдруг вырвала меня из моих размышлений Катрин, пока мы с ней неспешно бродили по вечерним улицам, поедая булочки с грушевым вареньем, купленные у одного из уличных торгашей. – Когда отправляемся в Риджпорт?

- Мы же только-только вернулись! Даже суток не провели тут… Тебе чего, так сильно не сидится на месте, да?

- Просто спросила, - пожала плечами воительница. – К тому же, раз уж ты пообещал той эльфийке рассказать её родителям о том, что она была убита, то мне кажется, это стоит сделать побыстрее. Не знаю, почему, конечно… Но будь я на их месте, то хотела бы оплакать свою дочь!

- А когда я вообще рассказал тебе о своём обещании? – удивился я, став прокручивать в голове все наши разговоры, которые у нас были во время отпуска в Гемпшире. И честно, что-то так и не смог вспомнить… - В прочем, это неважно! А вообще, я подумывал о том, чтобы… чтобы…

- Ни о чём ты не подумывал, верно? – усмехнулась Катрин. – Ладно, не переживай! Хочешь подскажу то, что тебе может понравится? То, что позволит тебе путешествовать более быстрее и приятнее?

- Покупка лошади, нет? – прищурился я, и получив кивок Катрин улыбнулся. – Знаешь, я и сам подумывал об этом уже некоторое время, но что-то меня смущает в этом деле… Ну, не то, чтобы даже смущает… В общем-то, я к тому, что если куплю себе красавца-коня, то что насчёт вас с Миленой? Содержать трёх коней немного… накладно будет, разве не так? А заставить бежать за мной на своих двоих... ну, это бесчеловечно как-то!

- Купить коня и повозку. Вот и всё решение!

- Всё решение… - передразнил я полуорчиху, вытирая немного липкие от варенья руки о свою рубаху. Слишком много варенья было в булочке, так и норовившее вылезти из теста! – А кто править конём или лошадью будет, а?

Катрин замолчала, пробормотав что-то вроде «Не подумала об этом», а мы между тем уже подходили к нашей обители. Зайдя через задний двор, я отправил Катрин разбираться в причинах женского крика, что доносился со второго этажа, и явно принадлежащего Милене, а сам спустился в подвал. Кажется, там я в последний раз видел горшок для рассады, причём именно такой, какой мне нужен – большой и напольный!

Кряхтя от тяжести, пока затаскивал горшок в свою комнату, я всё же справился с этим заданием, ещё на лестнице из подвала пожалев о том, что не попросил об этом Катрин. С её-то характеристиками это было бы сделать – раз плюнуть, а вот с моими… А что у меня там вообще по ним? Давно в них не заглядывал, да и смысла не видел, но что-то вдруг стало интересно:

Сила – 5; Ловкость - 5; Выносливость – 8; Живучесть – 5; Восприятие – 6; Разум – 6. В общем-то, мало что изменилось, разве что «сила» и «выносливость» на единичку выросли. Не густо, короче…

Закрыв окно статуса, я стал думать, как мне теперь заполнить горшок землёй. Да и где взять эту самую землю, в чём её перетаскивать и чем вообще копать? Конечно, можно было накопать земли на заднем дворике, но что-то мне не хотелось портить его внешний вид ямами… Он и так выглядел очень бедно, в отличие от соседских двориков, у которых и цветы росли, и столики стояли летние, а у нас только будка да псина… Обидно, блин!

Между тем, пока я рассуждал и просматривал свои характеристики, из коридора донёсся крик Милены, в котором я отчётливо услышал «Отпустите, дуры! Я вам ещё покажу!», вскоре затихший на первом этаже. Конечно, хотелось выяснить, что там происходит, но думаю, что рабыни сами разберутся… К тому же, я был просто уверен, что это связанно с наказанием и что-то мне было немного боязно видеть, что её должно ожидать, да и стыдно, чего уж там… Хотя и очень хотелось одновременно!

…Следующие полчаса были проведены частично в лавке, частично в подвале. Помогал Катрин раскладывать овощи и фрукты по прилавкам, а остальное перетаскивать вниз, где у нас был склад. Заодно слушал историю нашего поставщика товаров, который должен был доставить их ещё несколько дней назад, но ему пришлось столкнуться с проблемами на дороге: то колесо от телеги отвалилось; то задержка в деревне, из которой наёмники не позволяли никому выходить, потому что неподалёку орудовал огр… По его словам, он и его охрана, что пешком притащили телегу с товаром к лавке, ведь на лошади по этому кварталу нельзя было разъезжать, едва не остались ночевать за городом, сумев в последний момент проскочить через ворота!

- Ну, вот и всё! – довольно произнёс я, поднимаясь из подвала. Мне только что удалось закончить с отгрузкой, отнеся последний ящик вниз, не позволив это сделать Катрин, отправив её ужинать первой. – Интересно, а мои характеристики качаются, когда я таскаю тяжёлое? Надеюсь, что… О, привет Виви! Что-то ты сегодня рано, нет?

- Макс, просто объясни мне – почему? – озлобленно спросила Вивьен, останавливая меня на лестнице. Моя улыбка сразу сошла с рожи, когда я увидел её мрачное лицо. Да не то, что просто мрачное… таким взглядом убить можно! – Что такого она натворила, а? Ты понимаешь, насколько это мерзко и унизительно с твоей стороны?! Понимаешь хоть немного, как ты её опозорил?!

- Т-ты чего? Кого я опять опозорил?

- Не строй из себя дурака! – вскрикнула Виви, и вдруг схватив меня за руку, потащила следом за собой. Провела меня по коридору, мимо кухни, откуда доносился голос Катрин, а затем выбежала на задний двор. – По твоему - это нормально, а?!

С удивлением хлопая глазами, я смотрел на Милену, сидевшую на земле. Поджав ноги к самой груди, она одной рукой пыталась оттолкнуть от себя Слэя, только так лезшего к ней, чтобы облизать её лицо, не в силах сдерживать себя от большой любви. Самое интересное, что с пса была снята цепь и зацеплена к рабскому ошейнику Милены… Но что больше всего было любопытно, так это то, что она была абсолютно голой!

- Ты чего в таком виде сидишь? – ошалело спросил я, не зная, плакать или смеяться от всего этого, отцепляя цепь, пока Вивьен оттаскивала своего пса. Не знаю почему, но я всё боялся, что она может натравить его на меня…

- Да вот, захотелось пожить немного по-собачьи… А вообще, это всё те две сумасшедшие! В особенности твоя любимая Катрин, хотя и лохматая не лучше… И на кой хрен я вообще ответила на вопрос зелёной, чтоб её тролль отымел?!

- Подожди, но… Почему они это сделали?

- Так ты же сам сказал Булочке, чтобы она сделала со мной то, чем я пугала её! Чтобы наказал меня… - Милена фыркнула. – Эта чёртова зелёная, как вернулась, так застала нас с блохастой в комнате, где та пыталась одолеть меня! Я просила помощи у орчихи, рассказала ей, что волчара собирается со мной сделать, а она… она…

- Я же не думал, что всё обернётся так, - пробормотал я, снимая с себя рубаху и отдавая Милене, которая тут же натянула её. Немного короткая, ну да ладно, до комнаты-то дойти… - Думал, что там будет нечто другое, менее унизительное… Слушай, давай я поговорю с Катрин и Булочкой, чтобы они…

- Нет, Макс! – встряла Виви, а Милена между тем бочком скрылась в доме. – Ты должен не с ними говорить, а с собой! Если ты ещё не понял – они невольницы, которые просто не могут и не имеют права делать ничего без твоего приказа! А это значит, что в этом виноват лишь ты и никто другой!

- Не могут? Не смеши меня! Знаешь, вообще-то Милена уже не один раз…

- Так контролируй их! – прошипела Вивьен. – То, что ты сотворил с Миленой - просто… ужасно! Я даже представить себе не могу, что она сейчас чувствует... Хотя, чего я с тобой об этом разговариваю? Тебе-то явно всё равно, что она чувствует, главное – чтобы тебе было хорошо… Не, ну правильно, ты же у нас тут хозяин всего и вся!

- Да пошла ты! – не выдержал я, разворачиваясь к двери. Что-то объяснять ей и доказывать? Нет уж, я не обязан отчитываться перед ней! Кто она, блин, вообще такая?!

Мысленно ворча, проклиная и Вивьен, и Катрин с Булочкой, я вошёл в кухню и встав возле двери недовольно уставился на полуорчиху и зверолюдку. Катрин даже замерла, опустив полную ложку в миску с какой-то мясной похлёбкой, аромат которой витал в воздухе, заставляя течь слюнки, а Булочка сразу же сжалась возле печки, в которой что-то приятно журчало, вызывая дикий аппетит.

- Знаешь, Катрин, это было низко… То, что я сказал Булочке сделать этот нехороший поступок, не значит, что я был серьёзен. Это даже был не приказ, а просто глупая шутка, вышедшая из-под контроля… И помогать, если уж на то пошло, ты должна была Милене, а не зверолюдке! Ну а ты, лохматая? У тебя ведь даже сомнений не было, хотя она успела столько сделать для тебя…

Несмотря на то, что я говорил это, в глубине души прекрасно понимал, что во всём этом виноват тут был только я один. И Вивьен, как бы мне не хотелось это признавать, была совершенно права - мне нужно лучше контролировать, как своих рабынь, так и себя самого! Причём в особенности – себя…

…Наш ужин, что и следовало ожидать, прошёл в довольно мрачной обстановке. Вивьен, молча забрав свою порцию, видимо решила поужинать в своей комнате; Булочка вообще не поднимала головы от тарелки, видимо ощущая себя пристыженной, в прочем, как и я сам себя чувствовал, а Катрин почти не притронулась к еде, съев всего пару ложек. Милена же, как ни печально, так и не спустилась к нам…

Чтобы не оставлять её голодной, поставил несколько тарелок с едой и чашку с водой на разнос, после чего пошёл искать свою шатенку. В комнате рабынь её не оказалось – когда я закрывал дверь за собой, что было не так просто из-за разноса, что пришлось держать одной рукой, из своей комнаты выглянула Виви и сказала, что Милена на чердаке. Естественно, отправился туда, где и обнаружил шатенку, уже одетую в бледно-зелёное платье, сидящей возле холодного камина и безучастно глядящую в угли.

Что порадовало, так это то, что от еды она не стала отказываться, чего я боялся… Даже похвалила готовку Булочки, пускай и назвала её не очень красивыми словами, но это не так важно! А вот что важно, так это то, что я так и не смог заставить себя извиниться за свой, пусть и не зависимый от рабской печати, но всё же мерзкий приказ…

Зато без какого-то умысла, всё же предложил ей спать со мной в комнате! Кровать там и впрямь большая, так что места хватает даже троим, пусть и с трудом, да и к тому же Милена, пока ужинала, призналась мне, что ночью почти не спала из-за того, что ей немного жутко одной на чердаке, где и впрямь было мрачновато, а не из-за дивана, который был на самом деле удобный...

***

Когда приоткрылась дверца шкафа, пускай это и было очень беззвучно, Милена затаила дыхание. Мы с ней лежали на кровати, расположившись по обеим краям и недовольно наблюдали за захватчиком моих шмоток, который полночи тряс шкаф и царапал его изнутри, издавая неприятные для ушей звуки, и только сейчас решил вылезти на разведку.

Ну и оставленного под шкафом молочка попить, при этом сегодня причмокивая так громко и выразительно, что не потеряй я свой мобильник, сейчас бы записал хороший трек…

- Как я понимаю, подобное будет продолжаться каждую ночь? – хмыкнула шатенка.

- По всей видимости – да, хотя вчера он вёл себя тише… Надо просто привыкнуть к этому, как к домашним любимцам, котику какому-нибудь, или вроде того! Фигня лишь в том, что у меня никогда не было кота, потому привыкнуть к этому будет сложно...

- Есть один вариант: попросить зелёную дуру поменять шкафы местами. Из этой комнаты - в их, и пусть те две заразы мучаются с этим чудовищем!

- Вообще-то, если так посмотреть, то у них в той комнате шкаф – сосновый, тогда как этот – дубовый. Дорогой, как ты понимаешь… Хм, может поэтому он именно в этом решил поселиться?

- Что ж, даже у монстров есть тяга к роскоши!

Мы с рабыней переглянулись и одновременно усмехнувшись, развернулись в разные стороны, видимо оба понадеявшись, что сумеем всё же уснуть. Всё-таки, монстр вышел на свою охоту, и потому в комнате наступила тишина, прерываемая разве что, завыванием ветра, наверняка нагоняющим на город грозовые тучи…

***

Следующим утром, сразу же после завтрака, прихватив мешок и небольшую лопатку, что дал мне Клайв, мы с Катрин покинули лавку и двинулись по улицам города к воротам. Как и ожидалось, погода в этот день стояла мрачная: зависшие над крышами домов чёрные тучи к тому же нагнетали и без того царящую в нашей компании атмосферу уныния.

Милена не разговаривала ни с кем, кроме Вивьен и меня; сама Виви вообще игнорировала всех, быстро съев свою утреннюю кашу и выскочив из дома, как пуля; Клайву было всё равно и он просто занимался лавкой, не обращая внимания на «Санта-Барбару», творящуюся между мной и рабынями; Булочка занималась уборкой и стиркой, стараясь не поднимать взгляд от пола, ну а насчёт Катрин…

А моя полуорчиха была недовольна тем, что нашей целью была земля, нужная для того, чтобы в неё посадить то прекрасное растение, вызывающее веселящий эффект. Всё-таки, я рассказал ей о цели нашего похода, но когда она начала своё занудство о вреде и прочем, то я просто начал цыкать. Цыкал до тех пор, пока у воительницы не осталось желания что-то мне доказывать и указывать!

А может и нервов, потому что я очень противно цыкал языком…

Между тем, выйдя за пределы Малрота, мы с Катрин отыскали подходящую полянку и начали копать, заполняя мешок землёй. Вернее, копал только я, тогда как на полуорчихе была обязанность следить за окрестностями, ну а потом тащить уже заполненный мешок. С её-то силушкой это будет не трудно! Да и мне тоже, но ведь надо чем-то занять эту машину для угроз...

- Макс! – вдруг немного нервно позвала полуорчиха. Сидя на корточках, уже не один раз поменяв положение своей тушки, я поднял на неё взгляд, а затем с трудом поднялся на затёкших ногах. Недовольно оглядел округу с несколькими свежими ямами и всего наполовину заполненный мешок. – Там кто-то на дороге…

- Для того и дорога, чтобы на ней постоянно кто-то был, - проворчал я, завязывая мешок, решив, что столько для горшка хватит. Ух, уже предвкушаю, как барыжу местной марихуаной… Всё-таки, это довольно заманчивая идея, осталось лишь уничтожить растение в гильдии! Чтобы конкурента в городе не было, хе-хе-хе… - Блин, Катрин, да чего тебе?!

- Кажется, там кому-то плохо. Я только что видела, как кто-то упал… В прочем, если тебя это не волнует, то и меня тоже! Я просто хотела предложить проверить, мало ли что…

Вздохнув, я приказал Катрин следовать за мной и пошёл в ту сторону, в которую указала мне рабыня. Сама же она шла позади, закинув мешок за спину и на всякий случай положила ладонь правой руки на кинжал, ножны которого были повязаны чуть пониже бедра. Я тоже на всякий случай приготовился выхватить свой, так же висящий на бедре… Ведь и правда, мало ли какую гадость могут задумать разбойники или просто воры? У них ума на всё хватит, даже притвориться больными...

Выйдя на дорогу, на предполагаемое место, мы обнаружили что прямо в её центре, уткнувшись мордой в землю, лежит почти лысый мужик, с единственной косичкой волос в центре затылка, одетый в мешковатые бежевые штаны, короткую ярко-оранжевую рубаху, подвязанную чёрным поясом и сандалии на босу ногу.

Сжимая в правой руке кожаную флягу, мужик резко перевернулся на спину, заставив нас с Катрин подпрыгнуть, а полуорчиху ещё и выхватить кинжал, и стал трясти фляжкой над ртом, чуть приоткрыв его, вот только никакой воды из неё он не получил. Разве что, несколько капель упали ему на длинную чёрную бороду, заплетённую на конце, что доставала едва ли не до солнечного сплетения…

- Может вам помочь чем? – обеспокоенно спросил я, когда мужик закатил глаза и стал что-то тихо бормотать себе под нос. На мой вопрос, он лишь приоткрыл левый глаз, что было не особо заметно из-за их узкого, азиатского разреза, поглядел сначала на меня, затем на Катрин и снова стал что-то бормотать. – Эй, дядька, может тебе воды надо?

Он снова приоткрыл глаз и кивнул, а затем облизнул губы. Они и впрямь выглядели сильно пересохшими, а у мужика был такой высохший вид, словно воды в рот он не брал уже давненько. Хотя, это было странно, ведь источников пресной воды в той стороне хватает, если, конечно, знать, где искать…

- Макс, ему срочно нужна помощь! – выдохнула Катрин, когда бородач прямо на наших глазах начал высыхать ещё сильнее, словно бы из него кто-то вытягивал всю воду. Он выглядел всё хуже и хуже, и видимо в призыве о помощи тянул ко мне левую руку.

- Так чего стоишь? Давай, помоги ему!

Кивнув, моя защитница подняла этого иссыхающего бедолагу и быстрым шагом отправилась в сторону моста, с которого за нами наблюдали стражники, видимо тоже заметив, что тут происходит всякая ерунда. Вот только им отходить было нельзя со своего поста, потому они не могли ничем помочь…

Подобрав мешок с землёй, который полуорчиха бросила на дорогу, и прицепив фляжку незнакомца к поясу, я не спеша потопал вслед за ней, уже исчезнувший за воротами. Было немного нехорошо оставаться вот так одному, без охраны, привык уже к этому, ну а что ещё остаётся? Не оставлять же мужика подыхать на дороге, не так ли? Да и узнать интересно, как вообще можно высохнуть так сильно, за какие-то минуты…

…Вернувшись в свой дом, как обычно зайдя через задний двор, и бросив мешок у порога, первым делом отправился на кухню. Оттуда доносился лишь мужской голос, незнакомый, но никаких женских, что было очень странно. Видимо, среди рабынь всё было совсем плохо, в плане отношений, естественно…

- А я смотрю вы тут веселитесь во всю! – с усмешкой произнёс я, заходя на кухню, пытаясь разрядить атмосферу и оглядывая мрачно молчавших девушек, то и дело озлобленно поглядывающих друг на друга. Особенно сильно эта злоба читалась во взгляде Милены. – Ну, как делишки?

- Прекрасно! Просто прекрасно… - ответил мужик, уже не выглядящий высохшим. Сделав глоток из кружки, он выдавил слабую улыбку. – Если бы не эта симпатичная в своей внешности и характере полуорчиха, я бы превратился в скелет! Думаю, что теперь мой долг, как истинного мужчины – служить ей до конца жизни…

- А что вообще могло вызвать такое обезвоживание? – спросил я у Милены, искоса поглядывая на мужика, чей взгляд то и дело пробегал по моим красоткам. Причём мне казалось, что в особенности он задерживался на их самых соблазнительных частях тела…

- Атрифэт. Паразит, похожий на огромного глиста, что проникает в желудок через любую дырочку, - с какой-то злобной ухмылочкой ответила Милена, поглядывая на Булочку. – Через рот, ноздри, уши… Или через заднюю! Неприятный червячок, не думаешь, Булочка?

- Вон оно чё! Жестяк, получается… - не обращая на слова Милены внимания, ужаснулся я. - И что, он всю воду из организма высасывает?

- Точно! Можно сказать, что тот, кто стал носителем этого паразита, довольно редкого, кстати, уже обречён на смерть. Ему необходимо пить воду каждые несколько часов, но чем дальше, тем сильнее растёт жажда атрифэта, так что это лишь вопрос времени, когда носитель иссохнет…

- В любом случае, парень, это всё уже не так важно – эти милые дамы вытащили червя из меня!

Обернувшись к широко улыбавшемуся мужику, я поглядел на толстую длинную нитку чёрного цвета, которую он держал двумя пальцами. До меня не сразу дошло, почему девчонки сразу же отвернулись с каким-то омерзением, но когда я понял, почувствовал, как дурно мне становится… Пришлось даже сесть на стул, потому что ноги подкосились!

- Как вы… как вообще, девчонки, вы вытащили эту хрень?

- Заставили паразита почти полностью высушить нашего друга, поддерживая в нём жизнь с помощью магии, а когда он показался – Катрин его и выдернула! А потом просто влили в рот немного воды и он как новенький! – с неприятной улыбкой на лице рассказала Милена, опустив подбородок на ладонь. Сама же Катрин, выглядела не так счастливо, как шатенка. – Кстати, да… Зелёная выдернула червя прямо из задницы! Он вылез из его жопы, извиваясь, как бешенный, а Катрин взяла и...

- Но это не так интересно, как то, что он теперь знает наш секрет, - мрачно произнесла полуорчиха, бросив на незнакомца такой взгляд, что он даже съёжился, и что-то пробормотав, сунул своего паразита в карман штанов. – Ты же отдал рабский приказ, видимо в панике, так что пришлось делать всё возможное, чтобы ему помочь. Так и... что будем с ним делать?

Уточнять, какой именно секрет знал мужик смысла не было. Сам догадался… Однако теперь появилась новая проблема, которую следовало решить, как можно быстрее. И в которой был виновен снова я, да...

Так что, откинувшись на спинку стула, скрестив руки на груди, я стал размышлять о судьбе этого типа, не сводя с него глаз. Пока думал, Булочка по-тихому начала вытирать пыль с полок, на которых стояли баночки со специями. Всё-таки, она была очень работящей, умница лохматая!

- Уважаемые дамы, как я уже сказал, за помощь, что вы оказали мне, я готов до конца жизни служить одной из вас! Магия этой милой, сексуальной, невероятно привлекательной…

Резко замолчав, бородач в испуге прикрыл рот рукой, а затем подскочив со стула, повалился на колени перед Булочкой, заставив её дёрнуться от неожиданности и стал биться головой об пол, что-то бормоча при этом. Кажется, просил наказания, ведь он в очередной раз впустил в свою голову запретные мысли, если я правильно разобрал его слова… Мы все удивлённо наблюдали за ним минут пять, пока он не перестал биться башкой об доски и вновь не вернулся на своё место!

- Так и кто возьмёт Тао Ченга к себе в услужение? – продолжил этот странный хрен, потирая расцарапанный и немного кровоточащий лоб. Мы с девчонками переглянулись и я понял, что пора обломать всю малину этому типу:

- К сожалению, это невозможно! – нагло улыбаясь произнёс я. – Видишь ли, Тао Ченг, или кто ты там, эти девушки принадлежат мне! Не заметил их ошейники?

- Сразу и не заметил, каюсь… Но я тебя понял! – с этими словами Тао Ченг вновь соскочил со стула и упал на колени уже передо мной, склонившись в поклоне. – Я обязуюсь служить вам, молодой господин, беспрекословно подчиняясь любому приказу! Моя жизнь – это ваша жизнь, ведь именно ей я обязан вашим рабыням и вам… Я - Тао Ченг, изгнанный из Небесной Обители, носитель обета безбрачия и Мастер Чёрного Пояса, обязуюсь служить вам верой и правдой! Принимать любые наказания, а так же награды любого рода, если того пожелает мой новый… господин…

И снова он начал биться башкой об пол, оставляя на досках капельки крови, вытекающие из ссадин на лбу, чем вызывал возмущённый взгляд Булочки, которой их потом придётся отмывать…

Глава 3. "Макс, разве это не Вивьен?!"

Намурлыкивая себе под нос песенки с планеты Земля, я с улыбочкой на лице поливал из лейки свой отросток. Звучит фраза, конечно, довольно-таки странно, но она отражала всю суть происходящего… Потому что я просто поливал отводку своего растения, блин!

Отводка растения, которое носило название палекстус, торчала из земли, посаженное в горшок, что я решил поставить возле окна, в самую светлую часть своей комнаты. Как я сумел выяснить, сходив вчера в книжную лавку и купив книгу по ботанике с рисунками, которую заставил для себя читать Милену, это растение очень любит свет и влагу, и чтобы оно лучше росло, его следует поливать каждый день. А в особенно жаркую погоду так вообще рекомендуется два раза!

Что ж, для меня это не трудно, ведь занимаясь им, я ощущаю себя так хорошо и спокойно, словно сближаюсь с самой Матерью Землёй через этот маленький, беззащитный отросток, листья которого в будущем пойдут на благое дело – приносить хорошее настроение людям, хе-хе-хе! А возможно и мне...

- …А снится нам трава, трава у дома. Зелёная, зелёная трава! - напевал я своему ростку, фальшивя, как только можно, но по другому петь не умел. В прочем, это не важно, ведь самое главное говорить с ним, петь ему, как мне вычитала в книжке Милена. – Давай, мой хороший, расти большим и лиственным растением, папочке это будет очень приятно, и возможно даже…

Я замолчал, когда сверху раздался сильный удар, от которого затрясся весь дом. Нахмурившись, пожал плечами, и поставив лейку на подоконник, пошёл к дверям, едва не запнувшись об миску с молоком для Жутика. Да, я дал домовому имя… Не знал, что придумать, и как вообще стоит называть подобных существ, но решил воспользоваться советом Катрин, чьего монстрика звали Кошмариком!

Стоило мне только выйти из комнаты, как сверху раздался очередной удар. Если в первый раз я ещё мог проигнорировать это, подумав, что кое-кто мог что-нибудь уронить, с кресла свалиться, или вроде того, но вот сейчас этого оставлять нельзя. Так что отправился на чердак, где к немалому удивлению обнаружил висящего вниз головой Тао Ченга. Верёвка, обмотанная вокруг его ноги, была зацеплена к толстенной балке под крышей, до которой было метра три, если не выше… Если что, то никакой лестницы тут не было, как и опор, по которым можно было бы туда залезть!

- Ты чё делаешь? – мрачно спросил я, подходя к изгнаннику и схватив его за ворот рубахи остановил его кручение по часовой стрелке. – Что за грохот тут был?

- Извините, молодой господин, если побеспокоил вас! Я просто пытаюсь наказать себя… грохот был из-за меня – видите ли, я два раза свалился на пол, пока не сумел добраться до той перекладины!

- А если бы ты пол провалил, имбецил? Да и на хрена вообще себя наказывать? Не помню, чтобы ты что-то плохое делал в последние дни…

- О, господин Максим! Совсем недавно я вновь поддался эротическим фантазиям и пошлым мыслям, что совсем недостойно Мастера Чёрного Пояса! Вновь представлял ваших служанок в их естественном виде… К тому же, ночью я едва не поддался искушению и не стал…

- Без подробностей! С меня хватило россказней о глисте! – воскликнул я с омерзением, отпрыгивая от Тао Ченга, случайно дёрнув его, чем заставив вновь крутиться в воздухе. В прочем, он был только рад этому, судя по всему.

Вообще, этот азиатский мужик, выглядящий лет на сорок, удивлял меня. Удивлял не в хорошем смысле, если что… Три дня назад, когда мы с ним впервые встретились и мои рабыни помогли ему, после его клятвы верности мне, я стал спрашивать кто он такой и нафига вообще мне нужен. И выяснить удалось, по сути, нихрена! Разве что, он был монахом в Небесной Обители, монастыря, что стоял высоко в Ливедских горах, далеко на востоке, но оттуда этого психа прогнали прочь, так как другие монахи много раз заставали его работающим правой рукой и им это надоело, хех…

Он долго путешествовал, работал за еду, пока путь странствий не привёл его в это королевство, где он и подцепил паразита. После изгнания, целью Тао Ченга было отыскать того, кто возьмёт его к себе на службу, но никто не хотел брать к себе в услужение этого азиата. Даже несмотря на то, что титул Мастера Чёрного Пояса говорит о том, что он превосходно владеет боевым стилем Кунг-Фу!

Но после того, как его спасли мои девчонки, он решил во что бы то ни стало стать членом нашей команды, семьи, потому что очень уж они красивые, да и быть в окружении стольких женщин для него огромная честь… хотя, после подобных слов он ударился башкой об столешницу и сообщил, что это всё фигня и он будет служить мне, так как не отдай я приказ, он бы умер!

Так что, получается, теперь его жизнь полностью в моих руках, м-да…

В прочем, я был не против, тем более, что лишний член команды всегда пригодится, даже если он появился вот так внезапно, потому и позволил ему остаться. И вот он живёт тут уже третий день… Проблем от него не так уж и много, разве что задолбал биться обо всё головой, особенно рядом с девчонками, но вот пользы – хоть отбавляй! И сильный, и ловкий, а уж в мытье полов ему просто нет равных, что он доказал вчера днём, когда Булочка решила от скуки вымыть всё, а он решил ей помочь, то и дело вздыхая, поглядывая на неё сзади!

Единственно, в чём я пока был не уверен – стоит ли давать ему класс? Ладно тем двум – они то уже трупы ходячие, из-за связующих нас печатей, и их секрет умрёт вместе со мной, но этот-то свободен и кто знает, когда ему надоест служить мне и он попытается уйти…

Почему попытается? Потому что Катрин получила от меня наказ – в случае каких-то подозрительных действий полуорчиха схватит Тао Ченга, и ему не поздоровится!

- Ладно, хватит ерундой страдать! – произнёс я строго, когда мне надоело наблюдать за тем, как он крутиться на верёвке. Голова уже начинала кружиться от этого. – Давай слезай и погнали в гильдию! Может быть хоть сегодня какое-нибудь задание возьмём! Хочу проверить тебя в бою!

- О, да! Сражение с монстрами… Наверняка подобное занятие способно отвлечь меня от запретных мыслей о женском теле! Только… - Тао Ченг тяжело вздохнул. – Помогите спуститься, молодой господин!

- И как я это сделаю, по-твоему? Я не смогу залезть на балку!

- Я забыл, что молодой господин не обладает ловкостью кошки, подобно его верному слуге… Могу я тогда попросить вас позвать Катрин? Уверен, с её ростом, она сможет дотянуться мечом до верёвки и перерезать её!

Что поделать, пришлось идти искать полуорчиху. Отыскав её в их с Булочкой комнате, рассказал ей о монахе-извращенце, что строит из себя висельника наоборот, о его просьбе и приказав ей спустить этого идиота, сам отправился вниз. На дворе ещё стояло утро – завтрак уже прошёл, а до полудня ещё оставалось немало времени – но несмотря на это, я был сильно удивлён, обнаружив на кухне Клайва с Вивьен.

Первый сидел и неторопливо пил травяной настой, а вторая, одетая в яркое голубое платье, с накрашенными розовой помадой губами и даже румянцем, крутилась у окна, с невероятно довольным лицом. Честно, с тех пор, как мы вернулись из Гемпшира, я девчонку ещё такой не видел, и был рад подобной перемене! Привык уже, что Вивьен обычно весёлая, а тут только и делала, что фыркала и ругалась…

- Вивьен, тебе оно очень идёт! – решил, что сегодня диалог с ней стоит начать с комплимента. К тому же, это была чистая правда – с расчёсанными волосами, что уже спадали до плеч, в этом платье и розоватыми губами она выглядела довольно-таки привлекательно.

- Спасибо! Знаешь, я вчера немало времени провела у портного, выбирая себе что-то красивое и недорогое, и всё боялась, что оно не будет сочетаться с помадой… Ну, как? Сочетается? - Вивьен подошла ко мне, а я просто не знал, что сказать. Примерно несколько секунд стоял и смотрел на неё, как последний идиот, пока не опомнился и быстро кивнул, соглашаясь с тем, что цвет подходит под платье. Но не под её тёмные волосы, о чём я решил промолчать… - Поверю тебе на слово, дружок, хи-хи! А кстати, Макс, ты разве не идёшь на фестиваль?

- Фестиваль? Какой ещё… А, ты про фестиваль Фантонской Матери! Ну, думаю прогуляюсь, хотя хотел бы сходить в гильдию, да ладно…

- Она сегодня всё равно не работает, - подал голос Клайв, сидевший молча и наблюдающий за нами. Отодвинув кружку на середину стола, мужчина поднялся со своего места и потянулся. – Ты же не против, если я приглашу кого-нибудь из твоих девушек? Не хочу в одиночестве веселиться и гулять! Конечно, тебе решать, могут они пойти или нет, но думаю им будет приятно, если ты устроишь им праздничный выходной…

- Да пожалуйста, - пожал я плечами. – Скажете им, что я разрешил, на всякий случай… А ты Виви чего, одна идёшь? Если хочешь, могу составить тебе…

- Не одна. Прости, Макс, но я кое с кем уже встречаюсь! И он сейчас должен ждать меня в назначенном месте, так что… До вечера!

Подмигнув нам с Клайвом, Вивьен вылетела с кухни, оставив меня немного озадаченным её словами, в попытке понять, в каком именно смысле она встречается с этим «кое кем», но из мыслей меня вывел Тао Ченг, сказавший, что готов отправляться за мной, хоть в пасть дракону, если я того пожелаю. К счастью, сегодня нам этого делать не нужно, потому я просто обрадовал его, что мы сегодня идём веселиться.

***

Фестиваль Последней Ночи Расцвета Фантонской Матери, или же просто Фантонской Матери – один из главных летних праздников этого королевства. В этот день цветок, в честь которого и дали такое название празднику, будет цвести третий и последний раз за лето. Или если точнее, за год, ведь он цветёт только летом…

Когда-то мне уже доводилось собирать эти цветы, лепестки которых в разгар цветения сияли приятным голубоватым цветом. Поговаривали, что на них так действует один из скрытых естественных спутников планеты – Фантон, что лишь три раза в год частично выходил из-за «спины» своего большого брата – местного ночного светила. Видеть подобный небесный эффект мне тоже доводилось, во время путешествия в Гемпшир, и должен признать, что в такую ночь любая романтическая встреча будет казаться ещё более романтичной, чем обычно…

Пока мы с "бандой", состоящей из Катрин, Булочки и Тао Ченга, неспешно шагали по улицам города, где было непривычно людно, шумно и весело, ведь каждый старался смеяться, улыбаться и просто приветствовать друг друга, видимо решив хотя бы на один день забыть о проблемах и невзгодах, я думал о романтике. Это, наверно, было странно, но мне что-то на душе тяжко было, ведь ещё ни разу ни с кем не доводилось встречаться по-настоящему… Конечно, первым делом вспомнился особо неприятный разговор с Вивьен, когда я сам оттолкнул её от себя своими выходками, и сказал, что вся эталюбовь-морковь мне и нафиг не нужна, однако теперь я считаю, что поступил глупо…

Всё-таки, с рабынями-то, которые гораздо старше тебя, романтикой не займёшься, и по многим причинам!

- Чего вздыхаешь? – спросила Катрин, когда я в очередной раз задумавшись о своих поступках и учениях матери, тяжело вздохнул. Мы с рабынями и слугой, между тем, пришли на городскую площадь, где вокруг фонтана были поставлены особые палатки и лотки со сладостями, конкурсами и играми. К тому же, повсюду разместили круглые столики, явно для парочек, так как возле каждого стояло всего по два стула. И очевидно, что все столики уже позанимали, как и скамейки…

- Просто так… - буркнул я, отведя взгляд от одной влюблённой парочки, что сидели за небольшим столиком и ели нечто, напоминающее спагетти, из одной тарелки. – Расстроен тем, что сегодня гильдия закрыта!

- Могу понять. Находясь среди разгара веселья, чувствую, как сердце сжимается… Сразу вспоминаю Дариона! Помню, как мы с ним решили поучаствовать в состязании стрелков… Он занял третье место, выиграв дешёвый кулон!

- Его у тебя отобрали, да?

- Когда бросили в темницу. Жаль было с ним расставаться. Наверняка тот, кто им сейчас владеет, не понимает, какие воспоминания и чувства он в себе носит, - Катрин грустно опустила голову и вздохнула, а я еле удержался от того, чтобы не ляпнуть какую-нибудь глупость, вроде «Сама чего вздыхаешь?». – Булочка, ты когда-нибудь испытывала чувства к кому-нибудь?

Зверолюдка, одетая в шляпу, купленную ещё в первый день её рабства, лишь отрицательно покачала головой. Она шла немного позади нас, с немного опущенной головой и то и дело поправляла воротник своего платья, видимо пытаясь скрыть ошейник. Никак не могла смириться со своей судьбой, да? Что ж, это было понятно…

Для того, чтобы хоть как-то разбавить уныние и скуку в нашей компании, которую даже Тао Ченг не мог разогнать своими похотливыми разговорчиками и беготнёй от одного фонарного столба к другому, чтобы побиться об них головой, я решил зайти в одну из палаток. Фиолетовая, со стоящей возле входа девушкой-зайкой из расы зверолюдей, она была единственной, куда почти никто не входил. Даже очереди, как возле палатки цвета хаки, не было!

После того, как я заплатил по паре медных за каждого, мы вчетвером вошли внутрь и расселись по стульям, коих стоял всего десяток и стали ждать, когда начнётся нечто такое, что разбудит в нас желание веселиться и прогонит прочь грустные мыслишки. Только вот, когда началось представление, что проводили двое актёров-людей, я понял, что ничему этому не бывать…

Это был долбанный кукольный театр! И как я сразу не понял, по деревянной ширме, что стояла спереди?! Да и по тому, что перед нами из палатки вышли несколько парочек с детьми, выглядящие очень довольными, тогда как их родители – нет… В общем, пришлось смотреть, деньги отданные жалко, да и к тому же Булочке это понравилось! Она единственная, среди нас, кто внимательно следил за драмой и перипетией, что развивались среди нескольких кукол, среди которых были принц одной страны, принцесса другой, злобный король – отец принцессы и какая-то ведьма, в итоге оказавшейся третьей принцессой.

В момент, когда принц решал, с кем ему остаться, я едва не закричал «Будь мужиком, бери обеих!», уже настолько задолбавшись смотреть этот бред, что хотелось чего-нибудь сломать…

…После спектакля, честно говоря, уже не хотелось вообще ничего. Он вымотал так, как не выматывали сражения с монстрами, даже с теми же гоблинами, когда я впервые оказался с ними один на один. Покинув поскорее палатку, мы отыскали свободную скамейку и заказав по бутылочке ягодного сока, стали с неё мрачно наблюдать за проходящими мимо людьми.

