Паучья сеть [Лилия Бернис] (fb2) читать онлайн

Паучья сеть

Пролог

Статный молодой офицер с капитанскими нашивками на рукавах стоял перед построившимися перед ним двумя ротами солдат. У него была идеально ровная выправка, ангельски красивое лицо и светлые волосы, перевязанные сзади кожаным ремешком. Мундир капитана был идеально выглажен, а на груди справа виднелись наградные планки. Все за боевые заслуги. И единственное, что портило сказочный героический образ — это взгляд. Холодный безразличный взгляд зеленых глаз, от которого каждого присутствующего здесь солдата невольно бросало в дрожь.

Офицер стоял неподвижно, с заложенными за спину руками. На его лице не было видно совершенно никаких эмоций. Немного позади капитана также спокойно стояли подчиненные ему офицеры. Два старших и два младших лейтенанта, командиры второй и третьей роты третьей пехотной дивизии со своими заместителями. Лейтенанты даже дышать боялись слишком громко в присутствии своего командира — настолько неизгладимое впечатление создал о себе их капитан. Ледяной Демон. Именно так за глаза прозвали его пехотинцы. И, черт подери, он полностью оправдывал полученное прозвище!

Наиль, через ментальный дар отлично ощущавший отношение к себе своих подчиненных, внутренне усмехнулся. Но на лице, разумеется, никакой улыбки не отразилось. В возглавляемом им пятом батальоне бытовало мнение, что «Ледяной Демон» просто не способен улыбаться. Наиль не намеревался развеивать сложившееся заблуждение.

Причиной появления странного прозвища и всеобщего опасения стали первые дни знакомства юноши со своими подчиненными. Тогда он опасался в очередной раз сблизиться со своими людьми, но уже в своем истинном облике. Впервые за долгое время Наиль не скрывал своей личности. Его тогда едва успели назначить капитаном, и при первом знакомстве с двумя переданными под его командование ротами очевидная юность парня и миловидная внешность сыграли с ним злую шутку. К нему не отнеслись серьезно. Лейтенанты даже позволяли себе снисходительно похлопывать его по плечу, предлагая пойти заняться чем-нибудь более подходящим его возрасту и не совать свой нос в военные дела. В тот день молодой человек вызвал всех четверых на дуэль. Более того, предложил зарвавшимся офицерам нападать всем вместе. Те сперва приняли это предложение за шутку, но спустя несколько минут все четверо валялись на земле израненные, но живые. Разделавший их под орех юный капитан безразлично обозрел валяющихся в пыли лейтенантов, после чего обозвал их ни на что не годными дуболомами. Решив, что офицеры не могут быть такими жалкими, он устроил им самую ужасную тренировку, которую лейтенанты могли только себе представить. Это даже тренировкой было не назвать! Больше всего происходящее походило на пытки. Раз за разом Наиль доводил их до грани смерти, потом лечил раны зельями, давал пару минут прийти в себя — и все начиналось по новой. Так продолжалось весь день. К ночи офицеры буквально выползли на четвереньках с тренировочной площадки. Капитан, обозрев удручающее зрелище, вновь обозвал их бесполезным мусором, после чего развернулся и покинул расположение батальона.

На следующий день он не пришел. Решив было, что все самое страшное закончилось на первом дне, лейтенанты выдохнули с облегчением. Им показалось, что Наиль просто таким способом утвердил свою власть и расставил все точки в вопросах субординации. Спору нет, вышло это у него эффектно, лейтенанты больше даже помыслить не смели о неуважении. Но как же они ошибались! На следующий день Наиль не пришел не потому, что посчитал вопрос исчерпанным. Просто у него была другая личность и другие обязанности. Молодой человек был не только боевым офицером, но и элитным убийцей королевской разведки, известным под прозвищем Фантом. И одновременно со второй и третьей ротами он также был ответственен за тренировки еще одного подразделения — двенадцатой роты, выделенной в особое элитное подразделение. И именно этому подразделению парень должен был уделять б о льшую часть своего внимания, так как именно эта группа в будущем должна была поддерживать его на заданиях. От того, насколько хорошо они будут натренированы, будет зависеть его личная эффективность.

Тем не менее, Наиль был ответственным человеком, так что отнюдь не пренебрегал второй и третьей ротой. На четвертый день после «предварительного знакомства» юноша вновь появился в офицерской ставке своего батальона. Несчастные лейтенанты в очередной раз подверглись истязаниям, которые в понимании их капитана считались незначительными тренировками. Дополнительно парень провел инвентаризацию обмундирования, снаряжения и питания бойцов. За каждый выявленный недочет лейтенанты подвергались внеочередным «тренировкам». Всего за месяц пятый батальон третьей пехотной дивизии стал едва ли ни образцово-показательным. Все украденное оказалось найдено, бойцы были полностью укомплектованы, в том числе и теплой одеждой. Рацион питания из ранее непонятной бурды превратился в сытные обеды, в которые входили овощи и мясо. Иногда Наиль совершенно неожиданно появлялся в солдатской столовой и требовал накормить его обычным солдатским пайком. И не приведи небеса, если этого симпатичного, но бесконечно холодного капитана что-либо не устроит. Постепенно «особые» тренировки распространились на младший офицерский состав, обычных бойцов и даже снабженцев и поваров! Капитану было плевать на все жалобы и страдания. С ним невозможно было договориться, он не поддавался на угрозы, а жалобы вышестоящим чинам оказывались совершенно бесполезными. Наиль добивался результата, а остальное высшее командование не волновало.

Вопреки изначальным предположениям командующего Восточной Армией генерала Дарнака, война с Хальмином не закончилась так быстро, как он ожидал. И Наилю пару раз все же пришлось вести в бой своих бойцов. И вот там стали заметны плоды его жестоких издевательств над своими подчиненными. Пятый батальон оказался удивительно эффективен. Боевые потери оказались минимальными, а о всех раненых позаботились самым лучшим образом. И потом еще оказалось, что молодой капитан запомнил действия каждого бойца, так что после того, как битва закончилась, он устроил настоящий разнос. Те, кто проявил себя в бою, получили похвалу и были приставлены к наградам. Те же, кто повел себя нелицеприятно, нарвались на «особые тренировки». Наиля прозвали Ледяным Демоном за его методы воспитания в бойцах и офицерах дисциплины, но, при этом, каждый боец глубоко уважал своего капитана. Подавая всем пример, во время сражения он находился в первых рядах, умудряясь сражаться и своевременно координировать действия двух подчиненных ему подразделений. С тем же ледяным спокойствием с которым «воспитывал» подчиненных, он вырезал врагов своим мечом. Будто ничто в этом мире не могло его взволновать.

Так прошло два года. Теперь Наилю вскоре должно было исполниться восемнадцать, но выглядел он значительно старше своих лет.

Парень еще раз внимательно осмотрел построившихся двумя идеальными квадратами бойцов. Все его ребята прошли через усиленные тренировки. За два года они из каторжного сброда превратились в отличных бойцов с идеальной дисциплиной. Нашивки преступников с них, в отличие от двенадцатой роты, никто не снимал. Но никто в Восточной Армии не смел смотреть свысока на эти две роты.

— Сегодня я вас собрал, чтобы сообщить о своем отъезде, — спокойно и безразлично проговорил Наиль в абсолютной тишине. — Как вы знаете, три дня назад Хальмин подписал капитуляцию. В моем нахождении в Восточной Заставе больше нет необходимости, так что в ближайшее время я буду демобилизован. Но это отнюдь не значит, что все вы можете расслабиться. Я буду возвращаться в любое время, которое сочту подходящим. И если при своем неожиданном визите обнаружу, что дисциплина в батальоне ухудшилась — можете сразу молиться всем богам. Вы останетесь охранять границы с Хальмином. Если возникнут срочные вопросы — у командиров ваших подразделений будут артефакты, через которые они смогут со мной связаться. Если узнаю, что кто-то из вас посмел испортить все то, чего я добивался прошедшие два года, то я этого ублюдка буду воспитывать собственными руками. И поверьте, он будет умолять о смертной казни.

Наиль ощутил через ментальный дар исходящий от каждого бойца липкий страх, после чего довольно прикрыл глаза. Он был уверен, что никто не осмелится расшатать дисциплину в его отсутствие.

Всеобщая демобилизация. Все, кроме регулярных частей и каторжных подразделений, распускались. Большинство призванных на войну знатных офицеров теперь могли разъехаться по домам. Наконец-то, домой мог вернуться и Наиль. Он не видел сестру так долго. Парень безумно скучал по ней.

Попрощавшись со второй и третьей ротами, юноша незаметно пробрался в свой шатер возле штаба. Здесь он переоделся в униформу разведки, раскрыл сделанный гномьим мастером бастард и извлек из него короткий клинок убийцы. Узкое хищное лезвие блеснуло в свете магических ламп.

«Бедные пехотинцы, наверное, будут неделю праздновать твой отъезд», — со смешком заметил одушевленный меч.

«Наверное», — улыбнулся парень, ломая свой безразличный образ. К счастью, никто из его подчиненных не мог сейчас увидеть этой улыбки. — «Было забавно».

«Я бы сказал, что ты излишне увлекся этими беднягами. Даже Дарнак был удивлен твоим рвением».

«Сам не знаю, почему так серьезно воспринял это назначение. Ну, раз уж взялся, пришлось доводить до конца».

«В отличие от меня, у тебя прирожденные лидерские качества».

«Ты прибедняешься, Крылатый Змей».

«Сколько раз просил не называть меня так…»

Юноша промолчал. Он задумчиво рассматривал сундучок с метательными иглами. Брать или не брать его с собой? Контракт с Дарнаком закончился, парень прослужил его «темной рукой» даже дольше, чем изначально оговаривалось. За это время он неплохо отточил свои навыки и получил немало опыта в профессии. Увы, но король не позволил молодому человеку пройти обучение в разведке. Наиль, конечно, создал себе с помощью ментальной магии личностные модели для каждой из его «ипостасей», но этого было недостаточно.

В качестве капитана пятого батальона третьей пехотной дивизии он стал «Ледяным Демоном». Холодным и расчетливым командиром при подчиненных, но не гнушающимся приударить за красивой женщиной. Ухаживал он галантно. С его красивым лицом и сдержанным характером парень крайне редко получал отказ. Как Фантом, он был веселым парнем, ценящим дружбу и заботящимся о ребятах, с которыми выходил на задания. Он отлично сработался с двенадцатой ротой. Вскоре в армии заметили, что Фантом стал действовать только при поддержке этого подразделения. Парни быстро стали известными и тоже получили народное прозвище. Призрачный отряд, с намеком на то, что они — поддержка Фантома. Генерал Дарнак идею поддержал, так что вскоре на рукавах двенадцатой роты появилась новая нашивка в виде головы стенающего призрака.

— Собираешься?

— Летир? — обернулся на голос молодой человек. — Да. Вот думаю, брать ли с собой иглы…

— На кой черт они тебе? В Затоне тебя обеспечат всем необходимым.

Летир тоже больше не был младшим секретарем штаба. Теперь парень носил нашивки младшего лейтенанта, чем бесконечно гордился. Большинство других секретарей, если и получили повышения, то в младший офицерский состав. Дарнак не давал званий без достаточных оснований.

— Я не пробуду долго в Затоне. Слишком маленький город для мастера смерти.

— В столицу поедешь?

— Да.

— И чем там займешься?

— Глупый вопрос, — усмехнулся Наиль.

— Да, действительно…

— Мой контракт с Дарнаком закончился. Теперь, если не случится война, я буду выполнять одно его задание в год. В остальном я свободен. А что насчет тебя? Вернешься к семье?

— Да. Наш род обеднел, нужно восстанавливать его. Мне за звание выделено небольшое землевладение. Почва там не плодородная, но я подумаю, что там можно обустроить…

— Это хорошая мысль.

— Ты же знаешь, что если тебя призовут на задание или мобилизуют — меня тоже вызовут? Все же я твой помощник.

— Тебя это тяготит?

— Нет. Нисколько! — поторопился заверить Летир.

Наиль усмехнулся, после чего надел маску и скрылся за иллюзией. Стараниями Дарнака юношу превратили в героя, которым восхищались. К юному убийце не относились больше с опаской, как к остальным мастерам смерти. В армии его искренне уважали. Наиль очень многое сделал для победы над Хальмином, результаты его заданий всякий раз становились всем известны через сплетни. Он не задирал нос и всегда обращался со всеми на равных, что позволило солдатам признать его «своим». Фантом был награжден званием «героя Альзарда». Год назад первый принц лично приезжал на Восточную Заставу, чтобы торжественно вручить эту награду королевскому убийце. Тогда же его ранг был официально повышен с седьмого на пятый. Уровень навыков парня был на самом деле выше и вполне мог соответствовать номеру один, но это был бы слишком быстрый взлет. Король искусственно притормозил его повышение, что совершенно никак не сказалось на Наиле. Он знал, что король его не любит, так что не удивлялся таким решениям. Увы, но Альзард Второй в последнее время стал совсем сдавать, так что его контроль над не подчинившимся убийцей все же сильно ослаб.

— Пойду, попрощаюсь с ребятами. Кто знает, когда теперь увидимся.

— Давай, — хмыкнул Летир. — Я тоже буду собираться. Генерал намерен выдвигаться с рассветом, дел — целая куча.

— Намереваться и отправиться — две большие разницы, — рассмеялся Наиль. — Сильно не перенапрягайся, с рассветом мы однозначно не выдвинемся, максимум — к полудню.

В Затон возвращался не только Наиль. Дарнак и остальные офицеры, да и простые солдаты тоже должны были выдвинуться единой процессией. В Затоне было запланировано большое торжество в честь победы. Героев будут встречать со всеми почестями. Но юный убийца отправится в путь в своем истинном облике без всяких маскировок. В Затон он войдет как капитан Наиль Шарзер, герой войны и настоящий боевой офицер. Земля и небо в сравнении с тем статусом, в котором юноша покидал портовый город. На этом история Фантома должна будет завершиться, так что ему нужно попрощаться с двенадцатой ротой. Хоть ребята и отправляются вместе с ним, но Наилю придется делать вид, что он их не знает.

К слову, двенадцатая рота формально также относилась к его батальону, но лишь формально. Никто из Призрачного отряда еще ни разу не встретился со своим капитаном, а Наиль и не жаждал устраивать с ними встречу, опасаясь, что парни каким-то образом сумею его опознать — и тогда прощай анонимность.

Прощание с двенадцатой ротой вышло довольно трогательным. Конечно, они еще неоднократно встретятся, ведь духовный контракт Наиля предусматривает ежегодное выполнение государственного заказа, да и вполне вероятно, что он взялся бы за заказ от Дарнака и сверх этой нормы. Об этом молодой человек давно сообщил генералу, и последний очень обрадовался. В понимании командующего Восточной Армией это был признак верности Наиля своей стране. Именно то, что Дарнак и хотел в нем воспитать.

На следующий день, как и предсказывал Наиль, в путь выдвинулись только после полудня. Впереди огромной армии ехали кареты с высшими офицерами, которых сопровождали рыцарские корпуса. В Затон должны были войти только они, остальная армия по пути рассредоточится, и каждое подразделение направится к своему расположению.

Наиль отказался от путешествия в карете и вместо этого гордо ехал рядом с королевскими рыцарями на гнедой лошадке, подаренной ему Дарнаком после того, как парень отличился на поле боя. За время пути его никто не трогал, сам юноша тоже не горел жаждой общения. Ребята, с которыми Наиль ехал на фронт в статусе младшего секретаря, теперь посматривали на него с легкой опаской и сильной завистью. Для всех оказалось сюрпризом, что Наиль был выходцем из древнего знатного рода и у него была фамилия. Бывшие штабные сослуживцы не знали о том, как именно парень получил свою фамилию, так что не понимали, почему он не сказал им об этом, снося издевательства и презрение. Теперь же, когда он так высоко взлетел в служебной иерархии, любой жаждал с ним подружиться. Вот только где были младшие офицеры, а где — целый капитан и командир батальона? Наиль смотрел на всех этих знатных детишек, словно впервые их видел. Даже если он узнавал их, то не признавал. И имел на это полное право. Спустя почти три года войны их статусы поменялись местами.

Самому же Наилю было откровенно плевать на то, как его воспринимают другие. Все его мысли были заняты возвращением к сестре и дальнейшими планами. Какое-то время он намеревался оставаться в Затоне, все же он очень соскучился по Исе. Но потом ему придется уехать в столицу. И там нужно будет искать учителя магии и как-то обустраиваться… Оставаться в Затоне было не вариантом — город слишком мал, нормальных заказов не так много. Даже гильдии убийц здесь были довольно слабо представлены, что уж говорить о заказах для вольных. В Затоне много не заработать, так что ему никогда не оплатить учителя магии для себя. Пообщавшись со многими офицерами и магами, юноша теперь очень хорошо представлял стоимость такого обучения. Радовало уже то, что Дарнак решил вопрос с обучением Исы. Целитель, ехавший в одной из карет, успешно пережил эту войну и теперь готовился принять девушку в свои ученицы. По этой же причине сестра никак не могла покинуть Затон… Им вновь предстояло разделиться, но Наиль считал, что это правильно. Находясь рядом с ней, он бы подвергал Ису опасности. У Жнеца было много врагов, но у Фантома их имелось не в пример больше. Какая бы личность вдруг ни вскрылась, это приведет к проблемам для сестры. Именно поэтому он оставит ее под присмотром генерала Дарнака и ненавязчивой опекой корпуса мортов, а сам… Нет, сперва, разумеется, Наиль планировал изучить окружение Исы и устранить любые возможные опасности, но потом он уедет. Так было правильно. Его судьба кровавого палача не должна запятнать жизнь единственного близкого ему человека.

Когда до Затона оставалось уже не так далеко, вся процессия сделала короткий привал. Рыцари натирали до блеска свои латы, офицеры поправляли мундиры, меняли наградные планки на непосредственно ордена, чистили лошадей, да и вообще — приводили себя в идеальный порядок. Генералу Дарнаку, после того как тот выбрался из кареты, подвели могучего черного жеребца, заменившего павшего во вражеской засаде коня. Командующий был одет в сияющий латный доспех, добавлявший колорита его могучей фигуре.

Наиль также привел в порядок свой мундир, заменил наградные планки на ордена и медали и почистил своего коня. Ему предстояло ехать вместе с другими офицерами сразу позади генерала и перед рыцарскими корпусами. Сердце парня громко стучало в предчувствии встречи с сестрой, которая все эти годы терпеливо ждала возвращения своего блудного брата.

Наконец, перестроившись, они гордо продолжили путь. Вскоре впереди показались распахнутые ворота Затона и высыпавшая навстречу героям-победителям городская знать, торговцы и ремесленники. Среди знати юноша сразу же заметил неземной красоты девушку с длинными светлыми волосами, уложенными в сложную прическу, одетую в роскошное небесно-голубое платье. На ледяном лице Наиля сама собой появилась счастливая и нежная улыбка. Наконец-то. Он вернулся!

Глава 1

Наиль сидел за столом напротив сестры. Лана, рабыня, купленная подручными Наиля незадолго до его отъезда, разливала чай, постреливая глазками на возмужавшего хозяина. Парня не было почти три года, за это время детский налет окончательно покинул его внешность. Он выглядел уверенным в себе, многое повидавшим мужчиной с воинской выправкой и пронизывающим насквозь взглядом, что лишь добавляло ему привлекательности. Лана была воспитана постельной рабыней и теперь ощущала, как ее тело начинает гореть от одного лишь нахождения рядом с молодым человеком.

— Ты так изменился, — произнесла Иса, рассматривая возмужавшего брата.

Буря эмоций от радостного воссоединения уже улеглась, так что они могли теперь спокойно поговорить.

— Ты тоже, сестренка. Стала вести себя как настоящая леди. Тебе идет.

— Пришлось нанять учителя этикета, — рассмеялась девушка. — Тебе тоже придется поучиться. Раз уж мы каким-то образом стали знатными, тебе не избежать высшего света. К слову, ты мне так и не объяснил, как мы оказались вдруг представителями рода Шарзер. Когда пришел пакет документов с личной печатью короля — я едва не лишилась чувств!

— Расскажу, но чуть позднее. Давай не будем портить момент, — криво улыбнулся Наиль.

— Хорошо, братик, — задорно улыбнулась девушка, и казалось, что от ее улыбки мир стал немного светлее.

Наиль ощутил, как внутри него разливается тепло от осознания того, что он не один. У него есть семья.

— Как у тебя дела в алхимии? — перевел тему юноша. — Меч говорит, у тебя редкий талант.

— Если честно, я сама не знаю, какой у меня сейчас уровень. В столичном представительстве мне отказали в прохождении экзамена. Это так несправедливо! Если я женщина, то не могу даже подтвердить квалификацию?

— Извини, но здесь я ничего не могу поделать, — немного расстроился Наиль. — Разве что собрать побольше денег и подкупить экзаменаторов…

— Нет, — резко качнула головой девушка. — Тебе тоже нужно учиться магии, у нас нет сейчас лишних денег, чтобы еще и давать взятки. К тому же, даже за очень большую взятку алхимики могут не согласиться провести экзамен, ведь это будет нонсенс, об этом быстро все узнают…

— Ты права, прости, сестренка. Не подумал.

— Хорошо, что я подумала за тебя, — хихикнула Иса, отпивая чай. — Для этого ведь и нужна старшая сестра, верно?

— Пожалуй, — не удержался от ответной улыбки Наиль.

— Отлично! — резко встала Иса из-за стола. — Пора пройтись по магазинам! Вечером будет банкет у градоправителя, ты обязан пойти!

— Градоправитель? — нахмурился юноша. — Разве в Затоне не была введена комендатура?

— Король ее отменил. Война закончилась, Хальмин еще долго не посмеет смотреть в нашу сторону, так что город вернули под государственное управление!

Это было плохо. Если больше не Дарнак отвечает за город, то обеспечение безопасности сестры становится сомнительным. Стоит поговорить с генералом в ближайшее время. Как Наиль мог уехать в столицу и оставить сестру здесь, не будучи уверенным в ее безопасности?

— Так что, ты готов идти?

— Да, пойдем, — вздохнул молодой человек, забирая со специальной подставки свой меч.

Изначально Наиль не собирался присутствовать ни на каких праздниках, но в свете новой информации ему хотелось посмотреть на этого градоправителя, да и понять ситуацию вокруг сестры. Ранее Первый незаметно доложил, что за Исой пытаются ухаживать некоторые крайне неприятные типы с огромным влиянием не только в Затоне, но и в столице. Нужно было устранить все возможные опасности!

Поход по магазинам с придирчивой к различным мелочам сестрой мог бы показаться кому угодно невыносимой пыткой. Но не Наилю. Парень был действительно рад спустя столько времени находиться рядом с сестрой, смотреть на ее счастливое лицо и слушать переливчатый счастливый смех. Иса непрерывно пересказывала брату всевозможные местные сплетни и веселые истории. Двухвостая кошка Лиара бесшумно сопровождала свою хозяйку, приковывая к себе взгляды прохожих. Ее в магазины не пускали, а сама кошка и не протестовала, спокойно дожидаясь Ису снаружи. С Наилем рядом девушке совершенно ничего не угрожало.

Лиара хорошо ощущала произошедшие в Наиле перемены. Парень теперь внушал магической кошке только лишь бесконечное уважение и легкую опаску. Больше лесная хищница не смела демонстрировать ему свое презрение.

— Что скажешь? — весело закружилась Иса перед братом, примеряя очередную шляпку. Длинные голубые ленты на шляпке затрепетали от поднятых пышными юбками воздушных потоков. Как-то незаметно поход за одеждой для Наиля превратился в бесконечные примерки Исой всяких милых мелочей.

— Ты прекрасна хоть в королевских одеждах, хоть в шкурах зверей.

Иса заливисто рассмеялась.

— Тогда я беру ее!

— Конечно.

Иса неплохо зарабатывала на продаже зелий. Ее бизнес процветал, так что она могла позволить себе купить что угодно. Наиль немного грустно отметил про себя, что был беден как церковная мышь. Военное жалование и один золотой за каждое устранение цели много богатства ему за три года не принесли. Конечно, справедливости ради нужно признать, что все эти три года парень отрабатывал эту беззаботную жизнь сестры. Ее лавка алхимии, патент на изготовление и продажу зелий, учитель целительства, с которым уже завтра должны были начаться первые занятия — все это было у Исы благодаря заключенному Наилем духовному контракту, который связал юного убийцу с королевской службой. Тем не менее, Наиль ощущал себя крайне неловко, когда сестра платила за него в ресторане или покупала ему что-либо. Для мастера смерти это был позор.

— Ой! — воскликнула Иса, когда Первый загружал кучу покупок из очередного магазина в карету. — Мы же тебе так ничего и не купили!

Солнце медленно приближалось к горизонту. До банкета оставалось совсем немного времени.

Наиль, который по-военному стоял, заложив руки за спину, и наблюдал за погрузкой покупок, спокойно улыбнулся.

— Это будет банкет в честь победы. Офицеры должны присутствовать в военных мундирах, в том числе и я. Пару часов назад мне доставили соответствующий приказ генерала.

— Что? Но почему ты ничего не сказал?

— А зачем? Я скучал по тебе, так что был рад сопровождать сестренку в этом боевом налете на все магазинчики Затона.

— Ты стал просто невыносим, — со вздохом произнесла девушка.

Берк покинул расположение «Призрачного отряда», чтобы отнести приказ о прохождении обязательного экзамена в офицерскою школу. До нужного места кандидата в младшие лейтенанты, который ранее в этой части Затона никогда не бывал, довел Рик. Однако возле здания школы они расстались. Бывший вор отправился в бедные кварталы оплачивать свой выход из воровской гильдии. Берк же, закончив с делами в офицерской школе, отправился обратно в расположение своего подразделения. Казарма, в которой их разместили, была в северной части города, вот только очень скоро бравый ветеран обнаружил, что элементарно заблудился. Портовый город изобиловал множеством узких улочек, похожих друг на друга и сплетающихся в настоящий лабиринт.

Это было очень плохо! Вечером ему, как офицеру прославленного «Призрачного отряда», надлежало принять участие в банкете градоправителя. Берк несколько раз пытался узнать дорогу у прохожих, но из-за их подсказок заплутал еще больше. В конце концов, после долгих блужданий он сумел выбраться в менее хаотичные торговые кварталы. Вот только здесь прохожие не горели желанием общаться с хамоватым сержантом. Торговцы не желали говорить с тем, кто явно не намерен что-либо покупать, слуги и рабы были слишком заняты, чтобы тратить время на незнакомца, к знати было не подступиться, а больше здесь никто и не бывал. Городская стража внимательно следила, чтобы в чистых кварталах среднего класса не шатался различный сброд. Берк надеялся встретить один из отрядов стражи, чтобы уточнить информацию у них, но как назло, он все время с ними разминался. Не гоняться же за конными разъездами?

И вот, когда Берк уже начал тихо паниковать, впереди показалась карета, в багажные сундуки которой бандитской наружности слуга загружал многочисленные коробки с покупками. Рядом с каретой, не торопясь в нее садиться, стояли парень и девушка. Девушка была одета в дорогое платье и выглядела настоящей дворянкой. Впрочем, это было лишь первое впечатление, которое быстро рассыпалось из-за «неподобающего леди» живого, даже непоседливого поведения. Она то и дело весело смеялась, рассказывая что-то своему спутнику. И вот именно последний заинтересовал заблудившегося Берка. Парень был одет в военный мундир и стоял по-военному, с заложенными за спину руками. Из-за этого не было видно нашивок, так что звание было не определить, но по типу мундира становилась ясна принадлежность юноши к высшему офицерскому составу. Немного помешкав, сержант решил все же обратиться к нему за помощью. Офицер ведь не должен был отказать ему в помощи, верно? Тем не менее, едва он немного приблизился, как резко замер на месте.

Берк явно никогда не видел этого симпатичного светловолосого офицера — иначе непременно бы его запомнил. Слишком уж примечательной была его ангельская внешность. Вот только глаза… Холодный взгляд зеленых глаз, медленно переместившийся с девушки на Берка, бросал в дрожь. Сержант знал только двух человек с настолько жутким взглядом. К тому же его выправка, манера стоять… Берк обучил уставу многих новобранцев. И за годы службы научился различать их по едва заметным мелким привычкам. Кто-то слишком прижимал ноги друг к другу, у кого-то носок левой ноги был более отклонен влево, нарушая синхронность с правой ногой, у кого-то локоть немного уходил за спину, у кого-то, наоборот, смотрел вперед… Вот и сейчас были едва уловимые признаки. К тому же, рост этого офицера, его телосложение…

Наиль выслушивал очередную историю сестренки о неуклюжем алхимике-подмастерье. Когда из-за угла вывернул чем-то измученный Берк, парень даже растерялся. Слишком странное совпадение. Что он здесь делает? Ментальный дар запустился на полную мощность, читая эмоции и ощущения сержанта. Берк был очень уставшим, практически изможденным. Казалось, их встреча была действительно случайностью, так как тот элементарно заблудился. Выяснив, что у него просто хотят уточнить дорогу, Наиль немного расслабился и хотел уже было свернуть ментальное сканирование, как вдруг по вспыхнувшей в душе сержанта буре эмоций понял, что его узнали. Как?

«Раз уж узнал меня, то какой смысл бежать?» — раздался в голове Берка до печеночных колик знакомый ментальный голос.

Берк действительно пытался незаметно улизнуть, стараясь не выдавать своего узнавания. Но это же Фантом! Его не так просто обмануть! Черт.

Сержант тяжело выдохнул и направился в сторону молодого человека. Девушка рядом с Наилем тоже заметила идущего к ним мужчину и затихла, с интересом наблюдая за его приближением. Берк отметил, насколько эти двое похожи. Изначально он подумал, что Наиль охаживает очередную красотку, но сейчас понял свою ошибку. Они точно были родственниками!

— Рад видеть тебя, Берк, — протянул руку Наиль, приветливо улыбаясь.

«Сболтнешь, что я — Фантом — убью», — прозвучало в голове сержанта серьезное предупреждение.

Наиль не говорил сестре, кем именно он служил. Девушка считала, что брат просто тайно был зачислен в разведку, она даже представить себе не могла, кем на самом деле являлся юноша.

— Да, я тоже рад, эр капитан, — нервно сглотнул после угрозы Берк, отвечая на рукопожатие. Звание капитана! Просто уму не постижимо!

— Братик, не хочешь нас представить друг другу?

— Разумеется. Берк, познакомься с моей сестрой, Исой Шарзер. Она единственная женщина-алхимик, удостоенная патента на снабжение королевской армии зельями! Сестренка, познакомься с сержантом Берком. Он состоит в двенадцатой роте моего батальона. Можно сказать, Берк — мой подчиненный. Но в свое время именно он обучал меня воинской дисциплине. К слову, сержант вскоре сменит нашивки на лейтенантские. Когда у тебя аттестация на младшего лейтенанта?

— Через пять дней, эр капитан.

— Замечательно, — улыбнулся юноша.

«Мое имя — Наиль Шарзер. И формально „Призрачный Отряд“ действительно подчинен мне».

Сержант едва заметно кивнул. Он слышал, что у них есть номинальный командир, но никогда с ним не встречался. Оказалось, что для этого были причины.

— Рада знакомству, господин Берк, — присела в книксене Иса.

— Для меня большая честь быть представленным вам, леди, — немного неуклюже склонился сержант в ответ.

— Берк, что ты здесь делаешь?

— Если честно, я заблудился, — с некоторым смущением признался тот. — Вскоре банкет у градоправителя, а я даже не знаю, где нахожусь.

— Тогда вы можете поехать с нами! — заявила Иса, приветливо улыбаясь сержанту. — Мы также приглашены на банкет.

— Но это может быть немного неудобно, — опасливо покосился Берк на светловолосого юношу. Кто бы мог подумать, что истинная внешность Фантома окажется такой!

— Глупости, если сестренка тебя приглашает, ты не можешь отказаться, — холодным безэмоциональным тоном заявил Наиль.

— Так точно, эр капитан, — немедленно отозвался Берк, вытягиваясь «в струнку».

Вскоре Берк уже сидел в карете напротив брата с сестрой. Его спину заливал холодный пот, поскольку Иса то и дело задавала ему вопросы о службе Наиля в армии, и после каждого такого вопроса сержанта насквозь прожигал холодный предупреждающий взгляд молодого человека. Даже в бою несчастный ветеран не чувствовал такого напряжения и смертельной угрозы. Но все когда-либо кончается, закончилась и эта пытка. Наконец-то карета остановилась в конце тупиковой улицы перед небольшим, но довольно симпатичным домом с высоким забором. Берк на негнущихся ногах прошел следом за братом и сестрой во двор, где вместо сада все обозримое пространство было засажено различными целебными травами и кустарниками.

— Сестренка, ступай собираться. Девушкам нужно много времени. Это нам, воякам, очищающего артефакта хватит, чтобы привести себя в порядок, — приобнял Наиль Ису.

— Хорошо, — кивнула та, после чего упорхнула внутрь дома, оставив после себя шлейф цветочного аромата дорогих духов.

— Слушай… — попытался заговорить сержант, едва они остались наедине.

— Кровная клятва, Берк. Если моя личность как-то повредит ей, я себе этого не прощу. И того, кто мою личность разгласит, тоже не прощу, ты понимаешь?

— Да, конечно. Прости…

Сержант без сопротивления дал кровную клятву неразглашения. Юноша после этого облегченно выдохнул и немного расслабился.

— Что меня выдало? Мне казалось, я создал совершенно разные ментальные слепки своих личностей.

— Об этом не беспокойся, ты сейчас, и ты — в двенадцатой роте — два разных человека. Просто именно я обучал тебя правильно держаться в строю, так что узнал по манере стоять. Сомневаюсь, что кто-то еще так придирался к тебе в учебке.

— Вот как? Тогда, пожалуй, стоит все же подправить это в ментальном слепке, чтобы хоть немного различались манеры держаться.

Берк только вздохнул, рассматривая давно знакомого ему парня, чью настоящую личность увидел только сейчас. Увидеть известного на всю Восточную Армию мастера смерти в роли любящего брата было необычно.

— Эр капитан…

— Берк, прекращай эти расшаркивания, когда мы наедине. Называй меня просто Наиль.

— Понял. Скажи мне, Наиль, о чем я могу говорить при твоей сестре, а о чем — нет? Судя по ее вопросам, она знает о твоей службе в разведке.

— В обычной разведке. Пусть так все и остается. Чем меньше она знает, тем меньше волнуется.

— Ладно, постараюсь не сболтнуть лишнего.

— Для всех остальных я — капитан пятого батальона и твой командир. Это единственное наше пересечение. Это понятно?

— Так точно, эр капитан. Черт, парень, как ты стал капитаном?

— Дарнак назначил. Его способ покрепче связать меня с армией.

— Наверное, в этом что-то все же есть. Я рад, что даже формальным командиром нашего отряда стал именно ты. Болтали, что нам в командиры назначили какого-то Ледяного Демона. Прозвище само за себя говорит. Лейтенант Фарис сильно не хотел с ним знакомиться, благо статус особого элитного отряда позволял ему это. Видимо, кто-то пустил ложный слух.

— Да уж, — криво усмехнулся Наиль. — Пойдем в дом, до банкета еще немало времени.

Глава 2

Банкет проходил во дворце градоправителя — огромном здании, возвышавшемся над всем остальным городом. К назначенному времени стали прибывать многочисленные кареты знати. Менее же богатые офицеры приходили пешком. В любой другой день стража ни за что не впустила бы подобных личностей в особняк, но это был праздник в честь победы. Не так давно назначенный на должность градоправителя граф Варм лично приказал отнестись к любому приглашенному офицеру с максимальным уважением. Это были герои королевства!

Наиль вышел из кареты, сразу приковав к себе взгляды прислуги и других гостей. Юноша подал руку, помогая своей сестре. Девушку в городе давно все знали, она считалась самой перспективной невестой в Затоне. И именно поэтому приехавший с ней статный светловолосый офицер немедленно вызвал множество ревнивых взглядов. Впрочем, тихий шепот, словно морская волна, прошел по зевакам, после чего их отношение резко изменилось. Парень оказался родным братом Исы, к тому же, капитаном Восточной Армии с многочисленными боевыми наградами, сиявшими на левой стороне груди офицера.

Берк дождался, когда Иса покинет карету, после чего выбрался следом. Ему было неловко сопровождать эту парочку, но Наиль держал сержанта при себе, не слушая никаких отговорок. К слову, из-за нашивки «Призрачного Отряда» Берк привлекал внимания не меньше, чем светловолосый капитан.

— Добро пожаловать, — чуть поклонился лакей в темно-зеленой ливрее. — Прошу за мной, эр капитан, эр сержант, леди. Могу я узнать, как правильно представить вас и вашего спутника?

— Мое имя Наиль Шарзер, я командир пятого батальона третьей пехотной дивизии. Меня сопровождает моя сестра, Иса Шарзер и сержант Берк из «Призрачного Отряда», входящего в состав моей дивизии. Соответственно, он — мой подчиненный, — сухо произнес молодой человек. Его сестру и без того все знали, но он все же решил ее представить.

— Благодарю вас, господин Наиль, — повторно склонился лакей, но уже более уважительно. Наличие фамилии повышало статус гостей до нового уровня.

В сопровождении вежливой прислуги все трое прошли к банкетному залу. Их громко объявили. Наиль, который привык вести себя незаметно, постарался скрыть неловкость из-за того, что множество глаз оказались в мгновение ока прикованы к нему. Иса, от которой не укрылась легкая заминка брата, тепло улыбнулась. Наиль уже знал базовый этикет знати, Летир ему в этом сильно помог, но все же на самом деле оказался в окружении богатых дам и чопорных кавалеров впервые.

Дворянин и боевой офицер с потрясающе красивой внешностью немедленно стал притягивать к себе разнообразных отцов с дочками на выданье и пожилых матрон, готовых поучаствовать в организации семейного счастья молодого капитана. Иса мгновенно оказалась окружена знакомыми с ней торговцами и дворянами. Берк, едва внимание Фантома на нем ослабло, немедленно улизнул в сторону отдельно кучкующихся сослуживцев.

Наиль, вежливо не замечая намеков очередной свахи, тоскливо проводил сержанта взглядом. Тот совершенно не имел подобных проблем.

— С кем это ты вместе прибыл, эр сержант? — поинтересовался Рик, рассматривая Наиля.

— С Ледяным Демоном, — холодно ответил за сержанта лейтенант Фарис. — Берк, ничего не хочешь сказать?

— Он — Ледяной Демон? — тот был так удивлен, что его лицо буквально перекосило. — Эр старший лейтенант, вы уверены?

— Разумеется, я уверен! Он же наш формальный командир! Мне приходилось с ним регулярно встречаться в штабе!

— О… ну, в общем…

Берк рассказал историю своего знакомства с Наилем, опустив настоящую личность парня.

— Понятно… Плохо это. Раз решил поближе познакомиться с нашим подразделением — значит планирует сунуть нос в наши дела, — констатировал Фарис. — Мурашки по спине от одной мысли, что этот псих будет нами на самом деле командовать.

— Он не показался таким уж жестким, как о нем рассказывают, — сержанту было неловко, ведь он точно знал, почему прибыл в одной карете с Наилем!

— Ага, в обычной жизни он — сама галантность. Половина офицерских дочек по нему сохнет. Вот только на службе этот парень — настоящий демон. Черт!

— Все же я думаю, что у нас нет повода для беспокойства, — заметил Берк, все еще ошарашенный тем, что у их боевого товарища и практически друга имеется личность, у которой сложилась такая репутация. — Он говорил, что вскоре отбывает в столицу. Скорее всего, ему просто стало интересно наше подразделение.

— Очень хочется в это верить. Не хотелось бы, чтобы этот парень заявился и начал кроить подразделение под себя.

Наиль, который прекрасно слышал весь разговор своим усиленным алхимией слухом, только тяжело вздохнул, после чего мило улыбнулся пожилой даме, которая расхваливала свою троюродную племянницу. Проклятая внешность с раннего детства принесла ему одну головную боль. Если бы его внешность не была такой, то их родители были бы еще живы…

— Прошу меня простить, леди, кажется генерал Дарнак освободился, мне просто необходимо перекинуться с ним парой слов.

— Да, разумеется, — доброжелательно и немного разочарованно кивнула дама.

Наиль, воспользовавшись этой счастливой возможностью, немедленно сбежал в сторону генерала Дарнака, который действительно завершил свой разговор с градоправителем и теперь налегал на закуски у дальнего стола. Микон незримой тенью сопровождал своего командира даже на таких мероприятиях, и сейчас неподвижно стоял за его спиной, взглядом осаждая жаждущих пообщаться людей. Подобного взгляда удостоился и Наиль, но он лишь хмыкнул и продолжил идти к Дарнаку.

— Эр генерал, — сдержанно склонил голову в приветствии юноша, после чего спокойно и безразлично посмотрел на что-то жующего командующего.

— Наиль, — хмыкнул тот, рассматривая статного юношу перед собой. — Смотрю, ты довольно быстро вписался в местное общество.

— Так точно, — улыбнулся парень. — Хотя, для меня это довольно непривычно.

— Понимаю. Сам когда-то такимбыл. Я же из простого люда, когда-то городским стражником обычным был.

— Да, я наслышан, эр генерал.

— Так чего ты хотел, парень? Без обид, но тебе со мной болтать не по статусу.

— Градоправитель.

— А-а-а! Не переживай. Наш уговор никак не изменился, за твоей сестрой будут присматривать мои люди. Когда в столицу думаешь отбывать?

— Пока еще точно не знаю. Давно не видел сестру.

— Не задерживайся с этим. Нечего тебе делать в Затоне.

— Разумеется.

Наиль кивнул, после чего стал искать взглядом совсем позабывшую о нем сестру. Иса находилась в окружении довольно юной компании, состоящей их парней и девушек. Она весело смеялась над какой-то шуткой, совсем не обращая внимания на неловкие попытки ухаживаний со стороны мужского пола.

— Господин Наиль, полагаю? — приблизился к юноше грузный мужчина лет пятидесяти на вид с очевидной плешью на затылке.

— Он самый. С кем имею честь?

— О, мое скромное имя — Гебет, я — глава торговой гильдии Затона.

— Кажется, ранее главой был другой уважаемый торговец?

— Боюсь, мой предшественник имел неосторожность случайно поскользнуться на ступенях собственного дома. Трагичная смерть, очень трагичная.

Улыбка Гебера была какой-то отталкивающей, а взгляд то и дело бегал из стороны в сторону. В ментальном фоне от него исходило отвращение и раздражение, но он никак не показывал своих истинных чувств Наилю.

— Весьма печальный конец, — согласился молодой человек, припоминая, как еще до отбытия на войну подстраивал что-то такое за довольно неплохую плату. Кто бы мог подумать.

— Ваша сестра прекрасна, словно весенняя роза, — перевел разговор торговец. — Насколько я знаю, господин Наиль Шарзер — единственный близкий родственник девушки по мужской линии?

— Верно, — нахмурился парень.

Он уже начал догадываться, куда пойдет разговор дальше. Первый был прав, этот торгаш действительно не привык отступаться. Он нанял убийцу, чтобы устранить конкурента. И, учитывая, как долго он ухаживает за Исой, так просто отступаться Гебет не намерен.

— Леди Иса, безусловно, обладает всеми видами добродетели. Однако же, она — женщина, а женщина не может позаботиться о себе в некоторых вопросах. Таких как финансы, например…

— Уверяю вас, моя сестра превосходно разбирается в финансах.

— При всем моем уважении, господин Наиль, это просто невозможно. Вероятно, в силу своей юности вам пока не до конца понятны некоторые жизненные аспекты…

— К чему вы ведете?

Взгляд Наиля заледенел, как леденел всегда, наблюдая за своими подчиненными. Это был взгляд Ледяного Демона, которого до дрожи в коленях боялись даже бывалые ветераны. Гебет тоже ощутил какой-то иррациональный страх, его лоб вспотел, а ноги стали какими-то слабыми. И вроде бы ничего не изменилось, ему никто не угрожал…

— Я хотел… Я имел ввиду… что юная леди как раз в том возрасте, когда уже следует задуматься о ее будущем. К слову, у меня все еще нет спутницы жизни, так что, если господин Наиль одобрит… Со своей стороны я готов уступить в пользу господина Наиля некоторую прибыльную часть бизнеса… Конечно же, я могу вас всему обучить и посвятить во все тонкости, так сказать…

— Моей сестре еще рано выходить замуж. Если только она сама не захочет выйти за кого-то, я не стану организовывать ей свадьбу.

— Рано? Но господин Наиль, сколько ей лет⁈ Боюсь, девица рискует превратиться в старую деву…

— Иса обладает сильным целительным даром. Завтра у нее начнутся занятия с учителем магии, так что ее продолжительность жизни будет отличаться от обычной. Именно поэтому я не тороплю сестру с выбором.

— Обучать магии женщину⁈ Но это же, простите, смешно! Что она сможет понять своим ограниченным разумом…

— Господин Гебет, еще одно столь непочтительное выражение в отношении моей сестры — и я вызову вас на дуэль, — чеканными словами выговорил юноша.

Он смотрел на этого торговца и понимал, что тот опасен. Очень опасен. Его нельзя оставлять в живых.

— Хорошо подумайте над моим предложением, — резко ответил торговец. — Когда, может статься, вы передумаете, это предложение уже не будет таким выгодным.

— Всего наилучшего, господин Гебет, — кивнул парень, после чего резко развернулся и зашагал в сторону сестры.

Мысленно Наиль уже приговорил торговца к смерти. У посредника непременно найдется заказ на него от конкурентов. Ранее парень не собирался больше появляться в Затоне в качестве Жнеца. Иначе его исчезновение и появление легко свяжут с войной. Одно дело — просто исчезнуть в одном месте, а потом объявиться в другом. Совсем другое — возникать в Затоне сразу после возвращения Армии. Но теперь юноша считал, что у него нет выбора.

«Можешь просто убрать его без получения заказа», — предложил Зиргрин.

«Убивать без оплаты? Ты же сам учил так никогда не делать».

«Но я так делал, по собственной прихоти убил столько разумных, что даже не знаю приблизительного их числа».

«Ты ведь был не в себе, верно? Но я-то в себе. И не стану превращаться в безумца. У тебя тогда было подчиняющее заклятье, которое не позволяло вредить всем подряд. А что остановит меня, если сорвусь? Ты сам говорил, насколько опасен путь профессионального убийцы».

«Ты прав… прости».

Зиргрин задумался над тем, что происходит в их взаимоотношениях. Будучи одушевленным оружием, он вознамерился воспитать себе достойного хозяина, убийцу, в руке которого ему не будет противно находиться. Но еще тогда Зиргрин решил не дать Наилю повторить его судьбу. Именно поэтому кодекс убийц вколачивался клинком в своего владельца настолько жестко, насколько это возможно. Именно так этот кодекс соблюдает Гильдия теней. Все, кроме королевских теней, неукоснительно следуют требованиям этого свода законов. И даже будучи королевской тенью, Зиргрин придерживался кодекса там, где позволяло его безумие. Так почему он сейчас пытался толкнуть Наиля на то, чего говорил юноше никогда не делать?

«Меч, не расстраивайся», — чутко ощутил эмоции своего клинка Наиль. — «Ты просто скучаешь по своей прежней жизни. Теперь я научился различать, когда это происходит. Все благодаря ментальному дару. А раньше терялся в такие моменты».

«Прежней жизни… Я хочу к ней вернуться, но в тоже время… боюсь. Ведь ничто уже не будет по-прежнему. Меня помнят смертным. С тараканами в голове, но одним из множества разумных. Теперь я…»

«Ну что за приступ меланхолии», — усмехнулся Наиль, касаясь ладонью рукояти замаскированного под бастард клинка убийцы. — «Семья примет тебя любым, даже если теперь ты бог. Странно, наверное. Не могу представить себе, что бы я чувствовал, превратись вдруг из обычного смертного в высшего элементаля и одного из четырех главных богов мира…»

«Да я и сам не знаю, что чувствую», — хмыкнул Зиргрин. — «После возрождения, наверное, смогу понять».

«Все будет хорошо, учитель».

Зиргрин притих. В первый раз он не понимал своих ощущений, но теперь точно чувствовал приближение перерождения. С каждым годом это чувство становилось сильнее. Он даже приблизительно предполагал, когда именно это произойдет. И из-за этого он все сильнее переживал.

Все когда-нибудь заканчивается, и хорошее, и плохое. Закончился, наконец, и этот обязательный банкет. Наиль забрал уставшую и сдерживающую зевоту сестру и повел ее к карете.

— Ну как прошло? — поинтересовался Первый, невозмутимо куривший трубку на козлах.

— Все так, как ты и говорил. Потом обсудим.

— Вы это о чем? — Сонно спросила Иса.

— Так, о своем, о мужском, — Наиль заботливо набросил на хрупкие плечи девушки изъятый из карманного пространства теплый плащ, опасаясь, что сестренка замерзнет. Этот плащ был в комплекте с нарядом Исы, но вечером было довольно тепло, так что юноша забрал ненужный элемент наряда и спрятал в пространстве рукояти меча.

— О мужском? Какой-то ты стал скрытный. Раньше все мне рассказывал…

Не все. Но ей не нужно было этого знать.

— Я повзрослел, сестренка.

— Стал очень строгим и холодным, — надулась Иса, забираясь в карету и устраиваясь на мягких подушках.

— Как же иначе мне было контролировать кучу бывших каторжан? — улыбнулся парень. — С ними иначе не получится. Я же офицер! Капитан, между прочим. Это высокое звание!

— Почему бы тебе не остаться только капитаном? Обучись магии — и больше ничего не нужно. Тебе не нужно больше…

— Сестренка, перестань, — тихо остановил он девушку. — Не стоит.

— Братик, я не хочу, чтобы ты продолжал… У тебя столько возможностей!

— Постараюсь их реализовать. Хорошо?

— Ты невыносим.

— Знаю.

— Кстати, ты знаешь, что вскружил головы всем девушкам на банкете? Они едва в обморок не падали от одного взгляда на тебя.

— Что мне за дело до них, — холодно отозвался парень, взглянув в окно на освещенный факелами город. — Все, что им нужно — это моя внешность. Ничего более.

— Извини…

— Ты уж точно здесь ни при чем, сестренка.

— Видела, как к тебе подходил господин Гебет…

— Очень грубо этот человек попросил твоей руки. Я отказал ему, но мне кажется, что он на этом не остановится.

— Боюсь, что нет, — вздохнула Иса. — Я слышала, он очень похотливый человек. У него есть рабыни из самых разных рас. Подобный муж станет настоящей катастрофой для своей жены.

— Я не собираюсь отдавать ему тебя, — улыбнулся Наиль. И эта его улыбка сильно отличалась от той мягкой и нежной, которую всегда видела Иса. Скорее это было похоже на оскал дикого зверя.

Тем временем, карета остановилась у ворот их дома. Вернувшихся хозяев встречали рабыня Лана и Третий.

— Я так устала, — выдохнула Иса, выбираясь из кареты. — Лана, пойдем со мной, поможешь мне избавиться от этого наряда.

— Да, госпожа, — поклонилась рабыня, немедленно направившись вслед за хозяйкой в ее комнату.

Наиль, оказавшись, наконец, в своем собственном распоряжении, вошел в свою комнату, где с облегчением снял мундир и остался в одной только светлой рубахе и штанах.

— Принесу воды помыться, шеф, — произнес Третий. Он проследовал за парнем, полагая, что у того окажется парочка приказов, которые для ушей Исы не предназначались. И не ошибся.

— Не нужно пока воды. Дай мне полный расклад по Гебету, — тихо потребовал юноша, жестом указывая подручному войти в комнату и закрыть двери.

Наиль слушал собранную подручными информацию, параллельно доставая из пространственного артефакта маску Жнеца, костюм со снаряжением и тот убогий плащ убитого в бою темного эльфа. Плащ был странным, он выглядел серым и невзрачным, словно набранным из случайных кусков ткани. Тем не менее, Зиргрин утверждал, что эти лохмотья — лучшая одежда из всех возможных. Юноша сомневался, но не мог не доверять словам своего учителя. Этой ночью он собирался проверить странный наряд.

— Такого ублюдка однозначно кто-то должен был заказать, — заметил Наиль, когда отчет Третьего завершился.

— Слышал, что несколько заказов пылятся, но риск связываться с торговцем высок, а оплата невелика. У этого ублюдка родной брат — советник Его Величества по крестьянскому хозяйству.

— Вот оно что…

— Если его убрать — на Жнеца начнется такая охота, что не хватит даже прикрытия генерала…

— Значит, нужно сработать незаметно, устроить случайную смерть…

— Шеф, это опасно. Лучше забрать леди Ису в столицу.

— Не могу. У нее здесь вся жизнь. Алхимическая лаборатория, лавка с подчиненными, учитель целительства… Старик никуда из Затона не поедет, очень упрямый, так что сестре придется на время ученичества остаться здесь. Боги, как же я давно не надевал эту маску…

Маска Жнеца все последние три года пылилась в пространственном кармане, так как молодой человек убивал под личностью Фантома. Теперь настало время вернуться к своему самому первому образу. Размышляя об этом, юноша проверил набор снаряжения, после чего убрал все в пространственный артефакт и достал из ножен меч убийцы. Ощущая жажду крови хозяина, лезвие клинка вспыхнуло алыми руническими узорами. Наконец-то, Зиргрину больше не нужно было сдерживать себя, насильно подавляя внешние проявления.

— Так и знала! — голос Исы вынудил Наиля вздрогнуть. Он так увлекся, что перестал использовать ментальное восприятие и позволил сестре незаметно для него прийти к его спальне. Хорошо еще, что он успел убрать снаряжение Жнеца! Сестра ведь не знала, что тот зловещий убийца — Наиль!

— Иса, что ты здесь делаешь? Женщина не должна находиться в спальне мужчины, даже если он — ее брат.

— Замолчи! Что ты задумал, братик? А?

— Ничего такого, прогуляться хочу.

— С мечом убийцы? И таким вот взглядом? Ты что, как и остальные, держишь меня за идиотку только потому что я женщина?

— Не говори глупости!

— Решил Гебета убить?

Иса слишком хорошо знала своего брата. Парень повзрослел и немного изменился, но девушка все еще без проблем могла прочитать его намерения.

— Зачем мне его убивать?

— Не нужно врать! Ты точно решил его убить! Наиль, ты совсем обезумел? Зачем? Ты хоть понимаешь, насколько он опасен?

— Вот именно. Я прекрасно понимаю, насколько он опасен, а вот ты, похоже, нет.

— Наиль, я сама с этим разберусь! Хоть немного подумай своей головой! Меня защищает генерал Дарнак. Да и морты, с которыми ты меня познакомил, обещали свою помощь. Ты не можешь убивать всех, кто мне каким-то образом мешает жить! Это элементарно заметят. Тебя заподозрят! Меня тоже. Нам снова придется бежать! Братик, ну что же ты не понимаешь таких простых вещей?

— Но… как же мне тогда тебя защитить, — несколько растерянно произнес Наиль, опуская клинок.

— Братик, — тяжело вздохнула Иса, проходя мимо замершего на месте Третьего к креслу возле журнального столика. Девушка изящно присела в кресло, расправив юбки домашнего платья. — Послушай мня очень внимательно. Раньше у нас не было ничего. Весь мир был против нас, поэтому тебе приходилось много страдать, чтобы защитить наши жизни. Но сейчас все иначе. Тебе не нужно устранять каждую угрозу. Это просто глупо, так нам придется снова убегать. Если не от закона, то от кровной мести! Ты должен чуть больше доверять своей сестре. Я справлялась с этой похотливой свиньей три года. И смогу сдерживать его и дальше, понимаешь? В этом состоит дипломатия, в этом состоит жизнь в обществе. Нельзя делить мир на черное и белое. И уж точно нельзя пытаться искоренять все черное вокруг себя. Так тебе и жизни не хватит, чтобы убить всех своих врагов. Ведь будут появляться все новые и новые.

«Она права», — заметил Зиргрин. Жажда крови, присущая клинку, постепенно отступала. Руны на лезвии погасли.

Наиль прикрыл глаза, постоял так минуту, после чего решительно вложил меч в ножны.

— Насколько ты уверена?

— Меня охраняет Лиара, дом под постоянным наблюдением солдат. Лавка — тоже.

Юноша бросил взгляд на любопытную рогатую мордашку двухвостой кошки, выглядывающую из-за косяка двери.

— Гебет — очень серьезная угроза.

— Он всего-то хочет жениться на мне, нашел угрозу, — фыркнула Иса. — Доверься мне, Наиль, так будет правильно. Ты совсем разучился жить среди нормальных людей.

— Наверное, — грустно улыбнулся молодой человек.

— Отдохни. И подумай над моими словами. Если честно, я теперь боюсь отпускать тебя в столицу. Что, если ты не сможешь придумать ничего умнее, кроме как устроить войну с очередным дворянином.

— Я постараюсь лучше оценивать ситуацию.

— Хотелось бы мне поверить, что ты не наживешь себе проблем. Быть может, не поедешь?

— Нужно ехать, сестренка. Я ведь теперь в разведке, мне нужно выполнять приказы.

Это была наполовину правдивая история для Исы. Являясь частью королевской разведки, он должен был отправиться в столицу, где располагался главный штаб разведки. На самом деле, Наилю там нужно было только лишь отметиться и подписать бумагу о демобилизации.

— Мы оба устали, — поднялась девушка со своего места. — Ложись спать, Наиль.

— Хорошо.

Иса вышла из комнаты брата. Следом за ней ушел Третий. Наиль остался в полном одиночестве размышлять над словами сестры. Что бы она ни говорила, он все еще ощущал от Гебета нешуточную угрозу. Все его инстинкты вопили о необходимости избавиться от настолько опасного человека. Но если он это сделает — Иса все поймет. Одни небеса знают, как это повлияет на их отношения. Сестра была единственным родным человеком Наиля. Он не мог позволить себе ее потерять.

В конце концов, парень принял решение выжидать. В столицу он планировал забрать только Третьего. Остальным будет строго приказано докладывать ему о всех направленных на Ису действиях Гебета. И если парню хоть что-то покажется выбивающимся из обычного поведения торгаша — он вернется в Затон и прикончит ублюдка. Иса даже знать не будет о его прибытии в город.

Вскоре дверь в спальню Наиля приоткрылась.

— Господин, — позвала Лана, буквально прожигая юношу взглядом. — Я наполнила для вас ванну. Артефакт уже нагрел воду.

Молодой человек взглянул на миниатюрную рабыню, горящими глазами рассматривающую его фигуру. Всем своим видом Лана намекала на то, что эта ночь будет незабываемой. И Наиль совершенно не возражал против такого исхода.

— Пойдем, — произнес он, оказавшись перед рабыней. Его ладонь прогулялась по стройной спине, задержавшись чуть ниже. Лана от этого прикосновения часто и глубоко задышала. Ее одежда была довольно простой, между горячей ладонью молодого человека и ее телом находился настолько тонкий слой ткани, что почти не мешал ощущениям.

Глава 3

На следующее утро Наиль проснулся довольно поздно. Впервые ему не нужно было куда-то бежать, что-то делать. В окно уже вовсю светило солнце, осыпая своими горячими лучами два прижавшихся друг к другу обнаженных тела. Специально воспитанная для постельных утех рабыня была на совершенно другом уровне в сравнении с проститутками Восточной Заставы. Она была так старательна, что смогла утомить даже тренированного мастера смерти. В итоге, они оба уснули, полностью довольные прошедшей ночью.

Стараясь не разбудить девушку, юноша выбрался из постели, набросил на себя комплект домашней одежды и направился мыться. Снаружи пробуждения Наиля терпеливо дожидался незваный гость, но парень решил сперва помыться, а уже потом к нему выходить.

Исы в доме не было. Как объяснил Второй, судя по размазанной по щеке помаде, тоже нашедший приключений прошлой ночью, сестра довольно рано проснулась и отправилась знакомиться со своим учителем магии. Все верно. Кивнув новостям, молодой человек схватил из поставленной в гостиной вазы с фруктами яблоко, после чего выбрался наружу.

Погода была замечательной. По совершенно чистому голубом небу не проплывало ни единого облака, вокруг щебетали многочисленные птицы, легкий ветерок растрепал волосы Наиля. Никакой войны, крови, криков боли и ярости, звона оружия. Хорошо…

— Что еще ты от меня хочешь? Я демобилизован, до следующего обязательного приказа еще год.

— Я здесь по личному вопросу, генерал ничего не знает, — прозвучал голос Микона. Следом из теней растущей во дворе яблони возник черный силуэт, принявший облик темной руки генерала Дарнака.

— Твое тело не выдерживает уже. Тебе не стоит без необходимости уходить в тень.

— Знаю, — криво улыбнулся пожилой убийца. — Но если меня заметят входящим в твой двор, у тебя возникнут проблемы. Нужно поговорить, Наиль. Наедине.

— Пойдем, — вздохнул парень, совершенно не поверивший в объяснение Микона. Чтобы опытный убийца не смог незаметно проскочить во двор без использования магии? Глупость.

Судя по словам Микона, они с Наилем являлись дальними родственниками. Насколько дальними — даже боги не знали, но кровь — не вода. Если бы не Микон, у Наиля никогда не появилось бы столько преимуществ. Даже его фамилия была получена благодаря заботе Микона. Именно поэтому парень принимал все причуды старика. И этот его визит очевидно тоже был из их числа.

Они прошли в комнату юноши. Пришлось разбудить Лану и выставить ее за дверь. Чтобы никто не подслушал разговор, были запущены мощные изолирующие артефакты.

— Теперь можно говорить.

— Тебе стоит быть экономнее с расходниками. Война закончилась, так просто их тебе выдавать уже не будут.

— Понял. Так зачем ты здесь?

— Вскоре мы с генералом возвращаемся на Восточную Заставу. Теперь там наш штаб. Но до этого хочу узнать, каковы твои планы. Что думаешь делать в столице?

— Пока и сам не знаю. Разведка отказала мне в обучении. Значит, придется все время жить в преступной среде… Пока что плохо это представляю. Я вот едва вернулся — а уже чуть не совершил серьезную ошибку. Хорошо, что сестра образумила.

— Это ты про Гебета? Да, я присматривал за тобой и тоже был готов вмешаться. К счастью, этого не потребовалось. Гебета нельзя убивать. По крайней мере, его не должен убивать Жнец-одиночка. Без сильной опоры тебя выследят и казнят.

— К чему ты ведешь?

— К тому, что тебе необходимо вступить в гильдию убийц. Ты и сам уже должен был понять разницу между возможностями одиночки и члена могущественной организации. Смог бы Жнец обеспечить себя настолько же хорошо, насколько обеспечивался короной Фантом?

— Очевидно, что нет.

— Черные Кинжалы. Это гильдия, которую основали мы с братом. Позже я ушел, а брат остался и стал руководить организацией в одиночку, — Микон расстегнул камзол и рубаху, показав на груди побледневшую черную татуировку в виде кинжала, окруженного девятью алыми каплями крови. — Тебе все еще не хватает некоторых навыков профессиональных убийц. Этому в армии не научиться. Твой меч, вероятно, тоже не может обучить абсолютно всему. Брат уже приходил посмотреть на тебя и остался доволен. Именно потому, что твоя кандидатура устроила не только меня, но и его, мы приняли тебя в семью. Наиль, он сможет присмотреть за тобой. Знаю, что наше родство очень сомнительно, но это все же родство. Это лучше, чем незнакомая организация с совершенно неизвестными тебе подводными течениями.

— Твоя опека становится все более навязчивой, Микон. Что еще ты за меня решил? Выбрал мне дом, учителя магии?

— Насчет дома — нет. Но учитель магии…

— Да иди ты к демонам! — вспылил молодой человек.

— Не психуй! Ты прав, я мягко направлял тебя. Иначе ты бы уже влип в неприятности давным-давно. Мы с генералом тебя вычислили, еще пара-тройка заказов — и вычислили бы другие. А заинтересованных в тебе много, будь уверен. Тебя или поработили бы, после чего заставили работать на хозяина в качестве личного убийцы, или убили бы из кровной мести. Но теперь все иначе! Тебя никто не заставляет идти в Черные Кинжалы. Я просто сделал предложение. И к этому добавлю, что, если примешь мое предложение — у тебя будет лучший учитель магии. Высший магистр воздуха! У которого, к слову, ты сможешь начать обучение в ближайшее время. Конечно, сразу ты оплатить такого учителя ни за что не сможешь, так что гильдия заплатит за тебя, а ты в дальнейшем все компенсируешь. Стоимость обучения будет частично вычитаться из твоих заказов. Обычно Гильдия берет тридцать процентов от заказа. Ты в первое время будешь платить, скажем, шестьдесят процентов. Учитывая твой уровень уже сейчас и потенциал в будущем, твои услуги довольно быстро станут очень дорогими. Но опять же, при условии твоего нахождения в организации. Одиночки подбирают хлебные крошки, их заказы довольно мелкие, с крупными всегда идут в гильдии. Ни один дворянин не станет работать с сомнительным парнем без поддержки.

— Ладно, я понял.

— Если понял, то чего кривишься, словно наелся лимонов? Ты — Шарзер. Надежда нашего рода. Наша с братом обязанность — позаботиться о тебе, понимаешь? Кто еще тебе сможет предложить такие условия? Ты знаешь, насколько силен твой дар воздуха? Средненький мастер магии не сможет дать тебе достаточно знаний…

— И каковы будут мои ограничения?

