Химеры сознания (СИ) [Игорь Кростылев] (fb2) читать онлайн

Игорь Кростылев Химеры сознания

Химеры сознания

Плата за индивидуальность — смерть.

Даже вместе мы все одиноки.

1

Думаю, не требует никаких доказательств существование высших сил, создавших миры и Вселенную, поскольку наш мир — превосходное тому доказательство.

Сложнее разобраться с кричащим парадоксом «Человека Разумного». Существ, не способных похвастаться ни крепостью тела, ни могуществом духа, словно умышленно обделенных гранями восприятия так, что слушают и не слышат, смотрят и не видят, знают и не осознают, превращая в абсурд все, к чему способны прикоснуться. Притом, в любой момент готовые неожиданно заблудиться в собственных умозрительных лабиринтах. А также нелепо вздорных, склочных, владеющих несуразным мышлением и затхлым чувством юмора, которым невозможно злоупотребить.

Сапиенсы — люди, которые путают музыку с джазом, а вежливое обещание с клятвенным обетом, почитают сарказм великих гуманистов прошлого, но не доверяют искренне презирающей их современной богеме. Те, кто намеренно роняют пластиковые бутылки в море, но с вожделением разглядывают пейзажи безжизненных планет в окрестностях бесконечно холодной и враждебной косморезервации. Это они взламывают генетические коды, иногда свои, чаще — чужие, и не испытывают при том даже легкого сожаления!

Пребывая в перманентной фазе стохастического перехода от жалких унизительных подобий умственного осмысления кажущейся действительности, принимаемые ими за гениальные прозрения, к вопиющим, противоречивым, ничем не необъяснимым поступкам, что сродни всплескам квази-сознания автора Сая Твомбли, как если бы тот вдруг попытался, одновременно пародируя и подражая манере бескомпромиссного гротеска Франсиско Гойи, воссоздать незаконченную инсталляцию Соссюра Паккара, то ли Фрейра Триппа, на пятачке высшего пика Монблана, замусорив весь ландшафт клочками своих рваных джинсов. И во всей этой пугающей своей глубиной непознаваемости и отсутствия любого, не только здравого, смысла картине неожиданно вдруг звучит ничем не определяемый термин «Разумный»!

Разумным же мне представляется жирный кот, требующий почтительного отношения от своих ленивых хозяев, или обнаглевшая обезьяна, которая обворовывает сумки беспечных туристов на пляжах Индокитая, даже слон, виртуозно танцующий в глиняной лавке, но человек, который покупает себе костюм от Диора, чтобы пройти собеседование на работу доставщиком цветастых пакетов, не более чем «Человек», без всякого чего-то разумного.

Во всем этом я был убежден с рождения, но доказательства получил только сегодня, спустя тридцать лет, далеко от Земли, оказавшись в суборбитальном мегаполисе Синцерус^[1] планеты Мендакс^[2] у звезды Фрикс.

* * *

Сначала я осознал, что моя жизнь — одна из миллиарда пылинок, что бессмысленно кружатся ветром эпохи в равнодушном пространстве мироздания, после чего в качестве подтверждения получил неожиданный удар в правое ухо и отключился.

Когда пришел в себя, никого рядом не было. Я лежал в темном коридоре на металлическом полу, залитым моей липкой высохшей кровью, и в голове продолжали звучать токката и фуга.

* * *

Орган в моем сознании стал понемногу стихать, я смог приоткрыть глаза, сфокусировал взгляд и рассмотрел в тусклом коридоре светлое пятно выхода. Мне удалось приподняться. Немного покачавшись на дрожащих конечностях, я укрепился и поковылял на свет, балансируя, как матрос на штормовой палубе старого железного крейсера.

— Кто так меня приложил? — спросил я у окружающего пространства, и получил в ответ порцию ледяного надменного молчания. — Никто здесь пока со мной не знаком и, значит, еще не сердится. Очевидно, произошла ошибка, которую мне придется простить. Ведь я и сам не раз совершал ошибки, глупые, даже трагические. Что делать…

Например, сейчас глупой и трагической ошибкой было прилетать на чужую планету одному, без денег и связей.

Не без труда я вспомнил свой пункт прибытия — Синцерус Мендакс, — в чьем имени укрылся какой-то архаичный оксюморон, и я тщетно силился вспомнить какой, как и сама планета с говорящей фамилией — Фрикс, разумеется, неспроста.

Суборбитальные города-станции встречают путников затем, чтоб разоблачать их истинную сущность и подлинные намерения, дабы оградить планету от нашествия нежелательных элементов, а самих элементов от неоправданных ожиданий.

Побывав в таком приграничном гетто, немного знакомишься с моделью мира и можешь избежать резкого культурального шока, как если бы сразу попал в пекло чуждой цивилизации. Но в Мендаксе я почувствовал себя очень по-домашнему. Быть ограбленным прямо на перроне, это почти как в Техасе, но только быстрее.

* * *

Как вам уже стало ясно, человек я отважный, пытливый, может, не самый везучий, но не лишенный особых талантов. Специальность моя уникальна, даже для нашего такого искренне равнодушного и трогательно циничного общества, потому, как водится, не всегда и не всеми бываю правильно понят. Ведь я «Эксперт-Правдоискатель», что бы там ни говорили. Только в этот раз мое ремесло привело меня не к праздному благоденствию, как я надеялся, а в кабинет следователя внутригалактической разведки из полиции планеты.

Хочу отдать ему должное, он не был ни зол, ни сердит, лишь бегло ознакомился с материалом моего уголовного дела и предложил быстренькую сделку, почти амнистию, к тому же с небольшим денежным вознаграждением. Я не успел уточнить, кому из нас достанется вознаграждение, как он сказал:

— Есть у нас одна заноза — планетка, мутная, очень мутная. Что там творится — понять невозможно. Почти никто не возвращается, и те, кто вернулись, не в своем уме. Разведай, разберись, проникни, докопайся, как «Эксперт», так сказать, «Правдоискатель», — он произнес последнюю фразу не без иронии, но искренне пряча улыбку оскорбительного недоверия. — Справишься, начнешь новую жизнь, свободным несудимым героем. — Подчеркнул он значительно. — Не справишься — все равно польза, профессиональный рост, опыт и отсидишь срок в должности внештатного дознавателя. Беспроигрышный контракт.

Мы ударили по рукам, и вот я здесь.

2

Внимательно изучив карту и путеводитель, я выбрал свой первый объект для паломничества — трансконтинентальный тоннель. Он проходил через всю планету и, как любая дорога, в точности выполнял все функции кровеносного сосуда, питал, кормил, наполнял и соединял части планетарных агломераций.

Перед этим предстояло пройти неприятную процедуру авторизации в качестве гостя и получить доступ на континент.

Я остановился у таможенного аппарата и предъявил все свои биомарекры: геном, сетчатку, отпечатки ладоней, голос, статику, походку, хронаксию, паттерн мышления и спин воображения.

— Ваше имя? — спросил автомат.

— Мое, — согласился я.

— Как вас зовут? — снова спросил тот.

— О! По-разному, знаете… Неловко даже сказать. Вы понимаете? — намекнул я ему на бестактность подобных интимных вопросов.

— Мне нужно ваше настоящее имя, — терпеливо настаивал таможенник.

— Все мои имена подлинные, я не признаю фальшивых имен.

— Так какое?

— Все, — уверенно заявил я.

— Хорошо, ваше имя Все, — согласился аппарат. — Назовите ваше второе имя, или фамилию, или отчество, или родословную, или другое подходящее обращение, — продолжал он любопытствовать.

— Мне нравится, когда ко мне обращаются просто и уважительно.

— Ясно, Просто Уважаемый. — Таможенник удовлетворенно сменил экран и перешел к третьей части протокола. — Назовите цель вашего посещения планеты?

— Ее еще нет, — признался я.

Аппарат ярко мигнул и выдал мне виртуальный билет на фуникулер до города, а еще сунул мне в руки настоящий пластиковый конверт, который я тут же вскрыл.

Там оказалась кредитная карта галактического банка на две тысячи бондов и направление к частнопрактикующему психиатру-физиологу доктору Дрим Д. Моррею.

— Благодарю! — ответил я хамоватому таможеннику. — Обязательно навещу вашего друга и скажу свое мнение о скупости вашего биотронного восприятия.

— Лечитесь на здоровье! — съязвил таможенный клерк на прощание.

«Удивительно легко все получилось», — с тревогой подумал я. Так уже было однажды в моей практике и оставило двоякое впечатление, когда меня призывали на военную службу в армию и в военкомате провели быструю авторизацию. На девять из десяти вопросов я даже не успел ответить, как получил форму, звание и боевую задачу на три года в десантных войсках.

* * *

Через несколько минут на фуникулере я спустился на планету и вышел к шлюзу аэропорта.

— Приветствуем вас, ВсеПростоУважаемый! — улыбнулась мне голография службы безопасности, бегло осмотрела, считала данные со всех имплантатов и чипов и благословила: — Идите с миром!

У выхода стояло, отворив дверь, кибертакси. За рулем оказался водитель, необязательный в таких случаях, бутафорский, очевидно, только для создания у пассажира комфортной обстановки услужливого сопровождения, но здесь креативные инженеры пошли дальше, и за рулем сидел немного ожиревший, лощеный, пушистый, рыжий сурикат. Я занял обзорное место над водителем перед большим панорамным стеклом и обозначил свой путь — Тоннель.

Сурикат возразил:

— Это невозможно! Вас ждет доктор Моррей, вы оплатили полный курс лечения.

— Оплатил? — искренне удивился я.

— Да. Перечислили полторы тысячи бондов на таможне сегодня. Вас ждут, и я не могу везти вас куда-то еще. Это маршрут также оплачен вами.

— Такси стоит пятьсот бондов?! — ужаснулся я, прикинув остаток средств подброшенной мне таможенником карты.

— Перестаньте! Конечно, нет! Один цент, как обычно.

— Тогда что еще я оплатил сегодня?

— Мне это неизвестно, платили вы.

— Я не платил.

— Тогда кто?

— Таможенный клерк, наверное, который всучил мне кредитку.

Сурикат оценил услышанное и изрек:

— Невозможно. Аппарат сам ничего не умеет. Может, вы попросили его о психокоррекции?

— И слов то таких не знаю! — возмутился я.

— Слов? Причем здесь слова. Вы могли глубокомысленно молчать или недвусмысленно посмотреть, да много есть способов. Мы ведь не дикари какие-нибудь, чтобы воспринимать одни лишь слова.

— Месть закомплексованного таможенного афериста! — резюмировал я.

Но водитель больше не обращал внимания на мои рассуждения и очертил на лобовом окне траекторию пути в клинику к заботливому доктору.

* * *

Через четверть часа стремительного полета мы остановились у буферного причала квазиреалистического строения из десятков башен и нанизанных на них волностилизованных торов.

Все двери разом распахнулись, и навстречу мне вышла хрупкая девушка в полупрозрачном халате-тунике. Она жестом поманила меня и располагающе улыбнулась.

— Хэло! Я Джил. А у вас очень странное имя! — обратилась она ко мне.