- Должен заметить, молодой господин, что этот невероятный спектакль очень хорошо отвлекает от всех мыслей, - сказал в какой-то момент Тао Ченг, допив свой сок и швырнув бутылку в урну. Она с грохотом влетела туда, ударившись о стенки, чем заставила ближайших горожан подпрыгнуть или вздрогнуть. – Разве что голос той пышнотелой актрисы по-прежнему звенит в голове, словно скрежет металла по стеклу…

- Согласен. Я и из-за него, кажется, думать разучился, - пробормотал я. – Хотели развеселиться, а в итоге лишь хуже себе сделали… Ну, Булочка не в счёт!

- Возможно, она никогда не видела такого, - поддержала разговор Катрин. Мы все втроём сейчас смотрели на зверолюдку, которая подлетела к открытой зелёной палатке и виляя хвостом, наблюдала за тем, как пацан лет тринадцати пытается сбить все бутылки мячиком. – Кстати, а сколько ей лет?

- Мне откуда знать? Она же больше с Миленой была, чем со мной, так что у неё и спрашивай. К тому же, я даже ваш возраст не знаю… И не говори, ясно?! Для меня ты выглядишь на двадцать пять, или около того, и пускай так и будет! Узнай я твой возраст, который вдруг окажется гораздо старше моих представлений – точно буду ощущать себя своим знаменитым тёзкой!

- Кто это такой, молодой господин? Ваш друг?

- Совсем нет. Просто один… мужик из моей родной страны, который любит мумий! Он и комик, и певец, и на дуде игрец, но мне и моим сверстникам известен лишь этим!

- Некрофил какой-то? – с омерзением и презрением спросила Катрин.

- Ну, можно и так сказать… Только он любит ходячих мумий, хе-хе-хе!

От меня не укрылось, как переглянулись Катрин и Тао Ченг. А между тем, пока мы болтали, к нам вновь присоединилась Булочка и села справа от меня, на самый краешек скамейки, хотя до этого сидела рядом с Катрин. Судя по тому, что она то и дело мельком бросала на меня взгляд своих жёлтых глаз, ей явно что-то хотелось, но она не знала, как мне это показать. Да и боялась, что скорее всего…

- Если ты чего-то хочешь – то покажи! – вздохнул я, когда мне уже надоело ощущать на себе её печальный и просящий взгляд. От моих слов она немного съёжилась, но всё же нашла в себе мужество указать на палатку с той игрой, у которой проторчала всё это время. – Поиграть хочешь? Что, думаешь победить? Мне так кажется, что это не реально - наверняка у них там бутылки нижние к столу приклеены или вроде того… Ладно, пошли!

Как и ожидалось, Булочка не смогла ничего выиграть, хотя я даже заплатил за несколько попыток, каждая из которых включала в себя три броска кожаным мячиком размером с бейсбольный. И что и следовало ожидать, зверолюдка расстроилась и вновь начала поглядывать на меня испуганно, видимо думая, что я буду орать на неё из-за выкинутых в никуда денег. Не буду…

Покончив с этой бессмысленной ерундой, мы отправились просто бродить по улицам города, купив ещё по бутылке сока, и время от времени останавливались возле других прилавков, пытаясь выиграть что-нибудь. Среди нас, только Катрин отказывалась играть, а мы с Булочкой были невероятными лузерами и неумёхами, а вот монах-извращенец удивил нас – ему удалось победить в соревнованиях по армрестлингу, получив за это не самую качественную мягкую игрушку в виде мыши. Убогая, некрасивая и просто сшитая на скорую руку – именно так её можно охарактеризовать, но не смотря на это, Булочке она всё же понравилась, потому Тао Ченг и вручил ей свой приз. А потом я ему злобно так прошептал на ушко, что ему всё равно ничего от неё не перепадёт…

…Не знаю, сколько ещё времени мы без особого смысла шатались среди радостных и весёлых горожан, уже тут и там начавшие горланить песни, как любовные, так и просто пьяные, ведь не все могут даже в подобные дни удержаться от пьянки, но скоро нам это надоело.

Наш путь уже лежал домой, где мы намеревались просидеть до вечера, когда по словам Катрин устроят фейерверк, на который мы решили всё же выйти посмотреть, как вдруг к нам сзади подбежала Милена, со Слэем на поводке, выглядящая очень злой и расстроенной.

- Нет, ты представляешь? Всё это время, что мы шатались по торговой площади, он только и делал, что страдал по своей покойной жене! – недовольно ворчала шатенка, рассказывая, как провела этот день. Ага, именно её пригласил прогуляться Клайв… - Такая хорошая она была, такая вся умная, правильная… Миил Всемогущая, теперь я понимаю, почему он не мог найти себе бабу!

- По крайней мере радует, что он не пытался тебя соблазнить, - усмехнулся я.

- Соблазнить?! Макс, прости, но может хватит уже всё о…

- Да-да-да! На, выпей и успокойся!

- Так это ж просто сок! - захлопала ресницами девушка, сделав глоток из бутылки, что я вручил ей. Я пожал плечами, пробормотав «Не нравится – не пей!» и сам приложился к горлышку. – Слушай, может зайдём в таверну, выпьем чего покрепче?

- Я бы не отказалась, - впервые за последние несколько дней ответила Милене полуорчиха, после чего все они, даже Мастер Чёрного Пояса и зверолюдка уставились на меня в ожидании ответа. В прочем, я и сам был не против, потому что время до вечера скоротать надо, а сидеть на диване и смотреть в камин занятие не самое приятное…

Дождавшись, пока Милена отведёт пса домой, мы скоро впятером завалились в ту самую, очень уж знакомую таверну «Упрямый козёл», где мне довелось одно время пожить. Как ни странно, внутри было не так много народа, как я ожидал: лишь несколько столиков были заняты одинокими мужиками, с виду напоминающих наёмников, и ещё сидящей в дальнем углу парочкой, что попивали вино из бокалов и тихо флиртовали друг с другом. Мой любимый столик заняли, чтоб их!

- Макс! Макс, разве это не Вивьен?! – начала трясти меня за плечо Милена, когда мы подошли к стойке и я поздоровавшись с владельцем, дружелюбным мужиком, который помнил даже моё имя, сказал остальным, чтобы выбирали себе напитки.

- Ну, Вивьен, и что с того? – бросил я взгляд на парочку, тоже узнав в девушке Вивьен, в её голубом платье. Она выглядела очень счастливой, как я мог видеть, прямо сияла от счастья, не замечая нас, хотя и сидела боком ко входу. – Кстати, а с кем… Серьёзно?! Ллойд?!

- А я смотрю, они оба времени не теряли, пока мы были в Гемпшире, - усмехнулась Милена, после чего заказала себе крепкого пива и мы все вместе уселись за столик подальше от тех двоих. Чтобы им не мешать, да и нас чтоб не трогали… - Хотя, почему именно он? Симпатичный, конечно, но больно уж… мягкий, как по мне! Но кто знает, может вне работы он брутальный самец и благородный рыцарь, умело обращающийся со своим…

- Заткнись, прошу! – прошипела на неё Катрин, сидящая с большой кружкой самогона, который пила так, словно это была простая вода, а не обжигающее горло крепкое пойло. Я как-то себе тоже такое заказывал, и сделал лишь глоток, после чего вручил кружку другому посетителю.

Обменявшись недружелюбными взглядами, рабыни замолчали, и последующие несколько минут мы сидели молча, каждый думая о своём. Лично вот я размышлял о том, как сильно я выделяюсь среди своих рабынь и слуги – пятнадцатилетний мальчишка, у которого ещё даже усы не начали расти! А о чём думали остальные?

Катрин выглядела подавленной, Милена то и дело поглядывала в сторону Виви и Ллойда, уже вовсю хихикавших за своим столиком, Булочка явно о чём-то мечтала, подперев подбородок кулаком и положив на стол игрушечную мышь, с которой не сводила взгляд, а наш «кунг-фу панда» то и дело норовил заглянуть Милене в вырез платья.

Просто офигенная компания, блин, что ещё сказать…

…Мы сидели в таверне, выпивая и закусывая едва ли не до ночи. Вивьен и Ллойд уже давно покинули таверну, весело поздоровавшись с нами, когда мы решили, что стоит пойти посмотреть на светопреставление в небе. Выйдя из таверны, уже немного пьяные, кроме Катрин и монаха, которых видимо ничего не брало, мы кое-как добрались до городской площади, откуда было лучше всего видно, и найдя подходящее место стали наблюдать за фейерверками.

Честно скажу – это было полное говно! С теми, которые устраивали в моём родном городе по большим праздникам точно не сравнится, однако всем было весело, все этому радовались, даже Катрин улыбалась… Лишь я, пошатываясь, больше следил не за красочными взрывами в небе, а за парочкой, что целовались в толпе, неподалёку от нас… И да, это опять же были Вивьен и Ллойд!

Глядя на них, я ощущал себя немного одиноким. Понимаю, что у меня куча девушек, но всё же – они просто рабыни, которые будут делать то, что им велено. И никогда не будут любить меня по настоящему, как бы хорошо я к ним, или они ко мне, не относились. Такого просто не может быть между рабом и хозяином…

…Когда наша компания вернулась домой, где на кухне выл и ревел Клайв, распевая песни, явно пьяный намного сильнее, чем все мы, то я едва ли не сразу залез под одеяло, обрадовавшись, что поставил молоко под шкаф ещё утром, и не обращая внимания на болтовню Милены, закрыл глаза и почти тут же уснул.

***

Проснувшись рано утром, из-за того, что приспичило по-маленькому, я в одних трусах, которые сохранились у меня ещё с Земли (хотя, куда им деться-то?) вышел из комнаты и замер, получив такой сильный шок, что даже забыл, как зевать. В голове сразу, словно тараканы, заползало множество мыслей, ведь я просто не мог поверить своим глазам.

- Т-ты чего тут делаешь? – удивившись не меньше меня, спросил Ллойд, поправляя немного съехавшие с носа очки. Одетый лишь в одни штаны, администратор нашей гильдии вышел из комнаты Вивьен, в тот самый момент, когда я из своей.

- Это я должен спрашивать! Вообще-то ты в моём доме, а не я в твоём!

- В твоём? Не смеши меня, макс! Этом дом принадлежит Виви и её отцу…

- В смысле им принадлежит?! – возмутился я. Наш с ним разговор был похож на то, будто у нас обоих болит горло – оба шептались. – Я выкупил лавку у Клайва, причём уже давненько!

- Вивьен сказала, что они тут вдвоём с отцом живут! И когда я приходил в прошлый раз, то не видел ни тебя, ни твоих… - в этот момент парня словно что-то стукнуло по голове и он изменился в лице. – А, точно! Ты же в Гемпшир ходил, да-а-а… Так что, она получается мне врала? Или это ты тут врёшь?

- Мои слова можно подтвердить, заглянув в документы на дом. Они, конечно, у агента лежат, но до него не так уж и далеко идти… Хотя, я не собираюсь ничего тебе доказывать! Да и зачем? Просто знай, что мне без разницы, будешь ты ходить к Виви или нет, просто не веди себя тут как дома, понял?

- Понял-понял! Просто мне тётка не разрешила девушку приводить, потому Вивьен притащила меня сюда… Причём была невероятно настойчива, ну, ты понимаешь…

- Мне без разницы, что между вами происходит, - повторил я, покачав головой и подтянув трусы, спустившись на несколько ступенек. – Главное особо не шумите, детки, а ещё с тебя хорошие задания для меня!

- Отложу, не переживай! Есть там одно, думаю тебе понравится. Идти далеко не надо, да и платят хорошие деньги, хотя оно и очень риск…

Ллойд не договорил, так как по потолку, спустившись с чердака, прополз Жутик, и не обращая никакого внимания да двух полуголых идиотов, спрыгнул на лестницу недалеко от меня, мягко приземлившись на лапы, и скрылся в темноте где-то на первом этаже. Я заметил, что когда он ушёл, Ллойда сильно передёрнуло, и потому не удержавшись, усмехнулся:

- Ага, у нас тут домовой поселился. Вроде и прикольное, но в то же время жуткое существо, знаешь ли… Особенно когда ночью просыпаешься, а он пялится на тебя так, словно прямо сейчас готов впиться тебе в лицо своими невероятно острыми зубами и когтями… Приятных снов!

Кивнув, Ллойд вернулся в свою комнату, видимо даже забыв, ради чего вообще вышел, а я бегом отправился вниз, понимая, что уже прямо не могу, как хочу. И между тем, заметил, что на кухне, с приоткрытыми дверями, всё ещё сидит Клайв при свете свечи и всё так же напевает песни, только очень и очень тихо…

Глава 4. "Мне срочно нужен костюм горничной!"

К сожалению, застать Вивьен утром мне не удалось – я проснулся уже после завтрака, и расспросив всех обитателей дома номер 42, выяснил, что она ушла вместе с Ллойдом. Катрин, рассказавшая мне об этом, если верить её словам, была удивлена не меньше меня, когда я встретился с работником гильдии лицом к лицу, обнаружив этих двоих на кухне с утра пораньше. А кроме полуорчихи, и Клайва, их никто и не видел…

Подкрепившись тем, что для меня приготовила Булочка, причём это был личный заказ – яичница с помидорами, вкуснятина! – я отправился в лавку, где попытался выяснить у отца лживой девчонки, для чего ей нужно было врать о доме. Но прямого ответа от него я не получил, лишь невнятное бормотание и обещание того, что он с ней поговорит вечером… Хотелось бы верить!

После всего этого, прихватив с собой Катрин, отправился в гильдию, где Ллойд встретил нас с немного смущённой улыбкой. Подождав, пока он отпустит другого наёмника-орка, который выполнил заказ на чупакабру, как я мог услышать из их диалога, и ворчащего, что на этих тварей охотиться всё дешевле, подошёл ближе к стойке.

- Так, куда же я его сунул? – бормотал Ллойд, достав из-под стойки пачку бумаг и начав их перебирать. Я хотел было пошутить, что всегда стоит прежде думать, чем совать, но оставил эти слова при себе. Хотя, это бы было очень забавно, хе-хе! – Совсем недавно же отложил его… А, вот он! Тот самый заказ, о котором я тебе вчера говорил… Честно, Макс, я не очень уверен, что тебе нужно брать именно его…

- Парочка троллей? Огр-переросток? Или сотня гоблинов, ограбивших караван?

- Хуже, друг… Оккупировавшие деревню дриады! – не поднимая на меня взгляд, вздохнул администратор, протягивая мне листок с заказом. – Трое убитых точно есть, среди них один ребёнок. Мальчик просто отошёл от дома, и тут же стрела в голову…

- Максим, не советую, - вставила свои «три копейки» Катрин, особо сильно удивив меня этими, непривычными для её уст, словами. – Дриады почти не спускаются с деревьев. Предпочитают обстреливать врагов сверху. Нужен отряд лучников с острым зрением и высоким восприятием. У нас же нет ни одного, владеющего дальнобойным оружием!

- Я думал, кто-нибудь из твоих рабынь умеет стрелять. Но если уж на то пошло, то да – брать это задание слишком рискованно! - пробормотал Ллойд, заметив мой недружелюбный взгляд.

- Не знаешь, Булочка или Тао Ченг умеют стрелять? – на мой вопрос, полуорчиха лишь пожала плечами. – Что ж, жаль… А сколько платят за него?

- Семьдесят пять серебряных. Да ладно, не расстраивайся! Есть у меня тут ещё одно задание, за которое так же неплохо платят, пусть и не такую сумму – гремлины в заброшенной усадьбе за рекой. Будешь брать?

- Опасны? – поглядев на Катрин, спросил я. Она отрицательно покачала головой. – Ну, давай тогда его возьмём. Нужно ведь что-то делать, а то денег вчера потратили ужас сколько! К тому же, сможем заодно испытать извращенца… А что за усадьба?

- Гоблин её разберёт. Вроде как, раньше одному алхимику принадлежала, который не любил шум города и предпочитал жить в более спокойных местах, но после его смерти стала никому не нужна. У него и дети были, и внуки с правнуками, только вот любви к покою они с ним не разделяли, а продать не смогли… Сама усадьба хоть и не плохая, но вот территория относящаяся к ней довольно маленькая! Вот и забросили её…

- Ну а чего тогда сейчас решили ей заняться?

- Так это уже виконт решил! Если правильно помню слухи, то он выкупил её за малую сумму, а сейчас решил починить и продать за большую! Вроде как, один из потомков алхимика - его друг, вот и подсобил ему…

***

При возвращении домой, где стали готовиться к заданию, собрав команду и взяв оружие, я всё же спросил Булочку, не умеет ли она стрелять из лука или арбалета, и может ли вообще сражаться, на что получил лишь отрицательный ответ. Конечно, я не сомневался в этом, учитывая её трусоватость, да и вообще не собирался делать из неё часть боевой силы, но всё же подобная идея на миг закралась в мою головушку. Чтобы почти тут же вылететь…

Нет, всё-таки предназначение Булочки быть домашней девочкой, не более!

Покончив с приготовлениями, довольно скоро отправились к реке, где нужно было купить билет на паром и переправиться на нём на другой берег. Мне ещё не доводилось ездить на них, так что меня это немного заводило, ведь когда у нас было задание на истребление крыс в портовом складе, мне довелось увидеть один из этих широких плотов со скамьями и несколькими гребцами.

Добравшись до порта, где стояло всего несколько небольших кораблей, которые без проблем могли ходить по реке, мы купили билет у недружелюбного билетёра-зверолюда и стали ждать, пристроившись на ступеньках, что вели ко входу в канализацию. Пока сидели, от нечего делать расспросил свою защитницу о гремлинах.

По идее, я примерно представлял, что они из себя представляют, причём было у меня аж два варианта: и первым делом, конечно, стоит вспомнить старый фильм про милого монстра, которого солнечный свет убивает, мочить нельзя, после определённого времени суток кормить… Ну а второй вариант – это твари, которые ломают технику! Телеки, магнитофоны, радио и всё такое… И уже тут сразу выходит неувязочка – до всех этих предметов в этом мире ещё не додумались!

Можно подумать, что я тут единственный "пришелец"...

Но вернёмся к монстрам, ведь как выяснилось, местные гремлины, которые и не выдумка вовсе, просто вредные существа небольшого роста, поселяющиеся в пустых или в тех домах, где хозяева долго отсутствовали. Неважно, в городе или за ним, они толпой занимают помещение, где устраивают полнейший хаос, обустраивая на мебели или вовсе из неё свои гнёзда. И любой путник или владелец дома, а может его родственники, при входе в свою собственность будут с большой вероятностью выгнаны этими существами. Причём не факт, что живым… Маленькие твари, как объяснила Катрин, имеют естественный камуфляж, что позволяет им сливаться с местностью, будто они хамелеоны. А ещё они любят атаковать издалека, всем, что им только под руку попадётся! Так что, если им попадётся в руки большой осколок стекла – из этого дома ты уже не выйдешь, меткие они, сволочи…

- …Ещё одна проблема этих крысёнышей – они живут очень большой группой, - продолжала свой рассказ Катрин, которую слушал, кажется только я. Милена уже дремала, развалившись на ступеньке ниже, Тао Ченг уже которую минуту прикладывался лбом к каменной кладке, тихо зачитывая слова клятв и обетов, что он дал, а я пока слушал полуорчиху, натирал рукавом походный щит, едва не блестевший на солнце. – Мне приходилось несколько раз сталкиваться с ними, когда была вместе с Салмоном. В одной группе, если правильно помню, было около сорока особей гремлинов.

- Я не ошибусь, если предположу, что чем больше дом, тем больше особей?

- Не ошибёшься. Макс, когда будем там, постарайся не опускать щит. Мало ли, что в тебя может прилететь… Ну и заодно эту защищай!

А что насчёт извращенца? – я кивнул в сторону Тао Ченга, который не так давно, стоило только Милене улечься, как последний псих немного задрал ей платье, заглянув под него, за что получил от неё по морде с ноги. После чего стал долбиться головой о камень… - Если я дам ему кинжал, он сможет справиться с ними?

- Мне не нужно оружие, молодой господин! – откликнулся азиат, подняв на нас взгляд, услышав разговор. – Для Мастера Чёрного Пояса кулаки – это уже смертельное оружие! Часть моих братьев из монастыря, конечно, предпочитают кастеты или саи, но не ваш покорный слуга!

- Ну-ну, - буркнул я, поглядев в сторону причала, к которому как раз подплывал возвращающийся с того берега паром, перевозящий всего-то парочку пассажиров. Наклонившись вперёд, потыкал Милену в щёку пальцем, неожиданно для себя подумав кое о чём неприличном. – Проснись и пой! Наш рейс прибыл.

Через несколько минут мы уже заняли места на пароме, и естественно, я сел между Катрин и Миленой, нагло улыбнувшись монаху, который издал очень грустный и обречённый стон и понуро сел на скамью перед нами. Ну а я, пристроившись поудобнее, откинулся назад и стал наблюдать за проплывающими над нами облаками.

- Слушай, такой вопрос… ты в меня чем тыкал? – вдруг прошептала мне на ухо Милена. – Я уже успела задремать, пока ждали, потому показалось... всякое!

- Ты хоть понимаешь, как дико это звучит? Чем тыкал, блин… пальцем, вот этим! Обычный указательный, часть правой руки, довольно чистый, кстати говоря... И вообще, за кого ты меня принимаешь?! Или ты… на что-то намекаешь?

Захихикав, подумав, что сумел напугать девушку, я поперхнулся своими же слюнями, когда понял по её лицу, что её это совсем не испугало, а судя по усмешке и вздоху, кажется даже наоборот – возбудило… Хотя, тут нечему удивляться, ведь давненько у нас ничего не было!

***

Усадьба «Вудхилл-Манор» стояла за рыбацкой деревней, что относилась к Малроту и считалась одним из его районов. Странно, конечно, делать район из деревянных домов на другой стороне реки, но так было решено дедом нынешнего графа. Но всё же, несмотря на то, что он был частью города, многие предпочитали называть этот район деревней, даже дав ей неофициальное название «Заречная».

Откуда я вообще всё это знаю? Так Милена рассказала, пока мы топали через деревню, окружённую деревянным частоколом, в которой максимум домов шесть было, где жили рыбаки с семьями. Ну и конечно, куда же без таверны-то, ведь ни один рыбак не захочет после времени проведённом в лодке посреди реки, плыть в город, чтобы выпить и поболтать с товарищами, так что здесь у них стояла своя…

Мало чем выделяющаяся от жилых хижин, её можно было определить лишь по старой вывеске, на которой неумелым художником были нарисована кривая лодка, с не менее кривым рыбаком, больше похожим на тролля, чем на человека! Когда наша странная компашка проходила мимо таверны, сидящая возле входа старуха в кресле-качалке, с длинной трубкой в зубах, расхохоталась и стала предлагать мне жениться на её внучке, приведя довольно логичный довод – я выглядел, как человек не обделённый деньгами и умом, раз уж у меня две рабыни. Да и к тому же я был весьма опрятным, не то, что местная шпана, которые только пьют да морды друг другу бьют...

И это её слова, не мои!

Между тем, пока Милена едва не покатывалась со смеху, мы вышли за частокол и двинулись к нужной усадьбе, что стояла возле леса. Уже отсюда я видел, в каком плачевном состоянии она была: стёкла выбиты, железные решётчатые ворота у каменной ограды снесены, входных дверей не было. Сама же ограда, как и часть стен усадьбы были обвиты каким-то местным плющом, что доставал едва ли не до второго этажа. А всего их было три, что просто нереально круто…

Думаю, что тем людям, которые станут хозяевами этой усадьбы можно позавидовать, ведь если над ней капитально поработать, засадить дворик какими-нибудь кустами и цветами, то выглядеть всё будет очень даже неплохо!

Пока я размышлял о том, как она может выглядеть, всё больше ловя себя на мысли, что был бы не прочь её приобрести, мы зашли на её территорию и одновременно с Катрин обнажили мечи. Этому поспособствовала промелькнувшая в окне третьего этажа тень, и брошенный в Тао Ченга камень, от которого тот с лёгкостью увернулся.

- Держись за мной, - бросил я Милене, коротко кивнувшей и двинулся следом за Катрин и монахом, что пошли впереди. Тао Ченг, перевязывающий костяшки пальцев полосками ткани, что до этого были повязаны у него повыше локтей, сейчас был серьёзен. – И это, Милена… как увидишь какое-нибудь движение, сразу говори!

Шатенка ничего не ответила. Тем временем, наш отряд вошёл в само здание, где даже в ясный солнечный день было темновато. И не успели пройти даже метра в глубь этого пустого и жуткого дома, как в Катрин с широкой лестницы полетела ваза, с отколотым горлышком. Быстрое движение мечом – и ваза свалилась возле ног зелёной, ударившись о лезвие меча, а сама она рванула налево, где я тоже краем глаза заметил движение.

Прикрываясь щитом, что был привязан к левой руке, а в правой сжимая свой одноручный меч, я направился направо, тогда как Тао Ченг двинулся на второй этаж, убежав туда так стремительно, что лишь пятки сверкали. Почти сразу же оттуда послышался какой-то треск, а затем из коридора слева вылетело небольшое тельце, и ударившись об уцелевшие перила, по ступенькам свалилось на первый этаж.

Ростом чуть меньше полтора метра, не имеющее шерсти, с ушами, что твой чебурашка и очень маленькой головой, без какого-либо признака носа, существо имело кривые ручки и кожу болотного цвета. Два больших раскрытых глаза смотрели в потолок, а небольшой рот был чуть приоткрыт…

Мельком бросив на переломанную тушку взгляд, я едва не получил сотрясение мозга, ведь одновременно в нас с Миленой был кинут покрытый паутиной цветочный горшок. Лишь благодаря шатенке я успел среагировать, подставив щит в который он и врезался, но вот вся беда в том, что мне всё же досталось. От удара, у меня немного дёрнулась рука и потому я случайно сам себя ударил краем щита по подбородку.

Но времени ныть от боли из-за прикушенного языка и разнывшихся зубов не было, так как краем глаза заметив движение справа, выбросил левую руку вперёд, и щитом отразил небольшой камень. Тут же бросился вперёд, замахиваясь мечом, намереваясь атаковать странную тень возле стены, не принадлежавшую ни мне, ни Милене, но не добежав до неё, получил подножку.

- Вот гнида… - фыркнул я, умудрившись удержаться на ногах лишь благодаря стене впереди. Развернувшись, стал бегать глазами по комнате, выискивая гремлинов, но ничего не видел. Лишь шатенку, сжавшуюся возле стены, сжимающую в руках свой кинжал, который, как и мы с Катрин, она носила на правом бедре, только скрывала его под платьем. – Милена, пригнись!

С криком, девушка резко нагнулась, прикрыв голову руками и в тот же момент об стену ударилась палка, брошенная из дальнего правого угла комнаты. Подбежав к нашей жрице, я встал возле неё, прикрыв собой и щитом, в который вновь что-то прилетело.

- Макс… Макс, у нас проблема! – выдохнула шатенка, потрепав меня за рубаху, и поглядев в сторону окна, я увидел, что две еле-еле различимые тени за окном, бросили в комнату кучу камней. – Они что, нас камнями з-забить собираются?!

- Похоже на то. Давай-ка к выходу поторопимся…

Но не успел я договорить последнее слово, как старые прогнившие двери, что вели в просторную прихожую с грохотом захлопнулись, а возле них промелькнула тень. Почти тут же произошла два события: на Милену с потолка упал паук и в нас полетели камни, со всех сторон. Маленькие ублюдки, в своём «режиме хамелеона» растащили их по комнате, небольшими кучками и стали нас обстреливать.

Припав на правое колено, чтобы быть меньшей целью для гремлинов, я пытался прикрывать нас обоих щитом, но выходило это невероятно плохо. Щит был слишком мал, и моя реакция была не так хороша, чтобы я успевал реагировать на все камни, оборачиваясь в ту сторону, откуда они летели. Так что, едва ли не большая часть снарядов всё же попадали в нас, и что печальнее, в основном мишенью гремлинов был я…

- Катрин! Извращенец! Кто-нибудь, на помощь?! – визжала Милена, чей пронзительный крик пробивался через грохот камней, бьющихся о стальной щит. Девушка уже сидела на коленях, склонившись к земле так низко, как только могла, прикрывая голову.

- Милена, полечи меня!

- Н-не могу! Я б-боюсь поднимать голову и… Ай!

От неё сейчас не было никакой пользы. В прочем, скоро и от меня не будет, потому что я получил уже слишком много ранений, как в голову, так и в тело. Уже хотелось так же повалиться на пол, и ждать, что будет, но всё же я не пока не собирался сдаваться. К тому же, боевой дух немного вырос, когда я отразив щитом камень, услышал болезненный вопль, что раздался со стороны окна. Кажется, сумел кому-то навредить даже…

Сил держаться просто уже не было. Кажется, прошло всего минуты две не больше, с тех пор как начала обстреливать, но наше положение было чертовски ужасным. Я почти ничего не видел, так как кровь из разбитых бровей и лба заливала глаза, Милена уже просто кричала, даже охрипнув, не зовя больше на помощь, твари стали швырять в нас камни с ещё большей скоростью, притащив откуда-то ещё несколько горок, так же через окно. И швыряли со скоростью неплохого такого пулемёта, должен отметить…

Но спасение всё же пришло! Причём не от той, от которой ждали его больше всех, а от нашего монаха-извращенца, что влетел в комнату. Для начала при этом, выбив её с такой силой, что несчастная отлетела к стене, придавив при этом одного из гремлинов насмерть, судя по торчащей из-за неё маленькой ручке и кровавому пятну…

Меж тем, издавая различные крики, Тао Ченг стал прыгать по комнате, каким-то образом чувствуя, где находятся гремлины. Вот он, прыгнув на стену и оттолкнувшись от неё, с правой ноги снёс голову уроду, что пытался выбраться через окно; затем пнул с левой другого, что стоял радом и подскочив к нему, свернул шею; а после поймал на лету брошенный из угла комнаты камень и отправил его отправителю. Камень прилетел монстру прямо в лоб, пробив его, и когда его тушка повалилась на пол, как подкошенная, я едва удержался от того, чтобы перекреститься.

- Простите, что задержалась! – влетела в комнату Катрин, чей меч был едва ли не по рукоятку покрыв свежей кровью. – Эти твари пытались… О!

- Кажется, это был последний, - улыбнулся Тао Ченг, открывая глаза и выкидывая в окно голову гремлина, отделив её от туловища голыми руками. Так, стоп… Он что, всё это время был с закрытыми глазами?! – Я тоже должен извиниться перед вами, молодой господин! Ваш покорный слуга задержался лишь по той причине, что нашёл на третьем этаже старый журнал с картинками… с очень откровенными картинками, стоит заметить… множество прекрасных обнажённых дам всех разумных рас…

- Да иди ты! - буркнул я, вытирая рукой кровь под левым глазом, ощущая приятное тепло, проходящее по всему телу, от головы до пят. Милена, как только всё закончилось, тут же вздохнула и стала лечить меня, потому что мои ранения были куда серьёзнее, чем у неё. – Старый журнал, блин… Мы тут сдохнуть могли, пока ты там баб голых разглядывал! Чувак, ты же… взрослый мужик, в конце концов! Сколько тебе – лет сорок?!

- Сто шестьдесят девять, господин!

- А, ну… - я почесал макушку, не зная, что вообще сказать. Поднявшись на ноги и протянув руку Милене, двинулся к выходу, не обращая внимания на бормотание Катрин, пытающейся оправдаться за свою задержку. Кажется, её окружили и пытались палками забить, а меч был слишком большой для комнаты, так что ей пришлось кинжалом защищаться… - Ну, что могу сказать? Бывает, да… Вообще, получается ты не человек?

- Полуэльф, молодой господин. По крайней мере, так было написано в записке, что нашли в корзинке, где я лежал… Видите ли, некто подбросил маленького меня к воротам монастыря, который стал мне домом! Как и многим другим, коих я имею честь называть братьями...

- Как уже сказал – бывает!

Выйдя в прихожую, а затем из дома, мы собирались уже покинуть это злосчастное место, но словно сама Богиня Удачи решила пошутить надо мной, ведь стоило только мне выйти за ворота, как в ту же секунду справа раздался свист, а затем резкая боль пронзила голову чуть повыше виска. Последнее, что я помню – это как меня понесло куда-то влево, навстречу земле…

***

…Перед глазами стояла чёткая картина – Булочка, одетая в костюм готической горничной, крутилась передо мной, задрав платье сзади хвостом. Вот она перестала крутиться и сделав шаг ко мне, послала воздушный поцелуй, оскалившись в улыбке. Прекрасная и милая зверолюдка, немного склонив голову, продолжала подходить ко мне, застенчиво улыбаясь и смущённо согнув свои звериные ушки к макушке. Вот она подошла ко мне и не выдерживая, я поддался вперёд, заключая её в крепкие объятия, после чего…

Чёртова картина сменилась! Или я её просто не помню, не важно…

В любом случае, я оказался в своей спальне. Шкаф, что странно, был немного приоткрыт, и оттуда на меня кто-то смотрел, но не обращая на это внимания, я подошёл к кровати, где опять же в костюме горничной, на кровати, лежала… Катрин?!

Чувствуя, как рот расплывается в улыбке, я залез на кровать и глядя на полуорчиху в расслабленной позе, с закинутыми за голову руками, ощущая невероятное возбуждение пополз прямо к ней, явно что-то говоря, ведь мои губы шевелились, хоть я и не слышал своего голоса, и когда моё лицо было наравне с её…

Я ощутил несколько пощёчин и очнулся!

Первое, что я увидел придя в себе, как ни странно была рожа монаха, борода которого щекотала мой подбородок. По телу пробегало приятное тепло, а руки Милены, что она держала над головой справа, тускло светились голубоватым светом.

- Макс, ты в порядке?

Голос принадлежал Катрин, оттолкнувшей монаха и занявшей его место. Глядя на неё было куда приятнее, чем на этого полуэльфа. К тому же, после того сна мне прямо страсть, как хотелось видеть свою воительницу, пускай и немного в другом положении и одежде, хе-хе-хе!

- Мне срочно нужен костюм горничной!

- Чего? – удивлённо захлопала глазами полуорчиха. – Милена, ты точно уверена в том, что камень ничего не повредил у него в голове? Кажется, он стал ощущать себя… женщиной, раз ему подобное стало хотеться!

- Катрин, ты просто дура! – фыркнув, я оттолкнул от себя рабынь и сделал попытку приподнять торс. Вроде получилось, хотя голова немного кружилась, а в правой её части, видимо в том месте, куда пришёлся последний удар, немного побаливало. – Всё со мной нормально! Просто мне сон приснился… Пророческий, я в этом уверен!

Девушки переглянулись и одновременно вздохнули, а я полностью поднявшись на ноги, поправил ножны на поясе и с улыбочкой пошёл в сторону «Заречья». Лысый монах же, тем временем, поднял с земли упавшую с дерева ветку и начал хлестать себя по ногам, двигаясь следом за рабынями, о чём-то шептавшихся между собой у меня за спиной.

По пути, бросил взгляд на разрубленную пополам тушку гремлина, обе части которого валялись возле стены, обагрив её саму кровью этого глупого создания, которое однако, дало мне ясно понять, что я хочу себе горничную! Ведь это, как я считаю, несравненно очень важная и необходимая деталь для того, чтобы считать себя истинным господином, хозяином да и просто попаданцем…

Хотелось даже, как можно скорее перебраться на ту сторону реки, где я собирался сломя голову ломануться по магазинам, ведь эта идея так возбуждала и нервировала меня, что аж всего потрясывало, пока мы шли через деревню к парому.

Вот только не суждено было этому случиться сразу, ведь как только мы подошли к билетёру, он сквозь тяжёлый кашель сообщил, что паром пока никуда не отправится, ведь паромщик боялся чёрной тучи, что с высокой скоростью надвигалась на деревню с востока. Да и нехорошие высокие волны говорили о том, что в данный момент лучше оставаться на берегу, ведь даже им хватит силы, чтобы перевернуть транспорт…

Ну вот почему, именно сейчас, чёртовому ветру нужно было пригнать эту грёбаную тучу?

***

В таверне «Речная заводь» невероятно ужасно воняло рыбой и влагой. Когда мы только зашли сюда, переждать начавшуюся за доли секунды грозу, мне поплохело так, что едва не вырвало, но посидев минут пять глядя в стол, всё же стало получше. А когда из задней комнаты, не предназначавшихся для гостей, вышла та самая старуха с трубкой, стало ещё лучше, ведь из-за неё, дымящей словно паровоз, всё вокруг тут же пропахло табаком.

И честно, лучше в данный момент для меня был именно этот запах…

Но как бы лучше физически я себя не ощущал, по-прежнему чувствуя лёгкую боль в голове из-за брошенного камня, морально мне становилось всё хуже и хуже, ведь старуха снова начала тянуть свою ноту… Только в этот раз ей помогал и её сын-трактирщик, что громко хохотал, рассказывая о достоинствах своей дочери, с которой меня и хотели сосватать.

Сама же внучка, которую звали Абигейл, находилась тут же, постоянно крича «Папа, хватит!» и застенчиво поглядывая на меня, всё пытаясь улизнуть в жилую часть дома, вот только ни бабка, ни папка её не отпускали. Вообще, она была довольно миленькая: примерно моего возраста, может чуть постарше; высокая и долговязая, немного сутулая; рыжеволосая и с лицом, полностью усеянным веснушками. Волосы Эбби были заплетены в две тонкие косы, что лежали на плечах и то и дело смешно дёргались, когда она пыталась вырваться из хватки своих родственников, смущённо улыбаясь.

- …Ну, разве ж не красавица, а? Где ещё в нашем королевстве отыщешь таких веснушчатых девчонок? Вся в мать пошла, Миил её благослови! – продолжал гнуть своё папочка Эбби, пока его дочь расставляла бутылки с дешёвым пивом на нашем столике. В таверне, кроме нас, было ещё двое посетителей, но они сидели в уголке и играли в что-то вроде «костей», не обращая внимания на то, что творится вокруг. – Держать рядом с собой преступниц, это конечно, хорошо, но разве ж с ними получишь то семейное удовольствие, как со свободными девчонками?

- Прошу вас, простите моего отца, - прошептала Эбби, расставляя по столу кружки с пивом, что я решил заказать, чтобы не скучать. Хорошо, что у меня есть привычка не выходить из лавки без мешочка монет. – Он просто… сам не знает, что говорит!

- …С ними не ощутишь радостей жизни, вот что я скажу парень, пусть даже ты и приказываешь им раздвигать ножки! – продолжал папаша бедной девчонки и от его слов, Милена с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться в голос, хотя поначалу даже пыталась скрыть беззвучный смех.