— Оно одно, но очень серьезное, парень, — строго посмотрел в глаза Наилю Микон. — Ты должен будешь раз и навсегда связать свою жизнь с Черными Кинжалами. Ты никогда не сможешь покинуть организацию, при вступлении с тебя возьмут соответствующие клятвы и сделают татуировку, которая жестко регулирует твою иерархию. Даже я все еще считаюсь членом гильдии, так как сам же наложил на себя это ограничение при создании организации.

— «Не с Гильдии Теней ли они взяли пример?» — заметил Зиригин — «Конечно, до уровня заклятия „клетки“ творению местных убийц далеко, но иерархию эта татуировка-заклятье на самом деле будет очень строго регулировать. По всему выходит, что вступление в Черные Кинжалы, как и вступление в Гильдию Теней, происходит один раз — и на всю жизнь. Выйти в самом деле не получится».

«И что мне делать? Отказаться?»

«Наиль, не спрашивай у меня совета в таких вопросах. Это твоя жизнь, я не могу решать за тебя, какое будущее выбрать».

«Ты скажи лучше, какие видишь плюсы и минусы, а я подумаю и решу».

Микон, понимая, что юноша советуется с мечом, спокойно ждал, не пытаясь торопить Наиля с решением.

«Ну смотри», — начал одушевленный меч. — «С тем, что вступать в какую-то организацию надо — ты определился давно. Целью вступления было заработать денег на учителя магии. Но сейчас тебе учителя готовы предоставить сразу, это плюс. Дар нужно начинать развивать как можно раньше, а те упражнения, что я тебе давал в детстве, ты уже давно перерос. Клятва верности организации — это минус, но ты думаешь, что у других организаций нет чего-то подобного? В то же время, как только дашь клятву и получишь татуировку — обречешь себя. Ты никогда уже не сможешь сойти с пути убийцы. Это самый огромный минус. Потеря части свободы ради преимуществ гильдии — тоже неприятный минус. Те, кто будет стоять над тобой, могут решать, какие задания тебе брать, а какие — нет. Однако я действительно не смогу дать тебе некоторых вещей. Просто потому, что я — другой. Мое превращение в королевскую тень было мучительным, и такому пути подвергать тебя я ни за что не стану. Микон предлагает тебе альтернативу. Черные Кинжалы — это что-то вроде их семейного предприятия. И, раз уж тебя признали частью семьи Шарзер, полагаю, вреда тебе там причинять не станут. Да и, если подумать, Микон стар. Не из-за возраста, а из-за связи с демоническим миром. Все же я это запретил на своей земле. Догадываюсь, что его брат в такой же ситуации. На кого тогда они оставят фамильное дело? Для тебя это шанс заполучить власть в этой организации. Если постараешься. Выскочке никто не станет подчиняться, сам понимаешь».

«Да на что мне их организация?»

«Не будь ребенком, Наиль. Мощная гильдия убийц — это бесценный ресурс, через который можно не только обеспечить себе и сестре элементарную безопасность, но и тайно влиять на могущественные фигуры дворян. Их шпионская сеть должна уже быть довольно развитой, а это поток информации и возможность быть в курсе всех тайных течений. От такого не отмахиваются. Да и должен же ты как-то планировать свое будущее? Не надоело находиться в подвешенном состоянии?»

Наиль задумался на некоторое время, после чего снова обратился к своему клинку.

«Скажи, Крылатый Змей, ты ведь сможешь разрушить эту подчиняющую связь при необходимости? Помню, как ты когда-то говорил, что связь с более сильным существом может уничтожить подчинение существ более слабых».

«Ты прав. Но, чтобы избавиться от связи такой татуировки как на Миконе, тебе придется на самом деле стать моим апостолом. Это может очень сильно поменять наши отношения. Даже не представляю, во что все превратится».

«Плевать. Если будет запасной путь, — это уже хорошо!»

Юноша поднял взгляд на Микона.

— Хорошо.

Пожилой убийца, однако, вместо радости испытал какое-то странное чувство. Парень согласился слишком быстро. Он был готов уйти и позволить Наилю разобраться в себе и принять правильное решение. Микон совсем не ожидал получить ответ буквально через двадцать минут после того как озвучит предложение. Но искать подвох можно сколько угодно, а результат останется тот же. В чем причина такого решения Наиля — знал только он сам. Микону оставалось лишь достать из кармана маленькую золотую монетку с изображением кинжала в окружении девяти капель на обеих сторонах.

— Когда будешь в столице, найди любую карету с тремя небольшими косыми царапинами в левом верхнем углу двери, после чего покажи монету вознице. Он тебя отвезет в штаб гильдии. Монету он потом вернет, без нее тебя не впустят. Паук будет тебя ждать, так что в остальном не беспокойся.

— Паук?

— Мой брат отказался от имени. Все называют его Паук. Мне вот тоже приходится. Я пошлю ему весточку о твоем согласии.

— Понятно…

Наиль с интересом рассматривал монетку. Если бы не странная чеканка, то она ничем не отличалась бы по размеру и весу от королевских золотых. Занятно.

— Ты сделал правильный выбор, парень, не сомневайся, — положил руку на плечо своему протеже Микон. — Вот увидишь, Гильдия — это то, что тебе нужно.

— Посмотрим, — с сомнением ответил юноша. Он еще не до конца решил, действительно ли туда пойдет. До этого у него всегда был путь назад, он всегда мог отказаться от ремесла убийцы и выбрать другую жизнь. Но как только примет на себя татуировку-заклинание — иных вариантов не останется. Ему придется следовать своему выбору до самой смерти.

«Ты все еще не пересек черту, Наиль. Пока что не поздно отказаться».

«Нет. Я говорил тебе много раз. В тот день, когда ты позволил моей детской руке вытащить себя из колоны, я полностью решил, кем стану. Это решение осознанное, и отступать от него у меня нет никакого желания. Да и поздно уже…»

Наиль ощущал, будто за проведенные в армии три года так свыкся с ролью убийцы, что уже просто не сможет отказаться от этого. Его тело и душа жаждали привычной работы. Его характер подстроился под это ремесло и успел устояться. Что-либо менять уже было бессмысленно, да и не хотелось.

— Наиль, не задерживайся с отъездом в столицу. Здесь тебе нечего делать.

— Да, Дарнак уже говорил мне это.

— И был прав. Твой статус неопределенный, сейчас ты скорее вредишь своей сестре, находясь рядом. Пока не обретешь твердую почву под ногами — лучше держись подальше от Затона. Иначе обнаружишь, что сидишь у Исы на шее и, чтобы предотвратить это, вновь возьмешься за заказы. А если Жнец вдруг объявится после долгого отсутствия, кто-то может провести линию между ним и Фантомом. Этого нельзя допустить!

— Да понял я, черт, зачем так часто повторять одно и то же?

— Потому что я уже неплохо тебя знаю и могу заранее предположить, как все сложится. Ты слишком любишь эту девочку, и я не могу винить тебя за это. Но твоя одержимость сестрой — это сильнейшая уязвимость, способная испортить жизнь как тебе, так и ей.

— Две недели! Через две недели я уеду! — окончательно определился со сроками молодой человек.

— Хорошо.

Микон кивнул, после чего растворился в тенях и покинул дом Наиля, оставив того размышлять над всем ранее сказанным. Стоило ли настолько доверять словам Микона? Он ведь ничего толком не знал о Черных Кинжалах!

— Шеф, — нерешительно окликнул Наиля Второй, когда тот покинул свою комнату. От Второго не укрылось появление гостя, но он постарался держаться подальше от дел своего хозяина. Да и не до мастеров смерти было подручному. Вот только он просто не знал, как начать разговор.

— Да, Второй?

— Шеф, я хотел спросить тебя.

— О чем?

— Ну… в общем. Тут такое дело… Жениться я собрался… Прошу дозволения, вот…

— Решил покинуть меня? — немного грустно поинтересовался Наиль.

— Нет! Шеф, что ты говоришь? Мы — твои кровники, мы не можем тебя покинуть! Я уже спрашивал Нитлаву, она за мной в столицу готова ехать! Но это лишний рот, так что…

— Ты не поедешь. Со мной в столицу поедет только Третий. Вы с Первым останетесь присматривать за моей сестрой. У вас с невестой будет где жить?

— Есть, я дом купил уже. Не сильно богатый, но все же своя крыша над головой. Хозяйка Иса жалование платит хорошее, так что…

— Понятно. Когда свадьба?

— Как у людей, по осени.

Второй не звал Наиля на свадьбу, так как у них были разные статусы. Для кого-то знатного происхождения с родовой фамилией было неуместно присутствовать на свадьбе своего слуги. Таковы уж правила этого мира.

— Хорошо. Я пришлю тебе вина к пиру.

— Спасибо, шеф!

— Второй… как тебя зовут? — вдруг поинтересовался юноша. В прошлом из юношеской вспыльчивости и эгоизма он отнял у троих бывших бандитов имена, присвоив просто номера. Теперь Наиль ощущал, что поступил несправедливо.

— В прошлом Вилеем звался, — настроение Второго стремительно начало падать.

— Прости меня, Вилей. Я не должен был отнимать ваши имена…

— Шеф! Не меняй ничего, я прошу тебя! Ты дал нам новые имена и новую жизнь! Пусть все остается как есть, иначе как бы прежняя неудача к нам не вернулась, да? Кем мы были, вспомни? Ты все поменял, людьми снова нас сделал!

— Остальные тоже так считают?

— Конечно!

Наиль прикрыл ненадолго глаза, после чего решительно направился на кухню, где уже вовсю хозяйничала Лана. Ранее парня немного грызла совесть из-за опрометчивости, с которой он отобрал имена у троих разумных. У него не так много близких людей, и эта троица бывших бандитов определенно входила в их число. В армии, довольно часто находясь на грани жизни и смерти, Наиль многое переоценил в своей жизни и пришел к выводу, что поступил со своими верными подручными очень плохо. Однако в Альзарде действительно была традиция менять людям имена, если были основания считать, что старое имя приносит человеку неудачу. Если его подручные решили, что именно это и произошло, то юноша не возражал. Разве что имена у них получились странные…

Вечером вернулась невероятно счастливая Иса.

— Братик! — девушка буквально впорхнула в дом, немедленно ринувшись рассказывать Наилю обо всем, что произошло за день. Следом лениво прошествовала двухвостая кошка. Лиара важно расположилась возле камина и принялась деловито умываться. Ее эти человеческие дела волновали мало.

— Кажется, первое занятие по целительству прошло успешно, — мягко улыбнулся Наиль, когда словесный поток сестренки, наконец-то, иссяк, а они вдвоем расположились за столом в гостиной, попивая чай.

— Да! Мастер говорит, что у меня очень сильный дар! Представляешь? Я стану магом-целителем! Не только алхимиком!

— Я действительно рад за тебя, — тихо ответил юноша. — Завтра снова на занятия?

— Конечно! Мастер говорит, нужно теперь каждый день заниматься!

Наиль ощущал теплоту в груди, слушая веселые рассказы Исы о своих успехах. Все получилось. Ему удалось помочь своей сестре. Три года в качестве цепного пса генерала Дарнака того стоили. Действительно стоили.

Но в то же время… В армии Наиль был постоянно чем-то занят. У него не было ни одной свободной минуты. Однако этот день он провел дома. Сестра должна была учиться, и ему было бы неуместно ей мешаться. У слуг были свои заботы. Постепенно убийца стал изнывать от безделья. И завтра будет точно такой же день. А потом еще один. Он начал в полной мере осознавать слова Микона. Он здесь лишний. Возможно, две недели — это даже слишком большой срок.

— А как у тебя день прошел?

— Отдыхал. На войне таких спокойных деньков было очень мало. Ты знаешь, что Второй собрался жениться?

— Да, я давно говорила ему сделать это, но он ждал тебя, не хотел без твоего разрешения…

— Я, конечно же, разрешил.

— Даже не сомневалась в тебе, — улыбнулась девушка. Ее большие зеленые глаза смотрели на брата с теплотой и заботой.

Все видели в Наиле молодого капитана, боевого офицера, мастера смерти. И только Иса видела его настоящего. Человека, отрекшегося от всего ради их благополучия и будущей мести. Парень вовсе не отказался от своего намерения мучительно убить приславшего когда-то в Меграм «Искателей Сокровищ» хальминского герцога. Но в остальном… Ему было тяжело. Только осознание того, что где-то там, в мирной жизни, его ждет родной человек, позволяло юноше выдержать все то, через что он прошел в Восточной Армии. Иса была источником его силы. Благодаря ее письмам парень смог сохранить в той кровавой бане свою человечность.

— Мне нужно уезжать, — тихо сказал юноша.

— Когда?

— Через две недели.

— Но… Братик… Ты же только вернулся. Наиль, тебя три года не было, зачем так скоро уезжать?

— Сестренка, ты ведь все и сама понимаешь, верно? Моя очередь искать свой путь. В столице много возможностей…

— Ты все решил, — спокойно покачала головой девушка.

— Да.

— Ты стал таким далеким… Разве мы не мечтали, что обретем свой дом и будем заботиться друг о друге? Зачем нам что-то большее? Давай уедем, купим дом в другом городе и просто будем так жить…

— Иса, — Наиль аккуратно положил ладонь поверх сжатой в кулачок руки сестры. — Мы не сможем так жить, ты ведь понимаешь? Ни ты, ни я не сможем. У нас обоих есть обязательства, и это хорошо!

— Иногда я так скучаю по той самодельной хижине в лесу… Тогда мы могли заботиться друг о друге, а теперь ты можешь уехать, а я снова не увижу тебя несколько лет?

— Такого не будет, — улыбнулся Наиль. — Обещаю, что буду приезжать к тебе. А, когда обустроюсь в столице, то и ты ко мне приедешь, верно? Тебе нужно быть в Затоне только во время обучения магии. Потом ты можешь приехать ко мне, хорошо?

— Да, ты прав. Нужно просто подождать. Снова подождать.

Глава 4

Наиль покидал Затон с тяжелым сердцем. Ему совершенно не хотелось оставлять сестру, но теперь он был скорее угрозой для нее, чем защитой. У нее все будет хорошо, генерал поклялся.

Наиль ехал верхом в обычном дорожном костюме, купленном ему сестрой накануне. К седлу его гнедой лошадки были привязаны дорожные припасы. Парень, конечно, мог все это убрать в пространственный артефакт, но не стал, чтобы не привлекать лишнего внимания. Путник без дорожных припасов выглядел очень странно, и первое, что приходило в голову каждому грабителю — пространственный артефакт. На Восточном континенте маги только-только осваивали создание пространственных артефактов. До того, как на материк стали прибывать заморские маги, об этих артефактах даже не слышали. В общем, такие предметы были невероятно дорогими и вызывали неконтролируемую жадность у преступного элемента. Конечно, Наиль не боялся дорожных бандитов, но совершенно не хотел задерживаться в пути из-за постоянных нападений.

Рядом с молодым человеком также верхом ехал Третий. Он неплохо держался в седле, блаженно щурясь на весеннем солнышке и мурлыкая под нос какую-то песенку.

У Наиля настроение было не таким радужным. Не так давно ему снова пришлось расставаться с сестрой. Иса не хотела его отпускать и плакала. Слезы сестренки ножом резали по сердцу молодого человека, но он не мог остаться.

— Шеф, — позвал Третий все время молчавшего Наиля, когда они уже приближались к столице Альзарда — городу Фаж.

С точки зрения бывшего бандита, парень за три года в армии сильно изменился. Раньше он был мастером смерти, но все еще неопытным в жизни. Терялся из-за элементарных вещей и нуждался в посторонней помощи, чтобы выжить среди людей. Теперь же это был взрослый молодой человек, знающий себе цену и многое повидавший. Он научился как подчиняться приказам, так и отдавать их. И не терпел возражений, когда что-либо приказывал. Иногда Наиль мог так посмотреть, что колени подгибались. Жуткое ощущение. Это ощущение исчезало в те моменты, когда парень находился рядом с сестрой, но стоило девушке уйти… Из-за этой отстраненности Третий откровенно опасался лезть к нему. Бывший бандит просто следовал за своим господином, стараясь его не тревожить.

— Да? — вынырнул из мрачных размышлений Наиль.

— Я… — Третий резко замолчал, как только безразличный взгляд зеленых глаз замер на нем.

— Ты что, боишься меня? — немного удивленно спросил молодой человек. Ранее у них сложились почти дружеские отношения. Наиль часто был вынужден полагаться на своих подручных. Они, в свою очередь, его не подводили, и потому он доверял им.

— Не то, чтобы…

— Ты можешь общаться со мной также, как и раньше.

Третий не чувствовал, что действительно может это себе позволить.

— Прости, шеф. Наверное, чем больше мастера смерти убивают, тем сильнее это на них влияет. Ты изменился.

— Изменился. Но не до такой степени. Если ощущаешь страх, игнорируй его.

— Постараюсь.

— Так что ты хотел спросить, Третий?

— Какие планы в столице? Мы в пути две недели. Отдохнуть надо, помыться и все такое. Вот только я этого города и его порядков не знаю…

— Снимем комнату в гостинице на первое время, деньги есть.

— Понял. Тогда нужно будет приплатить стражникам на воротах, чтобы нормальное местечко подсказали. Фаж — не Затон, огромный город, здесь столько подводных течений… Не стоит нам бродить в поисках ночлега, иначе привлечем внимание.

— Ты займешься всеми этими вопросами, — бросил Наиль кошель в сторону Третьего. — Я буду представляться как титульный дворянин, Наиль Шарзер. Ты — мой доверенный слуга. Тебе и решать такие проблемы.

Третий молча кивнул. Вскоре они добрались до длинной очереди из телег на въезде в город, однако вставать в ее конец не стали. Наиль, будучи дворянином, направил лошадь мимо бесконечной вереницы из людей и нелюдей, где остановился прямо перед каретой, которую как раз вежливо пропускали в город.

— Мое имя — Сефт, могу я увидеть документы уважаемого господина? — поинтересовался удивительно вежливый стражник.

Наиль молча протянул подтверждающие его статус бумаги.

— Вы на самом деле из древнего герцогского рода Шарзер? — опешил стражник. В отличие от простого люда, он умел читать и писать, так что сильно удивился, увидев перед собой представителя считавшегося искорененным рода.

— Герцог я только титульный. Подтверждение моего статуса лично подписано Его Величеством,желаете оспорить?

— Вероятно, вы получили эти бумаги не так давно, — уважительно вернул пакет документов стражник. — Вам стоит зайти в королевскую канцелярию и получить перстень с печатью вашего рода. Тогда не будет необходимости носить с собой столь важные документы, рискуя их утратить.

— Благодарю за информацию, — кивнул парень, после чего отвернулся, позволяя Третьему вести дальнейший разговор.

«Накинь ему пару золотых за подсказку о перстне», — ментально обратился юноша к Третьему. Тот не ожидал ментального послания, но постарался скрыть свое удивление.

Вскоре их лошади звонко процокали по каменной мостовой. Несколько раз свернув, им удалось довольно быстро найти небольшую гостиницу, порекомендованную стражником, куда они без проблем смогли заселиться. В сравнении с Затоном цены здесь казались невероятно высокими. Пятнадцать золотых в день. Наилю нужно будет срочно искать заказ, иначе он рискует остаться на улице без гроша в кармане.

Столица была огромной. Прежде, чем что-либо предпринимать, профессиональному убийце требовалось максимально хорошо ее изучить, а это потребует просто невероятного количества времени. Ведь нужно не только понять, что и где находится, но и запомнить такие детали, как графики патрулей городской стражи, их маршруты, типы охраны, расстановку сил темной стороны города и прочее, прочее.

Наиль снял опрятную комнату с двумя кроватями. Лучше было бы снять две раздельные комнаты для себя и Третьего, но это оказалось значительно дороже, а тратить лишние деньги парень сейчас не мог себе позволить.

— Столица, — тихо выдохнул юноша, не обращая внимания на распаковывающего вещи Третьего.

Наиль не многое успел рассмотреть, но уже был сражен архитектурой некоторых зданий. И это он находился на окраине города! Что будет в центре, где расположены кварталы богачей и дворян? Огромная стела с изображением взлетающего крылатого змея виднелась даже из окна их комнаты. В столице был самый большой храм Крылатого Змея, и его шпиль действительно можно было рассмотреть из любой точки города.

Юноша был немного взбудоражен, но одновременно ощущал предвкушение. Это место, в котором живут миллионы людей и нелюдей. Здесь его путь в облике Жнеца продолжится. Но начнет он не с этой личности.

Отвернувшись от окна, за которым уже начали загораться ночные фонари, Наиль извлек несколько изолирующих артефактов, после чего одновременно их использовал.

— Ого! — уважительно присвистнул Третий, заметив уровень развернувшейся в их комнате многослойной защиты.

Наиль проигнорировал подручного, извлек снаряжение Фантома и начал быстро переодеваться. Закончив с этим, он извлек из пространственного артефакта алую маску королевской разведки. Но прежде, чем надеть ее на лицо, заметил потухший взгляд Третьего, неподвижно смотревшего на своего господина.

— Ты ведь еще не видел меня в этом снаряжении, да?

От Третьего парень не таился. Он и без того знал довольно много, а, учитывая, что им предстоит находиться рядом долгое время, пусть лучше знает.

— Шеф… Ты — Фантом?

Все давно знали, что у Фантома пятый ранг в королевской разведке. И именно эти нашивки сейчас видел бывший бандит.

— Это секрет не менее важный, чем моя личность Жнеца. Особенно об этом не должна знать моя сестра.

— Понял, шеф… Но я просто не могу поверить!

— Мне нужно отчитаться в штабе королевской разведки о демобилизации. Постарайся сделать так, чтобы моего отсутствия не заметили.

— Сделаю. Но шеф, ты впервые в городе, найдешь штаб?

— У меня артефакт с маячком, не переживай, не заблужусь.

Усмехнувшись, Наиль скрылся за иллюзией и выбрался через приоткрытое окно.

Королевская разведка располагалась практически на другом конце города. Пришлось воспользоваться крышами нескольких попутных карет, чтобы поскорее добраться до нужного места. Наконец, Наиль соскользнул с крыши очередной кареты до того, как та свернула за углом. Туда Наилю было не нужно. Он все еще не прибыл к нужному месту, но до штаба оставалось не так далеко, так что остаток пути парень проделал пешком. У входа в штаб королевской разведки Наиль сбросил с себя иллюзию и предстал перед двумя гвардейцами, охранявшими вход. Это, вероятно, было единственное государственное ведомство, работающее по ночам.

— Элитное подразделение королевской разведки, ранг пять, служебное имя — Фантом. Прибыл к главе королевской разведки для представления отчета, — произнес Наиль, протягивая свой статусный жетон для проверки.

Один из гвардейцев с уважением посмотрел на Наиля, после чего отправил какой-то сигнал при помощи артефакта в руке. Спустя несколько мгновений он кивнул, после чего предложил провести Фантома к ожидавшему его начальству. Наиль не возражал.

Его провели по запутанным коридорам, несколько раз приходилось подниматься или спускаться по лестницам. Наконец, они прошли в довольно просторный кабинет без окон, освещенный множеством магических светильников. Все стены кабинета оказались заставлены высокими стеллажами с различными свитками и книгами. У одной из стен за широким столом восседал пожилой мужчина с длинными вислыми усами, спускавшимися ниже подбородка.

Гвардеец, представив посетителя, покинул кабинет начальника. Наиль, удостоившийся лишь мимолетного взгляда главы разведки, замер, по-военному заложив руки за спину в ожидании.

— Ну что ты стоишь там как столб? — раздраженно рявкнул глава. — Встань на колени в том углу! Дарнак совсем рабов не воспитывает?

— Я не раб, — сухо отозвался юноша, от которого повеяло нешуточной опасностью.

— Что значит — ты не раб? — соизволил, наконец, отвлечься от своих дел глава и взглянуть на Наиля. — Все мастера смерти в разведке носят рабский артефакт. Хочешь сказать, что ты — нет?

— Я пришел на государственную службу добровольно. И добровольно подписал духовный контракт.

— Так…

Мужчина вздохнул, после чего нажал на стоящий на столе рунный артефакт. На Наиля немедленно обрушились сотни самых разнообразных ограничивающих заклинаний.

— Что это значит⁈

— Мастер смерти без ошейника опасен. О чем думал генерал? — покачал головой глава разведки, доставая из верхнего ящика стола рабский ошейник. — Без обид, парень, но правила для всех одни.

«Наиль?» — забеспокоился Зиргрин. Его владелец не торопился воспользоваться одушевленным клинком.

«Да, давай», — с яростью в ментальном голосе ответил парень.

В следующее мгновение сковывающие заклинания оказались разорваны антимагическими свойствами вышедшего из ножен меча. Наиль взял меч и направил его острие прямо на горло главы.

— Я не подчиняюсь вам. Мой контракт заключен исключительно с генералом Дарнаком. Здесь я только из-за формальности демобилизации, поскольку моего визита требует устав. Если вы еще раз попробуете подчинить меня, я убью вас, и мой духовный контракт никак этому не помешает.

— Вам стоит серьезно подумать о том, что вы делаете, Фантом. Нападение на королевского чиновника…

— Еще слово — и мне все же придется перерезать вам горло, — холодно оборвал Наиль попытки его запугать.

Парень неуловимым движением зашел за спину своего формального начальника. Теперь вместо кончика меча к горлу мужчины было приставлено его острие. Так они подошли к рабочему столу разведчика.

— Подписывай, — бросил юноша на стол пакет с документами.

Мужчина нахмурился, но все же послушно подобрал магическое перо со столешницы и подписал приказ.

— Как ты собираешься выбираться? — невозмутимо поинтересовался он, закончив с подписями. — Только что ты стал врагом короны.

— А ты что, возомнил себя королем? — ехидно поинтересовался Наиль. — Не тебе решать, стал я врагом короны или нет. Скажи спасибо, что после попытки натянуть на меня рабский ошейник все еще остаешься живым. Знаешь, я ведь надеялся и дальше продолжать работать на разведку. Это лучше, чем альтернатива… Но раз за разом разведка убеждает меня в том, что мне в ней нет места.

Парень с сожалением вздохнул. Он сказал Микону, что пойдет в Черные Кинжалы, но сейчас все еще была возможность передумать. Наиль надеялся, что сможет поговорить с главой разведки и придумать что-то, отличное от вступления в преступную организацию. Увы, его надеждам не было суждено сбыться. Едва он переступил кабинет главы разведки, как его попытались поработить.

Ударив ментальным прессом по рассудку мужчины, юноша оставил его за столом приходить в себя, а сам невозмутимо вышел из кабинета и никем не остановленный растворился в ночной столице.

Произошедшее расстроило Наиля. За три года в Восточной Армии он привык считаться скорее разведчиком, чем убийцей. Он действовал во благо своей страны, от чего ощущал некоторое внутреннее удовлетворение. Теперь же…

«Тебе все еще не обязательно вступать в Черные Кинжалы», — сочувственно произнес Зиргрин, ощущавший терзания своего ученика по ментальной связи. — «К демонам эти гильдии, найдем способ собрать денег на учителя магии и так…»

«Скажи… Тени насильно заставили тебя стать убийцей… Они обратили твой дар, а потом вообще — сделали королевской тенью. Даже не знаю, как ты не свихнулся от такой жизни. Но тогда, в Гадерской цитадели, ты очень бережно отнесся к этим советникам… Я так и не понял, любишь ты свою организацию или ненавидишь»

«Наверное, всего понемногу», — рассмеялся Зиргрин. — «Я — тень, королевская тень, этого не изменить даже после моего перерождения. Мое ремесло останется со мной навсегда, и это путь, который мне самому захотелось пройти. Но и забыть то, что со мной там сделали, невозможно. Это был самый несчастный период моей жизни, так что да, мои чувства к Гильдии очень запутанные».

«Быть может, тогда мне стоило отправиться с тенями?»

«Ни в коем случае! Твой уровень очень близок к королевским теням, тебя сделали бы королевской тенью… Парень, ты просто не понимаешь, о чем говоришь!»

«Я просто не знаю, что делать! Словно на краю обрыва стою…»

«Наиль, я поддержу тебя, что бы ты ни решил».

«Да… К черту все, пошли к Черным Кинжалам! Раз уж я не нужен короне, то буду наемным убийцей!»

Молодой человек нырнул в пустынный тупик, где очень быстро переоделся. Сумка со снаряжением Фантома исчезла в пространственном кармане рукояти одушевленного меча. Из проулка вышел одетый в длиннополый черный плащ неясный силуэт, скрывавший лицо под глубоким капюшоном. По ночному городу ходило довольно много людей одетых точно так же. Это был универсальный способ скрыть внешность как неверным супругам, пробирающимся к любовнице, так и представителям темного города.

Наиль стоял у фонарного столба, рассматривая проезжавшие мимо кареты. Наконец, на двери одной из них он обнаружил знак, о котором ему говорил Микон. Парень махнул рукой вознице, и тот остановил лошадей. Странная золотая монета перекочевала в руки извозчика, который лишь молча кивнул в сторону двери. Юноша забрался внутрь кареты и стал рассматривать мелькавшие за окном дома и закрытые на ночь магазинчики. Требовалось запомнить обратный путь, чтобы не блуждать потом по столице.

Минут через двадцать карета остановилась возле довольно грязной таверны. Возница спрыгнул с козлов и сам открыл своему пассажиру двери.

— Возьмите, — вернул он Наилю золотую монету. — Отдадите любому половому внутри — там дальше он проведет.

Юноша кивнул и спокойно забрал монетку, после чего, чувствуя легкую нервозность, направился внутрь таверны.

Внутри таверны было сильно накурено и воняло кислой капустой. Чтобы не задерживаться в этом месте дольше необходимого, Наиль поймал пробегавшего мимо мальчишку с грязной посудой и продемонстрировал ему золотую монету.

— Ага! — кивнул половой. — Ща, посуду отнесу и вернусь, я быстро!

Наиль не стал возражать. Половой скрылся за дверью на кухню. Его походка и манера держать себя выдавала опытному глазу мастера смерти виды тренировок, которым подвергался мальчик. Непростые здесь работали половые.

— Все, тута, извольте за мной, господин! — вынырнул мальчишка с кухни с жизнерадостным видом.

Наиль проследовал за своим проводником на второй этаж таверны, там половой ненадолго замешкался у одной из довольно массивных дверей. Открыв ее, он указал на располагавшийся в центре пустой комнаты круг переноса.

— Ступайте туда, господин, там вас встретят.

«Неплохо придумано», — прокомментировал Зиргрин. — «Вместо того, чтобы открывать здесь ячейку, Кинжалы пользуются телепортами, чтобы доставлять к себе посетителей. Такой портал пропускает не более одного человека, после чего уходит на несколько минут на перезарядку — вооруженный отряд через него не послать. Не удивлюсь, если на другом конце будет не штаб, а просто место для переговоров».

Игнорируя размышления одушевленного меча, Наиль с тяжелым вздохом шагнул в тускло светящийся круг портала, а через мгновение оказался в каком-то мрачном месте, явно под землей, так как стены и своды потолка помещения, в котором он появился, были выдолблены из камня. Магические светильники тускло освещали пространство, что, видимо, было задумано специально, чтобы убийцы чувствовали себя комфортно в полутьме со множеством неосвещенных мест.

Вот из одного из таких мест и вынырнул темный силуэт. Этот убийца оказался довольно неплохо снаряжен, что понравилось парню. Но вот лицо, вместо ставших привычными масок, Кинжалы, как оказалось, прикрывали полоской черной ткани. Это оставляло открытыми глаза и часть лица, что уже было не так хорошо.

«Надеюсь, у них не обязательно одеваться как все»

«Скорее всего, обязательно», — заметил Зиргрин. — «Но если достаточно поднимешься в иерархии — то сможешь сам решать».

— У вас, полагаю, заказ? — хрипло поинтересовался встречавший Наиля убийца.

— Нет. Я пришел к Пауку. Он знает обо мне.

— Надеюсь, это действительно так? У нас шуток не понимают, имейте ввиду.

— Сообщите ему, что я приехал из Затона.

— Понял.

Убийца коснулся невзрачного браслета на правой руке, который на миг завибрировал. Спустя несколько мгновений браслет убийцы завибрировал повторно. Тот ненадолго замер, явно слушая сообщение, после чего вновь кивнул.

— Вас действительно ждут, следуйте за мной.

Юношу повели через длинный и запутанный коридор в очередное помещение с еще одним телепортом. Там путешествие по запутанным коридорам вновь повторилось до очередного телепорта. В конце концов он оказался в довольно обширном пространстве, заполненном разнообразными тренировочными снарядами, многие из которых Наиль узнал, так как Зиргрин заставлял его делать для себя нечто подобное.

«Очень большое изолированное пространство», — заметил клинок. — «Невероятно дорогое удовольствие. Похоже, Паук действительно серьезно развернул деятельность своей организации. На Восточном континенте нет еще магических технологий, способных стабилизировать настолько огромный пространственный карман. Значит, нанимал пространственных магов, возможно, даже моих сородичей. Желтый клан архан в пространственной магии разбирается на голову лучше даже магов Темной Империи».

Наиль молча шел в сторону довольно странного явления. Казалось, словно посреди пространственного кармана вдруг образовался сгусток Тьмы размером с дом.

— Вам придется мириться с некоторыми неудобствами, — заговорил проводник после того как замер на краю сгустка тьмы. — Из-за особенности тела Паук не выносит никакого света.

— Да, я наслышан.

— Даже так? — слегка удивился убийца, но быстро взял себя в руки. — Когда войдете в темноту, прямо перед вами будет дверь. Ручка справа, открывается на себя. Через три шага после порога будет стоять кресло. Не ударьтесь об него, оно для вас.

— Понял.

Наиль спокойно шагнул в черный непроницаемый сгусток. Удивительно, но его ночное зрение все же немного работало в этом странном месте. По крайней мере, дверь и ручку на ней он сумел различить. Постучав из вежливости, парень вошел внутрь небольшого деревянного дома.

Помещение оказалось довольно просто обставлено. Кресло сразу у входа и одно напротив, кровать у дальней стены и большой письменный стол, за которым что-то писал худощавый мужчина. Похож ли он на Микона — разобрать уже было трудно, все же слишком густая тьма царила в этом месте, но одет, кажется, был в такую же одежду, как и убийца, что привел Наиля.

— О? — мужчина оторвал взгляд от документа, на котором только боги знают, как он различал то, что пишет. — А ты, похоже, неплохо здесь ориентируешься.

— Немного вижу благодаря ночному зрению, — тихо ответил Наиль, после чего замер, не зная, что еще сказать. Не проситься же с порога принять его в гильдию?

— Так, — отложил Паук магическое перо. — Я был не в восторге от того, что с тобой делает Дарнак, и вот — результат.

Юноша, осознав, что по-военному вытянулся, заложив руки за спину, постарался расслабиться.

— Прошу прощения… Это все незнакомая ситуация и то, что я не знаю, как себя вести…

— Для начала расслабься и присядь, — указал на кресло Паук. — Чай будешь? Сам готовлю.

Наиль послушно сел в кресло, чувствуя себя не в своей тарелке. Он даже ответить ничего не успел, как Паук принялся греметь посудой.

— Вы хорошо видите в такой темноте?

— Да, не хуже, чем когда-то видел днем. У демонизации есть плюсы и минусы. Минусов больше, но другого выбора просто не было. Нас с братом отец не спрашивал, с рождения спаял с демоном. Оттуда и все проблемы.

На небольшой столик возле кресла Наиля Паук поставил чашку с исходящим ароматным паром чаем. Юноша попробовал чай и признал, что он действительно очень вкусный.

— И так, — присел в кресло напротив глава гильдии убийц. — Ты все же пришел ко мне. Честно скажу, удивил. Думал, останешься на вольных заказах. Ты мне с самого начала одиночкой показался.

— Война меняет… Да и понимаю я, что даже нормального снаряжения не смогу сам себе позволить, не говоря уже об учителе магии.

— Ну да, в этом есть логика. Но позволь мне быть с тобой предельно откровенным. Мы с братом сильно отличаемся во взглядах. Например, он вцепился в тебя из-за густой крови Шарзер в твоих венах. Мне же плевать на твою кровь, парень. Ты мне не брат и не сын, совершенно чужой человек. И ты сам пришел ко мне. Не окажись ты таким талантливым убийцей, я бы на тебя даже внимания не обратил. Но ты действительно хорош, невероятно хорош. Подтянуть тебя в некоторых моментах — и встанешь в один ряд с моей элитой. И только поэтому я хочу завербовать тебя. Настолько хочу завербовать, что даже встретился с этой чертовой ведьмой и уговорил ее тебя учить!

— Ведьмой? — нахмурился молодой человек. Женщина-наставник в стране, где к женщинам относятся с пренебрежением…

— Что не так? Она беглянка из Темной Империи, высший магистр воздуха! Хотя характер у бабы наисквернейший, но на твоем месте я не стал бы ее недооценивать.

— Нет, все хорошо, я просто удивился, но ничего не имею против.

— Ага. Но это ладно, Берты все равно нет сейчас в стране, уехала в Гзур за какими-то консервированными лягушками или что она там пользует в своей стряпне. В общем, вернется через пару месяцев. Этого как раз тебе должно хватить, чтобы получить недостающие знания, с ментальным даром быстро разберешься в разнице поведения.

— Сделаю все возможное.

— А теперь у меня к тебе важный вопрос. Понимаешь ли ты, на что идешь? Я буду требовать подчинения, полного и абсолютного. Более того, ты начнешь с самых низов иерархии и будешь подниматься только за счет своей полезности. Готов ли ты, мастер смерти, подчиняться мелким командирам, которых способен одним плевком пришибить? У Черных Кинжалов есть свой собственный кодекс, которому придется следовать неукоснительно. Приказы вышестоящих не обсуждаются. За неповиновение — смерть. И так, какой твой ответ?

Паук откинулся в кресле и сложил перед собой пальцы домиком. Его черные глаза, казалось, пронизывали сидящего перед ним юношу насквозь.

Наиль ненадолго прикрыл веки, после чего сделал глубокий выдох. Раз уж решился, то нужно идти до конца.

Он поднялся с кресла, после чего опустился перед креслом Паука на одно колено. Юноша склонил голову и тихо ответил:

— Младший приветствует Старшего.

— Это что-то от Гильдии Теней? Кажется, твой меч обучает тебя по их системе. Мне нравится, но лучше так не делай больше. Я не король, и не стремлюсь им стать. В Альзарде на одно колено встают только прямые вассалы королевской семьи перед своими сюзеренами. Расскажешь о системе северных убийц подробнее? Конечно, только то, что тебе позволит меч. Я не намерен устраивать войну с этим древним монстром, именуемым Гильдией Теней. Мы все еще развиваемся и в ближайшие лет пятьсот точно не сможем с ними конкурировать.

— Как прикажет Старший, — послушно отозвался Наиль, поднимаясь и занимая свое место в кресле.

— Хорошо, — не без удовольствия отметил Паук готовность молодого человека подчиняться, после чего бросил ему очень знакомый предмет. — Кольцо личины, надень. Не только у разведки есть такие артефакты. Твою настоящую личность Гильдия будет хранить, не беспокойся.

Наиль немедленно натянул кольцо, после чего снял с головы капюшон. Пронаблюдав за этим, глава гильдии коснулся браслета. Через пару минут внутрь вошел тот самый убийца, провожавший Наиля до этого места. Убийца явно ничего не видел, поскольку смотрел прямо перед собой.

— Проводи его к мастеру-татуировщику. Он вступает к нам. Пока что статус — одна капля. После татуировки и принесения клятв определи ему отдельное жилье и назначь к взрослой группе новичков, парень отстает в некоторых вещах.

— Слушаюсь, — хрипло отозвался убийца.

— Теперь ступайте, — махнул рукой Паук.

— Младший просит разрешения обратиться, — тихо произнес Наиль, единственный заметивший эту жестикуляцию.

— Что-то еще?

— Да. У меня подручный остался в гостинице. Номер оплачен только на три дня.

— Заберешь его после клятвы. Он тоже клятву даст, но без вступления. Тут у многих есть слуги, так что проблемы не вижу. Теперь иди.

Глава 5

— Значит, вот зачем тебе к Пауку надо было, — проговорил проводник, перешедший на более неформальное общение.

— Да, — тихо отозвался Наиль. У него еще не было татуировки, так что парень не совсем понимал разницу в статусах между собой и этим человеком.

— Должно быть, ты хорош, если Паук лично решение принимал. Он набором не занимается, у него на то есть заместители и командиры. Кстати, ты ведь не очень хорошо знаешь нашу иерархию? Давай расскажу, все равно нам до татуировщика еще не один портал добираться.

— Спасибо.

— И так, тебе сейчас нанесут татуировку черного кинжала в окружении девяти капель. Так вот, у тебя для начала будет одна алая капля и восемь пустых. Это ранг ученика. Потом две алые капли — это все еще ученик, но при этом полноценный член гильдии, хоть и низшего уровня. Они занимаются черновой работой, вывозят трупы после пыток, доставляют снаряжение, в общем, это ребята принеси-подай. Три капли уже занимаются мелкими поручениями. Следят за целями, составляют их маршруты, но тоже не серьезные задания. От трех до пяти капель — это уже настоящие бойцы. Они внедряются в дома знати под видом прислуги, обеспечивают групповые операции, готовят все необходимое для заданий, заботятся о безопасном отступлении элиты, да и сами берут несложные задания. На них забота об обеспечении всей организации, в том числе, регистрация и учет заданий, безопасность ячеек гильдии, обучение учеников и многое другое. До пяти капель часто снижают покалечившихся или постаревших ребят, которые больше не могут выполнять задания. С шестой капли начинаются настоящие профессионалы. Не мастера смерти, конечно, но элита. Они берут самые сложные задания. Им доступно командовать нижестоящими Кинжалами, набирать из них команды, если в одиночку не справиться, в общем — элита. Семь капель — это уже мастера смерти. Вот с ними нужно быть очень осторожным, ребята часто себе на уме, и, если вдруг попадешься кому под горячую руку, — умереть можешь. И ничего им за это не будет. Штраф заплатят — и все.

— А много в гильдии мастеров смерти? — полюбопытствовал Наиль.

— Точно не знаю, но где-то около двадцати человек. Сам понимаешь, мастера смерти на деревьях не растут, каждый для гильдии — драгоценность. Их очень оберегают. Часто, чтобы не подвергать мастера смерти опасности, на убой отправляют под сотню обычных членов гильдии.

— Понял, — ответил юноша, про себя отметив, что долго его в нижних рангах держать не должны. Скорее всего, Паук просто хотел, чтобы он понял всю иерархию организации, начиная с самых низов. После роты каторжан и военной службы под личиной вора парня такое уже не пугает.

— Дальше, восемь капель. Это заместители Паука, их двое. Оба — мастера смерти, но я слышал, что они лучшие даже среди своих. Вроде как Паук их лично обучал, а уж он — лучший из лучших. Говорят, он когда-то вошел в королевский дворец, убил там казначея, а потом спокойно вышел. И никто не смог его увидеть!

— Разве это так трудно? — спросил Наиль, прикидывая ситуацию на себя. — Он теневик, так что прицепился к одежде прислуги — и проник в тенях через барьер. Нашел цель, устранил, после чего переждал в укромном уголке — и выбрался, когда суета улеглась.

Проводник, выслушав такой простой анализ, хотел уже высмеять новичка, но что-то его остановило. Дальше они шли молча. Разве что изредка Наиль задавал интересовавшие его вопросы, а его проводник старался максимально подробно на них ответить. Казалось, убийца сделал для себя какие-то выводы, но не торопился их озвучивать. Парню было безразлично, даже если собеседник догадался, что он — мастер смерти. Скрывать навыки Паук не требовал. И в этом было кардинальное отличие от направления в двенадцатую роту три года назад.

— На месте, — остановился возле небольшого домика в очередном карманном пространстве проводник. Пространство здесь было не таким большим, как в месте проживания Паука, но все же показатель уважения к здешнему обитателю.

Едва портальный круг под их ногами потускнел, как дверь дома отворилась. На пороге появился молодой парень в рабском ошейнике с измазанными в чернилах пальцами.

— Новичок? — спросил раб у проводника. Такое поведение для раба было слишком наглым, но убийца отнесся к этому как к само собой разумеющемуся.

— Да. Паук лично принимал, так что все должно быть в лучшем виде.

— Понял, пойду мастера разбужу. Проходите.

Наиль прошел вслед за своим проводником внутрь дома. Там он сразу оказался в просторной гостиной с богатыми коврами на полу и гобеленами на стенах. Но задерживаться в гостиной ему не позволили. Отвечавший за него убийца толкнул дверь в одну из боковых комнат, куда и увлек парня.

Здесь уже не было мягких диванов и ковров на полу. Все помещение покрывали запитанные магией рунические формации. Вдоль стен стояли высокие стеллажи, забитые книгами и свитками, а в центре располагался стол, очень напоминавший пыточный. От вида раскрытых кандалов мороз пробирал.

«Не волнуйся», — почувствовал беспокойство ученика Зиргрин. — «Тебе не просто татуировку будут наносить, а магическую формацию. Это больно, потому и такие предосторожности. Я переживал уже нечто подобное, так что сразу предупреждаю — боль будет очень сильной. Ну да у тебя размер татуировки совсем небольшой, так что все закончится быстро».

Наиль вспомнил тело своего учителя, ниже шеи полностью покрытое татуировками подчиняющей формации. В сравнении с тем, что он выдержал, это — ерунда.

«Насчет возможной попытки порабощения тоже не думай — я не позволю с тобой сделать подобное» — добавил Зиргрин, после чего затих.

Вскоре в комнату степенно вошел мужчина лет сорока на вид в очках с магическими линзами, позволяющими лучше видеть магические токи.

— Добрый вечер, Теш сказал, у нас особый новобранец? — приветливо поздоровался мужчина, осматривая Наиля с ног до головы. Юноша был под личиной, но все равно ощущал себя не в своей тарелке под этим внимательным изучающим взглядом. — Энергетические каналы в полном порядке, развиты и работают, словно гномьи часы. Раздевайтесь, уважаемый. А ваш спутник может подождать в гостиной. Теш подаст чай.

Проводник без лишних разговоров покинул комнату, плотно закрыв за собой двери. Наиль тяжело вздохнул, после чего избавился от плаща и разделся по пояс.

— Ох, ваше тело изумительно натренировано, — покачал головой мужчина, доставая из ближайшего к себе шкафчика несколько чемоданчиков. — К слову, мое имя — Хатис, раб-артефатор «Черных Кинжалов». Не удивляйтесь, мое рабство скорее условное, так что я не в обиде. Судя по следам в вашей энергетике, вас довольно часто ранили, а спина! Боги!

— Хватит об этом! — не выдержал Наиль, которого действительно видели насквозь!

У Зиргрина на теле в свое время было просто бесконечное количество шрамов. Гильдия Теней не заботилась об эстетике тел своих учеников, так что никто не собирался переплачивать за целебные зелья, способные удалить рубцы, не оставив от ран и следа. Наиль оказался в противоположной ситуации. Его сестра с самого начала обеспечивала брата самым лучшим, так что даже после всех пережитых тяжелых тренировок и опасных боев его кожа выглядела так, словно он никогда не получал никаких повреждений. Однако, если для обычного глаза следов не осталось, то вот маг-артефактор, как оказалось, видел на его теле каждую царапину!

— Прошу прощения, не мое дело, — сразу же извинился маг. — Что же, если готовы, то выпейте несколько подготавливающих зелий, после чего начнем.

Наиль послушно выпил несколько разных зелий, вкус и цвет которых оказались просто отвратны, при чем, каждое зелье отвратительно по-своему. Закончив с этим, он лег на стол и позволил себя пристегнуть. Вскоре начался по-настоящему болезненный процесс нанесения иерархической татуировки. Молодой человек стоически терпел.

— Готово, — проговорил артефактор, расстегивая кандалы на руках и ногах Наиля. — С мастерами смерти работать одно удовольствие. Вы даже не вздрогнули во время нанесения. Как ощущения? В формацию, кроме прочего, заложена основная планировка гильдии, как вы могли заметить, гильдия состоит из множества отдельных филиалов, в которые ведут пространственные порталы. Помимо всего прочего, ваша татуировка поможет вам ориентироваться в этой системе, а также станет своеобразным ключом для срабатывания портальных кругов.

— Не слишком ли это дорого для относительно новой организации? — с сомнением произнес Наиль, который теперь очень четко ощущал пространственные порталы, а при одной мысли о необходимости добраться куда-либо, перед глазами словно возникал правильный маршрут.

— Телепорты — это остатки Фаирской империи времен до Великой Катастрофы. Я слышал, что глава гильдии собирал портальные основания много лет, чтобы выстроить ту систему, которую вы имеете возможность ощущать. Но подробностей не знаю.

Артефактор развел руками, после чего взялся складывать свой инструмент обратно в чемоданчики. Наиль опустил взгляд на свою грудь, где с левой стороны, прямо напротив сердца теперь находилась черная татуировка кинжала в окружении прозрачных капель крови. И только одна из девяти капель была красного цвета. Теперь обратного пути больше не было. Он стал частью «Черных Кинжалов».

— Вам еще придется дать некоторые клятвы, после чего ваше становление членом гильдии завершится. В случае повышения ранга, а для вас этот момент однозначно наступит очень скоро, приходите ко мне с приказом. Обычными членами организации занимаются артефакторы-подмастерья, но с мастерами смерти работаю только я.

— Понял, — кивнул Наиль, натягивая нательную рубаху. Он был под личиной, так что его внешность казалась довольно невзрачной, что полностью согласовалось с организацией наемных убийц.

Парень вышел в гостиную комнату, где его дожидался проводник. Стоило только взглянуть на этого одетого в черное человека, как сразу появлялось точное ощущение его ранга и чувство необходимости подчиняться. Иерархическая татуировка работала даже слишком хорошо.

— Готово? — спросил проводник, хоть и без вопроса ощущал от Наиля статус одной капли.

— Моя часть работы — да, — кивнул артефактор.

Проводник посмотрел на снявшего плащ молодого человека, взгляд которого заставил его тут же поежиться.

— Пойдем, дальше требуется принести клятву верности. Человеку такая клятва не приносится, так как с его смертью прекратятся обязательства поклявшегося.

— А кому приносится клятва? — полюбопытствовал Наиль.

— Крылатому змею. Он ведь бог-покровитель наемных убийц, не знал? Мы идем в храм Крылатого Змея.

«Ты зря волновался», — шутливо заявил Зиргрин. — «Если это клятва мне, то я сразу же отменю ее для тебя».

«Если сможешь. Ты же сейчас меч, а клятва будет приноситься тебе как богу. Забыл? Ты ведь сам рассказывал о своих ограничениях».

«Но везде есть исключения. Здесь я полностью уверен в своих словах», — загадочно произнес одушевленный меч, после чего затих.

Наиля провели в очередной портал, который вывел его в какое-то горное селение. Они вышли из портального круга прямо на небольшой, но чистой площади, которую окружали приземистые дома с округлыми крышами. Здесь приближался закат. Местные жители разводили по загонам домашний скот, который как раз пригнали с выпаса загорелые пастухи-подростки. Все, кто мог работать, были очень заняты хозяйственными делами. Над крышами домов вились дымки, смешивавшиеся с ароматами готовящихся немудреных блюд. Седые старики наблюдали за суетой со снисходительным одобрением, щурясь в лучах заходящего солнца и попыхивая дымом из курительных трубок.

Судя по внешности местных, они не были жителями Альзарда. А еще чувства Наиля буквально вопили, что они в глубинах Леса, что это не территория людей, да и сами жители — не люди!

— Где мы?

— Никто не знает, где находится эта деревня. Постарайся никого здесь не оскорбить. Я, конечно, понял уже, что ты мастер смерти, но местные легко мастеров смерти могут одолеть. Одно слово — оборотни. Что у них за дела с Пауком — не знаю, но гильдии строго запрещено их трогать.

— Понятно…

— Пойдем, нам не стоит задерживаться в самой деревне. Храм с другой стороны вон той горы, — указал его проводник в сторону скалистой вершины.

По всем предположениям сопровождавшего Наиля убийцы им предстояло пройти пешком еще часа три по горным тропам, однако в этот момент случилось то, чего ранее никогда не случалось.

— Ему можно пройти нашими путями, — заявил появившийся словно из ниоткуда пожилой мужчина с лохматыми седыми бровями и окладистой бородой. Обернувшись в сторону парня, он уважительно поклонился. — Для нас честь приветствовать тебя в своем селении. Иди за мной, я проведу тебя в храм нашего бога.

Наиль быстро понял, что оборотни чувствуют на нем метку Друга Леса. Пока было не понятно, хорошо это или плохо, радовало уже то, что местные догадались не выдавать его перед спутником.

Молодого человека и его весьма удивленного спутника провели к одному из домов, в подполе которого оказался спуск в подземный тоннель. Внутри было темно, ночное зрение помогало лишь не натыкаться на стены. Природа этого места оказалась очень похожей на тьму, царившую в доме Паука. Всего минут сорок спустя они вышли из тоннеля, пройдя гору насквозь, и оказались на просторной площади, украшенной по периметру каменными статуями в виде различных магических зверей. Упиралась площадь в высокую каменную лестницу, которая вела ко входу в просто монструозное здание, построенное из отесанных каменных глыб. По бокам от входа стояли трехметровые каменные статуи, изображавшие убийц в напряженных атакующих позах. Их короткие клинки сходились над головами входящих в храм людей, что выглядело очень впечатляюще.

Едва Наиль оказался внутри храма, как на него обрушилась царящая здесь торжественная и мрачная атмосфера. В этом месте не использовалась магия, так что освещались внутренние помещения исключительно свечами. И в свете этих свечей, возвышаясь над всеми, стояла статуя Зиргрина. Не Крылатого Змея, как его изображают в обычных храмах, а его арханская внешность. Та внешность, в которой учитель юноши предстал перед ним в день, когда его личность была раскрыта. Статую высек невероятно талантливый скульптор. Более того, неизвестный мастер точно знал, как именно выглядел Хранитель континента при жизни, поскольку идеально передал черты его лица, холодный взгляд, прожигающий жаждой убийства, его униформу теней…

— Все молятся Крылатому Змею как Хранителю нашей земли. Просят его о дожде, об урожае, здоровье родных… Но жрецы словно намеренно избегают его прошлого, — пояснил провожавший их к храму старик, оказавшийся вождем деревни оборотней. — Они не хотят принимать его темную сторону, но мы, жители Леса, молимся именно этой его ипостаси. Ты выбрал путь убийцы, а, значит, выбрал Его. Преклони колени перед истинным обликом нашего бога.

Наиль ощущал себя не в своей тарелке. Зиргрин, который на мгновение воспользовался зрением ученика, затих, также испытывая странные чувства. Молодой человек не имел другого выбора, ему пришлось встать на колени перед высеченной из камня фигурой своего наставника и друга.

— А теперь сделай на руке надрез и повторяй за мной кровную клятву, — заговорил взявший себя в руки спутник Наиля.

Парень послушно извлек метательный нож и сделал надрез на руке. Далее он принес несколько клятв, которые в совокупности с эффектами татуировки действовали ничуть не хуже, чем татуировки Гильдии Теней. На этом его становление членом Черных Кинжалов официально завершилось.

— Пойдем, отведу тебя к другим новичкам, — с некоторым облегчением произнес проводник, когда все закончилось. Сопровождать на клятву мастера смерти, пусть и со статусом одной капли, для него оказалось настоящим испытанием.

— Спасибо, старший.

— Не называй меня так. Очень скоро ты станешь выше меня по рангу.

— Но еще не стал. Паук сказал, что мне придется добиваться повышения через вклад в гильдию.

— Для мастера смерти это — пустяк. Скоро ты и сам поймешь.

Глава 6

Наиля поселили в небольшом деревянном домике. Насколько он понимал, такое особенное отношение было к нему именно из-за статуса мастера смерти. Все остальные жили в одном общем бараке недалеко, но парню даже рабыню выделили в услужение. Рабыню он принял, просто потому, что нуждался в женском обществе в силу своих психических особенностей. Все мастера смерти со временем обзаводились странностями, через которые они избавлялись от стресса. Наиль в свое время намеренно выбрал женщин и ни разу не пожалел об этом. Возможно, Паук уже знал о его потребностях, а возможно, это было просто совпадение. Однако же домик был небольшой, и комната прислуги имелась только одна. Как рабыня будет делить ее с Третьим — молодой человек слабо представлял, но решил, что пусть сами между собой разбираются. В конце концов, девушка может каждую ночь спать в его постели.

На довольно простой кровати лежала униформа черных кинжалов, которая была почти неотличима от униформы королевской разведки, разве что вместо маски надлежало пользоваться эластичной повязкой, которая закрывала только нижнюю часть лица, однако благодаря кольцу личины это пока еще не было проблемой.

Вдоль стен домика стояли сундуки. В каждом из которых было оружие или расходники. Решив пока что все это оставить, Наиль покинул свое жилище и направился к ближайшему портальному кругу. Его проводник, объяснив в общих чертах все необходимое, давно ушел. Обучение должно было начаться на следующий день, а до тех пор парень был абсолютно свободен в своих передвижениях. Юноша не был маленьким ребенком, так что никто его не ограничивал, пока он не лез в зоны, куда у него не было доступа.

Благодаря хранящейся в формации татуировки информации, он без проблем вернулся через систему телепортов в ту же грязную таверну, через которую входил на территорию гильдии. Набросив на голову капюшон плаща, он вышел на улицу и скрылся за воздушной иллюзией.

В столице уже давно рассвело. На все формальности он потратил довольно много времени. И все еще не знал, правильно ли поступил. Вот только жалеть было поздно. Назад дороги не было.

Размышляя обо всем этом, Наиль добирался до гостиницы, в которой оставил Третьего. Зиргрин хотел сразу же освободить ученика от принесенных клятв, но тот решил не торопиться. Одушевленный меч был всегда с ним, и ни что в этом мире не могло их разлучить, так к чему такая спешка? Что, если в гильдии заметят? Его могли бы счесть шпионом и убить. Нет уж, если только не столкнется с отчаянной ситуацией, он не будет пока что ничего менять. Одушевленный меч, выслушав доводы своего ученика, был вынужден с ними согласиться. В конце концов, он сейчас был оружием, а оружие должно следовать воле своего владельца. Зиргрин мог дать совет, но использовать его или нет — решать должен только Наиль.

Пробравшись через открытое окно в снятую комнату, Наиль сбросил с головы капюшон и снял с пальца кольцо личины.

— Шеф! — обрадовался подручный, когда увидел молодого человека. — Как прошло? Все нормально?

— Да, все хорошо. Собирай все вещи, мы переезжаем.

— Понял, — кивнул мужчина.

Их вещи и без того были почти не распакованы, так что вскоре Наиль забросил несколько сумок в пространственный карман, после чего они отправились на конюшню за лошадьми. Верхом они добрались до той самой таверны. Юноша вновь надел кольцо личины и велел Третьему запомнить эту его внешность. В ближайшее время он будет использовать именно ее, так как его настоящая слишком бросается в глаза. Это было разумное решение, так что бывший разбойник только понятливо кивнул.

А дальше Наиль оставил коней на конюшне таверны, а сам провел своего подручного через сетьтелепортов до места расположения тренировочного полигона. Это место не находилось в пространственном кармане, но даже по звездам было сложно понять, где оно расположено.

Третий ничего не понимал, но послушно следовал за своим шефом до тех пор, пока они не оказались возле небольшого деревянного домика с соломенной крышей. В символически огороженном древесными жердями дворике виднелся колодец с потемневшим от времени воротом и небольшой навес. Под навесом располагалась печь, на которой в данный момент рабыня деловито готовила что-то довольно вкусно пахшее.

— Будем жить здесь, — произнес Наиль, переступая порог своего временного жилища.

— Знать бы, где это — здесь… — проворчал ничего не понимающий подручный.

Молодой человек проигнорировал его ворчание. Теперь, когда он позаботился о Третьем, настало время разобраться с выданным ему снаряжением.

Наиль сбросил с себя одежду. Неосознанно его взгляд опустился на левую часть груди, на все еще саднящую татуировку черного кинжала.

— Шеф… — тихо позвал Третий, так же заметивший татуировку. — Шеф, это же…

— Да. Мы в гильдии Черных Кинжалов. Завтра тебе придется дать клятву на крови не разглашать секретов организации, но самого тебя в гильдию вводить не будут, так что можешь не беспокоиться, я не стал бы принимать такое решение за тебя.

— А я не за себя беспокоюсь. Шеф, ты же потерял свободу.

— Что в твоем понимании свобода? — усмехнулся Наиль, принимаясь одеваться в костюм гильдии. — Убийца — это инструмент. Какая может быть свобода? Даже лесные звери подчиняются законам. Соблюдают территорию, воспитывают потомство, добывают пищу. Среди разумных все гораздо сложнее. Я прекрасно понимал, на что иду. Одиночка не добьется многого, а Черные Кинжалы предложили мне именно то, в чем я нуждался. То, в чем мне отказала разведка. И для начала — доучиться в тех сферах, в которых отстаю.

— Понял. Прости, это не мое дело. Но что мне здесь делать?

— Пока просто живи, а там разберемся. Бытовыми мелочами займется рабыня. Я здесь останусь только на время доучки, потом будет какое-то иное жилье. Сейчас трудно что-то планировать. Одно понятно — хоть мой статус сейчас и самый низкий, но отношение все равно особенное из-за уровня мастера смерти. Это радует, повторять историю с двенадцатой ротой очень не хочется.

На следующее утро Наиль появился в полном снаряжении на тренировочной площадке. Здесь уже собрались другие ученики. Всего их было одиннадцать, юноша стал двенадцатым. Все одинаково одеты с номерами на правой стороне груди. Они собрались вокруг еще одной одетой в черное фигуры, от которой исходил статус пяти капель.

— Ты — мастер смерти, которого приписали в мою группу вчера? — спросил инструктор.

— Да, старший, — спокойно отозвался Наиль, останавливаясь напротив инструктора.

— Угу, с подчинением вышестоящим для одиночки ты вроде неплохо справляешься, но дальше будет виднее. Мне в общих чертах обрисовали, зачем тебя отправили к новичкам. С твоим статусом общие занятия можно игнорировать, я буду извещать о занятиях по внедрению и сбору информации. Также вот, — он достал из пространственного артефакта несколько свитков. — Выучи. Здесь наш Кодекс и описание некоторых моментов.

— Понял, — отозвался Наиль, принимая искомое.

— Тогда до полудня можешь быть свободен.

— Могу я остаться и понаблюдать? Мне откровенно нечем больше заняться.

— О таком можешь даже не спрашивать! А если еще и решишь немного помогать в тренировках, то, считай, эти болваны выиграли у бога в наперстки!

— Хорошо, — усмехнулся Наиль.

Парень ощущал на себе восхищенные взгляды своих «соучеников». От шанса получить совет мастера смерти никто из них ни за что не откажется! Было чудом уже то, что Наиль вообще согласился на подобное. Обычно мастера смерти ведут себя крайне холодно и даже не смотрят на простых бойцов, не то что не дают советов.

— А ты не такой мрачный как остальные, — хмыкнул инструктор, который немного переживал из-за того, как себя поведет мастер смерти, оказавшийся у него во временном подчинении.

— Это зависит от ситуации, — отозвался молодой человек, разворачивая свиток с кодексом.

Спустя всего десять минут Наиль все прочитал и благодаря ментальному дару — запомнил. После этого он стал наблюдать за тренировками членов Черного Кинжала.

«Да уж, до уровня теней им очень и очень далеко. Система хаотичная», — заметил Зиргрин.

«Сомневаюсь, что Гильдия Теней распространяет свои методики тренировок для широких масс».

«Здесь ты прав. Что будешь делать?»

«Помогу немного. Ведь это теперь и моя организация тоже».

На этой ноте парень подошел к инструктору и стал предлагать некоторые изменения в систему.

Тренер, которого ранее лично проинструктировал Паук брать у новичка любые знания, которые тот предложит, немедленно достал магическое перо и принялся все записывать. Ранее глава гильдии приказал ему всеми способами добиться от Наиля как можно больше информации о системе тренировок, но кто бы мог подумать, что парень сам начнет все рассказывать. Черные Кинжалы являлись относительно новой организацией со множеством дыр в структуре и системе образования. По словам Паука, новичок, носящий прозвище Жнец, обучался у какого-то мастера из высшего эшелона Гильдии Теней. То, что он мог предложить организации, было бесценным знанием, добыть которое иным способом казалось невозможным, а на разработку собственной отлаженной системы потребуются многие годы, даже столетия. Осознавая важность получаемых знаний, инструктор поклялся себе сделать все возможное, чтобы молодой человек получил максимум социальных навыков.

Наиль тоже прекрасно понимал происходящее, так что старался не только вносить дельные предложения в общую систему тренировок, но и помогал будущим бойцам, показывая новые для них упражнения, давая советы по улучшению тела и навыков.