— Не мое… — неловко произнес я в ответ.

— Не будем терять время, — предложила она, — идите за мной, и я все объясню по дороге.

Наблюдая, я случайно встретился со взглядом своей собеседницы и заглянул ей в глаза.

Не умей я плавать, в мгновение ока оказался бы уже бездыханным трупом, лежащим на самом дне в лазоревом мареве, затянутый двумя темными бездонными водоворотами ее зрачков, но, испугавшись, я попытался взять себя в руки и перевел взгляд в безопасное место на уровне ее колен.

— Да, вы совершенно подвалены, — решила она. — Вам понадобится неотложная помощь.

Я не посмел возражать и как-то очень неловко зашагал вслед за ней, стараясь не отставать. Она повела меня в глубь коридора, в конце которого угадывалось открытое голубое пространство. Шли мы долго, и она голосом, приятным и тихим, как журчанье воды, что-то говорила, рассказывала, но я не мог сосредоточиться, чтобы понять смысл ее слов. Вместо ответов я все больше прислушивался к ощущениям в своем теле и испытывал нарастающий ужас, несвойственную мне робость и скованность. Наконец я ощутил приступ дурноты и, словно разряд тока, мурашки побежали по моей спине.

— Потерпите! — испуганно и заботливо попросила она. — Вам совсем плохо, но сейчас мы придем, и Бертран позаботится о вас.

— А доктор Моррей? — спросил я.

— Что?! — не поняла она и показала на коридор. — Смотрите, здесь были очень знатные персоны. Некоторые пациенты из благодарности разрешили открыть свои имена, и теперь в центральном зале они олицетворяют наше реноме. Например, император Магеллановых облаков, облачный Эйсир; Принцесса Аваллона Тога и банковский служащий Людвиг Молчан.

— И он тоже? — удивился я.

— И он тоже, но этого мы не афишируем, — доверительно призналась она. — Тихий прибывает нерегулярно и непредсказуемо, как обычно.

— А Моррей? — опять поинтересовался я и почувствовал себя как-то особенно глупо.

— Конечно, — непонятно ответила она.

* * *

Через несколько дней моего пребывания я обнаружил, что оказался в ситуации средней между джекпот и флеш рояль и что лучшего расклада дел нельзя было бы ожидать, даже если б я планировал свои стратегии долго, продуманно и скрупулезно, чего я, разумеется, никогда в жизни не делал. Всегда лучше получить то, что случайным образом получилось, чем разочароваться в крушении затратных гигантских планов — так сформировалось мое мировоззрение, и раз за разом оно только укреплялось.

Отель при клинике, куда разместила меня ослепительная Джил, принадлежал потомку Иосифа Аримафейского, в одном лице верховному жрецу Синцеруса, правителю Мендакса и директору Реликвария, Биркезиону Галхеду Седьмому, чьей племянницей, так неожиданно кстати, оказалась Джил. Как-то невероятно все сошлось и располагало к неизбежному успеху.

Джил принялась заботиться обо мне как об очень важной особе, в моем представлении, не ниже императорского титула, чем ставила меня в самое дурацкое и недоуменное положение. Ее забота приобретала все более угрожающий масштаб, так что на третий день мы перешли на дружеское, доверительное «ты», а к концу второй недели и вовсе научились обходиться без условностей и церемоний.

Я сотню раз пытался раскрыть ей глаза на свое истинное происхождение, полное никчемности и бесполезности, но она не желала ничего слышать. Впрочем, иногда она слушала, улыбалась как недоразвитому ребенку и вновь принималась за свое. Так продолжалось изо дня в день третий месяц подряд. Я чувствовал себя все несчастней, потому как знал, что никогда ничем и никому не давал повода так тепло относиться к себе и, будучи в тисках необъяснимой, но непреодолимой заботы, ощутил себя Одиссеем, попавшим в плен к сладкоголосым сиренам, где все реже вспоминал об имеющихся, возможно, когда-то у меня первоначальных планах, или, может, намерениях, или что-то такое еще… Но однажды Джил сама вызвала меня на разговор:

— Уважаю твой принцип не иметь имени. Но ты не единственный, кто пытается всех обмануть, потому что тебе нужен он. Ведь так? — спросила она в упор.

— Мне нужен он? — на всякий случай уточнил я.

— Не притворяйся, ты прекрасно знаешь, что он здесь, на Мендаксе.

— Совершенно не хочется врать, — простодушно признался я, — наверное…

— Грааль! — ехидно прервала меня Джил.

— Точно! — подыграл я в ответ.

— Лжец и преступник, — знающе усмехнулась она.

— Нет, я бы никогда не причинил тебе вред! — искренне и вслух возмутился я.

— Чужеземец, что ты можешь знать обо мне! — манерно вздохнула Джил и живописно в красках, криках, стонах и жестах поведала мне вкратце свою душераздирающую историю.

Маленькая испуганная девочка боится сделать вдох, чтобы произнести слово, придушенная объятиями жилистого старика — жестокого, мрачного, вероломного дяди, который уже присвоил себе всю недвижимость, капиталы и положение прежде очень состоятельной семьи Джил, на правах единственного родственника-опекуна. И вот она, беспомощная сирота, словно узница-золушка, выносит невзгоды юности в безнадежной покорности к несправедливой судьбе, а достигнув своего совершеннолетия, будто в насмешку, получает от дяди скромную должность на задворках своей же империи — распорядительницы «Клиники для поврежденных рассудком от невыносимых обстоятельств». Внешне она стала сильнее, тверже и будто смирилась с участью, но в глубине души продолжает рыдать, взывая к справедливости и возмездию, и продолжает жить в терпеливом ожидании отважного рыцаря, который не убоится и отомстит за бедную девушку, за все ее горести и унижения.

Картинка пронеслась у меня перед глазами, а Джил громко и театрально разрыдалась, уткнувшись в мое плечо.

— Поврежденных рассудком? — переспросил я.

— Фи, — отмахнулась Джил, — те, кто считают, что им нужно на Мендакс, явно нуждаются в лечении. Теперь ты понимаешь, что происходит? — строго спросила Джил.

— Теперь понимаю, — ответил я, даже не пытаясь выйти из легкой невменяемости.

* * *

Как человек дела, я всегда полагаюсь на естественный ход событий, что, может, ни разу и не приводило меня к цели, зато никогда не уводило от нее далеко. Интуиция является самой верной стратегией, подумалось мне, а любые бесполезные приготовления никогда бы не стоили тех восхитительных эмоций, что я получил в неге и праздности, в пленительных заботах бесконечно радушной хозяйки Джил.

Теперь же, когда все устроилось, когда я вдруг обрел смысл и узнал, что мне предстоит, мне стало невыносимо грустно. Грустно оттого, что все сложилось будто само собой, совершенно без моего участия и даже несколько вопреки.

— Дядя достаточно умен и никогда не пытался спрятать Грааль. Наоборот, он доступен всем. Галхед скрыл только истину, — рассказала мне Джил. — Известно, что Иосиф Аримафейский, наш далекий пращур, владел копьем Лонгина. Что же касается чаши, то сохранился противоречивый эпос, будто бы она существует, но никто никогда и нигде не подтверждал, что видел ее самолично. Известно, однако, что чаша в простом созерцании дарует бессмертие и различные блага. Следовательно, ее образ, а не физическое воплощение несет в себе магическую благодать. Потому и нет никакого обмана в том, чтобы собирать страждущих и предъявлять им желанный образ, равно обладающий силой материального предмета. Так дядя создал Реликварий. Он выставил в зале Присутствия голографическую копию чаши Грааля, тем самым оградил ее от любой, даже умозрительной возможности кражи. Для правдоподобности ежегодно ее якобы извлекают из барионного замка-фиксатора, протирают, исследуют и возвращают на место, всегда, как бы случайно немного сменив положение. На самом деле дядя просто перенастраивает проекционные лазеры. Чашу невозможно сфотографировать или исследовать датчиками, лучами, полями — защитный экран чутко улавливает любое воздействие и становится непроницаемым, посему подвох никогда не обнаружится. Само сокровище храниться здесь же, этажом ниже, в подвале и спрятано в старомодном бронированном сейфе. Конечно, есть несколько степеней защиты, биометрический протокол и исключительный персональный доступ.

— Это все? Протокол? Нет кипящей лавы и смертельных ловушек? В чем же подвох? — усомнился я.

— Раньше были, — парировала Джил. — Но это не останавливало воров. Наоборот, они-то и указывали им путь к чаше. Ведь те, кто пробирался в зал Присутствия, уходили ни с чем.

— А ты, Джил, как ты узнала? — спросил я.

— Не беспокойся. Случайно. Галхед до смешного неуверенный в себе человек. Даже когда он клянется себе в верности и любви, то боится показаться неискренним, поэтому обязательно спрашивает меня, не заметила ли я чего-то фальшивого в его словах. И если я медлю с ответом, он страшно злиться и переживает. Может, это, а может, что-то еще. Может, графин вина с ядом белладонны вызвал в тот день в нем жесточайший приступ слабоволия. В общем, он жмурился, кривил губы, что-то бормотал, схватил мои руки, и мы спустились в подвал. Я все видела своими глазами. Сам он, боюсь, этого даже не помнит. Во всяком случае, никогда об этом не говорил и не вспоминал. Я видела Грааль! — Джил интригующе помолчала: — Это было двести восемьдесят лет назад, — произнесла она, оценивая взглядом мою реакцию. — Все, что ты слышал о чаше, правда.

Я понимающе закивал, преданным взглядом выпрашивая дальнейших откровений, но, видимо, этого была недостаточно, и Джил с разочарованием в голосе продолжила:

— Каждые сорок лет дядя торжественно передает свой пост вымышленному наследнику, тогда же к его имени прибавляется следующий порядковый номер. Ныне хранитель Реликвария — Галхед Седьмой.

— А предыдущий, шестой? Куда он делся? Не мог же он раствориться?

— В Мендаксе мог. Здесь все может быть, особенно то, чего быть не может. Ты живешь здесь больше ста дней, должен был это понять.

— Но ты ни разу не выпустила меня из стен соей прекрасной светлицы. — Возразил я.

— Разумеется, — усмехнулась Джил. — Все просто. Известно, что члены царствующей династии Биркезиона с рождения до тридцати лет воспитываются в аскезе и уединении, что соответствует жреческому призванию семьи. Будущий жрец и наследник живет глубине заповедных лабиринтов нашего фамильного замка, там же доживает свой век каждый семидесятилетний уходящий хранитель. Церемонии смены поколений, рождения и прощания тщательно продуманы, режиссированы и никого по-настоящему не интересуют, ибо скучны и приелись даже туристам. Семейные хроники скрыты от праздных глаз, не освещаются прессой, потому ничего нельзя увидеть, проверить, тем более усомниться. Биркезионы не просто жрецы, они вечные и несменяемые правители Мендакса, а Галхед узурпировал власть моего отца и семь раз передавал ее сам себе. В конце концов, сюда люди прилетают за Граалем и мелкие сувениры и сплетни их не интересуют. Так вот, за последние двести восемьдесят лет было совершено двести семьдесят девять попыток украсть святыню. Поверь, здесь видели все: от банального взлома до пошлых вымогательств, но Грааль пребывает на месте. Можешь убедиться. Теперь ты знаешь, почему он никогда не был украден.