- Да всё нормально, не переживай, - ответил я склонившейся надо мной девушке, сделавшей вид, что протирает стол тряпкой. – Лучше скажи, чем тут у вас кормят? И есть ли комнаты, а то мало ли придётся на ночь задержаться…

- …Да и готовить для тебя, штопать твою одежду, верно ждать тебе одинокими ночами и по настоящему переживать за твою жизнь и здоровье, пока ты в своих опасных походах охотишься на монстров…

- Простите, но мы не сдаём комнат. Могу вам предложить лишь сарай, что за домом стоит, но там будет немного прохладно… Но мы может дать одеял, если вы надумаете остаться! – Абигейл миленько улыбнулась, бросив взгляд через плечо. – А вот еду гостям мы предлагаем! Могу посоветовать вам закопчённую рыбу с варёными овощами – я сама готовлю её, так что если желаете…

- Почему бы и нет? Неси на всех тогда, четыре порции… А и ещё, Эбби, зови меня Максом! И давай на «ты», всё-таки я не из благородных кровей, а такой же простолюдин, как и все мы…

- Хорошо, Макс! Значит, четыре порции с овощным гарниром… Я мигом!

С этими словами, Абигейл быстро утопала на кухню, сумев увернуться от хватки отца, что хотел снова заключить её в объятья, пробормотав ему, что-то вроде «У нас заказ!», а я же продолжил слушать всё то, что нёс батя девушки. Попутно «нализываясь» пивом и обдумывая, что мне такого сделать с Миленой в наказание за то, что даже не пытается меня поддержать, а лишь тихо ржёт… Что-нибудь не унизительное и чтобы другие не узнали! И кажется,уже придумал, особенно учитывая, что мы с ней живём в одной комнате, хе-хе-хе…

Катрин вот умница – сидит и молчит, один раз лишь прошептав «Сочувствую!», ну а наш великовозрастный извращенец, как обычно, не сводил с грудей полуорчихи и шатенки взгляда, переводя его то на одну, то на другую. Ладно хоть, башкой ни обо что не бился!

- …И моя девчонка, скажу тебе сынок, лучшая из тех, что может предложить тебе это королевство… нет, весь этот мир, будь он неладен! – закончил свою тираду хозяин таверны, а его мать быстро-быстро закивала, сидя в кресле-качалке, занесённое с улицы. Он даже немного задохнулся из-за своей речи, но вскоре сумел отдышаться. – Ну, так что, сынок? Что думаешь о моей дочке, об этой чудесной девочке?

- Ну, я даже и не… Да-да, она просто невероятная девушка! Абсолютно с вами согласен!

Взгляд папаши Эбби заставил меня сказать это, потому что скажи я, что другое, думаю они вдвоём с бабкой меня бы тут живьём растерзали и никакие Катрин и Тао Ченг мне бы точно не помогли. Хотя, даже эти слова не особо избавили меня от проблем – широко улыбнувшись, хозяин таверны подсел к нам за стол и стал с ещё пущей одержимостью втирать мне, прямо гипнотизировать словами, чтобы я женился на его дочурке. И постепенно, стал расспрашивать меня о жизни – где живу, откуда прибыл и даже, как бы невзначай, спросил о состоянии…

Ну почему именно я? Почему не кто-то другой приглянулся этим двум, а именно я?!

…К сожалению, мои мучения продолжались до самого вечера, так как злосчастная гроза лишь усилилась. Потому пришлось просить хозяина таверны выделить нам сарай, в чём он не отказал. Даже довольным выглядел, я бы сказал… В прочем, этому почти сразу пришло объяснение – бросив презрительный взгляд на рабынь и монаха, папаша Эбби предложил мне заночевать в доме. Мол, они выделят мне комнату его матери, а бабка поспит вместе с Абигейл!

Конечно, как всякий адекватный человек, я немного поломался, но всё же согласился. Всё-таки, даже в сарае было не так много места, что даже тем троим будет тесновато, а уж со мной тем более! Так что, предупредив Милену и Катрин, чтобы следили за монахом, я пошёл следом за трактирщиком Бакстером, как он представился мне, сказав, что верит в то, что скоро мы станет хорошими друзьями.

Не хотелось говорить ему, что лично мне в это плохо верится…

Между тем, комната принадлежащая бабке выглядела довольно… уютно, для такой маленькой площади. Кроме старой кровати, возле окна, да сундука с отломанной крышкой ничего тут и не было, разве что ещё самодельный столик с подсвечником, в котором стояла очень уж маленькая свечка, да кремень для её зажигания.

- Сынок, если что понадобится – я буду в соседней комнате! – сказав это, Бакстер вышел из комнатушки и закрыл за собой дверь. Оставшись в полном одиночестве, я стащил с себя ножны и щит, приставив их к стене кровати, и скинув свои сапоги, повалился на кровать. Довольно жёсткая, но в прочем это не так страшно. И не в таких местах доводилось ночевать! Правда ведь, Рахта, земля тебе пухом?

…Если честно, я долго не мог уснуть в этом доме. Ворочаясь с боку на бок, вспоминая момент из «Этого прекрасного мира!», в котором не хотел бы оказаться, я слушал доносившиеся снаружи раскаты грома, немного волнуясь за своих девушек и монаха, но всё же скоро погрузился в объятия Морфея.

Но сон был мой не очень продолжительный, ведь не успел я даже нормального сна увидеть, как кто-то начал трясти меня за плечо. Проснувшись и открыв глаза, первое, что я увидел - блеснувший во вспышке молнии нож, но ничего сделать просто не мог, ведь мне уже зажимали рот, а дёргаться было просто… опасно!

- Сынок, прости! Я не хотел тебя пугать, но… У меня нет другого выбора, понимаешь?

Тот, кто пришёл ко мне с ножом был сам хозяин таверны. Дрожащей рукой, видимо сам боясь того, что вообще делает, он приблизил лезвие ножа к моему горлу и даже всхлипнул. Тут же ему на плечо легла сморщенная старческая рука и из-за его спины выглянула бабка Эбби, глядевшая на меня с не меньшим ужасом.

- Мы не хотим твоей крови, парень, но нам нужен кто-то, кто заберёт девочку из этой дыры, понимаешь? – заскрипела старуха, уже нависнув над моим лицом, по которому лился пот. Да, мне было чертовски страшно, ведь я оказался в неприятной ситуации! – Здесь, в этом проклятом районе ей… не светит ничего, просто ничего хорошо! Всё, что она тут получит – нищета, запах рыбы повсюду и мерзкий мужик, который не будет ценить её! Я знаю, о чём говорю, малыш… Я сама побывала в подобном ужасе, потому и вырастила своего сына менее… раскрепощённым, чем все остальные в деревне! Это далось мне нелегко, поверь…

- Сынок, мы не просим тебя сразу жениться на ней, просто… забери её с собой! Или хотя бы покажи ей частичку мира, что скрыт за частоколом, за рекой! Может быть, ты сам полюбишь Абигейл, если узнаешь её получше…

- Знаешь, как тяжело оберегать мою малышку от местных извергов, которые только и ждут, чтобы залезть к ней под юбку, добиться от неё руки, а потом издеваться? Нам с сыном с трудом удаётся удерживать Эбби от глупостей, которые она так и норовит совершить, очаровываясь чарами треклятых Сэма и Джона!

- Нам нечего дать тебе взамен, сынок, но мы уже очень отчаялись… Я не хочу, чтобы моя дочь и дальше оставалась здесь, хочу, чтобы мои внуки жили в более приемлемых условиях, чем те, которые они получат здесь…

С этими словами, Бакстер отнял руку от моего рта и я сумел вздохнуть полной грудью. Глядя то на мужика, то на старуху, я подумывал, как мне выкрутиться из этой ситуации, но ничего в голову не приходило, лишь мысль о том, что нужно было остаться в сарае.

- Я… я могу попробовать подружиться с ней… В гости пригласить и всё такое… Но ничего обещать не могу! И защищать её от глупостей так же не буду… можете хоть сейчас резать меня, но этим вы ещё больше загубите жизнь как Эбби, так и сами себе!

- Храбрые слова для того, у кого на горле нож, - хмыкнул Бакстер, в этот самый момент став похожим на маньяка. Но к моему удивлению, он как раз-таки и убрал тут же своё оружие угрозы. – В прочем, чему я удивляюсь… Ты же наёмник, и наверняка даже в такие молодые годы успел побывать на грани смерти, и не один раз причём…

- Просто подумай над нашими словами, мальчик, - проскрипела бабка, когда они с сыном отошли к дверям. – Прислушайся к своей совести… А пока доброй ночи!

И вот я остался снова один в комнате, немного дрожащий от испуга и подумывающий о том, чтобы выскочить отсюда и убежать в объятья Катрин и Милены. Но нет, я был всё же не настолько трусом, к тому же опасность пока миновала! Так что снова улёгшись поудобнее, нисколько не задумываясь над словами этих двух, потому что и нафиг не надо, я попытался уснуть, только вот…

Как после такой ерунды вообще уснуть?! Всё казалось, будто у горло по-прежнему держат холодное лезвие, а надо мной кто-то стоит, отчего я несколько раз оборачивался, и естественно никого не обнаруживал в комнате. Мамочка, ну за что мне всё это? Почему даже в самой простейшей ситуации я попадаю в переделки?!

К сожалению, так больше уснуть я и не смог. До утра ворочался на кровати, прислушиваясь и вздрагивая от каждого шороха, готовый уже выхватить кинжал, чтобы защититься, если эти двое снова нагрянут ко мне с разговорами о своей доченьке. Но никто не приходил, разве что пару раз за дверями полы скрипнули, но это возможно от того, что выход на задний двор, где стоял туалет, находился рядом с предоставленной мне комнатой…

…С утра пораньше, с трудом делая вид, что ничего не произошло, ведь доказать ничего и никому я просто не смогу, позавтракав в своей компании приготовленной Эбби едой, которую для нас заставил готовить её прелестный папочка, мы отправились к причалу. Гроза, бушевавшая половину ночи, закончилась и потому очень хотелось верить, что паром-таки перевезёт нас на ту сторону.

Но прежде чем мы успели покинуть таверну, Бакстер с улыбкой до ушей заявил, что паромщик – его друг и может перевезти Абигейл на ту сторону бесплатно, так что скоро мне возможно стоит ждать гостей. С учётом того, что они знают, в лавке с каким номером я живу… Пусть тут многие и не умеют читать, но вот считать-то их учат с детства, даже цифры изучать!

Чёрт возьми, ну нахрена я рассказал ему за столом, да ещё и с гордостью, что являюсь владельцем овощной лавки? Нет, Максим, тебе явно стоит научиться держать язык за зубами, а то мало ли, сколько подобных Эбби тебе захотят сосватать, блин…

Глава 5. "И куда ж без ажурного кокошника..."

Переправа на другую сторону реки прошла без особых проблем. Оказавшись на знакомом берегу, я даже не особо стал дожидаться свою команду, быстрым шагом двинувшись домой, где мне хотелось оказаться, как можно скорее. Вот честно, каждый раз покидая его, я всё больше желал просто запереться в нём и никуда не выходить… Мир слишком жесток и страшен!

Но естественно, делать этого я не собирался, да и по пути домой всё же свернул в сторону гильдии, ведь первым делом нужно было сдать задание. И должен сказать, что это моё решение принесло мне некую пользу, ведь как только я влетел туда, со своей недовольной рожей, заставив даже одного из наёмников отскочить в сторону, то первым делом увидел Вивьен.

Она стояла у административной стойки, о чём-то беседуя с Ллойдом, весело так и непринуждённо, но как только увидела меня, тут же всё её веселье куда-то делось. Девчонка даже попыталась уйти, бросив мне «Привет, Макс!», но я схватил её за руку, удержав на месте.

- Я сейчас в очень плохом настроении, так что не юли… Нахрена ты соврала Ллойду, что мой дом принадлежит вам? – я специально произнёс это достаточно громко, с силой подводя девчонку к стойке. К тому же, сам Ллойд уже даже напрягся, явно желая узнать, в чём причина.

- Макс, пусти! Мне надо… надо бежать, причём срочно! Меня уже ждут люди!

- Никто тебя не ждёт, Виви. Ты нигде не работаешь, друзей у тебя тоже нет, как ты мне сама говорила, а твой парень стоит рядом! Так что не дёргайся и просто скажи правду!

- Ну, я… - Вивьен поглядела на нас с Ллойдом по очереди, а затем начала ковырять носком туфли пол, смущённо опустив голову. – Ллойд, разве ты не должен меня защищать?! Тут твою девушку, как бы, удерживают силой!

- И я буду защищать, но не в данный момент, - вздохнул Ллойд. – Ты обманула своего домовладельца, а это очень нехорошо! К тому же, ты сама обещала мне рассказать, почему вообще это сделала, так что… сейчас подходящий момент!

- Вы сговорились, что ли? – фыркнула девчонка, попытавшись снова вырваться, но я сейчас был реально зол из-за событий произошедших вчера и ночью, так что не ослаблял хватку. – Ну, ладно-ладно… Я сделала это, потому что боялась прослыть бездомной! Боялась, что если ты узнаешь о том, что у нас с отцом ничего нет, то… бросишь меня! Попользуешься и бросишь, если грубо говоря… У меня ведь даже приданного нет, Ллойд…

- И меня ты называешь дураком? – вздохнул я, отпустив Вивьен. Ллойд же, между тем, просмеявшись, перегнулся через стойку и подтянув Виви к себе, чмокнул её в лоб, заставив девчонку ещё больше смутиться и покраснеть.

- Виви, а ты точно жила в Малроте всю жизнь? – с усмешкой спросил парень. – А не где-нибудь в глубине леса? Какое приданное, ты о чём, милая… Эту традицию уже лет двадцать, как никто не соблюдает! К тому же, если ты не заметила, у меня пока тоже нет своего личного жилья – тётка-то ещё не померла, хех…

- Просто мой папа частенько унывал по поводу того, что даже не сможет меня замуж отдать, как положено, потому я и…

- Мне кажется, твоему папе уже давно пора научиться не торчать в лавке постоянно, и хотя бы иногда выходить из неё, и не по праздникам, - буркнул я. – Даже я, мало что понимающий и знающий об этом королевстве, считаю, что вы оба какие-то отсталые… Вивьен, ты же всё равно нихрена не делаешь целыми днями! Хотя бы несколько раз в неделю заменяй Клайва в лавке, дай ему пожить немного! И не парься насчёт зарплаты – я заплачу, как и положено…

- Да… Да, наверно, ты прав, Макс… А ведь я ещё называла тебя глупым, хотя сама не лучше… Вы же сможете меня простить, а, парни?

- Может быть, - пожал я плечами, бросив взгляд на входную дверь, через которую в гильдию зашла моя троица, оставленная далеко позади. И увидев, что лоб Тао Ченга вновь кровоточит, а Катрин очень уж недовольно поглядывает на него, то и дело отталкивая рукой, не особо удивился. – Но чтобы больше такой херни не было, и с тебя яблочный пирог за это… А ты приглядывай за ней, любовничек! И вообще, давай уже мою награду за гремлинов!

…Закончив с делами в гильдии, пополнив свой денежный мешочек, я в более приподнятом настроении уже точно потопал домой. Вивьен решила задержаться в гильдии, пообещав, что завтра утром отпустит отца отдохнуть, и что больше не будет врать о том, что дом принадлежит ей. По идее, сейчас даже кровать, на которой она спит – моя собственность, ведь куплена на мои деньги, и ещё при этом оскверняет её вместе с Ллойдом…

А, лучше не думать об этом! Тем более, что этот вопрос уже решён, а вот вопрос с костюмом горничной – ещё нет, так что этим нужно было заняться! И срочно, пока опять какая-нибудь фигня не произошла, из-за которой всё из головы тут же вылетит, ну и пока мы не покинули город…

Да, в гильдии я не взял никакого задания, удивив Катрин и Милену, но у меня было оправдание самому себе для этого. И связано оно, как ни странно с Эбби… Я просто собирался в ближайшие дни – сегодня-завтра – умотать из города, отправиться в Риджпорт, чтобы если та рыжая нагрянула ко мне, меня уже и след остыл! И не то, чтобы она мне совсем не понравилась, даже наоборот, просто не люблю когда мне что-то навязывают, особенно кого-то…

Вернувшись домой и вместе с Катрин отнеся своё оружие в подвал, поднялся наверх и отправился на поиски своей ушасто-волосатой рабыни. По пути заглянул в свою комнату и переоделся в чистое, заодно проверив, как там мой отросток – он был в порядке и даже полит, что говорит о том, что без меня он точно не помрёт.

Саму Булочку я отыскал на чердаке, где она под очень пристальным взглядом Тао Ченга мыла пол шваброй, заставляя монаха каждый раз лупиться головой о лестничную перегородку, когда наклонялась над ведром, чтобы отжать тряпку. Но он хотя бы помогал ей, двигая кресла и диван, что радовало…

- Хватит заниматься самобичеванием, - подставив под голову монаха руку, не позволил ему и дальше обагривать своей кровью чистенькие перила. – ты таким образом загадишь весь дом, уважаемый… Да и вообще, в чём проблема? Тебя же изгнали из монастыря, так смысл продолжать жить по его заветам и обетам? Или ты евнух?

- Нет, не евнух, молодой господин! Но и противостоять обетам не могу… Видите ли, наш великий настоятель Шао является носителем способности «Клятвоприношение». С её помощью он может брать у людей клятвы, которые им нельзя будет нарушить. Нарушение несёт определённые… наказания, которые уважаемый Шао сам выбирает для клятвоприносящего!

- И какое же наказание грозит тебе, если ты нарушишь обет безбрачия?

- О, молодой господин, довольно ужасное! – огорчённо вздохнул Тао Ченг, бросив взгляд на Булочку, которая уже мыла пол рядом с нами, навострив свои лохматые ушки. – Всё моё тело начнёт гнить изнутри, если я посмею хотя бы поцеловать женщину… Такое наказание грозит всем братьям, принёсшим подобный обет! Как говорит наш учитель и наставник – чистый разум, это самое сильное оружие! Мои братья с ним согласны, а вот я последние лет десять понимаю, что это всё ерунда…

- Зачем тогда давал подобную клятву, если ты был не согласен с ним?

- Я дал эту клятву много лет назад, ваши родители тогда ещё наверняка были молодыми… Глупым и неразумным был в то время ваш слуга, и только после изгнания стал понимать, как сильно он ошибся! – Тао Ченг вдруг сжал кулаки и заглянул прямо мне в глаза, в которых я прочитал очень сильную ненависть. – Когда меня изгнали, я пообещал, что вернусь туда… Вернусь и убью нашего настоятеля за то, что лишил меня полноценной жизни! «Я не сниму с тебя клятву, Тао Ченг, как бы ты не просил! Ты много раз нарушал дисциплину монастыря и надеюсь, что в своих скитаниях ты научишься ценить её и уважать! И если ты этого добьёшься и склонишься передо мной, прося прощения… я приму тебя назад!».

- И ты собираешься вернуться?

- Нет, молодой господин, не собираюсь… Тао Ченг теперь служит лишь вам, в благодарность за продление его жалкой жизни! А даже если бы и захотел, ваш покорный слуга слишком слаб, чтобы нападать на монастырь в одиночку… Слишком слаб, чтобы бросить вызов настоятелю!

Наступила немного затянувшаяся паузы, во время которой в глазах Тао Ченга пылал огонь ненависти, его кулаки сжимались до покраснения костяшек, Булочка почти закончила свою работу, а я открыл свой статус и тихо пробормотал «Активация!».

«Монах – гибридный класс, сочетающий в себе поддержку и атаку. Основное оружие: нет. Дополнительным оружие могут служить кастеты, сай, катана, дайбо, кунай и т.д. и т.п.

Бонусы класса: повышение уровня даёт +2 к ловкости, +1 к разуму; способность «Мантра ускорения»; способность «Мантра поддержки»; способность «Кулак молнии»».

«Мантра ускорения – обычная способность. Монах зачитывает священный текст, увеличивающий скорость тела себя самого и союзников на 10%. Время действия – 15 минут! Перезарядка – три часа!»

«Мантра поддержки – редкая способность. Зачитывание мантры придаёт как самому монаху, так и всем окружающим его союзных существам в радиусе десяти метров единовременное восстановление выносливости и увеличивает болевой порог на 30%. Время действия – 10 минут! Перезарядка – 24 часа!»

«Кулак молнии – обычная способность. Монах заряжает свои кулаки силой грома и молнии, увеличивая силу следующего удара на 50%. Шанс поразить цель электрическим разрядом. Расходует выносливость. Перезарядка – 5 минут!»

М-да, сам Статус не даёт мне даже возможности вручить нашему монаху другого класса, кроме… «монаха», хе-хе! В прочем, думаю для него это всё равно был бы самый подходящий класс, ведь давать что-то вроде «друида» было бы сверх глупости!

- Скажи, Тао Ченг… ты точно будешь служить мне верой и правдой, стоять за меня горой в случае опасности и беспрекословно делать то, что я скажу? – на всякий случай спросил я, невероятно сильно переживая и волнуясь. Всё-таки, если что-то пойдёт не так, загрузиться через «F9» просто не получится… Минус реальной жизни, что поделать?

- Я принёс клятву верности вам, молодой господин! Пусть она была всего лишь пустыми словами, я их произносил от души и сердца! За годы скитаний, ещё никто не давал мне возможности показать себя, никто не позволял мне оставаться на такое долгое время под крышей своего дома!

- Ох, мужик… То, что я сейчас сделаю, может быть одной из самых страшных ошибок в моей жизни, но я парень рисковый, так что… - выдохнув, успокаивая себя и морально набираясь сил, я подтвердил выдачу класса. – Вот и всё! Впервые я выдал класс кому-то, кто не является моим рабом и может быть сейчас породил опасного врага для всего этого мира…

- Молодой господин, но… что это? Неужели это та причина, благодаря которой у милейшей Милены есть чудесная способность исцелять? Вы можете делать людей… Живыми Богами?!

Голос Тао Ченга был настолько тихим и удивлённым, что я мог его с трудом расслышать. Спрашивая меня мужик, между тем, видимо зашёл в свой статус, судя по немного засветившимся похотливым глазкам, разглядывая то, что мог видеть только он. Ну а пока он стоял, что-то тихо бормоча себе под нос, не иначе, как охреневая, я тоже не терял времени и зашёл в статус, собираясь добавить его в группу к Катрин и Милене, но как выяснилось, сделать этого я не мог…

По всей видимости, потому что он не привязан ко мне рабской печатью, потому я и не мог управлять его получаемым опытом, как у тех двух. Печально, конечно, ну да ладно… Всё равно ничего уже не изменишь!

- В общем-то, всё… Надеюсь, ты будешь помалкивать о том, что у тебя есть класс и кто тебе его выдал. Может быть, когда ты прокачаешься, то сможешь вернуться в свой монастырь и отбить все внутренности своему настоятелю, а пока послужи мне, - произнёс я, глядя на Булочку, что уже закончила со своим мытьём и сейчас лишь с открытым ртом слушала нас, поддёргивая ушами. – Может быть, тебе тоже хочется класс? Сделаем из тебя ассасина – будешь из режима скрытности недругам глотки резать… Нет? Ну, как хочешь… Тогда заканчивай тут и погнали по магазинам! Хочу кое-что прикупить для тебя…

***

Поход по лавкам портных затянулся. Обойдя целых три, я ни в одной не нашёл того костюма, который мне был нужен. И заказ на пошив никто не хотел у меня принимать – один портной их вообще не брал, а другие объясняли это тем, что они занимаются простой одеждой. Но ни один не хотел делиться со мной информацией, где мне найти нужного портного, видимо из-за злобы к более успешным конкурентам.

Но к счастью, я знал ещё одно местечко, куда мне совершенно не хотелось идти, но другого выбора не оставалось, ведь желание нарядить Булочку в одежду горничной было невероятно велико! Всю дорогу мучило меня, не давая думать о чём-то другом…

- Могу вам чем-то помочь? – спросил меня молодой парень, когда мы с молчаливой рабыней только вошли в нужную мне лавку. Здесь мало что изменилось, разве что возле дверей теперь стоял эльф-охранник с булавой на поясе, а так всё было, как и в прошлый раз: наряженные манекены; столы с множеством одежды и тканей; бюсты с нахлобученными на них различными шляпами и шляпками и…

Нет, всё-таки помимо охраны тут было ещё кое-что новенькое, а именно стеклянная витрина в центре помещения, за которой на торс от манекена была одета серая футболка, с изображённой на ней полуголой кошкодевочкой, или вернее получеловеком, если уж называть их по местному. Эх, глядя на неё, сразу нахлынули воспоминания, например, как мать ворчала на меня, когда я впервые надел эту футболку и отправился в ней в школу… Или как нёсся на почту, под самое её закрытие, успев получить посылку с ней в последнюю минуту!

Или как продал её владелице этой лавке, получив деньги, что потратил на Катрин…

Кстати, о местной владелице… Пожилая дама, довольно тощая, хотя если приглядеться, она похоже немного поправилась за эти месяцы, с нахлобученной на голову широкополой модной шляпке, как и тогда сидела за прилавком. И заметив меня, тут же подскочила со своего кресла!

- О, дорогой мой! – подлетев ко мне, не дав даже вставить слово, оттолкнув при этом своего работника, владелица лавки схватила меня за руку и стала трясти её с такой силой, что мне казалось, будто сейчас оторвёт её. – Как же долго я ждала, чтобы вновь встретиться с вами! Поблагодарить вас, что вы пришли тогда именно ко мне…

- Да я тут недалеко живу, можно было и не ждать, - пробормотал я, но мадам вдруг приложила к моим губам свой палец, и за руку подтащила к витрине, оставив бедную Булочку возле входа, растерянно наблюдающую за мной.

- Видите ли, уважаемый, благодаря этой вещи, мои дела пошли в гору… Когда я выставила это чудо на обозрение, заходившие ко мне покупатели с любопытством разглядывали её и видимо рассказывали своим друзьям, родственникам… Естественно, им тоже было интересно, что это за чудесная одежда и они приходили ко мне! И приходя, что-нибудь да покупали, а затем рассказывали другим своим знакомым и так далее…

- Что ж, могу лишь порадоваться за…

- А однажды ко мне зашёл сам граф! – с таким трепетом в голосе произнесла владелица лавки, что я аж замолчал на полуслове. А она между тем, отпустила мою руку и обхватила витрину руками, прижавшись к ней. Сама же витрина засияла тусклым красноватым светом, что говорило о том, что на неё наложена охранная руна. Такая же, как у меня на сейфе… - Вы представляете, молодой человек, сам граф! Он тоже был заинтересован этой чудесной вещью… футболкой, не так ли, как вы назвали её? Вы понимаете, какая это была честь и реклама, ведь наверняка многие видели, как правитель нашего города заходит сюда… После этого у меня отбоя от клиентов нет! Я даже смогла расширить своё предприятие, наняв больше работниц!

- Это всё хорошо, конечно, но может быть…

- Граф даже хотел купить у меня это произведение искусства, но я всё же отказала ему… отказала самому графу, представляете? – усмехнулась мадам, отходя всё же от витрины, перестав обнимать её. – Кхм, но я немного забылась… Чем могу вам помочь, уважаемый… э-э-э… могу я узнать ваше имя?

- Максим меня звать... А хотелось бы мне приобрести костюм горничной для моей… служанки, - я рукой махнул в сторону Булочки, которая смущённо улыбнулась и помахала рукой, стоя в уголке лавке, то и дело испуганно бросая взгляд на эльфа-охранника. – Ну, знаете, такой чёрный с белым передничком, чулками и всем прочим…

- Костюм горничной? Хм-м, дайте немного подумать, - владелица лавки неспешно прошла за прилавок и достала оттуда довольно плотную книгу. Положив её на поверхность, она стала листать страницы, аккуратно так, послюнявив пальчик…

Пока она этим занималась, я обошёл всю лавку, разглядывая шмотьё одетое на манекенах и уж больно сильно мне приглянулась одна накидка, хотя вот её цена… Не, покупать её точно не буду! Платить пять серебряных за короткую светло-коричневую тряпку с золотистой застёжкой, это как-то… ну, дороговато даже для себя любимого!

- Может я вам примерно расскажу, как он должен… - начал было я подходя к прилавку, когда терпение ждать кончилось, где мадам уже с очками на носу, чуть-чуть высунув кончик языка, всё ещё разглядывала свой каталог. Но эта леди тут же перебила меня, ткнув пальцем в страницу:

- Я нашла подходящий для вас костюм! Простите за ожидание, у нас слишком большой ассортимент и вариантов заказов, потому сразу и не могла найти… Вот, взгляните!

Развернув книженцию к себе, я стал разглядывать рисунок классического костюма для горничной, в их привычном, для людей подобных мне, понимании. Пышное чёрное платье, белый передничек, полосатые чёрно-белые чулочки и белые туфли. И куда же без ажурного кокошника на голову и банта на шею, о да… В общем-то, именно то, что мне необходимо!

Ну, не мен, а чтобы это надеть на зверолюдку, пусть хоть будет не только домработницей, но ещё и его украшением…

- Да, это именно то, что мне нужно! – радостно потирая руки, произнёс я, закивав головой. Мне даже было плевать, что меня начало немного трясти от радости, настолько я хотел получить этот костюм! – Сколько он… Во сколько обойдётся весь комплект?

- Такой костюм делается на заказ, уважаемый Максим. И так как вы получаете от меня персональную скидку, то с вас будет всего… восемь сребряков! К тому же, думаю мои портные справятся за три дня, что значительно быстрее, чем для других покупателей… Для меня вы не менее уважаемый, чем наш граф!

- Да, что ж… Тогда я заказываю этот костюм! И вы точно уверены, что через три дня он уже будет готов?

…Получив от мадам обещание, что моя Булочка преобразуется в одну их тех, о ком мечтает часть анимешников и дождавшись, когда с неё снимут все необходимые мерки, я пулей вылетел из лавки и бросился в гильдию. Раз уж нам необходимо задержаться до долгой поездки ещё на несколько дней, нужно было срочно подыскать себе задание!

Ворвавшись в гильдию, таща за собой бедненькую Булочку, которая запыхалась от того, как быстро я мчал, подлетел к стойке и ударил по ней кулаком, громко позвав Ллойда, куда-то отошедшего.

- Ты чего буянишь тут, пацан? – усмехнулся Баба Клава, подходя ко мне с метёлкой. Что странно, сейчас в холле было довольно пусто: даже ни одного наёмника не было! – Дай Ллойду немного побыть одному, всё-таки ему и так приходится весь день тут стоять, даже жрать…

- В смысле побыть одному?! Это его работа стоять тут и выдавать… А-а-а! Так ты про этот самый смысл "побыть одному"?! П-а-а-нимаю...

- Вообще, как жизнь-то? Давно тебя тут не видел, месяц или больше даже… И смотрю, новой уголовницей обзавёлся! Как ты их любишь-то, а? У тебя какая-то особая любовь к убийцам и ворам, не пойму никак?

- Нет лучше отдыха для меня, чем сидеть вечером перед камина с кружечкой пива и слушать рассказы купленных мной преступников о том, как они убивали и воровали… Советую попробовать! Успокаивает разум и душу, а так же сильно мотивирует сдерживать себя в жестокости и злости… - настроение было невероятно хорошее из-за того, что я нашёл нужный мне костюм, потому всякая ерунда и лезла в голову. – Ну а ты всё по-прежнему листиками ворованными балуешься?

- А как иначе? – подмигнул Баба Клава и бросив взгляд на выходящего в холл Ллойда, тут же отошёл от стойки и пошёл заниматься своими делами на второй этаж гильдии, напевая себе под нос песенку. Через пару минут и мы с Булочкой покинули гильдии, после того как я взял наиболее подходящее для нас задание, как мне показалось, и неспешно двинулись обратно домой.

И вроде бы, настроение у меня было хорошее, но я всё же то и дело оглядывался, боясь увидеть среди прохожих рыжую шевелюру…

Глава 6. "Как вы докатились до жизни такой?"

На задание, взятое мной в гильдии едва ли не наспех, мы вышли на следующее утро.

Собирались раньше, вечером того же дня, но Милена отговорила меня, выдав очень убедительный довод – чем позже выйдем, тем позже вернёмся, а это значит, что меньше шансов встретиться с Абигейл. Разумно, конечно, но я весь оставшийся день просидел, как на иголках, расспрашивая Катрин о монстре, на которого мы идём и просто доставая всех в доме, даже Жутика.

Бедный монстр свалил из шкафа ещё до темноты, даже уже не скрываясь от меня, выскочив из него слишком уж резко, после чего выпрыгнул из приоткрытого окна в комнате. Это произошло так быстро и неожиданно, что я даже некоторое время просидел замерев, с приоткрытым ртом, на полуслове закончив свой монолог шизофреника. Я болтал о старой жизни, рассказывал про свой мир единственному слушателю, который не выдаст моей тайны, а он в итоге не выдержал этого…

На фоне этого, мной было решено, что он вообще не уважает мою персону! И так же в голову закрались очень нехорошие, с вероятностью процентов в восемьдесят, мысли о том, что меня в принципе никто не уважает…

Но вернёмся к заданию, дорога к которому лежала на северо-восток, куда мне ещё не доводилось ходить! Когда мы с командой только добрались до перекрёстка, от которого западная дорога лежала в сторону шахт с гнарлами, а северной считалась и была скорая до Гемпшира, то повстречали ещё один отряд наёмников, в составе пяти лиц. Они разбили лагерь по правую сторону от северной дороги и окликнув, предложили посидеть с ними. Встретили нас достаточно дружелюбно, а затем стали хвастаться убитым троллем, чьё мёртвое обезглавленное тело валялось на тропе… Пф, слушая их рассказ, попивая предложенный ими настой из трав, который они сварили тут же, я едва сдерживался, чтобы не начать рассказывать, как моя Катрин в одиночку уложила подобного монстра, или того же огра, например… однако делать этого, конечно же, не стал!

Вскоре попрощавшись с этими ребятами, одним из которых был связанный печатью преступник с грязной шевелюрой и одетый в очень старую шитую-перешитую одежду, как можно было судить по ошейнику и по тому, что грязной работой занимался он, мы двинулись по нужной нам, восточной, дороге. Ближе к темноте, когда подходило время искать местечко под отдых, восточный тракт стал плавно сворачивать на север. Там дорога должна была пролегать через лес, что виднелся на горизонте, но наш путь лежал ещё восточнее, вдоль него. Хотя всё же мы дошли до леса, решив, что лучше заночевать под деревьями, чем на открытом пространстве, да и хворост для костра там было легче и ближе искать…

А учитывая, что где-то в середине ночи стал накрапывать мелкий дождик, то это было чертовски вернее решение!

...Лёжа на спальнике, закутавшись в одеяло, я никак не мог найти себе место и позу, в которой было бы теплее спать. Температура воздуха опустилась довольно сильно, в очень короткие сроки, и совсем не привыкший ночевать в такую холодрыгу на улице, я очень сильно мёрз. Даже уже зуб на зуб не попадал и никакой костёр, к которому подвигался всё ближе, не помогал.

- Как ты вообще переносишь холод? – спросил я, когда мне надоело ворочаться, усаживаясь на своей подстилке, кутаясь посильнее. Вопрос был адресован Тао Ченгу, что сидел с закрытыми глазами в позе «лотоса», скинув с себя рубаху. – Эй, Тао Ченг! А ты вообще в курсе, что часовые не должны смыкать глаз, пока их не сменят?

- Молодой господин, я вслушиваюсь в звуки природы. Ни одна мышь не проскочит мимо меня, - губы монаха дрогнули в лёгкой улыбке. – Я слышу каждый шорох вокруг себя, примерно с километр в окружности! Например сейчас, в пещерах глубоко под нами, проходит пять гоблинов, патрулирующие свои туннели… А северо-западней престарелый одинокий волк, изгнанный из стаи, гонится за зайцем, уводя его на юг! Если бы стоял день, вы смогли бы увидеть их вскоре, выбегающих из-за деревьев…

- Что ещё слышишь? – с придыханием спросил я, разглядев, как стали хмуриться брови бородача. Вдруг он выбросил левую руку в сторону и кто-то громко взвизгнул, тут же рванув вглубь леса, недовольно пыхтя.

- Воришка-гном пытался залезть в наши пожитки…

- Стой, воришка-гном? – удивился я, вглядываясь в темноту. – Погоди, тут водятся гномы?! А чего мне раньше никто не сказал? И вообще, почему ты не поймал его и не показал мне?!

- Что такого особенного в гномах? – приоткрыв один глаз, поглядел на меня монах. – Их же даже за монстров не считают, если я правильно понимаю… Катрин, я ведь прав?

- Не считают, - вздохнула Катрин, переворачиваясь на своём спальнике лицом к костру. Но только она развернулась, как я тут же юркнул к ней под бок, укрыв и себя и её своим одеялком. Да уж, с ней рядом точно было теплее… Вообще, я уже давно подумывал пристроиться к одной из девушек в обнимку, но не хотел их будить. А раз уж полуорчиха всё равно проснулась, то нужно было воспользоваться шансом! – Гномы – не монстры… как я знаю, раньше у них была своя цивилизация глубоко под землёй, но потом случилось что-то ужасное и они были вынужденны подняться на поверхность. К сожалению, здесь гномы уже одичали, не привыкшие к открытому пространству и свежему воздуху! Учёные полагают, что это произошло ещё во времена правления тёмных эльфов, примерно тогда же, когда их раса подверглась вымиранию…

- Слушай, а откуда ты так много знаешь? Про гномов, про тёмных эльфов и так далее… Кажется, один раз ты мне втирала, что с учёными и историками не общалась, а сама то и дело готова рассказывать про всё и вся!

- Дарион много с кем общался, - недовольно вздохнула Катрин, которой не нравилось, что я уткнулся лицом ей в грудь. Но как нет, если так было теплее моему носу? – Да и в родное поселение много раз заезжали различные путешественники, среди которых были и те, и другие… А что отец, что Дарион были очень общительными!

- И кажется мне, что ты иногда больше выпендриваешься своей молчаливостью и вечно недовольной рожей, - вдруг громко фыркнула Милена. – Может быть, вы всё-таки по дороге поболтаете, а не посреди ночи?