После полудня начались занятия, которых парень ожидал больше всего. Навыки общения и поведения в обществе, определение характеров людей, манипулирование их мышлением, незаметное выяснение нужной информации. Посещая их каждый день, он постепенно вносил изменения в ментальные слепки своих личностей. Выясняя все про разумных, про их чувства и реакции, молодой человек учился их понимать, благодаря чему становился все более уверенным в своей способности не привлекать внимания в обычном обществе. Нет, он не стал одним из них, да и не мог этого сделать, все же профессия убийцы слишком сильно на нем сказалась. Но теперь можно было притвориться, словно волку, надеть шкуру ягненка и затесаться в стадо.

Спустя месяц инструктор начал отправлять Наиля в столицу в самых разнообразных статусах. Он должен был представляться извозчиком, торговцем, каменщиком, знатным дворянином. И молодой человек прекрасно справлялся с задачами. Это было слишком быстро в глазах окружающих, но благодаря ментальному дару он научился играться с шаблонными наборами поведений, создавая из них, словно из мозаики, подходящие личности. Он идеально усвоил этикет знати, портовую брань грузчиков, чопорность элитной прислуги. В конце концов, инструктор признал, что парень — настоящий гений. Всего за месяц он освоил то, чему обучаются не менее двух лет.

В тот день Наиль получил вторую алую каплю. Его назначили одним из возниц на «особенную» карету. Пару дней ему приходилось развозить горожан. Одновременно он знакомился со столицей, запоминал ее планировку и что где располагается. Иногда кто-то из пассажиров давал ему особенную монетку, и тогда парень правил лошадей прямо к той самой таверне, где находился один из входов в гильдию.

Позже его отправили очищать особняк какого-то дворянина после резни, которую устроил сорвавшийся мастер смерти их гильдии. Работа была грязной, но он не жаловался и выполнял все требования старших. В то же время ему приходилось выделять некоторое время на помощь своему инструктору с обучением. После различных предложений по улучшению образовательная программа всех учеников гильдии начала меняться. Что-то убирали из тренировок, что-то вносили, отдел рабов-алхимиков без устали трудился, пытаясь воплотить безумные идеи Наиля. Большей части необходимых для профессиональных тренировок зелий гильдейские алхимики просто не знали, так что им буквально приходилось изобретать препараты с ноля.

К слову, парень выяснил, откуда в организации столько рабов крайне редких профессий. Оказалось, что в свое время Паук серьезно потратился. Он посетил открытые острова Пиратского Архипелага, где приобрел несколько магических рабов различных профессий. При условии обеспечения им гильдией достойной жизни, эти рабы согласились обучить юных учеников с подходящим магическим даром, также купленных на рабских рынках. Так внутри организации стали образовываться жизненно важные отделы, обеспечивающие членов гильдии необходимыми артефактами, алхимией и оружием.

— Твоих заслуг достаточно, чтобы получить третью каплю, — произнес инструктор, когда Наиль явился к нему с очередным докладом о выполненном задании. — Держи приказ.

— Я могу отправиться к татуировщику прямо сейчас? — обрадованно принял свиток молодой человек. После получения третьей капли ему станут доступны заказы на убийство. Вначале очень простые, но даже за них предполагалась оплата.

— Можешь. И Паук велел тебе явиться к нему после нанесения третьей капли.

— Понял.

Юноша был рад быстрому продвижению в иерархии. Все оказалось именно так, как он предполагал. Его таким образом просто знакомили со структурой и сферами деятельности организации. Скорее всего, теперь его продвижение еще больше ускорится. Ведь ему позволят убивать. Наиль ждал этого с нетерпением!

Наиль в очередной раз нанес визит мастеру-татуировщику, после чего направился прямо в изолированное пространство, служащее своеобразной резиденцией Паука. Здесь ничего не изменилось. Все те же тренировочные тренажеры и конструкции, все тот же огромный сгусток тьмы, внутри которой скрывался простенький домик главы Черных Кинжалов. Молодой человек уверенно прошагал в сторону этого странного средоточия темноты, после чего постучался и стал терпеливо ждать.

— Входи, парень, — послышалось с той стороны.

Наиль потянул за ручку двери, входя в однокомнатное жилище своего командира. Статус Паука был наивысшим в гильдии, а он имел сейчас довольно низкий статус, из-за чего от близости к Пауку перехватывало дыхание.

— Младший приветствует Старшего, — тихо поздоровался Наиль, чуть поклонившись, как это принято в Черных Кинжалах.

— Присаживайся. Чай будешь? — как и в прошлый раз, глава организации, не дожидаясь ответа, принялся готовить чай.

Молодой человек послушно занял едва различимое в темноте кресло.

— Ты действительно очень талантлив, — вздохнул Паук, ставя на столик возле кресла Наиля чашку с ароматным чаем. — Слишком быстро учишься. Слишком.

— Мне нужно было освоить не так много. Вероятно, со временем я и сам бы дошел до всего этого, но когда бы это еще случилось?

— Верно. За это время ты мог наломать дров. Как твои впечатления? Не разочарован своим выбором?

— Нет, нисколько. Гильдия оказалась значительно интереснее, чем мне представлялась. Довольно быстро развивается. Но могу я задать вопрос, Старший?

— Задавай.

— Храм Крылатого Змея в горах… Статуя бога… Он там настолько точно изображен, что я до сих пор не могу в это поверить. Тот, кто высек статую, должен был хорошо знать его…

— Так и есть. А вот ты откуда знаешь об этом?

— Я… — парень хотел уже было что-нибудь придумать, но быстро осознал, что не сможет соврать. Иерархическая татуировка в совокупности с принесенными клятвами не позволяли лгать кому-либо с более высоким статусом. — Я в некотором роде имею связь с Крылатым Змеем. Но более подробно объяснить не могу.

— Вот оно как. Я уже давно догадывался, что в твоих руках именно его меч. Видимо, через него у тебя имеется какой-то способ связаться с нашим богом?

— Такой способ есть, но сейчас Крылатый Змей не может что-либо предпринять. Он временно ограничен в возможностях. Я бы не хотел продолжать этот разговор, Старший…

— Не волнуйся. У меня еще не совсем крыша поехала — влезать в дела высшего бога этого мира. Насчет статуи ты прав. Мне пришлось в свое время раскошелиться на магический кристалл с изображением истинного облика нашего бога. Все же прошло много лет с его перерождения, но многие магически одаренные современники Крылатого Змея все еще живы и отчетливо помнят его внешность. Что еще ты хочешь знать? О моих связях с оборотнями даже не спрашивай — не твое дело.

— Понял. Тогда у меня вопрос относительно снаряжения. Повязка на половину лица мне не подходит.

— Пока будешь ходить так. Удавалось же тебе скрывать глаза во время службы в армии?

— Мне приходилось отказываться от слияния с клинком, что урезало мои возможности. Всю важную работу я выполнял под личиной Фантома в сплошной маске на лице.

— А ты думаешь, я тебе что-то серьезное поручать собираюсь? Нет уж, доберись до уровня шести капель — а там обсудим возвращение к образу Жнеца.

— Да, Старший, — несколько расстроился Наиль. — Что насчет моих обязательств перед армией и учителя магии?

— Берта еще не вернулась в страну, так что жди. Насчет армии — не переживай, я знаю о твоих обязательствах. И, раз уж принял тебя вместе с ними, то не имею ничего против. Это все?

Парень задумался. Изначально все происходило очень быстро, он принял решение о вступлении в гильдию почти спонтанно, но теперь некоторые моменты начинали его волновать.

— Мне нужны более высокоуровневые тренажеры. Те, что стоят на площадках учеников, просто не выдерживают. И нужны заказы. Мне необходимо обеспечивать себя. В том числе жильем в столице.

— Насчет жилья пока не думай. Тебе оно здесь не по карману, парень. Заказы начнешь выполнять уже завтра. Твой гонорар — сорок процентов от стоимости заказа. Обычно члены организации получают семьдесят процентов, но у тебя я буду дополнительно удерживать часть денег на оплату учителя. Я тебя, пожалуй, поселю в крыле приема приказов. Там есть несколько помещений с подходящими тренировочными снарядами. Чего не хватает — прикажу доставить. Будешь дежурить на входе, принимать клиентов. Обязанности знаешь привратников?

— Принимать заказчиков, проводить в переговорную комнату, выслушать заказ, выбрать свободных Кинжалов подходящего ранга, связаться с ними и предложить заказ. При получении отклика — записать в книгу учета, подготовить духовные договоры и оставить заказчика дожидаться исполнителя. Если у заказчика будет монетка одного из мастеров смерти — отправить монетку с посыльным этому мастеру смерти, если только он уже не находится на задании. В этом случае предложить заказчику подождать или выбрать другого исполнителя, — отрапортовал Наиль наизусть заученную часть кодекса.

— Верно. Это очень теплое местечко. Если какой-то заказ понравится — ты свободен его принять, но ты не имеешь права выходить за рамки своего статуса.

— Что нужно для поднятия в ранге?

— Десять успешных заказов своего уровня. И имей ввиду, не должно быть ни одного провала или недовольства заказчика. Для обычных бойцов это требование кажется даже слишком жестким, но для тебя это не будет проблемой. Мастер смерти, в конце концов.

— Пожалуй, действительно не сложно.

— Когда достигнешь нужного показателя, я вышлю тебе приказ о повышении ранга. Теперь иди.

Глава 7

Наиль маялся возле портального круга в ожидании заказчиков. Занятие было очень скучным, но приказ есть приказ. За последние четыре дня он свел довольно многих Кинжалов со своими клиентами. В организации имелась система приоритетов на задания. И приоритетность получения заказа зависела не от того, как давно в последний раз тот или иной убийца принимал заказ, а насколько он успешен, сколько у него очков заслуг, насколько его навыки подходят к конкретному случаю. Если кто-то не мог дождаться заказа, то он направлялся на сбор данных и поддержку. Там же можно было, наконец, заработать достаточно очков заслуг, с которыми подняться в списке и получить, наконец, вожделенный заказ. Система была совершенно отличной от Гильдии Теней, но не менее эффективной. Просто сидеть и ничего не делать было недопустимо. Если показателя успешности и очков заслуг за год окажется меньше или равно предыдущему году, у такого убийцы деактивируют одну каплю. И если кому-то доведется скатиться до двух капель, уровня ученика, то этому бедолаге останется только помолиться перед смертью. Организация не терпит лентяев и беспощадно выпалывает сорняки в своих рядах.

Наиль рассматривал выданный ему браслет, через который можно было проверить тот самый список и связаться с любым убийцей через статусную татуировку у него на груди. Исключение в данном случае составляли только мастера смерти. С ними невозможно было связаться через иерархическую формацию, так что приходилось отправлять посыльных — учеников гильдии с одной-двумя каплями, которые кроме тренировок должны были выполнять разного рода поручения. Правда, за четыре дня парень так и не смог увидеть «особую» монету мастера смерти. Ему было даже немного интересно. У гильдии на обеих сторонах был символ организации, а вот у мастеров смерти на одной из сторон должен быть их личный знак.

Заказчики приходили регулярно, в основном — по ночам, так что днем молодой человек посвящал время тренировкам и сну. Его поселили в комнате, больше напоминавшей пещеру, выдолбленную в камне. Учитывая, что эта часть гильдии располагалась под землей, все помещения были такими же, но Наилю к суровым условиям было не привыкать. Третий разместился в маленькой коморке, примыкавшей к комнате Наиля, а рабыня, которую, к его удивлению, ему подарили, грела постель своему господину, так что проблем с ее размещением не было.

Что молодого человека расстраивало, так это отсутствие подходящих его рангу заданий. Все запросы были или выше его статуса, или он не хотел за них браться. Парень сам для себя создал определенные принципы, от которых старался не отступать. Например, он ни за что на свете по собственной воле больше не возьмет заказ на женщину, если только последняя не окажется по-настоящему редкостной тварью. Память о первом в его жизни заказе все еще была свежа. Эти большие, удивленно распахнутые глаза ни в чем не виноватой перед ним шляпницы до сих пор иногда появлялись в кошмарах. Да и с тех пор как Наиль открыл для себя женские ласки, он стал ценить женщин еще больше. Они стали его отдушиной, дарили ему тепло, успокаивали разум, позволяли забыться. Парень очень трепетно относился к представительницам прекрасного пола, и не мог заставить себя их хоть как-нибудь обидеть. Поэтому, хоть и казалось, что в роли привратника у него будет больше вариантов, все оказалось не так просто.

Из рукава куртки показалось черное змеиное тело. Лой устал сидеть без дела и старательно намекал на то, что не прочь бы перекусить. Рацион у магической твари был своеобразный. Эти существа питались глазными яблоками и мозгом убитых ими жертв. Наиль подозревал, что лою не обязательно, чтобы жертвами были люди, животные тоже должны были подойти, но проклятый недозмей категорически отказывался питаться животными.

Шлепнув недовольного фамильяра по рогатой клиновидной голове, Наиль тяжело вздохнул. Такими темпами он очень долго будет подниматься в иерархии, а ему все же хотелось обрести какой-никакой фундамент перед началом магических занятий.

Вспыхнул портальный круг, оставив после себя закутанный в черный плащ упитанный силуэт.

— Приветствую, — вышел из теней Наиль, представ перед вздрогнувшим от неожиданности мужчиной. — Полагаю, у вас заказ?

— Ах? А! Да-да, заказ, — отозвался явно нервничающий человек, немного заикаясь от волнения.

— Прошу за мной. Вам здесь ничего не угрожает.

Наиль из-за своего ментального дара очень четко ощущал страх, царивший в душе заказчика. Он пошел вперед, указывая путь в освещаемых тусклыми магическими светильниками запутанных коридорах.

Они шли в тишине некоторое время. Казалось, мужчина прекрасно понимал правила поведения внутри гильдии, или же он был так напуган, что боялся сделать лишнее движение или сказать лишнее слово.

Вскоре Наиль толкнул толстую окованную железом дверь.

— Проходите.

Заказчик прошел внутрь небольшой, но уютной комнаты с мягкими диванами и столиком с различными фруктами и спиртными напитками. Обычно кресло, в котором сидел убийца, почти не освещалось, но сейчас Парень зажег факел над этим креслом. Он очень тонко чувствовал посетителя и понимал, что запугивать его еще больше было бы неверным подходом.

— Желаете чего-нибудь выпить? Мне кажется, вино вам не помешает.

— Ах, нет, благодарствую, — выдохнул мужчина, устраиваясь на диванчике. — Давайте поскорее закончим…

— Как пожелаете, — отозвался Наиль. Черная полоска ткани, прикрывавшая его лицо почти до глаз, успешно глушила голос, несколько меняя его. — Тогда перейдем к сути вашего заказа. Рассказывайте.

— Понимаете, — хрипло произнес мужчина, стаскивая с головы капюшон и открывая лысеющее лицо человека лет пятидесяти на вид. — Есть у меня дочка. Очень красивая. Так вышло, что мы с моим хорошим другом, у которого сын, договорились о браке наших детей. Теперь же… Друг мой скончался от лихорадки, дети наши выросли… Моя дочка стала настоящей красавицей. Умница, умелица. А вот мальчишка моего друга ступил на нехороший путь. Слышал я, с разбойным людом связался, незаконной работорговлей промышляет. Говорят, он с дружками иной раз девах прямо на улице захватывал, да ошейники на них натягивал. Одно слово — дрянь, не человек из него вырос. Не могу я дочку за такого отдать, и отказать не могу, мы с его покойным отцом кровью перед богами поклялись. Выходит, что паренька надобно убить…

Наиль улыбнулся под закрывающей его рот повязкой. Этот заказ был буквально на стыке уровней третьей и четвертой капли, но с натяжкой его можно записать в третий. Обычно трем каплям доставались совсем мусорные заказы с довольно жалкой оплатой, здесь же спорный уровень, цену можно поднять.

— Пожалуй, я лично приму ваш заказ. Цена заказа составит две тысячи золотых.

Черные Кинжалы брали за свои услуги гораздо, гораздо больше, чем убийцы-одиночки. Особенно в столице.

Парень извлек два экземпляра духовного договора, после чего принялся их заполнять, периодически уточняя различные детали.

— Вы… Простите мою грубость, но я слышал, что встречающие члены Черных Кинжалов не очень сильны… Вы действительно справитесь? — поинтересовался заказчик, читая духовный контракт.

— Не стоит беспокоиться, — усмехнулся молодой человек, едва сдерживая сбившееся дыхание — настолько его захватило предвкушение предстоящей работы. — Когда в гильдию приходит мастер смерти его не ставят сразу в высший эшелон, а вынуждают подниматься с нижних рангов.

— Хотите сказать, что…

В Черных Кинжалах были очень строгие правила. Ни один убийца не заявит, что он мастер смерти, не являясь им. Заказчик испугался еще сильнее, чем прежде. Он во все глаза рассматривал затянутый в черный костюм силуэт молодого убийцы с ледяным оценивающим взглядом. Почему-то сразу верилось, что он — мастер смерти.

— Все будет в лучшем виде.

Мужчина ошарашено кивнул, после чего достал кошель и отсчитал две тысячи золотых монет. Это была немалая сумма, фактически — его сбережения за несколько лет, но ради дочери он готов был пойти на такие траты.

Проверив оплату, Наиль отложил деньги в сторону, после чего надрезал палец и капнул кровью на два артефактных листка. Черные Кинжалы считались надежной организацией в том числе и благодаря тому, что между заказчиком и исполнителем всегда заключался духовный контракт. Убийца обязан был по нему выполнить определенную работу, иногда — в определенный срок, при этом — тем способом, которого пожелает заказчик. На обоих накладывался запрет разглашать детали заказа, но также была и возможность отказаться от духовного договора. Например, убийца осознал, что самостоятельно не сможет справиться с целью. Или заказчик передумал. В этом случае тот, кто отказывается, должен оплатить второй стороне десятикратную стоимость заказа. Если духовный договор расторгал убийца — то его отказ покрывался из средств гильдии, а потом эту сумму ему было необходимо вернуть организации. Более того, если окажется, что отказ от заказа был необязательным, то такой убийца рисковал потерять один ранг. Конечно, контрактом были предусмотрены и другие варианты при которых он прекращает действие. Например, если заказчик организовал ловушку для убийцы, или солгал относительно статуса цели, или что-либо еще подобного рода. В таком случае заказчик сам превращался в цель.

Когда заказчик подписал договор, молодой человек забрал один себе, а один отдал мужчине.

— После выполнения заказа ваш духовный контракт исчезнет. Это будет подтверждением его успешного выполнения. Но наш экземпляр останется в гильдии и будет гарантировать неразглашение некоторой информации с вашей стороны.

— Да-да, я понимаю… А когда… Простите, что спрашиваю такое…

— Я не работаю вслепую, — отозвался Наиль. — Мне необходимо изучить цель.

— Конечно, простите… — произнес мужчина, вытирая носовым платком вспотевший от напряжения лоб.

— Пойдемте, я провожу вас обратно к телепорту. Не нужно так нервничать, я не заставлю вас слишком долго ждать.

Проследив за исчезающим в белой вспышке мужчиной, Наиль вызвал одного из свободных трех капель себе на замену, а сам свернул в неплохо освещенный коридор, где вошел в кабинет казначея. Подождав, когда двое уже находившихся здесь убийц закончат свои дела, парень протянул духовный контракт и мешочек с монетами.

— Зарегистрируйте на меня задание.

— Сейчас… — кивнул худощавый старик с неожиданно пышной седой бородой. — Так, это ваша первая полевая работа?

— По заказу — да.

— Тогда я предлагаю разделить оплату и пойти в паре с кем-нибудь более опытным…

— Мне это не нужно. Просто зарегистрируйте заказ.

— Ну хорошо, — выдохнул старик. — Это ваша жизнь, и вы имеете права с ней расстаться, когда вам будет угодно. Приложите палец к этому шару.

Наиль взглянул на мутный шар на столе казначея. В Черных Кинжалах не использовали имена, прозвища были только у мастеров смерти или успевших действительно прославиться бойцов. Остальные взаимоотношения регулировались через статусную татуировку и артефакты, фиксирующие слепок энергии. Молодой человек безропотно приложил палец к шару, в нем высветился его духовный контракт, после чего шар снова стал мутным.

— Ступайте, — махнул в сторону выхода старик, смотревший на Наиля, словно на живой труп.

Хмыкнув, тот покинул негостеприимного казначея и направился в выделенные ему покои.

— Третий, собирайся, есть дело, — с порога приказал молодой человек, немедленно открывая один из сундуков и рассовывая снаряжение по карманам.

— Понял, шеф, — несколько приободрился подручный. В последнее время ему все сложнее было сидеть в каменной комнатушке без дневного света и какого-либо сносного дела.

К тому моменту, когда Наиль закончил сборы, Третий также был готов. Он оделся в обычную одежду среднестатистического горожанина. Так ему будет проще сливаться с толпой.

Вместе они прошли к телепорту и вскоре вышли через заднюю дверь все той же таверны. Удивительно, но лошади, на которых они прибыли в столицу, все еще находились в конюшне при таверне. За ними неплохо ухаживали. Наиль обрадовался и велел Третьему седлать одну из лошадок. Сам он планировал под иллюзией занять место позади подручного, чтобы не привлекать внимания своей внешностью.

«Правь пока прямо, я скажу, когда сворачивать», — медленно приказал молодой человек, занимая место позади Третьего.

Тот понятливо кивнул и тронул пятками бока лошадки.

«Дорогу сможешь запомнить?»

— Обижаешь шеф, — тихо отозвался тот.

«Хорошо».

Дальше они ехали молча. На город опускалась ночь, но магические фонари ярко освещали центральные улицы города. Чуть хуже освещались ремесленные и торговые кварталы, и совершенно не освещались районы бедняков.

«Сворачивай к тому борделю, нужно оставить лошадей».

Третий безропотно свернул к указанному зданию. Это было очень посещаемое место с большой конюшней в которой разобрать где чья лошадь бывало не так просто, из-за чего случались эксцессы. Благодаря этому никто не поймет, был ли Третий посетителем на самом деле. Он оставил лошадей на попечении малолетнего конюха, а сам, сделав вид, что направляется в бордель, незаметно скользнул за дерево, оттуда добрался до дырявой стены, через которую и перелез, выбравшись на все еще довольно оживленную улицу.

«Иди прямо в тот тупик, увидишь в конце кабак, близко не подходи и сильно глаза не мозоль, лучше притворись пьяным, но не мертвецки, иначе обчистить попытаются».

Третий прекрасно понимал, что от него требуется. Убедившись, что указания выполняются, Наиль, все еще находясь под иллюзией, скользнул к шумному кабаку. Едва не столкнувшись с невидевшей его разносчицей, парень взмыл на потолочную балку и стал изучать окружение. Ему нужно было подтвердить цель, запомнить внешность, голос, запах. По данным заказчика, этот кабак перешел цели по наследству от погибшего отца. Ранее это было приличное заведение, но наследничек превратил его в тривиальный бандитский притон.

Спустя полтора часа молодой человек увидел, как в кабак входят пятеро крепких мужчин весело смеющихся над какой-то шуткой. Возглавлял компанию крепкий парень лет двадцати на вид. Он казался младше других, но смотрели на него крайне уважительно. И это было подтверждением навыков работорговца. Он был опасен не только из-за занимаемого положения, но и сам по себе. Задание переросло третью каплю и прочно зафиксировалось по сложности на четвертой. Но он его уже взял. Отказаться? Только из-за правил? Гордость просто не позволила бы этого сделать.

Проводив цель до его личных покоев на втором этаже этого же кабака, Наиль вышел из заведения также незаметно, как и вошел.

«Уходим», — ментально приказал он Третьему.

Подручный, который получил ранее ментальное указание на нужного человека, хорошенько запомнил его внешность. Что дальше — ему скажут потом.

Пробравшись на территорию борделя тем же путем, что и раньше, подручный Наиля забрал лошадь, направив ее в обратный путь. Вскоре он ощутил, как кто-то невесомо вспорхнул и устроился позади него.

— Хорошо запомнил цель?

— Да.

— Аккуратно проверь, но не попадись на глаза, меняй внешность и одежду. Я должен знать его окружение и связи, чьи интересы затронет его смерть, его привычки и увлечения. Все, что можешь узнать. Если тебя заметят — у тебя есть сигнальный артефакт. Я приду и спасу тебя, но за такое будет наказание.

Наиль не был больше одиночкой, он должен был убедиться, что устранит цель таким способом, который не затронет гильдию. Именно поэтому ему пришлось заняться этой глупой игрой в шпионов. Это столица, если действовать необдуманно — то можно нарваться на проблемы. Конечно, всю эту информацию можно запросить и в гильдии, но у него не было достаточно заслуг и тем более — денег для этого. Такая информация стоила немного в соотношении с ценами заказов, но у Наиля не было и такой суммы, ведь это первое его задание!

Парень велел Третьему поселиться в одной из комнат на втором этаже все того же гильдейского трактира, а сам вернулся в гильдию. Он уже давненько не был в деле, и теперь хотел хорошенько распланировать свои действия.

Глава 8

— Докладывай, — приказал Наиль, сбрасывая с себя иллюзию, едва Третий вошел в снимаемую им комнату.

До этого парень проник туда поздно вечером, но Третьего на месте все еще не было, так что пришлось подождать, развлекая себя общением с одушевленным клинком.

— Ух, шеф, умеешь напугать, — дернулся Третий, неожиданно для себя обнаружив неподвижную фигуру в черном снаряжении, сидящую на трехногом табурете в дальнем углу. Помещение не было освещено, из-за чего создавалось еще более жуткое впечатление.

— Привыкай, — хмыкнул Наиль, поднимаясь с табурета чтобы закрыть ставни на окнах. Звукоизоляция уже была активна, и ее контур замкнулся вместе с закрытыми ставнями.

— В общем, я тут притерся немного в том кабаке, в картишки поиграть, пришлось спустить немного, чтобы не прознали во мне своего человека, но там всего пяток золотых.

— Ближе к сути.

— Да, понял. В общем, парень этот сам по себе — сошка, но сошка не простая. Важную работу при очень опасных людях делает.

— Что за люди?

— Тут в столице есть черный рынок рабов, владеют им люди, вхожие даже в королевский дворец. Потому все про тот рынок знают, но прикрыть — не прикрывают. В общем, парень этот работает на семью, владеющую рынком.

— Что за семья?

— Не знатные, торговцы. Но со связями в среде знатных там все в порядке, шеф, не сомневайся. Говорят, что торговцы тайно связаны не то с пиратами Аспера, не то с Темной Империей. Мутное дело. Точно могу сказать, что их людей трогать боятся даже городские стражники. Оттого и творят беспредел. Их хозяева, конечно, к ногтю прижимают, но до определенных рамок не трогают.

— Значит, просто так убирать такого нельзя, — задумчиво проговорил Наиль, потирая подбородок.

— По всему выходит, что нет, шеф. Иначе работорговцы все перевернут вверх дном в поисках виновника. Нападение на их людей карается очень жестко. Я записал все его привычки, контакты и прочее.

Третий протянул парню свиток, исписанный довольно корявыми рунами. Исе не нравилась их безграмотность, так что девушка, как смогла, обучила троицу бывших разбойников грамоте.

Парень быстро пробежался по тексту взглядом, после чего достал метательный кинжал и стал задумчиво играться с ним. Клинок порхал между пальцев, с тихим гулом рассекая воздух. Эту привычку он перенял у своего учителя. Зиргрин постоянно игрался с кинжалом, когда обучал Наиля на своей полянке в мире сознания.

Из того, что парень узнал, уровень задания вышел не то, что за третью каплю, но и за пятую. Как мастер смерти, он, безусловно, легко бы справился, но у него был прямой запрет от Паука выходить за рамки своего статуса. И здесь уже балансированием на грани двух уровней не обойтись. Он должен был выяснить все это до того, как устанавливать цену. А теперь контракт уже подписан, передать его по уровню не получится, так как за такую малую цену убийцы шестого ранга даже не взглянут на заказ.

Что делать?

Выполнять или нет?

«Что думаешь?»

«Думаю, тебе нужно обратиться к командиру. Помнишь его?»

«Какой-то заносчивый болван. Ему даже не сказали, что я мастер смерти».

«Тем проще! Иди к нему», — хмыкнул Зиргрин.

— Хорошая работа, Третий, спасибо. На этом можешь возвращаться.

— Шеф, у меня просьба, — несколько смущенно позвал подручный.

— Какая? — обернулся Наиль, уже собиравшийся выходить из комнаты.

— Я это… Хотел бы тут остаться…

— Зачем? — не понял парень.

— А зачем я там? А тут потрусь, в воровскую гильдию взносик за право промысла оставлю, как передвижной, без территории. Такие меньше зарабатывают, так как дань платят хозяину земли, на которой работают в тот или иной день, но зато к месту не привязаны. Связи смогу наладить, разнюхивать, при нужде. Информация от своих людей, она всегда вернее и свежее будет, да? Ну я прошу, шеф, волком скоро в той пещере выть начну!

Наиль ненадолго задумался, после чего кивнул.

— Хорошо. Но пока сиди тихо, я постараюсь добыть в гильдии для тебя кольцо личины. Если в богатые кварталы, где стационарные сигналки стоят, не сунешься, то не раскроют.

— Спасибо, шеф! — обрадовался Третий, словно ребенок новенькой игрушке.

— Оставайся в этой таверне и жди моего возвращения.

Наиль вышел из комнаты, прошагал дальше по коридору и вошел в ту, где располагался портал. Шагнув на него, он выбрал место назначения и вскоре оказался в до боли знакомой пещере, тускло освещенной магическими фонарями. Его командир располагался в этой же системе пещер, но в другом, более освещенном и обжитом ответвлении тоннеля. Ранее парень только раз представился ему, после чего ни разу не видел. У того хватало своих дел кроме присмотра за новичком-привратником.

Молодой человек трижды постучал в окованную дверь привешенным к ней молоточком.

— Кто⁈ — рявкнули с той стороны. Очевидно, что начальство если бы и стучало, то не так «робко», значит, к нему демоны принесли младшего! — Войди! И молись богам, чтобы у тебя была достаточная причина меня беспокоить!!

Наиль про себя улыбнулся, припомнив недавнюю военную службу. Чем-то таким повеяло…

— Младший, третий ранг, приветствую старшего, — уважительно поклонился Наиль, оказавшись в удивительно уютном кабинете. Здесь стояли диванчики и мягкие кресла, столик с фруктами и открытая бутылка вина. Запах женских духов, витавший в воздухе, намекал на присутствие дамы, и явно не рабыни. Увы, леди скрылась в соседней комнате и явно не горела желанием раскрывать свою личность.

— Быстрее говори, что там у тебя? — спросил невысокого роста убийца, поправляя на лице повязку.

— В общем…

Наиль подробно рассказал о своем заказе и о том, что выяснил, признавшись, что не знал, как теперь поступить.

— Идиот!!! — яростно заорал убийца с пятью каплями. — Такую информацию нужно получать до того, как заключаешь контракт! До! А теперь все! Назад дороги нет!

— И что делать?

— Что тебе делать? — с каким-то злобным ехидством спросил командир. — У тебя два выхода, точнее три — но третий невозможен по определению! Потому что третий — это уговорить шесть капель выполнить работу за эту смешную цену!

— Какие первые два? — немного занервничал парень.

— Первый — это оплатить отступные. При отказе от задания ты должен возместить его стоимость десятикратно. Этого как раз хватит, чтобы передать заказ шестому рангу.

— У меня нет таких денег, это первый мой заказ…

— Тогда вариант второй. Иди и выполняй его сам!

— Но… он же за пределами моего ранга. Мне не позволено…

— Кем не позволено? Я — твой прямой командир! Ты оспариваешь иерархию⁈

Наиль внезапно ощутил, как на него навалилась невероятная тяжесть. Тело словно обмякло и перестало слушаться. Сам того не понимая, он упал на пол, прижатый давлением статуса пяти капель.

— Не оспариваю, старший, — хрипло выдавил он, задыхаясь от скрутившей тело слабости и боли.

— Тогда, раз у тебя нет денег на отступные, иди — и выполняй заказ.

— Слушаюсь…

Давление пропало. Подгоняемый приказом, парень шагнул за дверь, на пороге обернувшись и хорошенько запоминая ментальный отпечаток, запах и внешность этого человека. Конечно, именно ради этого приказа он сюда и пришел, так что пятый ранг его не разочаровал и сделал именно то, на что он надеялся — отдал прямой приказ выполнять контракт. Но будь на месте Наиля другой новичок — этот приказ отправил бы его на смерть. И неважно, был ли он талантлив. Парень, быть может, и убил бы цель, но не смог бы нормально замести следы и привел бы работорговцев к гильдии. А та бы выдала идиота по первому требованию, так как одним из правил кодекса Черных Кинжалов было не действовать во вред организации. Именно чтобы не возникало подобных ситуаций, в Кинжалах существовало такое жесткое ранжирование и запрет выходить за рамки статуса.

В будущем с этим командиром нужно будет разобраться. Такие ублюдки вредят организации, отправляя на убой зеленых новичков. Наиль презирал подобных личностей в армии, и в Кинжалах с ними тоже мириться не собирался.

Так или иначе, но теперь его руки были развязаны. Он выполнит задание и не нарушит никаких запретов.

Шагнув в портал, он вышел в очередном пространственном кармане, где находились склады для снаряжения и различных расходников. Одноразовые расходники предоставлялись бесплатно, а вот уникальные требовалось выкупать или брать в аренду. Например, экипировка убийцам выдавалась бесплатно только раз. При утрате кинжалов, арбалетов и прочего снаряжения, новое им уже придется приобретать за свой счет. Качество выдаваемой экипировки зависело от ранга убийцы. На каждом ранге была одна бесплатная замена всего снаряжения. Разумеется, оружие на высоких рангах имело просто запредельные цены. Особенно кровные артефакты. Утрата даже одного элемента грозила кошельку элитного убийцы серьезным кровопусканием.

Наиль еще не менял ни разу свое снаряжение и ходил в самом первом наборе ученика. Рассказав об этом заведующему учетом снаряжения рабу, он дождался выдачи нового комплекта, а заодно поинтересовался ценой кольца личины.

Эти артефакты также делились на уровни, и их цена зависела от качества получавшейся маскировки. Пришлось выгрести все свои запасы, чтобы приобрести сносную маскировку для Третьего. Деньги от заказа Наиль пока не трогал. Профессиональная гордость требовала сперва закончить работу.

Закончив с этим и ощущая себя совершенно нищим, парень вновь появился на втором этаже таверны. Скрывшись за иллюзией, он пробрался в комнату Третьего, который на этот раз был на месте и терпеливо ждал своего шефа. Наиль отдал ему кольцо личины и велел быть очень осторожным с главарями ночного города, с которым ему придется иметь дело. Эти ребята были параноиками до кончиков ногтей, так что вероятность наличия сигналки была очень высока. Третьему стоило держаться подальше от их резиденций и стараться вести через их подчиненных как можно более низкого ранга.

После проникновенной лекции молодой человек убедился, что Третий осознал серьезность вопроса, после чего снял с себя кольцо личины, убрав его в карманное пространство, скрылся за иллюзией и покинул таверну. Работа предстояласерьезная.

Ночь. Город не замирает даже в такое позднее время. Некоторые заведения только сейчас открывают свои дверь. Но все же это совершенно другой мир. Мир, принадлежащий темной стороне города. Бандитам, ворам, грабителям, путанам, веселящимся компаниям… И, конечно же, убийцам.

Благодаря Третьему Наиль очень хорошо знал распорядок своей цели. По ночам он у того был не слишком многообразным. Тренированному убийце под иллюзией не составило труда пробраться в особняк, где этой ночью собирались работорговцы. Молодой человек с пронизывающим взглядом, ловким тренированным телом бойца и кривой улыбкой, от которой становилось не по себе, сейчас находился в охране какой-то важной шишки. Что это была за личность — Наиль не смог понять, так как силуэт загадочного человека был полностью закутан в бесформенный балахон, а лицо под глубоким капюшоном было еще и покрыто черной маской.

Цель по пятам следовала за этим человеком, а следом за целью — и сам Наиль. Он не торопился действовать, поскольку еще не определился со способом убийства. Это должен быть некий несчастный случай, но любая случайная смерть тренированного крепкого бойца, способного быть для кого-то телохранителем, будет подозрительна сама по себе.

Наиль незримо следовал за своей целью, терпеливо выжидая. Рано или поздно возможность представится. Если не сегодня, то завтра, или через три дня, или через неделю. Главное, ее не упустить. Такая охота даже нравилась молодому убийце. Не само лишение жизни, а незаметное преследование, выжидание удобного момента. Именно в этом он находил для себя главное удовольствие. А убийство… Когда придет время — он отключит эмоции. Чтобы ничто не влияло на его действия.

Тем вечером он так и не выбрал удобный момент для атаки. Утром, сменившись с другим телохранителем, цель вернулась в свой трактир, где шумно отметил завершившуюся непыльную работенку, подхватил первую попавшуюся официантку и увел ее за собой на второй этаж.

Наиль наблюдал. Несколько раз о себе напоминал лой, явно намекая на свое участие в исполнении заказа, вот только парень уже выяснил, что заказ нужно выполнять собственными руками, иначе духовный контракт у второй стороны не сгорит, а почернеет, засчитывая провал. Это был серьезный аргумент следить еще и за тем, чтобы его цель не перехватил кто-то другой.

Зиргрин наблюдал за действиями своего ученика, совершенно не вмешиваясь. Парень давно повзрослел и стал полностью самостоятельным. Он больше не нуждался в том, чтобы одушевленный клинок действовал вместо него.

«Поделись своим зрением», — попросил Наиль.

Зиргрин немедленно позволил окрепшему сознанию своего владельца частично слиться с его собственным. Теперь они оба видели одну картинку.

«Ого!» — удивился одушевленный меч.

«Что это такое?»

Это случилось на пятый день слежки. В тот день Наиль был вынужден ненадолго вернуться в гильдию, чтобы отдохнуть. Когда он вновь приступил к слежке, то, как назло, без его ведома случился целый ворох событий. Во-первых, в подвале таверны появились четыре темнокожие рыжеволосые рабыни. У них были желтые глаза с оранжевым зрачком, что выдавало в них принадлежность к одной из многочисленных рас Восточного Континента. А, судя по разговорам подручных цели, конкретно эти женщины оказались представительницами расы, живущей едва ли ни на другом конце материка. Как они оказались здесь — не знали даже захватившие их в рабство парни. Они считали, что девчонки от кого-то бежали, но им на это было плевать. За них можно выручить огромные деньги! Не просто огромные, а баснословные! Рабыня из этой расы была не менее мифическим и вожделенным объектом, чем дракон в ошейнике! Они жили сплоченно и не покидали своих селений. Работорговцы же даже близко подойти боялись, так как их неизменно выслеживали и убивали путем публичных пыток. И теперь поимку этих девушек тщательно скрывали даже от собственных покровителей. Точнее, не торопились сообщать, пока еще решая, что делать с таким огромным кушем, внезапно свалившимся им на голову. Смогут ли они сами его прожевать или нет?

Одно только портило радостный момент. Одна из девочек оказалась шаманкой и теперь непрерывно колдовала, совершенно наплевав на рабский ошейник. И ее колдовство сейчас видел только Наиль. Если бы не инстинкт, то он не догадался бы даже проверить объект своего наблюдения зрением Зиргрина. Магическое зрение ничего не показывало.

«Шаманка пытается связать их жизнь с жизнью твоей цели. Если получится, то он не сможет их продать, просто опасаясь умереть, если кто-то случайно прикончит одну из рабынь. Разумно».

«Если убить одну из рабынь, то и он погибнет?»

«Когда шаманка закончит — да».

«Это слишком очевидно», — отказался от заманчивой идеи Наиль. — «Но если кто-то со стороны узнает о наличии у него таких редких рабынь…»

План созрел довольно быстро. Убедившись, что шаманка успешно закончила свое проклятье, Наиль направился на поиски Третьего. Тот сидел на деревянной доске, когда-то бывшей чьей-то дверью, и играл в наперстки с прохожими, заманивая их сказочной суммой выигрыша и ловя на желание доказать свою наблюдательность. Пару раз у Третьего кто-то «выигрывал». Похоже, он сработался с людьми из «собирающих дань» с это территории банды.

«Не показывай виду, но слушай внимательно», — послал ментальный зов Наиль, не снимая с себя иллюзии. Сейчас было два часа до полудня, самое горячее время, совершенно не подходящее для странной личности в костюме убийцы.

Третий едва заметно кивнул, подавая знак, что слушает, а сам умело переместил бусину из-под наперстка себе в руку.

«Нужно пустить сплетни, что у Лахка появились четыре рабыни-ведийки, одна из которых шаманка. И что он хочет их всех оставить при себе и потом тайно продать. Желательно пустить слух в нужные уши в среде конкурентов, а не его хозяев. Хозяева, если узнают, просто придут и отнимут у него, а вот конкуренты могут и налет организовать ради такого дорогого товара. Не волнуйся, к тебе претензий не будет, рабыни там действительно есть».

Третий быстро смекнул план своего хозяина. Идея была интересной и легко выполнимой.

Наиль доверил остальное подручному, а сам вернулся к цели. Ему нужно было устроить шум, но следить, чтобы теперь нужного человека не убрал кто-то другой. Так как возможность не подворачивалась, он ее создал. Теперь оставалось только ждать и не пропустить момент.

Вскоре рабыня с гордо поднятой головой заявила своему пленителю о жизненной связи, и потребовала освобождения из рабства в обмен на снятие проклятья. Тот сперва не поверил и от души врезал по животу рабыни, а в следующий момент и сам скрючился от боли. Упавшая на холодный пол подвала рабыня, держась руками за живот, истерически смеялась, глядя на растерявшегося от такого поворота пленителя. Тот теперь не знал, что ему делать!

Весь день цель металась по городу, встречаясь со жрецами и магами, но никто ничего на нем даже увидеть не смог. К ночи он приказал рабынь нормально накормить и запереть в одной из комнат на втором этаже. Мало ли, вдруг простынут! Ему только не хватало впасть в горячку следом за одной из них! А сам пил. Пил и пытался придумать решение своей проблемы. А в это время за кабаком уже тайно присматривала парочка довольно серьезных воров. Видимо, им приказали убедиться, действительно ли редкие рабыни существуют.

Наилю было весело наблюдать за происходящим. Самое забавное, что, если бы он тайно не вмешался, рабынь, скорее всего, в итоге отпустили бы ради избавления от проклятья.

А около трех часов ночи раздался звон разбитого стекла. Закричал поздно опомнившийся часовой, тут же начавший издавать хлюпающие хрипы, так как кто-то перерезал ему горло.

Началось.

Наиль подобрался. Объект его заказа буквально взлетел с кровати, едва услышав звуки боя.

— Шеф! — ворвался в комнату один из его подручных. — Здесь люди короля трущоб! Ищут рабынь! Кто-то слил информацию!

— Найдите крысу! — прорычал тот, уже пристегивая перевязь с мечом к поясу. — Который король?

— Одноглазый.

— Черт подери! — выругался он, услышав, что его кабак атакует самый несговорчивый из королей ночного города, с которым уже был не так давно конфликт. Хуже того, главарь совершенно не боялся его покровителей, так как за ним стояли не менее серьезные люди! — Кто рассказал про баб? Кто? А?

Это было очень несвоевременно! Из-за жизненной связи он просто не мог отдать рабынь!

Наиль двигался под иллюзией, наблюдая, как цель ввязывается в бой. Бандит был достаточно умелым, но количество противников оказалось просто слишком велико. Хуже того, ему приходилось прорываться к комнате рабынь, чтобы любой ценой защитить их жизни!

Наконец, нужный случай представился. По лестнице на второй этаж поднялся очередной налетчик, на груди которого крест на крест висела перевязь, наполненная метательными ножами. Тот вынул один из кинжалов, прицелившись в Лахка, а Наиль незаметно вытащил из его перевязи другой кинжал и, стоя позади, ловко метнул, заодно чуть толкнув локоть целящегося парня. Бандит промазал, а вот Наиль попал точно в горло цели. Отскочив от ошарашенного случившимся члена банды Одноглазого, он проследил за тем, чтобы его цель испустила последний вздох. После того, как убедился в смерти нужного человека, он незаметно выскользнул из охваченного хаосом кабака. Заказ был выполнен. И об участии в этом члена Черных Кинжалов никто даже не подумает.

Глава 9

Наиль бросил подогревающий артефакт в большую бочку, стоявшую в выделенной ему комнате-пещерке. Рабыня уже готовила какую-то немудреную снедь. Парень был действительно голоден, но больше всего хотел немного расслабиться в горячей воде. В его новой работе была своя специфика. Убить цель — не так сложно, сложнее оказалось предусмотреть все последствия и спланировать правильную атаку. Если бы это не были редкие рабыни, то он нашел бы другие варианты добиться приблизительно того же. Можно было не сомневаться, что объект его задания регулярно проворачивал тайные делишки за спинами своих хозяев. Но рабыни сильно облегчили ему задачу. И шаманка удивительная! Может игнорировать рабский ошейник. Он по себе хорошо помнил, каково это — носить такое украшение. И насколько беспомощным оно делает разумного.

Третий тоже сработал на удивление хорошо. Нужно будет его как-то поощрить. Даже Наиль удивился тому, как точечно передал информацию его подручный в нужные уши. Оставить его тереться среди обитателей ночного города было на самом деле правильным решением.

Парень сбросил с себя снаряжение, оставшись полностью обнаженным. На его тренированном рельефном теле ярко выделялась черная татуировка кинжала в окружении девяти капель крови, три из которых были закрашены алым цветом. Иногда он все еще сомневался, не совершил ли ошибку, вступив в организацию. Ведь это было на всю жизнь!

Вздохнув, он залез в бочку и блаженно прикрыл глаза, ощущая, как расслабляются в горячей воде уставшие от постоянного напряжения мышцы. Все же слежка, зачастую, требовала куда больше усилий, чем само убийство.

Неожиданно браслет связи на запястье так сильно сжался, что Наиль даже вздрогнул от боли. Этот артефакт нельзя было снимать ни при каких обстоятельствах. И такой мощный зов мог послать только один человек.

Вынырнув из воды, парень в мгновение ока оделся и бросился к портальному кругу. Вскоре он уже стоял перед закрывающим дом Паука черным сгустком тьмы, ощущая какой-то иррациональный страх. Ментальный дар передавал крайнюю ярость главы организации. И эта ярость была направлена на него.

Скрипнув зубами, Наиль постучал в дверь.

— Входи! — рявкнули с той стороны.

Наиль вошел в дом и сразу же рухнул на колени, упираясь дрожащими руками в пол. Статусное давление Паука было настолько мощным, что в глазах темнело.

— Младший приветствует Старшего, — с трудом выдавил из себя молодой человек.

— Ты почему меня ослушался⁈ — грозно спросил Паук, но давление при этом убрал. — Я тебе что приказал? Не выходить за рамки статуса! Я не закрепил приказ статусом из уважения, посчитал, что с тобой это не обязательно! Кажется, ошибся?

— Старший не использовал статус, но использовал мой командир, — тихо отозвался парень. Он без малейшего сожаления решил подставить того ублюдка, отправляющего новичков на смерть. — Я не мог сопротивляться приказу.

— Не понял, — нахмурился глава гильдии.

Наиль коротко рассказал о том, как взял задание, изначально просто граничившее с четвертым рангом, но все еще казавшееся в рамках дозволенного. Как потом узнал, что заказ оказался гораздо выше по статусу, чем он посчитал изначально, как пришел с этим к командиру, и как тот статусным приказом отправил его выполнять заказ. По всему выходило, что Наиль действовал правильно, но Паук прекрасно понимал, что перед ним хитрый и опытный лис, очевидно спровоцировавший своего командира на подобный приказ.

— Почему ты перед принятием задания не запросил информацию об объекте в гильдии?

— У меня недостаточно заслуг и в тот момент было недостаточно золота. Пришлось полагаться в разведке на своего человека.

Паук почувствовал, что у него начинает болеть голова. Наилю, конечно, не место было в третьем ранге. И случившееся — самое явное тому подтверждение. В конце концов, в той ситуации парень сработал просто идеально, придраться не к чему. Не зря в королевской разведке его пытались продвинуть в первый ранг. И продвинули бы, если б не упрямство умирающего короля.

— Черт с тобой, ублюдок, — выдохнул глава Черных Кинжалов, после чего сел за стол и начал писать приказ. Наиль все еще стоял на коленях, но Паук не торопился его поднимать. Пусть осознает.

Молодой человек ощущал через ментальный дар, что начальственный гнев утих, так что и сам немного успокоился.

— Возьми, — швырнул в парня запечатанный свиток Паук. Впрочем, Наиль легко перехватил снаряд в полете. — В самом деле, хватит тебе болтаться среди младших рангов. Но и заказы пока что ты у меня больше не получишь. С этого момента у тебя будет ранг пяти капель, ты будешь тренировать одну из детских групп, девятую. И только попробуй выполнять эту работу без должного рвения! Если ты смог сделать из кучки каторжан элитный Призрачный Отряд, то и здесь обязан справиться! Детишки в девятой группе прошли отбор и являются ценнейшими талантами организации. Оплата будет в размере заказа для пяти капель ежемесячно. Это шесть тысяч. Также ты назначаешься палачом Черных Кинжалов. Палачи носят красные перчатки, получишь их в отделе обеспечения. В любой момент, если я прикажу, ты отправишься на охоту за предателем гильдии. Такие есть, наша иерархическая татуировка все еще не идеальна. Цена за голову предателя всегда будет одна — тридцать тысяч золотых. Конечно же, от всех этих сумм ты будешь получать только сорок процентов, так как остальное пойдет в счет оплаты твоего обучения магии. Можешь считать должность палача своим наказанием. От тебя будут шарахаться как от темного проклятья. И я сам решу, когда ты заслужишь шесть капель. Все понятно?

Каждый приказ на этот раз сопровождался всплеском давления от татуировки. Больше Паук ему не доверял.

— Да, Старший. Все понятно.

— Иди.

Наиль покинул карманное пространство главы организации совершенно ошарашенным. Он, конечно, был рад резкому повышению, но почему его заставили кого-то учить? Да еще и детей! И этот статус палача. Судя по многозначительному взгляду Паука, эта должность принесет ему немало проблем, а отказаться он не мог. Теперь молодой человек начинал жалеть, что поторопился и схватил показавшееся ему относительно интересным задание. Как долго ему придется расплачиваться за это? Хуже всего, он теперь не сможет выполнять заказы!

В таком состоянии он добрался до татуировщика, которому вручил приказ Паука. Тот прочитал написанное, и в какой-то момент брови мужчины удивленно приподнялись.

— Кажется, вы сильно провинились перед господином Главой. Палач. Нелегко вам придется.

— Уже догадываюсь, — вздохнул парень, укладываясь на холодный стол и чувствуя, как кандалы защелкиваются на его запястьях. — Можете объяснить, во что я влип?

— Вы стали личным псом-карателем Паука. Теперь вы имеете право проверять и допрашивать любого члена гильдии, даже мастеров смерти. И они не посмеют вам отказать. Вот только статус у вас… Вас могут попытаться тайно убить равные или те, кто выше по рангу. И им не обязательно быть предателями. Само такое подозрение для высокоранговых убийц — это оскорбление.

— Вот оно что…

— Теперь не отвлекайте меня, я ведь не просто закрашиваю вам каплю, я добавляю блоки иерархической формации.

Мастер-татуировщик принялся за дело, а Наиль, слегка морщась от боли, размышлял над причиной своего назначения. Конечно же, Паук понял, что он схитрил, использовал немного ментального дара, немного правильных слов -получил нужный приказ. Но только ли в этом было дело? Слишком быстро было принято решение. Его вроде бы как наказали, такая должность в организации действительно презираема. Но, с другой стороны, ему добавили власти. Без приказа Паука он не мог казнить членов гильдии, но вот наказать иначе… Было ощущение, что он мог наказать любого, если будут на то основания.

«Тебе же сказали, Черные Кинжалы — новая организация, здесь множество дыр в иерархии и дисциплине», — заметил Зиргрин. — «Тебе просто предложили и дальше помогать гильдии развиваться. Я поддержу, не переживай. С точки зрения Паука все выглядит вполне разумным. Он использует тебя для укрепления фундамента Кинжалов. Также он использует тебя для развития системы обучения. Он сам учится у тебя. Если не теперь, так в другой раз Паук придумал бы, как приобщить тебя к этой должности. Разберись, для начала, сколько всего палачей, как они действуют».

«Как действуют — я и без того знаю из кодекса. Хотя, скорее всего, у них должна быть своя инструкция и иерархия. Если ты прав, то мне дадут сейчас высшую ступень. Иначе никак ничего изнутри не поменять».

Зиргрин был королевской тенью, главой Гильдии Теней. Он легко читал мотивы приказов Паука и считал из разумными. Благодаря Наилю уже было введено множество изменений в систему обучения. Теперь парню дали под опеку элитных учеников, чтобы увидеть, как можно вырастить будущих мастеров смерти. Гильдия нуждалась в своих собственных ростках, воспитанных организацией и полностью ей преданных. Те мастера смерти, которые были в Кинжалах сейчас, все были переманены из других гильдий убийц. Несколько гильдий были поглощены Кинжалами, и их мастера смерти вынужденно влились в новую организацию. Ожидать преданности от них не приходилось. Это все были внутренние проблемы, которые необходимо было решать. И Наиль, имевший доступ к знаниям одушевленного меча, мог это сделать.

«Скажи, почему ты не возражаешь против передачи знаний Гильдии Теней посторонним? Ты же их командир. И после перерождения им будешь. Мы станем конкурентами».

«Мы никогда не будем конкурентами. В мире достаточно много организаций, занимающихся убийствами, но они свободно могут действовать только на своей территории. Гильдия Теней — это тайная разведка Альянса Северного континента, как думаешь, им здесь будут рады? Конечно, я планирую открыть большой штаб в центре материка, но там будет моя вотчина, так что они никому не помешают. А вот в других странах их будут подавлять. Ячейки, разумеется, существовать будут, но подпольно и ограниченно. У тебя не будет причин опасаться».

Наиль тяжело вздохнул. К этому моменту татуировщик закончил нанесение дополнительных алых капель и теперь отстегивал удерживавшие его кандалы.

Одевшись, парень направился в отдел обеспечения, где продемонстрировал все тот же приказ Паука. Поскольку он вырос в статусе, ему вновь заменили комплект снаряжения. В новом костюме перчатки были не черные, а темно-красного цвета. Ему пришлось здесь же, за хлипкой ширмой, переодеться, чтобы элементарно сдать старый костюм. Когда Наиль вышел из-за ширмы, взгляды всех убийц, присутствовавших в этом месте, немедленно прикипели к его рукам. Красные перчатки не были броскими, но все же приковывали внимание. Перед молодым человеком все стали расступаться, словно волны перед кораблем. Ментальный дар ловил эмоции страха и ненависти. В этот момент он был благодарен Пауку за кольцо личины высшего ранга, которое бережно хранило его настоящую внешность.

«С чего начнешь?», — поинтересовался Зиргрин, пытаясь отвлечь ученика от мрачных размышлений. Отношение окружающих сильно давило на психику парня.

«С того ублюдка».

Наиль раскрыл врученный рабом свиток с правилами для карателей организации. Как оказалось, палачей в гильдии было всего десять, он стал одиннадцатым. Иерархии среди них не было, все подчинялись напрямую Пауку. Только он мог дать приказ на убийство одного из Кинжалов. А в остальном, если были веские доказательства недопустимых действий, палач мог сам наказать виновника. Если это не было казнью. Потом требовалось подать отчет о причинах наказания, который тщательно проверяли заместители Паука. Если окажется, что палачи действовали из личных мотивов, а не из служебного долга, то такой палач мог сам серьезно поплатиться.

Наиля совершенно не интересовала врученная ему власть. Он хотел разобраться с тем ублюдком, который отправил его «на смерть». А в остальном ему совершенно не хотелось заниматься подобной работой. Конечно, глава гильдии имел определенные планы на него, но Наиль в этом не собирался проявлять инициативу. Отправят его, как гончую, по чьему-то следу — он выполнит приказ, а в остальном найдется, чем заняться.

Знакомая окованная дверь. На этот раз стук был отнюдь не робким. Уже через мгновение дверь распахнулась, демонстрируя взъерошенного убийцу, который не успел даже повязку на лицо надеть. Из комнаты доносился аромат духов, но уже других.

— Что… почему палач? — уставился, словно завороженный, на красные перчатки мужчина средних лет.

— Следуй за мной, — коротко приказал Наиль, резко разворачиваясь на пятках и зажимая браслет на запястье. Там была функция общего сбора.

Уже через несколько минут вокруг стали собираться убийцы и рабы. Наиль подхватил своего недавнего командира и буквально силой выволок в просторное помещение, где поставил убийцу на колени и стал дожидаться, когда соберется побольше зрителей.

Убийца пятого ранга даже не думал сопротивляться. Если воспротивиться палачу, то итогом будет только казнь, а так, если и накажут, то был шанс выжить. В его мозгу лихорадочно проносились воспоминания обо всем, что могло быть сочтено за преступление. Было страшно! Он никак не мог понять, за что!

Наиль тем временем извлек из карманного пространства лошадиный стек и сбрызнул его одним из зелий Исы, предназначенных для пыток.

— Сейчас я буду задавать вопросы. А ты отвечать. И тебе запрещено лгать.

Палачи при выполнении своей работы могли не подчиняться приказам вышестоящих, а также вышестоящие не могли не подчиняться их приказам. Хорошая идея, но все еще сырая.

— Да… Я отвечу, — с дрожью в голосе ответил убийца.

— Вопрос первый. Скольких новичков ты отправил на верную смерть за время своего командования над этим сектором?

— Что? Я никого не посылал на смерть! — воскликнул тот и соврал. Почему-то иерархическая татуировка допустила эту ложь. Действительно, в формации было еще много дыр.

Свистнул лошадиный стек. Следом послышался болезненный визг катающегося по земле от боли командира.

— Не лги, — сухо сказал Наиль. — Ведь не так давно ты провернул это со мной.

— Что? Я… — мужчина пытался прийти в себя от медленно отступающей боли.

— Будешь снова врать?

— Нет. Нет. Шестеро. Шестеро! Они брались за задания, которые оказывались им не по зубам! Я знал, что они не вернутся! И гильдии не нужны такие идиоты, которые даже не понимают своих сил!

Очередной свист лошадиного стека, очередной визг боли.

— Кто наделил тебя правом это решать? Они — новички, ошибки неизбежны! Вместо того, чтобы поддержать и направить, ты слал их на убой!

Наиль швырнул стек в пространственный карман, после чего посмотрел на лежащего у его ног человека. Жалкое зрелище, даже обычных ударов не выдержал, что уж говорить о реальных пытках?

— Я сам его дальше накажу, — протиснулся через толпу стройный убийца, от которого исходило ощущение ранга шести капель. — Он будет понижен до третьего ранга.

Молодой человек не горел желанием собственными руками вершить правосудие. Ему было просто важно, чтобы этот ублюдок получил по заслугам. Коротко кивнув, он развернулся и направился к портальному кругу. От него шарахались, но он это воспринимал уже более спокойно. Зиргрин рассказывал, что когда-то к нему относились точно также. Словно к бешеной собаке, в любой момент готовой броситься на первого встречного. Учитель выдержал это, так почему он не может?

«Когда же эта Берта приедет? Я бы с огромным удовольствием учился магии сейчас вместо всего этого».

«Тебе все равно придется оплачивать ее услуги. А это значит, что придется работать».

«Если бы это была просто работа убийцы, но Паук словно специально ограждает меня от серьезных дел».

«Он боится, что ты наломаешь дров. Мастера смерти сложно контролировать, его можно понять. Дай ему возможность понаблюдать за тобой. Уверен, что вскоре он успокоится».

«Ладно, к черту. Систему наказаний он от меня не получит, мне это не нравится! Лучше займусь детворой. Будущие мастера смерти, как ни как».

«Роль учителя тебе больше нравится?», — ехидно поддел клинок.

«Привык уже. Сначала Рик и Призрачный Отряд, потом третья дивизия…»

Зиргрин усмехнулся. Наиль, который сильно натерпелся от своего учителя во время обучения, теперь с радостью делился болезненным опытом с другими.

Молодой человек вышел из портального круга в уже знакомом пространстве. Здесь располагались тренировочные бараки. Ранее Наиль жил во взрослой части, а теперь направлялся к баракам детей. Детей было довольно много, Паук разумно сделал ставку на воспитание своих людей перед вербовкой и дообучением парней со стороны.

«Особый» отряд детишек был отделен от общей территории высоким забором. Было их всего десять мальчишек от двенадцати до пятнадцати лет. Каждый ребенок жил в специально для него выделенном домике со всеми удобствами и имел свою рабыню.

«Неплохо они тут устроились», — заметил одушевленный меч. — «Мне бы в свое время такие райские условия! Конечно, у меня были рабыни в „зверинце“, но там их назначение сильно отличалось, от того, что можно видеть здесь».

Прямо в тот момент, когда Наиль прошел ворота отделенной территории, один из мальчиков занимался любовью со своей рабыней на притоптанной траве перед своим домиком, совершенно ничего не стесняясь.

— Построились! — рявкнул Наиль, который не мог выносить такой хаос после военной дисциплины Восточной Армии.

Мальчишки, которых приказ, приправленный статусным давлением, насильно заставил подняться и построиться, как-то нехорошо зыркали на объявившегося учителя.

— Ха, не боишься приказывать, — нахально заявил стоявший в середине строя рыжеволосый парень, который до этого сношал свою рабыню и даже не потрудился нормально оправиться, когда натягивал штаны.

— Ты это мне сказал? — удивился Наиль. У мальчишек было всего по две капли, а у него — пять. Они не могли не чувствовать статусного давления.

— Тебе, конечно! Черт, нам обещали, что нас будет лично учить мастер смерти, а прислали какого-то клоуна с пятью каплями. Ты хоть знаешь, кто мы? Мы — будущие мастера смерти! С нами надо быть уважительным, смекаешь? Мы скоро станем выше тебя по рангу.

— Ага, — кивнул Наиль.

— А если смекаешь, то иди и проси, чтобы тебя заменили. Ты мне не нравишься.

— Угу, — снова кивнул парень, рассматривая совершенно оборзевшего мальчишку, видимо, возглавлявшего этот праздник неподчинения. Никакой дисциплины. Их прежние учителя все боялись будущего начальственного гнева? Что за бред?

«Мда, далеко не Гильдия Теней», — высказался Зиргрин, и сам удивленный такой внутренней расхлябанностью в довольно серьезной внешне организации.

Наиль больше не сказал ни слова, развернулся и направился к портальному кругу.

— Молодец, быстро схватывает! — послышался позади задорный смех рыжеволосого.

Парень проигнорировал это. Он прошел через несколько портальных формаций и вскоре в очередной раз оказался перед покрытым тьмой домиком Паука.

— Входи, — разрешил глава.

— Старший, — склонил голову юноша, оказавшись внутри.

— Смотрю, ты уже приступил к должности палача. Одобряю. Если есть идеи, как улучшить внутреннюю дисциплину…

— Нет. Это был единичный случай, Старший. Я не буду этим заниматься, если не будет соответствующего приказа.

— Вот как? — Паук внимательно посмотрел своими абсолютно черными глазами на Наиля. По его непреклонному выражению лица стало сразу понятно, что здесь от него ничего не получить. — Жаль…

— Я понимаю, что вы от меня хотите и почему туда назначили. Но я не хочу заниматься такой работой. Давайте я просто набросаю все, что мне расскажет меч, на бумаге? И забудем об этом?

— Хорошо, — разочарованно вздохнул глава организации. — Но должность останется на тебе. Как мастер смерти, ты лучше других сможешь настигнуть некоторых двуличных тварей, занимавших у нас высокие посты. Я пытаюсь все предусмотреть, но все равно крысы то и дело проявляют себя.

— Понял. Но я здесь по другому вопросу.

— Какому?

— Этот «элитный отряд». Могу я заменять в нем детей?

— Заменять? Но они прошли жесткий отбор и являются лучшими из учеников…

— Ни один из них не имеет потенциала стать мастером смерти.

Наиль рассказал все, что увидел при первом посещении этого «элитного отряда».

— Такое просто неприемлемо. Если они и были лучшими, то сейчас больше — нет. Я могу взять первого попавшегося мальчишку и за месяц улучшить его так, что он убьет любого из этого отряда. Перед бестолковым и талантливым лоботрясом я предпочту самого слабого, на готового подчиняться и жаждущего стать лучше. Я сам никогда никаким талантом не обладал. Когда меня выбрал меч, я был хилым сыном судебного писаря, ничего тяжелее книги в руках не державшим.

— Понимаю твою мысль. Я действительно разрешил этой группе определенные послабления, чтобы остальные ученики стремились тренироваться, чтобы присоединиться к ним.

— Предлагаю не только убрать послабления, но и сделать требования в разы жестче. Старший, вы же снова воспитываете себе мастеров смерти, которых трудно контролировать!

— Так, — постучал пальцами по столу Паук. — Хорошо, делай так, как считаешь правильным. Я назначу тебе помощника, чтобы он заменял тебя на время отсутствия. Ты же скоро начнешь учиться магии, да и задания надо выполнять. Помощник будет полностью следовать твоим требованиям.

— И еще… Нужно создать учет заданий. И позволять брать членам гильдии задания после того, как их соответствие рангу будет проверено и подтверждено. Здесь могут быть исключением мастера смерти, но если остальные будут подчиняться этой системе, то несчастных случаев станет значительно меньше.

— Так в Гильдии Теней?