— Зачем, Джил? Разве народ Мендакса заслуживает твоей измены?

— Ты тупой! — заявила Джил — Я же объяснила, как все устроено. Ты не сможешь украсть то, чего нет. Образ голографический! Он останется стоять на своем месте. Никто не заметит пропажи того, о чем никто не знает. Это же ясно?

— А дядя?

— Дался тебе мой дядя! Делай, что говорю!

— Я не понимаю, Джил. Ты пугаешь меня!

— О Боги! — с досадой, что это случилось, воскликнула она. — Известно всем, кроме тебя, что в анналах фамильного кодекса сказано: жрец, не сумевший сберечь свою святыню, лишает служения свой род и должен уступить права наследования. Потому, если Грааль будет действительно украден, пост унаследует не наследник, а наследница! Понимаешь, о чем я? Галхед Седьмой станет последним правителем и жрецом чаши! — будто пытаясь меня убедить, воскликнула Джил. — Я помогаю тебе, а ты сделаешь меня правительницей Мендакса! — Она опять презрительно посмотрела на меня, словно окончательно убедившись в моем слабоумии. — И, поверь, у меня было достаточно времени, чтобы создать идеальный план. Думай быстрее, или я найду другого, менее тупого рыцаря.

— О чем думать, — выдохнул я, — если я и есть твой план.

* * *

— Виртуализируем вас обоих, — инструктировала Джил, — но в разных локациях. Его введем в самую строгую тождественную симуляцию, где он будет в абсолютно привычной ему обстановке. Там все честно и нет никаких ориентиров, чтобы усомниться в ее реальности. Назовем эту карту «Явь».

Ты войдешь в локацию с очень похожим на «Явь» миром, но она будет помечена тем, что я заселю в нее ботов в виде забавных зверьков, по ним ты сможешь различать свои переходы с уровня на уровень и выход из карты в реальность. Твоя карта называется «Химера». Когда ты в нее войдешь, сможешь проецировать в нее «Явь» и видеть аватар дяди, он тебя — нет.

Задача этого уровня — чтобы дядя, будучи в «Яви», полностью провел протокол доступа в зал Реликвария и открыл двери. При этом его сознание будет прогружено в цифровую реальность, и он не сможет заметить твоего присутствия. Под этой защитой вы вместе войдете внутрь и опуститесь в подвальное хранилище, там он проведет ритуал доступа к сейфу хранилища.

Затем ты выйдешь из своей симуляции и физически чипом конфигуратором сменишь текущую виртуальную карту дяди «Явь» на другой, заранее подготовленный мир — «Лабиринт». Он не будет там скучать и точно не станет мешать тебе, хотя, возможно, расстроится. Забрав чашу из сейфа, предстоит выйти из Реликвария и увести с собой дядю. Ты загрузишь ему карту «Грезы», где чаща Грааля будет находиться на своем обычном месте в сейфе, что должно будет успокоить хранителя. Трудность заключается в том, что после «Лабиринта» дядя обнаружит, что находится в иллюзии, но не должен догадаться, что, выйдя из «Лабиринта», вернулся не в подлинную реальность. Это ясно?

— Практически все, кроме… зачем погружаться мне?

— Метморфинг. Программа переноса отсканирует ваши тела и создаст голографический слепок личности дяди. В нее входит все от структуры кожи, ее запаха до стереотипов мышечных движений. Программа спроецирует данные с образа дяди на твое тело. В этом образе ты как в скафандре проникнешь в сейф и извлечешь чашу. Мы ведь не в средневековье. Сейф охраняют аппаратные комплексы, и без программной имитации система контроля доступа распознает и уничтожит тебя мгновенно. Так что зловещая лава и смертоносные ловушки там все же есть.

— Ты уверена, Джил?

— Семь тысяч часов в «Грезах», столько же в «Химере», исследуя все возможные сюжетные линии. Годы ушли на визуализацию алгоритма метморфинга, без которого окончить игру оказалось невозможно. Единственное, в чем я до сих пор сомневаюсь, — это ты, бестолковый, трусливый рыцарь. Но времени больше нет, Галхед Седьмой через три дня сложит свои полномочия, и принять их должна первая жрица и правительница Мендакса — Биркезион Джил Первая!

3

На пустой улице было безлюдно и тихо. Бесшумно подплыл транспортный автомодуль. Галхед Седьмой подошел к распахнувшейся дверце и шагнул в салон. В этот момент у него над головой вскрикнула птица, и на миг ровный взмах ее крыльев заслонил собою все небо.

Джил успела отвлечь внимание дяди, пока робот-диверсант прикрепил ему к затылку чип-конфигуратор, погрузив его сознание в управляемую виртуально-голографическую иллюзию, в которой на такой же безлюдной улице было так же спокойно и тихо, и дядя уже шагнул в авто. Переход остался незамеченным.

Мир качнулся, и авто взмыл вверх, отрываясь от земли. Навстречу неслась бездна, дул упругий ветер. Седьмой, ни в чем не сомневаясь и не догадываясь, двигался в иллюзорной, но абсолютно чувственной, филигранно прорисованной рукой Джил, вселенной, чтобы исполнить рутинный, повседневный квест, побывав в Реликварии, и совершить то, что он там обычно совершал.

Дождавшись, как Галхед Седьмой, сраженный импульсом чипа, замер на сиденье автомобиля, я забрался к нему в машину и подал команду на старт. Мир качнулся, и авто взмыл вверх, открываясь от земли. Навстречу неслась бездна, дул упругий ветер.

Авто припарковалось внутри транспортного ангара Реликвария.

Я старался сохранять спокойствие, но не мог совладать с нетерпением ожидания предстоящего перехода. Не хотелось пропустить момент, когда я сам пересеку границу реальности и окажусь в виртуальной среде предназначенной мне карты «Химеры». Я смутно представлял, что должен увидеть и как пойму, что уже «перешел», но ничего не происходило. Помедлив, я вышел из салона и направился к Реликварию.

Галхед, пребывая в заданной ему иллюзии, безмятежно посапывал на заднем сиденье. Как и ожидалось, чип создал первую локацию «Яви», где его восприятие и ощущения абсолютно совпадали с физической реальностью, но скрывали мое присутствие и прочие важные детали. После остановки авто Галхед проснулся, вышел из салона и направился к Реликварию.

Я ждал. Я чувствовал, что все еще нахожусь здесь, в мире настоящем, не цифровом, что переход по каким-то причинам не состоялся. Что-то пошло не так. Тревога нарастала.

— Значит, мы не встретимся с Седьмым в разделенной виртуальности, как предполагала Джил. Или я доверчивый осел, — холодок пробежал по моей спине, — и правила изменились.

Гордо вышагивая, Галхед Седьмой вошел в сумрачный коридор Реликвария.

Подвесив в руке перед собой тусклую масляную лампу, я накинул тунику, капюшон, воплощаясь в отрепетированный образ, и весь в напряжении вошел в сумрачный коридор Реликвария вслед за его верховным жрецом.

Галхед двигался ровным уверенным шагом, не подозревая о моем присутствии и своих заблуждениях.

* * *

На нижнем уровне отворилась мощная бронированная дверь и открылась панель доступа. Лучи лазеров впились в тело жреца, внимательно изучая и тестируя каждый его пиксель. Синхронно программа метморфинга запустилась на моей оболочке, и я стал превращаться в Галхеда Седьмого. В конце процедуры отличить нас не смогла бы ни одна ревнивая жена. Я увидел жесты и услышал пароль. Еще мгновенье, и Галхед вошел внутрь. Двери за ним закрылись. Оставалось ждать, пока дядя выполнит все церемонии доступа, раскроет коды и ритуалы, если они есть.

Через четверть часа Галхед вернулся, и двери за ним захлопнулись. Как и планировалось, я приблизился к дяде, переключил его чип и отправил того блуждать в «Лабиринте». Он вздрогнул и отошел в сторону, видимо, потрясенный случившимся.

Мне оставалось выполнить свою часть квеста. Я уже знал весь протокол и с легкостью повторил его у панели доступа, взмахнул руками, произнес набор бессмысленных звуков. Стражи впустили меня в сокровищницу. По дороге были еще три авторизации, которые я выполнил не задумываясь, и, наконец, подобравшись к сейфу, легко отворил его.

Открывшаяся дверь сейфа оказалась проходом в следующее помещение, напоминающее пещеру со слабым архаично мерцающим освещением. Сундук стоял в углу на полу каменного зала с высоко уходящими вверх рядами колонн и серыми морщинистыми пропитанными сыростью и гнилью подземелья стенами, озаренный тусклым светом свечей, расставленных по углам в бронзовых фонарях. Было так тихо, что я слышал стук своего сердца.

В глубине зала качнулась неясная тень, шлепая и шелестя, приблизилась, превратившись в женщину, одетую в полупрозрачную тунику.

— Вот как? — выдохнул я. Она быстро прошла мимо, будто, не замечая меня, остановилась возле большого кованого сундука, подняла его крышку и неразборчиво произнесла: — Эли! Эли! Ляма азавтани!^[3] — Арамейский! — ужаснулся я.

Меж тем женщина что-то бережно завернула в ткань, осторожно положила на дно и молча скрылась в глубине пещеры. Сундук остался открытым, и на дне лежал темный сверток в форме небольшого кувшина. На откинутой дверце сверкнули два зеленых зрачка. Не мигая и с любопытством, они уставились на меня. Зверек не был похож ни на что мной ранее виденное, его чешуя отливала ядовито-оранжевым цветом. Я опешил, едва не задохнувшись от восторга:

— Химера! Умница, Джил! Это моя Химера!

Переставая понимать, что происходит, я рванул из сундука сакральную чашу и поспешил на выход.

Выйдя из зала Реликвария, я попытался найти Галхеда, отправленного мной в сумерки виртуального «Лабиринта», но его здесь не было.

— Тем проще, — решил я и бросился к автомодулю, но и его на месте не оказалось тоже. Я запаниковал.

Мы никогда не обсуждали с Джил, что я стану делать со своим украденным призом после. По-моему, ее вообще не интересовал ни этот предмет, ни моя последующая участь. Она только очень настойчиво советовала мне не медлить после окончания операции и покинуть планету, по возможности, быстрее, предполагая о каких-то неучтенных нами препятствиях, может, даже погони. Как быстро Галхед сумеет вернуть себе контроль над реальностью, никто из нас не понимал.

В кармане у меня лежал чип взлома таможенных терминалов космопорта Мендакса и цифровой безлимит на все уходящие транспорты с планеты на ближайшие сутки.

* * *

На удивление просто оказалось выйти с территории Реликвария. Я по-прежнему не понимал, нахожусь ли еще в «Химере». То, что я в ней побывал, сомнений не вызывало, и если переход еще не произошел, то я все еще выглядел как Галхед Седьмой, что давало бы мне существенные преимущества для бегства. Единственный способ узнать это — найти условный знак, юнита — химерного зверька. Ибо даже взгляд в зеркало, будучи внутри проекции виртуального мира, не скажет правду, сознание покажет только то, что захотел показать вам ваш программист.