Мы замолчали, видимо одновременно поняв, что шатенка была права. Катрин тут же закрыла глаза, снова пытаясь уснуть, ну а я вновь отвернулся от неё, и как раз вовремя, чтобы увидеть, как Милена ногами и руками отталкивает монаха, попытавшегося пристроиться рядом с ней, чтобы было приятнее проводить время до конца его караула. Но ему не повезло, потому старый дурак вернулся на своё предыдущее место, заняв прежнюю позу…

***

Деревня Айнлофт, стоявшая выше Малрота по течению реки, отличалась от виденных мною раньше двумя значительными вещами: первое – в ней основными занятиями считались и фермерство и рыбалка, а не что-то одно, как в большинстве деревень; второе – тут не было таверны! Вместо последней в деревушке стоял общинный дом, где наёмники могли разместиться совершенно бесплатно, с условием убирать за собой, и куда местные жители приходили, чтобы поболтать и выпить в компании. Здесь было не очень принято распивать алкоголь на хате… Естественно, все приходили со своим или покупали у пивовара, дом которого своими размерами выделялся на фоне остальных, даже жилища старосты.

Встретила нас Айнлофт, между прочим, весьма дружелюбно: несколько совсем мелких мальчишек подбежали к нам, и в один голос стали звать нас за собой. Хотели показать, где же сидит наше чудище… Что ж, а мы и не против!

После того, как мальчишки проводили нас к одному из домов, встав возле низенького забора вместе с Миленой, больше нужного для защиты от гуляющих по деревне гусей и собак, наша команда зашла на участок и двинулась к сарайчику, где по словам ребят и был заперт наш великий и ужасный.

- Вы только будьте осторожны, - предостерегающе обратилась к нам женщина, видимо хозяйка, выглянув из окна. Протирая руки тряпкой она печально вздохнула. – Когда муж загонял туда эту тварь, она ему грудь едва не разорвала!

- Уж постараемся, - кивнул я, бросив взгляд на стоявшую за забором Милену, на которую самые старшие пацаны, тоже пришедшие поглазеть на монстра, уже как-то странно поглядывали и пытались занять местечко рядом с ней. Смотреть на это было смешно, учитывая, что шатенке, кажется, нравилось подобное внимание… Только вот, если что-то пойдёт не так, это внимание может обойтись нам боком!

Дойдя до сарая, стоявшего позади дома и чуть в стороне, я передал свой щит Катрин по её просьбе, а сам пошёл к дверям. Встав возле них, взялся за ручку и стал ждать знака от полуорчихи, всё ещё застёгивающей ремень на левом запястье, держащейся в паре метров от сарайчика. Монах тоже стоял в сторонке, уже успев замотался костяшки пальцев на руках. Как я понял, он это делал для того, чтобы не раскровить их, ведь его удары были невероятно мощными, в чём уже успел убедиться...

Между тем, и без того ходивший ходуном сарай, начал трястись ещё сильнее, а удары что доносились изнутри, стали более тяжёлыми. Казалось, что монстр чувствовал наше присутствие и знал, что его ожидает, потому усилил свои попытки выбраться на волю и сбежать.

Но думаю, раз сарай выглядевший не так уж и крепко, сумел продержаться несколько дней, то думаю ему не составит труда продержаться ещё немного…

Когда Катрин, наконец, справилась с ремешком и встала в защитную позу, выставив щит перед собой, я сдвинул немного проржавевший засов и не успел открыть дверь, как её выбили и пролетев порядка метра она свалилась с грохотом на землю. Сразу же, из сарая выбежало нечто и громко шипя бросилось на полуорчиху.

Это нечто – огромный петух размером с сенбернара, с перепончатыми крыльями и хвостом ящера – называлось василиском. Существо, что считалось не только опасным для людей, но и для урожая, ведь если верить словам Катрин и Милены, именно василиски несколько раз были причиной голода не только в этом королевстве, но и большинстве других. Это если не брать в расчёт саранчу…

Вообще, когда я только брал это задание, то первым делом подумал о гигантской змее, взгляд которой обращает в камень, и даже немного побоялся брать его, но услышав одну фразу из задания, которую мне прочитал Ллойд, понял, что здесь дело нечто в другом.

«…Был обнаружен жителем деревни Айнлофт возле грядок, с морковкой в зубах» - именно эта фраза вызвала во мне сильное любопытство узнать, что из себя представляют местные василиски. Это если не считать ещё желания свалить из Малрота, конечно… А так, если подумать, за это задание даже платят не так много, всего семьдесят медяков и плюс три сребряка за доставку туши, желательно в цельном состоянии, в гильдию!

…Между тем, бросившаяся на полуорчиху тварь добежала до неё и со всего размаху влепилась лбом в щит! От той силы, с которой монстр врезался, думаю, ни один нормальный человек не смог бы устоять на ногах, но Катрин всего лишь сделала шаг назад, на секунду согнувшись в колене.

И казалось бы, оглушённый монстр мог бы стать лёгкой целью, вот только стоило зелёной взмахнуть своим двуручником, который она держала одной рукой, как эта куриная сволочь резко отпрыгнула назад, едва не задев меня хвостом, попытавшегося подкрасться к ней.

- Ки-и-я! – примерно с таким воплем, в момент, когда монстр развернулся ко мне, опустив голову, и словно заправский бык стал загребать землю одной из куриных лап, на него сверху упал Тао Ченг. Удар правой ногой по гребню красавца – и монстр без сознания свалился на землю.

- Молодец, извращенец! – улыбнулась Катрин. – Макс, лучше мне убить монстра, сам понимаешь…

Вздохнув, прекрасно понимая, что она права, ведь лишний опыт никогда не помешает, я отошёл в сторону и позволил полуорчихе одним резким движением перерезать глотку петуху-переростку. Иногда уже начинает казаться, что я самый бесполезный член партии, ведь даже как от лидера, от меня пользы никакой… Когда я вообще в последний раз убивал монстра? Уж не в первую ли неделю пребывания в этом мире, нет? Когда ещё спасал Вивьен от гоблинов?

Бесполезность, получается, полнейшая…

- Понятно, почему он не взлетел, - пока Катрин доставала из моего рюкзака мешок для туши, к нам подбежала Милена и стала ходить вокруг монстра. Ногой приподняв левое крыло, изуродованное тремя рванными полосами, она покачала головой.

- Так это муж мой крыло-то ей располосовал, - уже из заднего окна дома высунулась его хозяйка, в руке держа сковороду, потирая её тряпочкой. – Он шёл грядку перекапывать вилами, когда эту тварь увидел, и не долго думая бросился на неё.

- Облегчил нам работу… А где сейчас ваш муж? – как-то обеспокоенно спросила Катрин, подняв не хилую тушу монстра и сунув её в мешок, чем заставила всю банду пацанов восхищённо охнуть. А кто-то из них даже произнёс «Бой-баба прям, мой отец таких любит, мать не даст соврать!». – Его василиск случаем не кусал?

- Насколько знаю – нет, - призадумалась женщина. – Вроде как просто лапой цапнула, оставив на груди царапины… А сейчас милый мой лежит на кровати, уже который день стонет от боли! Вечная благодарность Миил, что она послала мне троих сыновей, чтобы их старушка с голода не померла…

- Старушка? Да вам всего лет сорок, как по мне… - усмехнувшись, я стащил с себя рюкзак и достал оттуда маленький флакончик с зельем, которых у нас было куплено в количестве четырёх штук. Так, на всякий случай, вдруг придётся разделиться, да и таким образом мы привлекали меньше внимания. Ведь ни один уважающий себя наёмник не будет ходить на монстров хотя бы без двух склянок зелья регенерации! Конечно, они не исцеляют мгновенно, но процентов на тридцать ускоряютзаживление ран, особенно тех, что получены недавно… – Вот, я не против поделиться с вами одной бутылочкой… Катрин, этого же будет достаточно, чтобы раны исцелить?

- Ну что ты, в самом деле, не стоит! – смущённо пролепетала женщина, перестав даже натирать сковороду. – Муж и так поправится, как сказал наш целитель, разве что на это уйдут недели… К тому же зелье дорогое, так что не могу его принять!

- Ой, да бросьте вы! Считайте, что наш хозяин отдаёт вам зелье за помощь с монстром. Если бы ваш муж не повредил крыло, нам пришлось бы гораздо труднее, - поддержала меня Милена. Вздохнув, женщина-таки согласилась принять зелье регенерации и с осторожностью взяв его двумя руками, скрылась в доме.

Но не успели мы дойти до калитки, чтобы покинуть частную территорию, как женщина вышла из дома и вручила мне блюдо со сладкими пирожками, как она их назвала. Потому что отпускать нас с пустыми руками – было бы невежливо, по её словам… Хех, и всё-таки иногда добрые поступки, особенно если ты делаешь их искренне, вознаграждаются!

***

Из-за того, что задание было успешно выполнено ещё до полудня, у нас было два варианта, что делать дальше: или сразу же отправиться домой, или остаться на ночь. И так как решение в любом случае оставалось за мной, я выбрал второй вариант – чего торопиться-то? Даже если не задумываться о пугающем меня возможном визите, таким образом у портных будет больше времени, чтобы сшить костюм горничной, ведь мало ли… Форс-мажоры никто не отменял, и обычно они случаются, когда этого меньше всего ожидаешь!

В любом случае, по какой бы причине я не решил задержаться, остальные были не против, кроме, разве что, Милены, которая услышав мои слова, как-то помрачнела и стала вести себя непривычно тихо и спокойно, даже став не похожей на саму себя. Но всё же ничего не сказала, только горько вздыхала, то и дело поглядывая по сторонам…

Заняв в общинном доме две комнаты, в одной из которых будем дрыхнуть мы с Тао Ченгом, а в другом девушки, которые в один голос попросили меня об этом, в чём я не стал с ними спорить, поняв в чём дело, мы затем отправились шататься по деревне. Каждый в свою сторону – монах решил пойти помедитировать возле реки, в стороне от деревни, с какой-то очень странной улыбочкой; мы с Катрин решили прогуляться до пивоварни, а Милена не захотела никуда идти и просто закрылась в комнате, буркнув, что если понадобится - она будет там.

- Какая-то она странная… - прошептал я, когда мы с Катрин вышли из общинного дома и двинулись по единственной улице в сторону реки. Тао Ченг уже скрылся из виду, вылетев из дома так, словно его пчела в задницу укусила. – Утром ещё была весёлая, а сейчас… Не знаешь, что с ней?

- Примерно представляю. Всё дело в деревне.

- А что с ней не так? Нормальная деревня, как по мне… Люди не плохие, да и вообще почти никого тут и нет… - я поглядел по сторонам, пытаясь найти хоть кого-нибудь, но кроме ребятни, ещё младше, чем те мальчишки, и нескольких старушек никого и не было особо. Все сейчас были в полях, мимо которых мы проходили, когда шли сюда. – Может скажешь? Я сохраню секрет, если что…

- В этой деревне Милена и Дарион родились и выросли, только и всего. Я… нам с её братом доводилось бывать тут, да и к тому же он мало что скрывал от меня.

- Ты сейчас… серьёзно? Во дела… Слушай, а почему тогда та женщина не узнала Милену? По возрасту, как мне кажется, она должна её помнить, ведь вряд ли наша шатенка сильно изменилась с шестнадцати лет, когда покинула деревню…

- На месте дома, где мы убили василиска, раньше стоял дом, принадлежавший семье Милены. Когда их отец продал дом, новые хозяева его перестроили, превратив в более пригодный для жилья, чем их маленькая хижина.

- Понятно… Как понятно и то, почему Милена не хочет выходить из комнаты! Она же теперь… - не знаю зачем, ведь вокруг никого не было, я понизил голос. – Она теперь рабыня, потому ей стыдно, да? Но… почему она сразу не сказала это? Я бы тогда вообще не потащил её с нами!

- Не знаю, со мной она теперь не особо разговаривает. Но думаю, что не хочет оставлять тебя без своей лечебной поддержки, - отвернувшись в сторону, Катрин тоже стала говорить чуть тише. – Как по мне, так ей и не стоит стыдиться… Да, теперь она невольница до конца твоей или своей жизни, причём первое наверняка более вероятно, но всё же в её нынешнем положении виноваты другие, а не ты. Жестокость окружающих её людей и всего этого мира… И вообще, как по мне – она молодец! Не каждая решится пойти на такое – убить того, кто над тобой издевается…

- Ну, наверное… А ты сама-то стыдишься того, что теперь невольница?

- Нет. Всё, что меня по-прежнему волнует и будет волновать до самого конца – убийство Салмона. Или его конца, или моего, тут без разницы...

Вот и поговорили, блин… После этих слов, Катрин замолчала, да и я тоже. К тому же, мы уже подходили к пивоварне, стоявшей на берегу реки, видимо из-за больших баков, в которых варилось пиво и эль. Что интересно, в этой деревне даже мельница стояла на реке, всё из-за водного колеса, медленно крутившегося под водным течением… Глядя на это колесо, я даже немного спать захотел, настолько спокойно и успокаивающе оно крутилось, гипнотизируя мой разум, заставив несколько раз широко зевнуть…

Но эта сонливость быстро спала, как только вы вошли в приёмную пивоварни, или как стоит назвать это место, ведь тут не было ни привычных столов со стульями, ни стойки с барменом, лишь письменный стол и множество различных полок с бутылками и мешками. В которых, судя по всему, тоже были бутылки, но уже пустые, если судить по одному из открытых, из которого и торчала стеклянная тара…

- Катрин, сколько лет! – стоило только нам зайти, как из-за двери, ведущей в соседнее помещение, вышел пожилой мужчина и с улыбкой на лице, с распростёртыми объятьями, двинулся нам навстречу. – Я уж думал, что больше не увижу тебя, дорогая! Всё-таки, смерть Дариона очень подкосила…

Он замолчал, удивлённо уставившись на полуорчиху, которая снова удивила меня, явно засмущавшись. Не то, чтобы она как-то изменилась в лице, но вот её глаза смотрели вниз, да ещё и носком правого сапога стала ковырять пол. Тихонечко так, еле заметно, и думаю если бы я не опустил взгляд, то даже не заметил бы этого…

- Что это с тобой такое, а? – мужик подошёл к Катрин и положил руки ей на плечи, оглядев с ног до головы, хмурясь всё сильнее, особенно когда его взгляд задержался на прикрытом воротником ошейнике, что лишь чуточку выглядывал из-под него. – Рабский ошейник… О, пресвятая Миил! Ты… что ж ты натворила, девочка моя?

- Много чего, Лу, много чего… - пробормотала полуорчиха, легонько улыбнувшись, а затем указала на меня рукой. – Вот, познакомься – Максим, мой хозяин! И не только мой… Милена… тоже была куплена этим мальчиком!

- Огр меня раздери! – взревел этот самый Лу, и вдруг заключил Катрин в крепкие объятия, заставив полуорчиху даже немного съежиться и охнуть, что было странно, учитывая, что мужик был не очень высоким и не самого крепкого телосложения. Наверно, с минуту, не меньше, простояв обнимаясь, Лу-таки отошёл от Катрин и поглядел на меня: - Простите… Вы же не против, что я тут обнимаю вашу… рабыню?

- Не против. Хотя мне интересно, кто вы, собственно, такой и почему ты, Катрин, рассказала про Милену? Разве не ты недавно объясняла мне, почему она не захотела пойти с нами и всё такое…

В этот самый момент, входная дверь приоткрылась, и с поникшей головой, стараясь не поднимать взгляда, в помещение вошла и сама Милена, которая встав рядом со мной, смущённо пролепетала «Привет, дядя Лу!» и нервно стала потирать правое предплечье левой рукой. Мужик тут же бросился обнимать и её, а я же ткнул локтём Катрин и спросил:

- Может объяснишь?

- Как бы сказать… Это просто друг отца Милены и Дариона. Очень… хороший друг, если быть точнее. Дарион мне рассказывал, что он был единственным, кто помогал им, когда они остались одни, без крыши над головой, предлагал им остаться тут, но его глупая сестра решила иначе… решила, что город будет для них гораздо лучшим местом, где они смогли бы разбогатеть, даже подняться… - Катрин вздохнула. – Я познакомилась с Лу, когда мы с Дарионом выполняли здесь задание. Он просто не мог удержаться от того, чтобы не познакомить друга отца с его… девушкой, хах!

- Эта полукровка сразу пришлась мне по душе! Вся такая серьёзная, а как дело доходит до чего-то более… жизненного, так сразу и смущается! – хохотнул Лу, оборачиваясь к нам, не переставая приобнимать Милену правой рукой. Девушка даже не пыталась вырваться, лишь поглядывала на меня с каким-то любопытством, видимо хотела узнать, против я этого или нет. – Помню, как она смутилась, когда я спросил их с Дарионом, собираются ли они…

- Лу, перестань! – вскрикнула Катрин, обиженно сложив руки на груди. – Максу это не интересно! Лучше принеси нам своего лучшего пива, ведь за ним мы пришли сюда, а не чтобы вспоминать прошлое…

- Ой, да бросьте! Пива вы и так получите, а вот поболтать с вами мне вряд ли доведётся в ближайшее время… Если вообще доведётся! К тому же, мне интересно, как вы докатились до жизни такой? Рабыни… причём обе сразу!

- Дядя Лу, давай мы сейчас не будем об этом, - вырвалась из объятий мужчины Милена. – Я вообще не хотела приходить, но подумала, что ты будешь рад узнать, что я пока жива… К тому же, Максу наверняка не захочется сидеть и слушать, как мы будем вспоминать былое и слушать в очередной раз, как мы докатились до такого!

- Ага, не захочу… - кивнул я. – Но вы обе точно хотите, не так ли? Я же вижу… В принципе – я не против! Болтайте сколько угодно, можете даже меня поругать, и всё такое… Но чтобы ночью вернулись в общинный дом, ладно? Нам завтра в путь отправляться, как бы…

- Макс… Спасибо! – мило улыбнулась Милена.

- Да-да! Только дайте мне попробовать ваше пиво, а то Катрин так хорошо отзывалась о нём, что я не могу просто взять и уйти без него! И если получится, Лу… примерите этих двух дурочек, а то они в последнее время только и делают, что дуются друг на друга!

…Уже через минуту я покинул пивоварню с открытой бутылкой пива, которую получил бесплатно от Лу, и двинулся куда глаза глядят. Весь оставшийся день придётся провести в одиночестве, но это не так уж и важно… Куда важнее был вопрос: чем вообще теперь заниматься до вечера?

А, пойду, наверно, до Тао Ченга докопаюсь, а то есть мнение, что он докапывается до женщин и девушек, несколько из которых, примерно моего возраста, шли по улице впереди меня и тихо ругали какого-то лысого, что подглядывал за ними из-за кустов, не дав спокойно искупаться в реке…

…Как я и приказал, мои рабыни вернулись в общинный дом, когда на дворе только-только стемнело. Будучи не в состоянии уснуть из-за веселья, что творилось в общем зале, где собрались почти все мужики и женщины живущие здесь, чтобы поболтать, поиграть в азартные игры и выпить, я сидел среди них, наблюдая за какой-то игрой, правила которой так и не мог понять. Да и не особо пытался, ведь уже просто «клевал носом»…

Когда увидел, как в дом вошли мои девчонки, причём Милена держалась за Катрин, стараясь не поднимать головы, и тут же прошли в свою комнату, видимо не заметив меня, я тоже отправился к себе, где наш монах уже вовсю дрых, и никакой шум из зала ему не мешал.

На следующее утро, ещё ни свет, ни заря, меня разбудила шатенка и умоляющим тоном попросила покинуть деревню, как можно скорее. Она видимо, всё боялась, что кто-то ещё узнает о том, что она рабыня… Не сумел отказать ей, хотя хотелось ещё немного поспать, но она так пищала и так умильно смотрела на меня, что это даже начало меня подбешивать! И видимо, не только меня, потому что когда мы с Тао Ченгом вышли из комнаты, то обнаружили Катрин, уже собравшуюся и очень уж недовольную…

***

Путь домой обошёлся без каких-либо интересных событий или проблем. Я бы даже сказал, всё было довольно неплохо – например, Катрин и Милена снова начали общаться, пускай в их словах друг другу было много сарказма и ехидства, но такое было и раньше. Они словно жить не могли без того, чтобы подколоть свою напарницу, будто не поругавшись хотя бы раз в день эти двое вызовут на себя небесный гнев… В прочем, даже их ссора во время пути домой, причиной которой был последний съеденный пирожок, что нам дала та женщина, была не особо серьёзной, и уже через десять минут после скандала, они вновь стали весело подкалывать друг друга и просто болтать!

Хотя, если честно, так и не стало понятно, кто же съел последний пирожок, который предназначался мне, ведь ещё в общинном доме я поделил их на всех четверых… Никто не стал сознаваться в этом, даже после ссоры девушек, все лишь пожимали плечами…

Но так или иначе, даже не смотря на исчезновение пирожка, загадка которого мучила меня до самого Малрота, мы дошли до города целыми и невредимыми! Только ступив за его ворота, я предложил своей команде прогуляться до гильдии, ну и заодно зайти в лавку к той мадам, чтобы узнать, не готов ли мой костюмчик… Единственной, кто отказался, была Милена, так что отдав ей большую часть наших сумок и проводив её до моего дома, мы вместе с Тао Ченгом и Катрин отправились гулять по городу. Вообще, мне просто не хотелось бегать туда-сюда, потому что зная себе, вернувшись домой, мне будет просто лень выходить оттуда сегодня, а желание поскорее получить заказ было очень велико…

…Быстренько разобравшись с заданием, сдав тушу василиска, которую всю дорогу тащил Тао Ченг, любезно предложив это Катрин, которая сама хотела заняться этим, но соответственно была не против подобной смене ролей, и получив свою награду, я выскочил из гильдии и бросился в лавку. Благодаря высокой прокачке, монах и полуорчиха не отставали от меня, хотя их я ждать точно не собирался!

В скором времени, влетев в лавку к той двинутой на моей футболке тётке, которую обнаружил возле витрины, едва не целующую её, водящей пальцем по стеклу, я уже через несколько минут вышел оттуда с очень довольной рожей, держа в руках долгожданный костюмчик для Булочки, красиво свёрнутый. Держа его так, словно это был какой-то редчайший артефакт или склянка с «Т-вирусом», ну или какое другое оружие массового поражения, я зашагал домой. Катрин и Тао Ченг шли по бокам от меня, стараясь никого из прохожих близко ко мне не подпускать, в прочем, всё прошло нормально.

- Булочка! – закричал я, стоило только зайти в дом через задний двор. Выпрыгнув из сапог, причём едва ли не буквально, рванул на второй этаж, по пути столкнувшись со своей лохматой домработницей. Протянув ей костюм, с придыханием произнёс: - Иди, переодевайся! Я просто должен… должен уже увидеть это! Лицезреть то, что уже который день не даёт мне покоя…

Когда Булочка убежала в свою комнату, я поднялся на чердак и усевшись на диван стал ждать, нервно постукивая ногой по полу. Пока ждал зверолюдку, ко мне присоединились Тао Ченг и Милена, уже успевшая даже переодеться в платье, которое называла «домашним»…

И вот, момент настал: поднявшись по лестнице, перед нами, словно на показе мод, предстала Булочка в костюме горничной, у которого в платье был проделан прорез для хвоста, и стала крутиться перед нами, заставив бедного монаха начать лупиться башкой об пол, Милену лишь усмехаться, ну а меня…

Честно, то ли весь энтузиазм улетучился, то ли ещё что, но меня это не особо впечатлило!

Нет, выглядела Булочка в этом костюме и привлекательно, и миленько, и всё такое прочее, но не более того… Прикольно, конечно, но я как-то ожидал немного другого! А чего именно, сам толком понять не могу… Чего-то сексуального? Скорее всего, но почему-то этого эффекта я не прочувствовал… Может быть, из-за того, что платье было длинное, а не короткое, как в моих бессознательных глюках или в просмотренных мной аниме? Или из-за того, что у зверолюдки грудь была не очень выдающаяся…

Эх, в любом случае, я получил себе горничную, так что об остальном можно забыть!

Сказав несколько комплиментов Булочке, которые по-большей части были сказаны чисто для галочки, я уже пошёл было вниз, немного в более удручающем настроении, чем в том, в котором надеялся быть получив этот костюмчик, как на втором этаже повстречался лицом к лицу с Вивьен:

- Макс, раз уж ты вернулся, то должна сообщить, что к тебе вчера какая-то девушка приходила… Рыжая такая, и вся в веснушках! С ней мужик был ещё, весь такой довольный… Хотя, когда услышал, что ты на задании, сразу поник весь и предупредил, что они ещё зайдут послезавтра…

- А если быть точнее, то уже завтра, - вздохнул я, чувствуя, как внутри всё сжимается. Какой-то холодок пробежал по спине, жутковатый такой, как бы намекающий, что нам нужно поторопиться со сборами, ведь путь до Риджпорта предстоит немалый, и поскорее покинуть город…

Чёрт, вот ведь… хренов Бакстер! Почему ты именно до меня докопался?

Глава 7. "Я слишком долго терпел подобное отношение..."

Весь остаток дня прошёл за сборами. Так как путь до Риджпорта предстоял не близкий, тем более, что я собирался по советам Катрин, покойной Альсирры и даже Вивьен, двигаться по объездной дороге, что проходила западней леса Ридж, нужно было захватить побольше сменной одежды и на всякий случай зелий. Крупных городов, как я понял, до самого Риджпорта не будет, а в деревнях подобное мы вряд ли сможем купить, а различные непредвиденные обстоятельства никто не отменял…

В общем, до самого вечера мы все были заняты сборами, и только за ужином можно сказать впервые за всё время, собрались вместе. Конечно, тут было невероятно тесно, учитывая, что и Ллойд пришёл по зову сердца Вивьен, или по её приглашению, тут уж надо разбираться, но зато весело, и честно говоря… На кухне царила невероятно дружеская атмосфера, ведь все словно забыли старые раздоры и ссоры! Хотя, по-большей части их уже и не было, ведь многие вещи прояснились и встали на свои места…

И этот вечер, как ни странно, решила устроить Вивьен, потому что, как она выразилась, когда спрашивала можно или нет «замутить» подобное, да ещё и её парня пригласить, нам доведётся вновь встретиться ещё не скоро! Кажется, обходной путь до Риджпорта занимает приблизительно две с половиной недели или больше, ведь предстояло дойти до Большой Воды, а затем вдоль неё, по берегу сначала на юг, потом на восток, или что-то вроде того…

В прочем, я карты не видел, так что могу опираться лишь на слова Катрин, знающей обе дороги!

Сидели мы этим вечером, как можно понять, довольно долго, где-то до середины ночи, болтая о разном, заодно обсудив, кто во время моего отсутствия будет прикармливать Жутика: решили, что этим должна заниматься Булочка, которая явно была не против. Я уж не стал говорить в слух, но на самом деле, ни о ком другом и не думал – чтобы в моей комнате шарилась Вивьен… нет уж, хватит подобного! Хотя, другие предлагали и Клайва, и саму Виви...

Рано утром, ещё до открытия лавки, выходили в путь, однако, в плохом настроении: не выспавшиеся; друг на друга ворчавшие, ведь потратили некоторое время и нервные клетки на то, чтобы отыскать один из рюкзаков, который почему-то оказался в подвале; да ещё и у Милены живот заболел. А из-за этого Катрин в какой-то момент обозвала шатенку обжорой, которая и впрямь нереально налегала на пироги и вино за ужином, а та остаться в стороне не могла, потому у них опять случился скандал…

Короче, наш путь начался с весельем, если так можно сказать!

…Топали мы, если честно, по началу с частыми остановки, то и дело останавливаясь, чтобы подождать Милену, частенько отбегающую в сторону. Когда после полудня, мне это уже порядком надоело, да и не только мне, если учитывая, как недовольно вздыхала Катрин, я не выдержал и спросил:

- Слушай, ты разве не можешь вылечить себя?

- Представляешь – у нас с собой нет… Да забыла я об этом! – фыркнула Милена, только недавно вернувшаяся к нам из-за деревьев, прижимающая к животу руки. Она была вся бледная и выглядела невероятно болезненно. – Я всего лишь человек и мне свойственно ошибаться… Или хочешь сказать, что только тебе, да Катрин можно ошибаться?

- Когда я такое вообще говорит?! И какого чёрта ты на меня орёшь?

- Да не знаю я! Просто… он чертовски сильно болит, и потому меня сейчас всё раздражает… Прости, Макс! – виновато поглядев на меня, выдавив извиняющуюся улыбочку, Милена остановилась и зачитала заклинание исцеления болезней. На секунду её живот засветился голубым, а когда свет рассеялся, девушка даже облегчённо вздохнула. – Вот так как-то полегче будет…

- Что ни говори, но ты в любом случае – дура, - усмехнулась Катрин, ловко увернувшись от ноги Милены, попытавшейся её пнуть, но вместо этого лишь потеряла равновесия и свалилась на задницу. Пока полуорчиха что-то говорила, смеясь, я протянул руку шатенке и помог ей подняться. И кажется, зря, потому что Милена тут же подлетела к Катрин и попыталась ударить её, но зелёная перехватила её руку и заломив за спину, повела перед собой, злобно ухмыляясь и поглядывая на меня…

А я лишь закрывал лицо рукой, решив, что больше в это вмешиваться не буду. Пусть сами отношения между собой выясняют, а то выбери я чью-нибудь сторону, другая останется в обиде… Взрослые женщины, блин!

…Между тем, путь наш продолжался. Вечером пришли в старую добрую Меркис, где провели ночь и стали свидетелями небольшого шоу, развернувшегося перед таверной, где знакомая мне Талана скандалила с тремя мужиками, со своим отцом-старостой и ещё каким-то парнем, примерно моего возраста. Как я понял, причиной спора стало то, что Талане удалось охмурить моего погодку, а его друзья-наёмники и отец, стали ругать её и требовали, чтобы она вернула дорогие украшения, которые тот ей купил из-за шантажа.

Не знаю, чем именно Талана, обладающая способностью выуживать из людей тайны и секреты, шантажировала парня, но ему тоже попадало от его друзей, узнавших правду… Я не сколько раз за всё время сумел среди яростных и злобных криков разобрать слово «сестра», а так же заметить, как один из наёмников презрительно сплюнул прямо под ноги парню, но и только…

На следующий день, не особо торопясь, как в прошлый, без всяких скандалов и криков, отправились дальше. В те края, куда лежат наш путь, мне так же ещё не доводилось бывать, и потому поначалу было даже интересно, что же там может меня встретить, но в итоге я просто забил на это.

Несколько дней вокруг были лишь леса, поля, дорога, с время от времени встречающимися путниками, караванами и наёмниками на ней, но и только… Это я к тому, что любоваться особо было и нечем, так как всё это видено мной не один раз, да и честно, природа по дороге в Гемпшир выглядела более… красивой, что ли?

В попытках найти себе какое-то другое занятие, вместо любования местностью, я стал по ночам глазеть на небо, и в какой-то момент заметил нечто странное, а именно красный огонёк, что неспешно передвигался по небу, мигая с периодичностью в несколько секунд. Конечно, первой мыслью было «Хех, самолёт или спутник!», а потом дошло… Какой к чёрту спутник и самолёт?!

И в общем-то увиденное мной странное явление, произошедшее на третью ночь после ухода из Меркиса, и заставило меня после этого каждую ночь наблюдать за небом, что в итоге оборачивалось тем, что я просто засыпал. И какие же странные сны мне снились, про космические корабли, инопланетян и ретро-будущее, что даже вспоминать немного стыдно, а уж и рассказывать о них кому-то тем более…

Между тем, дни тянулись за днями, ночи за ночами, а мы всё шли и шли, иногда останавливаясь в деревнях с ночёвкой. Почти не общались друг с другом, потому что не знали, о чём вообще болтать, разве что слушать истории Тао Ченга о его жизни в монастыре. Время от времени смеялись над его попытками наказать себя из-за сексуального влечения к моим рабыням. Несколько раз даже, просыпаясь с утра, обнаруживали его или стоящим на голове, каким-то образом сохраняющим равновесие, а бывало и висевшим на дереве, подвешенным за ногу. Кстати говоря, верёвку для этого он всегда таскал с собой: она была повязана на его левой ноге, под штаниной…

***

Полторы недели ушло у нас на то, чтобы добраться до последнего населённого пункта перед самым лесом. Как объяснила Катрин, следующая деревня повстречается нам лишь на западе, стоявшая возле Большой Воды, а до этого нам придётся почти на неделю, а то и больше, учитывая, как медленно мы шли, забыть о какой бы то ни было цивилизации.

Что вообще можно было сказать об этой деревне, стоявшей едва не на границе с лесом Ридж, до которого чуть меньше половины дня пути? Для начала, первым её отличием было то, что здесь стояла одна из самых больших таверн, которые мне доводилось видеть. Четырёхэтажная, с большой конюшней, окружённая частоколом с несколькими башенками, на которых сидели часовые с луками и арбалетами, она больше напоминала крепость, чем таверну! Как мне объяснила Катрин, она служила ещё и неким убежищем для жителей деревни и простых путников, торговцев и прочих людей, на тот случай, если нападут монстры. Такое случалось, довольно частенько, потому каждый местный и проезжий знал, что если часовой на краю деревни затрубит в рог – нужно немедленно всё бросать и бежать в таверну!

Смешно, что после её слов я только так стал прислушиваться, боясь услышать этот рог…

Между тем, мы дошли до таверны, и под пристальным взглядом воинов в доспехах, вооружённых до зубов, как мечами, так и топорами и булавами, прошли в просторный двор этой маленькой крепости. Тут нас встретили множество тележек, в основном забитые товарами, и множество людей. Некоторые сидели за столами на улице, некоторые возле большого очага, а кто-то даже устроил кулачные бои, каждый удар в которых сопровождался криками и смехом зрителей. В основном, конечно, тут были мужики, но и женщин-воительниц так же хватало. В прочем, как и рабов…

- Катрин, ты только не нервничай, - не удержался я от этих слов, когда зайдя внутрь, увидел знакомую уже по неприятным встречам рожу зверолюда-тигра, правый глаз которого был закрыт чёрной повязкой. В компании своих товарищей по группе, он сидел за круглым столом, лицом ко входу и ржал, но заметив нас, тут же замолчал и стал усмехаться.

- Да твою ж… Он-то здесь какого огра делает?! – фыркнула Милена, пока я тихо отдал приказ Катрин молчать и держаться возле меня. По лицу полуорчихи было видно, как ей это не нравилось, но сделать она ничего не могла, спасибо рабской печати!

Делая вид, что нам абсолютно плевать на Салмона, который следил за нами своим глазом, что-то рассказывая своим ржущим друзьям, заглядывающихся на Милену, мы подошли к стойке и я снял две комнаты – одну с тремя кроватями, одну с одной. И только мы собирались отправиться на третий этаж, где и располагались наши комнаты, как нас попытался остановить Салмон, этот чёртов хитрый, наглый, высокомерный… В общем, наёмник!

- Давно не виделись, малыш! – громко произнёс он, в приветствии подняв левую руку. Не собираясь даже разговаривать с ним, я просто нехотя кивнул и прибавил шаг, заставив его дружков ржать, словно кони. Как же он и его банда бесят, рожи бандитские!

Добравшись до нашей комнаты, я туда влетел весь на взводе и скинув сумку на пол, уселся на одну из кроватей и злобно прорычал «Ненавижу!». Милена хмыкнула, а Катрин подошла к окну и указала пальцем на рот. Я не сразу понял, чего она хочет, потому что всё вылетело из головы, а когда дошло, разрешил ей говорить. Но не больше… Пусть держится рядом со мной, на всякий случай! И не только ради неё, но и ради себя самого…

- Макс, могу я тебя попросить, чтобы мы покинули деревню, как можно скорее? – мрачно спросила Катрин, сложив руки на груди. В этот же самый момент, в дверь постучали и Милена пустила в комнату Тао Ченга, вставшего в углу.

- Можешь не просить, всё равно я сам собирался это сказать. Одно смущает – а ну как он попытается проследовать за нами? И что-то мне, если честно, от этого немного не по себе…

- Понимаю тебя. Но не думаю, что этого стоит бояться – со мной ему теперь точно не сравниться, - улыбнулась Катрин, кивнув на Тао Ченга. – А вместе с извращенцем – тем более! Я ведь права, Тао Ченг?

- Совершенно, Катрин! Я буду защищать молодого господина, пусть даже придётся замарать руки и ноги кровью разумных существ… Однако, мне бы хотелось знать, о чём вообще речь? О том зверолюде, который вас окликнул?

Хочешь – не хочешь, а пришлось рассказывать Тао Ченгу о Салмоне, о том, почему Катрин хочет его убить, да и просто о многом, что наш знакомый ещё не знал. Конечно, скрывать это всё было бессмысленно – он знал самый главный мой секрет, и всё остальное просто меркло на фоне его. И пока мы с девушками рассказывали ему об этом чёртовом тигре, об Альсирре и Арене, на королевство опустилась темнота. Мы добрались до деревни вечером, уже на закате, так что это не особо удивительно…

Когда покончили вводить монаха в курс дела, решили, что спускаться вниз нам всем всё равно придётся. Поужинать, ведь в этой таверне не было доставки еды по комнатам, а ели мы в последний раз утром, да и к тому же необходимо купить припасы для дальнейшего путешествия. Так что, с недовольными рожами, оставив оружие в комнате, мы все отправились в зал.

И что радовало, Салмона там уже не было, лишь несколько наёмников из его группы, которым до нас дела не было: они просто сидели и что-то пили из больших деревянных кружек, лишь один раз бросив на нас свой недружелюбный взгляд…

В общем-то, мы могли бы даже поужинать спокойно, зная, что никто не будет доставать нас и пытаться вывести из себя, но только мы заняли свободный столик, только нам принесла заказы пухлая разносчица, как вдруг снаружи послышался какой-то рёв, тут же затихнув.

Я замер с ложкой в руке, вопросительно поглядев на Катрин, а затем покрутив головой по сторонам. В зале наступила полнейшая тишина, многие даже двигаться перестали, вслушиваясь, ожидая продолжение рёва, тоже видимо услышав этот звук, но не понимая, что он означает. Слишком уж короткий для сигнала о приближающейся опасности, ведь как рассказала полуорчиха, он должен продолжаться некоторое время.

И тут рёв повторился вновь, продолжавшийся не меньше полминуты, заставивший пробежать по спине неприятный холодок, а кожу покрыв мурашками…

Все наёмники, кто был в зале, тут же повскакивали с мест, бросившись наружу, под крики хозяина таверны, доставшего из-под стойки арбалет, что предлагал каждому защитнику не меньше пяти серебряных, если они сумеют отбиться от тварей. Вроде бы, сумма и не самая большая, но даже я был бы не против получить эти пять монет, которые никогда не будут лишними, хех!