— Да. У них есть артефактные книги, где вписаны задания. Книги связаны между собой и имеются в каждом филиале.

— Я подумаю над этим.

Наиль поднялся с кресла, поклонился и вышел. Вскоре он вернулся на тренировочный полигон для детей. Молодой человек не спешил возвращаться к своему отряду. Он прошелся по каждому отряду, наблюдая за тренирующимися детьми. Наконец, его выбор остановился на худощавом хмуром мальчишке, сильно отстававшим от остальных. Ему было тяжело, но он скрипел зубами, продолжая вновь и вновь повторять за остальными. Это те качества, которые нужны элитному убийце. Спокойствие, терпение и целеустремленность.

Определившись с выбором, он вернулся к своему отряду.

— Построиться! — в очередной раз он приказал ученикам.

Те сильно удивились его возвращению. И тому, что он вновь принялся раздавать приказы.

— Не, я ошибся, он все же идиот! — хмыкнул рыжий мальчишка.

Наиль молча подошел к нему, схватил за ворот артефактной куртки и потащил за собой. Тот пытался упираться, но статусное давление быстро заставило его сдаться.

— Что ты делаешь! Я на тебя пожалуюсь! Тебя понизят!

— Заткнись, — рыкнул Наиль. — Иди и жалуйся, если есть лишнее время. Я изгоняю тебя из особого отряда.

— Что⁈ Ты не имеешь права!

Наиль хмыкнул, вталкивая мальчишку на территорию, где тренировался тот самый хмурый мальчик. К нему подскочил удивленный инструктор.

— Что происходит? — опасливо спросил инструктор, покосившись на темно-красные перчатки парня.

— Я только что по приказу Паука возглавил особых учеников. Паук лично разрешил мне как изгонять из отряда, так и принимать туда новых. Этот мелкий ублюдок не подходит для обучения на мастера смерти. Ограниченный и тупой, да еще и дисциплину забыл. Хочу обменять его на одного из твоих.

— Мне, значит, ублюдка притащил, а сам у меня талант забрать решил?

— Талант в моих глазах, у тебя он отстает. А с этого три шкуры надо спустить, чтобы дисциплину вспомнил.

— Вы что? Вы хотите меня назад, к обычным? Я же талант!

— У свиньи таланта больше, — выписал мощную затрещину вмешавшемуся в разговор пацану Наиль.

— Да, вижу, придется поработать, — с прищуром посмотрел на нежданное пополнение инструктор. — И кого забираешь?

— Вон того, худощавого, — ткнул пальцем Наиль в ребенка, у которого от удивления глаза округлились. Это его-то признали талантливым для обучения на мастера смерти?

— Серьезно? Он же отстает!

— Развитие тела — вопрос поправимый. Мне важен его характер.

— Возражений не имею, забирай, раз сам Паук разрешил.

— Я бы не стал врать о таких вещах, — хмыкнул Наиль, после чего подошел к выбранному им мальчику. — Отдай свой номер новенькому, а у новенького забери его.

На костюмах учеников были своеобразные артефактные наклейки с номерами, по которым их звали учителя. Имена в гильдии не использовались.

Мальчик послушно снял с себя наклейку с номером, после чего подошел к парню, которого должен был заменить, чтобы обменяться. Рыжий было дернулся, но его крепко за волосы ухватил инструктор, с силой встряхнув, после чего обмен все же произошел.

Наиль неспешно повел нового ученика, взгляд которого загорелся надеждой и предвкушением.

— Слушай внимательно, — заговорил молодой человек. — То, что ты увидишь в лагере особого отряда — не примеряй к себе. Я взял тебя из-за твоей послушной натуры и целеустремленности. Если хочешь стать мастером смерти — я сделаю тебя им. Остальные могут не тренироваться вообще — ты не должен на них равняться, потому что слушаешь только меня и подчиняешься только мне. Будет тяжело и больно, будешь выть на луну, но это — единственный способ стать профессионалом. Понимаешь меня?

— Да, старший. А что с остальными?

— Если они не изменятся, то в течение года переберутся в общий лагерь. Их дела тебя не должны касаться. Твоя задача за месяц стать лучше любого из них. И если будешь достаточно усерден — станешь, это я тебе обещаю.

— Понял.

Глава 10

Когда Наиль вернулся в особый отряд с совершенно другим мальчиком, на куртке которого красовался номер, принадлежавший ранее их товарищу, оставшиеся члены отряда ощутимо напряглись.

— Построиться! — рявкнул парень.

И в этот раз встревоженные случившимся дети очень быстро построились. Они косились на занявшего пятое место согласно своему номеру мальчика, ощущая, что происходит нечто нехорошее.

— С этого дня правила для особого отряда меняются. Если кто-то будет лениться, игнорировать дисциплину или сильно отставать от остальных, то будет возвращен в общий лагерь, а его место займет более прилежный кандидат. Не считайте себя лучшими из лучших, это далеко от действительности. Теперь у вас два варианта. Учиться у меня и соответствовать моим требованиям, или тренироваться самостоятельно. Через месяц пройдет соревнование. Если хоть один из вас проиграет новенькому, то по итогам соревнований самый слабый покинет элитный отряд и будет возвращен в общий лагерь. На этом все. Пятый, за мной.

Наиль не стал дожидаться реакции от детей. Они уже сейчас довольно неплохо тренированы, их разумы достаточно развиты, чтобы понять, что для них лучше. Если не смогут — значит, мастерами смерти им не быть.

Хмурый худощавый мальчик послушно следовал за своим новым учителем, даже не думая возражать. Наиль стал для него надеждой на светлое будущее! Вскоре они подошли к небольшому деревянному домику, у входа в который, склонив голову, стояла темноволосая девушка лет шестнадцати.

— Держи, — сунул Наиль своему новому ученику кольцо, к которому был привязан ошейник рабыни прежнего номера пять. У этих колец не было жизненной привязки, так как рабыни все еще принадлежали гильдии, а не конкретному ученику. — Теперь это твой дом и твоя рабыня. Если тебе нужно поесть, справить нужду или еще что — делай это сейчас. У тебя пятнадцать минут.

Сказав это, молодой человек оставил мальчишку, а сам направился к воротам, отделявшим территорию особого отряда. Там его терпеливо дожидался крепкий мужчина с какой-то искривленной рукой. Один из тех элитных мастеров, получивших неизлечимую травму и оказавшихся пониженными до пяти капель. Бывали последствия от магических тварей или особых проклятий, которые просто невозможно исцелить. Даже король оказался в такой ситуации, что уж говорить о простом убийце, пусть и зарабатывающим огромные деньги.

— Приветствую, — кивнул убийца Наилю. — Мне все объяснили, так что не переживай. По приказу Паука я поступаю к тебе в подчинение. Раньше был шесть капель, пока не нарвался на цель не по зубам. Слышал, что ты — мастер смерти? Еще и палач…

Наиль взглянул на темно-красные перчатки и вздохнул.

— Я не в восторге от этой роли, но приказ… Да, я мастер смерти. И я собираюсь сам определять методики тренировок для этого отряда. Тебе нужно будет просто заменять меня, когда я отсутствую.

— Понял. Не проблема. Но мне нужно будет присутствовать, чтобы понимать твои требования.

— Разумеется.

Они еще какое-то время поболтали. Наиль коротко ввел своего помощника в курс дела. В том числе, рассказал об удручающем состоянии дисциплины в отряде.

— Слышал, ранее здесь заведовал парень с большим инструкторским опытом, не ожидал, что он был таким трусом, — проговорил помощник.

— С этим уже ничего не поделать. Если действовать по моему плану — проблема должна решиться.

— Заставить их самих понять, чего они хотят — хорошая тактика, — кивнул убийца-ветеран. — Попробуем.

Наиль вместе со своим помощником вернулся к домику пятого номера. Возле входа в ожидании уже вытянулся в струнку худощавый мальчик. Его взгляд горел огнем. Он был в нетерпении перед предстоящими тренировками.

— Сейчас я буду показывать разминочный комплекс, а ты старайся повторить за мной как можно точнее, — сказал Наиль, после чего встал в начальную стойку. Его движения зеркально повторил ученик.

Наилю нужно было понять возможности и пределы тела мальчика, чтобы определиться с алхимией и системой обучения.

Пятый номер, как мог, старался повторить за своим учителем, Он так напрягался, что его лицо покраснело, а зубы скрипели от боли, но не сдавался.

— Достаточно, — остановился Наиль, после чего достал из пространственного кармана бутыль с мерзостной жижей. — Пей.

Пятый поморщился от ужасного запаха, но послушно осушил бутылку. Его лицо перекосило от отвращения, но он молчал.

— Молодец. Тебе придется привыкнуть к этой дряни, мне тоже в свое время пришлось ее немало выпить. А еще после нее надо тренироваться, пока кровавый пот не проступит. Иначе смерть. Так что начинай с двух сотен приседаний.

Помощник рядом старательно запоминал слова Наиля, так как он обязан был понимать происходящее, особенно побочные эффекты от зелий, которые, судя по всему, скоро начнут пить все ученики. Их придется загонять почти до смертельного истощения.

Так начались суровые будни новичка. Его ежедневно истязали жесточайшими тренировками до грани жизни и смерти. Пятый терпеливо все сносил, но иногда его наполненные болью и отчаянием крики разносились над тренировочным лагерем на протяжении нескольких часов. Другие дети, наблюдая за происходящим, были в форменном ужасе. Их никто не трогал, но становилось понятно, что, если они не пойдут на такие же мучения, то окажутся среди обычных учеников. Никто не был готов к подобному ужасающему давлению.

Наиль не оставлял пятый номер ни днем, ни ночью. Он доводил его до изнеможения, лечил при помощи алхимии, потом снова выжимал все соки. В те короткие часы, которые ученику было позволено потратить на еду и сон, Наиль записывал под диктовку своего одушевленного меча алхимические формулы для разнообразных зелий и пищевых добавок. Позже помощник с большим уважением принимал эти формулы и относил Пауку. А уж Паук велел рабам-алхимикам изготавливать нужные зелья. Также постепенно перед главой гильдии вырисовывалась система тренировок, способная кого угодно превратить в мастера смерти. Для обычных учеников можно было использовать ослабленную версию. И постепенно все это начинало внедряться в образовательную систему организации, позволяя воспитывать еще лучших профессионалов.

Особенно Пауку понравилось легкое ментальное воздействие совокупности некоторых препаратов, которое при правильном обучении буквально закладывало в подсознание учеников верность организации и неукоснительное следование кодексу. Паук подозревал, что даже сам Наиль не до конца понимает эффекты зелий, которые предоставил Черным Кинжалам. С этими знаниями организация сможет укрепить свой фундамент и ускорит своеразвитие в разы!

Вот и сейчас, читая доклады восторженных полученными формулами алхимиков, глава гильдии убийц в очередной раз благословлял мудрость своего беглого брата. Микон смог рассмотреть этот драгоценный камень и направить его в нужную сторону. Прямо в сети Паука! И теперь, после того как парень добровольно принес клятву верности Черным Кинжалам, ему уже никуда не деться! Теперь он служит интересам гильдии и помогает в ее развитии. Это было по-настоящему ценным приобретением. Конечно же, Паук не допустит, чтобы Наиль пожалел о своем выборе.

Входная дверь громко хлопнула, отвлекая Паука от приятных размышлений. Подняв взгляд от очередного отчета алхимиков, пожилой убийца увидел перед собой сухую старушку с множеством морщин, одетую в черную мантию с длинными синими лентами, вплетенными в распущенные седые волосы.

— Где это отродье?

— Берта-Ураган. Когда ты вернулась? — потер переносицу Паук.

— Не твоего ума дело! — огрызнулась старушка. — Где этот мальчишка, которого ты мне расхваливал⁈

— Ты так и не сказала, какую цену запросишь, — устало откинулся на спинке своего кресла глава гильдии.

Это было в ее стиле. Ворваться в карманное пространство так, что даже владелец этого пространства ничего не заметил. И теперь ведет себя так, словно это Паук к ней явился, а не она к Пауку.

— Цену⁈ Кретин! Разве ты не знаешь, что я не учу за деньги? Никого, сношай тебя демоны!

— Что? Но я думал… Ты же сказала….

— Я сказала, что взгляну! Я не обещала тебе учить за золото всяческую бездарь!

— Этот парень не бездарь, Берта.

— Это только твои слова. Потому я и сказала, чтобы ты позвал сюда мальчишку!

Берта была невероятно эксцентричной. Ее прозвали Берта-Ураган, потому что эта женщина однажды вызвала настоящую бурю на город, в котором ее недостаточно уважительно приняли. Это была очень древняя ведьма, некогда жившая в Темной Империи и обладавшая неизмеримым опытом, в том числе и боевым! Ее никто не мог заставить что-либо сделать, никто не мог прогнать ее, если она не хотела уходить. В конце концов, со старухой стали мириться, как со стихийным бедствием, которому просто невозможно противостоять. Пауку повезло однажды оказать Берте услугу, после чего их отношения можно было считать чем-то между дружбой и конфронтацией.

Магесса бы даже не обратила внимания на просьбы Паука, если бы уже много лет безуспешно не искала себе преемника. Ее жизненный путь подходил к концу, а гордость мага не позволяла покинуть этот мир, не передав никому своего наследия. Много столетий назад Темный Император полностью изжил весь ее род. Осталась она одна, вынужденная бежать от наказателей, скрываться и, в конце концов, осесть на материке, где темные просто не могли появиться. Не могла и она из-за связи с демоническим миром. Но Берта все равно ступила на эту землю. И неприветливый материк стал истощать ее жизненный потенциал еще быстрее, приближая ее естественную смерть. Но Берта все равно осталась и с остервенением искала себе преемника.

Нет, нельзя сказать, что она не находила подходящих талантов. Находила! И очень много! Но ни один ученик не выдержал ее тяжелого и несколько безумного характера. Даже сироты бежали от нее, укрываясь в храмах и крупных городах. Парень, выдержавший тяжелые тренировки и в юном возрасте ставший мастером смерти, ее очень заинтриговал. Если его талант окажется хоть немного подходящим… Уж этот никуда не денется!

— Так что же тогда тебе нужно от меня, если не деньги? — продолжал допытываться Паук, понятия не имея о ее настоящих мотивах.

— Если он подойдет, ты не позволишь сопляку сбежать. Прикажешь учиться!

— И все? — брови главы Черных Кинжалов невольно взлетели вверх от такого простого требования. А ведь он уже начал удерживать деньги от заработка Наиля! Но это же Берта! Одни демоны ее поймут!

— Строго прикажешь! И не отзовешь приказ, даже если этот ублюдок будет скулить у тебя в ногах!

— Этот не станет, — усмехнулся Паук. — Я отдам этот приказ. Но у него также есть свои обязательства перед гильдией. Нам придется делить его время между собой.

— Ты в самом деле уверен, что он мне подойдет? — немного удивилась Берта, от чего ее голос прозвучал менее истерично и почти по-человечески.

— Сама увидишь, — усмехнулся мужчина, глядя на нахмурившую лоб старушку. Из-за многочисленных морщин круглая татуировка гражданина Гарадата на ее лбу некрасиво исказилась. — Более того, этот парень для тебя в некотором роде шанс. И если это подтвердится — то будешь в долгу уже ты у меня.

— Что за чертов бред ты болтаешь? — фыркнула женщина. — Зови уже этого мальчишку. И если я не увижу того, что ты здесь наобещал — не смей больше попадаться мне на глаза!

Наиль поддерживал пятый номер на предназначенном для растяжки тренажере, когда браслет на руке резко и властно сжался. Так его мог звать только Паук.

— Продолжай, меня глава зовет, — кивнул он помощнику.

— Понял, — быстро заменил парня тот. Он уже несколько дней наблюдал за тренировками и до определенной степени разобрался в том, что от него требовалось.

Наиль быстро добрался до портального круга, откуда перенесся в карманное пространство главы организации. Уже привычно постучав, он дождался разрешения и вошел. Внутри он отметил присутствие пожилой женщины, прекрасно ориентировавшейся в царящей вокруг Паука темноте. Женщина резко переместилась к молодому человеку, схватила костлявыми узловатыми пальцами его за запястье и попыталась ввести в энергоканалы свою магическую энергию, однако тот не растерялся и буквально вымел из своего тела чуждую силу.

— Неплохо, — слегка опешила женщина. Она была высшим магистром воздушной магии, всего в шаге от уровня Советника Темной Империи, а ее силу так легко отшвырнули!

— Полагаю, вы и есть энра Берта, о которой мне рассказывал Старший? — тихо поинтересовался Наиль, стараясь замять только что совершенную грубость. Старушка явно хотела проверить его энергоканалы, она не пыталась нанести ему вред, однако он среагировал быстрее, чем понял это.

— Все верно. Но откуда ты знаешь, как правильно обращаться к магам моей родины?

— Мне пришлось убить нескольких магов из Темной Империи, — честно ответил Наиль, инстинктивно чувствуя, что ложь будет распознана. — Когда следил за ними, из разговоров это понял.

— Даже так? — хмыкнула женщина. Она изначально хотела проверить его на тестирующей рамке, но столкнувшись с недавней силой отторжения, передумала. Обычная рамка просто будет уничтожена при замере, а второй такой у нее не осталось. — Я беру его! Паук, выполняй свое условие!

— Сперва обсудим график его присутствия в гильдии и у тебя.

— Я буду отпускать его раз в месяц! — кивнула женщина.

— Так не пойдет, — сразу же возмутился Паук. — Он обучает элитных учеников гильдии, его присутствие требуется каждый день! Предлагаю два через два дня!

— Он должен заниматься каждый день! Я соединю твой портальный круг с моим домом, он сможет быстро перемещаться, так что буду отпускать его один раз в неделю на шесть часов вместо сна. Если не поспит один день в неделю — с ним же ничего не случится…

Наиль молча слушал, как за его свободное время остервенело торгуются два опытных интригана, ощущая, как по спине начинает стекать холодный пот. Он же не в рабстве, в конце концов!

В итоге Берта и Паук договорились, что Наиль будет проводить поочередно определенное количество времени. Например, в первый день он два часа обучает детей, потом на весь день уходит к Берте. На следующий день он два часа занимается с Бертой, а потом отправляется к детям. Потом снова меняются. Если Наилю нужно будет отправиться на задание — на это время занятия по магии прекращаются, однако, если Берте нужно будет забрать его на несколько дней, когда тренировку нельзя прервать — она может это сделать. О подобном они будут заранее друг друга предупреждать, чтобы не случилось накладок. Таким образом парня официально продали! А потом, когда эти двое подписали духовный контракт, Паук зачем-то использовал свой статус и строго запретил сбегать с обучения. Молодой человек мог только покорно принять приказ, но в душе он почему-то начал ощущать страх за свою жизнь.

— Следуй за мной, — приказала Берта, покидая домик Паука.

Наиль, все еще находясь в прострации, посмотрел на своего командира.

— Иди. Ты же хотел учиться магии? Эта женщина — лучший из магов, о которых мне известно. С твоим ментальным даром ты должен быстро научиться основам, а после этого твой график станет свободнее.

— И когда я смогу вернуться в Затон, чтобы повидать сестру?

— Не переживай, раз в пару месяцев я буду тебя отпускать. Постарайся взять у Берты все, что сможешь. Это огромный шанс для вас обоих.

Наиль не мог не согласиться. Он уже понял, что характер магессы был прескверным, но с этим можно было мириться. Его целью было как можно скорее набраться силы, чтобы иметь возможность заботиться о сестре и не опасаться за свою жизнь и свободу. Со вздохом парень покинул домик Паука. Возле портального круга его ожидала Берта, которая, что странно, совершенно не злилась на него за задержку.

— Входи в круг, я уже настроила координаты.

Берта говорила сухо, ее голос резал слух, но она ничего не могла с собой поделать. Мальчишка перед ней обладал настолько удивительным даром, что она старалась сдерживаться, чтобы не отпугнуть его раньше времени. Ей казалось, что он станет для нее последним шансом.

Глава 11

Наиль вышел из портала и с удивлением обнаружил себя на скалистой вершине, включенной в уходящий за горизонт горный хребет.

— Будешь жить здесь, — послышался скрипучий голос Берты.

Парень обернулся и увидел перекошенную деревянную избу с поросшей мхами и кустарником крышей. Вокруг избы росли приземистые деревья с удивительно пышной кроной. К одной из стен деревянного сруба была пристроена такая же перекошенная комната с отдельным входом. Точнее, это была вовсе не комната, так как внутри находились нарубленные дрова.

— В этом месте?

— Что-то не устраивает? Просто вытащи дрова оттуда и сложи отдельно. Заодно навес для них сооруди, — резко отозвалась женщина.

— Я, конечно, все сделаю, но обязательно ли мне жить именно там?

— В избу не впущу!

— Я не об этом! — возмутился подозрительному взгляду старухи молодой человек. Она что, серьезно верит, что он на нее позарится? Совсем обезумела.

Гора, на которой они находились, была покрыта зелеными лесами. Все вокруг дышало жизнью. Пели птицы в густых кронах, копошились мелкие зверьки в опавшей листве, шумел еще теплый осенний ветер, приносивший с собой запахи мхов и опалой листвы. Здесь парень ощущал себя по-настоящему дома. Лес принимал его, радовался ему. Наиль не нуждался в надежном убежище, так как здесь ему ничего не грозит. Достаточно просто соорудить укрытие от дождя.

— Мне все равно, где и как ты будешь жить — фыркнула ведьма. — Главное, чтобы послушно учился.

— Я сделаю все возможное, энра, — поклонился парень в ответ.

— Хорошо. И в первую очередь сними с себя этот капюшон. И повязку с лица! Кольцо личины тоже снимай, я не стану учить того, кто от меня таится.

— Но моя безопасность, энра…

— Думаешь, учитель сделает нечто подобное с личным учеником? Я не раскрою тебя! Так что снимай весь этот хлам, у нас мало времени!

Наиль попробовал посоветоваться со своим мечом, но тот затих и не отзывался. На самом деле, Зиргрин ощущал мощную силу Берты и просто опасался, что она поймет, кто он такой. Вздохнув, молодой человек стащил с лица повязку и снял капюшон. Кольцо личины отправилось в пространственный карман, раскрывая истинную внешность юноши.

— Поразительная внешность, — вздохнула Берта, рассматривая идеальные черты лица своего нового ученика. А потом, словно решившись на что-то, шумно выдохнула и заявила: — Хорошо! Я разрешаю тебе спать в моей избе!

Юноша просто не знал, как реагировать на такое. Его мутило от хода мыслей этой женщины, но он боялся проявить к ней неуважение. Все же, она была его учителем, старшей. Ну и немалая толика опасения за свою жизнь тоже играла роль. Ведь силы в Берте было столько, что в магическом зрении она полыхала, словно маленькое солнце. Использовать на ней духовное зрение одушевленного меча он не решался, чувствуя нежелание Зиргрина.

— Что молчишь?

Старуха схватила своей костлявой рукой парня за подбородок, вынуждая его посмотреть на нее. Их взгляды встретились, а в следующий момент Берта с визгом отскочила, в ужасе рассматривая своего ученика. Наиль растерялся еще больше, он ничего не понимал.

— Что ты сделал? Что?

— Я ничего не делал, Старшая…

— Ничего? Ничего, значит, — злобно выплюнула ведьма. — Не ты ли только что сократил мою жизнь вдвое, а? Мне и без того не так много оставалось!

«Это из-за меня» — произнес Зиргрин. — «Я старался быть как можно незаметнее, но наша связь слишком крепка, на тебе есть отпечаток моей силы, которая запрещает Берте находиться на моей земле. Как только Берта коснулась тебя, ее жизненные силы сократились. На самом деле она не так стара, с ее силой у нее должна быть гораздо более молодая внешность. Не понимаю, почему она здесь, учитывая все последствия?»

«Она же раньше касалась меня»

«Ты тогда защитился от нее внутренним барьером, так что моя энергия не просочилась. Но не можешь ведь ты все время удерживать в своем теле барьер? Это помешает обучению. Нам придется открыться друг другу, иначе ничего хорошего не получится».

— Черт, — выдохнул Наиль, осознавая, в какой ситуации оказался. Он гадал, почему Берта все еще не огрела его какой-нибудь мощной магией. — Энра, нам нужно серьезно поговорить.

— На тебе проклятье? — уже более спокойно поинтересовалась женщина, с опаской посматривая на парня.

— Не совсем… Энра, я предлагаю обменяться клятвами на крови. Мне придется рассказать о себе все, а это небезопасно. Вам тоже придется рассказать о себе все. Иначе я боюсь причинить вам по незнанию еще больше вреда.

— Мелкий паршивец, — фыркнула женщина, присаживаясь прямо на влажную от росы траву и извлекая кинжал. — На этой земле слишком легко относятся к клятвам на крови, раздают их при каждом случае, а ведь на остальных материках это суровое табу!

Тем не менее, она все же принесла клятву. Продолжительность жизни больше для нее не имела значения, если она успеет обучить этого странного юношу, внешностью напоминающего одного из ангелов Златоликого. С другой стороны, ей было невыносимо любопытно. Последняя радость в ее завершающейся жизни — утоление любопытства. От рассказа о ее прошлом уже ни для кого ничего не изменится, да и не было в нем ничего постыдного, она просто стала жертвой неправильного решения своей семьи. А Темному Императору было плевать на то, участвовала она в заговоре, или нет.

Наиль также присел на землю, принес клятву и первым начал рассказ о себе. Зиргрин убедил его, что внимательно следит за ведьмой. Если вдруг что-либо его насторожит — он примет контроль над телом Наиля и скрутит магессу. Для королевской тени это не составит труда.

Кое-что молодой человек умолчал. А именно тот факт, что одушевленный меч в его руках — это и есть временное тело Крылатого Змея.

Берта выслушала историю ученика от начала и до конца, ее глаза сузились, а белоснежные ровные зубы, в отличие от остального тела, идеально сохранившиеся, до крови прокусили губу.

— Значит, ты апостол Крылатого Змея. Вот почему ты так подействовал…

— Не совсем апостол, но довольно близок к этому понятию… я прошу прощения…

— Не извиняйся, — отмахнулась женщина. — Вот, значит, что имел виду этот чертов интриган! Последний шанс. Я думала, он говорил о последней возможности найти ученика, но он же ни черта не знал о моих настоящих целях! Ты связан с новым богом этого мира, конечно.

— Он обучил меня ремеслу убийцы.

— Ха! Я делю одного ученика с существом, настолько ненавидящим меня! Какая ирония.

— Он вас совсем не ненавидит… Крылатый Змей на самом деле просто не успел просчитать все последствия, когда устанавливал запреты для темных. У него было мало времени. Кстати, мои способности в стихии воздуха тоже от него. Он рассказывал, что изначально мой талант был едва достаточным, чтобы считаться даром. Крылатый Змей назвал меня своим учеником, он заменил нам с сестрой отца, пусть и не мог помочь физически, но без него мы бы погибли.

— Призрачный Пес был при жизни примечательным убийцей, я помню те годы, когда о нем по всем материкам гуляла довольно пугающая слава. Даже удивительно, насколько странно повернулась его судьба.

— Он ненавидит это прозвище, — улыбнулся Наиль, ощущая мощную волну раздражения от Зиргрина из-за того, что его продолжают так называть.

— Но под ним его запомнили. Хотя, конечно, больше его так никто называть не станет, в конце концов, он высший бог этого мира.

Сейчас Берта была совершенно не похожа на себя прежнюю. Исчезла истеричность из голоса, дерганность движений и непоследовательность мышления. Словно совершенно другой человек, бесконечно уставший от своей несчастной жизни, с грустным взглядом мутных старческих глаз.

— Ваша очередь, энра.

— Учитель! Называй меня учителем! Крылатый Змей обучил тебя тому, что умеет, — это убивать. Но вот магии не научил. Думаю, он ее просто не знает, да и откуда бы ему знать с отторгающим магию телом? Это значит, что тебе все же придется принять мое наследие.

А дальше Берта легко рассказала парню о своем прошлом. Да, он был ребенком, но женщина чувствовала, что глазами этого ребенка смотрит Хранитель этой земли. И именно поэтому была предельно откровенна. Пусть она и готовилась к смерти, но если был шанс…

— Я пришла на континент, чтобы хоть немного пожить в спокойствии, не ощущая себя загоняемой добычей. Это дорого стоит, поверь. Я была в бегах сотни лет. Лучше умереть, чем продолжать так жить…

«Она хочет, чтобы я принял ее. Позволишь?»

«Минуту».

Зиргрин уже понял, чего добивается Берта. Но не мог сейчас ей помочь.

— Учитель, с тобой хочет поговорить Он. Через меня.

— Это честь! — немедленно поднялась с земли магесса.

Наиль расслабился, позволяя одушевленному клинку взять контроль над телом. Его глаза залила небесная синева, а зрачки вытянулись и стали вертикальными, словно у диких зверей.

— Я не могу тебя принять, — тихо проговорил Зиргрин, наблюдая за тем, как опустилась перед ним на колени пожилая женщина. Берта ощущала сейчас от мальчишки такое мощное духовное давление, что едва могла дышать. Зиргрин намеренно позволил своей энергии в безопасных для старушки объемах просочиться, чтобы устранить все сомнения.

— Но почему⁈ Почему⁈ Я отрекусь от демонов, склонюсь перед тобой! Почему?

В ее голосе звучало отчаяние. Берта обращалась ко всем богам, о которых только знала, но все отказались ее принимать, не желая портить отношения с демоническим миром. Ведь почти каждый бог был элементалем, а элементали жили в подпространстве демоничекого мира и оставались зависимы от демонов. Златоликий даже слышать ничего не желал, слишком уж силен был темный дар у магессы. Природные духи этого мира совершенно не интересовались набором последователей. Но Зиргрин отличался! Он был богом этого мира, но молодым, бывшим смертным. Память о смертной жизни должна была сделать его ближе к обычным разумным. Берта понимала, почему темным запрещено ступать на Восточный материк, до нее доходили слухи о том, как сильно пострадал аватар Зиргрина в подземельях Темной Башни. Но конкретно она не имела с этим ничего общего, ее даже не было в Гарадате в то время. Она надеялась, что Крылатый Змей сможет сделать для нее исключение. Хотя бы ради Наиля.

Зиргрин ощущал душевные метания женщины, из-за чего тяжело вздохнул.

— Дело не в том, что я не хочу принять тебя. Просто не могу, понимаешь? — он извлек из ножен меч, который был его собственным телом. Ощущение от того, что держишь сам себя, было крайне странным, но он уже свыкся. — Наиль защищал меня, так что рассказал не все. Сейчас я запечатан вот в этом мече. Это сделано Непознаваемым ради моей защиты. Мое вознесение было немного необычным, в глазах Мироздания я урод, так как совместил в себе две стихии: воздух и землю. Чтобы не быть уничтоженным, я должен оставаться в материальном мире и обладать телом. Меня ввели в круг перерождений, так что я однажды смогу вернуться в качестве полноценного разумного. Тогда мне станет доступна сила и власть Хранителя. А до тех пор моей сущности приходится оставаться в собственном клинке. Сейчас я ни что иное, как обычный одушевленный меч. И Наиль — не только мой ученик, но и мой владелец. Трудно описать, насколько чувства и желания одушевленного меча отличаются от чувств и желаний живых разумных, но сейчас я именно такой. Кое-как сдерживаю себя благодаря памяти о прошлом, но со временем эти ограничения все сильнее размываются. Прости, если разрушил твои надежды, Берта.

— Не могу поверить, — тихо произнесла женщина, все еще стоя на коленях. — Что за странная у тебя судьба?

— Я сам ее выбрал, — чуть улыбнулся Зиргрин губами Наиля. — Как долго тебе осталось? Я опасаюсь снова сократить твою жизнь, если попытаюсь осмотреть. Прикосновение моей энергии усилит отторжение материка, установленное мной перед смертью. А вмешаться в установку сейчас для меня невозможно.

— Если использую некоторые лекарства, то протяну лет восемьдесят, — Берта с новой надеждой взглянула в холодные глаза Крылатого Змея. Наиль, хоть и был убийцей, никак не мог иметь настолько жуткий взгляд. Словно эти глаза были двумя провалами в ледяную бездну отчаяния. Очевидно, что превращение в бога никак не изменило истинную природу этого существа.

— Я смогу возродиться раньше. Тогда и приму тебя. Мне плевать на демонический мир, если у кого-то из демонов будут возражения — я с готовностью их выслушаю. Помнится, с одним герцогом мы увлекательно беседовали более полугода.

Зиргрин, вспомнив прошлое, хищно усмехнулся. Он больше не был зависим от пыток и чужих страданий, но, если кто-то придет и сам попросит, — королевская тень с радостью поможет познать новые оттенки боли.

— Тогда я обязательно дождусь, — кивнула Берта.

— Замечательно. Теперь тебе осталось хорошенько обучить магии моего владельца, — из взгляда Зиргрина исчез холод, он стал неожиданно теплым с легким налетом печали. — Ну и вместе с ним — меня. Ты была права, меня никто раньше этому не учил. Некоторое время я получал знания от сильдов, но они учили меня быть элементалем. Магия у них вся связана с прямым стихийным контролем.

— Это большая честь…

— Это большой риск для тебя. Не вздумай касаться Наиля. Тебе придется держать дистанцию.

— Сама бы я не догадалась, да⁈ Чтобы ты знал, я старше тебя почти на тысячу лет! Так что не считай меня за идиотку! — ткнула в сторону собеседника скрюченным пальцем и презрительно фыркнула Берта, разом растеряв свое серьезное и уважительное отношение. — И, если уж ты тоже будешь моим учеником, называй меня учителем! И плевать мне, какой ты могущественный бог, пока ты сидишь в этом мече! А потом можешь меня даже убить, к тому времени я передам вам обоим все свое наследие. А с мыслью о том, что Хранитель материка продолжит мой путь, можно и в демонический мир отправиться.

— Договорились, учитель, — уважительно поклонился Зиргрин. — Вам будет очень сложно превзойти в жестокости моего куратора, а я ведь все еще бесконечно уважаю этого проклятого альвара, превратившего меня в королевскую тень. Поэтому можете не беспокоиться о последствиях. Что касается Наиля… Он в первую очередь убийца, этого не искоренить, так что было бы неплохо подстроить магию под его навыки.

— Без тебя разберусь, — отмахнулась Берта, уже поднявшись с земли и отряхивая с подола своей мантии сухие травинки и налипшие листочки. — В первую очередь — системная магия. А там уж он сам пусть подстраивается.

— Разумное требование, — кивнул Крылатый Змей, после чего вернул контроль над телом Наилю.

Берта, которая продолжала приводить в порядок свою одежду, совершенно забыв о том, что является магом, отвлеклась от своего занятия и посмотрела на чувствовавшего себя не в своей тарелке парня.

— Садись на землю и не мешай исследовать себя. Говорящему мечу это не нужно, все равно нет тела, а вот тебе — необходимо.

«Говорящий меч?» — с легкой иронией отозвался Зиргрин.

Его совершенно не обидело такое отношение, скорее, позабавило. Слишком уж резкие перепады настроения бывали у Берты. Зиргрин прекрасно понимал, что психика женщины была сильно повреждена. Она видела, как мучительно казнили ее родителей и других родственников, потом ей пришлось без остановки бежать от пущенных по ее следу наказателей, все время ожидая нападения. Такое давление можно вполне себе сравнить с давлением «зверинца», через который проводили будущих королевских теней. Все то же ежедневное балансирование на грани жизни и смерти, паранойя, бесконечная борьба за выживание. Все это было до боли знакомо и понятно. Удивительно, что при такой судьбе Берта просто стала дерганной и эксцентричной, а не превратилась в злобное чудовище, каким был когда-то Зиргрин.

Наиль послушно сел на землю. Берта уселась напротив и, не касаясь физически, ввела свою энергию в энергоканалы ученика. На этот раз ей никто не препятствовал, так что она смогла в полной мере оценить потенциал парня.

— Ужасающий талант. Ну, учитывая связь с высшим элементалем воздуха, ничего удивительного. Но отношения у вас странные. Он — бог, а ты — его ученик, но в то же время — хозяин.

— Мне самому неуютно из-за этого, но, будучи мечом, он просто не может иначе. Ему нужно, чтобы его использовали для убийств. Для меня он — друг и учитель, тот, кто вырастил и воспитал.

— Понимаю, — кивнула Берта, отступая от парня. — Ты использовал нашу технику медитации. Откуда взял? Темные не раздают такие техники всем подряд.

— Это… До того, как Крылатого Змея забрали в Гильдию Теней, он какое-то время обучался у темного мага. Если бы не вмешались тени, его еще в детстве доставили бы в Гарадат.

— Чудная судьба, — усмехнулась старуха. — Ну да у Проклятых богами другой не бывает. Ему повезло освободиться от этой участи, большинству Проклятых так не везет. А теперь заткнись и слушай меня внимательно. Начнем с магии контроля.

* * *

Темный силуэт, с ног до головы завернутый в длиннополый плащ с широкими рукавами и глубоким капюшоном, появился из круга переноса.

— Приветствую, — тихо обратился к силуэту вынырнувший из теней убийца. — Полагаю, у вас заказ?

— Да, — послышался глубокий женский голос с легкой хрипотцой.

— Прошу проследовать за мной.

— Ведите.

Загадочная женщина прошла следом за проводником по тускло освещенному коридору. Ее поведение было спокойным и уверенным, словно она каждый день приходила в логово наемных убийц.

Вскоре они оказались внутри довольно уютного помещения. Несмотря на то, что окон здесь не было, комната все еще не казалась мрачной. Пушистые ковры на полу, резной столик с фруктами и винами, мягкие кресла, гобелены на стенах.

— Желаете чего-либо?

— Нет, — отозвалась женщина.

Из широких рукавов ее одеяния показалась изящная рука с кожей цвета карамели. Рука медленно коснулась капюшона, убирая его с головы. Перед убийцей предстало очаровательное лицо ведийки. Блестящие рыжие волосы заказчицы рассыпались по плечам и спине, завораживая собеседника гипнотическими переливами. Светло-желтые глаза женщины с ярко-оранжевыми зрачками внимательно наблюдали за реакцией убийцы. Тот немного удивился — но не более того. Разве что отметил показавшийся из-за ворота плаща рабский ошейник.

— Вы здесь от имени своего хозяина?

— Нет, я здесь от своего имени. Не сомневайтесь, у меня есть, чем оплатить услуги гильдии, — произнесла ведийка, элегантно присаживаясь в глубокой кресло.

— В чем суть заказа?

— Не убийство. Одно поручение и охрана. Ваша организация ведь предоставляет такие услуги?

— Разумеется, но нам нужны подробности, иначе будет трудно оценить стоимость заказа и подобрать подходящего исполнителя.

— Я оплачу двести тысяч золотых. Это стоимость двух стандартных заказов услуг мастера смерти, верно? Оплата за меня и моих спутниц. И мне нужен один конкретный представитель Черных Кинжалов, — ведийка чуть прикрыла свои неземные глаза. — Тот, кого прозвали Жнецом. Ему я и расскажу все подробности.

— Боюсь, у нас нет мастеров смерти с таким прозвищем, — нахмурился представитель Черных Кинжалов.

— Он у вас есть, просто вы о нем еще не знаете. Спросите об этом Паука. А еще передайте ему, что народ Хмала спрашивает с него долг жизни.

Ведийка спокойно смотрела на убийцу и загадочно улыбалась. Очевидно, что раскошеливаться за такой дорогой заказ придется не совсем ей.

Глава 12

Когда Паук услышал, кто решил напомнить о давнем долге, он резко побледнел. К счастью, в абсолютной темноте никто не мог видеть поселившегося на его покрытом морщинами лице глубинного страха, да и не было здесь никого. Народ Хамала, одно из великих ведийских племен, второе по величине. Лет семнадцать тому назад, во время своих странствий по разрушенным префектурам павшей империи фаиров, он и столкнулся с этим народом. Паук тогда был в поисках портальных оснований. Черные Кинжалы уже существовали в то время, но еще не обрели своей окончательной формы. Портальные основания должны были стать крепким фундаментом организации, так что в погоне за ними убийца метался по материку, словно бешеный пес. Большинство порталов были в чьем-то владении, так что он, презрев Кодекс, воровал их, отнимал силой, а иногда убивал бывших владельцев. Все ради мечты их покойного отца!

На самом деле, идею разделить базу на несколько частей, соединенных порталами, предложил Микон. Проклятый братец спроектировал будущую структуру организации, а потом просто сбежал, оставив реализовывать свои идеи Пауку.

Вот после одной из таких «реализаций» Паук и оказался на другом конце материка в окружении людей местного князька, по факту — бандита, собравшего вокруг себя немалую шайку разношерстого сброда. Паука ранили и загнали в лес. К счастью, лесами покрыта б о льшая часть материка, а укрыться там очень легко. Но были другие опасности. Магические звери. Те, что имеют разум, могут охотиться на людей, а могут не делать этого, а вот те, у которых разума нет… Они нападают все без исключения. И именно на такую тварь он нарвался. Огромное существо, напоминающее помесь медведя и кальмара с покрытыми чешуей щупальцами на морде, умудрилось одним из щупалец настигнуть Паука и впрыснуть яд. А далее вновь была погоня. Только теперь бежал отравленный и медленно слабеющий от яда Паук, а за ним неспешно ковыляла магическая тварь, спокойно дожидавшаяся его смерти. В какой-то момент убийца упал, его сознание отключилось. А проснулся он в объятиях красивой рыжеволосой шаманки, которая зачем-то закопала его по пояс в землю, а верхнюю часть бережно удерживала на своих обнаженных коленях, подпирая спину хрупким женским телом. В то время у него еще не было такой светобоязни, так что он носил обычную одежду, через которую чувствовал исходящий от спасительницы жар. Паук ощущал упиравшиеся ему в спину упругие холмы, слышал запах ее тела, видел рыжие локоны, упавшие мужчине на правую руку. Но сам пошевелиться не мог.

Шаманка долго пела своим глубоким, немного хрипловатым голосом. Постепенно под эти песнопения Паук снова провалился в беспамятство.

А когда вновь проснулся, то обнаружил себя в соломенном шалаше совершенно голым и покрытым какими-то письменами.

— Где я? — сухо поинтересовался убийца, заметив, что рядом с ним сидит красивая женщина с распущенными волосами.

— Ты в одном из малых селений народа Хмала, — отозвалась женщина уже знакомым голосом. — Тебя отравил руэк. Я спасла твою жизнь чужак, за тобой долг жизни.

Позже он узнал, что это были не просто слова. Народ Хмала оказался очень загадочным. Они поклонялись не какому-то определенному богу, а самому миру. Хмала не строили города, жили дикой жизнью, но обладали потрясающе развитой культурой, магией и артефакторикой. Совокупная сила их народа настолько велика, что даже фаиры, многие тысячелетия правившие континентом, не только не смогли подчинить эту расу, но еще и сильно их побаивались.

— Зачем ты меня спасла? — однажды спросил Паук, который на самом деле не понимал этого. Хмала не терпели чужаков и не стали бы никого спасать.

— Потому что однажды я найду тебя. И ты отдашь долг жизни моему народу.

Он не понимал тогда смысла всего этого. Позднее Паук вернулся в Альзард. Вначале он со страхом ждал, когда же ведийка придет к нему, и что она потребует в оплату? Но шли годы, никто не приходил, жизнь убийцы постепенно угасала. Кто бы мог подумать, что шаманка вернется именно сейчас?

В последние годы Паук не так часто покидал свое карманное пространство. Он уже не брал заказы, не особенно стремился поддерживать форму, так что многочисленные тренировочные снаряды в этом месте бессмысленно простаивали. Глава гильдии полностью сконцентрировался на управлении, поэтому каждый его выход для членов Черных Кинжалов был подобен грому среди ясного неба.

Вот и сейчас, когда черный силуэт показался в «клиентской» части гильдии, поднялся настоящий хаос.

Паук не обращал внимания на суетившихся убийц, на их командиров, со страхом и ожиданием выстроившихся вдоль стены. Он прошел прямо в гостевое помещение, где с комфортом расположилась рыжеволосая ведийка, наслаждающаяся травяным чаем.

— Иди, дальше я сам, — приказал Паук привратнику, принимавшему гостью. Тому не нужно было повторять дважды. Очевидно, что происходит нечто серьезное, частью которого простой трехранговый убийца становиться не хотел.

— Здравствуй. Приятно знать, что ты не забыл о своем долге и лично пришел его отдать.

— Ты совсем не изменилась, — невпопад произнес мужчина, удивленно взиравший на рабский ошейник, опоясывавший изящную шею женщины. Как она со своей силой попала в рабство?

— О, не смотри на это, он на меня не действует, — улыбнулась шаманка. — А ты вот изменился. Выбрал Тьму, не могу осуждать, но и одобрения не выскажу.

— Как ты попала в рабство?

— Тебе я этого не скажу. Я пришла для того, чтобы нанять мальчика, которого в темной среде прозвали Жнецом. Ему не идет это прозвище, но не мне решать такие вещи.

— Почему он? Это у меня долг перед тобой, не у него.

— Ты не сможешь понять этого, Паук. Такое знание выше тебя. Присядь, зачем стоять у входа?

Мужчина послушно подошел и сел рядом. Он не смел спорить с шаманкой, помня о ее могуществе.

— Значит, ты здесь не из-за него самого, — догадался убийца, припоминая природу меча своего подчиненного. Он знал, что Наиль связан с Крылатым Змеем. И шаманка тоже это знала.

— Не расспрашивай меня, Паук. Просто оплати двести тысяч золотых за меня. И позволь мне заключить с ним духовный контракт на услугу и охрану.

— Как долго он будет тебя охранять?

— Не очень долго. Даже я не могу увидеть точное время в своих видениях.

— Хорошо. Но двести тысяч ему много. Он не в том ранге еще.

— Чужак! — ведийка резко поставила чашку с чаем на стол и поднялась. Она подошла вплотную к Пауку, заглядывая за покрытое темной дымкой пространство под капюшоном. Ее оранжевые зрачки вспыхнули, словно превратились в два языка пламени. — Я пришла не торговаться с тобой. Ты оплатишь ему двести тысяч золотых вместо меня за этот заказ. Не из денег гильдии, а из твоих личных денег. На этом твой долг перед нашим народом будет закрыт.

— Понял, — выдавил из себя Паук, сглатывая образовавшийся в горле ком. Эта женщина бесконечно пугала его. Он не знал, зачем ей Наиль, но она и не скажет. Он бы не удивился, если б узнал, что ведьма добровольно пошла в рабство ради встречи с Наилем. В конце концов, именно о ней со спутницами докладывал Наиль после последнего задания. Значит, или она еще там его приметила, или вообще — предвидела все за многие годы и теперь просто действует наилучшим для своих целей образом. Хотя, зачем было все так усложнять? Странная, непонятная и могущественная.

— Тогда позови его.

— Ты ведь не станешь вредить мальчишке?

— За кого ты меня принимаешь? Он, как и все смертные, — часть этого мира. А вот ты — уже нет. И есть те, кто похож на тебя, но несут один только вред. Ты не вредишь этому миру, хоть и обладаешь злой судьбой. Потому ты был помилован семнадцать лет назад.

Паук попытался понять ее слова, но не смог. Ему оставалось только отправиться к казначею, через которого он внес тридцать процентов стоимости заказа, заодно велел тому вернуть Наилю ранее удержанные деньги с заказа. Закончив с этим, глава гильдии шагнул в портальный круг, из которого вышел у края скалистого обрыва. Отвернувшись от завораживающего зрелища горного хребта, мужчина зашагал в сторону Берты, беспощадно оравшей из-за чего-то на молодого человека.

Наиль только начал обучаться у Берты, но уже стал понимать, почему от нее убегали все ученики и никто так и не смог стать преемником. Магесса была невероятно требовательна! К тому же, она выдавала информацию огромными сухими пластами, требуя неукоснительного запоминания с первого раза. За любую ошибку на лицо приземлялась пощечина, которую она формировала из простенького заклинания воздушного кулака. Наиль один раз увернулся от наказания, в результате чего в воздухе появилась сразу тысяча таких шлепков. Все они одновременно со всех сторон обрушились на молодого человека. Попробуй тут увернись. Зиргрин, попытавшийся было прибегнуть к антимагии и защитить своего владельца, был беспощадно обруган и унесен в избу, после чего появились еще две тысячи пакостных заклинаний, которые Наилю пришлось стойко выдержать. В итоге, его лицо так распухло, что глаза превратились в две узкие щелки. А одушевленный меч, упрятанный в сундук с каким-то пахнущим старью тряпьем тихо про себя стенал. Он был наказан за вмешательство в учебный процесс отлучением от владельца и от обучения. Жестоко.

Наиль же, хоть и обладал ментальной магией, из-за чего мгновенно запоминал теорию и магические конструкты, на практике терялся и ошибался. Одно дело — знать, как оно должно быть в теории, а другое — реализовать. Магия была чужда его уже сложившемуся характеру убийцы. Он в некоторых вещах совершенно закостенел и не мог заставить себя переучиться. Вот и на этот раз, когда Берта сымитировала атаку магическим заклинанием, его первым рефлексом было не выставить простейший воздушный барьер, как того требовало занятие, а уйти перекатом с линии атаки и зайти Берте за спину. Наиль едва удержался от добивающего удара машинально извлеченного из рукава кинжала. И именно за это все сейчас Берта на него орала так, что горы вздрагивали от ее визгливых причитаний. Все это сопровождалось бесконечными пощечинами. Если бы не риск потерять еще одну порцию жизненного потенциала, она, вероятно, использовала бы свои ладони.

Спас молодого человека совершенно неожиданно объявившийся Паук. Берта прервала воспитательный процесс и недовольно покосилась на приближающуюся к ним черную фигуру.

— Младший приветствует Старшего, поднялся с земли парень, вежливо склоняя голову перед своим командиром.

— Чего заявился? — впилась в Паука недобрым взглядом Берта.

— У него задание. Срочное. Даже я не могу на это повлиять, прости.

— Мы так не договаривались! Я только начала давать ему базу, этот процесс нельзя прерывать, иначе мальчишка все забудет!

Паук с некоторым сочувствием взглянул на опухшее и красное от пощечин лицо Наиля.

— Такое трудно забыть. Берта, он тебе не сказал, что имеет очень сильный ментальный дар?

— Что? Паршивец! Умолчал!

— Так что он ничего не забудет. Берта, я бы не пришел лично, не будь вопрос очень серьезным.

— Ха, ты так нервничаешь, кажется он нужен не гильдии, а тебе лично! — костлявый палец уперся в перевязь с кинжалами на груди убийцы.

— И это тоже.

— Хм. Достанешь мне мага-раба для тренировок? Не слабее мастера. Тогда можешь забирать, — после этих слов она обернулась к Наилю. — А с тобой я еще поговорю, когда вернешься. Умолчать о том, что владеешь ментальной магией⁈ Да как ты посмел?

— Я думал, вы знаете. Те знания, что вы даете, без ментального дара в таких объемах невозможно запомнить.

— Что? Да я… А, черт с тобой, паршивец. Но теперь базовое обучение можно значительно ускорить!

Паук в это время тихо внутренне стонал. Магический раб уровня мастера очень дорогой. Он обойдется еще тысяч в сто золотых! Но ведьма давно жила на этом свете и с первого взгляда определила, что у него нет выбора.

— Иди переодевайся, — хмуро рыкнул он на молодого человека, которого после случившегося ведьма заставила носить мантию мага воздуха. И даже заставила вплести голубые ленты в волосы — знак стихийной принадлежности. Во всем этом, в ее понимании, парень должен был чувствовать себя магом, а не убийцей. И плевать ей было на то, что мантия женская.

Наилю приходилось выдерживать и не такое, но он тайно поклялся себе купить мужскую мантию при первой возможности. Хотя без оружия он ощущал себя голым.

Быстро переодевшись в снаряжение убийцы, Наиль достал измучившийся внутри сундука одушевленный меч, после чего натянул перчатки и вышел из избы.

— Пойдем.

По пути Паук коротко объяснил парню происходящее. Без подробностей о своем прошлом, конечно. Наиль был рад, наконец-то он сможет прилично заработать. Такой большой суммы хватит, чтобы купить богатый особняк в верхней части столицы! И именно его он был намерен приобрести. Чтобы, когда придет время забирать из Затона сестру, у нее было все самое лучшее, в том числе — жилье. Что касалось шаманки, парень ее совершенноне боялся. Он считал, что она приметила его во время убийства недавней цели. Почему-то внутри не возникало никакого напряжения от понимания того, что он в ее глазах, скорее всего, раскрыт. Она пришла конкретно к нему, значит, уже каким-то образом опознала.

— Возьми деньги. Здесь сумма заказа, за вычетом гильдейского процента, — протянул Паук на ходу кольцо с небольшим пространственным карманом. Наиль молча переместил золото из кольца в карманное пространство рукояти меча, после чего вернул артефакт. — Гильдейский процент я за тебя внес. Потом зайди к казначею и забери удержанные деньги от заказа. Берта учит тебя бесплатно, так что это твои деньги.

— Понял.

— Парень, будь осторожен с этой женщиной. Она очень, очень опасна. Если бы мог, то я не стал бы вас сводить, но я должен ей, сильно должен, так что извини.

— Все в порядке, Старший.

— Ты слишком спокоен, черт, ладно, сам поймешь все, когда встретишься с ней. Она в пятой гостевой, я не пойду.

Наиль кивнул и направился к указанному помещению для переговоров.

— Ты здесь, — улыбнулась ведийка, увидев вошедший силуэт с двумя листами духовного договора в руках.

— Разве я мог отказаться от такого щедрого задания. У меня ведь всего пятый ранг.

— Но на самом деле ты — мастер смерти. Этой суммы тебе хватит на покупку хорошего дома, — нежно улыбнулась женщина, приближаясь к Наилю и касаясь его плеча. — Это будет очень хороший дом. Тебе обязательно нужно его купить.

— Откуда вы знаете? Хотя, о чем я, вы же как-то связаны с Лесом?

— Ты — Друг Леса, — рассмеялась ведийка. — Но мой народ, скорее, связан с миром. Мы живем так, как живут птицы в лесу, так что да, с Лесом мы тоже связаны.

— И вы видите будущее? — раньше Зиргрин рассказывал парню о морской богине, которая видела будущее, но женщина перед ним явно богиней не была.

— Нет, — покачала головой заказчица. — Но я слышу эхо желаний этого мира. Для каждого смертного есть свое эхо. И я знаю, что если сказать об этом вслух, то оно может исполниться. А можно и ничего не говорить, но просто делать. Все зависит то личности разумного.

— Я ничего не понял, — хмыкнул Наиль.

— Защити это место своими амулетами, Жнец.

Парень послушно выполнил просьбу. Вполне возможно, что после визита Паука будут любопытные, которые заинтересуются такой важной клиенткой и их ращговором.

Как только все поверхности стен, пола и потолка обволокло тонкой пленкой барьера, ведийка присела в кресло и жестом предложила молодому человеку занять место напротив.

— Так в чем заключается моя работа? — присел в кресло Наиль, укладывая на чайный столик два незаполненных духовных договора.

— Это услуга и охрана. Услуга заключается в избавлении от рабства меня и моих спутниц. Это включает снятие ошейников. Ты ведь можешь это, я знаю. Вернее, может он — женщина кивнула на ножны, в которых покоился одушевленный меч.

— Не вижу проблем с этим. Разве что вытащить ваших спутниц может быть сложновато, необходимо изучить их окружение.

— Я выведу девочек, не беспокойся. Наш «хозяин» не посмеет препятствовать, — рассмеялась шаманка.

— Вы проделали с ним то же самое, что и с тем бандитом? Жизненная связь?

— Заметил? Очень хорошо! Да.

— Тогда с этим пунктом будет достаточно просто.

— После освобождения ты проводишь нас в портовый город Луан.

— Это же база контрабандистов, — удивленно произнес Наиль.

— Да. Но ближе только хальминский порт, а там сейчас неспокойно. Хальмин чистит страну от убийц, что с их стороны — форменная глупость. Тебя быстро вычислят и устроят охоту.

— Только до Луана?

— Этого достаточно. Там мы встретим того, с кем будем в полной безопасности.

— И почему же вам нужен был именно я?

— Потому что тебе тоже нужно встретиться с этим разумным. Ты сейчас не понимаешь, но поверь, это очень важно! Для всех нас важно.

— Более точно вы не скажете?

— Нет, — покачала головой ведийка. — Но это не несет тебе никакой угрозы, я клянусь.

— Тогда давайте заключим договор.

Глава 13

Ведийку звали Афа. После заключения духовного договора они с Наилем немедленно покинули гильдию и оказались в уже знакомой таверне. Здесь Афа планировала дождаться своих спутниц. На естественный вопрос относительно их безопасности шаманка ответила, что им ничего не угрожает. Это не сильно успокоило Наиля, но он подписал контракт и должен был слушаться нанимательницу. Пока женщина разговаривала с хозяином таверны относительно комнаты на ночь, молодой человек нашел своего подручного.

Третий чувствовал себя просто отлично. Он неплохо зарабатывал, заодно собирая слухи и сплетни, завязывая нужные знакомства и проворачивая разные делишки, чтобы не вызывать подозрений в теневом мире бездействием. Наиль попросил его выяснить, есть ли в верхней столице хороший дом на продажу. Желательно с участком земли, на котором Иса могла бы устроить теплицы с лечебными травами. Заодно он предупредил, что будет отсутствовать некоторое время. Третий спокойно принял все указания. Парень не сомневался в своем подручном, тот уже неоднократно доказывал свои способности по поиску нужной информации, и только из-за этого Наиль забрал из Затона именно его.

Закончив с этим, он вернулся к своей нанимательнице, заняв место у двери в ее комнату и тщательно сканируя окружение ментальным даром на предмет возможных опасностей.

Он был в снаряжении убийцы, так что постояльцы таверны опасливо смотрели на него, но никто не лез. Гильдейские убийцы традиционно были также отличными телохранителями, даже известные купцы и дворяне часто не брезговали наймом Черных Кинжалов для собственной охраны. Они могли следовать незаметно за нанимателем и устранять многие угрозы так, что заказчик о них узнавал только во время отчета.Многие, наоборот, любили выставить «напоказ» нанятого убийцу. В определенных кругах такие телохранители считались признаком престижа нанимателя, ведь это очень дорогое удовольствие. Гораздо дороже, чем цена найма мастера смерти для убийства! А уж для того, чтобы нанять в охрану мастера смерти — даже речи не шло. Теоретически эти ребята могли взять такой заказ, заломив заоблачную цену, но на практике оно им совершенно не интересно. Мастера смерти не нуждаются в деньгах, им нравится убивать, это их основное ремесло, так что превращаться на какое-то время в чьего-то слугу у них просто не было причин.

Кроме отменного профессионала-охранника, защищающего своего нанимателя, в непомерную стоимость охранного заказа входила защита от чужих заказов в этой гильдии. До тех пор, пока кто-то из Кинжалов охраняет конкретного разумного, заказы на этого разумного гильдией не принимаются. Иными словами, встретить подобного телохранителя было не редкостью, так что гостей скорее удивляло, что может делать столь богатая особа, сумевшая позволить себе подобную охрану, в таком низкопробном заведении.

Наиль стоял у входа, прислонившись спиной к дверному косяку и мысленно прокручивал в голове полученные от Берты знания. Магия. Раньше ему это казалось очень интересным, но теперь — сложным. Слишком сложным! В свое время парень выл от попыток Зиргрина обучить его алхимии, а теперь столкнулся с чем-то не менее сложным. Здесь также нужно было рассчитывать формулы, векторы, наполняемость энергией. К счастью, теперь у молодого человека была ментальная магия, благодаря которой понимание и запоминание происходило в сотни раз быстрее. Оставалось только уложить это в голове и научить себя применять знания. И еще требовалось разграничить рефлексы. Чтобы магия не заменяла навыки убийцы и наоборот. Нужно было понять, когда и что использовать предпочтительнее. В бою на размышления нет времени, значит, нужно придумать некий выключатель, по которому одни рефлексы заменяются другими.

Когда уже было за полночь, а в таверне уснули даже самые упорные балагуры, внутрь вошли три рыжеволосые красавицы с темной кожей и странными глазами. Они невозмутимо проследовали на жилой этаж и вскоре оказались перед вынырнувшим из размышлений Наилем.

Дверь сразу же открылась.

— Заходите, — посторонилась Афа, впуская девушек. — Ты тоже, Жнец.

Ведийка с самого начала называла его Жнецом, за что Наиль был ей благодарен, но и чувствовал легкую неловкость. Не привык он, что это прозвище произносится открыто и при других людях.

Когда дверь позади Наиля закрылась, шаманка что-то прошептала, после чего по периметру стен загорелись ранее невидимые мелкие значки.

— Теперь нас не услышат. Это мои дочери.

— Сейчас могу я уже выполнить первую часть нашего договора? — сухо спросил Наиль, стараясь игнорировать заинтересованные взгляды сестричек.

Последние несколько дней выдались какими-то безумными, так что у него не было возможности сбросить накопившийся стресс в постели с пылкой рабыней, а девочки обладали очень аппетитными формами.

— Если кто-то из нас тебе нравится, то не нужно стесняться, — рассмеялась Афа, легко заметившая неловкость своего телохранителя.

— Я не стал бы этого делать, и вы это хорошо знаете, — хмуро отозвался парень. Это было просто не профессионально.

— Разумеется. Теперь ты можешь снять с нас ошейники. Сая, вы там не нашумели?

— Работорговцам было не до нас, — ответила девушка, с которой Наиль как раз снимал ошейник. — Они нашли нас и пришли. Все, как ты и говорила. Мы ушли, пока остальные сражались.

— Значит, они скоро будут здесь.

— Кто? — нахмурился Наиль, касаясь рукоятью меча ошейника на последней девушке.

— Он действительно не спросил! — рассмеялась еще одна ведийка.

— Мама снова точно предсказала, — поддержала вторая, — ему так сильно нужны деньги, что он не спросил!

— О чем? — повторил вопрос юноша, которому ситуация нравилась все меньше.

— О том, от кого нас надо охранять, — с улыбкой ответила Афа. Никто из девушек не выглядел испуганным и убегающим от кого-то.

— Разве не от работорговцев?

— Нет, работорговцы просто на время стали нашим щитом. Пока мы были под контролем, нас сложнее найти. Думал, тебе так просто заплатили двести тысяч? Это абсолютно соразмерно сложности твоего задания. Легко не будет, Жнец.

— Тогда кто за вами охотится?

— Оскверненные, — лицо Афы перекосилось от ненависти и злости. — Существа, которые были когда-то обычными разумными, но изменились под действием силы Хаоса. Они уже разрушили многие наши поселения. Мы здесь ради того, кто придет, чтобы остановить их.

«Наиль!» — от Зиргрина повеяло нешуточным беспокойством и какой-то мрачной решимостью. — «Это тварь Хаоса! Сбежавшая из-под контроля Непознаваемого тварь Хаоса! Наиль, нам с тобой нужно кое-что сделать…»

— Остановись, юный Хранитель, — резко произнесла Афа, как оказалось, прекрасно слышавшая их ментальное общение. — Ты не должен делать глупости, ты не готов к тому, на что решился, и будешь страдать. Это повредит твой и без того едва исцелившийся разум и обернется катастрофой для континента.

Наиль неосознанно коснулся рукояти меча и извлек его из ножен, наблюдая за всполохами рун на лезвии, отображавшими бурю эмоций, испытываемых Зиргрином. Он догадался о том, что именно Зиргрин хотел сделать и был согласен с Афой. Им обоим это было не нужно. Если бы Крылатый Змей признал Наиля своим хозяином и полностью подчинился, то утратил бы всякую свободу мышления и стал бы полностью зависим от желаний своего владельца. Поступить так со своим другом и учителем Наиль просто не мог.

«Но вы не понимаете, насколько опасны эти существа в материальном мире! Только полностью подчинившись Наилю, я смогу пользоваться своей силой!»

— Все мы прекрасно понимаем! — возразила Афа. — Тебе пока нет нужды вмешиваться в это. Послушай, — мягко произнесла женщина, касаясь пальцами меча в руках Наиля. — Все еще не настолько опасно, чтобы ты вмешался. Но знать о ситуации тебе необходимо. Мы еще не вычислили личность твари и вынуждены иметь дело с ее слугами. Сейчас ты никак не поможешь. Будь иначе — я не отговаривала бы тебя от подчинения этому юноше. Его характер довольно хорош, так что мальчик не стал бы пользоваться силами Хранителя без позволения. Взамен ты смог бы на какое-то время полностью вернуть себе свое могущество. Но подумай и о мальчике. Превращение в Крылатого Змея сказалось бы на его теле очень сильно, а ведь он еще не закончил свое развитие, это ударит по нему, понимаешь? Не нужно сейчас идти на такие меры.

Наиль был ошарашен такими новостями, но решил отложить вопросы на другое время.

— Нужно уходить, — хрипло заявил он, возвращая одушевленный меч в ножны на поясе.

Кто бы не преследовал девушек, молодому человеку не хотелось, чтобы они их настигли в принадлежащей Черным Кинжалам таверне.

— Еще есть немного времени, — кивнула Афа. — Но ты прав, оставаться здесь не стоит. У меня есть спасительный артефакт, его энергии хватит, чтобы оказаться за пределами столицы, но там нам придется полагаться на тебя. Наша сила не действует на этих существ.