4

— Не знаю, что вы себе навоображали, — строго сказала доктор Джил Дрим Моррей, — но не за кражу какой-то пресловутой реликвии вы арестованы. Вы наркокурьер, и любая нелепая легенда или придуманный вами бред никак не избавят вас от наказания. Допускаю, что вы вывезли наркотики неосознанно, а будучи одураченным. На Мендаксе такое случается часто. И все же закон есть закон, а контрабанда наркотиков — это преступление! Видимо, более ловким преступникам удалось заставить вас поверить, что вы исполняете некую миссию, мне все равно. Вы совершили тяжкое преступление. Ваш Грааль — это контейнер с ментальным наркотиком, который, по иронии, так и называется — «Грааль». Он такой же загадочный, почти эфемерный. Ибо это не химическая формула, а квантовый паттерн, изменяющий сознание. Он строго запрещен и даже иметь его — тяжелейшее преступление. Предмет находится в лаборатории на экспертизе, а вам предстоит пройти курс реабилитации в нашей клинике.

Представьте мое недоумение после услышанного от такой знакомой и обольстительной Джил! Я пытался найти объяснение происходящему, но все больше запутывался.

— Помоги же мне, Джил! — взмолится я. — Я все еще в «Химере»? Или что-то произошло, и ты пытаешься все скрыть? Клянусь, я буду отрицать все, что ты прикажешь мне!

— Что же, по-вашему, я должна скрывать? И отчего это вдруг мы перешли на ты? Как вас там, кстати, зовут в действительности? Надеюсь, не ВсеПростоУважаемый? А вот и Бертран, он поможет вам слега прийти в себя, и мы продолжим, — зачем-то съехидничала Джил и ушла, оставив меня наедине с вошедшим хмурым темноволосым пожилым типом. Это был, несомненно, Биркезион Галхед Седьмой собственной персоной. Тот пристально посмотрел мне в глаза и присел напротив в левитирующем кресле.

Мы оба рассматривали друг друга, будто похмельные джентльмены, очнувшиеся после жесткой пьянки, которые явно что-то силились вспомнить друг о друге, возможно, что-то важное, но не могли. Он внимательно изучал мои руки, я рассматривал его воротничок.

Вскоре вернулась Джил, энергичная и довольная собой.

— Теперь вам понятно, что случилось? — спросила она меня безо всякой иронии.

— Да мне то, о чем он молчит, яснее того, что вы говорите! — взревел я. — Прекратите мучить меня. Убейте или сдайте властям, в полицию, в конце концов. Я же признался, что меня подослали к вам, я раскрыт. Что еще я вам должен сказать?

— Бертран, — обратилась она к своему партнеру, — все еще хуже, чем я думала. Возможно, нам не удастся вернуть его разум. Мне жаль. — Она сочувственно посмотрела в мою сторону, бросив прощальный взгляд, наполненный горечью близкой утраты и искреннего разочарования, и снова ушла.

А Бертран, чуть шевельнув одним веком, что, может статься, значило его бурную лавину безудержных эмоций радости или даже ликования, ловко извлек невесть откуда графин с магически блистающей жидкостью, так же виртуозно наполнил два изящных сосуда жидкостью, которую по аромату я оценил как легендарный напиток древних царств — текилу, — и мы принялась угощаться, обмениваясь молчаливыми тостами и выражениями лиц.

5

— У меня хорошие новости! — сказала, входя и улыбаясь, Джил. — Полагаю, мне удастся вас разочаровать, то есть полностью вывести из глубокого очарования. Такой термин, — пояснила она. — Вы прибыли в порт в очень расстроенном состоянии, разговаривали с сурикатом и даже повздорили с ним, это так забавно. Вы признались, что завербованы сотрудниками галактической Разведки Полиции Планеты? Я навела справки — единственная известная в галактике фирма под вывеской «Полиция Планеты» является коммерческим предприятием и зарегистрирована здесь же, на Мендаксе, и оба ее соучредителя давно находятся во всегалактическом розыске за всяческие некрасивые мошенничества. Но правда в том, что у них есть действующая лицензия на это имя еще на двадцать пять лет. Так что, справедливости ради, они были, есть и остаются Полицией Планеты, но в розыске. Совершенно законно они выпускали жетоны, выдавали лицензии, сертификаты и еще приторговывали всякой чепухой. Но надо признать, что даже такие беспринципные негодяи, как Полицейские Планеты Мендакса — полагаю, вы улавливаете сарказм — никогда не позволяли себе переступать черту и заниматься наркоторговлей. Суд, возможно, учтет ваши признания и даже поверит им, но сомневаюсь, что найдутся ваши пресловутые вербовщики.

Они, как и местные жители, неплохо разбираются в сложившемся мироустройстве и прокачали тебе в голову довольно убедительный сценарий. Жаль, что наказания, как всегда, понесет не виновник, а жертва преступления. Но это скорее традиция, чем случайность. Так уж повелось, наверное, знаешь, с начала времен. Я хочу сказать, что со жрецами, чашами и всем таким мы разобрались, но наркотрафик есть наркотрафик.

Понятна и схема контрабанды, когда вор вывозит артефакт-контейнер с планеты с «ментальной наркотой». Напомню, это не химическая формула, это квантовый паттерн, изменяющий сознание. Он запрещен, это преступление.

Наши Полицейские изящно решили дилемму: «Как заставить добровольно и бесплатно работать курьера?»

Создать миф, найти героя, дать ему роль и помочь совершить подвиг, достойный Геракла, причем в локации абсурдно тождественной реально существующей на планете. Увы, это Мендакс.

Курс реабилитации считаю оконченным, и сразу после суда вас депортируют домой, на Землю. Кстати, как мне известно, никто не вправе отнять и ваш легендарный трофей — Грааль. Никаких наркотиков в нем не обнаружили, наоборот, все оказалась полной чепухой, как и предполагалось. Чаша оказалась стопроцентной фальшивой, подделкой, если вообще можно подделать то, чего не существует вовсе.

В итоге, кто искал Грааль — получил чашу, кто искал наркотики — тоже остался доволен, — заключила она.

6

«Легко отделался», — подумал я, вглядываясь в бесконечную и сияющую миллиардами пикселей пустоту в иллюминаторе. Рейс до планеты Земля, беспересадочный, экономкласс, но на борту галактического круизного гиперпространственного лайнера, это же сказка!

Грааль я достал. Стоимость этой штуки бессмысленно даже оценивать, ведь коим-то образом она даст ключ к расшифровке древнейшего манускрипта, ценность которого не поддается никакому численному эквиваленту, как и открытия, которые в итоге получит их искатель, точнее, теперь уже точно, скромный, отважный, настойчивый и везучий «Эксперт-Правдоискатель»!

Проснулся я уже под бодрящую вибромелодию, пробуждающую и призывающую к высадке пассажиров лайнера, в космопорту Земли. Мое одеяние состояло из модной в сезоне лето-99 туники алле «Рейв» и левитационной капсулы, хранящей хрупкий и без сомнения поддельный артефакт-сувенир с Мендакса. Так что даже таможенный пес или кот его знает что молекулярное приведение обшарило мою поклажу и без всяких подозрений выпустило меня из здания космопорта.

7

Как и обещали мне ранее люди из внутригалактической Разведки Полиции Планеты, на следующий день после моего возвращения на мой безымянный индекс-скрипт пришло письмо от Джил Мюррей:

«Прости, мой друг, я не лгала тебе. Грааль действительно не имеет и никогда не имел физического воплощения, и его нельзя украсть. Как я и говорила, в зале Присутствия за стеклом находится голографический образ, а в сейфе — его материальная копия. Потому Грааль никогда не был украден, а копий его неисчерпаемо хватит всем.

Прости меня за маленький обман, но теперь у тебя есть честно добытый в бою приз. Каждая копия имеет ценность, потому как она не может быть куплена, подарена или найдена, то ныне все имеющиеся у человечества Граали были украдены. Посему каждая чаша легендарна и имеет историю. Числа, выбитые на его ручке, — это не дата создания, древние мастера не имели такой традиции, это ее инвентарный номер. Зарегистрируй его, чтобы участвовать в розыгрыше призов!..»

Вслед за письмом пришла визитка с просьбой о встрече от некоего инкогнито коллекционера и бизнесмена с вымышленным именем и аватаром. Он скупо интересовался о приобретенном мной на Мендаксе артефакте, давая понять, что прекрасно осведомлен о его природе и пообещал невероятно выгодную сделку в его применении. Из вежливости я дал себя не слишком быстро уговорить, в итоге согласившись продолжить обсуждение в ближайшей безкоординантной ячейке дакнета — как водится у бизнесменов, чтящих законы, но глубоко не осознающих, зачем они им нужны. «Пещера» — крейсерский межпространственный корабль, исключительно для проведения сделок и бизнеса, в котором мы выбрали рейс, время и каюту для встречи.

* * *

Будучи на борту, я ожесточенно прикидывал, в какую цену я соглашусь отдать этот предмет, ценности которого я так и не понял.

Навстречу пришел курьер. Им оказалась молодая особа, немного с виду неловкая и даже странная или желающая показаться таковой. Она разглядывала долго в упор мою физиономию и осторожно спросила:

— На ручке чаши действительно есть цифры?

— Что-то определенно есть, мелкое инеразборчиво, — уверил ее я.

— Хорошо, я включу спектрометр.

Она достала небольшую линзу и протянула мне руку.

— Дайте мне его!

— Нет, — возразил я, — так вы извлечете наркотик и опять проведете меня.

— Какие такие наркотики? — почти искренне возмутилась она, краснея как гимназистка.

— Простые, невозможные, волновые или фотонные. А цифры, по-видимому, есть код преобразования и извлечения. Я угадал?

Она на мгновение смутилась, но быстро взяла себя в руки и уже не казалась ни неловкой, ни странной. Она очень грубо сжала мою руку и угрожающе сказала:

— Не играй с нами, это разочарует тебя.

— Время покажет, — миролюбиво возразил я ей.

— Покажет?! — вдруг хриплым и злобным басом закричала она. — Только запутает, перевернет с ног на голову, извратит и подменит вовсе! — выдала она, крича и на глазах преображаясь в толстого, потного, лысого коротышку. — И уже в следующем году никто даже не разберет, то ли ты тот удачливый вор, что обнес аферистов Мендакса, то ли тебя, бедолагу, надули и обобрали по полной, то ли вообще это был перфо́рманс сюрреалистов. Отдай чашу! — зло потребовал толстяк.

— Но я передумал! — изрек я торжественно.

Курьер недобро посмотрел сквозь меня и вышел из каюты.

Я же погрузился в прострацию и продолжил рассуждать, как связать все воедино: украл ли я фальшивый Грааль и в нем контейнер с наркотиками либо ничего такого не произошло, а выйдя из «Химеры» я все еще остаюсь в иллюзии «Яви». То ли… Мне почему-то, кажется, что я все-таки стал жертвой обмана, вот только совершенно неясно кто, где, когда и в чем меня обманул.