Так что, я тоже было начал подниматься со стула, как вдруг Катрин остановила меня, положив руку мне на плечо и силой опустив обратно. От такого дерзкого поступка я даже на секунду задохнулся, но потом всё же смог выговорить:

- Ты какого чёрта делаешь?

- Макс, прости, но воин из тебя никакой, - спокойно ответила полуорчиха, бросив на стол ножны от своего двуручника. Монах уже стоял позади неё, перевязывая свои руки, выглядевший очень серьёзным. – Тебе стоит остаться здесь и приглядывать за Миленой, а мы с Тао Ченгом сами разберёмся… Только приказ сними!

Честно говоря, мне захотелось послать эту зелёную куда подальше, и отправиться вместе с ней. Я даже стал обдумывать, какими словами наорать на неё, чтобы она больше так не дерзила и не смела что-то советовать и указывать мне, но… В таком случае, в дураках остался бы только я один! Всё-таки, как ни крути, но Катрин была права: я бесполезность, причём полнейшая…

Фыркнув, тихо выругавшись, я всё же снял с неё приказ о нахождении рядом со мной, и махнув на обоих рукой позволил им отправиться на защиту таверны. Они тут же выскочили наружу, оставив нас с Миленой в компании таких же беспомощных и слабых. Самое обидное, что в основном это были старики, дети и женщины, тогда как большая часть деревенских мужиков отправились на помощь защитникам и наёмникам. Ага, в этой деревне даже у простых крестьян были топоры или булавы, ведь слишком уж опасное соседство было у этого поселения… Чёрт, даже владелец таверны отправился защищать свою собственность!

Ощущая себя очень убитым, морально, естественно, я отправился в нашу комнату, окно которой как раз выходило во двор таверны, и усевшись на подоконник, стал оттуда наблюдать за сражением, что разворачивалось за частоколом. Монстры с красными глазами, светящимися просто нереально, в числе которых были гоблины, несколько троллей, даже два огра и десяток чупакабр, которым вообще не свойственно нападать на людей, в количестве нескольких десятков приближались к таверне. Против них было всего десятка два наёмников и деревенских на передовой, и около десятка дальнобойных бойцов, занявших позиции на сторожевых башнях, с арбалетами и луками. Среди последних я даже сумел разглядеть хозяина этого чудесного заведения…

Когда началось сражение, большая часть которого была мне не видна, в комнату вошла Милена, тихонько так, едва не на цыпочках, и бросив на койку Катрин её ножны, уселась возле меня, протянув оставленную мной внизу бутылку с ягодным соком. Хотела подбодрить? Ничего не выйдет, потому что даже этот напиток сейчас мне казался каким-то… ребячеством.

В молчании мы просидели на подоконнике до конца битвы, что продолжалась едва ли не до середины ночи. Время от времени я видел, как нечто очень быстрое перемещается от одного монстра к другому, заставляя их лететь во все стороны. Видел иногда Катрин, которая вступила в схватку с огром, вместе с тремя наёмниками, в итоге сама же и убив монстра. Видел даже Салмона, заметив его заходящего во двор таверны, когда всё кончилось, с окровавленным мечом в руке, прижимающего левую руку к правому боку…

- Слушай, Макс, не расстраивайся! – поглаживая мою руку прошептала Милена, всё ещё сидевшая рядом. – Ты же должен понимать, что честь и слава не имеют значения… Только деньги! А какая разница, кто их заработает – ты или твои рабыня со слугой? К тому же учитывая, что они не были бы настолько сильными, если бы не твоя способность…

- Да тут дело не в деньгах, - вздохнув, я всё же отпил из бутылки сок. – Просто… из-за всего этого… из-за того, что мне приходится вечно стоять в стороне, я чувствую себя полнейшей бесполезностью. Не способным в тактику, ни в управление, ни даже в поддержании боевого духа… Хотя, думаю, что даже если мне вручить барабан, я буду бить по нему так, что весь боевой дух упадёт у всех, кто его услышит, хех!

- Ой, да брось! Не всё так плохо…

- Ага, говорит та, кто может излечивать без зелий и целительских умений! И вообще, чего ты тут сидишь, а? Разве тебе сейчас не нужно идти вниз и проверять, как там те двое? Кстати, что-то они долго не поднимаются… - спрыгнув с подоконника, оставив на неё бутылку, из которой я отпил всего несколько глотков, подошёл к своей кровати и повалился на неё. – И передай Тао Ченгу, что пока он будет за главного… Всё-таки, мужик – не раб, так что с ним вам будет легче передвигаться и всё прочее…

Закрыв глаза, повернувшись лицом к окну, я в скором времени услышал, как Милена покинула комнату. Немного полежав, прислушиваясь к голосам с улицы и из коридора, я вскоре заснул. И мне снились настолько дерьмовые сны в эту ночь, от которых становилось ещё более не по себе – в одном из них я стоял в окружении всех своих знакомых и группы Салмона, которые смеялись надо мной, показывали пальцами и кричали «Бесполезность!»…

***

Следующий день начался для меня со стука в дверь, который стал причиной моего пробуждения. Солнце уже вовсю светило в окно, немного задёрнутое шторкой, чтобы его лучи не попадали на меня. Интересно даже стало, кто его задёрнул – Милена или Катрин? В прочем, не так уж это и важно…

Выбравшись из-под тонкого одеяла, зевнув, я кивнул Катрин, так же проснувшаяся от этого стука, судя по всему, разрешая ей открыть того, кто так настойчиво ломился к нам. Милена, кстати, по-прежнему дрыхла, не обращая никакого внимания на шум.

- О, Катрин! – в комнату, стоило только полуорчихе открыть дверь, влетел низкорослый мужичок, крутящий в руках шляпку, и бросив на меня и спящую Милену беглый взгляд, поклонился зелёной девушке. – Простите, если разбудил вас, но… мне нужно поговорить с вашим хозяином!

- Говорите, - буркнул я, натягивая на ноги сапоги. Вчера уснул в одежде, которая сейчас была вся мятая и сидела очень неудобно.

- Вы… вы являетесь хозяином этой милой женщины?

- Ещё и господином Тао Ченга, - усмехнулась Катрин. Мужик явно опешил, наверняка до этого думая, что полуорчиха принадлежит какому-нибудь благородному ублюдку или великому воину. Со злобной рожей, боевыми шрамами на роже и теле, вечно хмурого и так далее… Но к несчастью, я не был этим мрачным воякой, и выглядел слишком… смазливо, тоще и вообще был больше на девчонку похож, если так подумать!

Ну а вообще, даже такой имбецил, как я, догадался, в чём была причина его прихода: наверняка следивший вчера за битвой, он точно видел, как крошили, резали и просто ломали кости монстрам моя рабыня и Тао Ченг, и наверняка после увиденного загорелся желанием нанять их для какого-то задания.

…Между тем, прошло примерно несколько секунд, за которые успела проснуться Милена, тут же усевшаяся на кровати и прикрывшаяся до подбородка одеялом, начавшая тихо ворчать о том, что даже одеться не дают всякие, и во время которых мужик крутил свою шляпу не говоря ни слова.

- Кхм… раз уж вы, молодой человек, являетесь господином Катрин и Тао Ченга, то я хотел бы попросить вас, чтобы ваша компания сопровождала мой караван через Ридж. Я готов заплатить…

- Отказываюсь!

- … заплатить тридцать серебряных! – мужик, который получается был торговцем, огорчённо вздохнул, услышав мой громкий отказ, который я произнёс даже не дав ему договорить. – Но молодой человек… будучи под охранной этой женщины и того ловкача, шансы на то, что мы справимся с любыми поджидающими нас на дороге проблемами, станут равны процентам девяносто, если не выше!

- Мне-то что с этого? – пожал я плечами, подходя к окну и прикладываясь к бутылке с соком. Сделав пафосный вид, будто пью что-то крепкое, мне кажется, я выглядел ещё глупее… Радовало, что бутылки сока, пива и прочих напитков ничем не отличались!

- Ну, как же… судя по значку у вас на груди – вы член гильдии, и в данный момент ждёте подходящую работу. Которую я вам, между прочим, предлагаю!

- Ага, я не против согласиться на какое-нибудь задание… кроме того, в котором предстоит тащиться через опасный лес, с множеством обитающих в нём, бешенных монстров! Простите, но с этим не ко мне…

- Макс, почему бы и не согласиться? – вставила свои «три копейки» Катрин, подойдя ко мне и тихо шепнув на ушко. От её слов я даже подавился, уставившись на неё с немым вопросом «В смысле?!». – Как ты помнишь, дома речь шла о том, что обходить лес мы будет по причине малой численности в нашей команде, но тут, вместе с караваном, где помимо нас будут ещё вооружённые наёмники, знающие своё дело…

- Ой, заткнись, а? – фыркнул я. – Дело не в том, что я боюсь, а в том… как бы сказать-то это… Короче, это вообще неважно! Да и с какого перепугу я должен тебе что-то объяснять и делиться своими опасениями и чувствами? Кто ты вообще такая, дура зелёная?

Я уже едва не перешёл на крик, поздно заметив это. В прочем, я был на сильных эмоциях, ведь истинная причина отказа была не в том, что я боялся, к тому же и без Катрин поняв, что с караваном будет проще миновать лес, потратив на это всего дня три-четыре, а не несколько недель, а в том, что я буду обузой. Обузой для всех – рабынь, монаха, торговца этого и других…

Что буду делать, когда на нас нападут? Сидеть в повозке и мешать Катрин убивать монстров, ведь она точно будет стоять рядом, защищая больше нас с Миленой, чем остальных и товар? Я был уверен, что так и будет, ведь если тут мы сидели за толстым частоколом, то на лесной дороге подобной крепости не будет… А быть обузой я совсем не хочу!

- Хорошо, уважаемый, я готов заплатить вам тридцать пять серебряных, но не более… Обычно я плачу другим группам не больше пятнадцати-двадцати сребряков, но видя ночью, как сражалась эта прекрасная женщина… - мужик едва не уронил свою шляпку, докрутив её, но поймав в воздухе, смущённо улыбнулся. - С каким упорством и стойкостью она это делала, с каким рвением… я готов ради своей безопасности и сохранения товара потратиться лишний раз!

Да, говоря по правде, я уже и не знал, что делать. Сумма, которую предлагал торговец, была совсем не малая, даже для проводников через такое опасное место, как лес Ридж, и отказываться было просто глупо, но вот мои сомнения, страхи и всё прочее перебивали мою жадность. Вздохнув, я спросил торговца, когда он выходит, и получив в ответ, что уже завтра утром, попросил время до вечера, чтобы подумать. Угу, немного изменил своё решение…

Ломать мозг теперь предстояло весь день, мучаясь с извечным вопросом, от которого снова начал грызть ногти. Размышлял над этим во время завтрака; когда забирал заслуженную теми двумя награду, которую Тао Ченг отказался брать, ссылаясь на свой «кодекс монаха», которые не пользуются деньгами; думал над этим, просто прогуливаясь во дворе или в комнате…

В итоге, когда уже пришло время давать ответ, я для начала подошёл к Катрин, раскладывающей по нашим сумкам припасы, что мы получили совсем недавно, и строго сказал ей:

- В общем, подумав, решил, что я соглашусь на это задание. Плюсов в этом больше, чем минусов, как мне кажется…

- Согласна.

- Но вот какой приказ, Катрин – никогда больше не смей общаться со мной на равных! Не смей больше думать, что мы тут все друзья… - от злости даже сжал кулаки. - Я слишком долго терпел подобное отношение и понял, что с меня хватит! Хоть вы все и считаете меня бесполезностью, решать кто я – буду только я сам и никто другой! И уж тем более, это за меня не будут решать какие-то сраные убийцы и преступники…

Глава 8. "Ты должен будешь принять меня в свою команду!"

Караван, принадлежащий Кливленду из Оксфринта, тому самому низкорослому мужичку, неспешно двигался по лесной дороге, ширина которой была метров шесть или даже семь, что позволяло нам, наёмникам, идти рядом с повозками. Так как мои рабыня и слуга были самой главной защитой, я вместе с ними шагал возле той, в которой перевозили какие-то антикварные вазы, драгоценности и прочее подобное, не побоюсь этого слова, дерьмо! Бессмысленное, бесполезное, нужное лишь для хвастовства богатеньких перед друг другом и выделением среди черни, вроде нас…

Да, этот Кливленд в основном торговал редкими и дорогими товарами, его клиентами были графы, герцоги, виконты всякие,маркизы… но всё же несколько повозок, коих у него было аж шесть, были забиты одеждой… Кстати, частично тоже не из дешёвых – шёлк и различные меха, в том числе редких животных! А торопился он пройти именно через лес, а не двинуться по обходной дороге, потому что через пять дней в Риджпорте состоится аукцион, на котором он собирался разбогатеть ещё сильнее...

Вызнал я всю эту информацию, во время пути до леса, болтая с одним из наёмников. И что самое интересное, он был из группы Салмона… Ага, как ни печально, но Салмон и его дружки тоже были охранниками этого каравана, что особо злило Катрин, и частично меня, ведь только из-за него нам нужно тащиться в чёртов Риджпорт, но всё было не так плохо. Полуорчихе я приказал вообще молчать, из-за чего она плелась позади меня с очень недовольной рожей, а Салмон и остальные ребята из его группы двигались возле других повозок. Монах мой шёл с другой стороны той, где шёл я с Катрин и Эмметом, как звали наёмника, вместе с ещё двумя из третьей группы, а Милена сидела в крытой телеге, вместе с двумя рабами, принадлежавшим хозяину каравана. И кстати, я впервые вижу, чтобы у кого-то, кроме меня, была в руках преступница с печатью…

И да, она служила своему хозяину, как одним известным способом, которым даже я когда-то пользовался в отношение Катрин и Милены, а так же стирала его одежду, подавала еду… в общем, бегала на побегушках, тогда как второй раб, эльф, был его поваром и носильщиком. Он был почти под два метра ростом, блин… Впервые вижу эльфа подобного телосложения, обычно они все стройные, высокие с лицом, хоть сейчас моделью выступай…

Но что эти эльфы… Куда интереснее было узнать немного подробностей об этом лесе, которым меня пугали все, кому не лень! Об этом, как и о торговце, мне рассказал Эммет, так как Катрин я запретил вообще рот открывать, и то что мне было рассказано, очень уж не понравилось…

Для начала, скажу о том, что лес издалека, да и общем, выглядел не так уж и страшно. Внешне он ничем не отличался от других лесов – никаких кривых деревьев, тумана, в котором ничего не увидишь, или страшных теней, а то и звуков. Всё это я воображал себе, когда пытался представить себе Ридж, но ничего подобного тут не было.

Его отличия были лишь в древней магии, царившей здесь и опасных монстрах, сходивших тут почему-то с ума. Даже тролли, у которых, как мне известно, был разум и даже интеллект, становились не иначе, как зверями… Почему это случается, никто не мог объяснить, ведь для этого нужно исследовать весь лес, а вот как раз в этом заключается и проблема:

Не сходи с тропы – самое главное правило, которое нужно соблюдать, проходя через это проклятое место. Стоит только отойти от тропы, пусть даже и на шаг, как магия поглотит тебя, и ты исчезнешь. Куда именно – никто не знал, ведь исчезающие прямо на глазах других путники ещё никогда не возвращались. По словам Эммета, он был свидетели подобного, когда был членом другой группы наёмников, распавшейся из-за того, что их лидер решил остепениться…

Радовало, что зону, в которую нельзя вступать, было немного видно: воздух с обеих сторон тропы как-то странно вибрировал, и эта самая вибрация была границей между твоей жизнью и бесследной пропажей, которая наверняка ведёт к гибели.

…Путь наш до вечера продолжался без особых проблем. В прочем, половину для мы только шли до леса, а через него успели пройти лишь пару часов, пока Кливленд не решил, что пора начать разбивать лагерь. Его стали обустраивать прямо посреди дороги, и как я слышал, многие обсуждали этот момент, ведь им было интересно, что будет, если в один из таких привалов, они наткнуться на другой караван, идущий в параллельную сторону. Обсуждали это лишь новички, ни разу не ходившие через лес, среди которых был и я вместе с Миленой и Тао Ченгом, на что нам более опытные отвечали, что разойтись получится, если наёмники на время пройдут вперёд и назад, пропустив «встречку». А сам караван придётся немного сдвинуть в одну из сторон дороги, тогда как обычно повозки катили по центру…

Когда лагерь был разбит, и слуги вместе с рабом Кливленда стали готовить ужин, Салмон, который был назначен предводителем всех наёмников на время пути, как самый опытный и прожжённый воин, распределил нас группы, раздав указания где какая группа будет сидеть, кто когда будет дежурить и всё в таком духе. В общем, караулить будем двумя группа из трёх-четырёх наёмников одновременно – одна будет сидеть по правую сторону дороги, другая по левую. Даже каждой группе песочные часы выдали, чтобы знать, когда будить следующих!

Как ни печально, но я оказался в группе без единого знакомого, и причём моя смена приходилась первой. Так что, расстелив возле небольшого костерка свой спальник, я уселся на него и положив ножны с мечом на колени, как сделали остальные члены моей группы, коих было двое, стал следить за деревьями, растущими по левую руку от дороги. По левую в данный момент, ведь расчёт шёл от того, куда именно направлялся караван…

Что интересно, если на нас нападут монстры, то мы их не сможем увидеть из-за древней магии, не позволяющей видеть живых существ за пределами дороги, зато к этому можно будет подготовиться, если вибрация воздуха станет сильнее. Или если ты увидишь среди деревьев подозрительные объёмные тени, что так же было поводом для поднятия как минимум ещё одной группы, потому что тени могут означать всё, что угодно...

…Как и ожидалось, нападение случилось в первую же ночь. Не зря же меня пугали тем, что ночь в этих лесах никогда не проходит спокойно, верно? Вот и доказательство – не так уж поздно, когда до конца нашей, первой, смены оставалось всего ничего, один из наёмников с той стороны дороги громко закричал.

Мы все тут же повскакивали с мест, выхватывая наше оружие, которое и так было уже наготове, и встали в оборону. Чудовища, как и рассказывали, появлялись прямо из воздуха, с обеих сторон от тропы, тут же прыгая на нас или набрасываясь с когтями. Среди них были как уже знакомые мне, так и новые виды: очень тонкие, словно ветки, с длинными шеями и нереально длинными ногами, которые, как я мог понять, были кикиморами. Их мне как-то Катрин описала, во время пути домой из Гемпшира…

Вообще, стоит сказать, что монстров было не так уж и много: мы с ними расправились минут за десять, в основном благодаря тому, что тут все были закалены в боях с подобными тварями. И что меня больше всего порадовало – даже я сумел хоть немного показать себя! Да, наверно, это глупо радоваться подобному, тому, что ты сумел убить несколько гоблинов и зарубить кикимору, но всё же так оно и было… Несмотря на чувство страха, что терзало меня, пока мы отбивались от монстров, я был довольным, хоть немного доказав всем, особенно самому себе, что я не такая уж и бесполезность. Даже ранения не получил, не считая небольшой царапины на боку, но даже более опытный наёмник во время нападения, пострадал гораздо сильнее – одна из кикимор прокусила ему штаны, вырвав с правого бедра нехилый такой кусок мяса!

Знаю, что неправильно радоваться подобному, но что есть – то есть…

- Неплохо справился, малыш, - хмыкнул Салмон, когда я проходил мимо него, возвращаясь к своему спальнику. Было тяжело удержаться от улыбки, ведь я был настолько доволен убийством нескольких монстров, что мой уровень самомнения тут же подлетел вверх. – Хотя, твои навыки оставляют желать лучшего… Скажи-ка, это поэтому ты не выступил на защиту таверны? Или потому что тебя твои… девочки не пустили?

Всё настроение было тут же испорчено. Глядя на ухмылку этого заносчивого тигра, так и хотелось врезать ему по роже, но этого нельзя было делать. Да и что уж там… боялся я его! В прочем, как не бояться того, кто по словам Катрин спокойно убивал людей и отправлял их на смерть, нисколько не переживая? Это же… совсем бесчеловечно…

- Да ладно тебе, малыш! Обиделся что-ли? – продолжал смеяться Салмон, вместе с ещё одним членом своей группы. – Я же не со зла… Всё понимаю – если сам помрёшь, то и девчонок своих обречёшь на гибель! В твои годы дядя Салмон тоже не хотел помирать, зная, сколько красавиц ещё на свете, которые только и ждут меня, красавца, чтобы я им постель согрел… Так что - да, парень! Будь у меня подобные рабыни, как и ты, я отправил бы одну сражаться, самую страшную, естественно, а вторую бы заставил обнимать и жалеть себя, плачась ей в плечо, что боюсь потерять ту страшную…

- Не обращай на него внимания, - весело произнёс Эммет, подходя ко мне, когда я уселся на свой спальник и стал протирать меч. Наёмник с короткой щетиной, весёлыми глазами и перевязанными в хвостик на затылке тёмными волосами, пристроился рядом. – Он постоянно так шутит, даже нас достаёт…

- Как вы вообще терпите этого идиота?

- Спокойно. Если не брать в расчёт его вечные попытки в похабные шутки – то он нормальный мужик. Да, не отрицаю, что немного жестковат бывает, но… Скажу я тебе, Макс, что я, что остальные мужики из нашей группы, в случае опасности первым делом поставим на него! Он один из тех, на кого всегда можно положиться, причём он уже это не один раз доказывал…

- Мы сейчас точно про одного и того же зверолюда говорим? – невесело усмехнулся я, в свете небольшого костерка разглядывая лезвие своего меча. От меня не укрылось, как подошедшая было Катрин, заметив, что я сам чищу своё оружие, тут же ушла на своё место. – Положиться на Салмона? Эммет, а ты уверен, что очень хорошо знаешь его?

- О его прошлом знаю, - отмахнулся наёмник, положив на землю рядом с собой свою палицу, которой он прямо на моих глазах раздробил черепушку гоблина. – Это ещё ничего не значит… Иногда прошлое – остаётся в прошлом! К тому же, нет в нашем мире безгрешных… Разве что, младенцы или дети, да и то не все – я вот в детстве очень любил издеваться над насекомыми, пока отец не сказал мне, что это живые существа, и я уже грешник – садист и убийца!

- Он смеялся при этом, верно?

- Абсолютно, - усмехнулся Эммет. – Но знаешь, в его словах есть истина… Ну а тебе, парень, скажу я лишь одно – не обращай внимания на Салмона. И старайся не отвечать ему его же шуточками, а то он ещё больше начнёт доставать тебя! Мы все через это прошли, особенно Генри доставалось и достаётся по-прежнему… Хотя, этот придурок сам не лучше!

Хлопнув меня по спине, Эммет поднялся и пошёл к своему спальнику. В лагере тем временем, уже было достаточно спокойно, так что я не особо задерживаясь, улёгся поудобнее и постарался заснуть, однако это долго не удавалось. Может быть, мешали голоса сменивших нас часовых, может недавняя битва разгорячила мою кровь, раз сердце всё ещё быстро колотилось, по-большей части из-за радостных мыслей, что я не так уж и бесполезен… А может быть вообще из-за мелкой веточки, которая словно горошина из известной сказки, скрывалась под спальником, мешаясь мне до тех пор, пока я её не выкинул в сторону?

***

Вторая ночь похода через лес выдалась гораздо спокойнее. Напавших так же внезапно монстров был всего десяток, и то в основном гоблины вооружённые самодельными орудиями, и лишь одни был с ржавым топор, явно раньше принадлежавшему одному из пропавших тут наёмников. Были ещё две кикиморы, но с этими ребятами без проблем разобрался один из парней, перед которым они и выскочили.

Казалось бы, можно было радоваться, что всё вышло именно так, но нет: весь третий день пути прошёл в каком-то беспокойстве среди «ветеранов». Они о чём-то перешёптывались, говоря о своих нехороших предчувствиях и очень плохих приметах. Вот только, с нами, с новичками не особо спешили этим делиться, по крайней мере до привала, как я понял…

И так оно и вышло!

Как только караван остановился, Салмон вдруг поднялся на телегу, пошептавшись с Кливлендом, и громко подозвал всех наёмников, после чего, оглядев нас своим единственным глазом, недовольно и с каким-то испугом в голосе стал толкать свою речь:

- Как часть из вас, наверно, знают – я зверолюд особо не верящий во всякие сраные приметы, присказки старых кляч и прочий бред, которыми старики любят пугать своих выродков! Но, дорогие мои мужики, и естественно, дамы, наверняка вы все прекрасно понимаете, что этот лес просто посылает все наши неверия в одно место! Особенно, это известно тем, кто уже не первый раз проходит через это кошмарное место… - он на секунду замолчал, снова оглядев всех нас. И чёрт возьми, я не совру, если скажу, что сейчас он и вправду выглядел испуганно! – В общем, к чему я всё это… Да наверно к тому, что одна такая примета, связанная с этим проклятым местом, гласит: если ночью не напал тролль или огр – жди встречи с Миил!

- А ещё пиши завещание, потому что молитвы тут также не помогут, - вдруг к моему удивлению подала голос Катрин, стоявшая по правую руку от меня. На её слова зверолюд кивнул, нервно облизнув то, что у него было вместо губ, и продолжил:

- Соглашаясь с этой полуорчихой, скажу, что сегодня никто из нас не ляжет спать! Мы будем стоять до самого утра, охраняя нашего нанимателя, его груз и всех, кто не способен сражаться! Да, я понимаю, мы – наёмники, ублюдки любящие лишь деньги, но даже у нас есть своя честь, верно? По крайней мере, у тех из нас, кто старается отрабатывать свои монеты по полной, а не на отвяжись… - Салмон фыркнул, бросив взгляд на одного наёмника, а затем его рот искривился в кошачьем оскале. - А теперь, если никто не хочет ничего сказать, возразить мне или пожаловаться на то, что ему мамка велела ложиться спать до темноты… Возвращайтесь на свои места!

Спрыгнув с телеги, зверолюд вдруг стал проталкиваться к нам, бесцеремонно пихая наших союзников локтём, которые ему не слова не говорили, возвращаясь на те места, по которым кошак распределил их ещё в день выхода из «Укреплённого пункта». Добравшись до меня и Катрин, он положил свою покрытую шерстью руку мне на плечо, убрав с лица свою ухмылочку.

- Чего тебе? – недовольно спросил я Салмона, разворачиваясь к нему. – Я всё понял ещё из твоей речи… И нет, жаловаться я ни на что не собираюсь, если ты об этом пришёл поболтать!

- Дело не в этом, малыш, - вздохнул кошак. – Сегодняшняя ночь будет крайне опасной даже для нас, умелых воинов… Я видел, как в прошлые ночи ты сражался и мне это сильно не понравилось! Я считаю… Тролльи яйца, да многие из нас считают, что тебе лучше побыть рядом со своей Миленой и остальными задохликами!

- Да за кого вы все меня принимаете?! За бесполезного ребёнка? Чёрт возьми, да я в одиночку, впервые держа в руках меч, справился с несколькими десятками гоблинов, при этом выручив девчонку! Что, думаете я не смогу себя защитить?! Не смогу отработать деньги, которые мне заплатят?

- Дело тут не в этом, - произнесла Катрин, обращаясь к Салмону. Со мной-то она не могла говорить, ведь приказ висел на неё… Фыркнув, решив послушать, что ещё умного она скажет, позволил ей говорить со мной. – Нет, я не спорю, что тогда в пещере вы вдвоём выжили только благодаря вашему упорству, потому что даже не всем умелым парням это удалось бы, но… Гоблины тех краёв и этого леса, как и прочие монстры, очень сильно отличаются. Более сильные, более дикие, не жалеющие свои жизни ради одной известной им причины… Максим, две прошлые ночи были, мягко говоря, спокойными. Очень спокойными для леса. Количество нападающих было настолько мало, что их даже можно было пересчитать по пальцам!

- Сегодня всё будет иначе, малыш. И мы всё ведём к тому, что тебе не стоит мешаться под ногами, - полуорчиха соглашаясь со своим заклятым врагом кивнула, хоть и бросила на него неприязненный взгляд. – И так как уважаемый Кливленд назначил меня главой наёмником, то ты будешь слушаться моих приказов, усёк? Нет у меня больше желания спорить и что-то объяснять тебе, пацан…

- Ладно… Ладно, хрен с вами! – я поднял руки, недовольно вскрикнув. – Я посижу в сторонке, как ты и хочешь, «Босс»… В прочем, чё я жалуюсь? Выгода в любом случае у меня – и отрабатывать заработную плату есть кому, и делать так, чтобы я не скучал, тоже… Удачи вам обоим!

Сняв с Катрин все висящие на ней приказа, чтобы она могла свободно действовать и отходить, куда захочет, я прошептал «Придурки!» и толкнув в сторону одного из наёмников, который что-то недовольно мне сказал вслед, забрался в телегу, которую оградили двумя повозками, с самыми незначительными и дешёвыми товарами. В этой телеге ночью, помимо рабов и меня, так же предстояло сидеть Кливленду, так что её будут охранять по максимуму, как и самую дорогую повозку. Хех, даже Тао Ченга пристроили сюда, который сейчас уселся на землю и стал медитировать, не обращая внимания на галдёж и многочисленные шёпотки, стоявшие вокруг…

- Что, тебя всё-таки решили оставить в сторонке? – весело спросила Милена, с которой у нас по-прежнему были более-менее нормальные отношения. Протянув мне глиняную миску с тушёными овощами и мясом, от которых валил пар, она села рядом со мной.

- Ага, сам «Его Величество» снизошёл до меня, - в ответ буркнул я, вытянув левый рукав рубахи, чтобы было не так горячо держать тарелку с едой. Съев одну ложку, вопросительно посмотрел на Милену: - Ты сама-то ела?

- Ещё нет. Разве не знаешь, что сначала ест хозяин, потом наёмники, а уж потом мы – рабы… По крайней мере, те из нас, которым сражаться не полагается!

- Чего ж тогда ты мне притащила? Меня вообще можно отнести к разряду нахлебников…

- Да пусть так, мне плевать! – улыбнулась шатенка. – Многие видели, как я для тебя еду накладываю, и раз никто ничего не сказал, можно сказать, что ты всё ещё считаешься наёмником… Ну а для меня ты и вовсе хозяин, потому я и позволила себе взять для тебя порцию из котелка владельца всего этого, хи-хи!

- Так вот почему тут и травы разные, и специи, да и мяса едва ли не в два раза больше, чем обычно… - немного опешив от дерзкого поступка Милены, причём в мою пользу, усмехнулся и протянул миску с ложкой ей. – Ну, раз нам ещё несколько дней предстоит питаться той бурдой, которой кормят наёмников и рабов… Разделим этот «деликатес», м-м?

- Разве я могу отказать своему молодому господину?

Смеясь, мы с Миленой продолжили тихо болтать о всяком разном, по очереди поедая горячие овощи с мясом, зачерпывая их одной ложкой на двоих, и в какой-то момент я заметил, как на нас смотрит полуорчиха, что стояла возле «дорогой» повозки, пристроившейся сразу за телегой. Ужин для наёмников и рабов подобных ей ещё варилась в котлах, по обеим сторонам дороги, хотя думаю дело было не в том, что она просила еды… Всё-таки, тут никого не обделяли, особенно в размерах порций, так что жаловаться на это не было смысла!

Вздохнув, когда Милена прошептала, что она больше не будет и подождёт своей обычной, рабской порции, я кивнул Катрин и как только она подошла, вопросительно уставившись на меня, протянул ей миску с более роскошной и вкусной едой.

Ну не мог я обделять своих девчонок, пусть и был зол и обижен на них, вкусной едой! Учитывая, что в порциях наёмников почти не было мяса, а зелёной сегодня было просто необходимо быть в полной силе… А других возможностей подкрепиться лишний раз не было, ведь мы так и не купили припасы, решив, что это нам не нужно, ведь Кливленд обещал двухразовую кормёжку…

Ну, по идее-то, он и не обманул!

***

Когда на лес опустилась тьма, а небо над ним затянули тучи, возвещающие о скором дожде, если вообще не о грозе, впервые за всё время проведённое в этом месте мне стало не по себе. Сидя в телеге, прижавшись к Милене, сжимая правой рукой рукоять меча, с нацепленным щитом, я почти не моргая следил за деревьями слева от дороги, среди которых только так мелькали чёрные фигуры. Впервые они показались едва ли не после ужина, заставив всех наёмников переполошиться и побросать свои миски, некоторым даже не дав доесть. Готовые к бою с тварями, что вот-вот должны были выскочить на дорогу, они все уже битый час стояли с оружием в руках, но словно решив поиздеваться над собственными законами, которые сам же и установил много сотен лет назад, лес никак не выпускал своих обитателей на дорогу.

По крайней мере, до середины ночи…

Когда над лесом раздались первые раскаты грома, а вспышки молний на мгновения разогнали темноту на дороге, началась самая, что ни на есть настоящая, бойня. Монстры коих были сотни, выскочили на тропу, и громко рыча, пища и скуля набросились на наёмников. Естественно, мои коллеги тут же дали им отпор, ни на секунду в эту страшную ночь не давая себе расслабиться, но то была лишь первая волна, состоявшая в основном из гоблинов и кобольдов. А вот со второй волной пришли тролли, циклопы и огры…

Десяток, если не больше, этих гигантских чудищ вышли на дорогу. Весь на нервах, я стоял на телеге, криком заставив рабов и Кливленда повалиться на пол и прикрыть голову, а сам между тем отбивался от гоблинов и прочих мелких тварей, что прорвались к нам, через двух наёмников, отвлечённых на циклопа. Монах, что должен был защищать нас, в тот момент был атакован двумя ограми и группой более мелких тварей, с трудом сдерживая толпу монстров, не давая подойти к телеге, что означало бы верную гибель для нас. Его напарник уже был убит: голову наёмнику свернули несколько гоблинов, которые сумели проскочить между ударами Тао Ченга, который не скрывая, успел даже зачитать одну из мантр, которая придала всем союзникам скорость атаки.

Когда он её зачитал, я почувствовал, как по всему телу расползается приятное тепло, как от исцеляющей магии Милены, и тут же всё вокруг, особенно монстры, как будто замедлилось, словно было включено видео с уменьшенной скоростью воспроизведения. Соответственно, это дало защитникам каравана шанс немного проредить врагов, но не надолго… ведь почти тут же, не успели они передохнуть, началась третья волна!

Уже уставшие, не имеющие такой высокой выносливости, как у Катрин, наёмники стали помирать один за другим. Сам же я, уже совсем забыв про обиды и прочий бред, который в тот момент не имел значения, соскочил с телеги и встал рядом с наёмником, что защищал телегу по левую сторону от дороги. Его напарник совсем недавно, прямо на наших глазах был утащен с дороги одним из троллей, тут же исчезнув без следа, растворившись прямо в воздухе вместе с троллем.

Нарезая более мелких тварей, которые служили не иначе пушечным мясом, доверив защиту телеги от циклопа товарищу, в какой-то момент я сам стал жертвой тролля. Появившись прямо передо мной, этот трёхметровый уродец тут же врезал мне огромным кулачищем в живот. Я не успел защититься или уклониться, слишком уж редко он появился, и потому от его удара просто отлетел в сторону, свалившись на землю. На меня тут же прыгнули гоблины и несколько чупакабр, одна из которых вцепилась зубами в левую ногу, а другая в правое предплечье. Стараясь не обращать на боль никакого внимания, хоть и кричал от неё, я сумел убить ту суку, что грызла ногу, зарубив её мечом, ну и ещё несколько гоблинов, и тут мне на помощь пришёл Тао Ченг.

Кулаком пробив тушу скотного вампира, повредившего мне правую руку, монах что-то кричал, успев даже в очередной раз за эту ночь воспользоваться «кулаком молнии», но я из-за воплей монстров, их рычанья, ржания коней и лошадей, и прочих звуков не мог разобрать что именно. Потому, продолжая рубить «пушечное мясо» в какой-то момент вдруг бросил взгляд на телегу и увидел, что она была перевёрнута на бок. Моей Милены, как и раба-эльфа, имени которого я даже не знал, нигде не было видно, а несчастная лошадь, которых из-за опасного места никто не распрягал даже на ночь, лежала со свёрнутой шеей… А вот хозяин каравана и его девка сидели возле неё, прижавшись друг к другу! Сейчас они были под защитой Тао Ченга и прибежавшего Салмона, который довольно умело, прямо на бегу, проскочил под рукой появившегося из ниоткуда огра и мечом разрезал ему пузо, выпустив кишки…

Должен добавить, что две повозки, что служили преградой для монстров, уже давно были снесены в стороны, ещё во время второй волны… Не особо сильно-то они помогли защитить телегу, хотя поначалу и замедляли мелких тварей, пока не пришли тролли и прочие великаны!

- Где… Где Катрин? Она в порядке? – выкрикнул я, подбираясь к телеге, также вставая на защиту Кливленда. Сражающийся с кучкой кобольдов Салмон, отрубив руку одному из них, резко развернулся и снеся голову другому, ответил:

- Огровы яйца, малыш… Твоя баба вместе с моими парнями всё ещё ту повозку охраняет! Не знаю, как тебе удалось, но… Если мы тут выживем, ты должен будешь принять меня в свою команду! Эта стерва зелёная только так крошит всех в капусту…

- Ты о чём?

- Да о том, что даже под моим началом она была не такая сильная, какой стала под твоим! Я уже выдыхаюсь, пацан, а вот она словно Живым Богом стала, мать её тролльчиха…

На слова Салмона я ничего не ответил. Было не до этого, ведь я продолжал убивать мелких тварей, да и зверолюд в тот момент вступил в схватку с очередным огром, что пришёл к нам откуда-то из задней части каравана, с несколькими отрубленными пальцами на правой ручище. Да и что я должен был ему отвечать?

В любом случае, думать об этом не было времени, ведь защищать хозяина каравана от толп чудищ, всего в три лица, было невероятно сложно, учитывая, что я был ранен, и помочь было просто некому, а доставать зелье регенерации из кармана не было времени. С каждым ударом, нанесённым по очередному уроду, я всё больше ощущал, как силы покидают меня. Правая рука уже с трудом удерживала меч, боль в плече была такая сильная, что даже слёзы катились из глаз, а я не переставая кричал, всё же не собираясь сдаваться. Мельком иногда видел, как сражались уже из последних сил Салмон и Тао Ченг, который даже вопреки своим принципам, вооружился топором и кинжалом, видимо подобрав их с мёртвых товарищей.