— Понял.

Наиль кивнул. Он уже был в полной готовности, его тело напоминало натянутую пружину, готовую сорваться в бой или отреагировать на угрозу в любое мгновение. Глаза привычно изменились. Шаманку это настолько заинтересовало, что она даже на миг замерла с покрытым мелкими рунами продолговатым артефактом в руках.

— Дитя, тебе стоит быть осторожнее. В какой-то момент ваша связь может слишком изменить тебя.

— Что с порталом?

Парень не был настроен больше обсуждать себя и свою связь с Зиргрином. В конце концов, его наняли для определенной работы. Эти женщины и без того пугали Наиля. Они знали слишком много, особенно шаманка. Казалось, она способна видеть все тайны разумных, как бы глубоко они ни были скрыты. Жуткое ощущение. Но, в отличие от Паука, Наиль не ощущал рядом с Афой ровно никакого чувства опасности. Более того, с первого мгновения их знакомства он проникся каким-то безосновательным доверием к этой женщине. Ментальный дар Друга Леса безостановочно изучал разум и душу в поисках следов влияния, но ничего не находил. В конце концов Наиль использовал духовное зрение одушевленного меча, благодаря которому увидел истинную суть Афы. Шаманка казалась не столько смертной, сколько сгустком природной энергии, безумным клубком взаимосвязей с этим миром. Она походила на Повелителей Зверей, но в то же время разительно от них отличалась. В итоге, он окончательно успокоился и полностью сконцентрировался на своей работе. Шаманка не выдаст его личность.

Раскрылся портал, в который первым шагнул Наиль, чтобы проверить место выхода на возможные угрозы. Следом прошли четыре женщины, закутанные в черные плащи с ног до головы.

— Здесь пока безопасно, — произнес Наиль, хмуро размышляя, не вернуться ли ему в столицу за лошадьми.

— Ты не успеешь. Да и не нужны они нам. Проведи нас через лес, — произнесла шаманка. — Здесь не наша территория, так что Лес к нам будет враждебен точно так же, как и ко всем остальным.

— До Леса дойти еще нужно.

Вокруг столицы Альзарда раскинулись бесконечные квадраты полей и крестьянские деревни с хаотично расположенными домами. Это была территория смертных. От столицы в разные стороны уходили торговые тракты, по которым перемещались торговые караваны и конные путники. Периодически по дорогам разъезжали вооруженные до зубов патрули. Сейчас было самое темное и самое сонное время суток. Ворота столицы еще были закрыты, но перед ними уже сонно дожидались самые ранние купцы и путники. Четыре женские фигуры в сопровождении убийцы из Черных Кинжалов будут выделяться на тракте вне зависимости от того, темно было или светило солнце.

— У вас есть хорошие способы сокрытия? — поинтересовался юноша у шаманки.

— Нашу магию слишком легко заметить, именно по ней нас и выслеживают Оскверненные. Тебе лучше использовать свою.

Наиль скрипнул зубами. Он только начал учиться магии, полагаться на его базовые конструкты было бы форменной глупостью.

— Тебе нужно только укрыть нас от обычных смертных. Кому нужно нас увидеть — те увидят через любые иллюзии.

Наиль кивнул и начал создавать одно из первых выученных у Берты заклинаний. Это давалось ему тяжело, четыре раза подряд конструкция просто рассыпалась, но, в конце концов, ему удалось создать широкий иллюзорный купол над собой и своими спутницами. Закончив с этим, он повел девушек к ближайшему входу в лес.

— Вам пора рассказать мне немного больше о преследователях, — заметил Наиль.

Он все еще не видел тех, кто гонится за ведийками, так что не понимал, чего от них ждать, и это сильно нервировало.

— Их осталось трое, но они обладают способностью перемещаться, так что быстро пополняют свои ряды. Правда, сперва должна погибнуть полная группа, чтобы ее сменила другая. В группе их десять. Они подобны магам, но их сила направлена только на разрушение. Они очень хорошо защищены от магии нашего мира, но у всего есть предел. Силу Крылатого Змея им не преодолеть, а его антимагия поможет тебе их убить.

Наиль кивнул. Теперь это не казалось таким уж сложным.

— Не будь самоуверен, — покачала головой Афа. — Мы в пути трижды уничтожали всех оскверненных, но на смену одним группам приходили новые. Самое важное, что как только погибает последний из десятки, его тело превращается в портал, которым приходит новая группа. Можешь себе представить, каково выдержать тяжелый бой, убить всех преследователей и увидеть, как на месте только что убитого последнего врага появляются десять новых. И они, в отличие от тебя, не уставшие и не раненные, они готовы сражаться, а ты уже не можешь…

Афа скрипнула зубами, словно вспоминая что-то неприятное из прошлого.

Повисла тишина. Ведийки двигались удивительно быстро, так что Наиль перестал беспокоиться об их способности выдерживать темп его тренированного тела. Да и иначе не могло быть. Как бы эти женщины добрались через весь материк, все время спасаясь от опасных преследователей?

Через два часа, когда небеса посветлели, а линия горизонта окрасилась бледно-розовыми тонами поднимающегося солнца, Наиль почувствовал в поле своего ментального дара три пустоты. Такого не могло быть в материальном мире, наполненном ментальным шумом всегда и везде.

— Они близко.

— Да, — отозвалась шаманка. Женщина ощутила погоню одновременно с Наилем, что было в ее глазах большим плюсом для юноши.

— Сворачиваем к той рощице, — указал парень.

Чуть в отдалении действительно была небольшая роща из невысоких деревьев с красновато-коричневыми гладкими стволами. Какое-никакое, но укрытие.

К тому моменту, когда они добрались до рощи, вдали показались три силуэта, одетые в какие-то лохмотья. Двигались преследователи довольно быстро, даже быстрее скачущей лошади. Наиль извлек из ножен меч и вышел навстречу противникам. Те, казалось, не обращали на него никакого внимания. Их взгляды были обращены только на девушек. Наиль воспользовался этим и выстрелил в одного из миниатюрного арбалета. Тот уклонился. Вся троица замерла, после чего они обернулись в сторону новой опасности. Теперь становилось понятно, как девушкам удавалось убегать от преследователей столько времени. Любая атака постороннего — и внимание оскверненных полностью переключалось на новую цель. И, похоже, они не продолжали погоню до тех пор, пока не уничтожали все помехи на своем пути.

«Их души разъедены Хаосом. Уже чудо, что они могут фиксироваться на какой-либо цели», — заметил Зиргрин, ощущая нарастающее возбуждение от предстоящих смертей. Из-за природы одушевленного меча в такие моменты его полностью захватывала жажда крови. — «Будь осторожен с ними».

Наиль сорвался с места, мгновенно оказавшись перед швырнувшим какое-то странное заклинание мужчиной в лохмотьях, оказавшимся эльфом с мутными глазами и изуродованным лицом. Уклонившись от странного серого сгустка непонятного заклинания, парень всадил клинок тому в горло, после чего отскочил от очередного заклинания — точно такого же. На этот раз полностью уйти у убийцы не получилось, так что Зиргрин немедленно окутал ногу ученика своей антимагией, о которую и разбился сгусток разъедающей энергии Хаоса.

Молодой человек перекатом ушел от магического выстрела третьего врага, мельком отметив, что от земли в том месте, где приземлялись эти серые сгустки, оставалась только яма, заполненная странным серым пеплом. Подскочив на ноги, парень метнулся к ближайшему Оскверненному. Оказавшись у того за спиной, парень воткнул в него метательную иглу с паралитиком, одновременно метнув кинжал в последнего. Стычка длилась всего несколько мгновений, три тела упали на землю с разницей всего в пару секунд. Два трупа и один парализованный.

— Это бессмысленно! — крикнула со стороны рощи Афа.

А в следующее мгновение тело парализованного вздрогнуло и обмякло, а спустя миг — засияло ярким светом. Наиль отскочил от появившегося мутно-серебристого шара странного, чуждого этому миру портала. Увидев десяток таких же потрепанных фигур, как и только что упокоенные, он тихо про себя чертыхнулся. Шаманка должна была его предупредить, что обездвиживать последнего нельзя, так как он самоуничтожается!

Появившийся десяток состоял уже не только из эльфов, но и людей, и еще какой-то расы, с телами, покрытыми коротким бурым мехом. Они, также как и первая троица, сперва не обратили на Наиля никакого внимания, направившись прямо к ведийкам. Тому пришлось вновь броситься в бой, чтобы отвлечь преследователей от девушек. На этот раз он не стал стрелять, помня, какой реакцией обладали Оскверненные. Только в момент создания заклинания они замирали, что позволило Наилю убить одного из них метательным кинжалом. Именно поэтому первой атакой Наиль клинком срубил голову ближайшего противника, после чего, не дожидаясь, когда в него прилетит сразу девять сгустков разъедающей магии, ворвался прямо в отряд врагов. Те, к слову, оказались довольно глупыми, начав метать заклинания, невзирая на своих товарищей. Вскоре Наиль обнаружил, что просто уклоняясь от заклинаний, он сокращает число своих противников, так как те попросту убивали друг друга. Конечно же, юноша не забывал и сам орудовать мечом. Одного из противников убил лой, появившийся, как обычно, из тени одежды и убив одним укусом. Довольный полудемон, давно страдавший от голода, немедленно скрылся в глазнице убитого.

Наконец, остался только один Оскверненный. На этот раз Наиль просто отрезал ему обе руки и повредил сухожилие на правой ноге. Раны на руках он залил лечилкой, чтобы безумно рычащий и дергающийся мужчина не истек кровью.

— Так… вроде никто больше не появляется… — с облегчением выдохнул он, наблюдая за корчащимся последним противником.

— Это хорошая идея, — подошла шаманка, рассматривая злобное существо, корчащееся на земле. — Но через пару часов его тело восстановится.

— Мы к этому времени достаточно далеко уйдем. Да и когда догонит — я его просто опять покалечу.

— Все не так просто. Думаешь, мне не приходило в голову то же самое? Если его покалечить повторно — он умрет и вызовет новый десяток, — грустно улыбнулась Афа. — Пока мы живы — они будут приходить и приходить.

— Но это все равно даст нам некоторое время.

— Пожалуй, но этого времени будет не так много. На сон и отдых не хватит.

— Как они такими стали? — сменил тему Наиль, когда они возобновили свой путь.

— Мы пока не знаем. Мои силы ограничены относительно всего, что касается Хаоса. Просто обычные люди в какой-то момент бросают все и уходят из семей. Такие становятся самыми низшими исполнителями, они теряют свой интеллект и превращаются в то, что ты видел. Но есть и те, кто разум не теряет. Эти обладают большей магической силой и способны на большее. Они командуют армиями Оскверненных и среди них тоже есть своя иерархия. К счастью, мне с дочерями не придали достаточного значения, чтобы выслать командира. Иначе, боюсь, все бы закончилось плохо.

Зиргрин появился на своей воображаемой полянке, которая, как оказалось, не такая уж и воображаемая. Он сел на деревянную лавку и задумчиво постучал пальцами по грубо сколоченному столику. Было непонятно, почему Тварь Хаоса появилась на его земле, но он не верил в совпадения. Это как-то должно быть связано с ним, ведь сам он связан с повелителем Хаоса, Урташем. И очень тесно связан. Урташ фактически признал Зиргрина членом своей семьи. Это большая честь, но, как оказалось, имеется и обратная сторона. Мог ли запечатанный в меч молодой бог этого мира стать маяком для существ из самой агрессивной среды, какая может только существовать? Если так, то это становится проблемой. Особенно если учесть его бессильное существование.

«Я помогу тебе всем, чем смогу, учитель» — отправил ментальное послание Наиль.

«Не думаю, что сможешь здесь хоть чем-то помочь», — тихо отозвался Зиргрин, взглянув в сторону темной пелены, которой оканчивалась его полянка.

Там, за абсолютной чернотой, был мир, о котором не знал даже Наиль. Мир, ставший продолжением воли Восточного материка. Когда же придет перерождение? Он потерял слишком много времени, он уже в виде меча прожил гораздо дольше двух его предыдущих жизней. Это вгоняло в тоску. Еще хуже было осознавать, что он совершенно не скучает по прежней жизни, по своей семье и всем, кто его там ждет. Больше того, если бы ему сейчас предложили выбор между рукой Наиля и возвращением к семье — он выбрал бы Наиля. И только безграничное чувство долга перед Урташем и Восточным континентом давало ему уверенность в том, что он вновь не откажется от перерождения.

Наиль ощущал все терзания своего меча, но ничем не мог ему помочь. Здесь никто не мог ничем помочь.

Он вел девушек по направлению к ближайшему лесу, сожалея, что все же не позаботился о лошадях. Спустя два с половиной часа Оскверненный догнал их. Все же эти существа передвигались очень быстро. Наиль поспевал за их движениями только благодаря многолетним тренировкам и изменившей его тело алхимии.

Понимая, что нового боя не избежать, парень быстро убил преследователя, дождался появления нового десятка, после чего вновь оставил одного, предварительно искалечив и напоив зельем, замедляющим регенерацию. Это зелье использовалось для того, чтобы не дать зарасти ранам, внутри которых остались какие-либо осколки или, к примеру, наконечники стрел. Сейчас Наиль использовал это средство, чтобы замедлить регенерацию Оскверненного. Это должно было дать ему немного больше времени. Сражаться весь путь каждые два часа было бы слишком изматывающим.

Шаманка на этот раз только улыбнулась, но ничего не сказала. И действительно, целых пять часов Оскверненный не появлялся, а когда появился — то был далеко не так быстр. Наиль легко с ним расправился, после чего дождался очередную десятку, убил девятерых и вновь оставил одного полумертвым. На этот раз парень был ранен той самой магией Хаоса. Она прорвалась через антимагию одушевленного меча. Пусть и сильно ослабленное, но заклинание попало на грудь, разъев кожу и мышцы почти до кости. Шаманка помогла ему очистить раны от остатков заклинания, после чего использовала на нем самые сильные свои исцеляющие средства, но до конца заживить так и не смогла.

Наиль чертыхнулся, обмотал рану обрезом чистой ткани и направился дальше. Женщины молчали. От их дурашливого настроения не осталось и следа. Все понимали, что в следующем бою парню будет очень непросто.

— В следующий раз мы поможем, — тихо произнесла Афа, а ее дочери молча кивнули.

Наиль не возражал. Как-то ведь они прошли через весь материк? Значит, должны иметь средства для защиты своих жизней.

Очередной бой произошел у самой кромки леса. И здесь девушки очень сильно удивили. Они просто коснулись руками земли, и из той выросли каменные копья, которые ведийки и схватили. А дальше развернулось действительно завораживающие зрелище. Сбросив с себя плащи, четыре темнокожие красавицы с яростными криками бросились на оскверненных и очень быстро их перебили. Наиль успел уложить только троих, а остальных убили ведийки!

— Уходим в лес, — крикнула Афа, уже направляясь в сторону деревьев. — Там они не смогут развивать такую же скорость.

Наиль был согласен. К тому же, он уже ощущал связь с Лесом, чувствовал, куда ему нужно идти, где засели агрессивные магические твари. Теперь будет немного легче.

Вот только, едва он шагнул под зеленые кроны древнего Леса, перед ним появился повзрослевший, но до боли знакомый парень.

— Именно из-за этого нам и нужна была твоя помощь, Жнец, — тихо проговорила Афа. — Они не позволяют нам войти.

— Я не могу впустить твоих спутниц, Друг, — произнес восседающий верхом на белоснежном волке Арсис.

Глава 14

Арсис больше не выглядел ребенком. Это был статный молодой человек с длинными черными волосами, перевязанными тонким кожаным ремешком. Его голубые глаза с вертикальным звериным зрачком смотрели на не менее странные глаза Наиля, в которых голубая радужка заполняла весь глаз целиком, а по центру располагался такой же хищный звериный зрачок. Арсис был одет в кожаный костюм, явно сшитый людьми, что было показателем его довольно неплохих отношений с миром людей. Более того, на поясе повелителя зверей висел неплохой кинжал в украшенных серебром ножнах, а на шее красовалась подвеска, какие дарят девушки своим возлюбленным.

— Давно не виделись, — улыбнулся Наиль, присаживаясь на поваленное дерево и рассматривая своего старого знакомого.

— Мне казалось, ты не хочешь больше меня видеть, — тихо отозвался Арсис, рассматривая человека перед собой.

— Не хотел какое-то время. Злился. А потом успокоился.

— Ты мог позвать меня, ведь тот браслет еще в твоих руках. Да и без него бы мог.

— Знаю. Не было повода. Смотрю, ты сблизился с людьми? У тебя даже невеста есть!

— Невеста? — ошарашенно уставился тот на Наиля.

— Ты не знаешь, что носишь? Этот амулет девушки дарят своим возлюбленным мужчинам.

Арсис схватился за деревянную подвеску в виде лебедя.

— Я ощущал ее чувства, но не думал…

Наиль рассмеялся. Изначально Арсис показался ему просто ребенком, потом он изменил свое мнение, осознав, что это не человек и его нельзя мерить человеческими мерками, но кое-что наивное и детское в нем все же осталось.

— Тебе с ней стоит поговорить, — хмыкнул Наиль. — Но у нас мало времени. Я должен провести этих девушек в Луан. Ты же знаешь, что самый быстрый способ — пройти через лес. У нас нет времени пересекать три королевства, в одном из которых бушует гражданская война.

— Они принесут беды в наш лес, — покачал головой Арсис. — Им нельзя входить.

— Я прошу…

Арсис вздрогнул. Несколько лет назад, когда он насильно провел Наиля через ритуал принятия Друга Леса, то сказал, что Лес не сможет отказать в просьбе Друга. А вот в обратную сторону это не действует, так как Наиль не принял ментальную привязку.

— Иди, — прошипел сквозь зубы Арсис.

— Спасибо. И если тебе что-либо нужно — ты можешь попросить. Мне не нужен ошейник, чтобы согласиться на твою просьбу, если она не чрезмерна.

— Тогда я прошу, — произнес Арсис в ответ с такой скоростью, что удивил своего собеседника.

— Говори.

— Мой брат в королевском зверинце вашей столицы.

— Тот же самый брат?

— Да.

— Умеет парень находить неприятности на свой пушистый хвост, — хмыкнул Наиль, припоминая переломанного полумертвого магического волка, которого с таким трудом вытаскивал из заполненной врагами деревни несколько лет назад. Это было в день их знакомства с Арсисом — порабощенным мальчишкой с отрезанным языком. — Давно он там?

— Два года.

— Почему не нашел меня? Я не отказал бы тебе в помощи.

— Мне об этом было неизвестно. Ты был очень зол тогда…

— Да уж… Нам стоит как-нибудь просто поговорить.

— Лес всегда рад тебе. Как и я.

С этими словами Арсис хлопнул своего волка по холке, и тот одним прыжком скрылся в лесу.

— Давайте продолжим путь. Мы без того потеряли немало времени, — обернулся к своей заказчице парень.

— Он до сих пор сожалеет о том дне. Но он был юн и не мог не подчиняться старшим. Именно старшие заставили юного повелителя зверей провести над тобой обряд единения с Лесом, — сказала Афа.

— Я знаю. Но тогда действительно был зол. А сейчас даже благодарен за полученный дар. Без него моя жизнь была бы куда сложнее.

— Но ты рисковал умереть или стать рабом.

— С моей профессией риск — дело обычное. Меня больше злило, что он не предупредил заранее.

После входа в лес их путешествие продолжилось. Они без отдыха шли на протяжении нескольких дней. Шаманка поила всех какой-то настойкой, которую сварила из собранных по пути трав и кореньев. Но у всего был предел, невозможно так долго находиться в пути, спасаясь от преследования, и не начать сдавать. Рана Наиля зажила в лесу довольно быстро, казалось, в этом месте каждая травинка желала поделиться с ним энергией, помочь и исцелить. Но парень все равно чувствовал усталость. Девушки умудрялись спать по очереди на спинах своих спутниц. Пока двое шли, двое спали, потом они менялись. Наиль же не мог себе этого позволить, поскольку чувство опасности не позволяло расслабиться. Из-за этого во время сражений ему приходилось отдавать управление телом Зиргрину, так как самому уже не хватало скорости реакции. В какой-то момент Зиргрин предложил погасить сознание своего владельца и на время занять его тело. Юноше пришлось согласиться, чтобы хоть так немного отдохнуть. Это задание оказалось не столько опасным, сколько изматывающим. С каким-то потусторонним упорством оскверненные продолжали и продолжали преследовать девушек. Наиль не спрашивал, почему в них так настойчиво вцепились слуги Твари Хаоса, это было не его дело, в конце концов, он просто исполнитель, но во время довольно скучного пути просто не мог внутренне не задаваться этими вопросами.

Лес был приветлив к усталым путникам, и очень неприветлив к их преследователям. В конце концов, недобитый калека-оскверненный попер через гнездо ядовитых, похожих на крыс с крыльями и змеиными клыками, тварей. И там преследователи задержались более чем на сутки. Это позволило Наилю вздремнуть пару часов, чем немного восстановить силы. Девушки не проявляли никакой усталости. Добывать пропитание не было времени, но у Наиля в карманном пространстве всегда имеется большой запас еды и воды, что сильно выручало в сложившейся ситуации.

Наконец, беглецы покинули лес. Портовый город Луан был всего в дне пути, так что все приободрились.

— Как вы смогли оторваться от преследователей на несколько дней? — однажды поинтересовался Наиль. В столице девушки попали в рабство и некоторое время провели под контролем сперва одного бандита, а потом — другого. Это немало времени.

— У нас имелось несколько портальных артефактов, — вместо матери ответила одна из ее дочерей. — Все они были одноразовые, но позволяли сильно оторваться, а рабский ошейник подавляет излучаемую энергетику раба, так что это добавило нам еще некоторое время. И в некоторых старых городах были портальные круги. Но Луан — город новый, построенный всего лет сто назад, в нем нет портальных кругов, а нам нужно именно туда.

— Понятно.

Удивительно, но после выхода из леса на беглецов никто не нападал. Это нервировало Наиля и заставляло постоянно находиться в сильнейшем напряжении.

— Они больше не придут, — улыбнулась Афа. — Он контролирует это место, оскверненные не сунутся.

— Кто? — не понял Наиль.

— Можешь больше не беспокоиться. Твоя работа почти закончена.

Но парень не спешил расслабляться. Слова шаманки были непонятными. Тем не менее, шло время, а на них никто так больше и не напал. В конце концов, они в полном составе прошли через довольно крепкие кованные ворота в портовый город контрабандистов.

Афа уверенно направилась в сторону довольно дорогой гостиницы. Ее дочери приободрились и радостно защебетали, обсуждая торговые витрины и странных прохожих. Наиль следовал за своей заказчицей, размышляя, как ему теперь поскорее вернуться в Альзард. Берта, наверное, рвет и мечет.

На входе в гостиницу непонятных личностей в сопровождении убийцы никто даже не подумал останавливать. Такой уж город. Здесь большая часть жителей были подозрительными и странными. Шаманка уверенно прошла в сторону лестницы мимо замершего с остекленевшим взглядом администратора. Они поднялись на третий этаж, где Афа постучала в дверь одного из номеров. Через некоторое время дверь отворилась, а на неожиданных посетительниц уставился заспанный взгляд серого архана, одетого в одни штаны.

«Черт! Я должен был догадаться, кого пришлют разбираться с Тварью Хаоса!»

Ментальный вздох Зиргрина, казалось, был услышан не только Наилем и шаманкой, но и арханом.

— О как, — в легком шоке выдавил тот, уставившись на висящие на поясе Наиля ножны. — Его всем миром ищут, а он вон где… Ладно, это потом. Заходите.

— Заказ выполнен, — заявил Наиль, собираясь убраться подальше от ведиек и от странного персонажа. Духовный контракт прекратил действовать, так что парень был свободен. Но вот только стоило ему сделать шаг, как со всех сторон его сжало, словно в тисках. Он замер, будто муха, влипшая в мед.

— Не, дружище, так не пойдет. Я с братом уже демоны знают сколько лет не виделся, куда это ты его собрался утащить?

Когтистая рука, покрытая серой чешуей, словно котенка, вздернула за шкирку Наиля и потащила внутрь гостиничного номера. Наиль же совершенно не понимал происходящего. Он не мог пошевелиться, не мог говорить, ничего не мог противопоставить странной силе серого архана.

«Позволь мне», — тихо попросил Зиргрин.

Наиль немедленно передал контроль над телом своему мечу.

Зиргрин же, в отличие от своего ученика, легко вывернулся из хватки.

— Прекрати пугать моего ученика, — холодно произнес он на языке, которого Наиль не знал, но из-за связи с одушевленным мечом мог понимать.

— Саня, — на том же языке ответил серый архан, — ты захватил его тело?

— Нет. Он может вернуть контроль в любой момент. И не вздумай снова использовать свои жреческие фокусы на нем.

— Это все, что ты можешь сказать брату после того, как не видел его черт знает сколько лет?

— А что ты ожидал услышать от одушевленного меча?

— Мда… Влип ты, братишка. Мозги набекрень, а еще бог!

Пока два брата сверлили друг друга неприветливыми взглядами, ведийки прошли в гостиную и расположились на диванчике и в креслах.

— Мальчики, позже продолжите ругаться, — произнесла Афа своим глубоким чуть хрипловатым голосом, от которого серый архан вздрогнул, а Зиргрин утратил концентрацию и отпустил контроль над телом Наиля. Женщина разговаривала на русском языке другого мира без малейшего акцента!

— Да, — отвернулся от парня серый Архан. — Вы здесь из-за твари?

— Верно. Нам не удалось установить личность твари и местонахождение.

— Миша, — снова проговорил Зиргрин, восстановив контроль над телом Наиля.

— О, ты помнишь мое имя? — оскалился архан.

— Не паясничай! Мы потом с тобой поговорим. Сейчас я хочу знать, почему из всех мест и миров эта тварь оказалась именно на моей земле?

— Думаешь, из-за тебя?

— Думаю.

— И ты прав. Почему-то ты превратился в огромный маяк для тварей Хаоса. Господин ищет причину, но пока он разберется — придется потерпеть. Собственно, из-за этого я и прибыл сюда. И поверь, прекрасно смогу справиться с этим. Мне нужно твое разрешение на постройку храма Урташа на твоей земле.

— Строй, — спокойно ответил Зиргрин. — Но в западных горах.

— Чего? Там же холодно! — возмутился Миша.

— Среди разумных храм Хаоса ставить нельзя.

— Черт! — рыкнул серый архан, но больше спорить не стал. Очевидно, он и сам понимал, что принесет с собой подобный храм. — Ладно.

— Я знаю хорошее место в западных горах. Там не так холодно и довольно красиво. Тебе понравится, — улыбнулась Афа.

— Договорились, — вздохнул Михаил. — Я сейчас сниму вам комнаты, а завтра мы отправимся порталом в место, которое укажете.

— Именно для этого мы и здесь, — кивнула шаманка.

Наиль, к которому вернулся контроль над телом, тяжело вздохнул. Зиргрин рассказывал ему о том, что был проклят богами. Изначально он жил в совсем другом мире и забрал оттуда своего брата и отца. Именно этот брат сейчас и стоял перед ним, невозмутимо обсуждая тварь Хаоса и ее слуг с ведийскими женщинами.

«Почему ты не рад ему? Это же твоя семья».

«Наиль, мне сложно это объяснить…»

Зиргрин затих, а молодой человек хмуро коснулся рукояти висящего на поясе клинка. Это из-за его состояния? Из-за того, что он теперь меч? Но одно очевидно — его наставнику нужно было поговорить с серым арханом.

Вскоре Миша поселил Афу с дочерями в отдельных гостиничных номерах, после чего вернулся, закрыл за собой дверь и запустил мощный изолирующий барьер.

— Спасибо, что не убежал, пока я разбирался с делами.

— Вам нужно поговорить, — криво улыбнулся Наиль.

— Я ждал этого момента столько лет, а он… Отец с племянниками места себе не находят! Ай, к демонам!

'Спроси, позволит ли он взять его сознание в мой мир. Там мне будет гораздо легче, — тихо произнес одушевленный меч. Его услышал не только Наиль.

— Я позволю! Если там ты перестанешь быть таким болваном!

Вскоре на лесной полянке внутреннего мира Зиргрина появился… человек. Не серый архан, а обычный человек. Темные волосы, правильные черты лица, костюм-тройка, которых оказавшийся здесь-же Наиль никогда не видел, дорогие часы на руке.

— В этом месте каждый принимает ту форму, в которой ему комфортно, — пояснил удивленному брату Зиргрин.

Миша оторвался от изучения своего костюма и взглянул на брата. Очевидно, тому было как раз комфортно в облике архана. И в костюме убийцы. Образ, от которого у многих разумных до сих пор дрожат коленки.

Зигрин грустно улыбнулся, послечего подошел вплотную к брату, и они молча и крепко обнялись.

— Что это было раньше? — поинтересовался Миша, отстраняясь от брата и заглядывая ему в глаза.

— Инстинкт меча. Меч должен защищать своего владельца, — криво улыбнулся белый архан. — Это просто выше меня…

— Понял. Замяли. Ты перепугал всех до нервного тика. Столько лет прошло, а до сих пор не возродился. Ирша еще сказала, что ты отказался от перерождения, я уж было подумал, тебе понравилось в шкуре меча.

— Я тогда не мог здраво мыслить. Больше это не повторится.

— Долго еще?

— Меньше пятидесяти, а точнее — не знаю. Может, через год, может — через сорок. А может и завтра. Как там… Как отец и мои…

Зиргрин спросил это после некоторой нерешительной паузы. Наиль, чувствовал себя лишним, но с некоторых пор Зиргрин без него не мог самостоятельно предпринимать никаких шагов. Даже поговорить с братом не мог — настолько его ограничивала связь.

— Отец… Он за тебя безумно волнуется. Каждую неделю приходит в главный Храм Урташа, надеясь узнать о тебе хоть что-то. Но Урташ сказал мне не так много. Только то, что ты в порядке, живешь в облике меча и вернешься. Отцу и Зангеру все это тяжелее всего дается. Кстати, отец женился на довольно милой арханочке из зеленых. Зангер… Княжеский венец, который ты оставил в храме Ирши, его так и не принял. Он все еще привязан к тебе, братишка, так что весь арханский народ ждет твоего возвращения. Да, в Иршире и других городах построили храмы Крылатому Змею. Ты теперь внесен в список арханских богов и считаешься хранителем арханского народа.

Зиргрин грустно улыбнулся и отвел взгляд, ощущая вину и жгучий стыд. Если бы он не погрузился в кровавую эйфорию, то уже давно был бы с семьей.

— Не жалей, — хлопнул Миша его по плечу. — Если бы ты не пропустил перерождение, то не обзавелся бы учеником. Судя по тому, насколько ты подчинился ему, парень для тебя очень важен.

Белый архан перевел взгляд на присевшего за деревянный столик в отдалении ученика.

— Ты прав. Я не смог воспитать своих детей, но воспитал его… Воспитал убийцей. Быть может, хорошо, что я не смог вырастить своих…

— Саня, перестань. Тебя никто не винит. Ты себе не принадлежал, что ты мог изменить? Все твои дети очень тебя любят. Помнит, правда, только Зангер. Из-за мощного ментального дара он помнит каждое твое слово с момента своего рождения. Он помнит твою любовь и нежелание уходить.

— Черт, — прошипел через зубы Зиргрин.

— Эта поляна, — перевел тему Миша, не желая дальше тревожить душевные раны брата.

— Узнал? — грустно улыбнулся архан.

— Трудно забыть это место. Именно там мы в последний раз отдыхали с мамой. Всего за пару месяцев до того, как ее не стало… Ты был совсем ребенком, удивлен, что у тебя сохранились такие точные воспоминания.

— Ментальный дар творит чудеса.

— Да уж. Жизнь у нас с тобой изменилась очень круто. Сказал бы мне кто тогда, что я превращусь в чешуйчатого жреца одного из сильнейших богов Мироздания, а мой младший непутевый братишка станет убийцей с пугающей славой, а потом вообще — богом…

— А еще мечом, — хмыкнул Зиргрин, отвлекаясь от воспоминаний о прошлом.

— Как ты вообще это выдерживаешь?

— Ко всему привыкаешь… Вместе с телом меняется и сознание. Если бы не это, я, вероятно, давно бы тронулся умом.

— Хреновая ситуация. Знаешь, изначально я тебе жутко завидовал. Стал целым князем немаленького народа, признанным лучшим убийцей континента, названным братом короля Керма, с богами на «ты», даже с Урташем. Гильдия Теней, опять же, вся под твоим контролем. Гарем, дети, вроде бы все есть. Да еще и сам в боги заделался, я даже не представляю, что это значит. Но только через много лет до меня дошло, что в твоей жизни не было вообще ничего хорошего.

— Почему же, кое-что было. Ну да не будем об этом. Ты оставил моего ученика при себе потому что хотел со мной обсудить что-то важное?

— «Что-то важное» мы уже обсудили. Про Тварей Хаоса ты теперь знаешь, так что, надеюсь, не станешь снова откладывать свое возрождение. А в остальном. Брат, я просто хотел с тобой поговорить. Знаю, почему ты не вернулся в Керм или Иршир в этой вот форме, в конце концов, теперь твое место — здесь. Так что прибыть самому — стало единственным вариантом…

— Спасибо за это. Я тоже рад снова увидеть тебя. Хоть мне и неловко от того, в какой форме ты меня увидел.

— Брось. Вспомни, каким ты видел меня и считай, что мы квиты.

— Прикованный цепью в подвале у китайцев наркоман. Обделавшийся, ничего от ломки не соображающий и молящий меня о дозе…

— Саня! — скривился Миша, словно разжевал лимон. Он всеми силами старался забыть то время.

— Ладно, молчу.

— Там, за границей поляны…

Михаил сконцентрировался на стене из непроглядной тьмы, явно что-то заметив.

— Это место не для живых, — покачал головой Зиргрин. — Не проси показать его.

— Ясно… Мне пора. Нужно спасать твой материк от проникших в него паразитов.

— Да. Еще увидимся. Передай отцу и моим детям, что я скоро вернусь.

— Ага. Вернешься в мир умильным карапузом.

Зиргрин клыкасто улыбнулся, после чего они с братом снова крепко обнялись, и Миша сам покинул поляну.

— Прости, что тебе пришлось быть сторонним наблюдателем, — немного виновато сказал он, взглянув на спокойно сидевшего на деревянной скамейке Наиля.

— Не извиняйся. Семья — это самое важное, мне ли не знать. Но я должен вернуться в Фаж. Ты же сам понимаешь…

— Если нужно — возвращайся. Ты — мой владелец, а я — твой меч и последую за тобой.

— Мда, — задумчиво произнес Наиль, возвращаясь в реальность. Он уже давно не ребенок и прекрасно понимает, как тяжело его другу и учителю после этого разговора. И что-то ему подсказывало, что встреча с оскверненными была далеко не последней. Нужно будет узнать о них побольше.

Глава 15

Обратный путь занял у Наиля гораздо меньше времени. В лесу он даже немного сбавил темп, надеясь снова увидеть повелителя зверей, но Арсис не пришел. Вызывать его парень не стал, да и не было у него времени. В столице его ждал крайне эксцентричный учитель магии, группа элитных учеников гильдии убийц, а еще — магический волк, отловленный людьми и отправленный в королевский зверинец. И именно волком придется заняться в первую очередь, иначе парень даже не представлял, когда сможет снова выбраться, а затягивать с этим совсем не хотелось. Ведь это просьба Арсиса. Кто знает, сколько раз в будущем ему придется путешествовать через Лес. Быть может, ему придется укрываться там от преследователей, да и в целом, ему нравилось там… Поэтому хорошие отношения с повелителем зверей очень важны. Да и он же сам когда-то назвал Арсиса своим другом. И пусть тот воспринимает это слово совершенно не как люди, некоторую связь с ним Наиль все же ощущал.

Столица встретила его лаем собак, далекими песнопениями подвыпивших горожан, стуком копыт от лошадей патрулирующих отрядов стражи и запахами свежеиспеченного хлеба, жареного мяса и квашеной капусты. Сразу захотелось есть. Желудок требовательно заворчал, он ведь так нормально ничего и не съел время своих приключений с четверкой ведиек. Юноша искренне надеялся, что больше никогда не увидит эту странную шаманку с ее дочерями.

Но есть хотелось, а сухпаи уже в горло не лезли. Парень с грустью вынул все же кусок вяленого мяса, кинжалом порезал его на три части и сунул одну в рот. Жевалось без малейшего удовольствия, но чтобы купить себе нормальной еды, нужно было переодеться, ведь он все еще носил на себе снаряжение Черных Кинжалов. Появись он в таком виде в городском трактире без охраняемой знатной персоны, и неизвестно как на него отреагируют. Все-таки наемных убийц обыватели боялись до нервной икоты. Воровать мастеру смерти не позволял кодекс, переодеваться было рано. Ведь у него были дела. Конечно, Арсис ничего не заплатил Наилю за спасение волка, но здесь были совсем иные отношения. Какие — парень и сам не мог для себя решить, но плату он бы с повелителя зверей брать не стал и за куда более серьезную просьбу.

Несмотря на довольно позднее время, движение в столице не прекращалось. Это сильно облегчило задачу Наиля. Используя крыши попутных карет, он добрался до верхнего города, где спрыгнул на чисто выметенную мостовую. До королевского зверинца он добирался минут сорок. Животных охраняли не слишком тщательно, так что проникнуть на территорию для мастера смерти было несложной задачей. Сложнее было найти нужного волка среди бесконечных рядов звериных клеток. Но он справился!

Белоснежный волк лежал на куче соломы, обгладывая довольно крупную кость, которая даже в зубах магического волка выглядела огромной.

— Я смотрю, ты здесь неплохо прижился, — хмыкнул Наиль, сбрасывая иллюзию и приближаясь к клетке. — Арсис там за него переживает, а он здесь наслаждается жизнью. Даже растолстел и стал похож на большой пивной бочонок.

Волк замер с кость в зубах, потом резко выплюнул эту самую кость и вскочил на лапы, начав глухо рычать. Он не показывал людям, что разумен. И только благодаря этому все еще оставался жив.

— Не рычи, — серьезно произнес Наиль. — Соберешь здесь охрану — и вытащить тебя станет очень трудно.

Волк немедленно затих. Он пытался понять, кем являлся его гость, знавший об Арсисе, и действительно ли он хотел его спасти, или же хитрые люди придумали очередную уловку?

— Ты не помнишь меня? — легко прочитал эмоции магического зверя парень, снимая повязку с лица. — Как-то мне уже приходилось вытаскивать тебя из плена. И вот я должен сделать это опять…

«Друг?» — нерешительно спросил волк. Лицо парня казалось знакомым, но магическому зверю трудно отличить одного человека от другого, разве что по запаху, но стоявший перед ним человек использовал какие-то средства, эти запахи перебивавшие.

— Вспомнил? — хмыкнул Наиль, возвращая повязку на лицо и доставая набор отмычек. — Теперь веди себя тихо.

Наиль без проблем вскрыл клетку и вытащил большого волка из клетки, тут же набросив на него воздушную иллюзию. Магия Гильдии Теней была рассчитана только на использующую эту магию тень. Оно и понятно, из-ха антимагических свойств тел тени могли использовать эти заклинания только на себя. Наиль был обучен этой магии Зиргрином, но на него эти ограничения не распространялись, так что парень кое-как научился растягивать иллюзию, но так можно было скрыть только одного человека. Скрыть же огромного белого волка было невозможно, так что пришлось прибегать к науке Берты, которая его не так уж многому успела научить. Точнее, он его только простейшему барьеру иллюзии и научила. С таким заклинанием обойти охранные амулеты, размещенные по периметру зверинца, было просто невозможно. Чтобы вытащить волка, парню пришлось использовать прямое стихийное воздействие, силу, доступную только элементалям. Благодаря тесной связи с высшим стихиалем в лице Крылатого Змея, у Наиля все получилось. Сложнее оказалось вывести волка из столицы. На это ушла почти вся ночь. Уже в предрассветных сумерках парень сумел-таки перетащить брата Арсиса через столичные стены. Дальше волк легко доберется до леса и сам.

С облегчением вздохнув, Наиль вернулся в столицу и немедленно направился в Гильдию. Берта будет рвать и метать, но элитные ученики не могут оставаться без присмотра так долго. Он и без того потерял над ними контроль на несколько дней!

В Гильдии за ним все еще оставалась комната. Там же его ожидала совсем забытая рабыня.

— Господин, — склонилась девушка, едва парень переступил порог.

— Прости, что оставил одну, — улыбнулся он, легко читая ее эмоции. — Меня крепко взяли оборот, так что совсем не было времени. Я не забыл о тебе, но нужно какое-то время потерпеть.

— Как прикажете, — тихо отозвалась она.

Наиль вытащил небольшой мешочек с сотней золотых. Этого девушке должно хватить на какое-то время, а там он решит, что с ней делать. Но все это потом, а сейчас…

— Приготовь мне поесть и горячую ванну.

— Да, господин.

Благодаря умелой рабыне Наиль смог сбросить накопившееся напряжение последних дней. Ему даже удалось пару часов поспать, после чего он оделся и переместился к своим ученикам.

Элитный отряд будущих мастеров смерти за прошедшее время изменился мало. А вот Пятого ученика было не узнать. Зелья и тренировки делали свое дело, мальчишка уже сейчас стал быстрее двигаться, демонстрировал неплохую растяжку и начальные навыки владения оружием. Проверив его, Наиль немного подправил систему тренировок, но в целом остался очень доволен. Парень, занимавшийся с учениками в его отсутствие, очень хорошо понимал, что нужно делать.

— Неплохо, — кивнул парень, наблюдая за разминочным комплексом Пятого. Там еще было немало ошибок, да и тело пока не соответствовало, но в остальном прогресс уже сейчас был заметен. — Пора увеличивать нагрузку.

— Что нужно делать? — спросил его помощник, извлекая из пространственного артефакта магическое перо и бумагу.

Разобравшись с тренировками Пятого, Наиль посмотрел на остальных учеников, которые даже не думали что-либо в себе менять, презрительно фыркнул и отправился к ближайшему порталу сдаваться Берте…

А через четыре дня от Третьего пришло сообщение. Помощник передал через хозяина трактира, в котором все еще жил, сообщение о продаже крайне интересного особняка, после чего Наиль в ультимативной форме потребовал от Берты выходной. И, что странно, получил его!

Особняк находился на самой окраине верхнего города, был в довольно запущенном состоянии, но, что важно, стоил ровно столько, сколько ему заплатила Афа за задание по сопровождению четырех ведиек. Учитывая предсказание шаманки, Наиль не стал долго размышлять и немедленно отправился посмотреть на недвижимость.

Кому попало такие особняки не продавали. Когда-то это было столичным домом довольно богатой графской семьи, но все меняется, и вчера еще богатый род сегодня оказывается пущен по миру с неподъемными долгами.

Наиль был герцогом Шарзер, пусть и титульным, но удостоверяющие бумаги за личной печатью короля позволили ему без проблем изучить особняк. Заодно парень вспомнил, что ему нужно забрать перстень с родовой гербовой печатью в королевской канцелярии, но все это потом. А сейчас все его мысли занимал особняк. Огромное здание, украшенное местами обвалившейся лепниной с высокими колонами, подпирающими летнюю площадку, которая была, по сути, большим открытым балконом, на который имелся выход со второго этажа. Резные окна потрескались от времени, на колонах змеились вредоносные вьюнки, разрушающие камень, в саду царило запустение и сорняки. Но это было ерундой. Под домом были просто огромные подвальные помещения, в которых размещались винные запасы, провизия и… тюремные камеры. Если избавиться от лишних перегородок, то можно было бы устроить здесь свою личную тренировочную и алхимическую лабораторию для сестры! Подсобные помещения, такие как кухня и комнаты прислуги, находились в дальней части особняка, что было удобно. В основной же части имелось немалое количество просторных и светлых покоев, сейчас пустовавших. И только остатки полусгнившей мебели говорили о том, то здесь когда-то кто-то жил. Высокие окна с вытащенными из рам стеклами давали много света. А невесомые лестницы стойко ассоциировались с эльфийскими творениями. Жаль, что почти все было частично разрушено. Для восстановления здания потребуются немалые деньги, и именно поэтому у него была такая малая стоимость. По той же причине эта недвижимость не интересовала знатных дворян — слишком близко к кварталам среднего класса и слишком много вложений требовало. Оно того просто не стоило. Но не в глазах Наиля! Для него это был идеальный вариант! Здесь было все необходимое, даже теплицы, в которых когда-то располагались цветники с заморскими растениями, конюшня, амбар, резервуар для воды и отличная водопроводная и канализационная системы. А высокие стены вокруг территории с деактивированной, но все еще работоспособной стационарной защитой, только добавляли привлекательности в глазах наемного убийцы. Конечно, всю защиту ему придется переделать, особняк нужно будет отремонтировать, проверить конечные точки найденных им потайных ходов, но все это лишь вопрос денег, которые вскоре у него появятся в достаточном количестве.

— Я беру его, — обернулся парень в сторону сопровождавшего его секретаря канцелярии.

— Ваша светлость, вы уверены? Если позволите, это здание потребует просто непомерных трат…

— Все хорошо. Давайте оформим продажу.

— Должен предупредить, что налог на владение этим особняком составляет двадцать тысяч золотых в год. Собственно, именно поэтому особняк вернулся под управление короны и выставлен на продажу- прежние владельцы не смогли осилить подобный налог.

— Понимаю. Давайте все же оформим бумаги. У меня не так много времени.

— Как прикажете, — вздохнул секретарь, с сомнением покосившийся на довольно скромный наряд покупателя. Впрочем, его не должно волновать, как выглядит странный герцог, если у него есть деньги на покупку. А деньги есть, он это доказал весьма наглядно.

Вскоре Наиль стал счастливым обладателем полуразрушенного особняка. Он вызвал Третьего и попросил его присматривать за собственностью, а сам задумался над тем, как бы поскорее сделать ремонт этого монструозного строения и хозяйственных построек. Он нуждался в заказах. Придется снова поругаться с Бертой и серьезно поговорить с Пауком…

Выдержав битву с «ураганом», парень все же отвоевал себе немного личного времени. Ведьма дала ему такое послабление только потому, что он действительно быстро учился, хотя, когда доходило до расчета магических конструкций, Наиль едва ни плакал. Сложные формулы, графики и необходимость все это очень быстро считать, буквально выводили его из себя. Ему никогда не давались такие науки, иначе алхимиком была бы не Иса, а он, в конце концов, Зиргрин являлся высшим магистром алхимии и изначально хотел передать ученику все свои знания. Не вышло. А вот теперь Берту совершенно не интересует, нравится ему просчитывать заклинания, или нет. Так что, ради возможности отлучаться на выполнение заказов парню пришлось серьезно взяться за ненавистное дело.

Постепенно прошел месяц с момента начала ученичества Наиля у Берты. А заодно месяц прошел и у элитных учеников Черных Кинжалов. Парень неторопливо переоделся в снаряжение убийцы и переместился порталом в гильдию.

К его приходу исполнительный помощник уже построил детей в ряд. Ученики сильно нервничали, но выглядели уверенными в себе. Они то и дело презрительно посматривали на Пятого, считая мальчишку глупой собакой ненавистного учителя. Тот отношение окружающих полностью игнорировал. Он обучался отдельно от остальных, ему параллельно с тяжелыми физическими тренировками промывали мозги, воспитывая лояльность организации. Некоторые составляющие алхимических зелий, принимаемых учеником, подготавливали его сознание и делали податливым определенному внушению. Юноша понимал, что происходит, но ничуть не возражал. Наиль однажды сказал ему, что ни одна организация не станет готовить бойцов, которых не сможет контролировать. И уж лучше так, чем порабощение, как у королевских теней. Пятый запомнил эти слова. Хотя сам Наиль услышал эту фразу от одушевленного меча. И как раз к нему эти слова не имели никакого отношения. Конечно, Зиргрин все же вколотил ему в голову кодекс убийц, но не более того. Разве только оставалось еще понимание того, что наемный убийца — это инструмент. И также как одушевленному мечу нужна рука, которая будет его использовать, мастеру смерти нужен был человек, отдающий ему приказы. Сейчас таким человеком был Дарнак. И Паук. Для Наиля этого вполне хватало. Он ощущал себя на своем месте.

— Как я и обещал, — произнес Наиль, рассматривая строй учеников, — спустя месяц с начала тренировок будет бой. Вы будете сражаться друг с другом, и если хоть один из вас проиграет новичку — оказавшийся на последнем месте вернется к обычным ученикам, а вместо него я выберу другого, более подходящего кандидата.

— А если мы не будем драться? — поинтересовался Четвертый.

— Тот, кто не участвует в боях, выбывает из состава элиты добровольно, — усмехнулся в ответ Наиль. — Можете сделать это хоть все вместе — я буду только рад вас всех заменить.

Девять элитных учеников нахмурились, но возражать не стали. Наиль же улыбался под закрывавшей его лицо повязкой. Он не мог находиться рядом с Пятым непрерывно, но его помощник очень хорошо понимал, что нужно делать и тренировки уже сейчас дали свои плоды. Лет через десять из Пятого номера получится настоящий профессионал своего дела. Он сможет легко заткнуть за пояс любого из известных мастеров смерти.

Вообще, мастерами смерти на Восточном континенте назывались все убийцы, обладающие относительно неплохими профессиональными навыками. Зиргрин как-то заметил, что большая часть так называемых мастеров смерти имели уровень приблизительно двух полосок Гильдии Теней. Учитывая малую численность мастеров смерти, это было показателем печального состояния этого ремесла в целом. Сам Наиль, по мнению одушевленного меча, имел уровень четырех полосок Гильдии Теней. Еще два-три года и его уровень достигнет среднего уровня королевской тени. Это весьма впечатляющий результат, ведь на Наиля не оказывалось такого давления как когда-то на Зиргрина. Впрочем, Наилю и не требовалось в будущем становиться бессловесным послушным инструментом под контролем подчиняющей формации.

С введением новой системы обучения в Черных Кинжалах средний уровень профессионализма в гильдии должен ощутимо подрасти. И если эти толстолобые детишки не хотят этого понимать, то парень без всяких сожалений избавится от них. Организации не нужны в верхних эшелонах личности, способные в любой момент ослушаться приказа или выкинуть что угодно. Конечно, их можно было контролировать через татуировки, но Наиль намеренно этого не делал. Только так он мог провести нормальную отбраковку кандидатов.

Соревнование прошло так, как и ожидалось. Новичок Пятый, потренировавшись всего месяц, легко одолел всех своих соперников. Он даже умудрился показать довольно неплохие навыки владения коротким мечом убийц, легко разбираясь тренировочным клинком со своими соперникам. Можно сказать, Пятый отделал каждого из так называемой элиты совершенно без напряжения. Нет, остальные ученики не были плохи, но их тренировки были просто несравнимы, а алхимические зелья, которые даже в Гильдии Теней предназначались только для учеников «зверинца», очень быстро укрепляли тело, помогая усваивать новые навыки с запредельной скоростью. А то, что для этого мальчишка каждый день ходил по грани жизни и смерти — дело второстепенное. Пятый, который десять тысяч раз пожалел, что оказался под личным руководством Наиля, тоже заметил улучшения. После девятого боя он еще некоторое время сжимал тренировочный меч, пытаясь осознать случившееся.

— Сегодня поговорю с Пауком насчет магических рабов и зверей. Нужно вводить обязательные бои.

Помощник молча кивнул на это замечание Наиля.

— На той стороне достраивается арена для боев. Все как ты говорил, через неделю будет готова.

— Отлично.

После боя с Пятым девятка по очереди сразилась друг с другом. Они дрались неплохо, довольно уверенно двигались и владели тренировочным оружием вполне на уровне. Но этого просто недостаточно для того, что хотел получить Паук. И поэтому самый слабый мальчишка под номером три покинул элитное подразделение. Всем ученикам стало окончательно понятно, чем все закончится. Они или подчинятся и присоединятся к нечеловеческим тренировкам Пятого номера, или будут отправлены к обычным ученикам.

Также как и в прошлый раз, Наиль увел проигравшего к уже давно выбранному кандидату, после чего поменял их местами. Выбывший из элиты кандидат, казалось, не сильно расстроился. Он явно не горел желанием подвергать себя тому, через что теперь будет проходить элита.

Новый Третий был невысоким коренастым ребенком лет двенадцати на вид. У него были рыжие волосы и темно-зеленые глаза. Наиль коротко объяснил ему, что его ждет.

— Я знаю, — кивнул Третий. — Ферт… То есть, Пятый из элитного отряда приходил как-то. Мы с ним вместе в трущобах росли. Тут же почти все оттуда, знаем друг друга… Он все рассказал мне.

Наиль улыбнулся про себя. Это была идея его помощника — позволить Пятому иногда выходить в общий тренировочный лагерь. Сперва ему это не понравилось, ведь его понимание обучения было передано одушевленным мечом, который передавал только то, что пережил сам… А в «клетке» из «зверинца» учеников почти никогда не выпускали. Каждый уровень учеников держали в жестких условиях и бродить без толку им не разрешалось. Однако Наиль все же решил согласиться на эту идею своего помощника, и теперь понимал, что не все нужно перенимать от Гильдии Теней. Разумеется, со временем элита будет все сильнее отделяться от общих учеников, и, кто знает, не превратится ли однажды это все в аналог «зверинца». Но сейчас разумнее было заинтересовать детей. Кто из них не мечтает стать лучшим из лучших? И те, кто добровольно придут, зная о жесткости тренировок, смогут добиться гораздо большего.

— И что думаешь? — спросил парень своего нового ученика.

— Ферт же справляется. И я справлюсь. Ну и что, что больно. Я не боюсь.

— Отличный ответ, — усмехнулся Наиль. — Надеюсь, сможешь его повторить через месяц.

Глава 16

Зиргрин сидел посреди своей полянки, рассматривая сложную структуру магического заклинания, которую сам же и создал. Это было разветвленное многосоставное и многовекторное заклинание с ментальным узлом, позволяющим в любой момент что-то добавить в формулу, изменить или удалить. Это был его персональный экзамен от Берты на среднего магистра воздушной магии. За прошедшие три года эта женщина передала Крылатому Змею все, что сама знала. Из-за своего происхождения тот очень быстро учился. Его понимание своей стихии было крайне высоким, так что любое магическое воздействие получалось легко и с первого раза. Конструирование магических структур ему давалось тоже легко. Зиргрин был грандмастером алхимии, по системе темных магов — высшим магистром. Алхимия же по праву считается сложнейшей из существующих наук этого мира, так как при составлении алхимических формул необходимо было очень быстро производить расчеты, учитывать качество и количество материала, его магические свойства и сопротивляемости, устойчивости или подверженности к температурам, взаимодействия с другими материалами. В сравнении с алхимией стандартная магия, хоть и была совсем иным направлением, но не таким уж сложным. За три года одушевленному мечу удалось полностью освоить теоретические знания Берты. Что касалось практических навыков… Иногда Наиль позволял ему взять контроль над своим телом ради тренировочного спарринга с эксцентричной ведьмой. Увы, этого было недостаточно, чтобы сформировать практический опыт, лишь слегка понять результаты своих заклинаний. Что-то большее ему станет доступно только после возрождения.

Что касается Наиля, то его успехи были куда более скромными. В конце концов, он-то богом не был. Конечно, моменты объединения с мечом очень многое давали парню в плане понимания, но этого все еще было недостаточно. Да и в вопросе практики Зиргрин никак ему не мог помочь, поскольку сам в ней нуждался. Даже с мощным ментальным даром, позволявшим юноше почти мгновенно запоминать теорию, он едва достиг уровня среднего мастера.

За прошедшие три года Наиль разрывался между обучением элитных учеников и занятиями по магии. За наставничество Паук ему неплохо платил, но парень буквально изнывал без настоящей работы. Ему всего четыре раза пришлось за это время выйти на задания, два из которых были вызовами генерала Дарнака. Духовный договор все еще действовал, и раз в год Наиль обязан был выполнить одно задание командующего. Время для третьего задания уже подошло, но Дарнак пока не торопился его вызывать. Вероятно, не было достаточно подходящих целей, и он придерживал свое право на случай появления таковой.

На поляне во внутреннем мире Зиргрина появился Наиль. С некоторых пор одушевленный меч позволял ему приходить самостоятельно, усилием воли. Парень обозрел зависшую в воздухе энергоструктуру, после чего уважительно присвистнул.

— Ничего себе. Я даже половину разобрать не могу…

— Это стационарная защита, — отозвался Зиргрин. — Я смешал стихии воздуха, земли и Тьмы. У меня есть предрасположенность ко всем трем, не только к воздуху. Собственно, именно поэтому я и оказался в таком положении…

— Тебе много еще? Я уже не могу так дальше жить. Мне нужна работа…

— Понимаю, — криво усмехнулся архан. Встав на путь убийства, свернуть с него очень трудно. А уж если этот путь выбран добровольно… — Меня и самого одолевает жажда крови. Еще немного, есть пара ошибок, которые никак не удается исправить. Прости… Если тебе нужно, то…

— Перестань, — оборвал молодой человек своего наставника. — Эта чокнутая ведьма не отпустит меня, пока ты не сдашь ей экзамен.

Пару недель назад, когда Наиль сдал экзамен на среднего магистра, Берта проверила его знания и пришла к выводу, что все остальное ему придется оттачивать самостоятельно, база знаний у ее ученика была на уровне магистра, а вот все остальное — нет.

И все бы хорошо, вот только старуха не отпускала его, пока Крылатый Змей не сдаст свой собственный экзамен. Только звезды знали, как Наилю осточертело торчать в этих пустынных горах, но он просто ничего не мог поделать. Паук отказывался вмешиваться в решения Берты, так что пришлось ждать. Чтобы скоротать время, Наиль отдался физическим тренировкам и отработке магических заклинаний. У него все еще не получалось совместить магию и навыки убийцы. Казалось, в условиях его основного ремесла от отравленного арбалетного болта толку значительно больше, чем от магических заклинаний, против которых у цели может оказаться защита. А если защита сработает и цель всполошится, то теряется эффект неожиданности. Магия просто не создана для тихого убийства. Зиргрин был не согласен, но оставил муки совмещения несовместимого ученику. Он не мог все время думать за Наиля, рано или поздно, но его душа покинет клинок и возродится в новом теле. Пора ученику начать сталкиваться с проблемами и решать их самостоятельно, нарабатывая свой собственный опыт.

— Тебя что-то беспокоит? — поинтересовался Зиргрин, заметив нерешительность парня.

— Иса… Ее письма стали какими-то сухими.

— Тебе ли не знать, как трудно учиться магии? А у нее нет такой способности к запоминанию как у тебя. Устает, потому и пишет более сухо. Как только Берта позволит тебе уйти, съезди в Затон. Все же полгода прошло с вашей последней встречи.

Как и обещал, Паук иногда отпускал Наиля к сестре, но это происходило редко и совсем ненадолго.

— Я так и собирался поступить. Ремонт особняка почти завершен, как только она закончит обучение — смогу забрать сестренку в столицу. Ей здесь понравится.

— Это если она захочет переехать. В Затоне у нее свой магазин, репутация, а здесь к женщинам все еще крайне снисходительное отношение. Боюсь, здесь ее зелья не будут так же популярны.

— Я уверен, что она переедет. Ей никто не мешает управлять своим магазинчиком из столицы. А здесь… Придумаю что-нибудь, чтобы ее занять.

Неожиданно звериные глаза архана сузились, он довольно улыбнулся и удалил сразу несколько блоков в своем заклинании, а вместо них построил новые, значительно меньшим числом. Вся структура резко изменила форму и теперь выглядела куда более гармонично.

— Ну вот! Кажется, тебе не придется ждать. Сейчас еще раз все проверю — и можно идти сдаваться Берте.

Берта сидела в своей потрепанной голубой мантии мага прямо на земле у входа в свой домик. Ранее ведьма искала ученика, чтобы передать ему свое наследие перед смертью, но теперь, после разговора с Зиргрином, у женщины появилась надежда на жизнь. Ей нужно было только дождаться возрождения Хранителя — и тогда проклятье местных земель, давящее на каждого темного, будет с нее снято. И чтобы дожить до этого дня, она каждую свободную минуту посвящала медитациям, замедляющим отток жизненных сил.

Наиль, который на территории Берты был также вынужден носить одежду мага, мужской вариант которой он приобрел себе при первой же возможности после начала занятий с ведьмой, медленно подошел к женщине и терпеливо сел рядом с ней, ожидая, когда та обратит на него внимание. В том, что Берта прекрасно знает о его появлении, он совершенно не сомневался.

— Чего тебе? — недовольно приоткрыла ведьма один глаз спустя несколько минут.

— Меч… Я имею ввиду, Крылатый Змей, он закончил создание заклинания.

— Вот как? — оживилась Берта, поднимаясь с кряхтением с утоптанной травы и отряхивая подол от травинок, совершенно забыв об очищающем бытовом заклинании. — Тогда ему нужно проверить результат. Пойдем в Ущелье.

Недалеко от места обитания Берты было небольшое ущелье, в котором проходила слабая жила блокатора магии. Там ведьма испытывала различные заклинания. Ранее она Наиля туда не допускала. Так как парню хватало и обычной крепкой скалы для тренировок, а вот Зиргрину она уже второй раз позволяла испытывать свои заклинания в том ущелье. Первый раз был во время сдачи экзамена на младшего магистра, а второй — сейчас. Запечатанный в мече бог был настоящей отрадой для ведьмы. Он обучался так быстро, что просто не верилось. Берта очень уважала Зиргрина. И немного побаивалась его, хотя это и не мешало вредной старухе иногда придумывать довольно обидные наказания. Если она замечала, что одушевленный меч вмешивается в обучение Наиля и как-либо подсказывает своему владельцу — того постигала неминуемая разлука с парнем. Пару раз его Берта закапывала под деревом, а один раз даже привязала к камню и сбросила в озеро. Причем, настолько качественно привязала, что клинок не смог освободиться самостоятельно, так что позднее Наилю пришлось за ним нырять и выручать из трудной ситуации.

Конечно, Зиргрин мог бы просто не даваться в руки вредной ведьме, у него были способы себя защитить, но он не делал этого из уважения к своему эксцентричному учителю.

Что касается Наиля, то молодой человек натерпелся от Берты всех видов издевательств. К нему у женщины не было ни малейшего уважения, так что их совместные уроки превращались в поток оскорблений, периодически перемежаемый магическими выкладками. Парню было нелегко все это выдерживать, но он терпел. Терпение — это самый первый навык, который ему пришлось приобрести во время обучения своему мастерству. Несколько раз Берта приводила магических рабов для отработки Наилем боевой составляющей магии, однако эти несчастные, как правило, не проживали у ведьмы дольше месяца. Старуха совершенно с ними себя не сдерживала, так что в какой-то момент попросту пришибала бедолагу. В такие моменты Наиль радовался, что ведьма опасалась к нему прикасаться. Он чувствовал, что будь все иначе — то он давно бы присоединился в посмертии к погибшим рабам.

— Мы на месте, — остановилась женщина, обернувшись к Наилю. — Давай, порадуй меня.

Берта в предвкушении похлопала ладонью по висящим на поясе Наиля ножнам. Напрямую энергия Хранителя из меча не просачивалась из-за мощнейших печатей, наложенных богом Хаоса. Такое просачивание происходило только через Наиля, так что ведьма без опасений прикасалась к клинку.

Зиргрин ощущал легкую вину каждый раз, когда использовал тело Наиля, но тот совершенно не возражал происходящему. Зиргрину было приятно видеть такое доверие парня к себе, но все же это было неправильно.

Мысленно вздохнув, одушевленный меч принял управление телом полностью расслабившегося молодого человека. Глаза Наиля изменились, изменился и взгляд, а также манера держаться.

Теоретическая выкладка его нового заклинания казалась идеальной, но на практике была не совсем рабочей. Последующие четыре часа они с Бертой посвятили поиску недостатков и доведению формации до рабочего состояния. Зиргрин раз за разом испытывал внесенные правки, пока, наконец, Берта удовлетворенно не кивнула.

— Экзамен пройден, Крылатый Змей.

— Спасибо, учитель, — искренне улыбнулся Зиргрин, когда Берта признала его уровень достаточным.

— Ты же понимаешь, что это только титульное звание. Тебе не хватает опыта, Хранитель.

— Хотел бы я назвать вам свое истинное имя, но не могу, — вздохнул Зиргрин, которому не очень нравилось, когда его звали Крылатым Змеем и Хранителем.

— Знаю я твое истинное имя, — усмехнулась женщина. — Специально не произношу. Вот возродишься — тогда и можно будет. Заодно и нормально обучение у меня пройдешь.

— Спасибо, учитель, — вежливо склонил голову бывший убийца, после чего вернул управление телом Наилю. Ведьма перемену сразу заметила.

— Что касается тебя… Возьми это!

Берта протянула ему вырезанный из кирма медальон, внутри которого голубыми рунами горела фраза «личный ученик». Сверху был изображен герб Берты — белая птичка на ветке шиповника. У ветки шиповника имелись два небольших цветка, также белого цвета.

— Это же…

Наиль нерешительно подставил ладонь, на которую опустился медальон на простенькой серебряной цепочке. Такой знак давался не просто ученику, он давался единственному наследнику. Это была огромная честь.