Финал

В мире, конечно же, существуют и гармония, и высшие силы, что создают вселенные, а после разрушают их в пыль и прах по одним лишь им известным причинам или неизвестным.

Будучи закланными во власти всех стихий, человечество не устает открывать и закрывать законы, придумывать и перечеркивать правила так, что своим единственным оружием — трезвой логикой — не в силах порой отворить двери собственных замков. А все потому, что законы мироздания есть дело случая, непредсказуемости и вероятного стечения обстоятельств, то есть хаоса, который существует совершенно самостоятельно и параллельно с промыслом и замыслом, а может даже и вымыслом, как некоторые обосновано считают. Так силы высшие разрушают все ими созданное по тем же самым необъяснимым причинам или, может, безо всяких причин.

Рациональность подходов — тупик, всегда обреченный на замкнутость циклов. Как никому из нас не уйти от круговорота рождения и смерти, так и наше сознание, проходя от озарения до разочарования, неумолимо движется в рабстве надуманных алгоритмов. Это спираль в спирали: вперед, вверх, назад, вниз.

Чтобы не спорить с Вселенной, мы прикрываемся заумными лабиринтами рассуждений и теорий, образами, что моментально воспринимаем сознанием как истинные, но правда в том, что все это ерунда. Все это химеры.

Фатум свободных

До встречи оставалось еще полчаса. Эш Рой зашел в ресторан на углу Скримс стрит, заказал себе горячий кофе и устроился в глубине зала, возле окна, в приятном одиночестве. Предстояло растянуть маленькую чашку на десяток глотков, чтобы скоротать целую вечность. Отрешенно вглядываясь в сумерки за окном, он даже успел задуматься, как вдруг заметил, что у него за столом появился сосед. Незнакомец молча снял плащ и положил шляпу на стол. Эш уже хотел было проявить свое недовольство, но видя, как тот с безразличием углубился в чтение меню, оставил эту мысль.

— Неважно, кем вы сочтете меня, — вдруг произнес некто таким обыденным тоном, будто продолжал читать вслух каталог прейскуранта, — фокусником или шарлатаном, но я заставлю вас взять телефон, набрать известный вам номер и сказать то, что невозможно будет исправить… Кстати, зовите меня Некто, если вам так удобно, — сказал он, изменив интонацию и вежливо кивнул в знак знакомства. — Так вот, ваша привычная жизнь скоро изменится. Вы потеряете работу, друзей, даже враги постараются вас забыть. Социум перестанет существовать для вас. Тогда же я запущу таймер обратного отсчета… вашей жизни. Причем каждое мгновенье вы будете вынуждены буквально осязать в своем сознании. Наблюдать счет оставшихся дней, зная, что остановить это не в силах…

Незнакомец сделал паузу, чтобы глотнуть кофе из чашки Роя и, не обращая внимания на собеседника, продолжил монолог:

— К сожалению, я не могу объяснить свой мотив, но уверяю, замечательно то, что персонально вы не являетесь моей целью. — Некто неадекватно улыбнулся и посмотрел куда-то вверх: — Так как мне ничего другого от вас не нужно, никакая сделка невозможна. Умерьте свой скепсис и примите все как есть. — Только тут он впервые взглянул на собеседника, видимо, желая убедиться, что тот еще здесь.

Эш с удивлением буравил его взглядом, но мучительно не мог подобрать какие-нибудь подходящие к данному случаю слова. Потому чувствовал себя неловко и беспомощно.

Будто извиняясь, незнакомец сдержанно улыбнулся и продвинулся дальше:

— Я, конечно, мог все сделать неявно, но по замыслу вы обязаны знать о своей обреченности.

— Увы, фатум — жестокое наказание, лишающее смысла любую жизнь. Не понимаю, почему люди с таким легкомыслием стремятся получить пророчества, обращаются к ведьмам за умышленными травмами, даже платят за них большую цену. Вам-то я вынужден нанести эту травму бескорыстно и помимо вашей воли.

Незнакомец решительно встал и в качестве прощания добавил:

— Возможно, теперь ваше мнение о мире измениться. Он наконец перестанет казаться таким простым и несносным. И может, тогда я окажусь вам полезен. Но время никого не ждет, потому что-то успеем, а что-то — определенно нет. — С этим он легко поклонился, надел свою шляпу и зашагал на выход.

— Я так понимаю, гадалка уже не придет? — промямли Рой ему вслед, но ответа уже не получил.

Эш еще немного побыл в оцепенении, не в силах взять себя в руки и подумать что-то вразумительное. И потом как-то совершенно забыл об ожидаемой гостье и, возможно, обо всех ожиданиях предыдущих своих неполных сорока лет. Так что, двигаясь на выход, он не заметил, как столкнулся в дверях с причудливо одетой дамой, встреча с которой так неожиданно потеряла смысл, и, даже не пытаясь сосредоточиться, в полной растерянности вышел на улицу…

* * *

На следующий день, как и предсказал Некто, окружающие отвернулись от Роя. Ведь он позвонил прокурору и донес на всех, с кем хоть немного был знаком. Как на исповеди он рассказал все, что когда-либо слышал прискорбного об окружающих и в конце разговора попытался оклеветать себя… Прокурор счел неубедительным его саморазоблачения, но остальные признания нашел весьма правдоподобными, так что записал звонок.

Это поступок привел в движение совершенно неочевидные события: его босс, увидев кричащий заголовок утренней прессы, многозначительно произнес: «Определенно, этот парень герой!» А спустя несколько минут на телефон Роя пришло уведомление, что он «УВОЛЕН!!!»

Управляющий домовладелец, найдя упоминание о себе в следующей строке, с негодованием разорвал многолетний контракт на аренду и выставил его за дверь. И только старые друзья, близкие и родные люди, не в силах нанести ответный ущерб, просто внезапно престали его узнавать.

* * *

Эш Рой шел по лабиринту вечернего города, уворачиваясь от случайных прохожих и пряча лицо, не то от их мнимых осуждающих взглядов, не то от собственного стыда. В голове внутренним взором он видел навязчивый экран с немигающими циферблатом, на котором таяли часы его жизни. Внутренний хронометр отсчитывал 720 часов 12 минут… 11 минут… 10…

«Дурацкая была идея искать встречи с пророчицей, “которая перевернет твою жизнь”. Перевернутая она еще страшней, — с досадой размышлял Эш. — А эти аферисты все заодно, они явно морочат меня».

— Рад видеть вас, мой друг! — вдруг окликнул его Некто.

— О! Это вы, — подавлено отозвался Рой, явно не испытывая встречного восторга. — Объясните же, почему я?

— Может, потому, что вы обратились ко мне? — усмехнулся Некто.

— Неправда, мне нужен был обыкновенный шарлатан, а не какой-то там злой волшебник, что испортит мне жизнь.

— Не спешите с упреками, — возразил Некто. — В противном случае вы бы не отнеслись ко мне серьезно.

— И все же, — продолжал настаивать Рой.

— Позвольте помочь вам, — покровительственным тоном предложил тот в ответ.

— Нет, лучше помогите мне с этим, — раздраженно возразил Рой, указывая на свой лоб.

— Таймер оставшегося времени, — продолжал улыбаться Некто. — Он очень точный и синхронизирован не с каким-то там Гринвичем. Швейцарские часы в сравнении с ним просто генератор случайных чисел.

— Надо же, — огрызнулся Эш.

— Послушайте, у вас есть 720 часов, и вы свободны от всех обязательств. Не стоит тратить время на гнев и досаду, потратьте его на то, чего не могли позволить себе раньше. Не надо более беспокоиться, вы точно знает свой час. Вы желали определенности, теперь она у вас есть. Распорядитесь своей свободой.

— Что же случится, когда время кончится?

— Это ведь ваше время, вы умрете.

— Но почему?

— Таков фатум.

— Никакого фатума не было, пока вы не пришли.

— Был. Вы не знали. Вы думали, что свободны, что все складывается случайно. Но случайности — это неочевидные закономерности.

— Делайте что хотите, — обреченно выдохнул Рой.

— Дело как раз в том, чего захотите вы. Я здесь, чтобы исполнять любые желания.

Эш без всякого азарта перечислил общепринятый набор: деньги, вилла, яхта, самолет, красивые женщины, слава. Но, минуту подумав, стал редактировать список:

— Нет, слава мне не нужна, яхта тоже. Не хочу провести в пьяном угаре остаток своих дней. Достаточно красивого места… И давайте уж то, зачем я вас звал. Покажите мне будущее.

— Именно так я о вас и думал, — не скрывая радости, сказал Некто. — Без всякой пошлости. Но чтобы видеть будущее, следует разобраться в прошлом.

— Зачем? Впрочем, валяйте, — сказал Рой тоном человека, у которого только что отобрали волшебную палочку.

— Обернитесь, — попросил Роя Некто и бережно указал направление.

Рой послушно развернулся, перед ним открылось пространство лазурного моря и белоснежный песочный пляж. Вокруг росли пальмы. Слепило полуденное солнце. С моря дул освежающий соленый ветерок.

Они удобно устроились в гамаках и с левитирующего столика взяли цветастые коктейли. Рой улегся прямо в костюме, только сбросив ботинки.

— Да расслабитесь же вы, — приободрил его Некто.

— Это, позвольте, как? Для вас-то все будет продолжаться и далее, а для меня каждый день как последнее свидание…

— О! Вы уже входите во вкус, — удовлетворенно заметил Некто.

* * *

Больше в окружающем пейзаже ничего интересного не происходило. Жарило солнце, волны с обыденным пением облизывали песчаный берег, и даже вполне объяснимая нервная дрожь в теле не могла отвлечь от располагающей пляжной дремы. Эш уже было решил заснуть, как Некто опять бодро заговорил:

— Пока идут ваши часы, я расскажу пару историй. На Земле происходило много интересных историй, и одна из них про вторжение пришельцев с Венеры, кочующего племени Эсов, — начал повествование Некто, как всегда, не обращая никакого внимания, слушают ли его и хотят ли слышать. — Они прибыли, когда на планете жили Гелиты — лучезарный народ, до крайности добрый, беспредельно сентиментальный и обладающий неисчерпаемой душевной силой, что позволило им с иронией, даже снисходительностью отнестись к алчным намерениям пришельцев. Гелы дали инопланетянам все, что имели — знания, технологии, ценности, — но в силу своей природы не смогли дать только одной малости — того, в чем единственно нуждались Эсы.

Миролюбие Гелов не позволило дать гостям хорошую трепку, заварушку или хотя бы любой ничтожный повод для колонизации планеты. К тому же за справедливостью законов галактики следили могущественные наблюдатели — стражи Денеба.

Отчаявшись, Эсы пошли на хитроумную подлость — они сконструировали хищников. Перекодировали геномы двух видов земных гоминид, сохранив их биологическую совместимость, но лишив одних чувства страха, а других — осторожности. Эти противоречия вмиг, как подкупленный рефери, развели оба вида в разные углы эволюционного ринга.