В один момент, когда я пробил грудь кобольду, чьё копьё царапнуло мне по рёбрам, вдруг услышал справа женский крик, от которого всё внутри съёжилось, а в голове промелькнула страшная мысль о том, что я потерял и свою вторую рабыню. Но она тут же была подавлена, ведь уже через секунду я был откинул в сторону огром, что пришёл из леса. Монах и Салмон были заняты своими монстрами, так что помочь мне было просто некому…

Ударившись спиной о телегу, болезненно закатив глаза, я попытался тут же распрямиться, но удар по груди не позволил мне это сделать. Согнувшись, не в силах вдохнуть, я ловил ещё один удар, уже по спине, что свалил меня лицом в землю. А затем острая боль пронзила правую руку в районе локтя, когда огр наступил на неё своей лапой!

Ставшие нечувствительными пальцы отпустили рукоять меча, к которому я всё же потянулся левой рукой, но не успел схватить его, как меня вдруг схватили за правую ногу и потащили прочь. Я успел несколько раз крикнуть, позвать на помощь, пытался лягаться, но всё было бесполезно… Одно из чудовищ, явно или тролль или циклоп, ведь тот огр, что сломал мне руку пошёл помогать своему брату сражаться с Салмоном, продолжало оттаскивать меня от дороги, и в какой-то момент, после того, как я ощутил некую волну, пробежавшую от ног до головы, всё вдруг исчезло…

Исчезла телега с хозяином каравана и его рабыней…

Исчезли монстры, вместе с монахом и зверолюдом…

Исчезла сама дорога и свет от потухающих костров, вместе с криками и воплями, а на её месте выросли деревья, что теперь окружали и меня, и циклопа, который намеревался в тишине и покое, под хлынувшим с небес ливнем, полакомиться своей добычей!

Глава 9. "Никто отсюда не выбирался живым!"

Положение моё было крайне незавидное: со сломанной рукой, без своего меча, я чувствовал себя невероятно беззащитным, едва ли не голым перед одноглазым уродцем. В голову не приходило ни одного варианта, как спастись, так что я просто дико молотил ногами, одновременно отбиваясь щитом от паклей циклопа, которыми он явно намеревался свернуть мне шею. Было сильное желание дотянуться до кинжала, но сделать это было просто невозможно.

- Отвали от меня, падаль… - шипел я, постепенно отползая от твари, помогая для этого себе то локтём, то ногами. Бедный монстр уже перешёл на яростный вопль, психанув из-за моих попыток сопротивляться. И вот уже он с силой ударив по щиту, которым я заслонился, немного оглушив меня этим, схватил своей огромной ручищей в районе пояса и поднял с земли.

Я тут же завизжал не своим голосом, когда он поднёс мою голову к своей пасти, и мой крик заставил его недовольно швырнуть меня в дерево и схватиться за уши, болезненно застонав. Это был бы неплохой шанс броситься бежать, но я так сильно ударился об ствол, что у меня в глазах поплыли «звёздочки». Но всё же, не обращая на них внимания, сумел-таки подняться на трясущиеся ноги и даже пробежать метр, пока не свалился на землю.

Споткнулся об какую-то корягу…

Беглый осмотр дал понять, что это была совсем не коряга. Труп, явно свежий, принадлежал одному из наёмников, которых утащили монстры. Рядом с ним, возле правой руки, валялась стальная палица, которую я и схватил, тут же ударив по пальцам циклопа, что уже приблизился ко мне. Монстр взвыл, а я вновь рванул через лес, в ту сторону, откуда меня притащили, хотя я был уверен, что на дорогу я таким образом не выйду… В прочем, сейчас меня это не особо волновало!

На бегу успел бросить взгляд на лицо покойного и его одежду: я не сильно ошибся, когда увидев палицу, подумал, что это оружие Эммета. В сердце неприятно кольнуло от этого понимания, ведь этот мужик был неплохим человеком…

Между тем, мчась по лесу, в какой-то момент сиганул в кусты, и не обращая внимания на то, что ветки их болезненно кололи лицо и руки, засел в них и затаив дыхание, перестал даже двигаться. Судя по тяжёлому дыханию и время от времени издаваемому тихому рычанию циклоп был недалеко, выискивал меня, проверял на деревьях и за ними. Я слышал, как он бил своими кулачищами по стволам лесных гигантов, с которых падали ветки и шишки, причём одна угодила мне по макушке. Я едва сдержался от того, чтобы не издать болезненное оханье, ведь уродец одноглазый был совсем рядом!

Когда циклоп ушёл дальше, не став особо проверять кусты, которые он всё же пригнул рукой, закричав от боли из-за впившихся колючек, я приподнялся на колени, последние несколько минут просто лежа на земле, прижимаясь к ней как можно сильнее, и выполз из своего укрытия. По звукам определив, куда отправился монстр, пополз в противоположную сторону. В какой-то момент поднялся во весь рост и побежал. Страх и паника придали мне новые силы, которых, как я думал, ещё не стало во время сражения на дороге.

Не знаю, сколько я бежал и как много успел пробежать за это время, но скоро я выдохся окончательно и прижавшись к дереву, пока переводил дыхание, с трудом залез левой рукой в правый карман штанов. Средний палец тут же наткнулся на что-то острое и не удержавшись, я выругался.

- Всё… просто… шикарно, - сквозь зубы бормотал я, вытаскивая из кармана осколки маленького флакона, в котором раньше находилось зелье регенерации. Видимо, разбился сосуд во время моих падений, ну или от ударов монстров. – Паскуда ты, алхимик… Говорил, что эту склянку хрен разобьёшь…

В сердцах ударив кулаком по стволу дерева, подняв голову с сжатыми губами, едва сдерживаясь, чтобы не разреветься, сумел выхватить из ножен на бедре кинжал и одновременно с этим открыл статус. Паршивое настроение немного улучшилось, когда увидел, что все привязанные ко мне девушки живы. Особенно был рад за Милену, о которой беспокоился больше всего. Сразу появилось желание отправиться на её поиски, но куда там… Я сам не мог понять, где вообще нахожусь, так что для начала нужно было выйти к Катрин или Тао Ченгу, а уж потом думать о другом!

Мысленно обращаясь к Лаас и её сестре Миил, моля их о том, чтобы они позаботились о бедняжке Милене, которой сейчас должно быть тяжелее всего, ведь она нисколько не умеет сражаться, я двинулся в путь. Куда именно – сам не знал, просто пошёл вперёд, сжимая в левой руке кинжал, только сейчас поняв, что хромаю на левую ногу. Видимо, укусы чупакабры стали давать о себе знать, или адреналин в крови стал понижаться, раз уж все повреждения постепенно стали давать о себе знать. А их у меня было достаточно: укусы на правом предплечье; перелом в локте, ладно хоть не открытый; расцарапанная копьём кобольда грудь; несколько ран на животе и спине, оставленных гоблинами и подобными тварями; да ещё и левая нога стала жертвой зубов чупакабры…

- Нужно найти… Катрин… - шептал я сам себе, продвигаясь по мрачному лесу. Глотая слёзы, всё-таки предательски полившиеся из глаз, я то и дело оглядывался, всё боясь, что позади окажется какое-нибудь чудовище. – Пожалуйста, кто-нибудь…

Пока шёл, трясясь как от холода, так и от страха, умудрился всё же нарваться на проблему. Она была представлена в виде пятёрки гоблинов, что разрывали на куски бедную лошадь, туша которой была утащена во время сражения. Они заметили меня первыми, обернувшись ко мне одновременно, и в той темноте, что царила вокруг, разгоняемая время от времени вспышками молнии, я увидел только их светящиеся красные зрачки. Не успел даже выдохнуть, как они одновременно набросились на меня, мерзко завизжав, словно бы зазывая ещё собратьев, которые могли быть где угодно.

С первым удалось справиться быстро: как только он подлетел, я оглушил его щитом и в тот же миг резанул по морде кинжалом, заставив его отпрыгнуть и зареветь, а сам вступил в бой с остальными. Нелегко было, конечно, в одиночку, держа кинжал в левой руке, справиться с этими четверыми, но всё же мне удалось. Конечно, получил несколько новых повреждений, таких как новые глубокие следы от когтей на левом боку, спине и укус на левой руке чуть пониже локтя, но и только.

Всё-таки, страх придавал мне какие-то силы, да и щит был чертовски полезен, во многих своих аспектах, и думаю, что именно благодаря ему я ещё был жив… В любом случае, покончив с четвёркой, закончил начатое дело с последним, который был самой лёгкой целью, ведь он так и стоял в сторонке, плача и зажимая лицо руками, пока я не вонзил лезвие ему в солнечное сплетение. И пока он осев на землю, стал зажимать уже другую рану, благодаря чему я сумел лицезреть во вспышке молнии его изуродованное лицо с висящей полоской кожи, впору мне было начинать реветь.

Ведь визги гоблинов не остались без внимания их собратьев, что подходи ко мне спереди и справа, в сопровождении тролльчихи. И так как это была не реинкарнация Рахты, да и местная магия действовала на неё, нагоняя безумие, она явно шла не с целью утащить меня куда-то в пещеру…

Эх, вот иногда так и хочется вернуться в прошлое, и сделать другие выборы, но никак! А я бы сейчас, если честно, не отказался бы оказаться где-нибудь в пещере под защитой той милой тролльчихи, пусть даже и пришлось бы питаться всякой дрянью… Но уж лучше это, чем стать жертвой садизма, который был присущ этой монстрихе!

Само собой, я пытался сбежать, оттолкнув в сторону одного из гоблинов, что прыгнул мне наперерез, но сравниться со скоростью великанши был не в состоянии. Слишком слаб был, и очень уставшим, так что пробежав всего десяток метров был пойман ей за воротник куртки, которую надел из-за прохлады ещё до битвы на дороге, и по инерции повалился назад, носком сапога сдёрнув немного дёрна.

Но лежать на земле мне пришлось недолго. Подняв меня словно пушинку, тролльчиха что-то бессвязное прорычала мне прямо в лицо, обрызгав всего слюной, а затем расшвыряв гоблинов, что попытались отобрать у неё добычу, двинулась в ту сторону, откуда пришла. Меня же постигла участь стать «мешком с картошкой», ведь я был бесцеремонно взвален на плечо. Кинжал мой, как ни печально, но был вырван одним из гоблинов, что в прыжке умудрился укусить меня за пальцы.

Получив такой трофей, гоблин стал весело подпрыгивать, держа в руке отнятый кинжал, а мне оставалось лишь грустно смотреть на это, одновременно пытаясь вырваться из хватки тролльчихи. Но, ясное дело, это мне никак не удавалось, так что потратив на бессмысленные попытки последние силы, просто обмяк на плече монстра, глубоко вздыхая.

Пока она меня тащила в неизвестном направлении, что-то рыча, видимо не умея говорить на человеческом, а может просто не собираясь это делать, я думал о том, что уже второй раз меня похищает страшная сисястая баба. Даже смешно стало, когда я подумал, что являюсь этаким магнитом для них, кем-то вроде «шоты»…

Чёрт, даже страшно стало! Ведь если подумать, кто знает, что со мной бы делала та же Рахта, если бы всё-таки сумела утащила меня в горы… Не выдержав того ужаса, что пришёл мне в голову, я закричал, снова начав делать попытки освободиться, в этот раз больше делая упор на удары щитом. Тролльчихе это не понравилось, так что уже через минуту я был сильно приложен головой и спиной о ближайшее дерево.

- Катрин… - бормотал я, уже не дёргаясь покоясь на плече монстрятины. Мой взгляд был направлен на землю, в то место, куда бросила мой щит эта «милфа», со злостью стащив его с моей руки, зубами разорвав ремни. – Пожалуйста, спаси меня… мой дорогая, смелая, милая Катрин… Прошу тебя…

Шмыгнув носом, чувствуя, как опять наступает желание зареветь, ведь для меня не было ничего страшнее, чем остаться один на один с великаном в неизвестном мрачном лесном массиве, я вдруг услышал хруст веток. Резко повернув голову направо, увидел, как за одним из деревьев исчезает фигура, сильно смахивающая на человека. Сердце бешено заколотилось, а надежда на спасение тут же возросла в разы, и я снова начал стучать по спине тролльчихи кулаком, надеясь, что если отвлеку её, меня смогут спасти.

Но в этот раз монстрятина не обращала внимания, видимо мои удары были для неё не так болезненны, если она их вообще ощущала, чем удары щитом. Потому, не желая терять надежду, я громко закричал, чем вывел тролльчиху из себя, заставив её стащить меня с плеча и обхватив двумя руками за пояс, сильно встряхнуть.

Перед глазами тут же всё поплыло, голова не хотела держаться прямо, клонясь вниз, а меня начало подташнивать. Но как ни крути, а это дало результат, ведь болезненно вскрикнув, моя «милфа» выронила меня на землю, а затем обернулась к кому, кто пришёл мне на выручку. Однако спаситель из этого неизвестного был явно похуже меня, ведь он вдруг завизжал, подлетев ко мне.

- Макс! – кричала женщина мне в ухо, продолжая трясти за плечи, делая моё головокружении ещё хуже. Даже встать не мог, хотя пытался, но эта чёртова тряска… - Макс, вставай! Ты же воин, защитник… А-а-а!

С криками и визгами женщина бросилась прочь, а моя похитительница естественно за ней. Меня же все оставили валяться на земле, наконец дав мне то нужное время, чтобы прийти в себя. Спустя секунд десять, когда головокружение стало не такое сильное, я поднялся на ноги, левой рукой держась за правую, и двинулся в сторону визга, что раздавался то слева, то спереди. Когда крик стал приближаться, а среди деревьев я узрел бегущую ко мне фигуру остановился.

- О, Макс! – подлетев ко мне, громко произнесла Милена, сжимая в руках свой кинжал, ножны которого висели на правой ноге. – Ты должен… должен что-то сделать с той…

Вид у моей рабыни был весьма потрёпанный: в распущенных мокрых волосах торчали травинки и даже какие-то веточки; на левой щеке виднелась порядком свежая, ещё кровоточащая тонкая царапина; а на одежде то тут, то там виднелись дырки.

- Да что я-то могу сделать? – в ответ ей кричал я, вырвав кинжал у неё из руки и сжав его как можно крепче дрожащими пальцами. – Я не… не сражался ещё с такими тварями в одиночку! К тому же…

- О, Превеликая Миил! – взвизгнула женщина, прыгнув мне за спину, когда огромная фигура тролльчихи двинулась в нашу сторону. У меня и самого ноги тряслись так, что стоять было трудно, а тут ещё и Милена, прятавшаяся за мной, то и дело заставляла меня покачиваться из стороны в сторону, обхватив меня руками. – Давай я хоть немного… Лечение!

Почувствовав приятное тело, растёкшееся по всему телу, и вместе с этим уходящую боль, я двинул навстречу тролльчихе, спрятав кинжал в рукав, предварительно убрав руку за спину, сделав вид, что почёсываю задницу. Хоть я и боялся, но у меня был очень глупый план, как можно избавиться от этой твари. Подойдя к монстру, я поднял левую руку, дотронувшись до её живота и крикнул, обращаясь к ней:

- Оставь её в покое! Она… она ничего не сделает тебе, слишком уж беспомощна! – я кивнул на Милену, что съёжившись стояла под проливным дождём, вся вымокшая и испуганная. Рабыня непонимающе смотрела на меня, всем видом говоря, как ей было страшно. – Видишь, она потеряла своё оружие! Она больше… не сможет навредить тебе! Если ты это сделаешь, я… я отправлюсь с тобой по собственной воле, хоть и не знаю, что ты собираешься…

Монстриха не дала мне договорить, тут же схватив и закинув на плечо. Фыркнув, что-то недовольно пробормотав на своём языке, тролльчиха развернулась и понесла меня в ту сторону, куда и держала путь до этого. Вися на её плече, глядя на Милену, просто беспомощно повалившуюся на колени, я усмехнулся и выхватив из рукава кинжал со всей силой, на какую был способен, вонзил лезвие в шею монстра.

Закричав от боли, тварь разжала свою огромную ручищу и я тут же спрыгнув на землю, стал неистово наносить удар за ударом в спину монстра. Я помнил слова Катрин о том, что это самая незащищённая часть их тела, где кожа тоньше всего, и так оно и оказалось. Вся беда в том, что лезвие кинжала было слишком коротким, и я не мог повредить ей сильно. Разве что почки задел, но и то хорошо…

Свалившись на землю от боли, истекая кровью из множества колотых ран на спине, тролльчиха застонала, а я решив не добивать её, потому что боялся лишний раз приближаться, подбежал к своей рабыне и крикнув ей, что нужно бежать, сам полетел вперёд.

Откуда только силы взялись, непонятно…

Несясь сломя голову через это проклятое место, время от времени оборачиваясь, чтобы убедиться в том, что Милена не отстала, я в скором времени выдохся и остановившись возле одного из многочисленных деревьев, упёрся в его ствол кулаком, решил перевести дыхание. Криков тролльчихи уже не было слышно, что говорило о том, что мы умудрились убежать далеко от неё.

- Макс, что нам делать? – тараторила Милена, почти без остановки, отчего её слова даже сливались. – Мы застряли в лесу Ридж! Отсюда нет выхода… Никто отсюда не выбирался живым! Мы тут умрём, станем закуской монстров или их игрушками! Нет выхода… нет выхода… нет…

- Успокойся! – внезапная пощёчина привела женщину в чувства, заставив её опешить и отойти от меня на шаг. – Я всё понимаю и… мне не чуть не менее страшно, чем тебе! Но чёрт возьми, ты взрослая женщина, и должна держать себя в руках!

- Знаю, но это не так легко, - Милена поёжилась, поглядев по сторонам. Она убавила тембр голоса, что давно пора было сделать нам обоим, чтобы лишний раз непривлекать внимание. – Ты не местный… ты не слышал тех историй, которые слышала я… В детстве многих пугали этим лесом, да и не только в детстве… А в Риджпорте или Пограничной так вообще пугают детей фразой «Будешь себя плохо вести, отправим в лес!». Думаю, не стоит объяснять, о каком лесе речь…

- Милена, заткнись. Хватит нагонять ужаса, чтоб тебя… Лучше подлечи меня и пойдём!

- Куда? – встревоженно спросила рабыня, поднеся ко мне ладони, светившиеся голубоватым светом. От её магии сразу полегчало, а правая рука же стала совсем нечувствительной, словно ввели анестезию. Почувствовав, как она сама начинает дёргаться, я зажмурился, так как это было очень неприятно. Видимо, так вправлялись кости…

- Откуда мне знать… Просто вперёд, надеясь, что сможем отыскать что-то, что поможет нам выжить или выбраться отсюда. Может, ещё кого повстречаем по пути… Кстати, а как ты сама выжила? Если честно, я думал, что тебя уже Лаас прибрала, пока статус не проверил…

Переложив кинжал в правую руку, всё ещё немного покалывающую в районе локтя, и убедившись, что могу ей не только держать вещи, но и размахивать, двинулся вперёд, как и сказал. Двинулся осторожно, сжимая левой рукой потную ладошку Милены, всё ещё трясущуюся от страха. В прочем, я и сам не знал, как по-прежнему не намочил в штаны от всей этой ерунды!

- Знаешь, это было довольно сложно. Когда тролль перевернул телегу, я из неё выпала и ударилась головой… Не успела ничего сообразить, даже позвать на помощь, как меня схватили гоблины и протащили через этот… этот… - Милена шмыгнула носом, проведя ладошкой по лицу и фыркнула. – В общем, через этот барьер! Не знаю я, как его назвать…

- Неважно!

- Да-да, верно… Ну, после того, как меня утащили в лес, гоблины попытались меня убить, начали бить меня, резать, но… я лечилась! Лечилась и лечилась, только так магией подлечивая себя, а вот потом вспомнила про кинжал и…

- И перерезала всех тварей? – хмыкнул я, обернувшись назад, услышав странный звук, словно бы ветка хрустнула. Но сзади, как ни странно, я никого не увидел. Кромешная тьма и куча, просто куча растущих очень близко друг к другу деревьев.

- Ну, можно сказать и так! Получила, конечно, тоже не слабо, но… магия! – Милена нервно улыбнулась, подняв руку и подвигав пальцами. – К тому же, последние дни было много монстров, особенно сегодня, так что мои уровни немного подросли… Теперь я ещё лучше исцеляю!

- Уже заметил. И это не может не радовать! Особенно учитывая, как много бешенных… - я замолчал, вновь заслышав слабый хруст, но уже откуда-то сверху. Задрав голову, я с ужасом замер, увидев нечто, что висело на ветке дерева, тогда как другое нечто сидело на ветке выше и навострив длинные уши, вслушивалось в каждый звук, пытаясь разобрать их среди ливня и грома.

Гнарлы… Видя их, находившихся на поверхности, я просто не мог поверить своим глазам, как и Милена, тоже заметившая их. Эти твари же обитают только под землёй и им несвойственно вообще вылезать на свет солнечный. Пусть даже солнце и скрыто дождевыми тучами, да и на дворе ночь… Но что было самое ужасное, так это то, что их были десятки!

Не сразу заметив, я теперь наблюдал их почти всюду, едва ли не на каждой ветке, а некоторых даже на земле, сидящих или ползущих, при движении вытягивающих свои передние лапы и нащупывающих землю впереди. Одна из тварей даже проползла прямо перед нами, всего в полуметре, отчего Милена так сильно сжала мою руку, что я еле удержался от вскрика.

Боясь двигаться лишний раз, ведь эти мерзкие твари реагировали на движения, начав тихонько поцокивать языком, отчего вокруг нас зазвучала очень жуткая песнь стрекотаний, словно бы мы попали в эпицентр тучи саранчи. Но, как ни крути, но нужно было отходить потихоньку, тем более, что не только я заметил вдалеке, во время очередного раската грома, большую фигуру среди деревьев, что шла справа прямо к нам. Шла не скрываясь, рыча и ломая кусты и ветки перед собой, что явно говорило о том, что это не кто-то из утащенных в лес наёмников…

Само собой, отсюда нужно было уходить срочно, пока гигант не заметил нас. И такой шанс выдался у нас довольно скоро, ведь несмотря на то, что все местные монстры словно были заодно, это правило не распространялось на гнарлов, которые все, как один, ловко перемахивая с ветки на ветку или прыжками по земле, бросились к приближающемуся чудовищу. Не знаю, что там случилось, но после того, как монстр издал ужасающий крик, свидетельствующий о том, что он был огром, ведь такой ор могут издавать только они, мы с Миленой одновременно развернулись, и бросились бежать.

Чтобы не потерять свою рабыню, которая сейчас для меня была единственной моральной и магической поддержкой, да и с ней я чувствовал себя более мужественно, ведь на мне была ответственность за неё, я не отпускал её руку. Это замедляло нас, не, спорю, но так было гораздо спокойнее. Сжимать её тёплую дрожащую руку, через которую я словно ощущал сердцебиение женщины, и её надежду на меня...

Но всё же, возможно именно это стало причиной того, что мы не смогли убежать далеко, а может быть что-то другое, это уже было не так важно…

Пробежав порядка сто, а может чуть больше, метров мы с девушкой были догнаны гнарлами, часть которых решила таки последовать за нами, пока остальные пытались разорвать на куски огра, дико ревущего далеко позади. Спрыгнув с деревьев прямо на Милену, вцепившись когтями ей в спину, они заставили нас обоих свалиться на землю, и начали рвать рабыню, не издавая при этом никаких звуков. Быстро подскочив с земли, распоров глотку тому, что успел расцарапать мне левую щёку, я накинулся на подземных тварей, и стал резать одного за другим, в попытках спасти Милену. Она кричала, визжала, брыкалась, сумев даже нескольких из них скинуть с себя, что дало мне какую-никакую, а помощь.

- Нужно бежать! – крикнул я, помогая ей подняться, едва ли не одной рукой заставив девушку встать на ноги. Ослабевшая, всхлипывающая от боли, она тут же начала применять на себя исцеляющую магию, а я между тем отправив пинком подальше гнарла, прыгнувшего на меня, уже собрался было последовать своему же совету, но тут произошло плохое.

Не особо обращая внимания на всё, что происходило в других частях леса, слишком занятый защитой нас двоих от бывших подземным уродцев, я не заметил, как огр всё же пошёл за нами, разобравшись с большей частью мелких противников. Опомнился уже слишком поздно, когда он был всего в паре шагов от нас, но тогда я уже просто ничего не мог поделать.

Отбросив меня невероятно мощным ударом, от которого я даже выронил кинжал, почувствовав сильное жжение в рёбрах и какой-то хруст, заставив свалиться на землю, огр схватил Милену за верхнюю часть тела. Лежа на земле, пытаясь подняться, задыхаясь от боли в рёбрах, от которой перехватило дыхание, я мог лишь наблюдать в тот момент, как эта огромная тварь, эта сволочь, хватает второй рукой рабыню за голову. Бедная девушка кричала, звала на помощь, но всё, на что у меня в тот момент хватило сил, это подняться на колени, а после снова свалиться, уже на бок, снова задохнувшись в беззвучном крике.

А затем я увидел, как проклятое существо, словно какой-то тряпичной кукле, сворачивает моей несчастной рабыне шею. Её голова, ещё совсем недавно повёрнутая лицом к огру, уже через миг была развёрнута ко мне, а взгляд её потухающих глаз был словно направлен на меня. Просил о помощи…

«Существо было отвязано: раса – человек; пол – женский! Причина отвязки – смерть!»

Слёзы сами хлынули из глаз, как только я узрел надпись, что вылезла на секунды передо мной. Сам же я неотрывно смотрел на тело своей дорогой Милены, которое огр без особых церемоний бросил на землю, и выдавив нечто вроде ухмылки, разорвав пополам гнарла, что прыгнул на него сверху, и сделал шаг ко мне.

Когда его туша нависла надо мной, ногой перевернув на спину, уставившись красными глазами на меня, я просто не знал, что делать. У меня не было сил бороться дальше, хотя очень хотелось, ведь оставались ещё две девушки, ради которых я должен был жить. Но я просто не мог…

Глава 10. "Готов поисследовать древние подземелья?"

Когда очнулся, чувствуя себя так, словно на мне прыгали десяток тролльчих, во всех известных миру смыслах, первое, что я вспомнил, это как Милене свернул шею огр. Резко, насколько это было возможно в моём случае, подскочив с мокрой земли, обратив внимание лишь на то, что дождь перестал идти, вокруг уже было достаточно светло, а все монстры куда-то делись или были убиты, даже огр, что валялся в стороне от меня, пополз к телу своей рабыни.

Она лежала на том же месте, только уже её шея была повёрнута, как положено и кто-то закрыл ей глаза. Она сейчас выглядела так, словно бы просто спала, устав от ночных проблем, только вот её грудь не вздымалась при дыхании, да и никакого дыхания в принципе не было, как и биения сердца.

- Милена… - приподняв верхнюю половину девушки, я прижал её голову к груди, начав поглаживать по волосам, ощущая, как на глаза снова накатывают слёзы. Было очень тяжко на душе, намного тяжелее даже, чем тогда, когда пришлось наблюдать смерть Альсирры. – Господи, Милена… Мне так жаль, так жаль… это всё моя вина… Из-за моей жадности и глупости, из-за моей беспомощности, ты…

- Не стоит корить себя, малыш! – вдруг раздался позади меня очень знакомый голос. – По крайней мере, за жадность… Все мы, хреновы наёмники, теряем близких и родных из-за чёртовых денег! Но ведь, разве не этим мы отличаемся от остальных? Готовы пойти на всё, на любые жертвы, чтобы заработать серебро…

Опустившись напротив меня, Салмон, державший в правой руке меч, оскалился в улыбке, от которой меня раньше бы затрясло из-за злости, но не сейчас. Всё, что меня сейчас волновало - это смерть моей дорогой рабыни, которая заслуживала большего, и уж тем более лучшей смерти, чем такая. Не в силах сдержать эмоции, я всё же разревелся уже в который раз за последнее время, хоть и пытался сдерживаться.

- Можешь считать меня плаксой, мне плевать… - когда эмоции отпустили, прошептал я, аккуратно укладывая тело девушки обратно на землю. Немного подумав, отстегнул рабский ошейник, который презрительно отбросил в сторону. Пусть хоть после смерти, получит свободу...

Всё это время, Салмон, сидевший напротив, молча смотрел на меня, даже не усмехаясь. Я всё ждал какой-то колкости, но он вдруг произнёс:

- Не буду, малыш. Даже больше скажу – редко когда я вижу рабовладельца, рыдающего над трупом раба. Помню, как-то был у меня знакомый, тоже из наших, так у него была в рабынях зверолюдка-крольчиха… Ох, троллья задница, что он с ней вытворял!

- Мне это не интересно слушать!

- Да я и не об этом, малыш! Просто, вспомнил вдруг случай... А, неважно! Вообще, я о том, что он был очень сильно привязан к ней, как и она к нему, глядя на них можно было даже не подумать, что она его рабыня… Десять лет провели вместе, она даже забеременеть от него успела!

- И к чему ты это?

- К тому, что когда её растерзали гоблины, будучи к тому же и беременной, кажется на третьем или каком там месяце, этому хрену было плевать. Абсолютно! Даже не похоронил, оставил гнить в пещере… Хотя, его истинные отношения к ней можно было понять уже по тому, что он таскал её, зная о ребёнке, на задания… - Салмон вздохнул, и оглядевшись по сторонам, поднялся на ноги. – Ладно, малыш, думаю, не стоит долго оставаться на одном месте. Эти твари могут в скором времени обнаружить нас, ведь огр их знает, может они тут и днём гуляют, так что лучше двигаться… куда-нибудь!

- Куда? Ты же сам знаешь, что отсюда нет выхода…

- Да хрен знает! Просто двигаться! К тому же, сейчас с тобой я, а значит, тебе меньше опасности грозит, хе-хе!

- А какой смысл? Если мы будем просто таскаться по лесу, то рано или поздно тут всё равно сдохнем…

- Так, ну-ка, боец, возьми себя в руки! – Салмон схватив меня за плечи, одним резким движением поднял на ноги, а затем влепил пощёчину, от которой я бы точно свалился, если бы он не удержал меня. – Лучше стало? Нечего киснуть, тем более такому молодому парню, как ты! Мой сраный батя-то, как говорил: если судьба схватила тебя за яйца – в ответ схвати её за сиськи! Уловил суть?

- Нет, - буркнув, я вырвался из хватки этого зверолюда, и обернулся к телу своей рабыни. Чёрт, как же больно было смотреть на неё, на эту спящую красавицу, которая уже никогда не проснётся… - К тому же, я не уйду, пока…

Зверолюд, не дав мне договорив, схватил меня за правую руку, чуть повыше локтя, и силой потащил за собой вперёд, не обращая внимания на мой злобный шёпот о том, что если он меня не отпустит, я его убью. Пускай мне и было нечем, ведь в тот момент я совсем забыл о том, что мой кинжал выпал из руки от удара огра… Но Салмону было плевать. Он лишь усмехался над моими словами, которые я произносил шёпотом, потому что не забывал, где нахожусь. Как ни посмотри, а я всё же боялся умирать снова, да и несмотря на мои пессимистические слова и подобное отношение, я не забывал о Катрин и Булочке.

Ох, думая о них, я словно приходил в себя, так что всё же замолчал, перестав сопротивляться и молча двинувшись следом за Салмоном, который уже отпустил меня. Идя за ним следом, ещё никак не мог выкинуть из головы то, что мы оставили тело Милены на съеденье монстрам. Но, в прочем, что нам ещё оставалось? Не руками и мечом же копать могилу…

- Слышь, малыш, может уже пора прекращать сопли распускать? – недовольно бросил мне Салмон, когда я в очередной раз начал всхлипывать. – Понимаю, жалко Милену, шикарная девка была, и я без шуток… Но можешь потом выплакаться, когда выберемся отсюда!

- Ты прав, да… просто, это так тяжело, когда теряешь кого-то… кого-то особо близкого… Я же никого ещё не терял в своей жизни, если не брать в расчёт Альсирру, но её я знал лишь по нескольким встречам…

- Понимаю.

- Да что ты понимаешь? – злобно произнеся это, я остановился. Сейчас, немного придя в себя, я стал более осознавать, в компании кого я оказался и мне это совсем не нравилось. Да, может нужно было вести себя спокойно, но я сейчас весь был на взводе. – Ты сам, Салмон, тот ещё убийца, разве нет? Катрин мне рассказала, что ты убил её отца… ты заставил Альсирру сражаться против неё, даже не пожалев ни её, ни остальных…

- И в этом мы с тобой различаемся, - хмыкнул зверолюд, поправив повязку, что прикрывала его правый глаз. – Жалость мне не ведома, малыш! Ведь знаешь, что это такое? Слабость, вот что! А слабаки обычно живут недолго и причём глупо…

- Да что ты говоришь? Это… это… ты хуже любого монстра, Салмон! Ведь я даже монстров встречал гораздо более…человечных, чем ты! А Эммет ещё говорил, что ты нормальный мужик… Видимо, даже ему ты мозги промыл, заставив думать, что ты неплохой парень! Дураком был, значит…

В тот же миг Салмон схватил меня за горло, злобно уставившись своим единственным глазом, даже при этом тихонько зарычав, словно озлобленный кошак. Попытавшись вырваться из его хватки я не добился результата – этот ублюдок крепко сжимал мою глотку, но при этом что-то не особо душил, хотя я думал, что именно этого он и хотел. Прошли какие-то секунды, и вот отпустив меня, злобный антропоморфный кот фыркнул.

- Считаешь меня бесчеловечным, малыш? Что ж, пожалуйста… Но знаешь, за какие грешки твоя ненаглядная зелёная стерва станет игрушкой Лаас? Думаешь, она святоша, не так ли?

- Я в курсе, что она убила твою группу, которые были ни в чём не виноваты… Но это наверняка мелочи, по сравнению с тем, скольких замучил и поубивал ты! Или скажешь нет?

- Да, по сравнению со мной – Катрин просто душка! Вот только в отличие от неё, я не держу на суку зла за то, что она убила парня, который был мне, как младший брат… которого я воспитывал, обучал… убила того единственного человека, что заставил меня улыбаться искренне и научил меня тому, что такое настоящая семья… и который уж точно не был убийцей! И уж тем более я не притворялся несколько лет другом для неё, чтобы в один момент убить её друзей, которые выволокли её из глубокой кровавой бездны, заставив позабыть про убийства людей…

Некоторое время мы с Салмоном злобно пялились друг на друга, и первым, как ни странно, не выдержал моего взгляда он. Отвернувшись, зверолюд захохотал, но тут же опомнившись, замолк, попытавшись хлопнуть меня по плечу, но я дёрнулся и не позволил ему сделать этого. Но не обратив на это особого внимания, Салмон обошёл меня и вдруг присвистнул, хмыкнув.

- Чего ты хмыкаешь?

- Да вот, понял тут кое что, насчёт этого смердящего леса… Скажи, малыш, далеко ли мы ушли от трупа Милены?

- Не знаю, наверно далеко… Да и какая разница? Что, проснулось нечто человеческое, и хочется очистить карму… Какого чёрта?!

Когда я развернулся, то не смог удержаться от восклицания. Да и кто бы смог, если бы оказалось, что за последние полчаса ты вместе с бывшим разбойников прошёл всего пару метров, можно сказать, почти не сдвинувшись с места. А всё потому что, тело Милены и трупы монстров вдруг оказались за нами, словно бы мы и впрямь отошли всего на пару шагов от них…

Удивлённый подобному, я подошёл к телу рабыни и сев на колени рядом с ней, устало закрыл лицо руками, после чего поглядел на кошака, что протягивал мне кинжал Милены. Схватив его, сунул в ножны на своей ноге и стал следить за зверолюдом, начавшего зачем-то обходить территорию трупов.

- Кажется, я начинаю понимать, почему из леса нет выхода, - усмехнулся кошак, усмешки, ухмылки и хмыканье которого мне уже начинало порядком надоедать. Он словно был навеселе, уж не под действием ли какого-нибудь зелья или травки находится? – Он постоянно меняется, малыш… передвигается или вроде того! Какие-то определённые территории меняются местами, заставляя попавших сюда плутать… Дерьмово, не так ли?

- Ещё как. И что тогда будем с этим делать?

- А мне откуда знать, малыш? Я ж не хрен учёный, а самый обычный бандит-наёмник… Может быть, ты мне подскажешь что-нибудь, а? Ты же у нас вон какой крутой… Свою Катрин так натренировал, что она даже дольше меня продержалась на дороге!

Мне оставалось только недовольно глядеть на своего компаньона. Не было у меня никаких идей, и к тому же словно специально, все придуманные мной ответы, на его хамство и подколки куда-то испарились. Вылетели из головы… Усевшись поудобнее рядом с телом рабыни, я подтянул колени к груди и стал смотреть в одну точку вперёд, между двумя деревьями. Пытался что-нибудь сообразить на счёт ситуации, пока выдалась минутка тишины и спокойствия, но тут вдруг заметил маленькую фигуру, что выглянула из-за правого дерева.

Выхватив кинжал, тут же напрягся, но неизвестное существо, которое я не успел разглядеть, разве что успел заметить, что его глаза не светились красным, тут же скрылось. Не спешив убирать кинжал, поднялся на ноги и под взглядом Салмона медленно и осторожно подошёл к тому дереву.

Как и ожидалось, за ним уже никого не было.

- Не бойся парень, это был обычный гном, - раздался голос Салмона, что стоял на одном месте, скрестив руки на груди и время от времени плевался, ковыряясь в зубах какой-то травинкой. Меч свой он не спешил убирать в ножны, просто воткнув его в землю перед собой, явно готовый в любой момент схватиться за него. – Как я понял, они даже в этом лесу безобидные… Вот что значит, бывшие цивилизованные существа, ага? Никакая древняя магия леса на них не действует!

- И что ему тогда нужно?

- Наверно, после того, как мы уйдём, придёт раздевать тело твоей девки… Они ребята такие, что тоже не прочь носить шмотьё, ведь у них нет шерсти, а зимой иногда бывает довольно прохладно. Но это если зима вообще в этом году наступит…

- Не веришь, что доживём до неё?