— Ты талантливый мальчишка, но слишком ленивый! — фыркнула Берта. — Если надоест играться в убийцу и решишь, наконец-то, взяться за ум и серьезно отдаться магии — надень этот медальон. Появишься без него в статусе мага — я лично сверну тебе шею! Если все понял — убирайся. Надеюсь, ты не сдохнешь глупой смертью.

— Учитель…

Женщина говорила так, словно они теперь увидятся очень нескоро. Наиль, конечно, планировал сбежать от напряженной учебы и безумия своего учителя, но не собирался полностью рвать контакты.

— А ты как хотел? Я тебе не мамка и не нянька. Бегать сюда с глупыми вопросами я тебе не позволю. Медальон взял? Вот и катись отсюда. И не смей возвращаться, пока не будешь готов сдать экзамен на магистра!

Молодой человек хотел спросить Берту, какая муха ее покусала, как вдруг его окутала дымка пространственного портала, а в следующее мгновение он осознал, что стоит посреди заполненного Тьмой дома Паука.

«Берта не меняется», — рассмеялся Зиргрин. — «Как в тот день, когда ты вышел из леса и направился в Затон для получения жизненного опыта, помнишь? Она отправила тебя развивать и оттачивать навыки. Но это развязывает нам руки».

— Судя по тому, то ты явился прямо в мой дом, а не на площадку переноса, а также по твоему ошарашенному виду и отсутствию снаряжения — Берта с тобой закончила, — с легкой улыбкой проговорил Паук, перед рабочим столом которого возник из одноразового портала молодой человек.

Наиль, возвращаясь в гильдию, всегда переодевался в снаряжение. Сейчас же он стоял в мантии мага с лентами, вплетенным в волосы, как это полагалось у магов. В руке он все еще сжимал кирмовый медальон личного ученика. Берта принимала решения мгновенно и редко поясняла причины своих поступков. Но одушевленный меч был прав. Наконец-то, он был свободен от это взбалмошной ведьмы!

С наслаждением вздохнув, Наиль улыбнулся, после чего вежливо поклонился своему командиру.

— Да, Старший, уроки с Бертой закончились.

— Отличная новость. Мне сейчас бы совсем не помешал новый мастер смерти. Молодой и очень талантливый.

— Что-то случилось? — немедленно напрягся парень, убирая медальон Берты в пространственный карман рукояти меча.

— Случилось. Увы, ранговые татуировки еще нужно серьезно дорабатывать. Нас пару недель назад предал один из семи капель. Это сильно ударило по нашей репутации. Я не могу это оставить как есть, — Паук вытащил из ящика стола пакет документов и бросил на столешницу перед Наилем. — Вначале я думал сам этим заняться, но раз ты освободился — то это просто отличный шанс воспользоваться ситуацией. Притащи мне эту собаку для суда — и займешь в гильдии освободившееся место.

— Цена? — полюбопытствовал молодой человек, принимая пухлый пакет с информацией о цели.

— Сто сорок тысяч, — на место, где недавно лежал пакет с документами, легла расписка с указанной суммой, по которой у казначея можно было получить золото.

— Неплохо, — довольно оскалился Наиль, забирая расписку.

— Это вопрос чести организации. И еще. С этого дня для тебя отменены ограничения на тип снаряжения. Можешь больше не носить общую униформу. За исключением перчаток.

— Понимаю, — кивнул парень. — В конце концов, я все еще остаюсь палачом гильдии.

— Совершенно верно.

Наиль скрылся за иллюзией и покинул дом Паука. На границе купола Тьмы он переоделся в снаряжение гильдии, после чего, уже не скрываясь, прошел ко все еще сохранявшимся за ним покоям, откуда забрал рабыню. Его график больше не был таким напряженным, так что жить в гильдии не было необходимости. Молодой человек намеревался переехать в почти отремонтированный особняк. Тащить гильдейскую рабыню в свою «обычную» жизнь он однозначно не планировал.

Вместе с девушкой парень направился к казначею, которому передал управляющую связь ошейника рабыни, после чего обменял расписку Паука на золото и покинул территорию Черных Кинжалов.

«Тебе стоит обзавестись счетом в банке и каким-нибудь бизнесом для прикрытия», — заметил Зиргрин. — «Тратишь немало, доходы у тебя приличные. Если их не легализовать — привлечешь внимание».

«Наверное… Подумаю об этом, когда закончу с заданием».

Наиль вышел из портала в закрытой комнате уже знакомой таверны. Здесь он снова сменил одежду на повседневную, но кольцо личины пока что оставил.

Третий оказался в своей комнате. Так как сейчас было еще утро, а бывший бандит почти всю ночькрутился по злачным местам, собирая информацию и укрепляя заимевшиеся связи в темном городе, сейчас Третий громко храпел. В комнате витал легкий запах перегара и немытого тела. Поморщившись, Наиль толкнул своего подручного.

— Подъем, — тихо произнес парень, сопроводив свои слова слабо запитанным заклинанием молнии.

Третий, получив разряд тока, подскочил с кровати с неизвестно откуда извлеченным кинжалом в руке. Пару мгновений он с непониманием таращился на стоящую напротив него фигуру, в которой вскоре опознал все же свое начальство.

— Шеф! Ну и напугал же.

— Я освободился от уроков магии. Пора переезжать.

— Отличная новость! — расплылся в улыбке Третий, который давно уже мечтал перебраться в удобные комнаты особняка вместо этого кишащего клопами трактира.

Глава 17

Купленный Наилем особняк за прошедшее время преобразился. В нем провели ремонт, обставили мебелью, а застекленные окна теперь прикрывали тяжелые портьеры. Огромный сад, больше напоминавший парк, теперь был ухожен, газон подстрижен, а цветущие кустарники — подрезаны. Третий, как посредник Наиля, нанял необходимый штат прислуги, которая все это время и поддерживала порядок. Единственное место, которое было под строгим запретом — это подвал. На входе туда стояли мощные охранные заклинания, распутать которые было бы трудно даже высшему мастеру магии.

Подвальные помещения строились и перестраивались двумя десятками рабочих бригад, сменявших друг друга. И никто из них не помнил ничего о выполненной работе после своего ухода. Это была вотчина Наиля. И без того немалое подземелье было увеличено еще больше. Здесь были защищенные помещения для отработки заклинаний, тренировочные снаряды для поддержания физической формы защищенные магией и механикой склады и сейфы, где должны будут храниться различные расходники и запасные элементы снаряжения убийцы, полностью оборудованная пыточная, личные покои, кабинет с камином, в котором будет очень удобно уничтожать документы, личные покои и просто огромный бассейн. Зиргрин рассказывал Наилю, как выглядели его покои королевской тени, так что парень загорелся идеей устроить себе нечто похожее, разумеется, в куда больших масштабах. Все же, Наиль находился в совершенно иной ситуации. Он был свободен, обладал дворянским статусом, принадлежал к высшему эшелону лучшей гильдии убийц страны, благодаря чему неплохо зарабатывал, так что мог себе позволить гораздо лучшие условия, чем были у его наставника по кровавому ремеслу.

Молодой человек с немалым удовольствием осмотрел оборудованные под его потребности помещения, изучил потайные выходы, отметив необходимость заменить маскирующие и охранные заклинания. Это были тоннели, ведшие в разные части города. Один выводил в канализационный зев верхнего города, второй вел в трущобы, и его выход располагался недалеко от того самого гильдейского трактира, ну а третий выводил за городские стены — на случай, если придется бежать из города. Все это создавалось очень осторожно и в строжайшей секретности. Рабы, задействованные при строительстве тайных ходов, позже были убиты. Наилю претило подобное, но свою безопасность он ценил гораздо выше их жизней, а если учесть возможный переезд в особняк сестры…

Множество бытовых заклинаний поползли по различным помещениям, убирая накопившуюся пыль. Берта обучила его не только магии воздуха.

— Магическую защиту придется полностью переделать, — произнес парень, обозревая очищенные помещения.

— Я закупил артефактные основы, — отозвался Третий. — Они в дальнем складе. Возле него склад с различными магическими материалами, если чего-то не будет хватать — достану, только скажите, шеф.

— Отличная работа, — улыбнулся Наиль. — Но этим придется заняться немного позже. Сейчас у меня есть более важное дело. Ступай, я позову, если понадобишься.

Подручному тоже нужно было обустроиться на новом месте, так что он без лишних вопросов отправился в сторону выхода. Наиль же вошел в свой кабинет, где с удобством расположился в кресле с высокой спинкой. В руках появился пухлый пакет документов. Предчувствуя возможность поживиться мозгом будущей жертвы хозяина, из рукава Наиля показался преисполненный предвкушения лой. В последнее время его заставляли питаться животными, что очень не нравилось магическому змею.

— Забудь, — щелкнул парень пальцем по рогатой клиновидной голове питомца. — Приказано доставить живым.

У лоя совершенно отсутствовала мимика, но он все равно умудрился принять вид обиженного и совершенно несчастного существа. Впрочем, его привычно проигнорировали.

Наиль полностью погрузился в чтение. Не то, чтобы ему раньше не приходилось устранять мастеров смерти, на службе в Восточной Армии генерал Дарнак регулярно поручал подобные задания, но здесь все обещало быть сложнее. Во-первых, его цель точно знает, что Паук предательство так просто не оставит, так что будет вести себя максимально осторожно. Во-вторых, цель переметнулась к пятому принцу, Итару. Паук держал Черные Кинжалы в стороне от дворцовых интриг. Одним из правил Кодекса гильдии был запрет принимать заказы на членов королевской семьи. Одновременно же запрещалось переходить в подчинение кому-либо из них. Черные Кинжалы не должны были вмешиваться в дворцовые дрязги. Добраться до цели, не спровоцировав пятого принца — задача крайне непростая. И, наконец, В-третьих. Цель нужна живой, Паук особо подчеркнул это. И в свете этого обстоятельства задача усложнялась в разы. Мастера смерти легче убить, чем пленить. Да еще и на территории самого умного и хитрого из сыновей Его Величества. В Альзарде не было перехода власти по старшинству. Учитывая состояние здоровья короля, при дворе видели две кандидатуры на роль следующего короля. Первым кандидатом был старший принц — Альзард Третий, командовавший войсками Западной Армии. За ним числилось немало побед и славных подвигов, его поддерживала армия, простой народ и большая половина дворян. Он во многом был схож характером со своим отцом, хоть и обладал чуть большей широтой мышления. Вторым кандидатом считался как раз пятый принц, Итар. Этот парень являлся полнейшей противоположностью своему старшему брату. Очень скрытный, умный и невероятно опасный. В глазах Наиля пятый принц напоминал скрывающуюся в высокой траве ядовитую змею. Его действия всегда были очень продуманными, интриги крайне тонкими и почти незаметными, но всегда смертоносными для тех, в отношении кого эти интриги плелись. Отчеты Черных Кинжалов об этом человеке вызывали в Наиле здоровые опасения. Он располагал к себе людей, подкупал, шантажировал, а потом использовал без малейших сомнений. Для Итара каждый его подчиненный был лишь пешкой на его шахматной доске. Он использовал своих людей и, при необходимости, мог пожертвовать любым из них без малейших сомнений или лишних эмоций. Подчиненные понимали это, но все равно следовали за пятым принцем, что только доказывало его искусство манипулировать окружающими. Опасный, очень опасный. Умыкнуть у такого одну из пешек, которой добровольно стал предатель гильдии убийц, означало обратить на себя его внимание.

Но с другой стороны, не лучше ли, если обратит? При соблюдении всех предосторожностей выйти на его реальную личность принц не сможет. Даже королевская разведка не знает его настоящего имени и внешности. Знает только король, но он — гарант духовного договора, он не станет разглашать эту информацию. При достаточной осторожности можно показаться перед Итаром. Он рано или поздно все равно узнает о появившемся в столице мастере смерти. А с учетом скорого повышения в ранге, Наилю потребуется набирать определенную известность. Мастера смерти берут очень дорого, и большая часть цены оплачивается за их репутацию. Тогда…

Парень еще раз перечитал каждый документ. Начать стоит с изучения цели.

Дождавшись ночи, Наиль переоделся в снаряжение Черных Кинжалов. Вместо неудобной повязки на лицо он, наконец, мог использовать свою маску в виде черепа. К слову, саму маску он заменил. Гильдейский артефактор создал внешне очень похожую, но с множеством дополнительных защитных рун. Поверх стандартного костюма парень набросил давно припасенный плащ темных эльфов. Выглядел он очень странным, серым, словно сшитым из множества лоскутов, но лишь после изучения магии молодой человек начал осознавать всю ценность этого приобретения. Одежда некогда убитого им малефика серьезно усиливала взаимодействие с окружающими магическими потоками, обладала легким тонизирующим и укрепляющим эффектом, совершенно не стесняла движений и легко расходилась в любом месте, из-за чего зацепиться плащом за что-либо было просто невозможно. Как и порвать его. При этом, плащ прекрасно скрывал снаряжение и внешность своего носителя. И оказался абсолютно совместим со скрывающими иллюзиями. Закончив одеваться, парень взглянул в ростовое зеркало. Там отразился мрачный силуэт с нечеловеческими голубыми глазами, посреди которых прорезался узкий вертикальный зрачок. С некоторых пор он мог менять глаза даже без объединения с мечом, что указывало на происходящие с его телом перемены.

«Жаль, что я форму не могу менять. Если бы можно было превратиться в косу, то ты в самом деле очень напоминал бы жнеца богини Смерти», — с легким смешком заметил одушевленный меч, воспользовавшись глазами своего владельца, чтобы тоже взглянуть на отражение.

— Ты как-то слишком воодушевлен. Ты же помнишь, что цель нужна живой? А никого лишнего я устранять не собираюсь, это вопрос репутации, которую я намереваюсь начать создавать. Да и крошить людей пятого принца — не лучшая идея.

— Я все понимаю, Наиль, — с горечью отозвался Зиргрин. — Не думай, что, превратившись в меч, я поглупел. Ты вполне успешно справляешься с моей жаждой крови. Твоя сила воли серьезно улучшилась. И моя радость относится к тому, что ты, наконец-то, вернулся к своему основному ремеслу. К слову, что ты думаешь о подконтрольных духах?

— Сам ведь знаешь. Кто бы отказался от такого подспорья?

— У них есть свои ограничения, но по большей части они очень помогают в разведке.

— Но ты отказался меня учить этому.

— Тогда ты был не готов. Сила воли была недостаточной, да и контроль магической энергии был очень слабым. Попытка подчинения низшего элементаля сильно повредила бы твою душу.

— Но теперь все иначе?

— Сейчас уже можно попробовать.

Наиль радостно улыбнулся под маской, нажимая на скрытый механизм и наблюдая, как в сторону отъезжает часть стены, раскрывая тайный проход. Если он сможет обзавестись подконтрольными духами, то его эффективность в качестве убийцы взлетит до небес. Зиргрин ничуть не скрывал, что немалую доли славы лучшего из убийц он заработал благодаря им.

Покинув длинный и темный подземный тоннель, парень выбрался недалеко от принадлежащей Кинжалам таверны, но направился в противоположную от нее сторону. Немного попетляв под иллюзией по узким трущобным улицам, загаженным всевозможными помоями, Наиль свернул с пути от патруля городской стражи, охранявшей основную дорогу от городских ворот, нырнул в небольшой проулок и забрался в черную карету с зашторенными окнами.

«Поехали» — отправил он ментальный приказ сидевшему на месте возницы Третьему.

Столица была очень большой, пересекать ее пешком было слишком долго и непродуктивно. Щелкнул кнут, купленная специально для таких целей карета, покачиваясь на рессорах, мягко тронулась с места.

Наиль, уже полностью настроившись на предстоящую работу, спокойно дожидался окончания поездки. Конечно же, к самому особняку пятого принца карета не поехала. Третий остановился за два квартала от нужного места.

Наиль выскользнул под иллюзией из кареты, направился в сторону огромного здания, занимавшего просто невообразимые для центра столицы территории. Такое большое и дорогостоящее владение лучше всяких слов говорило о статусе и влиянии пятого принца. Король ценил его, очень ценил. Из собранных разведкой Кинжалов сведений, только первый и пятый принцы были удостоены такого отношения к себе своего венценосного отца. Остальные его дети занимали различные младшие должности и совершенно не интересовали короля. Второй принц, по слухам, в качестве политического заложника находился в Ритании. Отправив туда сына, якобы для получения образования, король заручился нейтралитетом соседей во время войны с Хальмином. Ритания, хоть и не имела общих границ с Альзардом, но легко могла бы пройти по землям своих более слабых соседей, если бы увидела шанс. Разумеется, король такого шанса давать не собирался, так что в свое время в обмен на сына привез из Ритании свою будущую жену, четвертую принцессу Ританскую, Камелию. Впрочем, после пышной и красивой свадьбы Камелию редко кто видел. Точнее, ее видели, но о ее статусе старались не говорить вслух. Его Величество ненавидел сплетников. Еще сильнее он ненавидел женщин. Так что девушка, вместо становления королевой, была сослана в крыло прислуги. Периодически ее оттуда забирали, приодевали и показывали прибывшим с визитом Ританским послам. Но после приема, едва высокие гости покидали дворец, несчастная вновь возвращалась к натиранию полов и чистке ночных горшков.

Третий принц был совершенно лишен амбиций, так что потратил свое содержание на покупку имения с прилагавшимися к нему плодородными землями, где посвятил себя заботе о своих владениях. Четвертый и шестой принцы служили в армии под командованием своего героического старшего брата — Альзарда Третьего, но звезд с неба не хватали. Что касается седьмого…. Самый младший из принцев был известен на всю страну как позор Его Величества. Он не умел сражаться, не прошел обязательного для принцев обучения, из-за чего слыл невеждой. Говорят, король был так сильно разочарован в этом своем отпрыске, то приказал вышвырнуть его из дворца, и запретил тому показываться на глаза. Конечно, принц все еще получал определенное содержание, все же он был членом королевской семьи, но это скудное содержание он проматывал в ежедневных попойках и походах в бордель. Седьмой принц снискал себе славу бестолкового недалекого повесы. Так что первый и пятый принцы были единственной радостью короля. И каждый сын умудрялся радовать отца по-своему.

Размышляя обо всем этом, Наиль пробрался на территорию особняка и начал медленно прочесывать территорию в поисках цели. Из полученных сведений, предатель сейчас проживает где-то на территории, но, само собой, он не будет жить в самом особняке, принц ни за что не допустит в свое жилье пса, однажды уже цапнувшего кормящую его руку хозяина. Именно поэтому Наиль начал обследование с домиков прислуги и охраны.

Одновременно он развернул на полную мощность свой ментальный дар. Психика мастеров смерти имеет свои особенности, так что найти цель не должно быть проблемой. И цель вскоре оказалась найдена. Что забавно, в рабском ошейнике. И как раз в этот момент его воспитывал крепко сложенный наказатель.

У пятого принца позади роскошного особняка между бараками для рабов и прислуги скрывалось небольшое приземистое здание, у которого были просто впечатляющие подземелья. Большая часть этого места пустовала, в некоторых камерах находились довольно изможденные пленники, очевидно, не лучшие друзья Его Высочества. Отдельное крыло подземелий занимали наказатели, обучающие рабов, и вот здесь живых существ оказалось довольно много. Многие из них уже были сломлены и вели себя, словно послушные питомцы, некоторые были распяты между рунических артефактных столбов в унизительных позах, совершенно обнаженные и подвергающиеся «воспитанию».

Наиль, которому пришлось приложить немало усилий, чтобы безопасно пробраться в эти защищенные подземелья, вызвал лоя и создал глушащий звуки магический полог.

— Проведи меня тенями внутрь камеры.

Лой кивнул, после чего стал покрываться тьмой. Следом, словно окутываясь плотным черным дымом, погружался в тени Наиль. Ранее он много размышлял о возможностях своего магического зверя и пришел к выводу, что он мог бы переносить его тенями. В отличие от Зиргрина, Наиль не обладал темным даром сам по себе, так что проникновение в некоторые места превращалось для него в определенную сложность. Но здесь, как оказалось, на помощь приходил лой! И это не могло не радовать. Наиль уже начинал сомневаться в полезности такого питомца, который только и может, что есть и спать у него в рукаве. Ядовитость магического зверя была довольно сомнительным подспорьем. К счастью, оказалось, что лой способен не только сам перемещаться в тенях, но и протаскивать с собой хозяина. И если у обладателей темного дара такая процедура вызывала боль из-за сжатия тела, то лою подобное было так же просто, как зевнуть.

Вскоре Наиль, которого через щель под дверью протащил лой, предстал перед распятым на рунических столбах обнаженным мужчиной с татуировкой на груди в виде кинжала с семью алыми каплями и двумя пустыми.

«Технологии Гарадата», — заметил Зиргрин. — «Похоже, пятый принц имеет какие-то дела с темными магами».

Наиль осмотрел место воспитания. Его цель стояла на коленях, которые были прижаты к полу мощными металлическими скобами. Руки в позе креста были растянуты так, что от непрерывного напряжения у воспитуемого вздулись вены. Широкое кольцо фиксировало талию и нижние ребра, мешая полноценно дышать, из-за чего дыхание пленника было быстрым и слабым. Железный ошейник на горле фиксировал голову задранной вверх, вынуждая смотреть в затянутый паутиной серый потолок.

Можно было бы забрать пленника прямо сейчас, но Наиль не стал. Ему ведь нужно дать понять кто и почему пришел за предателем. Парень через ментальный дар слышал все разговоры в особняке и ощущал эмоции каждого. Он знал, что пятому принцу не терпится закончить с основными делами и спуститься к захваченному мастеру смерти. Наиль хотел познакомиться с этим человеком. Очень высока вероятность, что пятый принц станет следующим королем, все же у него куда больше способностей, чем у Альзарда Третьего. Вполне вероятно, что в качестве Фантома ему в будущем придется работать на этого человека. Ведь его духовный контракт никуда не делся.

Спустя четыре часа терпеливого ожидания в камеру к плененному мастеру смерти вошел статный темноволосый мужчина лет тридцати на вид с острым пронзительным взглядом глубоко посаженных карих глаз. Он был одет без всяких излишеств, но качество одежды и то, как идеально сидел наряд говорили о его высокой цене. На поясе в ножнах висел не разукрашенный каменьями меч обычного дворянина, а настоящий боевой клинок со слегка истертой от регулярного использования оплеткой рукояти.

Принца сопровождали двое гвардейцев, наказатель и пожилой мужчина в мантии мага земли.

Принц Итар с совершенно безразличным выражением лица остановился перед пенником.

— Ослабьте ошейник, хочу видеть его глаза.

— Да, Ваше Высочество, — поклонился наказатель, после чего коснулся рукой ближайшего рунного столба.

Цепь, вынуждавшая мастера смерти стоять с задранной к небу головой, ослабла. Мужчина с хрипом вдохнул воздух, откашлялся, после чего с ненавистью посмотрел на принца.

— Ты обманул меня! Что ты мне подсыпал?

— Для мастера смерти ты слишком доверчив, — улыбнулся Итар, встав перед пленником с по-военному заложенными за спину руками.

— Я отказался от всего потому что полностью доверился вам! Вам, Ваше Высочество! Оставил ради вас свою гильдию, стал предателем ради того, чтобы служить своему будущему королю, но что получил в ответ? Яд в бокале с вином?

— Это было снотворное, — спокойно признал принц. — В том и проблема, Филан. Ты предал свою гильдию. Мне, конечно, лестно, что мастер смерти решил пойти за мной, но как я смогу тебе доверять? Ты знаешь, как приводятся к покорности высшие ранги королевской разведки? Ты не разочаруешься в своих ожиданиях, ты будешь мне служить. Очень преданно. В конце концов, ради получения такого ценного инструмента как ты, мне пришлось на многое пойти. Так что не вини меня за мою небольшую подстраховку.

— Вы не сделаете этого! Ваше Высочество! — в страхе воскликнул пленник. Стать как элита королевской разведки — это стать послушным рабом на всю жизнь! — Я же хотел служить добровольно! Меня не нужно превращать в раба!

— Филан, тебе придется смириться. Обучайся хорошо у наказателя — и сможешь скорее приступить к своей будущей работе.

— Нет! Не делайте этого!

Неожиданно сопровождавший принца маг схватился за торчащую из шеи тонкую иглу. Почти одновременно с этим в землю перед принцем вонзились два кинжала, прибившие к полу бумажные изолирующие магические печати. Еще две печати оказались прибиты по углам стен позади пленника. Таким образом принц оказался перед полупрозрачным магическим барьером. Обернувшись к магу, он заметил, что тот оседает на землю, держась за шею.

— Я прошу прощения за вторжение, Ваше Высочество, — прозвучал хриплый жутковатый голос, измененный маской. — С вашим магом все будет хорошо, через четверть часа он очнется.

— Кто вы? — поинтересовался Итар, наблюдая за проявляющимся из воздуха странным силуэтом.

Обернувшийся в ту же сторону пленник горько усмехнулся, заметив красные перчатки на руках визитера.

— Палач. Не припоминаю тебя среди мастеров гильдии.

— Я займу твое место после этого задания, — спокойно ответил Наиль, рассматривая такого же спокойного принца. — Ваше Высочество, я сожалею о случившемся, но Черные Кинжалы не могут позволить этому предателю продолжать жить. Даже в роли раба.

Итар не торопился звать на помощь и жестом запретил это делать охране. Он прекрасно понимал Кодекс Черных Кинжалов, так что совершенно не опасался за свою жизнь. К тому же, он быстро оценил обстановку и осознал, что не сможет остановить неизвестно как проникшего в очень строго охраняемую и защищенную тюрьму. И то, как быстро был нейтрализован маг, этот странный барьер…

Визитер казался на голову выше по мастерству плененного мастера смерти.

— Я потратил на него немало времени и ресурсов. Тебе придется компенсировать мне это.

— Предательство недопустимо.

— После увиденного тобой, как я мог бы пытаться разыгрывать нечто подобное? Я не настолько глуп, — улыбнулся пятый принц. — Дай мне свою монету.

У мастеров смерти были золотые монеты с собственной чеканкой. У каждого со своим собственным знаком. Плюс, в них была вложена магическая защита от подделки. Получить такую монету — это получить преимущественное право на заказ. Если мастер смерти, которому принадлежит монета, не на задании, то он обязан прибыть на встречу с клиентом, даже если тот пожелал его видеть посреди ночи.

— Если это только монета — то не вижу причин отказывать. Но свои монеты я получу только после завершения текущего задания. Как только это случится, вы первый получите одну из них.

— Это хорошая сделка, — как-то по-змеиному улыбнулся принц.

— Подождите!

Наиль, который парализовал пленника и уже достал меч, готовясь рассечь артефактные цепи, удерживающие его цель, был остановлен вскриком наказателя. Тот каким-то шестым чувством ощутил, что меч в руках убийцы легко разрубит артефактные цепи.

— Пожалуйста, не ломайте оборудование! Оно чрезвычайно дорогое! Боги, вы знаете, как трудно его было приобрести?

— Тогда раскройте замки.

Наказатель неуверенно взглянул на пятого принца. Тот едва заметно кивнул. Очевидно, что появившийся мастер смерти, если захочет, заберет свою добычу вне зависимости от их желания.

Наказатель подбежал к руническому столбу, оставшемуся за прозрачной магической преградой, положил руку на управляющую руну и отключил артефакт. Все кандалы одновременно упали на землю.

— С вами приятно иметь дело, — произнес Наиль, подхватывая свою парализованную цель.

— Разве не поэтому ты дождался моего прихода, а не забрал своего предателя тайно? Ты явно мог это сделать. Мне хватило времени, чтобы разобраться в тебе. Ты умен, в разы умнее этого отброса. И силен. У тебя загадочные способности и полная уверенность в контроле ситуации. Ты еще не получил статус мастера смерти в своей организации, но безусловно являешься им уже давно. Это говорит о твоем потенциале и важности для Черных Кинжалов. Я не ошибусь, если скажу, что ты довольно юн? Юный гений, который со временем станет еще опаснее, еще сильнее. Разумеется, я хочу обзавестись подобной связью.

Пятый принц был действительно талантлив. Как быстро он оценил происходящее, сделал выводы и выбрал наиболее выгодный для себя вариант? И легкий прищур холодных глаз выдавал Наилю, что Итар уже вовсю размышляет о том, как бы его подмять под себя. Он понимает, что обмануть не выйдет. Подкупит или заморочить голову — тоже. Красные перчатки определенно указывают на статус палача. Такой статус дается только тем, в ком у главы гильдии нет ни малейших сомнений. Делать из такого врага — еще глупее. Едва подобное случится — и принц был уверен в своей неизбежной смерти от «несчастного случая». На данный момент самым разумным было создать деловую связь. А потом… Кто знает, возможно и найдется слабая точка, через которую его можно будет контролировать? По крайней мере, он очень строго соблюдает кодекс своей организации. А значит, он дисциплинирован. Пока этот парень не превратится в бешеного пса, бегающего по округе и кусающего всех подряд, с ним будет легко и просто сотрудничать. В этом его отличие от других мастеров смерти. Он кажется психически стабилен. И это особенно интриговало пятого принца.

— Как тебя называют?

— Жнец, — отозвался Наиль, забирая свою цель и растворяясь в воздухе. Вместе с ним исчезли куда-то кинжалы, которыми были пробиты барьерные печати.

— Жнец… Я запомню, — произнес он, рассматривая горстки пепла, оставшиеся от рассыпавшихся бумажных печатей.

Лой, который из теней незаметно извлек метательные кинжалы, нагнал своего хозяина, когда тот был уже в карете. Он положил четыре кинжала на пол перед хозяином и с надеждой посмотрел ему в глаза.

— Пожалуй, ты был достаточно полезен. Я постараюсь принять в следующий раз подходящий заказ, во время которого ты смог бы попировать.

Лой от радости даже сам не заметил, как кончик его хвоста завилял из стороны в сторону, словно у собаки. В исполнении змееподобного существа это смотрелось довольно комично.

Глава 18

Наиль сгрузил парализованного предателя прямо перед столом Паука. Последний отвлекся от каких-то бумаг и перевел взгляд на абсолютно голого мужчину, на руках и шее которого все еще виднелись алые полосы от артефактных кандалов.

— Кажется, парень променял гильдию на довольно незавидную роль, — иронично заметил Паук, выходя из-за стола.

— Предателя отдали наказателям для воспитания, — холодно ответил Наиль. Его голос сильно изменяла маска, так что различить хоть какие-то интонации было почти невозможно. — Мое задание завершено?

— Еще нет. Ты — палач гильдии, а твоя цель еще жива.

Наиль не стал ждать дополнительных инструкций и молниеносно обнажил свой меч, однако Паук оказался еще быстрее. Он каким-то образом переместился к парню и успел перехватить его руку. Хватка главы Черных Кинжалов была удивительно крепкая, а ведь он не проходил через изменения тела, через которые прошел Наиль.

— Я разве сказал тебе убить его сейчас? — недовольно поинтересовался Паук. — Гильдия предателей так легко в перерождение не отпускает. Этот ублюдок должен полностью прочувствовать свою ошибку. А остальные должны увидеть, чем все может закончиться.

— Мне нужно будет его пытать? — догадался молодой человек, убирай меч в ножны.

— Безусловно. Я объявлю сбор гильдии. Завтра в полночь начнешь. А до тех пор отправь его в гильдейскую темницу и присмотри, чтобы не сбежал. Я не могу доверить охрану мастера смерти обычным кинжалам. Получишь доплату за охрану в сумме десяти тысяч.

— Хорошо, — кивнул Наиль. — Но я бы еще хотел сам позаботиться потом о трупе. Лой заслужил небольшое поощрение.

Лой был наполовину темным духом, так что Наиль даже не пытался скрывать его существование от Паука. Паук, чья душа была спаяна с демоном, мог легко видеть магического зверя в тенях.

— Мне плевать на его труп, но убедись, что никто не увидит кормление.

Пленник, который все это время мог только в ужасе вращать глазами, слышал весь разговор вплоть до судьбы его тела после смерти. Наиль очень ярко ощущал ментальным даром отчаяние и ужас предателя и задавался вопросом, что именно наобещал пятый принц далеко не глупому человеку, чтобы тот пошел на подобный риск.

После двух переходов порталами, Наиль оказался в помещениях темниц. Он уже бывал здесь неоднократно — подбирал «учебный материал» для своей группы элитных учеников. Но впервые он явился сюда в облике Жнеца. Охранники с удивлением обозрели его, так как ранее не видели никого, кому позволялось носить подобную одежду. Мастера смерти были свободны в своем внешнем виде, однако предпочитали одеваться неотличимо от других членов гильдии. Тем не менее, никто не посмел задавать лишние вопросы. Алые перчатки и нечеловеческие голубые глаза с вертикальным зрачком отбивали любое желание что-либо спрашивать у убийцы шестого ранга, который, к тому же, небрежно тащил за связанные для удобства перемещения ноги обнаженного мастера смерти с семью каплями!

Выбрав пустую камеру, Наиль втащил предателя внутрь, после чего пристегнул его к имеющимся здесь кандалам. Магией создав воздушную подушку, парень уселся на нее, скрестив ноги, на некотором отдалении от пленника, после чего извлек часть своего оружия, точило и промасленную ветошь.

Зиргрин всегда строго требовал со своего ученика с максимальным вниманием заботиться о своем снаряжении. Для профессионального убийцы его снаряжение было залогом выживания. Любой недочет, такой как слегка затупившаяся кромка, едва заметное пятнышко ржавчины или незаметная глазу щербинка, мог стоить жизни, если ущербное оружие подведет в самый ответственный момент. Наиль всегда был послушен в таких вещах и очень серьезно относился к требованиям своего наставника. В какой-то момент процесс заботы о своем снаряжении стал приносить парню удовольствие. Мерные неторопливые движения точила успокаивали его, снимая напряжение, в котором почти непрерывно ему приходилось находиться.

Шли часы. Наиль перебрал и позаботился о каждой части своего снаряжения и теперь бережно натирал промасленной ветошью одушевленный меч. Зиргрин изначально сопротивлялся, утверждая, что подобная забота ему не требуется, однако молодой человек только улыбался его недовольству. Раз уж сам обучил его заботиться обо всем оружии, то должен терпеть, ведь он сам является его самым ценным клинком. По связи Наиль ощущал, что одушевленному мечу подобная забота очень приятно, однако из-за памяти прошлой жизни он находил подобное обращение крайне смущающим.

Постепенно пленник отошел от паралича. Он несколько раз попытался заговорить с Наилем, но тот его игнорировал. В конце концов, предатель, громыхая цепями, подполз к стене, где уселся на прелую солому тюремного пола, прислонившись исцарапанной спиной к ледяному камню. Его тащили за ноги, совершенно не заботясь о его целостности.

— Даже воды не дашь? — хрипло спросил предатель после нескольких часов мрачных размышлений о собственном будущем.

Наиль остановил мерные движения ветоши. Подумав пару мгновений, он вложил клинок в ножны, убрал ветошь и извлек из пространственного кармана флягу с водой.

— Только без глупостей, я сильнее тебя, — произнес он, отвинтив крышку и протягивая флягу.

— Да уж не дурак, разницу в навыках вижу, — хмыкнул предатель, принимая флягу и жадно припадая к горлышку. Напившись, он вернул посуду и снова расслабился, касаясь затылком ледяной стены темницы. — Ты, наверное, учился у настоящего профессионала… А вот я — самоучка. Сам до всего доходил…

— Могу дать тебе что-то набросить на себя, если замерз, — тихо произнес Наиль, глядя на то, как обнаженного узника бьет мелкая дрожь из-за холода.

— Штаны дай, если есть. Не хочу светить голым задом во время казни. Остальное пусть. Холод — это тоже ощущение. Не хочу его лишаться, пока могу чувствовать хоть что-то.

Вскоре пленник получил простые льняные штаны, коих у Наиль в пространственном кармане было довольно много. Он часто портил одежду во время тренировок, так что покупал ее для себя в немалых количествах и выбирал не по красоте, а по практичности.

— Спасибо, — тихо произнес мужчина, когда на его ногах вновь защелкнулись кандалы после одевания.

— Во время казни я их с тебя срежу почти полностью.

— Понимаю… — прикрыл глаза пленник. — Будешь пытать…

— Это приказ Паука. Ты сам все слышал.

— Какой послушный ребенок, — криво усмехнулся предатель. Он был достаточно умен, чтобы сопоставить уровень Наиля и его текущий статус. Парень был невероятно талантлив, но очевидно слишком молод для полноценного статуса семи капель. — Паук взял тебя в оборот, верно? Провел от самых низов, постепенно промывая мозги?

Наиль не соизволил ответить. Он вернулся на свое место, где вновь уселся со скрещенными ногами и продолжил изучать свой меч в поисках забившейся крови или грязи на стыке лезвия и рукояти.

— Ты сейчас думаешь, что все делаешь правильно, но однажды поймешь, насколько не подходишь подобному месту.

Ветошь вновь появилась в руках молодого человека, после чего он бережно стал оттирать мелкие частицы грязи, которую заметил на рукояти.

— Не слушаешь… Вот что я тебе скажу, парень. Мастера Смерти — это не просто статус. Каждый из нас обладает элитными навыками, наши способности выходят за рамки понимания обычных членов гильдии. Но чем мы занимаемся? Тем же самым, что и остальные, разве что за большие деньги. Вначале это кажется отличной перспективой, но вскоре начинаешь понимать, что тебе просто некуда тратить свой заработок. И что за жизнь начинается? Изо дня в день мы продолжаем убивать. Жирных торговцев в своих постелях, знатных дворян, перешедших дорогу таким же дворянам, жен, заказанных любовницами. Для чего? Ты не думал? А? Какой смысл так жить? Это же пустая трата навыков! Разве для этого мы так тяжело тренировались?

Наиль продолжал игнорировать мужчину. В чем-то он понимал слова этого человека, но его цель лежала в другой плоскости. Предателю не понять, почему он погрузился во все это.

— Я просто хотел найти что-то большее, хотел применить свои способности не за деньги, понимаешь? Пятый принц, этот хитрый ублюдок, он обещал, что я войду в его свиту, стану его помощником, а когда он сядет на трон — получу королевское прощение и стану служить ему в качестве темной руки. Служить стране — это же гораздо почетнее, чем резать в борделях торговцев! Это же совсем другое дело, разве нет? Да, я позволил себе довериться принцу Итару… Черт, он был так убедителен, кто же знал, что эта сволочь попытается меня поработить?

— Ты все равно не смог бы жить. Даже если бы принц тебя не обманул — твоя судьба была бы точно такой же, — тихо ответил Наиль.

— Не понимаешь, да? Ну да ничего. Поживи пару лет в роли Мастера Смерти в гильдии — и тогда вспомни обо мне. Вспомни, когда будешь сидеть на куче золота без всякого желания продолжать то, чем занимаешься!

Ответом пленнику было безразличное молчание. До казни оставалось не так много времени, так что Наиль достал свой пыточный набор и со знанием дела перебрал все инструменты, часть из которых нужно было наточить. Закончив с этим, парень стал готовить пыточные зелья и порошки, которыми его снабжала сестра. Следовало отобрать то, что будет использоваться, чтобы было под рукой в нужный момент.

— Черт! — закричал в отчаянии мужчина.

Его не пугала казнь. В конце концов, Мастер Смерти привык жить, балансируя на грани. Готовность к смерти была неотъемлемой частью его жизни. Но вот пытки… По спокойным и уверенным движениям было сразу видно, что пытать его будет профессиональный палач. Это ужасало. Даже он сам не мог узнать большую часть инструментов, которые подготавливал молодой человек.

— Ты можешь… можешь убить меня, а? Просто убей, скажи Пауку, что я пытался сбежать…

— Прости, но нет, — качнул головой Наиль, из-под маски рассматривая свою будущую жертву.

Ему действительно было жаль своего пленника, в некоторой мере он понимал его мотивы и не мог осуждать того за желание обрести какую-то более высокую цель в своей жизни. И именно поэтому Наилю пришлось отключить эмоции, чтобы они не мешали ему выполнять свою работу.

Предатель обреченно закрыл глаза. Его кулаки непроизвольно сжались. Наверное, он попытался бы сбежать даже несмотря на очевидно лучшие навыки его пленителя. Вот только ему перед тем, как дать злосчастные штаны, вкололи какую-то дрянь, из-за которой он ощущал себя невероятно слабым. Тело почти не слушалось и казалось каким-то ватным.

— Ты…

— Я не пойду против гильдии. В конце концов, это было мое решение — вступить сюда. Считаешь, я не знал, что меня здесь ждет? Но мне вот интересно, судя по информации о тебе, которую я очень внимательно изучил, ты в Черных Кинжалах уже одиннадцать лет. Это приличный срок. Как можно за столько лет не понять Паука и цель организации? Если хотел пойти под руку пятого принца — то просто нужно было сказать об этом Пауку. И он бы поддержал тебя. Более того, он подстраховал бы тебя от предательства.

— Что за бред ты несешь?

— Изначальная цель Черных кинжалов — стать альзардской Гильдией Теней. Ты же должен знать об этой организации? Единственное, что мешало Пауку это сделать — глупое упрямство Его Величества Альзарда Второго. Король ненавидит убийц и считает, что если они и должны служить короне, то только в рабских ошейниках. Но король болен и с каждым днем все ближе к шагу за грань. После его смерти, если бы трон занял менее узколобый наследник, в Черных Кинжалах все могло бы сильно измениться.

— Ты… ты серьезно?

— Неужели ни разу не попытался поговорить с Пауком?

— Да как с ним поговоришь? Он же…

— Что? Сразу бы казнил за такие мысли? В самом деле думаешь, что он убил бы одного из немногих своих мастеров смерти из-за его сомнений? Пятый принц промыл тебе мозги, и ты совсем перестал думать?

В этот момент Наиль ощутил через татуировку зов Паука. Сразу после призыва появилось четкое ощущение, куда необходимо прибыть. Парень поднялся с воздушной подушки, поле чего развеял заклинание.

— Пора? — вздрогнул узник, сразу позабыв обо всем, кроме предстоящей мучительной казни.

— Да, — ответил молодой человек, резко приблизившись к узнику. Из-за удивительной скорости его странный плащ, словно набранный из многочисленных серых лоскутов, развивался в воздушных потоках, добавляя парню какого-то жуткого потустороннего ощущения.

— Погоди, — попытался увернуться предатель, заметив метательную иглу между пальцев своего палача.

Все было бесполезно, игла впилась ему в шею, после чего тело парализовало. Наиль расстегнул кандалы, вновь связал ноги пленника веревкой и волоком потащил к месту казни.

К моменту их прибытия на огромную площадь, где по особенным случаям собирались все члены гильдии, вокруг было не протолкнуться от толпящихся темных силуэтов убийц. В центре площади был возведен высокий помост. Помост был возведен вокруг двух мощных столбов, вкопанных в землю. Со столбов свисали покрытые ржавчиной кандалы. Наиль прошел через расступающуюся перед ним толпу, волоча парализованного предателя. Возле одного из столбов он увидел полностью затянутую в черный костюм фигуру Паука. У самого помоста внизу стояли два его заместителя с восьмеркой капель. За ними стояли ученики тренировочного лагеря, которых возглавляли десять элитных учеников. Детишки за прошедшие годы сильно изменились и от них старались держаться подальше даже взрослые убийцы. Их манера держаться, взгляды, движения — все выдавало тренированных хищников, уже вкусивших крови и умеющих убивать. За ними стояли рядовые члены гильдии в порядке убывания статуса. Никто не шумел, все стояли спокойно, с напряжением наблюдая, как Наиль затаскивает пленника на помост и пристегивает его к столбу.

Парень скользнул безразличным взглядом по толпе, после чего влил пристегнутому предателю нейтрализующий паралич антидот и извлек из пространственного кармана пыточный набор, поставив его на специальный столик.

Пока узник приходил в себя после паралитика, Паук спокойно рассказал, что именно совершил этот мастер смерти и какому наказанию будет подвержен.

— Никто не смеет безнаказанно предавать организацию. Кто бы ни стал предателем, его итог будет один. Жнец, приступай.

И Наиль приступил. Работа палача была частью его профессии. Ему не нравилось пытать людей, так что он всегда отключал эмоции в такие моменты. Словно бездушная машина, он выжимал из своей жертвы все, что только мог. Тренированный мастер смерти визжал и извивался от боли на протяжении нескольких часов под испуганными взглядами членов Черного Кинжала. Парень впервые появился перед всеми в образе Жнеца. И сделал это в качестве ужасающего палача.

Но среди всех членов гильдии и учеников были те, кто совершенно не боялся происходящего. Потому что уже неоднократно это делали сами.

— Это он? — тихо спросил номер Два номера Пять.

— Да. Наш инструктор. Второй инструктор говорил, что этой техникой пыток владеет в гильдии только он один.

— Почему он так странно одет? И глаза?

— Раньше на нем было кольцо личины, а сейчас его нет. Наверное, инструктор — не человек, — пожал плечами Пятый.

Их всех обучали распознавать личину на других. Даже без магии они могли по едва заметным признакам определить наличие маскировки на ком-то.

Дети горящими глазами наблюдали за филигранными движениями рук палача, стараясь запомнить каждую деталь. Их мышление уже сейчас отличалось от других детей и даже полноценных членов организации. Онине боялись происходящего, не испытывали к этому наслаждения. Для них это была работа, и их учитель сейчас показывал им настоящий мастер-класс по этой части ремесла профессионального убийцы.

— Достаточно, — произнес через несколько часов Паук, осознав, что Наиль способен так в муках продержать предателя несколько дней. Даже ему навыки парня казались чем-то невероятным. Паук немного завидовал. Мальчишку учил настоящий бог! Тот самый бог, темной ипостаси которого поклоняется организация Черных Кинжалов.

Наиль мгновенно остановил руку, после чего положил длинный иглообразный предмет на столик и взял оттуда кинжал. Быстрым движением парень оборвал мучения своей жертвы.

— На этом все, — хмуро произнес Паук. — Думаю, каждый из вас осознал, что будет ждать предателей гильдии? Пощады не будет никому. С этого дня Жнец получает повышение до семи капель и официально признается Мастером Смерти. По навыкам он был на этом уровне с момента вступления в нашу организацию. До этого дня он проходил дообучение и проверку лояльности. Жнец останется палачом гильдии, более того, под его руководство переходят все другие палачи. Надеюсь, больше не будет желающих попасть в его руки. В то же время с него никто не снимает обязательств по обучению элитного отряда учеников Черных Кинжалов. Жнец, тебе это понятно?

— Да, Старший.

— Тогда всем разойтись.

Убийцы, которым на протяжении нескольких часов пришлось наблюдать крайне кровавое зрелище, не заставили себя долго упрашивать. Они, конечно, многое повидали и были безжалостными личностями, но то, что творил Жнец с предателем — просто за гранью.

Вскоре площадь опустела. У покрытого кровью помоста остались только Паук и два его заместителя. Паук взглянул на истерзанный кусок мяса, в котором смутно можно было опознать человеческое существо, после чего покачал головой. Учитель у парня при жизни был крайне жестокой личностью. И ученик пошел по его стопам.

— Как и обещал, разрешаю тебе забрать тело предателя. Когда закончишь — иди к татуировщику, он уже предупрежден насчет тебя. Ты уже определился с символом?

— Да, — произнес Наиль, извлекая рисунок из пространственного кольца. Окровавленные пальцы схватились за небольшой клочок бумаги с рисунком черепа.

— Вполне подходит, — забрал рисунок Паук. — Я отдам это артефакторам. Они сделают тебе сотню. Это стандарт. Не стоит раздавать такие вещи все подряд.

— Понимаю.

Паук кивнул своим заместителям и направился вместе с ними к порталу. Наиль остался один на опустевшей площади. Он аккуратно снял истерзанное тело и положил его у своих ног.

— Лой. Можешь взять его.

Блестящее черное тело, напоминающее змеиное, молниеносно переместилось к лицу мертвеца. Лой с интересом обозрел оставшиеся после пыток раны, после чего вгрызся в глазницу и приступил к пиршеству. Наиль не хотел смотреть на это, так что отвернулся, занявшись очищением пыточных инструментов от крови.

Глава 19

Наиль держал в руках в руках золотую монетку, созданную артефакторами, не зная, смеяться или плакать. На одной стороне был символ Черных Кинжалов — кинжал в окружении девяти капель крови. На другой было отчеканено изображения черепа, скопированное с его маски. И все бы ничего, но у монеты был кроваво-красный цвет. А причиной тому было банальное недопонимание. Изображение своего будущего символа Наиль передавал окровавленными после пыток руками, из-за чего большим пальцем оставил алый отпечаток прямо поверх рисунка. Паук, не потрудившись что-либо уточнять с артефакторами, просто сунул им листок и ушел. Те главу организации так боялись, что не посмели задать вопрос и решили, что цвет крови в рисунке не просто так. В конце концов, в отличие от всех остальных мастеров смерти, Наиль обзавелся кровавого цвета монетами. Это, конечно, выделяло его на фоне остальных, но как-то уж слишком сильно.

— Это можно переделать? — поинтересовался он у Паука, который с таким же интересом изучал полученные «визитные карточки» Жнеца.

— Шутишь? Ладно только золото, но знаешь, сколько стоит вложенная в монеты защита? Каждая монета — ручная работа мастера артефакторики. Нет уж, ходи теперь с такими. Сам виноват! Нечего грязными руками хвататься за рисунок!

Наиль даже растерялся, не зная, что сказать. Он пришел к Пауку сразу же после получения монет и теперь сидел в кресле, нервно крутя в руках монетку и наблюдая, как заваренный Пауком чай медленно остывает, выпуская к потолку тонкие струйки ароматного пара.

— Но они же красные! Я думал, их все золотыми делают, чтобы не было заметно, когда монету передают извозчику…

— Да ерунда это все, — отмахнулся Паук. — Кому надо — те найдут способ монету передать незаметно.

— Ладно…

— Что думаешь дальше? Хочешь еще одно задание?

— Пока что нет. Поеду к сестре, потом загляну на Восточную Заставу. Когда вернусь — проведу экзамен у своей десятки, а уже потом можно будет думать.

— Что за экзамен? Сомневаюсь, что они готовы к выпуску, — нахмурился Паук.

— Не готовы, конечно, им еще года четыре учиться. Но мне нужно знать их прогресс, чтобы правильно подправлять программу.

— Понял. Здесь я вмешиваться не буду. То, что уже из них получилось, очень впечатляет. Хотя я не ожидал, что ты заменишь больше половины группы на других детей.

— Те, кто не понимают своего положения, не должны впустую тратить ресурсы гильдии.

— Согласен, но все же они были очень талантливы.

— Я мог бы промыть им мозги ментальной магией, но это плохо скажется на их обучаемости. Да и не хочу, чтобы здесь знали о том, что я менталист. Пусть менталистом останется Фантом. Так безопаснее.

— Над мягким промыванием мозгов маги-рабы уже работают. Ты был прав, без этого даже кровная клятва — не самый надежный рычаг управления. Нам нужно воспитывать будущих членов организации с детства, а не принимать уже взрослых бойцов. И прививать им верность Черным Кинжалам, как это делают в Гильдии Теней.

— Этого не сделать за один день.

— Разумеется. Слушай, парень…

— Да?

— Тебя все устраивает? Не жалеешь, что пришел тогда?

Наиль довольно искренне улыбнулся. В доме Паука он находился без маски.

— Вы слышали наш разговор с предателем?

— Слышал, — не стал отрицать глава Кинжалов. — Над теми камерами в свое время неплохо поработали артефакторы. Я знаю, что ты связан с Крылатым Змеем, знаю, что именно он тебя учит. Если так, то кровная клятва для тебя…

— Старший, остановитесь. Я пришел добровольно. И уходить не собираюсь. Если вы слышали его слова, то слышали и мои. Ведь я был прав?

— Прав. Если однажды на троне окажется разумный правитель, я готов передать гильдию под его руку. Но сейчас, увы, я не вижу среди кандидатов никого подходящего.

— А пятый принц?

— Принц Итар относится ко всему, словно к игре. Он очень умен и хитер, но это все. Для него нужды королевства интересны только до тех пор, пока это приносит прибыль. Жизнь обычных граждан его совершенно не беспокоит. Он играет с людьми и нелюдями, словно с куклами. С таким подходом он станет катастрофой похуже ныне правящего короля.

— Понятно, — вздохнул Наиль. — Быть может, он со временем станет мудрее.

— Сильно сомневаюсь, — очень серьезно взглянул в глаза Наиля Паук. — Не доверяй ему.

Парень в ответ только кивнул. Они еще пару минут пообщались на разные темы, после чего Наиль покинул гильдию. Паук намекнул, что через пару месяцев планирует захватить одну из крупнейших гильдий убийц — Алых Скорпионов. Черные Кинжалы уже достаточно выросли, чтобы позволять конкурентам спокойно развиваться на одной с ними территории. Двум крупным организациям стало тесно в столице. Скорпионы должны склонить голову или уйти в безлюдные места, превращаясь в отшельников, берущихся за любую грязную работу. Наиль намеревался участвовать в нападении!

Вернувшись в свой особняк, Наиль с удовольствием принял горячую ванну, после чего переоделся в обычную одежду зажиточного горожанина и задумался на тем, чтобы обзавестись прислугой. До того, как он заселился, в доме работала временная прислуга, которая лишь поддерживала какую-никакую чистоту. Теперь, когда он переехал и начал обживаться, временная прислуга была уволена. Кого попало нанимать было нельзя, а особняк без прислуги выглядел очень подозрительно.

— Третий! — позвал он своего подручного, подкрепив зов ментальной магией.

Через пару минут в покои парня вошел опрятно одетый мужчина лет тридцати на вид с легкой сутулостью и цепким взглядом профессионального мошенника.

— Звали, шеф?

Наиль извлек из пространственного артефакта небольшую горку золота.

— Купи нескольких рабов. Горничных, повара и кто там еще нужен?

— Без языков? За отдельную плату наказатели могут удалить языки у девушек тоже.

— Нет, не нужно. Я поставлю им такие ментальные блоки, что только повелитель зверей сможет прорваться через них. Сегодня успеешь?

— Да, рабский рынок открывается в полдень и закрывается под утро. Большинство их клиентов не любят вставать слишком рано.

— Понял, — кивнул юноша.

— Нужна ли рабыня для утех?

— Нет, не нужно. В столице есть замечательные бордели, где все девочки каждый день проверяются на различные болезни перед работой. Если заведу себе еще одну рабыню для утех, Иса начнет на меня косо смотреть. Она и без того недовольна мной из-за Ланы. Благо, вы ее тогда купили без моего ведома, иначе мне было бы совсем туго. Нет, лучше в бордель.

— Понял, — хмыкнул Третий.

— И приготовься, завтра с утра мы выезжаем в Затон.

— Отличная новость, шеф! — обрадовался Третий. В последнее время он крайне редко виделся со своими товарищами. У Второго уже была жена и ребенок, Первый тоже вроде бы кого-то себе нашел, но жениться не торопится. Один только Третий еще не определился, как дальше жить.

К вечеру Третий привел восемнадцать рабов. Из них было шесть обученных телохранителей с удаленными языками, кухарка, конюх, садовник, восемь горничных и один мускулистый парень для тяжелой работы. Две девушки и конюх явно имели в предках эльфов, так как определенные черты эльфийской расы было заметно невооруженным взглядом. Наиль немедленно установил каждому ментальные блоки, чтобы они не выболтали чего лишнего о своем хозяине. Это были многослойные сложносоставные конструкции внутри разумов рабов.

Наиль не очень любил рабство, так что пообещал каждому, что если они достойно ему послужат — то будут освобождены и смогут остаться в особняке на правах свободных слуг или уйти. Пятеро были безразличны к такому обещанию, но остальные взглянули на своего нового хозяина горящими глазами. Они не были рабами с рождения и оказались в неволе по различным обстоятельствам. Возможность вернуть себе свободу была для них бесценной.

Закончив с этим, молодой человек отправился в ближайшее заведение, о котором не так давно вспоминал. У него давненько не было женщины, а для мастера смерти опасно не давать выплеска своим темным желаниям. Это могло привести к довольно кровавому срыву.

А на следующее утро, вернувшись из борделя, юноша хмуро наблюдал за откровенно боящимися его слугами. Они нашли его подземные комнаты. Не все, конечно, самые секретные были хорошо защищены и замаскированы, но не обязательно быть гением, чтобы понять, чем занимается их новый хозяин. Не желая ничего объяснять, парень помылся и переоделся, после чего сел в нагруженную заранее купленными для Исы подарками карету. Третий несильно хлестнул вожжами по заду одной из двух гнедых кобыл, флегматично объедавших колосящуюся вокруг траву. Садовник в отдалении уже принялся приводить территорию при особняке в надлежащий порядок.

Спустя четыре дня запыленная карета въехала в город Затон. Наиль, уже давно не имевший возможности навестить сестру, в нетерпении выглянул в окно, рассматривая затонских горожан и торговые лавки. Вскоре карета доехала до магазина Исы, и вот тут Наиль серьезно нахмурился. Вывеска на магазине была другой. Сестра написала бы ему, если бы решила сменить название. Это означало только одно…

— Третий, поторопись, — холодно приказал парень, провожая взглядом отдаляющийся магазин. — Что-то не так.

«С ней все хорошо, я только что связался с Лиарой», — сообщил Зиргрин ощущая нешуточное беспокойство своего владельца.

«Спасибо».

Тем не менее, Наиль продолжал хмуриться, пока карета въезжала на тупиковую улицу, в конце которой находился их с сестрой дом.

Карету Наиля заметили и Первый уже открывал ворота. Стоило уставшему от долгой дороги парню выбраться из опостылевшего транспорта, как из дома выскочила Иса, немедленно повиснув на шее парня.

— Братик!

Наиль сильно прибавил в росте и теперь был на пол головы выше сестры. Он бережно подхватил ее и радостно рассмеялся.

— Я безумно скучал!

— А я как скучала! — выдохнула девушка, когда ее поставили на землю. — Пойдем, тебе нужно помыться с дороги.

— Да, верно, — признал парень, заметив, как сестренка сморщила носик. Хоть он и пользовался артефактами очищения, но они не были идеальным средством.

Соскучившаяся Лана, его первая рабыня, присоединилась в ванной к молодому человеку, помогая ему вымыться. Впрочем, Наиль не стал этим пользоваться. Сейчас не время. Переодевшись в чистое, он ощутил себя заново родившимся. К этому времени Иса накрыла стол, и сама заварила травяной чай.

— Как же мне этого не хватало! — произнес Наиль, доедая кусок свежеиспеченного пирога.

— Как твоя учеба, братик?

— Я средний мастер воздушной магии. Наставница сказала, что мне не хватает опыта и отправила его набираться, так что временно уроки с ней прекратились.

— Средний мастер! Я так завидую!

— Почему? Разве ты уже не достигла уровня мастера?

— Нет, — надулась девушка. — Я завалила экзамен уже два раза.

У девушки был очень сильный дар, но сама наука давалась ей значительно труднее, чем алхимия. В чем причина — не понимал даже Зиргрин. По всем параметрам алхимия в разы сложнее любой другой магической науки. Как может получаться что-то более сложное, но не получаться простое — загадка даже для одушевленного меча.

— Не расстраивайся, — поддержал девушку Наиль. — У тебя обязательно получится.

— Я уже и не знаю, — грустно ответила она.

— К слову, я тут проезжал мимо твоего магазина…

Выражение лица Исы стало еще более мрачным.

— Это больше не мой магазин, — недовольно ответила она. — Теперь это магазин господина Гебета.

— Что он сделал? — от ледяного голоса парня Исе стало не по себе.

— Ничего. Просто это теперь его магазин. Давай оставим этот вопрос?

— Нет уж. Рассказывай.

На глаза девушки навернулись злые слезы. Оказалось, что досаждавший Исе глава затонских торговцев долгое время не оставлял своих ухаживаний за девушкой. Действовать более активно он опасался, когда узнал, что Ису поддерживает сам генерал Дарнак. Во время прошедшей войны с Хальмином она поставляла армии исцеляющие зелья почти за бесценок, за что обзавелась среди военнослужащих серьезным уважением.

Однако месяц за месяцем девушка игнорировала его ухаживания. Это все сильнее раздражало торговца, так что он воспользовался своими связями при королевском дворе и при помощи канцелярских чиновников нашел несколько лазеек, через которые признал дарственную генерала Дарнака на магазин зелий с лабораториями незаконной, после чего оформил магазин на себя, выставил оттуда девушку и назначил над ранее работавшими на Ису алхимиками своего человека. Исе он заявил, что если она хочет назад свою игрушку, то пусть умерит гонор и готовится к свадьбе. Генерал Дарнак попытался вмешаться, но ничего не смог сделать. Гебет действовал строго по закону

— Я убью его, — спокойно сообщил Наиль, выслушав эту историю.

Это было уже слишком! Наиль пошел в армию ради того, чтобы обеспечить спокойную жизнь сестре, дать ей возможность заниматься любимым делом! И тут какой-то торгаш посмел коснуться счастья его любимой сестренки? Да теперь парню уж точно плевать, какие у этого ублюдка связи во дворце! Хорошо, что с момента захвата магазина прошло всего четыре месяца и он не так давно посылал сестре деньги.

— Наиль, нет! — воскликнула Иса, осознав смертельную серьезность произнесенной фразы. — Не нужно! Оставь все. Ты теперь маг, уважаемый человек! Я тоже скоро стану. Он забрал у меня магазин, но я все еще могу заниматься алхимией дома. Мои постоянные клиенты никуда не делись, да и морты делают крупные заказы, денег хватает, так что все не так ужасно.

— Но это твой магазин! — прошипел сквозь зубы Наиль.

— Да и пусть! Вот сдам экзамен на мастера целительства — и перееду к тебе. Все равно ведь собиралась. Ты говорил, там достаточно места для моей лаборатории?

— У тебя будет самое лучшее, не сомневайся, — немного успокоился молодой человек.

— Вот и договорились.

— Но этот Гебет опасен.

— Все, что он мог сделать — он сделал. Мне говорили, он даже пытался отнять этот дом, но здесь у него ничего не получилось. Продажа была полностью законной, и прежний владелец прибыл в королевскую канцелярию и подтвердил подлинность своей подписи. В остальном он только и может, что досаждать всякими мелочами.

— Иса, это уже за гранью, он помешался на тебе, от таких людей можно ожидать чего угодно.

— Не переживай, если что — Лиара защитит меня, правда, подруга?

«Не сомневайтесь», — ментально промурлыкала отдыхавшая у камина двухвостая кошка. — «Я его порву на мелкие куски».

— Вот видишь, — улыбнулась Иса.

Наиль понимал, что сестра пытается держаться, но на самом деле ей очень обидно. Она вложила немало времени и усилий в развитие своего магазина, а теперь и сам магазин, и алхимики, изучившие от нее множество рецептов, работают на этого мерзкого Гебета!

— Я куплю тебе в столице новый магазин. Большой и просторный.

— Мне не разрешат там держать магазин, я же женщина. Даже здесь это было исключением благодаря влиянию генерала Дарнака. Но генерал сейчас на Восточной Заставе, он уже не сможет помочь.

— Запишем меня владельцем, какая разница?

— Братик, ты не понимаешь. Да и не хочу я больше продавать свои зелья всем подряд. Мне хватит моих постоянных клиентов.

— Как скажешь… Постарайся поскорее сдать экзамены. Мне не нравится, что этот тип действует так нагло.

— Это будет сложно. Мне не хватает понимания и мастерства в некоторых областях. Учитель запретил пытаться снова сдавать раньше, чем через год.

— Тогда зачем тебе здесь оставаться? Поехали в столицу, а через год вернешься и сдашь экзамен.

— Нет, мне нужно практиковаться. На самом деле, я хотела бы поехать с тобой на Восточную Заставу. Ты ведь туда собираешься, верно?

«Войны нет, там ей будет безопаснее всего», — заметил Зиргрин. — «Меня тоже тревожит этот Гебет».

— Это не проблема. У меня на Заставе есть офицерский домик, сможешь жить там. Главное, не позволяй там всяким солдафонам распускать руки.

«Если такое случится, то я позавтракаю солдафоном», — лениво отозвалась Лиара.

Наиль, поразмыслив, не нашел причин отказывать сестре в этой поездке. Это на самом деле будет лучший выбор!

— Тогда собирайся, завтра отправляемся.

— Вот так сразу? — опешила Иса.

— А чего ждать? Сперва я хотел побыть здесь несколько дней, чтобы провести с тобой время, но раз ты согласна ехать со мной, то у нас будет достаточно времени.

— В самом деле!

На следующий день брат и сестра на карете Наиля отправились в сторону Восточной Заставы. Карета Исы ехала позади, в ней путешествовала Лана и Лиара. Кошка была просто слишком огромной, чтобы впускать ее в карету с Наилем и Исой, да и одного Наиля для защиты Исы было более чем достаточно. А позволять Лиаре бежать рядом с каретой было еще глупее — она элементарно пугала прохожих. Все же об этом виде магических зверей заслуженно гуляла очень мрачная слава.

Иса всю дорогу оживленно щебетала, оставив неприятности с магазином позади. Наиль с улыбкой слушал ее, чувствуя радость от того, что сестра была вполне себе счастлива. Неприятность с магазином ее расстроила, но на самом деле так было даже лучше. Иначе парень опасался, что она не захочет оставлять Затон и переезжать в столицу. А ведь ему было очень некомфортно из-за того, что он находится далеко и не может ее защитить.