Теологически Эсы предложили конкуренцию как форму существования. Когда одно существо хочет есть, а второе никак не хочет быть съеденным, конфликт неизбежен. Фитиль был подожжен, и история древних времен началась…

Вначале хищные гоминиды вели беспорядочные схватки между собой, но в итоге, одержав сокрушительную победу над конкурентами и здравым смыслом, уничтожив тех, кого вы после назвали неандертальцами, первобытные варвары покусились на Гелов. Против развитых и совершенных хозяев планеты они выглядели жалко, но неудобства доставляли, причем хоть и мелкие, но, что называется, «по расписанию». В конце концов, те устали противостоять дикости и глупости полуразумных существ и со свойственном им величием внезапно… покинули планету. Возможно, поселились где-то в окрестностях галактики либо, зная много тайн природы, создали свою заповедную территорию здесь, на Земле. Кто знает… Так все записано в летописи.

А новые патентовладельцы продолжили свое безудержное развитие. Покорили животный мир, порядком проредили его видовое разнообразие и занялись ландшафтными извращениями, которые, кстати, так и не прекратились. Вот вам и Вавилонская башня, и Александрийский маяк, и небоскребы смрадных мегаполисов, и высохшие моря.

Цивилизация ваших предков уже тогда проявила немало талантов: свирепую без всякого повода жестокость, беспричинную гневливость, страсть к разрушению, патологическую лживость и полную политическую невменяемость. Это был феерический успех Эсов. Впервые в текущей истории паразиты смогли доказать преимущество своей формы развития, что и стало в дальнейшем ключом к пониманию вашей цивилизации.

Собственно, как вы видите, с тех времен мало что изменилось, разве что люди научились скрывать свои нравы и прятать их за масками человечности. Но гомо сапиенс испугал не только аборигенов, он заставил бояться и самих пришельцев. Нарисовалась перспектива вечной войны, что нарушало любые сценарии комфорта на захваченных территориях. Рефлексируя, Венерианцы были вынуждены убраться восвояси. Итогом их визита стали испорченные отношения с приветливыми гениями вселенной и появление в галактике безжалостных свирепых хищников — людей.

— Они все тоже были несвободны?

— Как вы думаете, почему сегодня никто не знает ни об этих народах, ни о тех временах? Это ведь было не слишком давно. Только связанные событиями, запечатленные наблюдателем судьбы становятся фатумом.

— Не ясно: они сначала происходят, потом становятся, или наоборот?

Некто не ответил на вопрос и предложил:

— Давайте прогуляемся пару часов, и вы сможете составить собственное представление об эпохе.

Пространство вокруг зарябило, очертания горизонта, моря, прибрежной полосы стали расплываться и причудливо сложились в новый рельеф с извилистой, необычайно ровной и чистой дорогой прямо у них под ногами, которая неизвестно куда уходила за горизонт и с обеих сторон аккуратно обрамлялась невысоким кустарником, переходящим глубже в исполинский высокоствольный и пышный лес.

— Это сад Гелов. В его глубине прячутся города, но войти туда, к сожалению, нельзя.

— Даже вам? — спросил Рой.

— А чем я лучше других? — искренне удивился Некто.

— Вы показались мне каким-то особенным, всемогущим, что ли, — сказал Рой.

— Увы, нет. И вы в этом убедитесь, — пообещал он.

Пока они неспешно брели по невероятно красивой дороге, которая блекло переливалась разными цветами и хорошо пружинила шаг, а вокруг в живописном лесу звучали негромко, словно приглушенная музыка, шорохи, щебет, свист, шум шелестящей листвы, создавая картину живого, полного здоровья и сил сказочного мира. Наступили легкие сумерки.

— Мы вовремя, — заметил Некто. — Они появятся в полдень, и встреча состоится на первом перепутье, то бишь здесь.

Некто остановился:

— Вот они! — сказал он, указывая недалеко вперед, где действительно стал виден перекресток. Через мгновение на него вышли две группы существ. Трое были высокого роста, стройные, с длинными белокурыми волосами, одетые в белоснежные облегающие туники, и шестеро низкорослых в темных, отливающих металлическим блеском, скорее всего, скафандрах с капюшонами на голове. Над их головами повис яркий огненный шар, освещая весь перекресток. Они встали против друг друга и слышно было, как стали вести диалог. Из сказанного ранее Рой предположил, что светлые были Гелы, а темные — Эсы.

— Это так, — подтвердил вслух его мысли Некто. — Прислушайся, о чем они говорят.

* * *

— Что будете делать? — спросил высокий блондин, обращаясь к одному из низкорослых.

— Вы не имеете права! — с возмущением ответил собеседник. — Земля — наша планета и защищена авторским правом Денеба!

— Прав у нас предостаточно, — недобро рассмеялся первый и достал из-под туники какой-то свиток. — Читайте.

Низкорослые склонились над свитком и зашумели.

— Это подлог! Здесь сказано, что Гелы — владельцы планеты с начала времен и предоставили ее в краткосрочную аренду кочевника Эсам! Эсы никогда не были кочевниками и никогда не арендовали свою родную планету!

— Документ подлинный и хранится в библиотеке Денеба, вот вензель, подпись совета и все необходимые протоколы, — надменно заявил высокий. — А если что, то мы готовы превратить вас в обезьян, ваши парки — в джунгли, океаны — в соленый бульон, оазисы — в пустыни, Эдем — в холодильник. А заодно заставим охотиться на ваши тела все сущности и организмы планеты и подождем, пока они вас не съедят. Или договоримся по-хорошему.

Низкорослые поникли и отошли в сторону пошептаться.

Тем временем один из высоких подал знак сияющему над их головами шару, тот быстро подплыл ближе, из рук высокого вылетел небольшой голубой предмет и исчез у того внутри. После чего светящийся шар так же быстро вернулся на свое прежнее место и завис, легко покачиваясь.

* * *

Картина изменилась, и они снова оказались на пляже.

— Мне показалось, все происходит с точностью наоборот! — недоуменно сказал Эш. — Так кто из них Эсы, кто — Гелы? Я их перепутал?

— Отнюдь. Все правильно. И страж Денеба — тот яркий фонарь у них над головами — все время вел протокол и следил за соблюдением законов галактики. Это исторический факт! — резюмировал Некто.

Рой пытался проанализировать услышанное и связать это с тем, что рассказывал Некто, но ничего не получилось.

— Какие деньги, валюта или вообще ценности в ходу у этих двух рас? — Спросил он, нащупывая какую-то логику в увиденном.

— Деньги здесь ни при чем. Ценностей предостаточно, но из материального особо ценен сердечник звезды. Из желтого или красного возможно слепить приличное светило, а из голубого и черного — целую галактику.

— Вот! — сказал Рой. — Зачем тогда высокий дал что-то голубое тому светильнику, кажется, стражу Денеба, если только не подкупил?

— Невозможно! — воскликнул Некто. — Когда ты мог такое видеть? Стражи неподкупны. Да это же стражи Денеба! — снова возмутился Некто, посмотрел на Роя как на слабоумного и замолчал.

Пауза затянулась, оба осмысливали произошедшее.

— Вы тоже видели это? — попытался оправдываться Рой.

— Вот еще, ничего я не видел и не слышал. И ты не слышал. Как ты мог их слышать? Разве ты знаешь язык древних рас? Это была голограмма, оставленная в местной информационной ячейке, — тут он задумался и с досадой признался: — Надо было показать тебе записи официального протокола событий. Наверное, ты что-то неверно воспринял.

Они вновь улеглись в гамаки, и Некто продолжил рассказ:

— Был еще пресловутый ящик Пандоры.

Иркуты, что занимались биодизайном вашего мира, использовали вирусы, вирионы, девиры и паравиры для монтажа и сборки геномов. Однажды в их работу вмешались завистники — галактические разбойники Эсы. Они проникли в биоинженерную лабораторию и потребовали создания лютых и безобразных монстров, что прямо противоречило этике высокообразованных и нравственных ученых. Непреодолимые разногласия, я бы сказал, «Diamond cut diamond»^[4], когда одни из них просто обязаны был проиграть, накалило обстановку до предела. Тогда, чтобы выйти из клинча, один из противников — назовем его разрушитель — открыл лабораторный ящик и выпустили вирусы на свободу. Так случилось первое вымирание фауны.

Прошло немало лет, и снова Гелы встали на защиту этого мира. Они создали новые формы, и на безнадежно зараженной планете появилась симбиотная жизнь. Микроорганизмы стали не только разрушать, но также служить и защищать свои жертвы. Вот как это было, — протянул руку Некто и открыл из ниоткуда появившуюся дверь в пространстве, за которой показалась гигантское помещение лаборатории. — Двое рослых белокурых существ копошились над лабораторным столом, заставленным сложной аппаратурой, парящими в воздухе инструментами и сгустками чего-то не материального.

— Пан, аккуратнее с проекцией, ты снял протокол защиты! — вдруг воскликнул один.

— Не понимаю, что происходит, Дор! Этого не было в алгоритме! — испуганно отозвался второй.

— Бежим! Бежим скорее! Они вырвались! Сматываемся с этой планеты!

— Скажем отцу, у него есть связи в правительстве, пусть он свалит это на кого-нибудь…

Некто резко захлопнул дверь.

— Это не официальная запись событий, потому есть некоторые неточности, — сказал он и всем видом дал понять, что разговор окончен.

Они опять многозначительно помолчали, и Некто сменил тему:

История выживания цивилизации была драматична, но ирония в том, что люди просто очарованы манией самоуничтожения. Даже теперь, создав нанороботов, вы скоро определенно потеряете над ними контроль и завершите свой цикл развития. Они определенно вас погубят. Так уж заведено: создания пожирают создателей. Кстати, предвижу еще одну катастрофу — выпуск в биосферу плазмидных сущностей, хотя всерьез об этом говорить еще рано. Лучше перейдем к путешествию в будущее.

— И это возможно? — удивился Эш.

— Мы подошли к очень деликатному и запутанному вопросу: времени и пространства. Видишь ли, объяснить пространство невозможно по причине неопределенности времени. И, с другой стороны, говорить о времени, не понимая сути пространства, бессмысленно. Вы считаете, что время появилось, когда появился нынешний мир — материальный, причинный мир атомов и излучения. Время по вашим представлениям не отдельное явление или величина, оно — свойство материи, частный случай скорости, направление ее существования и любого движения. В это заблуждение легко поверить, потому как материальный наблюдатель отчетливо осознает это свойство и ощущает его только как интегральную сумму всего хаоса происходящих движений. Поскольку материя есть суперпозиция, т. е. движение и запутывание волн, то прекращение этих явлений есть исчезновение оной и, следовательно, всех ее свойств. Потому для вас путешествие во времени — это абсурд, а отрицательная скорость тем более. Такой абсурд, как буквальное путешествие в размере штанов или глубине мысли. Реальное путешествие возможно в реальном или даже нереальном пространстве, и тут ваши фантазии о некоем подпространстве вполне обоснованы, хотя и его все же следует считать таким же известным пространством, только с особыми свойствами. Потому прошлого нет, всегда есть лишь настоящее, которое вы, кстати, осознаете с отставанием в гигантские доли секунды, фактически после того, как оно совершилось. Из-за этого пресловутого сдвига восприятия — ваши иллюзорные представления о прошлом и будущем. Конечно же, это будет протокол событий будущего, но с высочайшей степенью достоверности, выверенный и законным образом запротоколированной в библиотеке галактических стражей Денеба.