- Ты что, не слышал, что в нашем королевстве зимы обычно тёплые? Снег раз в десятилетие если выпадет – уже радость! Как помню, года три назад, когда наша группа в Данвере остановилась, меня с утра пораньше Алистер разбудил… Парень второй раз в жизни увидел иней, что всю траву во дворе таверны покрыл!

- Кто такой Алистер? – без особого интереса спросил я, заметив, как среди деревьев несколько раз мелькнули мелкие тени. Кажется, вокруг нас уже бегал не один гном, а как минимум трое. Ждали подходящего случая, чтобы обобрать тело… Мародёры чёртовы!

- Тот, кого я когда-то называл братишкой… Хороший пацан был, добрый… Кстати о том, что ты меня считаешь невероятным дерьмом – когда-то я спас Алистера от разбойников, что напали на его деревушку, поубивав его родных!

- Почему-то я не удивлюсь, если окажется, что среди этих разбойников был и ты…

- Ой, малыш, как мне хочется сейчас врезать тебе, но… Лучше я приберегу свои силы, и скажу тебе, что не стоит больше стоять тут. Гномы собираются вокруг нас, им уже не терпится собрать трофеи с покойницы. Давай, двинули отсюда!

- Я не позволю этим мародёрам забирать одежду Милены, - злобно прошептал я, поудобнее перехватывая кинжал, краем глаза заметив юркнувшее в кусты слева маленькое существо. – Не позволю им тут мародёрствовать…

- Ага, давай, валяй! Поубивай их всех и так далее… Чего этим добьёшься? Эти ребята мирные, ни на кого не нападают, к тому же, что ты собираешься вообще делать с трупом? Потащишь её на себе, чтобы потом похоронить? Не дури, и просто оставь всё этим сраным карликам… Уверен, они позаботятся о теле, когда возьмут, что им нужно!

Вытащив меч из земли, Салмон одним взмахом смахнул с лезвия землю и травинки и неспешно пошёл налево, сунув левую руку в карман штанов. Что-то буквально намурлыкивая себе под нос, он даже не обернулся ко мне, продолжавшего стоять на месте, даже когда отошёл на десяток метров. Вздохнув, понимая, что он прав, я всё-таки догнал его и пошёл следом, время от времени оборачиваясь назад, но увидеть, что именно там происходило, уже просто не мог: трупы вновь исчезли, и даже деревья поменяли своё местоположение. А одно так вообще оказалось в метре от меня, хоть ещё секунду назад, его точно там не было…

…Не знаю, сколько времени мы с Салмоном блуждали по лесу, сопровождаемые пением птиц и других звуков, что можно услышать в самых обычных лесах, разве что волки не выли, а иногда можно было услышать нехорошее рычание где-то вдалеке, а время от времени скулёж чупакабры. В какой-то момент, мой спутник остановился и хмыкнув, сказал, что было бы неплохо передохнуть до ночи. Я и сам был бы не прочь, честно говоря, и особенно поесть, но еды у нас не было никакой, ведь все наши рюкзаки остались в повозках…

В довольно скорое время, собрав хворост, Салмон разжёг небольшой костёр при помощи кремня, который он видимо всегда таскал с собой, и приказав мне сидеть не двигаясь с места, сам ушёл за деревья, чтобы вскоре вернуться с зайцем, которому камнем разбил голову. Он не удержался от того, чтобы не похвастаться этим, и видимо ждал от меня какой-то реакции, но мне было как-то всё равно.

А вот когда по нашему небольшому лагерю разбежался запах жарящего на палках мяса, я не смог удержаться от того, чтобы не поблагодарить своего напарника, пускай мне было и трудно произносить слово «спасибо»… Но и молчать я не мог, ведь если бы не этот зверолюд, я бы так и подыхал с голоду! Да и к тому же, рядом с ним я чувствовал себя гораздо безопаснее, ведь он всё же бывалый наёмник, да ещё и бандит, а я обычный любитель, даже не умеющий толком в лесу выживать…

- Скоро уже начнёт темнеть, - вдруг произнёс Салмон, после того, как мы поели. – Малыш, мне нужно немного отдохнуть, ведь в отличие от тебя, мне так и не удалось поспать… Думаю, мы пока в безопасности, раз на нас за такое долгое время никто не напал, так что будет не страшно оставлять тебя на карауле…

- Валяй.

- Ты только учти, малыш – как увидишь кого, кроме гнома, тут же буди меня! Мы с Очистителем о тебе позаботимся… как и о тварях, что не прочь отведать нами, хех!

Ласково проведя рукой по ножнам своего меча, в которых тот покоился уже достаточное время, Салмон откинулся на землю и вскоре захрапел. Его храп разносился по всей полянке, и от этого мне было не по себе, потому что самого начало клонить в сон, и при этом стало как-то страшновато. Ну, ещё сильнее, чем обычно… Всё-таки, время и впрямь подходило к тому моменту, когда на лес вновь опустится темнота и твари обитающие здесь, выйдут на охоту!

То и дело поглядывая по сторонам, время от времени оборачиваясь, чтобы не оставлять тыл без надзора, я успел один раз проверить свой статус, убедившись в том, что Катрин была ещё жива. Как и Булочка, а то мало ли… неудачи продолжают преследовать меня даже в этом мире, и потому я боялся, что она может… ну, подавиться, или ещё что! Даже представил себе, как моя зверолюдка сидит за столом и давится, а никого рядом нет, и эта слишком ярко нарисованная воображением картина заставила мурашки пробежаться по спине…

К чёрту, о таком лучше не думать!

Но помимо этого, успел ещё подумать о том, чтобы дать тому же Салмону класс «некромант» и попросить его оживить Милену. Эта идея мне понравилась, вот только начальной способностью класса было «поднятие трупа», который был просто куклой, управляемый мысленными приказами некроманта, да и к тому же, у Салмона не хватало разума, чтобы он мог его получить. Я ведь не удержался от этого, проверил…

Когда солнце почти скрылось, а в лесу с каждой минутой становилось всё темнее и темнее, я разбудил своего напарника, который что-то недовольно пробурчав, не сразу хотел вставать, но от одного моего слова «Темнеет», он тут же подскочил.

- Ну что, малыш, куда двинем? – спросил он, выхватывая свой Очиститель, который не особо отличался чем-то от других мечей, разве что нанесёнными на лезвие двумя рунами. Что за руны, понять я, конечно, не мог, да и не особо собирался.

- А какая разница?

- Да разницы, собственно и нет, вот только если попрём не туда, можем получить серьёзные проблемы на свои задницы… Слышь, чё это там такое? Кажется, какие-то камни, или вроде того…

- Совсем недавно этого там не было, - пробормотал я, двинувшись следом за кошаком. Справа от полянки, примерно в двух десятках метров, и впрямь появилось что-то странное, что-то новое. И как только мы подошли, то обнаружили, что это были разрушенные каменные стены, оставшиеся от какого-то древнего строения, почти полностью обвалившиеся, они сейчас были высотой не больше метра, а то и меньше, почти полностью скрытые мхом и плющом.

Под ногами же, обнаружилась и древняя каменная кладка, некогда служившая полом, и в них то мы с Салмоном обнаружили небольшую дыру, диаметром примерно с метр, и что-то мне показалось, что это был вход в подвал разрушенного здания, или погреб какой.

Опустившись на корточки, Салмон некоторое время вглядывался в эту нору, пока я стоял на стрёме и оглядывался, уже начав замечать среди деревьев фигуры, как гоблинов, так и кобольдов. Кажется, по деревьям даже пару раз промчались гнарлы, но так как мы с Салмоном вели себя достаточно тихо, эти уроды нас не услышали.

- Там есть лестница, обвалившаяся, - прошептал, наконец, мой напарник, вставая прямо. – Не знаю, что вообще это было за место, да и кто в здравом уме будет что-либо строить в этом поганом лесу, но думаю там будет безопаснее.

- Ну да, прятаться от монстров в неизвестной дыре… Что может быть лучше?

- Малыш, я за свою жизнь много в каких дырах побывал, и скажу, что в основном это было не так уж и плохо… - усмехнулся Салмон, сплюнув в траву, и оглядевшись. – Ну, чего ждёшь? Думаю, там неглубоко, так что сможем вылезти оттуда в случае чего!

Вздохнув, я всё же подошёл к этой норе, дыре или чем это было, и усевшись на край свесил ноги. Выдохнув, спрыгнул вниз, и пролетев всего ничего, приземлился довольно успешно, после чего стал ждать кошака, который почему-то копался. Начал думать, что он решил меня кинуть, но через минуту вскоре и он оказался рядом со мной, протянув мне уже сооружённый факел, который осветил мрак, царившей здесь.

- Вот почему я всегда таскаю с собой кремень и флягу с водкой, - прошептал зверолюд, похлопав по небольшой сумочке, что висела у него на поясе. Как я заметил, у него за поясом торчало ещё несколько факельных заготовок, а рукава его рубахи достаточно сильно укоротились. – В какую бы дыру тебе не захотелось полезть, даже в самую страшную, что-то из этого всегда пригождается… Смекаешь, к чему я, а?

Я ничего не ответил, но ему это и так было не нужно, ведь Салмон и без этого тихо заржал, и хлопнув меня по плечу, стал продвигаться вглубь этой норы. Я хотел его остановить, ведь чёрт знает, куда она может нас вывести, но услышав над головами рык то ли огра, то ли циклопа, решил просто проследовать за ним. Хотелось задавать кучу вопросов, ведь мы шли не по какой-то пещере, а по узкому туннелю, шириной метра два, обложенному камнем. Сейчас-то они все по-большей части были покрыты корнями и грязью, но когда-то тут наверняка было достаточно… приятно находиться, как для подземного прохода. Но сейчас… Нет, и ещё раз нет!

А уж тогда, когда я обернулся, чтобы убедиться, что за нами следом не отправился какой-нибудь гоблин, и увидел на потолке гнарла, с его слепой рожей, который явно прислушивался, решил, что лезть сюда всё же было не самой лучшей идеей.

Догнав Салмона, отстав от него на пару шагов, дёрнул зверолюда за изрядно потрёпанный и уже порванный плащ, но получил в ответ от него лишь кивок. Он тоже знал, что тварь находится здесь, и что нам нужно поспешить убраться подальше, пока она одна. Вот только, меня терзали кое-какие сомнения, о которых вслух высказался Салмон:

- Странно… этот сукин сын уже должен был нас услышать, - прошептал он, оборачиваясь и замирая на месте. На его слова, как мы с ним видели, гнарл всё же среагировал, но не спешил ползти в нашу сторону, лишь приоткрыл зубастую пасть. – К тому же, даже потрескивания огня хватает, чтобы эти твари нас обнаружили… Кажется, он чего-то боится. Понятно, что атаковать в одиночку, но ещё и помимо этого… Нет, тут нечто другое! Впервые такое вижу, честно говоря, малыш…

- Ну, значит впереди нас ожидает нечто похуже, чем монстры, которые нам уже известны. У тебя есть какие-нибудь варианты, чего могут бояться гнарлы?

- Никак нет, малыш. Эти ублюдки… чего они могут бояться? Они всегда нападают толпой, быстрые, ловкие, с очень острыми когтями, трудно убиваемые из-за почти полного отсутствия слабых мест… Идеальные охотники, пускай обычно и обитают под землёй. Потому и не особо опасны для нас…

- Да, боюсь представить, что могло бы быть, если бы гнарлы обитали на поверхности не только в этом лесу, - передёрнуло меня от ужаса. А между тем, от моего взора не скрылось то, что ещё несколько гнарлов присоединилось к своему собрату, так же не спешившие нападать, но при этом явно бывшие в напряжении.

- Так, малыш, хорошо, конечно, тут торчать, но предлагаю всё же двигаться дальше. Что-то их всё больше и больше становится, а мне это совсем не нравится… Боятся – не боятся, но видимо чувство голода всё же перебарывает все остальные их чувства, и потому не ровен час, как они… ну, нападут на нас, согласен?

Я был согласен с Салмоном, так что мы оба стали отступать. Сражаться с ними в узком пространстве было глупо – даже у моего напарника с его опытом не было шанса долго выстоять против чудовищ, которые берут массой и ловкостью.

Пока он пятился спиной вперёд, не спуская с тварей глаза, готовый в любой момент отразить атаку монстров, я перегнал его на несколько шагов, чтобы высматривать, что было впереди. А впереди были ступеньки, ведущие вниз, и в основном они были целые, что намекало на то, что сюда не особо кто-то спускался до нас. Хотя вот, валяющиеся на них кости и черепа, как гоблинов, так и кобольдов и прочих мелких монстров, а так же людей, а может и ещё каких рас, говорили об обратном. Пару раз, во время спуска, как ни старались, но всё же умудрились наступить на кости, некоторые из которых рассыпались в прах…

- Малыш, проблемы-то всё растут, - нервно сказал Салмон, на слова которого я решил не оборачиваться, а лишь прибавил шаг, уже просто перепрыгивая через ступеньку. – Уродцы всё прибывают, и кажется мне, что на всех нашего мяса не хватит… Или мы сейчас сами лезем им в пасть, чтобы не оставить обделёнными уже прибывших, или поспешим отыскать убежище, чтобы не достаться никому! Что выбираем, малыш?

- Пожалуй, второе… А вообще, что я могу поделать, если сраная лестница никак не кончается?! Никаких дверей, проходов или ещё чего…

- Тогда советую спускаться быстро, - прорычал Салмон, и вдруг я услышал свист рассекаемого воздуха, и почти тут же надо мной пролетела половина тушки гнарла.

Поняв, в чём было дело, я уже не стал ждать Салмона, а бросился бежать по ступенькам вниз, уже не особо волнуясь насчёт костей, которые только так стали хрустеть под ногами, и из-за которых пару раз чуть не свалился. Салмон, тоже спускавшийся следом, как я мог заметить, несколько раз обернувшись, время от времени прикрывал наш тыл, то и дело останавливаясь и отправляя на тот свет монстров. Их сейчас и правда было слишком много, некоторые даже обгоняли нас, спрыгивая передо мной с потолка, но я умудрялся или уворачиваться от их атак, или же закалывал кинжалом.

Но вот трижды проклятые ступеньки кончились, и мы с Салмоном рванули вперёд сломя голову, по каменному туннелю, не такому уж и длинному, в конце которого я увидел дверь. Как и всё здесь, она была из камня, с изображёнными на ней какими-то узорами, но приглядываться к ним у нас просто не было времени. Подлетев к ней, стал толкать её, невероятно тяжёлую и почти не поддающуюся. А её замочная скважина была разворочена, словно бы кто-то хорошенько пару раз приложился к ней кувалдой.

Рыча на меня, чтобы я поторопился, Салмон прикрывал меня, пока я изо всех сил напирал на дверь, за минуту сумев приоткрыть её лишь на пару сантиметров. Ещё немного усилий, несколько свалившихся на пол разрубленных тел гнарлов – и вот я сумел сдвинуть дверь на такое расстояние, чтобы можно было протиснуться внутрь.

- Салмон, быстрее! – крикнул я, оказавшись на той стороне, и когда мой напарник, ловко проскочив через щель, мы с ним оба уставились на проём, готовые убивать тварей, которые решатся лезть за нами. Но прошла, наверно, минута, а ни один гнарл даже свою ручонку не просунул, что немного насторожило нас обоих.

- Кажется, они все свалили… - прошептал Салмон, подойдя к двери и выглянув наружу. – Да, вся эта мразь свалила! Зассали, получается… или же наоборот, оказались гораздо умнее нас. Ладно, раз уж мы всё равно здесь, то помоги-ка немного прикрыть её… Не сильно, но чтобы хоть немного обезопаситься.

Прикрыв за собой проход, оставив лишь небольшую щель, в которую можно было просунуть пальцы, мы с Салмоном выдохнули и развернувшись, едва не ахнули от удивления. Место, где мы оказались, было совершенно точно создано искусственно – это был некий огромный колодец, с множеством ступенек, что вели вниз по окружности, вдоль каменных стен, с несколькими широкими пролётами, на одном из которых стояли мы. И как позволял увидеть свет наших факелов, на каждом таком пролёте были подобные каменные двери, какие-то открытые, какие-то разрушенные, а какие-то закрытые.

Хотя, конечно, видеть мы могли не все пролёты, ведь место, где мы оказались вело достаточно глубоко, а мы же находились на самом вернем уровне, или этаже, тут как удобнее. Подойдя к опять же каменному ограждению, частично уцелевшему, я попытался поглядеть, как глубоко ведёт этот колодец, даже бросил камень, который судя по всплеску, упал в воду.

- Нихрена не видно, - вслух сказал Салмон, тоже склонившийся над тёмной бездной, без страха просунув голову между каменных… перил, или как их стоит называть. Зверолюд опустил руку с факелом и попытался разогнать темноту внизу, но у него не особо вышло. – Какое-то древнее строение, не иначе как тёмным эльфам принадлежало…

- Откуда знаешь?

- А ты сам посуди, малыш: кто в наше-то время будет что-либо строить в этом лесу? Нет, это всё было отстроенно ещё до того, как над лесом возникло это поганое проклятье… Хех, ну что, мелкий, готов поисследовать древние подземелья, а?

На самом деле, это было последнее, чего мне сейчас хотелось бы, но пока другого варианта у нас не было. Была огромная вероятность, что если мы попытаемся вернуться назад, гнарлы нас точно разорвут, а тут был хоть какой-то шанс найти другой выход на поверхность, а может быть и вообще из леса.

Хотя, конечно, меня совсем не радовало то, что здесь может обитать кто-то или что-то, пугающий даже слепых монстров, страх которым в принципе был не особо известен…

Глава 11. "Говорю тебе, малыш - никого тут нет, кроме нас!"

Предоставив мне почётную честь нести факел, Салмон первым начал спускаться по широким каменным ступенькам, держа наготове меч. Двигаясь за ним, всматриваясь в каждую тень и глядя себе под ноги, я иногда ещё умудрялся разглядывать этот колодец, обнаружив, что в его центре, на самом верху, под потолком висел некий шар. К сожалению, разглядеть этот шар внимательно не было возможности, так как свет факела до него почти не доставал.

Миновав несколько пролётов, двери на которых были заперты, а одна так и вовсе завалена, мы с зверолюдом нашли-таки ту, которая при воздействии на неё наших совместных усилий поддалась и немного отъехала, приоткрывая проход в коридор. Первым заглянув туда, и не увидев там ничего особенного, кроме двух рядов дверей, таких же каменных, но меньше по размеру, позвал Салмона.

В этом коридоре, мы с зверолюдом разделились, решив каждый обыскиваться двери на своей стороне, мне досталась левая. Однако, вся проблема в исследовании комнат заключалась в том, что двери в них хоть и были меньше, но менее тяжёлые.

- Помощь нужна, малыш? – спросил Салмон, уже успев приоткрыть свою первую дверь и даже заглянуть внутрь.

- Сам… справлюсь, - выдохнул я, навалившись на дверь всем телом, которая всё же начала немного поддаваться моим весом. Салмон, глядя на мои мучения, лишь усмехнулся и пожал плечами, как бы говоря «Ну, как хочешь!». – Ты лучше… сделай себе факел…

- Сделаю, успею. Хоть и не так отлично, как мои собратья-зверолюды, но в темноте я немного всё же вижу! Ты лучше побеспокойся о себе, Макс… Если увидишь, что-нибудь опасное или ценное – кричи, понял?

- Понял-понял, - фыркнул я, ещё раз напрягшись и в очередной раз навалившись на дверь. К моей радости, она наконец поддалась и немного приоткрыв её, я тут же юркнул через небольшой проём. Однако, лёгкая улыбка тут же сползла с лица, потому как в комнате не было ничего, кроме столов и шкафов, со стоявшими на них колбами, склянками, перегонным кубами и ещё всякой ерундой, не иначе как алхимической.

Решив всё же обойти это место, в надежде, что смогу отыскать что-нибудь полезное, пошёл по часовой стрелке, вглядываясь во флаконы, заполненные различными жидкостями. Помимо них, на столах так же стояли небольшие деревянные ящики, в которых лежало что-то давно сгнившее, тканевые мешочки, так же со сгнившим содержимым, а так же деревянные шкатулки. Открыв одну из таких, обнаружил в ней какой-то порошок, прикасаться и нюхать который побоялся – мало ли что могло со мной после этого случиться!

Чихать начну или чесаться…

Вернув шкатулку на своё место, пошёл обходить комнату дальше, но ничего интересно мне найти так и не удалось. Немного разочарованный, покинул комнату, или вернее, лабораторию, и отправился к соседней двери, заметив, что Салмон уже проверял уже третью по счёту комнату.

Опять повозившись с тем, чтобы открыть хоть немного дверь, вскоре сделав это, я был разочарован пуще прежнего, ведь комната оказалась такой же бесполезной в данный момент лабораторией, как и предыдущая!

На всякий случай всё же обойдя её, но так и не отыскав ничего хорошего, вышел в коридор, где меня уже поджидал мой напарник, недовольно смотрящий в сторону входа. Когда я хотел его спросить, что будем делать дальше, он резко приложил палец к губам, намекая, чтобы я не издавал ни звука. Прислушавшись, как и он, я услышал странный, немного пугающий шорох, исходивший со стороны колодца, словно бы кто-то шаркал подошвой ботинка о пол прямо за дверями.

Быстро, но в то же время бесшумно, Салмон бросился к двери, на ходу доставая свой меч из ножен, и на несколько секунд скрылся за ними, оставив меня наедине со своими мыслями о том, что же могло обитать в этом не самом приятном месте.

- Никого не увидел, - сказал Салмон, вернувшись ко мне. – Кажется, это просто несколько камней с потолка рухнули, прокатились по полу, вот и шуршание оттуда… Ты как, малыш? Что в тех комнатах было?

- Лаборатории. Всё банками, да склянками какими-то заставлено, ничего интересного…

- То же самое, - вздохнул Салмон. – Мне осталось всего две комнаты проверить с моей стороны, но думаю, что ничего полезного там не найдём. Видимо, это какой-то цех или вроде того… Предлагаю вот что: проверим две последние комнаты – одну с твоей стороны, другую с моей – после чего пойдём дальше. Согласен?

Я был не против, да и вряд ли ему прямо сильно было необходимо моё согласие, так как не дожидаясь моего ответа он двинулся к концу коридора. Да, что печально, этот коридор оканчивался стеной, что говорило о том, что нужно будет снова возвращаться в тот злосчастный круглый зал, чего мне совсем не хотелось…

…Когда обе указанных комнаты были проверены, оказавшиеся такими же лабораториями, как и предыдущие, одноглазый зверолюд выругался и двинулся к выходу. Уже спускаясь дальше, в поисках ещё какой-нибудь не заваленной и не запертой двери, я на всякий случай выхватил кинжал, страшась того, что может поджидать нас за одной из дверей.

Предположение Салмона о том, что за дверью шуршали камни меня не сильно успокоило, да и веры в нечто подобное было мало, чего уж там…

Спустившись пролётов на пять вниз, которые словно бы совсем не хотели заканчивать, ведь поглядев через перила, я так и не увидели дна этого каменного колодца, мы с напарником сумели отыскать ещё одну не заваленную дверь, даже приоткрытую. С трудом протиснувшись в очередной коридор, не особо сильно различающийся от предыдущего, с лабораториями, мы вновь разделились и отправились проверять каждый свою сторону.

В этот раз выбрав правую сторону, на которой несколько дверей были даже открыты, мне повезло куда больше, потому как первая же комната оказалась спальней, или даже казармой, а может и вовсе общежитием, потому как там стояли четыре каменных кровати. У подножья каждой из кроватей стояло по железному сундуку, но помимо них в комнате располагалось ещё два шкафа, так же каменных, как и почти всё тут.

Честно говоря, глядя на местный интерьер, ненароком вспоминаются двемерские руины, и в какой-то момент сравнив этот колодец с ними, тут жепостарался отбросить мысли о двемерских центурионах. Нафиг, страшно… Это в игре, их можно было просто «заковырять» мечом или булавой забить, иногда так и вовсе железными стрелами уничтожить, но в реальности столкнись с такими… Ну, думаю, что без «РПГ-7» выжить просто невозможно, если только не сбежать!

А бежать-то, если что, некуда…

Стараясь не думать о том, что будет с нами, если тут обитают железные монстры, я стал проверять сундуки и шкафы, первые из которых, все как один, были заперты, а вот во вторых обнаружились лишь какие-то древние лохмотья. Разочарованно вздохнув, закрыл дверцы шкафа, и едва не умер на месте, вскрикнув от ужаса, когда кто-то тронул меня за плечо.

- Успокойся, это я, - усмехнулся зверолюд, пока я приходил в себя, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди. – Сундуки обыскал? Я там проверил парочку… одна дрянь, вроде шмоток или старых книг! Словно тут какие-то умники жили, хех…

- Они заперты, - ответил я, уже немного придя в себя. – Чёрт, вот зачем ты так подкрадываешься?! Я чуть не сдох, подумал, что это… это…

- Говорю тебе, малыш – никого тут нет, кроме нас. А то, чего испугались гнарлы – не иначе, как древняя магия какая, ещё не выветрившаяся из этого места!

- Почему ты так уверен? Ты в этом хорошо разбираешься, а?

- Вообще не разбираюсь, но ссать в штаны от страха из-за любого шороха – верх идиотизма!

Фыркнув, Салмон подошёл к одному из сундуков, после чего достав из сумочки на поясе связку отмычек, в довольно скорое время взломал замок и откинул крышку. Из любопытства тоже решил поглядеть, что там, но заглянув через плечо зверолюда не увидел ничего интересного – прогнившие книги, да лохмотья, остатки одежды.

Захлопнув сундук, Салмон отправился проверять следующий, а я же подошёл к двери и выглянув из-за неё, вдруг услышал странный шорох, такой же, который мне уже доводилось слышать. Как и в прошлый раз, он шёл из круглого зала, и на падающие камни совсем был не похож. Хотелось, конечно, сходить и посмотреть, но… Не-не-не, ещё нарвусь на неприятности и погублю не только себя, но и Салмона, а так же своих рабынь!

Потому решил не делать ничего без одобрения напарника, взрослого и куда более опытного, чем я, едва ли, не во всём…

- Ничего полезного, ничего ценного… вердикт – всё хрень! – фыркнув, Салмон закрыл сундук и поднявшись на ноги, почесал подбородок, оглядывая комнату. Несколько секунд подумав, он вдруг произнёс: - Предлагаю следующее: дойдём до самого низа, никуда не сворачивая, и если там не найдём прохода, будем уже решать, как выбираться на поверхность, через тех гнарлов!

- А мы сможем через них прорваться? – немного сомневаясь по поводу его плана, спросил я, усаживаясь на одну из каменных кроватей, твёрдую до ужаса. Наверняка, когда-то на них были матрасы, одеяла и подушки, но сейчас это был просто каменный алтарь, ничего более.

- Будь нас хотя бы четверо… Или твоя зелёнокожая рабыня нам бы удалось, возможно, прорваться через тварей, а так… Шансов мало, но иного выхода нет, малыш! Может, конечно, мы и найдём что-нибудь на само дне, но я не уверен, так что… Или ты предлагаешь остаться жить здесь? Если так, то я буду в роли мужа, потому как без женских ласок долго не протяну, хе-хе-хе…

От его слов у меня мурашки пробежали по спине, так что быстренько ответив ему, что согласен на его опрометчивый план, нехотя слез с кровати и двинулся за ним, крепко сжимая в правой руке кинжал, а в левой факел. Честно говоря, хотелось мне попросить его ненадолго задержаться в комнате, отдохнуть, но здравый смысл подсказывал, что чем дольше мы тут находимся, тем больше вероятность и впрямь наткнуться на что-то опасное, так что я решил промолчать.

Покинули комнату, затем вышли в круглый зал, после чего двинулись вниз, уже не особо обращая внимания на каменные двери на пролётах, мимо которых доводилось проходить. В какой-то момент, Салмон решил поглядеть, долго ли ещё спускаться, но стоило ему только просунуть голову между каменных перил, как он тут же высунул её.

- Нужно убираться отсюда и быстро! – прошептал он и первым помчал наверх. Не понимая, что он там увидел, но услышав какой-то шорох снизу, бросился следом за товарищем, который поднявшись на два пролёта, проскользнул в узкий проём чуть приоткрытой двери.

Поспешив сделать то же, что и он, спрятался за его спиной. Стоя за дверью, я слышал странный шорох, который приближался к коридору, где мы прятались, и несмотря на страх, я всё же внутренне ликовал, потому что был прав – в этом месте кто-то водился!

В какой-то момент, когда нечто прошло мимо нашего коридора, уйдя вверх, Салмон выглянул из-за двери и дёрнув меня за рукав туники, жестами приказал следовать за ним. Я был не против, потому, как только мой напарник прошмыгнул через проём, я сделал тоже самое, не забыв поглядеть наверх, чтобы хоть понять, с чем мы имеем дело. А дело мы имели с живым каменным изваянием, которое почти бесшумно, удалялось наверх…

Около двух метров высотой, с каменным мечом в правой руке и каплевидным щитом в левом, живая статуя видимо патрулировала этот зал, так как ни за одну дверь не заходила, продолжая подниматься наверх, высоко поднимая ноги и почти бесшумно опуская их, что и приводило к шороху. Бросив на это пугающее чудо взгляд, которое не замечало нас, я двинулся вниз следом за Салмоном, стараясь не отставать от него. Время от времени и он, и я поглядывали вверх, но видимо путь этой статуи лежал до самого верха этого места, до тех дверей, через которые мы сюда и попали. И думалось мне, что стоит благодарить саму судьбу за то, что статуя в тот момент находилась внизу этого поганого места…

…Продолжая спускаться всё ниже и ниже, мы вскоре достигли самого дна колодца, где нас ожидали три длинных коридора, в каждом из которых были десятки дверей. Недолго думая, какой выбрать, просто понадеявшись на удачу, видимо, Салмон пошёл в средний, который как располагался напротив ступенек. Правда далеко уйти по нему не удалось, потому как сверху уже слышалось шуршание каменных ступней живой статуи!

Уже просто бросившись бежать, мы в какой-то момент заприметили приоткрытую дверь слева, на которую навалившись вдвоём в секунду сдвинули её и оказались в просторном зале, не иначе, как обеденном, о чём говорили три длинных каменных стола. На каждом из столов стояли медные чашки, кувшины, лежали столовые приборы и тарелки, как глубокие, так и плоские – всё указывало на то, что местные покидали это место в спешке, так как на тарелках лежало что-то до ужаса гнилое, настолько, что даже запаха уже тут не было.

Стараясь не двигаться, прислушиваясь к каждому шороху, мы с Салмоном прижались к стене возле двери, мимо которой, однако, никто не прошёл. Подождав немного, одними губами приказав мне сидеть тихо, зверолюд вышел из комнаты, но вернувшись через несколько минут облегчённо выдохнул.

- Та тварь не ходит сюда. Видимо, у неё задание патрулировать лишь ступеньки… Тролльи яйца, вот не повезло же нам!

- Что это за хрень вообще? – говоря, как можно тише, спросил я.

- Это, малыш, голем. Древние существа, создания тёмных эльфов, которых почти и не убьёшь, так как они… ну, каменные, понимаешь? Были бы у нас бомбы, ещё можно было бы что-нибудь сделать, а так…

- А магия их возьмёт?

- Смотря какая. Чтобы уничтожить голема, нужно разбить ядро внутри него, а сделать это не так просто, потому что големы создавались эльфами достаточно крепкими – их каким-то раствором натирали или вроде того, чтобы камень ещё крепче был… - Салмон, заметив мой удивлённый взгляд, усмехнулся. – Мне доводилось один раз иметь дело с подобным существом. Но тогда я был в компании опытных наёмников, а так же с нами был учёный, занимающийся исследованием тёмных эльфов… Хех, в компании, кстати, была и твоя Катрин!

Хлопнув меня по плечу, Салмон забрал у меня факел и пошёл осматривать обеденный зал, а я же уселся на пол и вытянув ноги, немного расслабил их, давая им отдохнуть. К тому же, моё сердце из-за ужаса и напряжения стучалось как бешенное, потому нужно было хоть как-то успокоить его. Было ещё желание попить и чего-нибудь съесть, но это могло и подождать, учитывая, что у нас не было ни воды, ни еды… А найти её здесь не представлялось возможным!

Пока сидел, прикрыв глаза, решил проверить и статус: Катрин и Булочка были живы, что меня особенно обрадовало, а мои характеристики немного выросли, особенно выносливость и живучесть…

Не знаю, сколько я сидел, отдыхая, пока Салмон молча ходил среди столов, осматривая тарелки и чашки, видимо прицениваясь к ним, из коридора донёсся шорох, очень уж похожий на тот, что издавал голем. Подскочив, аккуратно выглянул из-за двери и увидел живую статую, что медленно двигалась по коридору, дойдя до круглого зала, после чего развернулась и пошла обратно, вновь пройдя мимо нашей двери.

Успев скрыться за стеной, мысленно ругая Салмона, который не додумался до того, что големов может быть несколько, я вдруг услышал звон, разнёсшийся по всему обеденному залу эхом, заставив моё сердце уйти в пятки, а затем и вовсе ругань своего напарника. Этот одноглазый, как я понял, поглядев в его сторону, своим плащом задел тарелку, стоявшую на самом краю стола, которая в следствии его ротозейства свалилась на пол.

- Салмон… - тихо простонал я, только и успев это сделать, как в дверь справа от меня пришёлся мощный удар, заставивший её распахнуться полностью. Не удержавшись, я вскрикнул, совсем не ожидая такого грохота, и этим самым заставил голема обратить на себя внимание.

Всё верно, в этот зал влетел голем, пришедший на стук…

Замахнувшись мечом, он резко опустил его, пытаясь прикончить меня, мерзкого нарушителя чужих владений, но я отскочил в сторону, свалившись на пол, после чего попятился задом, глядя как голем замахивается вновь, но его второй удар заблокировал меч Салмона. Пришедший мне на помощь зверолюд, вступил в схватку с големом, который теперь выбрал его своей целью, а я же подскочив, выхватил из ножен кинжал и хотел было помочь ему, напасть на каменную тварь сзади, но зверолюд крикнул:

- Сваливай, живо! Я задержу эту сволочь!

Ничего не отвечая, я бросился к выходу, где едва не столкнулся с другим големом, возможно с тем самым, что патрулировал ступеньки и пришедшим на шум. Проскользнув мимо него, невероятно ловко уклонившись от его замаха, я бросился по коридору налево, успев на бегу обернуться и заметив, что големы не торопятся преследовать меня, видимо решив заняться Салмоном, который громко орал, привлекая их к себе.

Мчась по коридору, сжимая в руках кинжал, почти ничего не видя перед собой, потому что факел остался в зале, я в какой-то момент обо что-то споткнулся, свалившись на пол, больно ударившись животом, правым локтём и подбородком. Ощущая вкус крови, сильно прикусив себе язык в результате падения, успел вовремя откатиться в сторону, услышав спереди шорох. Пропустив мимо себя очередного голема, спешившего на крики зверолюда, и просто звуки боя и грохота, видимо в дело вступили и чашки с тарелками, я поднявшись на ноги, пошёл дальше, стараясь держаться вдоль стены.

…Сколько я так шёл, сказать точно не могу, но точно больше получаса. Ничего не видя перед собой, не слыша, кроме собственного дыхания и стука сердца, готового разорвать грудную клетку, лишь бы выскочить, я продолжал двигать дальше. Крики Салмона уже давно стихли, и не знаю, может я далеко ушёл от него, может с ним просто расправились каменные твари, но ничего хорошо во всём этом точно не было…

Пару раз, пока шёл, меня охватывало сильное желание развернуться и вернуться к Салмону, возможно живому, а если нет, то хотя бы забрать его вещи, но я себя останавливал, понимая, что даже будь я тише воды, ниже травы – я неудачник, который наверняка что-то уронит, или упадёт сам, и привлеку этим самым големов. А если уж и опытный зверолюд – бандит и наёмник – с ними не справился, то задохлик вроде меня, тем более станет лёгкой добычей для каменных монстров!

Через некоторое время, не выдержав, я уселся на пол и едва не зарыдал, находясь на грани нервного срыва. Начал даже проклинать себя за то, что вообще дал обещание Альсирре, за то, что пытался быть добропорядочным человеком, а в итоге…

В итоге, чего я добился своим исполнением обещания?!

Навсегда потерял Милену, возможно, потерял Салмона, застрял не пойми где и не факт, что вообще выберусь отсюда живым, а это… это…

Уже начав всхлипывать, уткнувшись лицом в колени, поджав ноги к груди, вдруг услышал слева шаги. Кто-то быстро бежал в мою сторону, скрытый в темноте, и это заставило меня взять себя в руки и замолчать, вжавшись в стену. Когда неизвестный промчался мимо меня, убежав дальше по коридору, я вдруг услышал его тихое ворчание, от которого сердце забилось быстрее, но уже от радости.

- Салмон? – тихо спросил я, пока неизвестный не убежал далеко. Конечно, я понимал, что кроме нас со зверолюдом тут никого не было, а големы так не бегают, но всё же я несколько опасался, уже просто боясь всего неизвестного…

- Малыш? – раздался тихо знакомый голос и спустя какое-то время коридор осветился тусклым светом, а я увидел наёмника, стоявшего с факелом в левой руке. Увидев меня, поднимающегося с каменного пола, он улыбнулся и облегчённо выдохнул. – Сиськи Лаас, парень, я уж боялся, что ты убежал куда-то в другой место! Если бы я тебя потерял, думаю, твоя орчиха уж точно вставила бы мне свой меч прямо в задницу…

- Не, Катрин вряд ли за меня такое сделает, - отмахнулся я от зверолюда, подходя к нему.

- Зря ты так, потому как, хорошая она девка, только запутавшаяся, хотя в этом виноват я… Слушай, малыш, если выберемся отсюда, держись за неё, ладно? – зверолюд усмехнулся. – И не забудь вставить ей, как следует, хе-хе-хе!

- Шуточки у тебя… А вообще, как ты справился с этими статуями?

- Не справился. Перехитрил, а затем сбежал, спрятался в одной из комнат, переждал и двинул затем дальше… Ты сам-то, в порядке?

- Ноги-руки целы, сердце бьётся, так что… жить буду, ага!

Хлопнув меня по спине, шутливым тоном добавив, что ещё важно то, чтобы «он» стоял, заржав при этом, мы двинулись дальше по коридору, время от времени останавливаясь, прислушиваясь к тому, что происходит позади нас. Как и я, Салмон боялся, что големы пойдут за нами, но пока что никакого шороха сзади не доносилось до наших ушей.