Перед въездом в Затон они остановились в расположенной рядом деревне, где за невысокую плату им позволили помыться с дороги. Наиль переоделся в свою военную форму, после чего взгляды деревенских жителей на него стали куда более уважительными.

В конце концов, их кареты прошли проверку на въезде в Заставу и уже через несколько минут они остановились у офицерского дома Наиля.

— Вы пока что располагайтесь, а я доложусь генералу.

— Не задерживайся! — крикнула ему Иса.

Наиль кивнул, после чего пешком отправился в сторону штаба Заставы.

— Неожиданно! — усмехнулся в усы генерал, увидев перед собой молодого человека, едва тот вошел в его кабинет.

Наиль по-военному заложил руки за спину и доложился о своем прибытии.

— Так чем обязан? — поинтересовался генерал, когда парень закончил. — Я тебя не вызывал.

— Это и странно, — расслабился парень.

— Ничего странного, ты понадобишься через четыре месяца в охрану прибывающего заморского посла. Это единственная причина, по которой ты объявился?

— Не совсем…

Парень коротко рассказал ситуацию с сестрой и ее решение прибыть на Заставу для практики.

— Ага. Проблем не вижу, целитель в армии ценнее всех драгоценностей, а если уж это еще и алхимик… Будет ей практика. Насчет магазина… Прости меня. Клянусь, я сделал все, что мог, но на самом деле, что я мог-то? Я здесь, а они — там, крутят свои махинации. Ручаюсь, когда оформлял магазин на девочку — все чисто было.

— Верю. И знаю, что вы здесь ни при чем.

— Чем тут собираешься заниматься?

— Побуду с сестрой, проверю своих каторжан. Если расслабились — устрою тренировки. Вторую личность светить не стану. Думаю, двух недель мне хватит. Кстати, о второй личности, где Микон? Сейчас нет войны, но оставаться без охраны опасно. Вас же в Хальмине только кошки и собаки убить не мечтают.

— Микон у целителей. В последнее время он сдает, — вздохнул генерал. — Думал, ты его заменишь, а ты вон, ни в какую.

— Прошу меня простить.

— Да не извиняйся. Буду искать, время еще есть. Пару лет Микон протянет.

— Если не будет тенями пользоваться — то протянет дольше.

— Без толку ему говорить. Что-то у него из-за этих теней в голове изменилось, не может без этого, словно наркоман.

— Вот оно что…

— Не расстраивайся за него, он взрослый человек и способен отвечать за свои поступки.

— Это трудно. Мы же в какой-то степень семья… Он принял меня в свой род.

— Ступай, Наиль, — решил не продолжать эту тему генерал. — Займись своими делами. По девочке я приказ сделаю, и завтра она сможет приступить к лечению солдат.

Глава 20

Наиль сидел в своем особняке у камина со стопками документов в руках. Он вернулся с Восточной Заставы всего несколько часов назад и теперь решил посвятить немного свободного времени выбору своего будущего бизнеса.

У сестры все было довольно неплохо. На Заставе к ней отнеслись с огромным уважением, а морты — те едва не боготворили девушку, которая вопреки воле короля помогла мортам избавиться от самого главного препятствия в общении с другими разумными — запаха. Конечно, морты под страшными клятвами хранили тайны Исы, но в своем обществе хорошо понимали, кому именно они должны быть благодарны регулярным поставкам алхимических средств.

Убедившись, что девушку едва на руках не носят, парень провел с ней три недели, периодически совершая налеты в свой батальон, где до икоты пугал успевших расслабиться бойцов и офицеров. Для них эти три недели были сродни натуральному кошмару. Иса каждый раз громко смеялась, когда слышала прозвище своего братишки. Ледяной Демон. Ей было интересно, за что доброго и нежного с ней парня могли так окрестить. Наиль легко согласился удовлетворить ее интерес и провел экскурсию. После этого сестра долго удивлялась, как ее брат может быть таким разным с ней и другими людьми. Наиль на это только улыбался. Сестренка просто была для него особым человеком, именно поэтому она для него была сродни тщательно оберегаемой хрустальной вазе. С остальными же… Наиль давно стал безжалостной личностью. Просто не показывал эту сторону своему единственному в этом мире родному человеку.

— Что думаешь, Третий? — не выдержал парень, дочитав очередной документ с информацией о продающемся предприятии.

— Шеф, я в этом не то, чтобы очень, — хмыкнул бывший разбойник.

— Не прибедняйся. Думаешь, я не разбираюсь в характерах своих собственных людей?

Третий плутовато улыбнулся и сразу же сдался.

— Я предлагаю обратить внимания на винодельню и конезавод.

— Почему на это? Я в этом же совершенно не разбираюсь, да и сложный это бизнес, — нахмурился Наиль.

— Так в том и дело, что сложный. Поди — разберись, что там куда и сколько прибыли на самом деле. Винный завод идет с крупными виноградными плантациями. Владелец разорился из-за неурожая третий год подряд.

— Это его конкуренты наслали вредителей, которые испортили лозы, — поправил Наиль. Он докупил в гильдии по всем организациям данные, которых не найти в общем доступе. Разведка Кинжалов, хоть и еще в зачаточном состоянии, но уже весьма продуктивна. Информация о предприятиях даже не особенно много стоила.

— Тем более. Вы ведь маг теперь, так что сможете дрянь извести.

— Я стихийник, не совсем мое направление. Здесь бы эльфа чистокровного…

— Так купите пару рабов.

— Думаешь, владелец винодельни не догадался бы? Эльфийским рабам всем блокируют магию. Случаев много было, когда ушастые находили лазейки в контроле рабского ошейника и вмешивались в тела хозяев так, что те умирали страшной смертью. Хотя… хм. Пожалуй, есть у меня идея… Далеко виноградники от леса?

— Прилично, они у подножия Серых гор, — задумчиво почесал щеку Третий.

— Тогда не пойдет… Хотя, нужно подумать.

С этими словами Наиль отдельно отложил пакет с документами о винодельне.

— Конный завод ранее тоже был очень успешным, — продолжил Третий. — Разводили там дорогих скакунов, но из-за войны с Хальмином спрос на скакунов сильно упал. Сейчас нужны мощные рыцарские боевые кони. Король рыцарскую конницу приказом увеличил, да только больше половины рыцарей пешими из-за нехватки коней и остались. Вот владелец и решил поменять скакунов на могучих рыцарских коней. Да только одно дело жеребца с кобылой свести, а совсем другое — получить подходящее потомство. А потом обучить лошадей еще правильно надо, В общем, ничего не вышло. Вот и остался хозяин и без скакунов, и без рыцарских. Заводные тех и тех остались, но в малом количестве, убыток сплошной. Вам же, если леди Иса переедет в столицу, от того выгода какая! Она ведь целитель, может родословные жеребят еще в утробе подправить, чтобы в правильном направлении развивались.

— Завод, конечно, прямо у столицы, но все же… Не уверен, что сестренка захочет заниматься подобным, — усмехнулся Наиль.

— Ну не захочет — и ладно. Вам-то главное золото свое через это все узаконить. А цена у обоих предприятий довольно хороша.

— Что в твоем понимании — хороша? — поинтересовался Наиль. — Мне ни на одно из них пока не хватит денег. Четыреста тысяч за виннодельню и почти миллион за конезавод. Да у меня изжога начинается от одной мысли только о подобной сумме!

— Шеф, ну ты спросил — я ответил… Ты ж теперь признанный гильдией мастер смерти, хорошие деньги получать будешь, да?

— Ты думаешь, такие дорогие заказы каждый день появляются? — иронично поинтересовался парень. — Мастера смерти, по большей части, сидят без работы, так как малые заказы им гордость брать не позволяет, а крупных не так уж и много.

— Так и предприятия эти сразу никто не купит. Мало того, что сами дорогие, так и вложений требуют на развитие немалых.

— Ай, черт с тобой. Сразу два я точно не смогу купить, а вот насчет винодельни можно подумать…

— Шеф, почти десять. Ты просил напомнить.

Наиль перевел взгляд на настенные водяные часы. Он не терпел механические из-за шума, который они производили.

— Да, мне пора.

Неуловимым движением парень оказался на ногах и направился в помещение, где хранилось его снаряжение. После получения седьмой капли ему выдали кровные артефакты, о которых он так долго мечтал. Разница между качеством его предыдущего снаряжения и этого — словно небо и земля. Ему еще не представлялось возможности все это опробовать.

Отстегнув капюшон от куртки, Наиль переоделся в новый костюм, поверх которого набросил странный плащ темных эльфов. Несмотря на прежний скепсис, он очень быстро обнаружил полную совместимость темноэльфийского наряда с его магическим даром, что обострило его восприятие окружения и облегчило создание тончайших заклинаний.

Натянув алые перчатки, молодой человек надел на лицо маску черепа, в прорезях глаз которой показались холодные голубые глаза с вертикальным зрачком.

— Не жди меня, — произнес он холодным измененным голосом.

Третий молча кивнул и покинул подвал. Наиль же нырнул в один из тайных ходов, пешком отправившись к гильдейской таверне.

По пути к тренировочному лагерю все встреченные кинжалы смотрели на нового мастера смерти гильдии с нескрываемым страхом. Бойцы не смели даже прямо смотреть на него, опасаясь привлечь к себе внимание самого жуткого из всех возможных палачей. А в том, что он самый жутки — не так давно все уже имели возможность убедиться, собственными глазами наблюдая его пугающее мастерство.

Наиль под маской только грустно улыбнулся. Раньше он, конечно, ни с кем в организации особо не сходился, но теперь его вообще боялись. Он одновременно был частью гильдии, и в то же время оставался сам по себе. Вспоминая теплое отношение Призрачного отряда к Фантому, ему все же было немного грустно. С Черными Кинжалами ему предстоит работать гораздо чаще, чем с Призрачным отрядом.

В отделении для элитных учеников его уже ждали. Подростки уже были построены и с благоговением взирали на своего инструктора. Раньше они не знали, что Наиль был мастером смерти, ведь его статус в гильдии не соответствовал его мастерству. Со временем ученики осознали, что все было не так просто, и вот теперь все сомнения были развеяны.

— Думаю, вы все уже прекрасно поняли, кто я такой и почему ранее не имел статуса мастера смерти. В конце концов, Паук об этом прямо объявил. Теперь вам всем стоит поскорее привыкнуть к этому образу, так как с этого момента я буду использовать только его.

Дети спокойно молчали, внимательно слушая каждое слово. Они, в отличие от других кинжалов, не были в ужасе от своего наставника. За прошедшее время он был с ним невероятно жесток, но это давало свои плоды. Они его побаивались, но бесконечно уважали и стремились стать такими же.

Наиль в повисшей тишине изучил десяток подтянутых подростков, взгляды которых напоминали стаю голодных диких волчат.

— Сейчас у вас будет экзамен. Те, кто его успешно пройдет, пойдет со мной на задание через несколько дней.

Глаза учеников загорелись, но никто не посмел пошевелиться или задать вопрос. Дисциплина в элитном отряде теперь разительно отличалась от того, что было в первый день знакомства Наиля со своими учениками. Те из первоначального состава, кто подчинился новым правилам, стали послушными исполнителями с первоклассными навыками. Если взять любого среднестатистического мастера смерти и поставить против одного из этих учеников, то Наиль не был уверен, кто победит. Конечно, на Восточном континенте звание мастера смерти мог получить любой относительно обученный убийца, но все же. Учитывая, что дети еще были далеки от завершения своего обучения, в перспективе они станут основным ядром организации. И очень мало будет тех, кто сможет что-либо им противопоставить.

Наиль повернулся к своему помощнику, который все это время помогал ему заниматься с учениками и подменял парня во время его пребывания у Берты.

Тот в ответ кивнул. Это было подтверждением того, что все готово. Молодой человек был доволен исполнительностью своего помощника.

— Вперед, детвора. Покажите мне на арене, можно ли вас выпустить ненадолго из лагеря.

С подачи Наиля, которому подсказал идею Зиргрин, в центре тренировочного лагеря была построена полностью защищенная арена. Арена могла использоваться как сама по себе, так и в качестве изменчивого полигона, который был оборудован в привязанном к площади Арены пространственном кармане.

Сейчас полигон был не нужен, так что пространственный карман был заблокирован. Вместо этого арена представляла собой огромной пространство, соединенное с подземными темницами, в которых содержались различные магические твари, пленные воины и магические рабы для тренировочных боев учеников. Сейчас вдоль высоких стен, отделявших арену от внешнего мира, стояли десять клеток. В каждой клетке находился мощный боец из самых разных рас. Они были одеты в простые штаны и рубахи, но рядом с каждой клеткой был член Черных Кинжалов, держащий полноценное снаряжение, включая артефактное оружие и защитные амулеты. Все это пленникам выдадут для боя, когда наступит их черед.

Ученикам у входа также предложили обычное снаряжение кинжала трех капель, увидев которое подростки начали часто дышать. Они, конечно, занимались с настоящим оружием, из-за чего их тела были покрыты шрамами от полученных ран, но ученическое оружие было на редкость дрянным.

— Может, снять с них утяжелители? — с некоторым волнением поинтересовался помощник Наиля.

Парень взглянул на искалеченного ветерана и покачал головой.

— Нет, без утяжелителей они этих бойцов разорвут за мгновение.

Каждый ученик был увешан ремнями с утяжелителями, словно гирляндами. Подростки продолжали принимать различные алхимические снадобья и под давлением тяжелых тренировок и постоянно увеличивающегося веса грузов становились все сильнее и сильнее. Когда в день выпуска с них все это снимут — ребята мгновенно взлетят на вершину иерархии мастеров смерти. С ними смогут посоперничать разве что Советники Гильдии Теней. Именно такова была цель Наиля. Он не надеялся вырастить королевских теней, все же повторить тот ужас, о котором ему рассказывал Зиргрин, парень ни за что не решился бы. Хоть он и не знал, что будет с кинжалами дальше, сейчас он точно не был готов проявить такую жестокость.

А дальше был смертельный бой, ставший уже привычным для элитных учеников. Они не обладали антимагией теней, но могли противостоять магическим ударам при помощи разработанной артефакторами организации системы артефактов. Это смогло немного закрыть уязвимость убийц перед магами.

Все ученики успешно прошли свой экзамен. Наиль наблюдал за каждым из них, подмечая их успехи и недостатки, которые еще предстояло исправить.

Наконец, последний подросток переоделся в выданное ему снаряжение. С другой стороны мрачно облачался в свой доспех последний пленник. Он уже видел уровни этих подростком и насчет своего соперника иллюзий не питал. Маленькие звери, обученные убивать, а не сражаться. Шансов против такого противника практически не было. Но это не значило, что пленник готов легко сдаться. Он был хальминским воином, захваченным в плен во время последней войны. Три года его использовали для развлечения знати, стравливая в бою с магическим зверьем, а потом продали Черным Кинжалам. И вот теперь он видел свой конец. Эти дети… Демоны знают, что с ними сделали. Мужчина крепко сжал протянутый одним из убийц меч, но быстро разжал хватку, пока пальцы не онемели. Он несколько раз глубоко вздохнул, настраиваясь на битву, после чего шагнул вперед на залитый кровью его предшественников песок. Даже если ему предстояло умереть, он продаст свою жизнь подороже.

Наиль видел решимость в глазах последнего пленника. На самом деле такая решимость была во взгляде почти каждого из них. Как воинам, он им сочувствовал. Но это было мимолетное чувство, так как именно с подачи Наиля такие бои стали проводиться. Чтобы будущие убийцы были действительно мастерами своего дела, они должны были во время своего обучения раз за разом сталкиваться со смертельными опасностями. Самого Наиля Зиргрин затаскивал в свой мир, где безжалостно убивал раз за разом самыми разными способами. И то, что мир одушевленного меча был иллюзорным, совершенно никак не отменяло испытываемой боли. Раз за разом ученик одушевленного меча ощущал, как ломаются его кости, как разрываются внутренние органы, заполняются кровью легкие. Каждая смерть в том мире была настолько настоящей, что парень едва не сошел сума от такого обучения. Но он все выдержал. И по сравнению с его опытом — тренировки этой детворы были просто детской забавой.

— Очень хорошо, — произнес Наиль, наблюдая, как десятый номер извлекает кинжал из сердца своей жертвы. — Вы все прошли. С этого момента приостанавливайте употребление зелий и готовьтесь. После задания вернетесь к обычному режиму. Я приду за вами перед началом.

— Старший, вы хотите их взять на войну гильдий? — тихо спросил помощник, когда ученики послушно сдали снаряжение и направились в свой лагерь.

— Да. Пора им испытать на себе реальный бой. Да и на войне понадобится каждый клинок.

— И в каком статусе они там будут? У них одна капля, ученики…

— Я сам их буду контролировать.

Отвернувшись от помощника, парень покинул Гильдию. Экзамен занял всю ночь, и сейчас уже наступило утро. Город медленно просыпался. Наиль под скрывающей иллюзией добрался до замаскированного тайного хода, через который и вернулся домой.

— Шеф, — поднялся Третий, увидев возвращение хозяина.

— Скажи рабам, пусть сообразят что-то поесть, — вздохнул тот, снимая маску и перчатки.

Хорошенько выспавшись, Наиль проснулся около полудня. Перекусив, он закрылся в тренировочной комнате, где провел следующие восемь часов. В последнее время ему приходилось сильно ограничивать свои стандартные тренировки, но теперь молодой человек с удвоенным усердием вернулся к отработке своих навыков под неусыпным наблюдением одушевленного меча, сразу замечающего любые недостатки ученика.

Выбрался Наиль из тренировочной только когда снова стемнело. Все это время его никто не беспокоил, не торопил, требуя куда-то срочно бежать и что-то делать. Сама возможность, наконец-то, самостоятельно выбирать, когда и чем заниматься, бесконечно его радовала.

Поплавав немного в бассейне, парень оделся в наряд зажиточного горожанина и попросил Третьего отвезти его в один конкретный бордель, где Наилю понравилось больше всего.

— Ваша светлость, господин Шарзер, — с улыбкой вышла навстречу Наилю хозяйка заведения. — Как вижу, вы становитесь нашим постоянным клиентом. Это не может не радовать мое сердце.

— Здравствуйте, мадам Дия, — вежливо поздоровался он, улыбнувшись хозяйке борделя. — У вас очень уютно, мне нравится.

— Это большая честь для меня, — присела в полупоклоне мадам. Но взгляд темноволосой женщины лет тридцати на вид то и дело блуждал по ангельски красивому лицу и потрясающе сложенной фигуре парня. Девочки рассказывали, что этот их клиент был красив, словно бог, и умел настолько, что некоторые томно вздыхали и готовы были отдаться ему даже бесплатно. На фоне этого мадам было интересно, что заставило столь впечатляющего молодого человека шастать по борделям, имея все возможности для более приличной любви. Впрочем, она никогда не задала бы этого вопроса и даже не показала бы, что ей интересно. В конце концов, репутация для нее была важнее праздного любопытства.

— Мальва свободна? — поинтересовался Наиль. — В прошлый раз ее танец меня так впечатлил, что я все еще не могу его забыть.

— Разумеется, ваша светлость. Желаете тот же танец?

— Не обязательно, хотя и против тоже не буду.

— Тогда девочки вас проводят, а Мальва присоединится через несколько минут. Ей нужно время подготовиться.

Мадам Дия очаровательно улыбнулась, подавая едва заметный жест одной из девушек с подносами в руках. На подносах были фрукты и вино. Наиль позволял себе немного расслабиться и выпить во время визитов в бордели.

«Почему ты не хочешь оставлять меня в особняке во время походов по женщинам», — недовольно проворчал Зиргрин. Он больше всего страдал от «заскока» своего ученика, ощущая себя всякий раз третьим лишним. Да, он сейчас меч, но это не значит, что ему все равно!

«Прости, но не могу ослабить бдительность. Ты сам меня приучил к этому, и теперь я ничего не могу поделать со своими инстинктами».

Зиргрину оставалось только терпеть. Наиль был прав, он сам его очень строго приучил быть готовым к бою в любой момент, даже во время занятия любовью. И ученик не могу заставить себя расстаться с единственным оружием, которое не вызывает подозрений при визите в такие заведения — с замаскированным под бастард одушевленным мечом.

В комнате, куда его привели, было довольно уютно. Большая кровать под балдахином, тяжелые портьеры, прикрывающие окна, приглушенный красный свет магических ламп… Девушка, проводившая его в комнату, поставила поднос на прикроватный столик, налила в один из бокалов вина и тихо удалилась.

Наиль отпил пару глотков из бокала, после чего снял с себя камзол и расстегнул белую рубашку. Татуировка Черных Кинжалов сейчас была закрашена специальной несмываемой краской.

Вскоре пришла Мальва, одетая в полупрозрачный костюм. В спальне заиграла музыка, под которую чрезвычайно сексуально стала танцевать эта светловолосая полуэльфийка, страстно и маняще изгибая свое тело. Наиль, словно зачарованный, смотрел на этот танец. Его темные желания все сильнее захватывали разум, стремясь выплеснуться бурным потоком. Девушка явно видела, какую реакцию вызвала у своегоклиента, от чего победоносно улыбнулась и нырнула в крепкие мужские объятия.

После жаркой ночи Мальва заснула на груди Наиля. Парень не возражал. Он лежал на спине, подложив свободную руку под голову, и размышлял о всяких пустяках, не желая напрягать разум серьезными планами.

Неожиданно какое-то смутное ощущение тревоги заставило парня вынырнуть из расслабленной неги. Он бережно переместил спящую девицу со своей груди и встал с кровати, попутно натягивая штаны и подхватывая меч.

«Двое убийц, но они не за тобой», — отреагировал Зиргрин на нервозность своего владельца.

«Какого черта? Отдохнуть спокойно не дают», — нахмурился Наиль, набрасывая на себя иллюзию и выглядывая в окно из-за портьеры.

Эти двое, подбирающиеся к окну соседней комнаты, были не из Черных Кинжалов, иначе Наиль ощутил бы их через татуировку. А раз уж это конкуренты, то, кем бы они ни были, им не повезло помешать отдыху одного конкретного мастера смерти.

Выскользнув из окна, Наиль извлек из карманного пространства метательные иглы, после чего незаметно подобрался к одному из убийц и метнул в него отравленную иглу. Второй не успел заметить смерть напарника и тоже осел на землю с отравленной иглой в плече. Оттащив трупы в ближайшую подворотню, Наиль вернулся в свою комнату и снова лег в кровать.

Глава 21

Наиль, который так больше и не смог уснуть, заинтересовался целью неудачливых убийц, попавших ему под горячую руку. Вообще-то это было непрофессионально. Он и сам не знал, зачем убил этих двоих. Зиргрин заметил, что это был своеобразный срыв, которым подвержены все высокоранговые убийцы. Из-за того, что парню не дали полностью расслабиться, как изначально планировалось, он выплеснул свое раздражение на тех, кто помешал его отдыху. Наилю это не очень понравилось. Особенно в свете того, что Зиргрин нашел некоторые сравнения с тем, что он творил во время своей жизни в качестве королевской тени. Убивать просто чтобы избавиться от раздражения? Наиль решил впредь внимательнее за собой следить.

Как оказалось, целью неудачливых убийц был седьмой принц, Эйфин, также возжелавший посетить тот же самый бордель, что и Наиль. Об этом парень узнал, воспользовавшись ментальной сетью и элементарно подслушав разговоры мадам и ее девочек.

Наиль сильно удивился. Принц Эйфин со всех сторон был никчемной личностью, никак не участвовавшей в дворцовой жизни. Да он даже во дворце появиться не мог, так как король его выгнал! Все, что седьмой принц делал — это прожигал жизнь в попойках и борделях. Какой смысл его кому-то убивать? Влияния — ноль. Ну да плевать. Можно сказать, принцу улыбнулась удача этой ночью, так что он может покоптить этот мир еще немного.

С этой мыслью Наиль дождался, когда цель покушения покинет бордель, после чего и сам спустился. Расплатившись с мадам, парень в довольно беззаботном настроении залез в поджидавшую его карету. Озябший от утренней прохлады Третий тронул лошадей в сторону дома.

А уже через два часа Наиль стоял, склонившись, перед заваленным бумагами столом Паука. Сам Паук не обращал на него ровным счетом никакого внимания, но Наиль не терял терпения и продолжал ждать.

— Ну какого дьявола⁈ — не выдержал Паук. — Видишь ведь, занят я, игнорирую тебя. Любой умный подчиненный развернется и уйдет!

— Мне не дают задания, — тихо отозвался Наиль, проигнорировав начальственное возмущение. — Я хотел подзаработать, чтобы купить парочку производств, но мне отказывают в заданиях.

— Потому что это мой приказ! До захвата Скорпионов всем от пяти капель брать задания запрещено.

— Я управлюсь до войны…

— А ты чем такой особенный, а? Если я тебе разрешу, ко мне примчатся остальные мастера смерти. И что тогда? Забудь. Иди лучше учеников лишний раз потренируй. Если уж собрался брать их в пекло, то убедись, чтобы они там выжили.

— Выживут, — недовольно проворчал Наиль.

— Какие производства тебе нужны? Давай одолжу, потом вернешь с заказов.

— Винодельня Куприха и конезавод под столицей.

— Ну ни черта себе ты замахнулся, парень! На кой черт тебе такие дорогие предприятия?

— Винодельня станет прибыльной, когда вытравлю паразитов в виноградниках, а конезавод… Иса не хочет заниматься алхимией как бизнесом после того как у нее магазин отобрали. Хочу попробовать заинтересовать ее лошадьми. Если не понравится, перестрою в лечебницу для бедных.

— Ну хорошо. Тебе придется потом очень усердно работать на гильдию, чтобы вернуть мне эти траты.

— Вы серьезно? Вот так просто возьмете — и дадите мне в долг такую сумму?

— Это в твоих глазах — сумма. И я тебе не дарю эти деньги. Не вижу проблемы. У меня мастера смерти за вступление куда большие суммы требовали. И теперь, благодаря тебе, мне больше никого не придется переманивать к себе таким образом. Иди, я пришлю к тебе человека с документами. Не мешай мне работать, черт тебя подери!

Из-за подготовки к захвату Скорпионов Паук был невероятно занят. Ему приходилось решать кучу проблем и на споры с Наилем просто не было времени. Вполне вероятно, что если бы парень еще немного постоял у Паука над душой — тот и вовсе бы подарил ему эти два предприятия, только бы он куда-нибудь убрался и перестал ему мешать. В конце концов, слова Паука были правдой. Паук мог себе позволить не только дать в долг, но и подарить нужную парню сумму, лишь бы покрепче привязать его к организации. Так крепко, чтобы он только с Черными Кинжалами впредь и мог ассоциироваться. И первый шаг к этому Наиль должен будет сделать в предстоящей войне.

Наиль не стал больше действовать на нервы своему командиру и покинул темный домик Паука.

На следующий день ему на самом деле принесли документы на винодельню и конезавод, уже оформленные на его имя. Прочитав содержимое двух пухлых пакетов, парень с большим трудом подавил желание немедленно отправиться изучать свою новую собственность. Остановило его только приближение войны. Паук собирал всех членов гильдии в штабе. Наиль, как член высшего эшелона организации, никак не мог его ослушаться. Да и учитывая, сколько он теперь должен Пауку — лучше быть тише воды и ниже травы.

Наконец, назначенный день настал. Точнее, ночь, так как захват был намечен именно ночью.

На той самой площади, где не так давно Наиль казнил предавшего гильдию мастера смерти, снова стало многолюдно. Все кинжалы были взбудоражены предстоящим рейдом. Командиры отрядов получали приказы, обычные бойцы немного нервно перепроверяли запасы исцеляющих и кровесвертывающих зелий. Мастера смерти стояли отдельно, взирая на царящий на площади хаос с легким презрением. Наиль тоже стоял среди них. То и дело он ловил на себе заинтересованные взгляды, но никто не пытался с ним заговорить. Парень был единственным палачом гильдии уровня мастера смерти. Его алые перчатки и не так давно проведенная им казнь через пытки не добавляла ему симпатии со стороны «коллег».

Чуть в стороне от мастеров смерти стоял десяток учеников всего с одной статусной каплей в татуировке. Но никто не смел к ним лезть. Наоборот, обычные убийцы старательно держались от подростков в стороне — настолько удушающее чувство опасности от них исходило.

— Жнец, — позвал Паук, когда закончил с рядовыми бойцами. — Твои детишки будут на периметре, ловить беглецов. Никто не должен проскочить. Как у них с ночным зрением? Зелье кошачьего глаза нужно?

— Нет, ночное зрение у них полностью сформировано, — искаженным маской жутким замогильным голосом ответил Наиль. — У них есть все необходимое.

— Хорошо. Тогда растолкуй им, что от них требуется, потом подойди, я скажу, каковы твои задачи.

— Да, Старший, — отозвался Наиль, заработав удивленные взгляды мастеров смерти. Они на своем уровне были высококлассными профессионалами и обращались к Пауку без какого-либо пиетета.

Молодой человек все это игнорировал. Он знал, что его поведение кажется нелепым в глазах мастеров смерти, но это сейчас. Рано или поздно, но дисциплина должна затронуть не только нижние ранги, но и высшие эшелоны. Точнее, именно высшие эшелоны и должны быть дисциплинированы в первую очередь. Только так гильдия обретет стабильное основание.

Как только Наиль приблизился к десятку элитных учеников, те немедленно вытянулись в струнку.

— Ваша положение — оцепление периметра. Точки я вам назначу по прибытии на место. Ваша цель — любые беглецы, пытающиеся покинуть территорию осады. Ваша задача — захватить живыми.

Подростки почти синхронно извлекли наборы метательных игл и зелья паралитика. Обработав иглы, они принялись наносить паралитик на оружие и арбалетные болты.

— Хорошо, — кивнул Наиль, после чего вернулся к мастерам смерти и стоящему среди них Пауку.

Паук не без удовольствия наблюдал за происходящим. В этих послушных детях он видел будущее организации. Никаких лишних вопросов, никаких споров или возмущений. Приказ получен и принят к исполнению. Идеальная картина. Глава гильдии незаметно взглянул на Наиля с благодарностью. Сам он, как ни пытался, так и не смог привести все к правильной системе. Но Наиль, а точнее — стоящий за ним Крылатый Змей, некогда лучший убийца из всех известных, он знал, как должна выглядеть в идеале система гильдии. Ведь Крылатый Змей и сам когда-то являлся частью такой организации.

— Жнец, твоей задачей в этом бою будут пять мастеров смерти. Они должны умереть быстро и безболезненно. Не потому что мне их жалко, а потому что мне не нужно делать из них мучеников. Мы идем не уничтожать гильдию, а захватывать. Чтобы их эффективно поглотить, у них не должно быть знамени для восстания.

— Понял, Старший, — отозвался Наиль, принимая пять пакетов с информацией о целях. — Разрешите ознакомиться?

— У тебя тридцать минут. Потом мы выступаем.

— Понял.

Наиль скрылся за иллюзией и развернул пакеты. Об этих целях он и без того уже знал достаточно, в документах было не так много новой информации. Именно по этой причине Наиль получил пакеты перед самым отбытием. Ему надлежало убрать главу гильдии, троих его заместителей и одного мастера смерти, к которому относились как к герою. Он занимался обучением убийц, помогал любому, кто просил наставлений, искал беспризорников на улице и приводил в организацию, где потом их лично обучал, превращая в преданных ему бойцов. На самом деле этот парень был второй головой Алых Скорпионов. Если бы не его абсолютно послушный характер, то он мог бы давно свергнуть действующего главу и захватить власть. Но парень был всегда послушен и учил послушанию своих учеников. С этой стороны придраться к нему было нельзя, а попытка подставить или как-то иначе убрать — могла привести к расколу гильдии, если не к бунту.

— Выступаем, — приказал Паук, как только Наиль вынырнул из скрывающей иллюзии.

Один за другим, убийцы входили в невероятно увеличившийся портальный круг. Выходили они из такого же огромного портала. И выход был перед самым штабом Алых Скорпионов. Кто-то из кинжалов тайно притащил портальный артефакт, пропускная способность которого, как оказалось, была вполне себе регулируемой.

У скорпионов не было такой продуманной базы, как у Черных Кинжалов. Их штаб находился в нижнем городе, в укрепленном здании бывшего предприятия по изготовлению тканей. Разумеется, все было перестроено и укреплено.

Наиль развернул во всю мощь свой ментальный дар. В отличие от другой магии, ментальную нельзя ощутить, пока она не пытается вторгнуться в чей-нибудь разум. Благодаря этому вся планировка штаба оказалась у Наиля как на ладони.

«Есть восемь тайных выходов с территории», — мысленно сообщил он Пауку. Тот, разумеется, знал о его даре, так что совершенно не удивился.

Заполучив информацию о путях отступления скорпионов, Паук направил к каждому выходу по группе из пяти капель. К каждой группе был приставлен один из учеников Наиля в качестве страховки. Наиль ручался, что уровень детишек уже соответствует среднестатистическому мастеру смерти. Хоть Паук не полностью в это верил, но не использовать такой ресурс было бы глупо. И еще глупее было бы отправлять охранять кроличьи норы действующих мастеров смерти, которые понадобятся совсем для другого.

«Все сильные бойцы скорпионов находятся в подземных помещениях. Там целый лабиринт, усеянный артефактами и механическими ловушками. Будьте осторожны, я пошел», — отрапортовал Наиль, после чего скрылся за иллюзией и легко взломал защиту части внешней стены.

Оказавшись на территории скорпионом, Наиль деактивировал сразу целую систему артефактной защиты, чем серьезно облегчил путь для остальных кинжалов. Далее он продвигался к уже найденным ментальным даром целям, которые ему предстояло устранить.

Глава гильдии и его три заместителя все находились в одном месте буквально в сердце подземных помещений. Добраться до него будет стоить немалых усилий, но парень убирал и более трудные цели во время службы в качестве Фантома. Пятая цель находилась седи самых слабых бойцов. В чем-то Наиль даже восхищался этим парнем. Он выбрал своей целью обучать и защищать бездомных детей. И был верен до конца своим принципам и своим ученикам. Увы, Паук приговорил его, так что ничего иного не оставалось. Наиль блокировал эмоции, когда выходил на задания, так что в таком состоянии у него не дрогнет рука ни при каких обстоятельствах.

Аккуратно обойдя дежуривших у одного из входов в подземелья бойцов, Наиль спустился в запутанные коридоры. К этому времени начал двигаться Паук с остальными мастерами смерти. В ответ на это начали двигаться и мастера смерти скорпионов. Почти все они мало интересовали Наиля, но вот заметив, что в сторону Паука направились двое целей, парень чертыхнулся. Конечно, опытные убийцы не станут сидеть и прятаться. Изначально собранные в одном месте, они явно определились с целями и рассредоточились.

Тяжело вздохнув, Наиль пошел на перерез ближайшей цели и уже через шесть минут добрался до нее. Это был крепкий бритоголовый мужчина с красной татуировкой скорпиона прямо на лысине. Верхушка этой гильдии не имела привычки скрывать свои лица, только рядовые бойцы.

Бритоголовый мужчина рычащими командами раздавал приказы встречавшимся ему по пути командирам, собирал данные о последних действиях Черных Кинжалах, после чего продолжал путь в сторону паука. Как раз в тот момент, когда он остановился для получения очередного отчета от группы разведчиков, Наиль аккуратно зашел ему за спину и пробил сзади сердце. В этот момент с него слетела маскировка. Группа из полутора десятков разведчиков с ужасом увидели появившийся из воздуха мрачный силуэт Жнеца и кончик узкого клинка, показавшийся из груди их командира.

Наиль слегка повернул меч, разрывая сердце цели, после чего извлек клинок из уже оседающего тела. На хищном лезвии короткого меча убийцы вспыхнули мелкие алые руны. Зиргрин млел от возможности утолить поселившуюся в нем вечную жажду крови.

Стряхнув кровавые капли, парень холодно осмотрел застывших в шоке бойцов.

— Лучше сдавайтесь. Скорпионы не переживут этой ночи. Перейти в более сильную организацию — не позор. Вы же не королевские рыцари, чтобы умирать за своих главарей.

Выдав эту фразу, он резко повернулся к ним спиной, из-за чего выбивавшиеся куски ткани наборного плаща парня взметнулись от поднявшихся потоков воздуха. А следом исчезла и фигура Жнеца.

Наиль изначально устроил этот балаган с одной целью — впечатлить бойцов, заставить их сомневаться в своей гильдии. Паук хотел поглотить талантливых бойцов скорпионов и молодой человек, будучи одним из его мастеров смерти, старался помогать, если подворачивалась такая возможность. И определенное впечатление в свое время сыграет немаловажную роль в убеждении.

Главарь скорпионов вместе с одним из своих заместителей направлялся прямо к Пауку. Впрочем, Паука в том месте уже и не было. Скрывшись в тенях, он уже вовсю направлялся в сторону тайных складов атакуемой гильдии. Ранее несколько скорпионов, оказавшихся шпионами Паука, выдали ему всю интересующую информацию.

Наиль довольно быстро смог добраться до главы скорпионов и его доверенного зама. Как и в первый раз, он убрал их прилюдно и очень эффектно, после чего высказался в том же ключе присутствовавшим при спектакле бойцам. Можно было бы добавить еще и легкое ментальное внушение, но его следы можно заметить при детальном исследовании, а парень не хотел, чтобы личность Жнеца ассоциировалась с ментальной магией.

Теперь у него осталось две цели. К этому времени по всему периметру уже во всю полыхали сражения. Гибли как одни, так и другие. Многие получали ранения, попадали в ловушки, отрывающие конечности или отравляющие ядами. Наиль перемещался среди всего этого хаоса, помогая кинжалам, если это его не задерживало. То в одном, то в другом месте периодически возникал мрачный силуэт с узким клинком в руках, на котором тускло сияли алые узоры рун. Каждое его появление оставляло за собой парализованных противников. Он не забывал изначальной цели рейда, должно было выжить как можно больше бойцов. А там Паук уже сам решит, кого оставить и принять в кинжалы, а от кого избавиться.

Последний из еще живых замов главы скорпионов, пока еще не догадывающийся о смерти своего шефа, схлестнулся с одним из мастеров смерти Черных Кинжалов. И очевидно побеждал, так как был по навыкам на голову выше.

Наиль снес голову скорпиону буквально за мгновение до того, как то же самое едва ни произошло с уже сильно израненным и отравленным каким-то ядом мастером смерти кинжалов.

— Спасибо, — чуть слышно прохрипел согильдиец, пытаясь подняться с окровавленной земли.

— Возьми противоядие и иди к выходу. Ты здесь больше не боец, — отозвался Наиль, бросив несколько мензурок с зельями первой помощи своему коллеге. У того были свои, но они явно хуже по качеству.

— Если что, передай Пауку, что Перо встал на периметр.

Парень кивнул и снова укрылся за иллюзией. У него осталась одна последняя цель.

Это был худой мужчина за сорок с почти полностью седой головой. Он с самого начала не принимал участия в схватке. Вместо этого мужчина собрал вокруг себя всех своих учеников, коих оказалось немало. Старшие ребята, уже полноценные бойцы, обступили собравшуюся в центре группку еще совсем юных детей. Все были очень серьезны.

Наиль с интересом изучал детей, не торопясь нападать. Его цель находилась на внешнем периметре. Мужчина был одет в кожаную безрукавку, обнажавшую его покрытые шрамами руки. Он на короткое время прикрыл глаза, после чего горько усмехнулся и пошел прямо в сторону Наиля, чем немало удивил последнего.

«Маг земли, слабенький, но все равно чувствует твои шаги», — пояснил Зиргрин неожиданное обнаружение.

Осознав, что нет смысла скрываться, Наиль сбросил с себя иллюзию. Мужчина замер в нескольких шагах от него. Весь его опыт и профессиональное чутье буквально вопили о том, как опасен появившийся из воздуха силуэт. Ему не победить этого врага, что уж говорить о детях.

— У меня вопрос, — хрипло поинтересовался мужчина, заметив, что на него не торопятся нападать. — Что будет с ними…

Наиль проследил взглядом за взглядом своей цели. Там уже доставали свои мечи ученики этого человека.

— Это не уничтожение вашей гильдии, а поглощение. Им дадут выбор: вступить в Черные Кинжалы или умереть. Если вступят, то некоторых я бы взялся лично развивать. Есть среди этих ребят неплохие таланты.

— Мне, полагаю, вступление не предлагается…

— Приказ — устранить.

Он был своеобразным лидером, сплотившим вокруг себя приличную группу отличных бойцов. И эти бойцы очень послушны. Даже сейчас, всего одного движения руки мужчины было достаточно, чтобы остановить готовых напасть на Наиля ребят. Паук никак не мог его оставить.

— Я не хочу их смертей, — спокойно сказал тот, глядя в нечеловеческие глаза своего палача. — Позволь отдать им последние приказы.

— Так, чтобы я слышал и без лишних движений, тайный язык ваш мне знаком.

Мужчина кивнул, после чего повернулся к своим ученикам.

— Я долго прожил, дети. Слишком долго для того, кто живет такой жизнью… И ни о чем не жалею. И вы не жалейте. И противника моего не вините. Мне никогда не хотелось помереть немощным стариком в своей постели. Так что слушайте мой последний вам приказ. Вы все после нашего боя, независимо от его результата, сдадитесь Черным Кинжалам.

— Наставник… — всхлипнул один из уже взрослых ребят.

— Это моя воля. Я хочу, чтобы вы все жили дальше. И не вздумайте мстить, если это случится — я с того света вас достану, понятно? Черные Кинжалы — хорошая гильдия. В отличие от этого ублюдка, Крюма, там о своих членах заботятся. Я и сам бы давно к ним пошел, да кто бы тогда здесь таких как вы оберегал?

— Крюм мертв. Его заместители тоже, — тихо произнес Наиль.

— Ты их убрал? — поинтересовался мужчина.

— Да.

— Силен. Повезло Пауку с тобой. Талантливый, исполнительный и не мразь. Мразь не позволила бы мне попрощаться с учениками. Присмотри за ними, хорошо?

— В этом будь уверен.

— Ну и замечательно, — хмыкнул он, извлекая свой клинок и с места срываясь в бой.

Наиль что-то подобное давно ожидал, так что легко прочитал движения противника, поднырнул ему под руку и готов был уже вонзить клинок в сердце, как неожиданно удар парировал кинжал в левой руке мужчины. Меч скользнул вдоль лезвия кинжала, и Наиль оказался за спиной противника, готовясь нанести еще один удар, но последний немыслимо извернулся и нацелил уже свой меч на сердце парня. Наиль отшагнул, одновременно метнув сразу несколько отравленных игл в своего противника. Одна из игл смогла попасть в верткую цель. Иглы были смазаны паралитиком, так что мужчина начал замедляться. Разумеется, тренированный мастер смерти не станет терять такой шанс. Парень невесомым движением оказался пред своей целью и клинком пробил сердце.

Когда умирающий мужчина начал оседать на землю, Наиль бережно его подхватил и аккуратно уложил, прикрыв веки. Это был его способ выразить уважение этому человеку.

— Учитель! — вскрикнул кто-то из детей. А следом за ним послышались всхлипы еще нескольких.

— Перестаньте, — хрипло произнес молодой человек своим измененным маской голосом. — Он был убийцей и ушел достойно. И вас он точно не учил плакать. Не оскорбляйте его память и науку недостойным поведением. Такова наша жизнь и смерть.

Наиль извлек из пространственного артефакта свой старый плащ и бережно обернул им тело убитого.

— Возьмите его. Он имеет право на достойные похороны.

Двое старших учеников послушно приблизились и взяли тело своего учителя. В их глазах тоже стояли слезы, но они держались.

— Куда нам теперь…

— Идите за мной. И не переживайте, никто не будет к вам несправедливо обращаться.

Наиль промолчал о том, что из группы постараются максимально разбросать, чтобы у них не было шансов часто видеться друг с другом. Об этом они узнают немного позже, когда отступать уже будет поздно.

Глава 22

Наиль вывел учеников только что убитой цели из штаба Скорпионов. Поскольку он старался выбирать относительно свободные от происходящих битв пути, время, затраченное на выход было довольно долгим. К тому моменту, когда подавленная смертью наставника группа учеников выбралась на прохладный предрассветный воздух снаружи штаба, захват их гильдии был практически завершен.

Все вместе они подошли к отдельно собравшимся раненым бойцам кинжалов, охранявшим захваченных пленников. Паука и его двоих заместителей здесь не было, они в этот момент инспектировали склады кинжалов.

— Старший! — подскочил к Наилю один из его учеников.

— Как справился, номер Три? — с усмешкой поинтересовался тот у подростка.

— Отлично он справился, — вместо ученика отозвался мастер смерти с забинтованным торсом. — Если бы не этот пострел, я бы сегодня ушел в перерождение.

Наиль и сам знал, что каждый из его учеников отлично проявил себя в этом рейде. Но он скрывал ментальный дар и поэтому был вынужден расспрашивать.

— Отличная работа. Чуть позже я вас всех соберу и выслушаю подробные отчеты.

— Да, Старший, — послушно отозвался Третий номер. Он был очень счастлив услышать похвалу от своего строгого и всегда серьезного наставника.

— Определи эту группу под охрану. Они не должны создавать проблем, но все же, нужно присмотреть, чтобы никто из них не сбежал. Труп их учителя не отнимайте, пусть похоронят как полагается.

— Сделаю, Старший, — кивнул Третий номер, после чего особым образом свистнул. Словно из-под земли возникли еще четверо учеников Наиля.

«Довольно неплохое взаимодействие», — отметил одушевленный меч, наблюдая, как элитные ученики Черных Кинжалов грамотно окружают прибывших с Наилем ребят.

«Да, не зря столько времени на них потратил», — Наиль тоже был доволен увиденным.

Из всех его учеников только трое получили ранения, да и те — не опасные. Порой, на тренировках они куда как серьезнее калечились. Конечно, ученикам просто не пришлось столкнуться со сколько-нибудь серьезными бойцами, вроде мастеров смерти, но все же их показатель был довольно впечатляющим. Если сложить достижения всей группы, то ими всего было убито восемь бойцов противника и захвачено в плен сто двенадцать. Это очень и очень неплохо.

Постепенно сопротивление скорпионов было полностью подавлено. Даже мелкие очаги не желавших сдаваться убийц были быстро и умело ликвидированы. К рассвету захват был полностью завершен. Конечно, еще оставались филиалы скорпионов, но с этим можно было не торопиться. Филиалы находились под наблюдением, портальных формаций у скорпионов не было, так что при любых подозрительных шевелениях кинжалы успеют среагировать.

— Давно здесь бездельничаешь? — поинтересовался подошедший в сопровождении заместителей Паук.

— Часа три, — ответил Наиль, сидевший в медитативной позе у разведенного костра в окружении своих учеников. Он выслушивал их отчеты, подробно разбирал ошибки и разъяснял, как их можно было избежать. Как только подошел Паук, Наиль, разумеется, поднялся и поклонился.

— А ты быстро справился со своими целями, — немного удивленно произнес глава кинжалов.

— Их было всего пять, — пожал парень плечами. — Довольно простое задание.

— Пять мастеров смерти для тебя — простое задание… — Паук не знал даже, как на это реагировать. Ладно, черт с этим. Почему ты не присоединился к рейду, когда освободился?

— В этом не было необходимости. К тому времени оставались только малые очаги сопротивления, для их зачистки достаточно и обычных бойцов. Так как я ответственен за своих учеников, то занимался ими. В конце концов, это их первый настоящий бой. Нужно было разобрать их действия, пока память свежа.

— В этом есть логика, — вынуждено признал глава гильдии. — Хорошо, берем пленников и возвращаемся в штаб. Мастера смерти могут прямо оттуда расходиться по своим делам.

К этому моменту небольшой лагерь с ранеными и пленными разросся до приличных размеров. Большую часть гильдии Алых Скорпионов захватили в плен. Теперь на захваченных бойцах красовались рабские ошейники. Избежали этой участи только приведенные Наилем ребята. Их серьезно охраняли, но порабощать ввиду добровольного перехода не стали. Конечно, даже после вливания в Черные Кинжалы, все эти пленники не станут полноценной частью гильдии. К ним будет особое отношение. Каждого проведут через серьезное перевоспитание, в котором будут участвовать наказатели и менталисты, после чего они должны будут подписать духовные контракты, дать клятву верности в храме темной ипостаси Крылатого Змея, получить свои статусные татуировки, и только после этого смогут вернуться к относительно нормальной жизни.

Наиль сопроводил своих учеников обратно в тренировочный лагерь, после чего вернулся домой, где разделся и с наслаждением погрузился в бассейн с горячей водой, сбрасывая с себя напряжение прошедшей ночи.

Следующий день и ночь он отдыхал, а на утро второго дня приказал Третьему подготовить для него карету. Он, наконец, планировал проверить свои приобретения.

Конечно же, парень предпочел бы отправиться верхом, так было бы элементарно быстрее, но Третий его отговорил. Он теперь был не просто титульным дворянином, молодой человек обзавелся немалым земельным наделом с виноградниками и конным заводом, земли которого в том числе включали в себя изрядный выпас для лошадей. Его статус теперь требовал поддерживать определенный образ.

Так как конезавод был довольно близко к столице, Наиль решил первым делом навестить именно его. Уже спустя три часа его карета неторопливо проехала через охраняемые двумя крепкими воинами высокие ворота. Пока охрана выясняла личность гостя и открывала ворота, кто-то уже оповестил о прибытии нового хозяина, так что к моменту остановки кареты у входа в большой особняк, перед ступенями выстроился практически весь обслуживающий персонал, за исключением тех, кто занимался черновой работой. Тех не допустили, чтобы запахом его светлость не смущали.

Наиль не ожидал, что при заводе окажется целый дом, в котором проживала семья предыдущего владельца. Он взглянул на несколько десятков рабов и свободных слуг, выстроившихся перед ним, прикинул стоимость их содержания и тихонько вздохнул. В ближайшее время ему придется очень много работать.

— Ваша светлость, господин Шарзер, для нас большая честь и радость ваш визит, — расплылся в улыбке пухлый низкорослый мужчина с зачесанными назад волосами и тонкими усиками над верхней губой. — Я скромный управляющий имением — титульный барон Фонт.

— Служил? — тихо поинтересовался Наиль, рассматривая барона. Даже сильно прибавив в весе, он все еще сохранил воинскую выправку. И во взгляде мужчины было нечто такое, что можно увидеть только у повидавшего кровь ветерана.

— Так точно, приходилось, — усмехнулся Фонт. Он тоже отметил воинскую выправку прибывшего молодого человека. — Имел удовольствие служить в чине младшего лейтенанта Первой стрелковой дивизии еще в Первую хальминскую войну. За боевые заслуги пожалован титулом барона без земельного владения.

Наиль официально был боевым офицером, так что намеренно не скрывал военных привычек. И именно этим он сразу покорил сердце управляющего. Тот, услышав изначально о том, что завод выкупил довольно юный дворянчик, уже мысленно был готов искать новую работу. У молодого повесы предприятие бы окончательно развалилось. Но теперь в бароне теплилась смутная надежда, что все еще может наладиться.

Первая хальминская война — это та война, в которой погибли родители Исы и Наиля. Учитывая, что управляющий выглядел едва ли на тридцать, он или врал, или обладал магическим даром. Но дара от него парень не ощущал, а ментальная магия сообщала, что мужчина честен.

— Что с твоим возрастом, барон? — не удержался Наиль от вопроса.

— Так это… — замялся Фонт. — В общем, во время войны спас я как-то одну девицу от взбесившихся крестьян. Только девица та ведьмой лесной оказалась. Люди ее спалить пытались, совсем от войны умом тронулись. Подловили как-то, ограничили особыми средствами, да на костер. Думали, она чуму на деревню навела, хотя это хальминские диверсанты ядовитую крысу им в деревенский колодец закинули. В общем, разогнали мы с двумя товарищами деревенских, девицу отвязали от столба. Вот она нас и одарила за спасение тремя фиолетовыми плодами размером с яблоко. Ну мы-то сперва их есть не хотели, а потом, под горькую, ну и… закусили, значит. А потом узнали, что это плоды долголетия были. Жизнь они продлевают на сорок лет.

— Занятная история, — удивился Наиль.

— А вы… не сочтите за грубость, ваша светлость, вы ведь тоже воинской службе не чужды?

— Да, я как раз попал на Вторую хальминскую, — улыбнулся парень. — Ушел на Восточную заставу в чине младшего секретаря штаба при генерале Дарнаке, а вернулся капитаном.

Барон Фонт от такого заявления на мгновение застыл, пытаясь переварить, эту новость. Он представить себе не мог, что именно за подвиг нужно совершить, чтобы из младшего секретаря вырасти до капитана в таком юном возрасте.

— Невероятно! Я слышал, что за всю Вторую Хальминскую только один человек совершил такой скачок по службе. Кажется, его прозвали Ледяной Демон…

— Не очень люблю это прозвище, — поморщился Наиль, чем вызвал очередной ступор у своего собеседника. — Может, я и был немного строг со своими бойцами, но они же все каторжане, как иначе было из них нормальных бойцов сделать? А они меня вот так прозвали.

— Поверить не могу, это в самом деле вы… Да что же я вас на пороге держу! — вдруг опомнился барон Фонт. — Пройдемте, я покажу вам дом, прислуга стол накрыла…

— Давайте сперва осмотрим поместье, — прервал его Наиль. — Поесть всегда успеется.

— Да, конечно, само собой, пойдемте, я вам все покажу.

Барон Фонт все еще был в некотором шоке от того, кто именно оказался его новым нанимателем. Он ничуть не сомневался в правдивости слов статного светловолосого парня с удивительно красивым лицом. В первую очередь, именно так его и описывали сплетники. А сплетни о пареньке ходили. О том, как он всего с двумя ротами бывших воров и бандитов остановил целый рыцарский полк, о том, как он без сна и отдыха три дня простоял в бреши в стене, подменяя падающих от усталости обычных бойцов. Он не пропустил через себя ни одного захватчика. Его бойцы его боялись и уважали. Боялись за строгость в дисциплине, а уважали за смелость и отвагу, с которыми он стоял в бою рядом со своими подчиненными. Говорят, он лично заботился о ранах своих бойцов, не позволяя им уйти за грань до прихода лекарей. Но, конечно же, больше всего сплетен ходило о его любовных подвигах. Собственно, если бы парень не слыл редкостным ловеласом, о его действиях на войне мало кто бы узнал. Там все действовали на пределе, и подвигов хватало, как и позора. Слишком много всего, чтобы на каждого внимание обращать. А вот соблазнить почти всех девиц в городе — это весьма примечательное достижение. И именно из-за него за парнем стали наблюдать всевозможные сплетники. Даже вроде бы ставки делали, кого на следующей неделе соблазнит бравый капитан. А учитывая, что большая часть этих сплетников была представителями знати, которые после войны вернулись в столицу, Наиль довольно долго был темой для пикантных обсуждений и шуток. И именно благодаря этому барон Фонт знал о нем очень много!

Наиль же понятия не имел о весьма неоднозначной славе, которая последовала за ним из Восточной Заставы в столицу королевства. Он осматривал просторные загоны, длинные здания конюшен, от которых доносился стойкий запах лошадиного навоза, амбары с кормом, различные приспособления для тренировки лошадей и прочее, прочее.

Сами кони были рассредоточены по разным загонам, а вдалеке на просторном выпасном лугу виднелись три отдельных табуна.

— Прежний хозяин считал, что для здоровья лошадей, они должны свободно пастись, а не жить в загонах. До определенного момента эта его мысль всегда себя оправдывала. Тот табун справа — это в основном молодые жеребцы прошлого года. Чистокровные, да только мало их осталось, пятеро заводных жеребцов пали от болезни, заменить некем — все кони этой породы в ближайших странах от наших кобыл род ведут. Везти издалека — дорого и не прибыльно. Да и пасть в пути может, всякое бывает. А прежний хозяин к тому времени как раз закупил на разведение племенных рыцарских жеребцов. Вон табун, видите? Скоро их загонять будут, сможете увидеть ближе. Хорошие кони, родословные у них отличные, четыре жеребчика по возрасту продали прямо из-под рыцарей. Сколько боев прошли! Все разнокровные. Казалось бы, что еще надо? А вот оказалось все непросто.

— Так и что пошло не так? — спросил Наиль, внимательно слушавший все пояснения управляющего.

— Кобылы мрут при родах — жеребята слишком крупные рождаются. Выбирать приходится между кобылой и жеребенком. А порой и обоих теряли. Мы звали химерологов, те осмотрели племя и сказали, что кобылы таким жеребцам не подходят. Жеребцы, мол, были улучшены алхимией всякой, из-за чего их потомство слишком крупным выходит и кобылу при родах убивает. Здесь не сделать ничего. Ну, хозяин еще не терял надежду. Думал вывести новую породу, чтобы и быстрая, и выносливая. К кобылам он подпустил жеребца из скакунов. Ну и дальше совсем все плохо вышло. Большая часть уродами родилась, так что пришлось забить сразу после рождения. А те, что нормальные… Вон тот табун вдали, — махнул рукой барон. — Порченые. Нет, сами по себе хороши. И сильные, и шустрые, вот только стареют быстро. За два года почти весь помет превратился в старых кляч. В общем, потому завод и продан. Прежний владелец совсем разочаровался и уехать решил.

— Хм… — Наиль молчал, размышляя, как исправить ситуацию. — Моя сестра сильный алхимик и сейчас учится на мага-целителя. Порошу, чтобы посмотрела на жеребцов. Быть может, что-то придумает.

— Женщина? — удивился управляющий.

— А что не так? — полоснул по барону ледяным взглядом Наиль. — Как алхимик, моя сестра любого королевского магистра заткнет за пояс. Если бы не глупые предрассудки, она уже давно носила бы титул лучшего из магистров. Ее обучал настоящий грандмастер алхимии. В Альзарде таких просто нет.

— Я прошу прощения, — с трудом выдавил из себя управляющий. Только сейчас он на собственной шкуре ощутил, почему этого парня прозвали Ледяным Демоном. И ему больше не казалось это прозвище неуместным. — Разумеется, если ваша сестра настолько талантлива, то стоит обратиться к ней за помощью. Быть может, у нее найдется дельный совет.

На самом деле барон не особенно верил в то, что алхимик найдет решение проблемы, которое не нашли химерологи. Но сказать вслух об этом он не решится даже лежа на смертном одре!

Наиль дождался, когда пастухи пригнали все три табуна, распределив их по загонам. Скакуны парню действительно понравились! Тонконогие, изящные существа с любопытством рассматривали незнакомого человека. Они смутно ощущали своим звериным чутьем, что Наиль довольно опасная личность, потому не решались подходить близко к ограде загона. Парня это не слишком расстраивало. Он получал эстетическое удовольствие просто наблюдая за их грациозными движениями. Рядом с этими красавцами лошади, на которых он обычно ездил, казались бледной тенью.

Следом за скакунами пригнали и могучих крепких рыцарских лошадей. Их ноги были значительно толще, чем у скакунов, тела шире, под шкурой перекатывалась мощная мускулатура. При чем, где среди табуна кобылы, а где жеребцы — было совершенно не понятно.

Последними загоняли «порченых». Гибриды рыцарских коней и скакунов. Они на самом деле представляли собой что-то среднее. И выглядели не такими оживленными. Словно группа пожилых людей, которым в этой жизни уже некуда спешить.

— Я всегда считал, что племенные животные не содержатся вместе, ведь их разведение должно быть под контролем.

— Конечно же все под контролем, — улыбнулся Фонт, вспомнив, что новый владелец конезавода совершенно ничего в этом не смыслил. — На каждой лошади стоит магическая печать. Она контролирует поведение животного, и как только приближается время, печать подает сигнал, и лошадь изолируется от табуна. В то же время печати на жеребцах контролируют их желания, так что, пока печать активна, они, так сказать, не хотят и не могут.

— Вот оно что…

Наиль переночевал в особняке, а на следующее утро выехал в сторону винодельни. Путь туда должен был занять восемь дней, так что это время молодой человек решил посвятить тренировкам на иллюзорной полянке внутреннего мира Зиргрина. Одушевленный меч был только рад возможности в очередной раз избить своего ученика. Все же их навыки по-прежнему очень сильно отличались.

Еще за несколько часов пути до самой винодельни показались бесконечные плантации виноградников, уходившие за горизонт. Наиль попросил Третьего остановить карету, после чего вышел из нее и спустился с дороги к первому деревцу, подвязанному на чем-то вроде крупной решетки. Деревце было какого-то нездорового желтого цвета, покрытое крупными красными пятнами, листья все еще имели зеленый цвет, но обвисли, словно тряпочки, а гроздья винограда были совсем мелкими, черными и источали запах прелой соломы.

Наиль достал свой замаскированный под бастард меч и одним движением срубил деревце, после чего аккуратно отодрал его лозы от решетки и засунул в пространственный карман.

— Поехали дальше, — хмуро приказал Наиль, вернувшись в карету. Он, конечно, знал, что купил убыточные предприятия, но увиденное сильно удручало. Парень ощущал, что сильно влип с этой покупкой. Если с лошадьми он немного разобрался и даже придумал план, как восстановить работу конезавода, то что делать с этим…?

Взгляд Наиля прикипел к окну, за которым вдаль, насколько видел глаз, уходили виноградные лозы. И все они выглядели точно также, как та, которую он только что срубил.

Глава 23

— Что ты думаешь? — поинтересовался Наиль, лежа без сил на покрытой сочной травой поляне внутреннего мира Зиргрина. В этом месте могло находиться только его сознание, но все чувства были реальными. В том числе и гудящая боль во всем деле после проведенного с спарринга с одушевленным мечом.

— Ты сейчас о своем винограднике? — поинтересовался Зиргрин, стоя над своим учеником с обнаженным клинком, с которого все еще капала кровь Наиля. Взгляд опытного убийцы был холодным и крайне опасным, но Наиль давно уже привык к своему наставнику и знал, что его внешность не соответствует тому, какие эмоции тот на самом деле испытывает.

— О нем, — произнес молодой человек, с кряхтением поднимаясь с поляны и зажимая кровоточащую рану рукой. В этом месте все было абсолютно реально. И избавиться от ранения можно было лишь покинув эту полянку или умерев. — Судя по докладам Черных Кинжалов, бывшего владельца проклялконкурент. Но я не вижу никаких следов магических формаций. Это странно. Твоим духовным зрением я тоже ничего не нашел.

Парень находился на винодельне уже третий день. Как и на конезаводе, здесь имелся двухэтажный жилой дом, предназначенный для хозяина.

За прошедшее время Наиль использовал все знания, какие только успел почерпнуть во время обучения у Берты. Он создал несколько сканирующих артефактов, сам направлял различные исследовательские заклинания в землю и растения, даже одолжил свое тело Зиргрину и попросил его провести алхимические исследования срубленной виноградной лозы. Ровным счетом ничего. Словно на эти земли вообще ничего не влияло. Это был не паразит и не порча, тем более — не проклятие. На алхимию тоже отрицательные тесты. Но в существовании постороннего вмешательства можно было не сомневаться. Просто потому, что у его соседа и конкурента виноградники были зелеными и пышными. Граница земельных владений, словно невидимая стена, отделяла пышную и сочную зелень с наливающимися на солнце крупными виноградными гроздьями от запустения, принадлежащего теперь Наилю. Очевидно, будь это природным феноменом или неизвестным паразитом — соседа бы тоже задело. Но нет.

— Я тоже не совсем понимаю, — покачал головой Зиргрин, помогая подняться своему ученику. — Есть смутное ощущение, но ты и сам знаешь, насколько я ограничен в этом мече.

— И что делать? Надо ведь как-то все исправлять?

— Думаю, будь все так просто — прежний владелец нашел бы решение. Но он не нашел. И даже точно зная, что виноват сосед, барон Лихот, бывший хозяин все равно был вынужден продать труд всей своей жизни. Потому что без доказательств барону ничего не предъявишь, какой бы подозрительной ни была вся эта ситуация.

— И что делать?

— Что делать? Ты ведь уже придумал ответ, верно? Просто не можешь решиться.

— Не хотел снова связываться с этим странным парнем…

— Он не так уж плох.

— Наверное…

Возвратив сознание в свое тело, Наиль поднялся с кровати и умылся водой в поставленном у окна тазу.

— Третий!

— Шеф, звал? — через минуту вошел в небольшую, но уютную спальню Наиля бывший бандиты.

— Да. Собирайся, нам нужно добраться засветло до Силиса.

— Понял.

Третий не спрашивал, что забыл его шеф в той глуши. Наиль же проводил взглядом отправившегося готовить карету подручного. К сожалению, его виноградники были в горной местности, где не было никаких лесов. Точнее, лес тут был, но он никак не был связан с истинным Лесом.

— Ваша светлость, — поклонился очень худой пожилой мужчина, напоминавший высохшее дерево.

Он занимал должность временного управляющего. До него на этом месте был совсем другой человек, но он уволился сразу после того, когда стало ясно, что вылечить виноградники невозможно. В отличие от сбежавшего управляющего, старик, который занял его должность, был верен винодельне до конца. Он рассказывал, что здесь работало не одно поколение его семьи. Для него эти виноградники были родной землей, которую он не собирался покидать даже во время такого серьезного кризиса. К слову, его трое сыновей с двумя женами и двое внуков тоже трудились на винодельне.