Некто достал из кармана прибор, слегка его повертел в руках и раскроил пространство перед собой. Перед ними открылся большой, наполненный людьми зал.

— Заседание галактического суда продолжается! — громко произнес металлический голос, и на сцену вышел высокий, облаченный в серебристую тунику Гелит. — По представленным фактам свидетелей, — сказал он, — человек, который нарушил закон, лжесвидетельствовал и клеветал, пытался переписать историю, будучи в плену своих заблуждений, виновен! Ни один факт его обвинений не подтвердился! Хроники событий, записанные в протоколах стражей Денеба, истинны! История пересмотру не подлежит!

После этих слов пространство захлопнулось.

* * *

— Что это было?

— Заседание суда галактики, конечно, — объяснил Некто. — Я не хочу, чтобы вы потерялись в каких-то своих заблуждениях и поняли все неправильно. Высший суд Денеба отверг любые пересмотры произошедших событий и имеет на это законное право.

— Значит, записи были… ложные?

— Ну что вы, это же невозможно! Ложной может быть только их оценка. Мне кажется, я начинаю понимать, в чем ваша странность — вы абсолютно неправильно воспринимаете действительность: белое у вас слишком белое, настолько белое, что скорее даже черное, чем белое, — он задумался. — Вы искажаете информацию, — он говорил будто сам с собой, — выворачиваете все наизнанку, этим создаете парадокс, и его же предлагаете решить нам. Какой-то абсурд… Нельзя полагаться на реальность, это еще более безрассудно, чем ходить к гадалкам. Денеб не просто архивариус, это высшая инстанция истины, хранитель истории и верховный арбитр. Стражи оберегают мир от случайностей, следят за исполнением Фатума. В общем, не будь их — мир давно бы уже смешался в хаосе.

Рой пожал плечами, не желая спорить и даже размышлять.

— Да какое мне дело, что там произошло?

— Ну, может быть, дело в том, чтобы вы перестали винить во всех своих неудачах других, а предъявили счета самому себе?

— Себе? — опешил Рой. — И я имею к этому какое-то отношение?

— Да, — сказал Некто. — Это вы подали иск в галактический суд. Надеюсь, теперь вы не станете этого делать, тем более знаете, чем все кончится в итоге.

— Да не будь вас и вашего навязчивой дружбы, я бы никогда ни за что не узнал бы обо всех этих событиях и ни на секунду не усомнился, что все, что сейчас происходит, происходит само по себе, просто так, и мне не было бы никакого дела до галактических судов и виновных в неудачах землян. До этого мне было абсолютно все равно! — в сердцах сказал Рой. — Будь по-вашему.

— Хорошо, — довольно улыбнулся Некто. — Давайте увидимся завтра в семь там же, где встретились в первый раз.

* * *

До встречи оставалось еще полчаса. Эш Рой зашел в ресторан на углу Скримс стрит, заказал себе горячий кофе и устроился в глубине зала, возле окна, в приятном одиночестве. Предстояло растянуть маленькую чашку на десяток глотков, чтобы скоротать целую вечность. Отрешенно вглядываясь с сумерки за окном, он даже успел задуматься, как вдруг заметил, что у него за столом появился сосед.

В сознании Роя вонзилось неприятное пугающее чувство уже виденного, когда тот молча снял плащ и положил шляпу на стол.

— Нет, нет, это не прошлое, — сказал Некто. — Вы поймете хотя бы по тому, что ваше персональное табло показывает завершение, а не начало отсчета.

Действительно, где-то на воображаемом экране Эш Рой увидел, как цифры стали двухзначными и медленно приближались к концу.

Начался последний отчет:

10…

— Все-таки я благодарен вам. Не понимаю сам за что, но спасибо, — сдерживая волнение, сказал Эш.

9…

— Взаимно, — дружелюбно в ответ улыбнулся Некто.

8…

— Я ведь хотел не этого.

7…

— Вы хотели знать, но не то, что будет, а будет ли то, что хотели вы?

6…

— Возможно…

5…

— И что же будет?

4…

— Все кончится.

3…

— Навсегда?

2…

— На время…

1…

Отсчет остановился. Экран погас и исчез. Окружающее пространство заполнил «белый шум»…

* * *

Рой слегка очнулся от тревожного оцепенения и понял, что ничего не изменилось. Все тот же интерьер, вечерние сумерки за окном, тот же столик. Напротив него сидит, улыбаясь, Некто.

— Вы блефовали?! — Спросил Рой, теряя последние крупицы самообладания.

— Что вы, — категорично возразил Некто, — зверь умер… животное, которое питалось чистой реальностью, погибло в вашей душе. Я уже говорил, моей целью были не вы. Исправление фатума — задача не из легких.

— Еще эта путаница в архивах, — саркастически заметил Рой.

— Простите, что я вырвал вас из вашей привычной жизни и, кажется, заставил немного поволноваться. Сейчас же верну все к исходной точке. — Некто сказал это так буднично и спокойно, что было неясно, говорит ли он искренне либо смеется. Одевшись, он молча поднялся из-за стола, возвышаясь всем своим ростом в длиннополом черном плаще и шляпе так, что заслонил свет уличного фонаря и отбросил длинную тень, в которой скрылся Эш Рой. На лице его продолжала сиять ироничная улыбка. Он почтительно кивнул и, прощаясь, сказал: — Пожелаю вам долгих дней неведения.

Полный гамбит

Конь жил по принципу если есть время — надо выпить. Точно так же жил его брат-близнец. Дед Тура по прозвищу Слон был очень упрям и прямолинеен. Он утверждал, что родился три тысячи лет назад, но, к сожалению, помнил только последние три дня. И то и другое в людях вызывало восторг с легким привкусом недоверия. А если конь говорил ему: «Привет!», тот простодушно отвечал: «Морда у тебя лошадиная».

Рядом с ними жил офицер. Никто не знал его принципов, может, потому что их у него не было, но несколько характерных привычек имелось: коситься на молоденьких барышень и подходить к любому вопросу как бы наискосок.

Король и королева не тема для обсуждений. Виделись они редко, но это их личное. Кое-что официально было известно. Он решителен до беспомощности, мягок до грубости, великодушен до циничности, добр до кровожадности, эстет, не признающий пошлости традиционного искусства. Она непроходимо умна, ветрено надежна и непредсказуемо постоянна.

Остальные были просто пешками. Возможно, были и другие, но их никто не замечал.

Ходили легенды, что за границей даже пешки становились фигурами, но в это трудно было поверить.

Король много думал, ничего другого он не умел. И однажды он придумал, как изменить мир красиво и гармонично. Он учел все мелочи и привычки своих подданных. Сперва он посадил их в клетки, но потом разрешил жить так, как они хотели: не мешая другим и в свою очередь. Он выстроил королевство, собрав придворных возле себя, а пешек впереди и вторгся в чужое королевство.

Юный гвардеец вышел вперед в надежде убить черного короля, но был тут же убит сам. Война от его жертвы приобрела новый смысл. Мстительная конница бросилась на врага, ряды сомкнулись и двинулись вперед. Никто не заметил в горячке боя, как вражеские офицеры вошли в белый город и, прикрываясь слонами, взяли в осаду королевский замок. Враг оказался коварным и нагло шагал по земле белого королевства, пока его воины дрались на передовой. А королева опять сбежала за границу.

Тогда у короля не осталось выхода, он повернулся и сказал:

— Что? Что?

Вот уже несколько тысяч лет миллионы пытливых умов пытаются воссоздать на своих шахматных досках ту легендарную ситуацию, чтобы понять, чтобы услышать или догадаться, что же сказал король, когда у него не осталось выхода…

По плану Патрика все исправит Лефер

Практически полный текст интервью, данного одним из участников общеизвестной военно-торговой компании, где изложена его субъективная интерпретация легендарных событий и некоторые неочевидные умозаключения.

— С последней войны у меня остался достойный зависти шрам на левом плече. Любой скример, думаю, отдал бы душу за такой стигм-арт. Потрясающие были сражения. Земляне подрались с Эриданцами, и я, разумеется, тоже. Заработал совсем немного, но оно того стоило.

— В каком смысле? — спросил Торж.

— В таком, что я понял — судьбу не выбирают. Быть воином, солдатом, наемником — это не ремесло, это джекпот. Кстати, шрамированием меня наградил при демобилизации сам кардинал Патрик! Большая честь для повара архивного бюро. Не люблю зря говорить, но меня дважды представляли к повешению и даже расстрелу именным оружием, но кто-то из штабных меня постоянно обскакивал. В итоге я имею только четыре увечья, девять шрамов и одну рекомендацию к расстрелу. Послужи я еще бы два три года… Но да не всем же быть героями. — Лефер мечтательно вздохнул. — В обязанности моего шефа входило передавать врагам сведения о перемещении наших войск, планы сражений, прочую чепуху. Он просто сводил Эриданцев с ума. Натерпелись они с нами. Мики слыл самым унылым человеком на всем флоте. Он прославился тем, что был застрелен прямо в голову шайкой пьяных десантников, и когда его оживили — пришлось, потому что только он знал какую-то важную чушь из Плана, — то представьте себе, он только расстроился, даже сгоряча подал рапорт на демобилизацию. Во всем ему мерещились недобрые знамения, заговоры и угрозы. Конченый пессимист. Но да не в нем, собственно, дело, а в очкариках из аналитического. Невесть с какого помрачения они вдруг сочинили стратегическую операцию, и не знаю, что уж там навертели, но требовался кандидат с очень непростыми требованиями. Знаю, что физически я соответствовал на все сто, но по мелочам не дотягивал. Долго рядили-искали, в итоге все же выбрали меня. Эриданский я знал, конечно, плохо, то есть и не знал даже. В компьенике тоже не разбирался. А если им верить, то вообще ни на что не годился. Кто бы им сказал, что за годы службы я выучил всю кулинарную книгу и все семь томов наизусть мог цитировать с любого абзаца. Хотя в работе мне это и не пригодилось, думаю, я оправдал надежды, проявил гениальность и не подвел Звездный флот. Но судить вам…