Однако, ненадолго…

Видимо, свет факелов всё же привлёк их внимание, или же громкий смех зверолюда ранее, но вскоре послышались, даже не шорохи, а множества тяжёлых шагов, что заставило нас броситься в бег, но недолгий. Пробежав десяток метров, мы оказались в небольшом круглом зале, в центре которого проходила сточная канава, зарешечённая железными прутьями. Несколько прутьев, правда, были сломаны, от ржавчины или падающих с потолка камней, это не так важно, но что важно, именно это стало нашим спасением.

Спросив, умею ли я плавать, и получив мой кивок, Салмон первым спрыгнул в канаву, ну а я уже следом за ним, едва ли не в последнюю секунду, так как големы, в количестве трёх штук, уже тоже вышли в эту небольшую залу.

В самой же канаве, опять же каменной, воды было по самое горло. Не долго размышляя, Салмон поплыл вперёд, влево если судить по тому, с какой стороны был коридор из которого мы пришли. Стараясь держать факел над водой, чтобы у нас был хоть какой-то источник света, зверолюд иногда оборачивался, проверяя на месте ли его подопечный, и понимая, что я держусь рядом, хоть и плавал хуже него, продолжал плыть дальше.

Плыли долго, уже начиная уставать, причём не только я, но и наёмник, что было видно по тому, как сильно он сбавил скорость, а вскоре ещё и наткнулись на преграду в виде ржавой железной решётки, перекрывавшей нам путь. Поддёргав её одной рукой, не получив от этого никакого результата, Салмон протянул мне факел, после чего схватившись за прутья двумя руками, напрягся и сумел оторвать несколько из них, после чего взялся за следующие.

Глядя на его потуги, оставаться в стороне мне не хотелось, так что подплыв поближе, я тоже стал помогать ему, пусть и одной рукой, но всё же стало немного полегче, так как расправившись со следующими, взялись за новые и так до тех пор, пока не смогли протиснуться сквозь них, пусть пришлось отказаться от факела, потому как вода там уже была до потолка.

Вдохнув поглубже, мы с ним нырнули и поплыли дальше, едва ли не в кромешной темноте, однако нашим ориентиром был маленький свет, в конце этого водяного туннеля, хотя я был не уверен, что не смогу доплыть до него. И без того уставший, как от ходьбы, бега и плаванья, воздух стал быстро кончаться в лёгких, а вдохнуть его было просто негде. Никакого воздушного кармана над головами мы не находили, а до конца оставалось ещё долго плыть…

Но всё же, мы продолжали, несмотря на то, что мои лёгкие, как и у Салмона наверняка, просто уже начинали гореть огнём. Сдаваться тогда, когда мы почти выбрались из этих поганых руин было глупо, как и умирать здесь, бесславной смертью, уже просто было нельзя!

В голове, пока плыл из последних сил, вставали образы моих рабынь, моего уютного дома и Кошмарика, живущего в шкафу… Ничего из этого я уже терять просто не хотел, не собирался!

Но лёгкие, желающие вдохнуть, не спрашивали меня об этом, как и подводный туннель, плыть по которому до конца оставалось пусть уже и не так много, но всё же ещё прилично…

Не выдерживая, я уже плыл под самым потолком, руками ощупывая его, пытаясь найти хоть какой-нибудь карман, но всё было безрезультатно. Однако, в тот момент, когда я уже собирался открыть рот, чтобы вдохнуть, рука Салмона схватила меня за шиворот и подтянула наверх, в небольшое пространство, где воды не было. Вдохнув спасительный кислород, показал напарнику большой палец, после чего мы вновь нырнули и поплыли дальше.

Доплыв на этот раз до конца туннеля, мы выплыли из него и поплыли наверх, уже через какое-то время выплыв на поверхность, к солнцу!

Проплыв ещё немного, мы вскоре выползли на траву, и не выдержав, захохотали, увалившись на спину. Просмеявшись вдоволь, уставшие, но довольные тем, что выжили и выбрались из того кошмара, вновь видя солнце и небо, а так же проплывающие над нашими головами облака, решили некоторое время полежать, отдыхая, поняв о желании этого друг у друга без слов.

Глава 12. "Думаю, пора нам прощаться, малыш!"

Как бы ни было приятно лежать на траве, прикрыв глаза и подставив лицо теплым солнечным лучам, особенно после двух тяжёлых ночей и такого заплыва, встать рано или поздно всё равно бы пришлось. Одной из причин для этого являлась мокрая одежда, неприятно обволакивающая тело, а другой такой причиной – опасность нападения монстров, ведь мы по-прежнему не знали, где находились.

Вздохнув, пролежав почти не двигаясь минут пять, может чуть больше, я всё же приподнялся на локтях и огляделся. Слева от нас шла лесополоса, впереди было озеро, из которого мы и выплыли, а немного позади нас, как я мог увидеть повернувшись, проходила дорога, ведущая в этот самый лес. Не сразу до меня, если уж быть честным, дошло, что лес по левую руку – это и есть проклятый Ридж, да и понял я это только благодаря Салмону.

Мой напарник, который уже давно поднялся, сейчас сидел и раздевался, выжимая свою одежду, тихо ругаясь себе под нос. Решив последовать его примеру, сначала стащил с себя обувь, затем тунику, а уж после штаны, тщательно выжав которые, тут надел обратно. Пока же занимались таких нехитрым занятием, в какой-то момент обернувшись к зверолюду заметил, что весь его торс испещрён шрамами, как мелкими, так и крупными. Их было настолько много, что у него на теле почти и не было шерсти, лишь кое-где она покрывала его бока и живот, хотя их раса славится довольно объёмной растительностью по всему телу.

- Малыш, хочешь верь – хочешь нет, но нам крупно повезло! – вытряхивая воду из сапога громко, с весельем в голосе, сказал Салмон. – Повезло обнаружить древние руины и выбрать правильный коридор… Сиськи Миил, как только придём в город обязательно нажрусь в усмерть, отпраздную такое достижение! Выбраться из леса Ридж живыми, надо же…

- Не думаю, что в этом замешана удача… - пробурчал я, раскладывая тунику на траве, чтобы дать ей хоть немного обсохнуть. – К тому же, с чего такая уверенность, что мы выбрались из леса? Может быть, это озера в какой-нибудь его части находится?

- Не, ничего подобного! Я в этих местах бывал не раз, потому точно могу сказать – это Бездонное озеро, что находится возле леса… Дураки, вроде нас с тобой и того торгаша, решившие рискнуть и пересечь лес обычно разбивают лагерь возле этого озера, потому как от него до Риджпорта ещё день пути!

- Мне оно что-то не показалось бездонным…

- Древняя магия, мать её так, малыш, понимаешь? – подмигнул зверолюд своим единственным глазом, вновь прицепляя к своему ремню ножны и сумочку, успев выжать штаны и всю остальную одежду. – Нырнёшь в озеро – дна не достанешь, потому как тут нечто вроде защиты стоит, от вторжения извне… Об этом учёные разные говорят, а не верить этим умникам у меня теперь причин просто нет, хех!

Не зная, что и ответить на это, я просто кивнул, к тому же, в тот момент я заметил кое-что, сильно заинтересовавшее меня чуть в стороне от нашего местоположения, совсем недалеко от дороги. Оставив свою тунику и обувь под присмотром зверолюда, поглядев по сторонам, я двинулся туда и к своему удивлению обнаружил кострище на вычищенной от травы небольшой полянки, вокруг которого было так же множество следов.

Несмотря на то, что угли были засыпаны песком, они ещё немного дымились, что наводило на определённые мысли, от которых сердце забилось быстрее. Не удержавшись, я даже выбежал на дорогу, на которой так же заметил следы от подкованных копыт и длинные полосы, следы от повозок. Быстренько глянув в статус, убедившись, что Катрин ещё жива, я вернулся к Салмону и рассказал о своих находках, на что зверолюд лишь хмыкнул.

- Я не сомневался в том, что они уже выбрались из леса. Всё же, уже две ночи прошло, как мы с ними расстались… Что, не терпится отправится в город, воссоединиться со своей рабыней?

- Дело-то не в этом, а в том, что… Да, я хочу поскорее увидеть Катрин, доволен? – фыркнув, я набросил мокрую тунику на плечо, взял в руки сапоги и двинулся обратно к дороге. – Там ведь не только она мне дорога… Тао Ченг ещё, судьбу которого я не могу знать… Ты идёшь?

- Почему нет? – вздохнул Салмон, подбирая свои вещи. – Оставаться возле леса надолго всё равно опасно, а если мы выдвинемся сейчас, то к ночи должны уже дойти до Риджпорта. Хотя, малыш, думаю мы всё же не успеем туда попасть до закрытия ворот… Потерпишь без еды до завтра?

- Выбора всё равно нет. А вот попить чего-нибудь хотелось бы… Не знаешь, есть тут поблизости пресная вода?

- Держи, - протянул мне небольшую кожаную флягу, которая всё это время висела у зверолюда на ремне, Салмон. – Не вода, конечно, но хоть что-то… Можешь всё выпить, там немного осталось!

В фляге обнаружилось вино, коего было совсем немного, на несколько глотков. Сделав два маленьких глоточка, просто чтобы утолить жажду, оставил немного и Салмону, который усмехнулся, поболтав флягой, после чего допил остатки. Затем мы с ним вышли на дорогу и уже по ней двинулись прочь от этого ужасного проклятого леса, который я точно никогда не забуду. И дело было совсем не в приключении, что мы пережили с командой и Салмоном в попытках пересечь его, а в потере человека, к которой я, со времён нашего знакомства, успел сильно привязаться…

…Путь до города был невероятно тяжким. Где-то после полудня, спустя не менее нескольких часов ходьбы, мой живот дал подавать первые признаки голода. Когда он заурчал, громко и жалобно, Салмон засмеялся и сказал, что если бы мы по-прежнему были в лесу или в древних руинах, то нас бы точно уже окружили чудовища или големы, из-за такого шума. Мне стало немного стыдно даже, но уже спустя всего минут десять, живот Салмона издал не менее жалобный вой, заставив уже меня улыбнуться.

А через какое-то время, наши животы уже «переговаривались», один жалобнее другого, отчего мы со зверолюдом даже устроили этакое состязание, у кого громче взвоет пузо от голода, призом за который был полноценный ужин за счёт проигравшего. В итоге же победителем стал, как ни странно, зверолюд, живот которого издал звук не менее громкий, чем горный горн…

Между тем, путь наш продолжался до заката. Несколько раз мы делали пятиминутные привалы, чтобы давать ногам отдохнуть, после чего шли дальше, не особо торопясь, потому как оба были уверены, что до закрытия врат не успеем дойти до города. Но видимо, Богиня Удачи нам-таки решила улыбнуться, потому как несмотря на весь наш скепсис и неверие в собственные силы, мы успели прийти в город в самый последний момент.

Уже недалеко от города, заметив, как главные ворота начали закрывать, Салмон усмехнулся и задал вопрос на тему «Не хочу ли я пробежаться?», на что получил от меня утвердительный кивок, после чего мы оба рванули с места. Запыхавшиеся, уставшие, но невероятно довольные собой мы успели проскочить через них едва ли не в последнюю секунду, что заставило городскую стражу тут же заподозрить нас в неладном.

Благо хоть, Салмон уладил проблемы с этими подозрительными типами, объяснив им, что мы из каравана Кливленда, отставшие из-за монстров наёмники, для доказательства показав им свой значок члена гильдии. Мой же значок куда-то запропастился, не иначе, как был сорван с туники каким-нибудь монстров или веткой, что в прочем, не так уж и страшно – как вернёмся в Вордис тут же получу новый, хоть и придётся заплатить небольшой штраф… В любом случае, это не большая потеря!

Потому как есть потери куда большие, которые нельзя заменить, эх…

Когда, наконец, отделались от стражников, двинули по улицам, которые здесь так же, как и в Вордисе были вымощены камнем, но уж очень плохо, по всей видимости здесь разрешали ездить на лошадях. Так как в этом городе я был впервые, то решил довериться Салмону в выборе хорошей таверны, которая и была нашей первой целью в этом месте. Хотелось отдохнуть, как следует поесть, а уж потом, завтра с утра, заняться поиском своей оставшейся команды и Кливленда, которые, по словам одного из стражников, точно сегодня проходили через ворота…

Услышав такие слова, невероятно приятные и заставившие меня аж радостно взликовать, я даже почувствовал в себе какие-то новые силы, отчего шагая по улицам, даже иногда обгонял своего напарника, которому два раза пришлось окликать меня, потому как я убегал не туда, куда хотел отправиться он!

- Мы на месте, - бросил мне Салмон, когда мы пришли к какой-то невзрачной с виду таверне, название которой мало того, что я не мог прочитать из-за незнания языка, так ещё и оно было сильно стёрто. – «Куриное сердце»… Не самое лучшее местечко, но я обычно всегда тут останавливаюсь. Только, малыш, держись поближе ко мне, хорошо? Тут не самые приятные типы водятся…

- Тогда может в другое место пойдём?

- Давай хоть заглянем сюда. Когда я бросился в лес, то успел крикнуть твоей зелёнорожей, чтобы она ждала нас в этом месте…

- Ясно… Что?! Погоди, ты по своей воле сошёл с тропы?! – немного удивившись, вскрикнул я, заставив проходившего мимо алкаша подпрыгнуть и выругаться на меня. – Нах… нахрена ты это сделал?!

Что-то невнятно буркнув себе под нос, Салмон положил руку мне на плечо и затащил меня в это местечко, откуда раздавались громкий смех, ругательства и вопли и оттуда очень сильно несло неприятными запахами. Как и говорил зверолюд, оно и впрямь было не из приятных, какой-то притон, по другому и не скажешь: обшарпанные стены; грязный оплёванный пол, на котором так же были заметны засохшие пятна неизвестного происхождения; весь воздух в таверне просто провонял табачным и алкогольным перегаром!

Народ тут тоже выглядел не самым приятным образом – глянешь на этих мужиков и женщин, пьяных и курящих, ругающихся во весь голос, так сразу думаешь, что они не иначе, как бандиты какие-то. Ну, а местные женщины…

Пока я кашлял, задохнувшись от сильных запахов, аж глаза от них заслезились, к Салмону подошла зверолюдка из вида собак, чем-то смахивающая на добермана, после чего отвесила ему неплохую пощёчину.

- Подонок, ты ещё посмел явиться сюда?! – злобно произнесла она, глядя Салмону прямо в его единственный глаз, который в свою очередь был несколько смущён. Про себя я вообще молчу, тихо отошедшего на шаг… - Ты мерзкий ублюдок, Салмон! Обещал, что вернёшься через несколько месяцев, а сам пропал почти на два года… Отдавай мои три серебряника! И не говори, что у тебя нет денег, мерзавец, в этот раз я от тебя не отстану!

- Прости, куколка, но видишь ли... – начал было Салмон, но получив ещё одну пощёчину, уже по другой щеке, он всё же поглядел куда-то в сторону, где ему из-за стола помахал здоровенный зверолюд-бык, после чего вздохнув, залез в свою сумочку на поясе и вытащил оттуда мешочек, из которого вытряхнул несколько серебряных монет. – Вот, цыпа, держи! И, слушай… я правда не виноват, что мне пришлось пропасть так надолго! Пойми, я был занят, охотился на монстров…

- Ой, да брось, красавчик! – получив свои деньги, эта зверолюдка тут же изменилась в лице и стала уже не иначе, как «строить» глазки Салмону. – Я тебе верю, но в следующий раз постарайся не врать мне, ладно? И в долг я тебе тоже больше давать не буду, потому как теперь у меня есть защитник…

- Я уже заметил, - выдохнул Салмон.

- В любом случае, дорогой, раз уж об этом заговорили, то не хочешь ли развлечься? – спросила путана, после чего вдруг обратилась ко мне, улыбнувшись, заставив меня даже ойкнуть. – Это твой новый приятель? Хм, хоть и человек, но очень даже симпатичный… Знаете, мальчики, если надумаете вдвоём, то я готова вам сделать небольшую скидочку, уж больно твой дружок милый, Салмон!

- На что скидочку? Вы же не про... – не сразу понял я, но когда до меня дошло, то я не успел договорить, так как Салмон схватив меня за руку, сказав зверолюдке, чтобы немного подождала, подвёл меня к стойке. Пока он снимал нам комнаты на ночь, а так же заказывал ужин, я наблюдал за той зверолюдкой, которая пустила нам вслед воздушный поцелуй, а затем вдруг вспомнил о нашем пари. – Слушай, Салмон, я ведь тебе должен ужин, но у меня… У меня денег нет, они все в рюкзаке были!

- Не переживай, малыш! Сегодня я не позволю тебе голодать, раз уж…

Салмон продолжал ещё что-то говорить, уже насчёт Катрин, которую он ожидал тут встретить, но в этот самый момент, кто-то спускавшийся со второго этажа по узкой лестнице, как я заметил краем глаза, вдруг охнул и перепрыгнув через последние ступеньки подлетел ко мне, оттолкнув разносчицу, едва не уронившую круглый деревянный разнос с тарелками, и сдавил в объятиях. Не ожидая этого, я охнул, ощущая, как у меня едва не начинают хрустеть рёбра.

- Я уже… не надеялась даже… увидеть тебя снова! – с громкими всхлипами, произнесла Катрин, а то была именно она, прижимая меня лицом к своей груди, да так сильно сжав в объятиях, что я даже начал задыхаться. – Максим, я… У меня просто нет слова сказать, как я рада...

- К-Катрин-н-н… - с трудом произнёс я, пытаясь вырваться из убивающих объятий рабыни, которая, кажется, впервые дала волю чувствам, потому как то и дело всхлипывала. – О-отпусти меня… сейчас сдохну-у-у…

- Прости, Макс! Прости… Просто я уже и не надеялась… думала, что ты навсегда сгинул в этих проклятых лесах… - когда Катрин меня, наконец, отпустила, я облегчённо вздохнул, сам при этом не переставая улыбаться, так как не меньше полуорчихи был рад видеть её. Вытерев потёкшие по щекам слёзы, Катрин сделала шаг назад, несколько смутившись. – Кхм, ладно… наверно, мне не стоило так реагировать…

- Да нет, всё нормально, знаешь… - уже настала моя очередь заключать Катрин в крепкие объятья, ощущая, как по щеке текут слёзы, потому что помимо радости от встречи, появилась боль, из-за которой ком в горле встал. – Катрин, прости, но… я не смог… Не смог защитить Милену! Она… ей огр шею… с-свернул, понимаешь?

- Ты ни в чём не виноват, Макс. Ни в чём… Это я была дурой, что предложила тебе это сопровождение, хотя ты отказывался…

Не знаю, сколько мы стояли обнимаясь, не обращая внимания на взгляды посетителей и трактирщика, а так же ухмылку Салмона, который уже что-то ел из тарелки, поставленной перед ним, но мне было всё равно. Пусть смотрят, если им так хочется… К тому же, как ни странно, в этот раз я не разрыдался, максимум – несколько слезинок выкатилось из глаз, но и только!

А если бы я всё-таки позволил эмоциям взять вверх – мне было бы плевать, честно…

- Меня обнять не хочешь? – когда мы прекратили обниматься с полуорчихой, спросил у неё Салмон, насадив на зубчик вилки кусочек жареного кабачка и отправив его в рот. Жуя его, он улыбнулся. – Я ведь тоже жив-здоров, знаешь ли… Конечно, я не претендую на то, чтобы стать твоим любимцем, но всё же…

- Макс, ты очень плохо выглядишь! – не обращая внимания на Салмона, Катрин оглядела меня, обхватив за плечи. – Тебе нужно поесть и как следует отдохнуть! Тао Ченг снял комнату, она на втором этаже, третья дверь направо. Ты иди, а я распоряжусь, чтобы тебе еду туда принесли… Все твои вещи, кстати, там!

- Отлично, да... – пробормотал я, уже собираясь отправиться в указанную рабыней комнату, но меня остановил Салмон, похлопав по спине. От меня не укрылось, как злобно поглядела на него за такой дерзкий поступок Катрин.

- Вообще-то, я и тебе ужин заказал, малыш! – зверолюд указал на тарелку с кусочками жареных овощей и мяса, которые выглядели не очень аппетитно, но будучи сильно голодным, мне было не до того, чтобы обращать на это внимание. - Не выкидывать же мне его, верно? Да и кормить местных тунеядцев на халяву я не собираюсь... Так что, садись и ешь!

Кивнув, пробормотав, что завтра ужин с меня, как и было мной обещано во время проигрыша пари, я уселся за стойку рядом со зверолюдом и приступил к ужину. Пока же ел, Катрин, словно телохранитель стояла возле меня, став даже несколько более выше, отчего постояльцы сегодня заведения не подходили к нам, хотя одна местная деваха попыталась предложить свои услуги ( не та зверолюдка, а человеческой расы), но стоило Катрин поглядеть на неё, как она тут же ушла предлагать всякое другим посетителям. Глядя на неё, свою прелестную рабыню, не мог сдерживаться от улыбки, потому как до сих пор не верил, что выбрался живым...

Покончив с ужином, поблагодарив Салмона, ещё не успевшего хотя бы снять лишнюю комнату, мы с Катрин поднялись в ту, что снял Тао Ченг. Зайдя туда, оказавшуюся двухместной, то есть, всего с двумя кроватями, отчего сразу же радость от того, что Салмон не снял вторую комнату, обнаружил монаха сидящего на полу с большой шишкой на голове. После того, как со словами "Рад видеть вас в добром здравии, молодой господин!" Тал Ченг отвесил мне поклон, я спросил у рабыни, откуда у него такая шишка, в ответ получив от неё слова о том, что он пытался лапать её грудь и зад, ссылаясь на то, что он слишком много нервных клеток потерял и ему нужно нечто, что немного успокоит его, дабы они терялись не так активно...

***

Несмотря на то, что я был слишком уставшим, заставить себя уснуть никак не мог, потому мы с Катрин и Тао Ченгом половину ночи провели за разговорами. Рассказывали друг другу о том, что произошло за то время, что мы были разделены. Тяжелей всего, естественно, было рассказывать о смерти Милены, ладно хоть, эти двое не торопили меня...

О её смерти, кстати, они и так знали, благодаря тому, что Катрин и Милена состояли в созданной мной статусной группе, и когда перед глазами воительницы вышло сообщение о распаде этой самой группы, по причине смерти участницы Милены, она сообщила об этом монаху.

Но помимо всего прочего и Милены, говорили мы так же и о другом, как например о том, что Кливленд заплатил обещанную мне сумму. Правда, её на хранение он отдал Тао Ченгу, так как рабыне не особо доверял по причине того, что она хоть и очень помогла ему, но всё же была... рабыней, как-то так!

После же того, как поговорили об этом, монах вытащил из своей сумки мешочек с деньгами, которыми в любом случае пользоваться права не имел из-за своих убеждений и обетов, после чего отдал его мне. А он, в свою очередь, уже отправился в мой рюкзак, присоединившись к тем деньгам, которые там были. А что меня ещё больше порадовало, помимо честности Кливленда, ведь я посчитал монеты, зажгя свечку на небольшом столике, так это обнаруженный значок члена гильдии, который лежал поверх всех моих вещей!

Закончив же с разговорами, всё же усталость давала о себе знать, мы вновь улеглись, но некоторое время повертевшись на кровати, я приподнял голову и позвал Катрин. Полуорчиха, уступив мне кровать, как своему хозяину, сама улеглась на пол возле окна, но без всяких колебаний, стоило мне только позвать её, легла рядышком со мной. Обняв рабыню, ощущая тепло её тела и мягкость грудей, в которые я уткнулся лицом, а так же слыша ровное дыхание этой женщины, я вскоре сумел уснуть.

***

На следующий день я проснулся где-то после полудня, проспав добрую половину дня, но так и не выспавшись.

Поднявшись с кровати, не торопясь переоделся в чистую одежду, грязную и порванную же запихав поглубже в рюкзак, подумав о том, что заставлю потом её стирать Тао Ченга, потому что Милены, которая занималась этим, больше нет с нами, а он всё равно почти ничем не занимается. После, сунув в карман штанов десяток серебряков и медяков, покинул комнату и спустившись на первый этаж обнаружил в главном зале Катрин и Салмона. Сидя за одним столом, они недружелюбно глядели друг на друга, о чём-то тихо разговаривая, но увидев меня сразу же замолчали.

- Как спалось? - с широкой улыбкой спросил зверолюд, тогда как Катрин, вновь приняв прежний облик, лишь приветственно кивнула. - Мне вот - отлично, знаешь! Помнишь ту цыпу, с которой мы вчера пересеклись? Так вот...

- Не думаю, что ему это интересно, - ответила за меня рабыня, но заметив мой взгляд, тут же виновато склонила голову. - Прости, я подумала, что ты так и скажешь... Тебе и правда интересно, что у него происходило ночью?

- А я не прочь рассказать, во всех подробностях, только если ты тоже расскажешь мне, что происходило у ВАС в комнате ночью... Или вам мешал тот лысый тип? - оскалил свои зубы Салмон, поглядев на Катрин, а вот обернувшись ко мне он выдавил улыбку, подмигнув. - Ну, так что скажешь, малыш?

- Скажу, что не буду платить за твой ужин... - скрестив на груди руки прошептал я, чем заставил зверолюда несколько напрячься, но не успел он и слова сказать, как я добавил: - Ты ведь не против, если оплачу вместо него обед? Посидим, расскажешь мне о своих похождениях с той красоткой... Мне-то нечего рассказывать - ты был прав, предположив, что из-за Тао Ченга я так и не трахнул Катрин на радостях воссоединения!

Слова, сказанные мной слишком резко и очень неприятным тоном, потому как я не хотел больше возвращаться к этой слишком уж личной теме, которая Салмона не касалась совсем никак. Можно было, конечно, и помягче на это намекнуть, но подобрать других слов я просто не смог. Да и не собирался над этим слишком уж "запариваться", чего уж там... В итоге же, это привело к тому, что к теме моей интимной жизни уже не возвращались, а вот Салмон с удовольствием, во всех подробностях, рассказывал, как "кувыркался" ночью с той зверолюдкой-путаной. При этом, он поглядывал на Катрин, видимо пытаясь как-то задеть своими рассказами её женские чувства, но полуорчихе было плевать - она лишь хмыкала и кивала головой, хотя в какой-то момент скосилась на зверолюда, и как бы невзначай сказала мне:

- Знаешь, Макс, хоть Милена и не была моей близкой подругой, но всё же мне будет очень не хватать наших с вами ночей, в твоей спальне, когда нам было невероятно хорошо втроём...

Несколько опешив от её слов, вспоминая, что это было-то всего пару раз, я уже после заметил, как дёрнулись уголки губ рабыни, отчего у меня появилась мысль, что она просто хотела немного опустить Салмона. Хотя, я почему-то думаю, что две женщины сразу у зверолюда было не один раз, и не факт, что самих женщин было лишь две... Но, конечно, мне было плевать, со сколькими одновременно он спал, но вот его исказившееся от злости лицо меня несколько позабавило.

Доев свой обед, оплаченный мной, отчего мой долг теперь был выплачен, Салмон поднялся со стула и залпом опустошив кружку с пивом, протянул мне руку.

- Думаю, пора нам прощаться, малыш! - пожав руку, произнёс он. - Приятно было пообщаться, но в этом городе мне делать нечего. Навещу старину Кливленда, заберу свою зарплату и вещи, если он их не выкинул, а затем отправлюсь на запад...

- На запад? На материк? - недоверчиво спросила Катрин, сжав кулаки.

- Верно, сладкая, именно туда! Покину этот поганый остров, где меня ничто не держит... Конечно, мы ещё можем встретиться, если повезёт, ведь я вряд ли корабль быстро найду, но я так, на всякий случай...

- Зачем тебе на материк? - удивлённо спросил я, задумчиво почесав затылок. - К тому же, вроде бы ты сам предлагал мне, чтобы я взял тебя в команду. Или передумал?

- Не хочу давать Катрин повода меня убить! Да и к тому же, зачем тебе в команде старый бандит, вроде меня? Лучше уж, ещё рабыню себе купи, раз уж местечко освободилось... Шучу! Ладно, бывайте!

Усмехнувшись, Салмон покинул таверну, на выходе помахав нам, чем несколько напряг Катрин, которая шёпотом пожелала ему сгинуть в водных пучинах. Мне же оставалось только покачать головой, после чего спросить у рабыни:

- Если ты его так ненавидишь, зачем отправила за мной, когда меня в лес утащили?

- Это не я, Макс. Прости, но я не подумала об этом, к тому же, ты мне дал приказ охранять Кливленда и его товар. Этот ублюдок, он... сам бросился в лес, видимо пытаясь этим хоть как-то извиниться передо мной. А может, у него появились зачатки совести, не знаю... Да и плевать мне на него, ты жив - и ладно!

- Я тебе что, настолько дорог? - с усмешкой спросил я, покончив в кои-то веки со своим обедом, позднее своих собеседников, один из которых уже успел даже уйти.

- Возможно. Всё же, ты мой хозяин, и если ты умрёшь - умру и я, а мне пока хочется пожить, пусть и придётся остаток жизни служить тебе и делать всё, что ты скажешь. Но, я уже смирилась с этим, так что всё хорошо! - Катрин вздохнула и сложив руки на груди, отвернулась и слабо улыбнулась. - К тому же, как ни посмотри, но есть вещи, ради которых хочется продолжать влачить пусть даже и жалкое, но всё же своё существование, даже если смысла жизни уже нет... Ты согласен? Кстати, я больше постараюсь не спорить с тобой, а если попробую... Можешь наказывать меня, иногда я этого заслуживаю, уж я-то себя знаю, хи-хи!

Слова Катрин и её смешок, который я впервыеслышал от неё, несколько ободрили меня, настолько, что я не выдержав, положил руку ей на колено и погладил его, улыбнувшись женщине. С ней я был согласен, только вот продолжать жить мне хотелось не из-за вещей, а из-за них, её и Булочки, хотя об этом я вряд ли когда признаюсь этим двоим.

Да и путешествовать, как ни крути, мне нравилось: таскаться из деревни в деревню, из города в город, пересекая луга, поля и опасные леса, особенно, если это путешествие было в приятной компании, такой, как в моей, например...

***

После обеда, ещё немного поболтав с Катрин о всяком разном, узнав у неё, что Тао Ченг ушёл на пристань медитировать или наблюдать за женщинами в общественной бане, как предположила Катрин, мы с ней решили отправиться на поиски нужной нам кузницы. Хотелось уже завершить то, ради чего был проделан весь этот нелёгкий и неблизкий путь.

Отыскать же кузницу, как оказалось, было непросто. Зато пока бродили по улицам этого весьма оживлённого города, успел его немного изучить. Отыскали местную гильдию, к которой меня привела полуорчиха, но внутрь заходить не стали, так как работу брать пока не было желания, да и в деньгах мы не особо нуждались.

Так же, наткнулись и на Тао Ченга, который и впрямь сидел возле входа в общественные бани, весь раскрасневшийся, побитый, но вроде как целый. Мы хотели сначала подойти к нему, узнать, что он тут делает, но из бани вдруг выскочили два амбала и с криками набросились на извращенца, который тут же бросился наутёк.

Естественно, связываться пока с ним не хотели, чтобы нас тоже не вписали в ряды извращенцев...

И вот, наконец, мы-таки отыскали злосчастную кузницу, носившую название "Чёрная копоть", в чем нам помогла дружелюбная пожилая женщина.

Как только мы вошли туда, нас тут же обдало жаром плавильни, что стоял внутри, а высокий эльф крепкого телосложения, одетый в кузнечный фартук и перчатки, а так же защитную маску, что-то ковавший на наковальне, недовольно сказал, не бросая при этом своё занятие:

- Вам тут делать нечего. Если пришли за оружием, то это к оружейнику, я же не продаю его, а только делаю!

- Мы не за оружием, - ответил я и немного помявшись, решил выдать ужасную новость сразу, а не ходить вокруг да около. Не знаю, был ил этот человек её отцом или нет, но это я узнаю сразу... - Мы пришли, чтобы сообщить вам о... Об Альсирре! О том, что она погибла на арене...

Нелегко было говорить такое, особенно стоя перед отцом эльфийки, на которого она была сильно похожа, что я увидел, когда он снял с лица железную маску, но я всё же решил не взваливать свою обязанность на Катрин. И глядя на то, как недоуменно смотрит на меня кузнец, откладывая свой молот в сторону и приглашая выйти на улицу, у меня ком в горле встал, отчего потом было трудно говорить.

Но пришлось, потому как, с очень беспокойным выражением бледного лица, побелевшее видимо после моих слов, кузнец попросил меня рассказать всё... Что я и сделал, не став скрывать и тот случай, когда дочь этого эльфа влезла в мой дом, разве что несколько деталей про наше с ней знакомство упустил, например, как пришлось убить напавшего на неё бандита, выставив всё так, словно мы с ней просто случайно встретились в таверне.

Выслушав меня внимательно, после чего поблагодарив за то, что я проделал весь этот долгий путь от Малрота (знал бы этот мужик, чего мне это стоило) после чего скрылся в своей кузне, откуда до нас донесся сначала плач, которые уже вскоре заглушили удары молота об наковальню. Несколько секунд постояв возле кузницы, мы с Катрин переглянулись и медленно побрели прочь, потому как здесь нам делать было больше нечего...

К тому же, моё обещание было выполнено!

Эпилог

Возвращение в Малрот обошлось без особых происшествий.

Покинув Риджпорт на следующий день после того, как я сообщил отцу Альсирры о еë смерти, проведя ещё одну ночь в том неприятном, во всех смыслах, притоне, который почему-то назывался таверной, мы выдвинулись в путь, решив на этот раз не сокращать его. Обходная дорога того злосчастного леса пусть и заняла полторы недели, но зато я больше не потерял никого из своих спутников...

За это время, правда, мы успели выполнить несколько небольших заданий, среди которых было две поимки чупакабры и одно задание на истребление кучки гоблинов, поселившихся по соседству с одной деревней, но и только!

Когда же вернулись в Малрот, в тот же вечер собравшись все вместе за столом, первым делом выпили за упокой нашей, не побоюсь этого слова, подруги Милены. Должен признать, что с её отсутствием в доме стало как-то тихо, пусто...

Даже Кошмарик, который в ночь возвращения домой меня вновь напугал, потому как я так и не смог привыкнуть к тому, что он вылазит из шкафа, вёл себя невероятно тихо, а где-то среди ночи поднял нас всех на уши, начав петь на чердаке очень заунывную песнь, больше напоминающую вой раненного животного.

Вивьен тогда даже сказала, что это не иначе, как песнь прощания с членом семьи, после чего ушла в свою комнату, а мы же остались до утра сидеть на кухне, где собрались вновь из-за нашего домового. Казалось бы, что за столько времени можно было бы уже и успокоиться, но нет - мне по-прежнему было гадко на душе, ведь в смерти девушки я винил только себя и свою наивную натуру, а так же собственную глупость и жадность...

***

Прошла уже неделя с нашего возвращения.

Никак не желая браться за какие-нибудь задания, всё находя то одну причину для этого, то другую, и это при том, что никто меня и не гнал, хотя рассудок подсказывал, что деньги из воздуха не добыть, а мне нужно кормить не только себя, но и троих невольниц, я сидел в гостиной на чердаке и наблюдал за монахом, который медитировал в его центре на полу. Не самое весёлое занятие, должен сказать, потому как Тао Ченг не двигался, но заняться-то было больше и нечем...

А за задания браться я не хотел ещё где-то недельку, вот так!

Так что, я просто сидел и наблюдал за неподвижным монахом, попутно жуя изюм, миску которого поставил на журнальный столик. Несколько раз, конечно, я пытался заставить своего слугу вздрогнуть или дёрнуться, да хотя бы просто пошевелиться, но всё было безрезультатно. Даже щекотки не боялся, вот так...

Ну а пока я страдал ерундой, другие жильцы дома занимались своими, более полезными делами: например, я знал, что Булочка наводила порядок на кухне после своей утренней стряпни; Катрин помогала Клайву в магазине, раскладывая овощи и фрукты, а так же следя за порядком, а Вивьен устроилась куда-то работать. Она говорила куда, но я слушал не особо внимательно, потому как мне было без разницы...

И думается мне, что я так и провёл бы весь день докапываясь до бедного монаха-извращенца, если бы не громкий крик Катрин, донесшийся снизу. Она просила меня спуститься, и пусть мне очень не хотелось, я отправился всё же вниз.

И ещё на лестнице, я понял, что зря это сделал, потому что внизу стояла рыжеволосая девчонка, лицо которой было усеяно веснушками. Увидев меня, она смущённо заулыбалась и тихо прошептала "Здравствуй!"

Абигейл...

Да, Виви рассказывала мне, что эта деревенская девчонка, что жила на другом берегу реки, время от времени захаживала сюда, чтобы узнать, дома я или нет, но я не думал, что она вернётся так скоро...

В прочем, если так подумать, что я потеряю, если попробую завести с ней отношения, как того хотят её сумасшедшие бабка и отец? Симпатичная, хозяйственная и вроде как характер у неё спокойный... Ведь ничего страшного не случится, верно?

- Может, прогуляемся? - спросил я Эбби, спускаясь к ней. - Вообще, не стоит тебе больше таскаться сюда одной, это несколько небезопасно... В следующий раз, если что, лучше я приеду за тобой, ладно?

Что-то тихо пробормотав, смутившись, она кивнула, ну а я, крикнув домочадцам, что иду гулять, протянул ей руку, которую она несколько смущённо сжала, а затем мы с девушкой, держась за руки, покинули дом через заднюю дверь.

Оглавление

Пролог

Глава 1. «В аренду сдаётся шкаф. Недорого!»

Глава 2. "Я обязуюсь служить вам, молодой господин..."

Глава 3. "Макс, разве это не Вивьен?!"

Глава 4. "Мне срочно нужен костюм горничной!"

Глава 5. "И куда ж без ажурного кокошника..."

Глава 6. "Как вы докатились до жизни такой?"

Глава 7. "Я слишком долго терпел подобное отношение..."

Глава 8. "Ты должен будешь принять меня в свою команду!"

Глава 9. "Никто отсюда не выбирался живым!"

Глава 10. "Готов поисследовать древние подземелья?"

Глава 11. "Говорю тебе, малыш - никого тут нет, кроме нас!"

Глава 12. "Думаю, пора нам прощаться, малыш!"

Эпилог