Как-то вечером мы беседовали с Эриданским послом, ну как послом, их штук двадцать было, но вместе их называли послом, как бы единым. Вредные они он существа. Сразу после кофе он — или часть его — подал на меня в суд. Обвинил меня в домогательстве и предвзятости. Я, оказывается, смотрел на него неприлично долго и пристально, чем оскорбил. Ладно, я перестал смотреть вовсе, пялился в окно и говорил, будто сам с собой. Опять в суд! Как? Так: игнорирование и пренебрежение к цивилизации Эридана. Ненормальные они. Неловкостей и без того хватало, а про абсурд и говорить нечего. Жму руку одному, другие в крик. Помахал им в приветствии, трое из них без чувств лежат. Это невозможно! Но все-таки я приноровился. Надел очки так, чтобы ни глаз, ни даже мимики какой не видели. Балахон без рукавов и голосовой стример настроил, чтобы у голоса направления нельзя было засечь. Стало легче, но ненадолго. Они понимать начали, что я им сказал. И о миссии моей и готовности предать все человечество. «Зачем!? Не хотим! И воевать не хотим!» В общем, старая песня. Вижу — проигрываю. Тогда-то я и решился. Говорю: «Хочу стать вашим послом». Что началось! Один из них побагровел, надулся, как будто взорваться намерился, и брык — замертво… Они говорят: самоликвидировался. И пожалуйста, место для меня готово. Но дальше — хуже. Оказалось, есть обряд посвящения, и, мол, не каждый его пережить может. Но уж назвался груздем — надо лезть в кузов. Утром меня привели в порядок, так, с их точки зрения, сбрили все, что сбрить только можно у мужика, намазали чем-то, точно не благовониями, и привели к телепорту. Простоял я часа три у пустого экрана, молча в одну точку глядя, ничего не заметил. Вышли они из портала, погалдели, сказали: «Все! Испытание прошел…» Не сбежал, надо думать, значит, выдержал. Сказать честно, я за эти три часа много чего представил и готов был ко всякому, но вот чтобы так просто и все… Впоследствии оказалось, что они меня тремя миллионам искушений и опасностей подвергали, но что и как, не смогли объяснить. Я стал послом Эридана. Время тратить не стал, в тот же день от имени всех Эриданцев объявил землянам войну! Имею право, будучи частью уполномоченного посла Эридана. И реформу им тут же устроил. Единолично решил часть себя, то бишь посла, сократить до одной штуки и гнать остальных в запас. Послушались! Волновались, конечно, вопросы мне нелепые какие-то задавали. Только и тут я нашелся и так их заморочил, что и сам перестал понимать, о чем это я.

— Вы чувствовали опасность?

— Когда вы играете с котенком, разве вы чувствуете опасность? Нет, только азарт.

— Может быть, страх?

— Что вы! Иногда — голод, редко — усталость, но в основном меня мучил смех. Я задыхался от постоянного навязчивого хохота. Представляете, как будто вы попали в шахматы. Они считали, что каждое положение в пространстве что-то значит. Я заходил и садился, куда мне вздумается, говорил, что приходило в голову, и уходил, когда хотел. Они не смогли этого пережить. Но пришла пора активных действий, надо было воевать. Я написал Патрику. Первый атакующий эшелон на Эридан состоял из трехсот тысяч контейнеровозов и танкеров. Продукты, девайсы, наноматериалы, металлы, робототехника, приборы, станки и софт… даже искусство — все от музыки до балета… Третья дивизия торгового флота вторжения молниеносно вышла на орбиту противника и объявила Шах Империи Эридана. Бедняги, что им оставалось делать. Один вид торгового каравана привел их в такой безропотный ужас, что они тут же со слезами не то радости, не то отчаянья сдались нам в плен. Стратегический план захвата экономики и всей промышленности позволял нам десяток лет контролировать их миры без каких бы то ни было шансов с их стороны сдвинуть наши позиции. Они безнадежно проиграли. Им пришлось есть наши гамбургеры, пить нашу колу, носить джинсы «мейд ин Земля», слушать рок-н-ролл, потреблять и покупать электронику «мейд ин Чайна». Все! Их производства пали, они не смогли бы конкурировать с земными изощренными торговыми диверсантами, даже если бы попытались, работая в убыток, отдавать свой товар даром, ибо за наш ширпотреб мы порядком приплачивали! Берешь бифштекс даром, а тебе бесплатно еще кухонный комбайн в придачу! Взял автомобиль, разумеется, даром, и получи еще яхту, и бонус — навигационное оборудование! И так во всем! Вскоре к войскам первой оккупации подтянулась тяжелая артиллерия — прибыл генерал Патрик с дивизионом масс-медиа, полки Голливуда и каратели эстрады. Эриданцы уже и не сопротивлялись. Опустошительная война продолжалась почти семь лет… Сейчас на Эридане нет своего даже жалкого свечного заводика, нет банков, нет чего-то, чтобы они могли считать своим. Все, что они едят, пьют, носят, развлекаются и восхищаются, создано роботами планеты Земля, принадлежит воинственным корпорациям землян и может быть получено только с милости завоевателей — торгово-промышленной армии Земли! Эридан — жалкая и обескровленная колония, не способная более существовать самостоятельно, и мы ее беспощадные захватчики и господа. И я один из тех, кто привел армию к победе, я горд. За время войны я разобрался в стратегии. Первый план был хорош, но он провалился. Заключался в том, чтобы ввязать Эриданцев в войну, тотчас проиграть ее, сдаться и в качестве контрибуции завалить своих победителей всеми благами и товарами, чем извести все их производства, подсадить на иглу изобилия. Не учли мы их непрошибаемый пацифизм. Что делать. Кто-то должен был все исправить, и я не подвел гения кардинала Патрика. Это он увидел меня, поверил в меня и сказал: «Вот тот человек, Лефер, который все исправит!» Следуя его филигранному сценарию, Эридания была захвачена и порабощена! Как будет дальше? Как всегда. Они будут платить по счетам, только пусть поглубже увязнут в кредитах. У нас далеко идущие планы…

Беспощадная милость

Мы живем, не зная и даже не догадываясь о том, что всем нам однажды была оказана великая бесконечная и беспощадная милость.

Присутствие и значение ее не могут почувствовать люди, лишенные воображения, также ее не замечают слишком проницательные умы, потому что она, как туман, застилающий ясный взгляд в сумерках, пронзающих тьму ночи. Она спрятана в глубине наших чувств и игнорируется рассудком. Ее имя — Истина, Правда, Честность.

Люди, которые без устали все считают и манипулируют цифрами с виртуозностью шулеров, похожи на не выключенный кассовый аппарат. Зачем они это делают?

Даже я, человек небольшого ума, способностей и достатка, способен уловить ту грань, что проходит между свойством явления и ее скрытой сущностью, не применяя никаких бесполезных расчетов.

Попробуйте, разобраться, что есть Истина, Правда, Честность.

Попытки исследования этих артефактов древности большинством ученых, то есть мной, предпринимались не единожды с целью вычислить последнюю неизвестную в предполагаемой формуле мироздания, используя при этом исключительно излишек рабочего времени и ресурсы самых достоверных баз данных, включая сплетни и предрассудки.

В результате кропотливых и упорных гугло-семантических экспериментов удалось выделить наиболее достоверные признаки указанных феноменов и даже сформулировать предварительные постулаты для их точного определения.

Первое: «Честность» — попытка подачи информации, состоящей из ничем не подтвержденных и часто даже не связанных фактов в единственном предложенном реципиенту ракурсе.

Второе: «Правда» — это случайным или умышленным образом навязанные представления о явлении или событии в выгодном, часто противоречивом или даже абсурдном свете, что абсолютно исключает иные толкования и инакомыслия по данному вопросу.

Инфицированными носителями правды являются генетически предрасположенные и более погруженным в проблему комбатанты, доля которых, по данным статистики, составляет примерно два процента из общей популяции человечества. Честность и правда являются единственным смыслом жизни этой категории человечества, и в специальной литературе шифруются термином «кверулянтная паранойя». Воодушевленные идеейвовлечения в свою научную секту всех оставшихся в мире непросветленных, они поистине совершают свой жертвенный подвиг, оценить который по-настоящему способен часто только дипломированный специалист из очень узкой области медицины.

У «Правды» есть абсолютно научно описанные свойства: «ее нет», «она победит», «кривда — ее сестра», «ее боятся», «ее не любят», «она всем нужна», «ее от нас скрывают», некоторых «от нее тошнит».

Существуют экспертные способы распознавания оной. Например, если ты неотразимый, превосходный, гениальный, немного непризнанный, то, очевидно, что все это правда. Остальное все ложь! Ибо нечего врать…

Итак, сформулируем: «Правда» есть преднамеренная тенденциозная подача информации в виде поливалентных фактов, имеющих вид гипотезы с наибольшим приоритетом». Правда передается честностью.

Парадокс заключается в том, что «Честность» является либо формой помрачения сознания, либо следствием текущих заблуждений и никак, ни прямо, ни косвенно, не связано с «Правдой».

Особняком в этом ряду стоит «Истина». Это мифическая сущность. Она непостижима. То, что вам продают с этикеткой «Истина, проверено 99,9 % в последней инстанции» — всего лишь суррогат для приготовления нового заблуждения или старой утопии. Всегда так и никак иначе.

Особо же интересен связанный феномен «Правды чистосердечного признания», что есть форма вынужденного самооговора в кризисной ситуации при выборе несуществующих решений выхода из безвыходного лабиринта. Была изобретена святыми отцами инквизиции для экономии времени и посвящения остатка сил для многих добрых и праведных дел, таких как утопление, расчленение и сожжение еретиков.

Безумцы, что исповедуют ритуалы искренности и практикуют свои жестокие пытки признаний и откровений на своих ближних, погубили миллионы невинных душ и остались непрощенными.

Но что же делать, как остановить пандемию? Как не стать маньяком-правдорубом и безумцем-правдолюбом? И как научиться отличать оголтелую правду от искренней лжи? Великие корифеи, исследователи прошлого, как легендарный барон Мюнхгаузен или же пресловутый доктор Министерства правды «Грэббэльс», как и дикторы прогноза погоды, вкупе с ведущими ток-шоу не единожды предлагали универсальный рецепт: «Использовать случайные факты в режиме их неупорядоченного появления как самые достоверные и подлинные образчики правды»! Но теперь, с изобретением генератора случайных чисел, этот процесс стал поистине научным и отныне является фундаментальной отраслью производства.

Посему, сегодня даже магистры и клерки статуправления или экономического прогнозирования имеют полное право проводить мгновенные экспертизы любых источников данных на их правдивость и вряд ли уже ошибутся, как ранее, не обладая научным подходом.

Следующая категория, имеющая некоторый смысл, — «Случайность», что, по мнению немного относительного, но очень авторитетного персонажа, есть ничто иное, как «скрытая закономерность». Но! Виртуальный Нео с легкостью поверг это заблуждение, открыв миру факты об умышленных «корректировках кода в матрице», после чего вопрос был закрыт навсегда. Замечательный пример достижения крайней точки познания.

В итоге мы имеем довольно загадочную и странную картину: что-то здесь, безусловно, есть, и оно совершенно не случайно, но выяснить, что это, зачем и когда, не представляется возможным… Так все мы и живем, в сумерках ясного сознания.

Примечания

1

Sincerus () истинный, честный, настоящий, неподдельный, подлинный.

(обратно)

2

Mendax лживый, обманчивый, фальшивый, поддельный, искусственный.

(обратно)

3

Старый сирийский текст: (сир. ’эли́ ’эли́ лмоно́’ швактони́ — «Боже Мой, Боже Мой! для чего Ты меня оставил?»

(обратно)

4

«Diamond cut diamond» — один другому не уступит (англ.)

(обратно)

Оглавление

Химеры сознания

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  Финал

Фатум свободных

Полный гамбит

По плану Патрика все исправит Лефер

Беспощадная милость

*** Примечания ***