— Я перепробовал все, что только мог, — признался Наиль старику, от которого не скрывал своих изысканий. — Увы, не нашел ничего.

Морщинистая щека управляющего дернулась, но вскоре он справился со своими эмоциями.

— Тогда… Это конец?

— Пока не знаю. У меня осталось последнее средство. Попробую обратиться к лесной ведьме. Быть может, она подскажет.

— Ох, — тяжело вздохнул старик. — В самом деле, может и найдется средство… Да только захочет ли помогать? У этих существ бывают крайне странные идеи и их требования могут быть чрезмерными.

— Трудно судить ведь я еще не обращался, верно? Меня не будет пару дней.

— Я буду ждать вас с новостями, — кивнул седой головой мужчина.

Наиль уезжал с винодельни со смешанными чувствами. Как и в случае с конезаводом, все ненадежные люди давно убежали с готового разориться предприятия. Остались только самые идейные и преданные. Их следовало сохранить любой ценой. Для начала он оставил достаточно золота на оплату труда немногих оставшихся работников. Этого хватит им месяца на три, но все еще требовалось что-то решать с убыточностью винодельни. Он, конечно, купил ее ради прикрытия появления у него денег после заказов, но это не значило, что парню не хотелось, чтобы все работало как должно. Он ехал в Силис, так как там был ближайший выход к Лесу. И он надеялся, что Арсис сведет его с лесной ведьмой. Если кто и мог помочь — то только лишь лесная ведьма.

К вечеру карета миновала крайнюю к Лесу деревню. Когда на горизонте показалась стена деревьев, дорога закончилась. Дальше карета не могла проехать, так что парень оставил Третьего присматривать за лошадьми, а сам отправился пешком.

Спустя час пешего хода молодой человек оказался под сенью огромных деревьев, раскинувших свои необъятные кроны высоко над головой. В лесу темнеет гораздо быстрее, но Наиль с развитым ночным зрением не чувствовал никаких проблем. Пройдя немного вглубь, он достал когда-то врученный ему Арсисом деревянный браслет и раздавил его в кулаке.

Вскоре с недалекого дерева спрыгнула серая рысь, которая быстро начала меняться, пока не превратилась в Арсиса.

Повелитель зверей взглянул в спокойные глаза некогда спасшего ему жизнь человека, после чего радостно улыбнулся.

— Ты все же вспомнил обо мне.

— Мне жаль, что я пришел только для того, чтобы кое-что попросить, так что я не буду пока говорить об этом, — Наиль достал из пространственного артефакта бутыль с дорогим вином и пару походных металлических кубков. — Вместо этого давай выпьем?

Арсис на миг задумался, но все же взмахнул рукой. Из земли вырвались тонкие лозы, которые стали переплетаться между собой, образовывая два плетеных кресла и небольшой столик.

— Присаживайся, друг мой. Давай выпьем и поговорим.

Парень улыбнулся и разлил вино по бокалам.

— С каждой нашей встречей запах крови от тебя все сильнее. Он уже на грани того, что вскоре смогут почувствовать простые люди, — произнес повелитель зверей, отпивая вина.

— Я убийца, этого никак не изменить, — пожал печами Наиль. — Был им при первой нашей встрече. И сейчас им остаюсь.

— Тогда я не совсем понимал тебя и даже немного боялся, — признался Арсис.

— А сейчас? Ты тоже сильно изменился.

— Тогда я был ребенком… Я ведь рассказывал, как рождаются повелители зверей? Изначально мы просто сгустки воли Леса, у нас нет личности, мы словно марионетки. С возрастом в нас зарождается личность и характер. Мы учимся мыслить и принимать свои собственные решения. В нашу первую встречу мой разум еще не был полностью самостоятельным. Именно поэтому меня так легко поймали люди, поэтому же склонили сделать тебя Другом Леса. Только через несколько лет я осознал, как именно поступил с тобой. И все это время хотел снова и снова извиняться перед тобой. Ведь ты тогда… Я был первым, кроме твоей семьи, кому ты открыл себя… Чудо. Что ты не ожесточился.

— Я ожесточился, — невесело усмехнулся парень. — Чудо, что не ожесточился на людей ты. То, как тебя пытали…

— Я тоже ожесточился на самом деле. Даже когда люди помогали убирать последствия моих ошибок, совершенных в плену, я все еще никому из них не верил…

— Но ты носишь обетную подвеску, хотя знаешь теперь, что она значит.

— Да, — рассмеялся Арсис, касаясь пальцами амулета. — Дана научила меня снова верить людям.

— Красивая, наверное?

— Я не могу оценивать внешность так, как люди. Для меня важна она сама, а нее ее оболочка, которую можно изменить как понравится.

— Шутишь? Будь так просто изменить внешность, косметика и косметические артефакты не стоили бы так дорого. Каждый раз, выбирая сестре подарок, я ощущаю, что прохожу через настоящий ад.

— Ну, быть может, для обитателя леса не так трудно найти нужные вещи для изменения внешности, — хмыкнул повелитель зверей. — Самое главное, что Дана чиста. В ней нет человеческой жадности и зависти. Она принимает все так, как оно есть на самом деле. Обычно меня люди боятся. Иногда я встречаюсь с охотниками или сборщиками ягод. Все меня очень боятся. Но не она. Знаешь, как мы встретились? Я нашел ее в лесу. Она пошла собирать ягоды и так увлеклась, что забрела вглубь и заблудилась. Увидев меня, она не испугалась и легко согласилась на предложение вывести ее. По дороге мы очень о многом говорили… В общем, я стал иногда навещать ее… Она тоже часто приходила ко мне в лес, и мы гуляли с ней… Я хочу жениться на ней.

— Не знал, что повелители зверей могут заводить семьи.

— Много ты знаешь, — фыркнул Арсис. — Немало лесных рас появилось от подобных союзов. Я не человек, но все еще мужчина.

— Вы из очень разных миров. Нелегко вам будет, но я искренне желаю вам справиться со всем. Если нужна какая-то помощь — ты знаешь, как меня найти.

— Спасибо. Но сейчас, кажется, помощь нужна не мне, а тебе.

Лицо Наиля изменилось в выражении. Теперь он выглядел мрачно, а взгляд стал холодным и колючим.

— Ты прав. Есть кое-что, в чем я не смог разобраться. Мне нужен совет, но здесь, думаю, лучше подошла бы лесная ведьма. Я надеялся, что ты можешь свести меня с одной из них.

— О чем речь?

Вместо ответа Наиль извлек из пространственного кармана виноградную лозу.

— Недавно я купи…

Парень не успел договорить, когда Арсис внезапно подскочил и швырнул в сторону лозы какое-то неопознаваемое заклинание. Скрученный болезнью стебель вспыхнул зеленым пламенем, после чего осыпался в руке Наиля невесомым прахом.

— Ты обезумел? — сурово поинтересовался повелитель зверей, поднимаясь с плетенного кресла. — Какого дьявола ты приволок в Лес эту скверну?

— Можно поподробнее? — подобрался Наиль.

— Поподробнее? Ты хоть знаешь, как заразна эта дрянь? Если бы я не знал тебя, то убил бы на месте!

— Да что происходит⁈

— Где ты это взял?

Наиль, осознав, что повелитель зверей не станет отвечать на вопросы, пока он сам не даст ответы, подробно рассказал о своей покупке и происходящих там странностях.

— Так ты скажешь, что это? Можно как-то избавиться?

— Как ты не чувствуешь этого? У лоз то же зловоние, что было у тех, кто преследовал тебя и тех рыжеволосых женщин пару лет назад. Это скверна! Если масштабы такие, как ты рассказываешь, то где-то возле тебя Оскверненный. Не такой, как те безмозглые куклы, с которыми ты имел дело, а разумный. К счастью, он не слишком силен, иначе скверне поддались бы не только растения, но и звери, люди, даже насекомые.

— Или он хочет казаться не очень сильным, — задумчиво пробормотал Наиль.

— Это далеко от Леса, так что я ничем не могу помочь, — несколько расстроенно произнес Арсис. — Но почему ты не чувствуешь? Ведь ты же носишь ЕГО меч, ты должен быть гораздо чувствительнее меня. Вы должны быть как огонь и пламя!

«Я знаю, почему», — тихо сообщил Наилю Зиргрин. — «Я не реагирую на силу Хаоса потому что сам являюсь вассалом бога Хаоса. Я не ощущаю чуждости. После перерождения, когда восстановлю все связи с континентом — все должно измениться, но не сейчас».

Наиль выслушал пояснения одушевленного меча и спокойно взглянул на Арсиса.

— Крылатый Змей сейчас очень ограничен, потому не может ощущать энергию Хаоса.

— Понимаю. Подожди меня здесь.

С этими словами Арсис скрылся за деревьями. Наиль сидел в плетенном кресле и размышлял над ситуацией. Оскверненного нужно убирать. И он немного нервничал, так как не сталкивался еще с кем-то подобным. Те безмозглые куклы, которые преследовали ведиек, не в счет. Солдаты, пешки.

«Нужно связаться с моим братом. В конце концов, ради этого он и переехал на этот материк».

«Нужно ли? Неужели я сам не справлюсь?»

«Ты хочешь…»

«Послушай, Крылатый Змей, как ты думаешь, к чему я стремлюсь? Думаешь, я не знаю о том, что меняюсь? После твоего возрождения как ты видишь наши взаимоотношения?»

«Ты всегда будешь моим учеником. Мы не станем чужими друг другу».

«В самом деле? Чем будешь заниматься ты? И что останется мне? Я — убийца, которого ты обучал лично. Мое тело меняется под действием твоей энергии, становясь все ближе к элементалям. Что получится в итоге? Я смогу довольствоваться тем, что у меня есть? Нет, конечно. Я последую за тобой. И мне придется найти свое место рядом с тобой. Проблемы с тварями Хаоса не закончатся сами по себе, ты сам это признал, когда разговаривал со своим братом. Тогда я научусь их решать для тебя».

«Наиль… спасибо…».

Парень добавил себе в кубок вина и немного отпил. Раньше он и сам до конца не мог сформулировать, чего хочет и о чем мечтает. А сейчас, произнеся это, осознал.

Вскоре вернулся Арсис.

— Возьми, — протянул он новый деревянный браслет и подвеску, сделанную в виде древесного листка, вырезанного из кости магического зверя. — Насчет браслета все также, а подвеска будет реагировать на присутствие скверны и менять цвет. Чем темнее — тем насыщеннее скверна. Если рядом с тобой окажется Оскверненный — она начнет вибрировать.

— Спасибо, Арсис, — довольно улыбнулся парень, принимая подвеску.

— Будь осторожен, друг.

— Обязательно буду. Возьми, угостишь свою невесту.

Парень вынул еще два бутыля с вином.

— Оно с тех самых виноградников, которые ты купил?

— Да, старые запасы из винного погреба.

— Хорошее вино. Спаси свои виноградники, чтобы мог принести мне еще.

— Шутишь? Знаешь сколько стоит одна бутыль?

— Нет, не знаю. В лесу человеческие деньги никому не нужны, — рассмеялся повелитель зверей, допивая вино из своего кубка. — Я был рад твоему визиту, друг.

— Постараюсь приходить чаще. С вином, — хмыкнул парень.

— Буду ждать. И Наиль… Возьми с собой священника, если пойдешь убивать Оскверненного. Лучше всего, священника Крылатого Змея.

— Это будет непросто…

— Но необходимо. Смерть Оскверненного сопровождается сильными выплесками энергии Хаоса. Я уже видел такое. Нужен священник, который бы уменьшил выброс и очистил энергию.

— Как с этим в Лесу справляются?

— У нас есть лесные расы, среди которых имеются шаманы и жрецы. Они способны на то же что и жрецы людских религий.

— Вот как… Я столького не знаю…

— Ты сам выбрал мир людей, — улыбнулся Арсис. — Мне пора, будь осторожен, друг.

После этих слов Арсис махнул рукой, убирая бутылки с вином в пространственный карман. Учитывая, что подобных артефактов на нем не было, это казалось удивительным, но он, в конце концов, повелитель зверей. Одно из самых загадочных существ в Лесу.

Убрав вино, тело Арсиса начало меняться. Вскоре вместо повелителя зверей перед Наилем стояла осоловевшая серая рысь. Кошку покачивало из стороны в сторону, будто пьяную. Учитывая, что именно ее тело одолжил для своего появления хозяин Леса, не удивительно, что несчастная кошка оказалась в таком состоянии. Она некоторое время непонимающе озиралась, после чего качающейся походкой на переплетающихся длинных пушистых лапах скрылась в лесу. Наиль рассмеялся, увидев такую картину, после его и сам покинул Лес. Ему предстоял поиск и устранение Оскверненного. И так как нужно было взаимодействовать со жрецом, обычная тактика убийцы здесь не подойдет. Будет непросто.

Глава 24

Обритый на лысо мужчина в выцветших от множества стирок жреческих одеждах тяжело покачал головой. Он находился в ветхом деревянном домике, где на деревянной лавке лежала тяжело больная женщина.

— Это новая болезнь, — тихо произнес жрец, когда ни одна из молитв не сработала. — Мужайтесь. Я вернусь к себе и буду молиться в голоде до тех пор, пока наш милостивый бог меня не услышит.

Семья, стоявшая позади жреца, уже подозревала новую болезнь, но все еще была не готова услышать неутешительные вести. Двое маленьких детей начали всхлипывать, а крепкий мужчина с густой бородой до хруста сжал кулаки.

— Должно же быть что-то! — прорычал он.

Жрец только горестно вздохнул и направился к выходу, по пути похлопав отца семейства по плечу.

— Мужайтесь. Детям нужен отец.

С этими словами мужчина вышел из деревенского домика, направившись к маленькой церквушке Крылатого Змея, в которой и обитал. Он был единственным священником в округе, да и то — опальным. Его сослали из столичного храма за спор с настоятелем в эту глушь. Прошло с тех пор немало лет, но жрец ни на миг не пожалел о своих словах, сказанных в пылу юности. Церковь Крылатого Змея не должна вмешиваться в дела короны, она не должна служить чужому государству. Увы, у него не было единомышленников.

Войдя в церквушку, в которой по обе стороны было всего по три ряда деревянных лавок для молящихся, жрец подошел к вырезанной из цельного дерева статуи Крылатого Змея и опустился на колени.

Он не солгал деревенским. Их бог никогда не отвечает, но сейчас он особенно нужен! Если он Хранитель, если он действительно бог — он должен ответить! А если нет… Тогда жрец умрет здесь на коленях от голода и жажды во время молитвы. И уже там, в его чертогах задаст вопрос, который его так беспокоит!

Почему?

Почему эти ни в чем не повинные люди вынуждены так сильно страдать?

Их деревня не имела владетеля и принадлежала короне. Она располагалась между плантациями двух виноделен, где и работали местные жители. Но год назад у соседней винодельни появился новый владелец, который изгнал всех рабочих и загнал на виноградники рабов. Вторая винодельня в то же время стала чахнуть, пока не была продана. Местным жителям стало негде работать, поля засевать они тоже не могли — так как все земли принадлежали двум винодельням. И тут еще и странная болезнь, начавшая косить деревенских. Пока еще никто не умер, но так как лекарства не было…

— Почему же ты не вмешаешься? Крылатый Змей!

— А почему он должен? — внезапно раздался от статуи холодный голос. — Зачем ему вы, если он должен лично решать все проблемы?

Жрец вздрогнул, подняв взгляд на прислонившегося к статуе спиной юношу в дорогом наряде. Он был невероятно красив, словно неземное существо, спустившееся в смертный мир! Наверное, жрец даже подумал бы, не ангел ли это, если бы не ледяной пронизывающий взгляд зеленых глаз, сильно контрастировавший с ангельской внешностью. Когда этот человек здесь появился?

— Кто вы?

— Наиль Шарзер, титульный герцог и новый владелец винодельни по соседству. Той, что засыхает.

— Вот оно что… Прошу меня простить, ваша светлость, но я дал обет не подниматься с колен…

— Да, я слышал ваши слова. Вы ожидаете, что он ответит? Крылатый Змей никому не отвечает, почему вам должен?

— Не говорите так! Он, конечно же, отвечает тем, кто достоин.

— Я бы подумал, что вы врете, если бы не ощущал вашу искренность, — хмыкнул Наиль, отлипая от статуи и приближаясь к жрецу. — Нет, он не отвечает. Никому. Потому что не может никак влиять на материальный мир. Если верхушка вашей церкви утверждает обратное — она лжет.

— Вы говорите опасные вещи, ваша светлость. Я лишь скромный служитель, выбранный нашим богом в меру сил своих…

— Я говорю правду, — усмехнулся парень, прерывая фанатичную тираду жреца. — Более того, вашу церковь Крылатый Змей не создавал. И вас он не выбирал, как не выбирал никого вообще. Он не может влиять на мир в том состоянии, в котором находится.

— Ваша светлость, я прошу вас покинуть храм… Раз уж вы не уважаете нашего бога, то вам нет необходимости здесь оставаться, — холодно проговорил служитель.

— Кто сказал, что я его не уважаю? Он и мой бог тоже. Более того, он — мой наставник и друг.

— Вы… — неожиданно жрец осекся, осознав, что спорит с душевно больным! — Я помолюсь о вас.

Наиль только хмыкнул, осознав, что его приняли за идиота.

— Ты уверен, что он тебе нужен? — поинтересовался парень в воздух, укрепляя жреца в мысли о том, что его посетил умалишенный. — Ну… дело твое, не мне в это вмешиваться.

Парень достал из ножен замаскированный под бастард меч, после чего протянул в сторону жреца рукоять.

— Коснись.

Служитель, увидев, как этот сумасшедший вытащил меч, уже был готов к чему угодно. К счастью, на него не напали, но жрец решил все же забрать протянутый меч, пока душевнобольной не навредил себе или другим.

Однако стоило руке жреца коснуться рукояти, как все перед глазами поплыло, а в следующий миг он обнаружил себя на небольшой лесной поляне. Деревья были какими-то незнакомыми, но не это больше всего удивляло. Прямо посреди поляны, скрестив руки на груди, стоял затянутый в черный костюм силуэт представителя неизвестной расы. Жрец никогда не видел этого разумного, но ощущал какую-то иррациональную близость к нему.

— Вот, привел, — появился из воздуха на полянке молодой человек, с которым служитель мгновение назад разговаривал в храме.

— Что происходит? Где я? Что вы сделали?

— Ха, — усмехнулся Наиль. — Все как я и говорил. Ваша связь настолько хрупкая, что вы даже не узнали собственного бога!

— Наиль, не нужно, — хрипло произнес Зиргрин, продолжая изучать своего жреца. — Его личность довольно хорошая, просто ты толком ему ничего не объяснил.

— Как бы я это сделал? Он меня и так посчитал за безумца. Проще один раз показать. Ладно, не буду мешать твоим божественным делам. Спасибо, что вмешался в это как Хранитель.

— Это нужно и мне тоже, — грустно улыбнулся Зиргрин.

Он все еще не мог влиять на материальный мир, но, затащив на свою полянку этого служителя, он мог сделать его своим настоящим жрецом.

— Вы…

Глаза служителя были широко распахнуты, он смотрел на Зиргрина, пытаясь осознать услышанное. Светловолосый парень назвал его Хранителем.

— Вы называете меня Крылатым Змеем, — ответил Зиргрин, создавая из воздуха два простеньких стула. — Но правда в том, что в качестве Хранителя я не просуществовал и мгновения. А до перерождения я выглядел так, как ты меня видишь сейчас.

— Это невозможно…

— Почему? Разве ты не поклялся умереть на коленях в молитвах, если я не отвечу? Вот я, отвечаю тебе. Это место — духовный мир, здесь только твое сознание, а тело все еще в храме. Ты не веришь, что я тот, кем представился?

Внешность Зиргрина исказилась, а в следующее мгновение над поляной завис огромный белоснежный змей. Он не был в полном своем размере, так как просто не поместился бы в таком узком пространстве. Но даже так его присутствие казалось подавляющим. Шипастая голова опустилась к земле, взглянув на замершего в страхе жреца большими синими глазами с вертикальным зрачком.

«Так тебе будет легче поверить?»

После этого вопроса Зиргрин вновь вернулся к облику архана, а жрец рухнул перед ним на колени, уткнувшись лбом в землю.

— Господин, я говорил недостойные слова, я усомнился…

— Перестань, — архан поднял с земли жреца. — Наиль сказал тебе правду. Я сейчас очень ограничен. Именно поэтому я не отвечаю на молитвы и никак не могу вмешаться в происходящее. А еще он сказал тебе правду насчет религии… Я не создавал ее, не знаю, кто это сделал, но моего мнения этот разумный не спросил. Именно поэтому связь между нами очень тонкая и силы моих жрецов так ограничены. До моего возвращения осталось не так много времени, и когда вернусь — я проведу чистку среди посвященных мне служителей. Мне не нужны молящиеся фанатики, как не нужны продажные лицемеры. Мне нужны помощники, Тафий. Ты понимаешь меня? То, с чем ты столкнулся, это последствия действий Оскверненного, служителя твари Хаоса. Из-за того, что я не могу вмешаться, мне нужна помощь. Оскверненного убьет мой ученик. Ты же должен очистить землю от его грязной энергии, которая заражает почву, растения и людей. Наиль этого сделать не сможет, у него немного другие способности.

— Но как… Я не могу, ничего не могу… — на глазах мужчины выступили слезы.

— Именно поэтому ты здесь, — клыкасто улыбнулся Зиргрин, после чего приложил свою когтистую руку к щеке жреца. На загорелой коже служителя проступил узор, изображавший былого змея с полураспахнутыми за спиной крыльями. Узор состоял из мелких белых чешуек. — Теперь ты можешь многое, Тафий. Мой единственный настоящий жрец.

— Мой Господин… — жрец дрожал, ощущая, как в нем кипит невероятная сила.

— Это настоящая сила жреца. Чем более ты предан, тем сильнее станешь. И ты должен запомнить мою волю. Мне не нужно, чтобы ты наводил порядок среди остальных жрецов, оставь их в покое. Твоя задача — быть моим помощником, моими руками в материальном мире. Держись подальше от интриг и власти и поступай по велению сердца. Не разочаруй меня.

— Я не посмею! Твой смиренный служитель положит жизнь на исполнение твоей воли!

— Сильно не переусердствуй, — Зиргрин положил свою чешуйчатую руку ему на плечо и чуть сжал по своей давней привычке. — Не знаю, через сколько времени конкретно, но довольно скоро я вернусь. И тогда тебе станет немного легче. Теперь ступай. Если будет нужно связаться со мной — найди Наиля. Сейчас связь со мной возможна только через него. И еще… На тебе мой запрет в отношении личности Наиля. Мой ученик раскрылся перед тобой, тебе запрещено сообщать об этом прямо или косвенно.

— Я клянусь душой тебе, мой Господин, что не разглашу ни прямо, ни косвенно ничего, что скрывает Ваш ученик…

— Хорошо.

Зиргрин кивнул, а в следующее мгновение жрец вновь вернулся в храм. Он все еще стоял на коленях, сжима в руках рукоять меча Наиля.

Молодой человек, терпеливо ожидавший завершения разговора своего одушевленного клинка со жрецом, забрал оружие, как только служитель пришел в себя.

— Этот меч… — тихо спросил мужчина, послушно отдавая оружие.

— Это его меч. Единственная связь с Крылатым Змеем сейчас возможна только через него, — Наиль слышал весь разговор, так что не переживал о том, что открылся перед этим Тафием. Он извлек клинок из маскировки. — Таков его истинный вид. Меч убийцы. Вы ведь знаете, кем был мой учитель? Убийцей. Лучшем в мире убийцей. И когда вернется, он останется им.

— Я всегда буду верным слугой моего бога, — смиренно отозвался жрец. — В какой бы ипостаси Он не предстал передо мной.

— А ты действительно верный. Думаю, мы сработаемся, — ухмыльнулся Наиль.

Жрец жил в деревне, которая существовала за счет обслуживания виноградников. Наиль не планировал продавать свою землю, так что впредь им с Тафием придется часто видеться.

— Деревенские думают, что новая болезнь пришла с ваших виноградников, ваша светлость. Они боятся подходить к ним теперь.

— Могу их понять. Но мои виноградники — не главная проблема. Я уже проверил своего конкурента и уверен, что именно он виновник случившегося. Он Оскверненный. Виноградники соседа меня беспокоят куда сильнее моих собственных. Они выглядят живыми и пышными, но правда ли в них нет хаотической силы? Если они также осквернены, то можете представить, какое вино из этого будет получено?

— Мы должны немедленно проверить! — воскликнул жрец.

— Успеем, до сбора урожая еще две недели. Вылечите сперва деревенских. Потом нам потребуется собрать доказательства, так как Оскверненным является барон. Сами понимаете, казнить без воли короля знатного недопустимо.

Парень знал, что Оскверненные не были людьми. Они медленно перерождались в низкоуровневых тварей Хаоса, постепенно теряя разум и полностью подчиняясь обратившей их Твари, выбравшейся в материальный мир из Хаоса. Единственной возможностью убить барона без суда короля было ускорение его обращения. Как только он проявит свою истинную натуру — его будет вправе убить любой.

Однако в планы Наиля вмешался совершенно неожиданный фактор.

Как и говорил жрец, деревенские полагали причиной своих неудач виноградник Наиля. Пока он общался со жрецом, у выхода из деревни начали собираться местные жители с горящими факелами в руках. Наиль нахмурился, когда через ментальный дар услышал их разговоры. Они собирались спалить его виноградники! И собрал людей тот самый бородатый мужчина, чью жену совсем недавно осматривал жрец. Как оказалось, он был старостой и легко смог поднять народ в праведном гневе.

— Нам нужно поспешить, иначе ваши деревенские попытаются сжечь мои виноградники, ощерился в жесткой улыбке Наиль. — А я не самый добрый в мире человек и терпеть нападение на свою собственность не стану. Вам лучше их остановить.

Жрец тут же вскочил на ноги и ринулся к выходу из храма.

— Остановитесь! — крикнул он, и голос его громом раздался над деревней, вынудив разгоряченных деревенских замереть.

Тафий взмахнул рукой, и собравшихся людей окружил тускло сиявший синим светом воздушный барьер.

— Эр жрец, не останавливайте нас! Нужно спалить заразу, пока не стало слишком поздно! — закричал староста, обернувшись к спешащему в их сторону мужчине, но так и замер.

Служитель действительно сильно изменился. Его фигура наполнилась какой-то потусторонней мощью, взгляд стал настолько пронзительным, что смотреть в глаза Тафию стало просто невозможно. И самое главное, на его щеке появилось изображение крылатого змея, которого раньше не было.

— Остановитесь, люди, — мягко произнес жрец, добравшись до окруженной барьером толпы. — Не делайте безумств. Крылатый Змей ответил мне. Потушите факелы. Пора исцелить ваших близких.

— Но виноградники никуда не денутся, — тихо произнес староста.

— Не в ту сторону смотрите. Мне было откровение нашего господа Крылатого Змея! Новый барон настоящий злодей, он и проклял конкурента. От барона зараза идет. Оставьте безумие, пойдемте. Пойдемте лечить ваших родных.

Взмахом руки жрец рассеял барьер. Один за другим, деревенские нехотя тушили факелы. Тафий возглавил их, ведя за собой обратно в деревню. Вскоре раздались первые радостные крики. Теперь молитвы жреца могли лечить заболевших!

Наиль, которого, казалось, никто не заметил, довольно улыбнулся. Часть проблемы была решена. Он нашел того, кто сможет очистить оскверненные виноградники. Сила жрецов была очень особенной. Она действовала через силу веры, черпая свои «чудеса» из связи с божеством, которому посвятил себя служитель. Наиль так не мог, но ему и не нужно.

Оставалось дело за малым. Требовалось довести Оскверненного до утраты человеческого облика.

Глава 25

«Ты уверен, что это сработает?» — поинтересовался Наиль у одушевленного клинка, рассматривая охрану барона Лихота. Внешне в них не было ничего необычного, но Наиль почему-то испытывал мощное чувство омерзения всякий раз, когда на них смотрел.

«Не уверен. Но других идей у меня нет. Должно сработать».

Идея Зиргрина была довольно простой. Раз уж он стал маяком для тварей Хаоса, то при непосредственном соприкосновении должен вызвать определенную реакцию. Зиргрин помнил день своего перерождения. Тогда его душу сразу же затянуло в собственный клинок, который взял в руки бог Хаоса. Зиргрин испытал невероятное чувство наслаждения от того, что оказался в руке бога. Это его тогда очень смутило, он стал сопротивляться, извернулся и потерял сознание. И кое-что он вспомнил через некоторое время. Став мечом, он порезал Урташа, и кровь бога Хаоса впиталась в лезвие. Именно из-за этого он потерял сознание на несколько лет. Могла ли кровь сильнейшего божества в этом мире никак на нем не сказаться? Однозначно, она сказалась. Зиргрин пока не выяснил, как именно, но был уверен, что сможет оказать некоторое влияние на Оскверненного. Одушевленный клинок надеялся, что впитавшаяся в его лезвие кровь Урташа вызовет реакцию и ускорит перемены.

Наиль, выслушав план своего наставника и друга, был вынужден с ним согласиться. Просто потому, что не имел никаких других способов выявить Оскверненных. Будь церковь Крылатого Змея на самом деле полностью предана Зиргрину, то у них были бы уже к этому времени способы выявить и остановить прислужников твари Хаоса. Но, увы, единственный настоящий служитель Крылатого Змея — это недавно признанный Тафий. И он всего лишь один человек, который физически не способен заменить собой целую храмовую систему.

К слову, Тафий остался в деревне. Наиль убедил его ничего не предпринимать, пока барон не проявит свое истинное лицо. Только тогда настанет его время показать всем силу истинного жреца Крылатого Змея.

Наиль же, переодевшись в костюм Фантома, лучше всего подходящий в данной ситуации, скрылся за иллюзией и пробрался в особняк своего конкурента. Найти барона оказалось не так сложно. Это был крепко сложенный мужчина с седыми волосами и густой неухоженной бородой, в которой также было видно проседь. Он стоял посреди центрального зала и совершенно не шевелился. Словно статуя. Сам его дом был в довольно запущенном состоянии. Здесь не было никаких слуг. На полу валялся разнообразный мусор, под потолком были развешены целые гирлянды паутины. Но барона это совершенно не заботило. Потому что он не был человеком. Он был Оскверненным.

Лой, ощутив от барона нечто заманчивое, высунулся из рукава Наиля и просительно потерся головой о запястье. Парень не был уверен в том, как скажется скверна на его питомце, так что ментальным приказом велел лою скрыться. Не хотелось рисковать таким полезным магическим зверем.

Аккуратно цепляясь за потолочную лепнину тренированными пальцами, Наиль, подобно змее, подкрадывался к замершему без движения барону. Оказавшись прямо над своей целью, парень воткнул в потолок держатель, аккуратно подставив кусок ткани под осыпающуюся штукатурку. Не позволив упасть вниз ни единой крошке, он убрал ткань, после чего привязал к держателю тонкую веревку, отмерил на глаз длину, завязал петлю, после чего оттолкнулся и резко прыгнул.

Если бы целью было убийство барона — в этот самый момент он бы и погиб. Но цель Наиля была сложнее.

С удивительной скоростью парень обрушился на Оскверненного, не долетев до него ровно на длину своего меча, Наиль завис, будучи остановленным веревкой, за петлю которой сейчас он зацепился носком сапога. Узкий меч убийцы совсем немного надрезал кожу на плече барона, после чего молодой человек, изогнувшись, перехватил рукой веревку, по которой вновь взмыл под потолок и спешно направился к заранее подготовленному пути отхода.

Оскверненный среагировал молниеносно, но все же недостаточно, чтобы избежать мелкого пореза. Впрочем, этот порез его не волновал. На него только что было совершено покушение!

— Стража! — взревел барон, провожая взглядом исчезающий в окне черный силуэт. Убийца был невероятно быстр. Он всего на минуту отвлекся, получая приказы от своего господина, а убийца за это время едва его не прикончил!

— Господин! — ворвались в помещение два охранника барона. Их глаза почернели, что выдавало оскверненных низкого ранга.

— Меня пытались убить! Убийца выбрался через то окно, — указал он на распоротую кинжалом портьеру мужчина. — Взять след! Нельзя позволить ему кому-то рассказать о том, что он здесь видел! И он мне нужен живым!

— Да, господин! — прорычали охранники, бросившись к окну, через которое удрал Наиль. Охранники стали принюхиваться, постепенно меняясь. На их спинах, распоров кожаные доспехи, прорезались острые шипы, лица вытянулись, а рты распахнулись на невозможную для людей ширину.

Неожиданно глаза барона тоже почернели. Он ощутил, как быстро побежала кровь по его венам, как стало жарко и невыносимо захотелось присоединиться к охоте.

— Я с вами, — гортанно рыкнул мужчина. В отличие от своих подчиненных он не изменил свою внешность, все же он не был низшим. Но и его не обошло будоражащее желание преследовать убегающую добычу.

Тем временем, Наиль под скрывающей иллюзией вернулся в деревню. Метнувшись к храму Крылатого Змея, он скрылся за статуей и быстро переоделся. Сердце бешено стучало о ребра. Обострившимся чутьем он ощущал погоню.

«Как думаешь, сработало? Если нет…»

«Скоро узнаем. Даже если не сработало, он никак не докажет, что именно ты покушался на него», — успокоил Зиргрин.

Молодой человек извлек из пространственного кармана одно из зелий сестры, после чего облил им рукоять меча и руки. Так как перчатки в снаряжении были с обрезанными пальцами, он на всякий случай обрабатывал руки после каждого задания, чтобы не притащить с собой ничего с места убийства.

Тем временем в деревне произошел серьезный переполох. Массивные деревенские ворота снесли два странных существа, отдаленно напоминавших людей, но явно ими не являвшихся. Существа, хоть и носили человеческую одежду, передвигались на четвереньках, а их лица были вытянутыми и напоминали собачьи морды, но без шерсти. Цвет их кожи был каким-то желтым с зелеными прожилками, а между зубастых челюстей виднелись черные раздвоенные языки.

Оказавшись среди людей, оскверненные, кажется, окончательно потеряли разум и забыли, зачем бежали в деревню. Принюхиваясь и пуская тягучую слюну, их головы повернулись к выбежавшим на шум деревенским. Их хозяин, который должен был контролировать этих тварей, спокойно вошел в деревню следом, но совершенно не озаботился подчиненными. Его разум также начало захватывать безумие, но он пока еще сдерживался. Взгляд барона был обращен в сторону храма Крылатого Змея, откуда вышел ему навстречу уже переодетый в обычную одежду Наиль. В отличие от взбудораженного барона, молодой человек был совершенно спокоен, с легкой улыбкой рассматривая свою цель.

Тем временем, утратившие человеческий облик охранники барона почти синхронно прыгнули в сторону людей, но тут же отлетели от вспыхнувшего синим светом мощного барьера, созданного жрецом Тафием.

— Что это за непотребный вид⁈ — взревел служитель, окружая двоих оскверненных барьерами и полностью их изолируя внутри.

— Господин жрец! — закричали сторожившие проход в деревню мужики. — Эти демоны сломали ворота! А за ними пришел вон тот!

Все взгляды переместились на замершего в сотне метров от Наиля барона. Казалось бы, он все же смог продраться сквозь захватывающее его безумие и осознать неразумность своих действий. Чтобы успокоиться, ему понадобилось некоторое время, которое и потребовалось жрецу для того, чтобы спеленать рычащих и воющих внутри барьера охранников.

— Барон Лихот? — хмуро посмотрел на мужчину жрец. — Что вы делаете и что это за демоны?

— Я пришел по следу убийцы, — хриплым голосом произнес мужчина, указывая на Наиля. — Он пытался убить меня.

— Все ли с вами хорошо, барон? — с усмешкой поинтересовался Наиль. — Я вас даже не знаю. Кажется, у вас сбежали зверушки, и вы пришлю сюда за ними. Не нашли ничего умнее, чем попытаться вмешать в это меня?

— Герцог Шарзер пришел час назад обсудить со мной обновление храма Крылатого Змея. И с тех пор он был в храме. Возводить напраслину на истинно верующих в нашего бога Крылатого Змея здесь я не позволю!

— Ты лжешь, жрец, — презрительно заявил барон. — Он принадлежит мне, я заберу его!

— Я лгу? — нахмурился служитель, а среди деревенских начал подниматься ропот. Совсем недавно жрец вылечил всех заболевших новой болезнью, так что его все здесь очень уважали. Но никто не смел возразить, все же барон, знатный…

— Ты! — пугающе усмехнулся барон.

— Тогда что за демонов вы привели с собой, барон? — продолжил спрашивать жрец.

— Впервые их вижу, — спокойно ответил тот.

— В самом деле? Тогда почему у тебя глаза такие же черные, как у них⁈

Барон вздрогнул. Он ведь успокоился, все проявления должны были исчезнуть. Но вдруг он понял, что нет, он не успокоился на самом деле! Его сердце все еще бешено стучало, а кровь кипела от желания достать своего несостоявшегося убийцу. И раз уж он раскрылся, то придется убить всех в этой чертовой деревне.

Тело барона начало изменяться, его руки становились длиннее, и покрывались шипами. Из копчика начали расти сразу три хвоста.

— Барон тоже демон! — вскрикнула какая-то женщина. — Помоги нам боги!

— Всем отойти! — приказал Наиль, доставая из ножен свой замаскированный под бастард меч. — Это какая-то тварь, а не барон. Жрец, благослови!

Тафий тут же зашептал молитвы, из-за чего озарился ярким синим светом. После этого свечение вспыхнуло вокруг клинка парня. Тот взглянул на все еще изменяющееся тело Оскверненного, усмехнулся и ринулся прямо на него. Обросшая чешуей тварь также прыгнула навстречу парню, широко распахнув наполненную острыми зубами пасть. Однако Наиль легко увернулся и подставил под раскрытую пасть твари остро заточенное лезвие бастарда. Оскверненный не смог увернуться и ему снесло всю верхнюю часть головы. Он болезненно заревел, но это его не убило. Черный язык, лишившись верхней части черепа, стал извиваться по кругу, разбрызгивая во все стороны желтую кровь и создавая тошнотворное зрелище. Развернувшись, барон снова ринулся на Наиля, совершенно потеряв остатки разума. Наиль вновь отошел в сторону и смахнул голову барона, после чего перерубил пополам тело замершей твари.

— Эр Тафий, сожгите это!

Жрец тут же призвал на все еще шевелящееся тело барона «священное пламя веры». Синее пламя полыхало на протяжении нескольких минут, а когда опало — на месте Оскверненного осталась лишь горстка тлеющего праха.

— Вот откуда мерзость лезла, — строго посмотрел на испуганных деревенских жрец. — Радуйтесь, что здесь эр Шарзер присутствовал, один я эту пакость бы не одолел.

— Ерунда, — отмахнулся Наиль, брезгливо стирая с клинка остатки желтой крови барона. — Вы, главное, скверну помогите очистить. Хочется верить, что виноградники еще можно спасти.

— Сделаю все, что в моих силах. Если Крылатый Змей смилостивится — виноградники еще не поздно очистить.

Кивнув, Наиль забрал привязанную к коновязи за храмом лошадь, после чего взобрался в седло и направился обратно на свою винодельню.

«Как думаешь, виноградники барона теперь продадут за бесценок?»

«Наиль, они не просто прокляты, они изменены. Там нужно все выжигать и освящать», — вздохнул Зиргрин. В такие моменты он особенно остро сожалел о своем положении. Если бы только можнобыло вмешаться…

«Думаешь, есть еще?»

«Наверное, есть. Я не знаю. Нужно сообщить моему брату. Выпросил у меня разрешение на храм Хаоса, так пусть отрабатывает».

«А что насчет меня? Что ты думаешь?»

«Если бы тебе не пришлось скрывать свои способности, то ты бы легко уничтожил всех троих еще в особняке».

«Ну так? Что ты все же думаешь?»

«Наиль, ну куда ты спешишь? Мне еще предстоит возродиться и восстановить свои навыки. Быть может, за это время у тебя еще не раз изменятся обстоятельства. Не принимай поспешных решений. Я тебя не отвергну в любом случае, так что не нервничай из-за этого, хорошо?»

«Ладно. А как насчет этого синего огня? Можешь и мне дать такую способность?»

«Наиль, это не огонь. Это воплощение силы веры через мою энергию. Нужно быть жрецом. А я не могу сделать тебя своим жрецом, так как я — твой меч, а ты — мой владелец. Тебе придется отказаться от использования меня в качестве оружия, если станешь жрецом, так как владеть мною для тебя станет недопустимо».

Парень только грустно вздохнул. В случае с Крылатым Змеем все было так сложно. Сейчас он был на самом деле мечом и являлся верным оружием Наиля. Но в то же время он был богом и Хранителем этого материка. Молодой человек иногда чувствовал, что сойдет с ума, если попытается разобраться в их с Зиргрином взаимоотношениях.

На винодельне парня дожидался Третий, которому читал длинную лекцию о винах временный управляющий. Третий внимательно слушал старика, попеременно пробуя разные вина и пытаясь разобрать разницу между ними. Стоило Наилю переступить порог гостиной, где и происходила дегустация, как Третий тут же подскочил со своего места.

— Шеф! Как прошло?

— Нашли виновника. Наш конкурент, похоже, продал душу демонам или еще кому-то похуже, превратился в крайне мерзопакостную тварь. Сам бы не поверил, если бы своими глазами не видел, как он прибежал в деревню со своими двумя охранниками и там обратился. Кажется, те двое сошли с ума, превратились в какую-то помесь людей и собак, и убежали от него, а он погнался за ними. Охранники прибежали в деревню. Скорее всего, искали добычу. Там барон и понял, что его черные дела раскрыты и сам стал превращаться. Наверное, хотел убить всех свидетелей. Мы со жрецом Крылатого Змея едва его смогли упокоить.

— Ничего себе, — почесал затылок Третий. — Дела.

— Охранников решено отправить в ближайших город и сдать Тайной службе короны. Меня просили сопроводить, так что завтра выезжаем. Ванз.

— Да, ваша светлость, — склонился временный управляющий.

— Жрец обещал очистить мои виноградники от скверны. Не знаю, в каком состоянии они будут после очистки, так что присылай мне почаще доклады. Я постараюсь прикупить эльфийских рабов.

— Это было бы очень своевременно, — поклонился мужчина. — Не сомневайтесь, ваши распоряжения будут исполняться в лучшем виде.

— Хорошо. С этого момента ты — управляющий с соответствующей оплатой. Составь мне смету по численности работников, стоимости их содержания и всего необходимого для нормализации работы винодельни. Даже если я не смогу обеспечить все одномоментно, то в течение месяца-двух деньги будут. Я не дурак и понимаю, что прежде чем здесь получать прибыль, требуется вложиться.

— Для меня честь служить вам, ваша светлость. Смета будет готова к вашему отъезду. С вашего позволения, я удалюсь.

Наиль с улыбкой кивнул мужчине. И на конезаводе, и здесь ему повезло с управляющими. Если решить основные проблемы, то из этого получится очень прибыльный бизнес. Но сперва.

— Потребуется очень много денег, — тихо произнес парень.

Он должен немалую сумму Пауку, да и оба предприятия требуют вложений, плюс содержание работников. В ближайшее время ему придется очень много убивать.

Молодой человек усмехнулся этой мысли. Пора заняться своим основным ремеслом.

Глава 26

У распахнутых высоких ворот спешился отряд конных всадников. Возглавлявший отряд высокий крепкий мужчина в латном доспехе снял с головы шлем и, прижав его к правому боку рукой, чеканным уверенным шагом направился в сторону небольшого, но довольно аккуратного особняка. Мужчина недовольно смотрел своими глубоко посаженными карими глазами на окружавшие его бесчисленные статуи. Статуи были везде, глядя на визитеров своими слепыми каменными глазами. Наверное, кому-то все эти произведения искусства и показались бы прекрасными, да большинству бы они понравились, ведь они были по-настоящему красивы. Их явно создал один мастер, так как в каждой статуе просматривался уникальный и неповторимый стиль. Неведомый мастер очень точно передал в своих творениях людей и зверей. Каждая статуя дышала жизнью, навеки застывшей в камне.

Но идущий впереди вооруженного отряда из десяти рыцарей темноволосый широкоплечий мужчина взирал на статуи с нескрываемым отвращением. В какой-то момент он замер перед своим собственным изображением. Статуя, отразившая его самого, была преисполнена силы и достоинства. В этом образе он стоял, сурово взирая на мир с обнаженным клинком в руке. От одного только взгляда на эту колоритную фигуру воина бежали мурашки по спине.

Мужчину вынул меч, точно такой же, как и у статуи, после чего резким взмахом ударил в центр статуи, расколов ее на несколько крупных кусков.

— Ну и мерзость, — выдавил из себя мужчина, пнув ногой небольшой обломок головы.

Его спутники никак не отреагировали. Они слишком хорошо знали нрав своего предводителя, так что никогда не лезли к нему с собственным мнением.

Тем временем, мужчина возобновил свой путь. Вскоре он ступил внутрь особняка и поморщился от тошнотворного запаха из смеси алкоголя и курительных наркотиков. Его окованные железом сапоги производили гулкий звон, высекая с напольной плитки мелкую крошку.

Мужчина шел в только одному ему известном направлении, периодически отталкивая носком сапога попадавшиеся на пути пустые бутылки. Иногда людей, совершенно не способных проснуться даже от такого не самого нежного обращения. Здесь вповалку лежали голые мужчины, обнимающие таких же пьяных и одурманенных женщин. Испуганная прислуга, в ужасе жалась к стенам, провожая незваных гостей опасливыми взглядами. К счастью, на них никто не обращал внимания.

В конце концов, путь предводителя отряда завершился в саду позади особняка. Именно здесь возлежал совершенно пьяный молодой человек с утонченными чертами лица. Его светлые волосы разметались по животу обнаженной полногрудой женщины, на которой он, словно на подушке, спал. Еще две девицы прижимались к довольно неплохо сложенному парню с двух сторон.

Мужчина скривился, после чего схватил парня за волосы и волоком потащил в сторону искусственного пруда с декоративными рыбками. Удивительно, но крепко спящий юноша все еще не проснулся, словно и не его тащили за волосы по садовой каменной дорожке.

Наконец, рыцарь с силой толкнул довольно хрупкое в сравнении с ним тело юноши в пруд. На этот раз он все же проснулся и вяло попытался вылезти из воды, но мужчина лишь с силой надавил тому на голову, вернув обратно под воду. Молодой человек задергался сильнее. Теперь он окончательно проснулся и ухватился обеими руками за мощную руку рыцаря, однако тот даже бровью не повел. Его сила была в разы выше.

Наконец, пытавшийся выбраться из воды парень конвульсивно задергался, будучи на грани. И только в этот момент мужчина вновь схватил его за волосы и выволок из воды, после чего пнул ногой. Откашливавший воду парень свернулся, его кашель стал еще более надсадным.

— Какое жалкое зрелище, — произнес мужчина, рассматривая корчащегося у его ног молодого человека, словно дождевого червя.

— Альзард, — хрипло выдавил парень, после чего снова скрючился на земле от очередного мощного пинка в живот.

— Как ты смеешь ко мне так обращаться, ублюдок? — с металлическим холодом в голосе поинтересовался рыцарь, поставив ногу на лицо парня. — Отброс, вроде тебя, не имеет права называть меня по имени. Я — твой будущий король. Только посмей еще раз проявить подобное неуважение — и я лично казню тебя. Не путай меня с отцом. Его величество слишком мягко с тобой обошелся, позволив жить так, как тебе хочется. Но я не такой. И тебе стоит задуматься, что с тобой будет после того, как я взойду на престол, Эйфин. Даже такая несуразность как ты — все еще хочет жить, разве нет? Ты меня понимаешь? А?

— Да, ваше высочество, — выдавил из себя седьмой принц, разбитыми при падении губами.

Железный сапог перестал давить на уже начавшую опухать щеку. Младший принц с трудом принял сидячее положение. Он все еще был голым и сидел на земле, что совершенно не подобало принцу, однако Эйфину было плевать.

Альзард. Самый старший брат и главный претендент на трон. За всю жизнь Эйфин лично встречался с ним всего три раза. Альзард был значительно старше и почти все время находился на западных границах страны, сражаясь с какими-то дикими лесными племенами. Он был генералом Западной армии, настоящим героем королевства, совершившим множество подвигов. Его величество обоснованно гордился своим старшим сыном. Эйфин же был прямой противоположностью старшего брата. Слабый, разочаровывающий. Вместо войн или политических интриг, седьмой принц выбрал творчество. Он создавал скульптуры, устраивал попойки с оргиями и в принципе вел совершенно распутную и бестолковую жизнь. Единственное, что у него было, чего не было у других братьев, это…

— Не смей смотреть на меня этими глазами, тварь! — снова пнул парня Альзард, когда заметил, что светло-карие глаза Эйфина сменили цвет на золотой и мягко засияли.

Глаза правящей семьи Ритании. Эйфин был единственным сыном короля, рожденным в официальном браке. Его мать, некогда принцесса Ритании, а теперь — официальная королева — Камелия. Остальные принцы были рождены различными женщинами, работавшими во дворце. Король брал любую понравившуюся ему женщину, так что кровь рождавшихся мальчиков всегда проверялась магами. Если новорожденный оказывался сыном короля — его отнимали у матери и воспитывали отдельно.

В заморских странах именно Эйфин был бы единственным официальным наследником престола, но не на Восточном континенте. Здесь древняя цивилизация фаиров была обрушена и на ее обломках теперь только начинали развиваться совершенно варварские страны. Конечно, не вся история забыта, да и гости из-за океана приносят с собой многое, но все же. Их королевство было все еще варварским. Рожденный в браке или нет — королю все равно. Он передаст трон лишь тому, кого сочтет достойным. Эйфин достойным не был, а его мать и сестры…

От этой мысли Эйфин вновь ощутил нарастающую ненависть, но сразу успокоился. Если он продолжит — его глаза снова обретут золотой цвет. Тогда Альзард опять его побьет.

— Почему вы здесь, ваше высочество? — смиренно спросил парень, опустив взгляд к земле.

— Хотел своими глазами увидеть, насколько низко ты пал. Должен признаться, даже в лесных дикарях больше достоинства, чем в тебе.

Эйфин промолчал. Что бы он ни сказал — старший брат его просто не поймет.

— Мне противно даже только от мысли, что мы разделяем с тобой одну кровь, — продолжил первый принц. — Ты позоришь нашего отца одним своим существованием. В последнее время его здоровье все хуже. И я не хочу, чтобы ничтожество вроде тебя добавляло ему печали, расстраивая его своим недостойным поведением.

Эйфин продолжал смотреть в землю. Его глаза снова стали золотыми, так что он прикрыл их, скрывая перемены. Как ему хотелось сказать, что он искренне надеется на самую мучительную смерть для своего проклятого отца. Эйфин ненавидел короля чистой, ничем незамутненной ненавистью, но никогда и никому в этом не признается.

— Молчишь? Конечно, что ты можешь вообще сказать? А?

— Я…

— Не перебивай меня, — очередной пинок бросил парня на землю. Носок рыцарского сапога попал по скуле, на которой очень быстро начал расцветать лиловый синяк. — Будь моя воля — я бы прямо сейчас снес твою тупую голову, чтобы порадовать отца. Но в нас все же течет одна кровь. Его величество не простит мне подобного своеволия. Тебе скоро двадцать, верно? Как только отпразднуешь день рождения — отправишься в армию.

— Что? — глаза Эйфина резко расширились.

— Каждый дворянин королевства обязан проходить воинскую службу. И ты — не исключение.Только попробуй отказаться — и тогда я тебя точно убью.

— Вот как… — седьмой принц болезненно усмехнулся, растянув в жутковатой улыбке окровавленные губы. — Это ведь не приказ его величества.

— Нет. Это мой приказ. Но ты долен понимать, что с тобой будет, если посмеешь ослушаться.

— Да… Я понимаю. Могу я сам выбрать место?

— Хочешь отправиться в Восточную Армию? — хмыкнул Альзард, прекрасно понявший, что его никчемный братец не хочет служить под его командованием. — Мне плевать, куда.

— Спасибо, ваше высочество, — поклонился Эйфин.

Альзард, ожидавший истерик или возражений, с удивлением посмотрел на младшего брата.

— Похоже, ты не такой тупой, как мне докладывали. Посмотрим, заслуживаешь ли ты жить. И прекращай устраивать попойки, это приказ. Ты порочишь имя его величества!

— Да, ваше высочество…

Альзар еще некоторое время сверлил своего младшего брата тяжелым взглядом, после чего резко развернулся и вышел. Он ему, конечно же, не поверил, но здесь достаточно нанять нужных людей, которые все проконтролируют. Если ублюдок попытается сбежать — его утащат в армию силой.

Эйфин продолжал сидеть на земле, наблюдая за уходом старшего брата, которого сопровождали молчаливые гвардейцы. Король когда-то его выгнал, хотя мог тогда убить. Но казалось, правитель немного уважал стойкость сына в отказе от обучения воинским искусствам. Первый принц был более непреклонен. Он был одним из двух величайших генералов, на одном уровне с графом Дарнаком. Лишенный влияния и денег седьмой принц не имел никаких шансов что-либо с ним сделать. Он был простым скульптором и не мог ничего противопоставить угрозам наследника престола.

— Ваше высочество, как вы? — подскочил к юноше мужчина лет сорока на вид.

— Все хорошо, Тамил, — вымученно улыбнулся принц, тут же скривившись от боли в разбитых губах.

— Я принес исцеляющую мазь, она поможет.

— Спасибо…

— Что вы будете делать, ваше высочество? — обеспокоенно спросил Тамил. — Вы на самом деле отправитесь в армию?

— Я не знаю… Мне нужно подумать.

Эйфин поднялся с земли и попытался распутать пальцами воронье гнездо, получившееся у него на голове из-за издевательств брата над его волосами. В то же время служанка принесла принцу одежду и помогла одеться.

— Можно подкупить какого-нибудь офицера и укрыться под его покровительством на какое-то время…

— Тамил, у меня нет таких денег. Знаешь, сколько это будет стоить? Это ведь огромный риск. Но и отправиться на самом деле в армию я не могу… Я там просто не выживу!

— Я попробую связаться со своими бывшими сослуживцами. Быть может, что-то и посоветуют.

— Спасибо, Тамил.

— Не благодарите меня, ваше высочество. Мне никогда не расплатиться с вами за вашу доброту.

— Перестань уже, — отмахнулся принц. К этому времени он ступил внутрь своего особняка и замер перед большим ростовым зеркалом, рассматривая следы побоев на своем ранее красивом лице. — Проклятый Альзард. Возможно… Нет. Непременно! Рано или поздно я найду способ отомстить. И тебе. И ему.

В зеркальном отражении на него смотрел статный юноша с избитым лицом. В этот момент его глаза сияли насыщенным золотым светом.

* * *

Наиль сопроводил двоих потерявших человеческий облик охранников ныне мертвого барона до ближайшего города, где передал их представителю королевской разведки. Вернувшись в столицу, парень первым делом навестил пятого принца Итара и отдал ему алую монету. Этим он выполнил свое обещание. Принц удивился внешнему виду монеты, но ничего не сказал. Он не торопился поручать Наилю заказ, так что парень просто ушел. В гильдии было довольно много заказов, за которые он и принялся с небывалым рвением. Вскоре по столице пронесся кровавый смерч. При самых разных обстоятельствах умирали люди из самых разных слоев общества. Парень брался за любые прибыльные заказы. Ему было все равно, если это был знатный дворянин, важный королевский чиновник или кровожадный преступник. Он убивал всех, ни разу не провалив задание. Одни заказы были на тихое устранение, когда приходилось маскировать убийство под несчастный случай, другие, наоборот, требовали мук цели при свидетелях. Наилю было все равно, по какой причине заказчики желали той или иной смерти своим врагам. Он просто выполнял свою работу. И вскоре его прозвище было на устах не только жителей столицы, но и всего королевства. Постепенно Жнец обзаводился мрачной репутацией. И чем больше он убивал, тем сильнее гремело его имя. Королевская гвардия объявила награду за его голову в размере трехсот тысяч золотых. И вначале даже находились охотники за головами, пытавшиеся выследить его. Но каждый из этих охотников умирал долгой и мучительной смертью. То, что оставалось от их тел — стало самым лучшим предупреждением жаждущим наживы наемникам.

Четыре кинжала разлетелись по четырем сторонам света, прибивая бумажные одноразовые печати к стенам. Просторный кабинет, заставленный книгами, окутался бледно-синей дымкой блокирующего барьера. В свое время Наилю очень понравилась система одноразовых бумажных артефактов Гильдии Теней, так что, изучая магию, он задался целью сделать для себя нечто похожее. Конечно, именно такие артефакты у него не получились — не хватало нужных знаний в артефакторике, но схожего эффекта добиться все же удалось. Правда, вместо одного бумажного амулета требовалось четыре.

Худощавый седоволосый аристократ, сидевший за массивным столом в своем кабинете, вздрогнул и перевел взгляд с изучаемого документа на покрывшиеся бледной синей пленкой поверхности стен, книжных стеллажей, пола и потолка.

— Жнец, — хмуро произнес мужчина.

Новоявленный мастер смерти поразительно быстро сделал себе имя. Он был настолько продуктивен и успешен в заданиях, что королевское дворянство, торговцы, работорговцы и даже преступные лидеры жаждали найти на него выходы. Одни его просто боялись и старались обезопасить себя, другие хотели завербовать, третьи — уничтожить. Жнец был нелюдем со странными глазами и принадлежал к неизвестной расе. Казалось, он никак не мог не выделяться, кто-то где-то должен был заметить его без своего жуткого костюма, но нет. Убийца словно возникал из-под земли, выполнял задание, потом снова исчезал. Неуловимый, опасный и ни разу не проваливший заказ. Черные Кинжалы не давали о нем абсолютно никакой информации, даже высшие звенья честно признавали, что понятия не имеют о его личности и местонахождении. Вероятно, один только легендарный Паук знал, где скрывался этот мастер смерти в промежутках между заданиями.

— Я не за твоей головой, — прозвучал измененный маской замогильный голос убийцы. — У меня заказ на твою охрану в течение этого дня.

— Что? — удивился мужчина.

Он уже морально был готов к чему угодно, но не к тому, что этот кровожадный палач явится ради его защиты. В последнее время он перешел дорогу многим опасным людям. И этим вечером он должен был заключить очень важную сделку, которая в дальнейшем сулила немалые перспективы. Разумеется, были те, кто яростно противился его решению сотрудничать с бывшими хозяевами континента — фаирами. В конце концов, именно из-за их трусости континент в свое время погряз в хаосе. Они сбежали, бросив своих подданных, и обосновались на Пиратском Архипелаге. Не было никого на материке, кто бы относился к бывших крылатым хозяевам с теплотой. Фаиров ненавидели все жители материка. Да и сам материк, по слухам, не принимал их больше. Крылатый народ не мог ступить на землю, которой некогда правил, так что был вынужден действовать через посредников.

Но пожилому аристократу, к которому заявился Наиль, было совершенно плевать на все эти условности. Фаиры остро нуждались во многих товарах с Восточного Континент, в ответ можно было получить оружие высочайшего качества, производимое на архипелаге, награбленные подчиненными им пиратами ткани, магические артефакты, различные предметы роскоши. Все же Альзард был довольно молодой страной, в нем не хватало еще очень многого. И если бы только король был чуть более упорным и приказал после поражения Хальмина дожать его и отобрать территории, обеспечив выход к морю — стало бы возможным покупать у пиратов захваченные корабли. Увы, раньше его величество ни за что бы не упустил такой возможности, но сейчас из-за состояния здоровья просто не смог пойти на этот шаг…

Тем не менее, рано или поздно трон займет его наследник. И если это будет Альзард Третий — захват Хальмина станет только лишь вопросом времени.

Наиль с интересом наблюдал за своей целью. Мужчина не смог совладать с эмоциями, когда узнал, что его пришли не убивать, а защитить. На самом деле парень принял заказ на защиту всего за час до того, как прибыл заказчик с поручением его убить. Увы, опоздавший заказчик ничего не мог поделать, Черные Кинжалы, принимая заказ на защиту, отказывались от заказов на устранение той же цели.

— Вы удивлены? Черные Кинжалы не только убийствами занимаются, но и охраной и многими другими щекотливыми поручениями. Цена выше устранения, но нашелся человек, который очень не хотел вашей смерти. Так что, по меньшей мере до рассвета следующего дня, вы не умрете, граф.

Аристократ тяжело вздохнул. Единственный, кто мог заплатить столь крупную сумму Жнецу — его младший брат, который также многое вложил в предстоящую сделку. Скорее всего, брат отдал все деньги, которые смог собрать, не выводя основной суммы из оборота.

— Я удивлен, что это вы взялись за мою охрану, Жнец. Мастера Смерти почти никогда не берутся за охранные заказы, это все знают.

— Будь заказ на длительность больше одного дня — я бы его не принял.

— Если вы беретесь не только за убийства, то я бы попросил у вас вашу алую монету.

Наиль усмехнулся такой просьбе, но отказывать не стал. Он медленно подошел к письменному столу графа и положил на него монету. Она давала право преимущественного заказа любому, кто ее предъявит.

— Вы весьма принципиальный человек, — произнес парень. — Стараетесь не действовать темными методами, но никогда не знаешь заранее, что может измениться.

— Возможно, — вздохнул мужчина, подбирая монету цвета крови с особенной чеканкой.

— Я буду рядом, даже если вы меня не видите. Если вам что-нибудь нужно — просто позовите.

На этих словах молодой человек извлек кинжалы из стен, подобрав остатки бумажных печатей, набросил на себя иллюзию и скрылся.

Граф какое-то время прислушивался к окружению, но так и не смог заметить постороннего присутствия. Казалось, он снова один в своем кабинете. Но это очевидно было не так.

Наиль весь вечер следовал за пожилым графом. Ради этого задания он приехал в его замок, находящийся за две сотни километров от столицы. Но сумма, плаченная за заказ, действительно этого стоила. С этими деньгами он мог окончательно расплатиться с долгом перед Пауком. Дела на винограднике и конезаводе также требовали вложений. Он посылал деньги управляющим, как только они появлялись, но этого все еще было недостаточно. Виноградники стараниями жреца Крылатого Змея были очищены. Они выжили, но растения были сильно истощены и болели. Три десятка эльфийских рабов были приобретены месяц назад и уже приступили к восстановлению виноградников, но на все нужно время. И деньги. Наиль сменил рабам ошейники, разблокировав их магический дар, пообещав, что если растения будут восстановлены — эльфы получат свободу и смогу решать — уехать или остаться в качестве работников. Наиль платил им за работу уже сейчас, невзирая на их рабский статус. Это было накладно, но таким образом эльфы будут искренне стараться все восстановить как можно скорее.

С конезаводом было сложнее. Нужна была свежая кровь. Было бы неплохо приобрести заводных скакунов из Ашмара и кермских боевых коней. А еще одушевленный меч поделился с ним информацией о наличии у эльфов с Северного континента лошадей, способных свободно перемещаться по лесам. Наставник утверждал, что они могут даже по деревьям лазить! Наиль размышлял о том, как бы приобрести их. На материке, который на семьдесят процентов покрыт лесами, такие лошади были бы невероятно актуальны!

Он сам не заметил, как загорелся развитием приобретенных предприятий. И на все это требовались деньги. По крайней мере, теперь он не просто убивал за деньги, у него была цель. То, что хотелось делать лично для себя.

Посланник фаиров прибыл в замок графа к полудню. В пути на посланника дважды покушались, но его охрана справилась с этим. И даже если бы он погиб — фаиры прислали бы просто кого-то другого. А вот если бы погиб граф — оборвалась бы важная ниточка связи Пиратского Архипелага с материком. Его младший брат не обладал достаточным влиянием, чтобы поддерживать заданный графом курс. Именно поэтому покушение на графа было очень хорошо спланировано. Сразу десять убийц проникли в замок, тщательно готовясь к устранению цели. Наиль, который ощутил их присутствие ментальным даром, не торопился действовать. Убийцы проникали в разных местах и стоило подождать, когда они соберутся. Гоняться за каждым по отдельности было бы рискованно — остальные могли в это время добраться до графа. Поэтому парень просто спокойно ожидал их.

Они напали во время вечерней трапезы, прямо перед непосредственными переговорами. В комнату полетели мензурки с отравляющим газом. Сразу десяток арбалетных болтов выстрелили в сторону неторопливо ужинавшего аристократа.

Однако в то же время вокруг обеденного стола поднялся мощный воздушный щит, укрывший самого графа с женой и двумя детьми, посланника фаиров и случайно попавшую под купол служанку, устанавливавшую перед одним из гостей тарелку с ужином. Остальные слуги резко закашлялись и стали оседать на начищенный до блеска пол.

Наиль, набросивший очищающий воздух барьер, проявился прямо перед графом и о одной рукой отбил в сторону летящие арбалетные болты. Это упражнение в свое время Зиргрин заставлял его отрабатывать снова и снова до полного автоматизма. Даже то, что болты летели с разных сторон, никак не помешало ученику лучшего из убийц этого мира их перехватить. Скрытый в рукаве миниатюрный арбалет выстрелил в одного из нападающих, десяток метательных игл полетели в остальных, но попали только две.

Пока трое нападающих оседали на пол, остальные семеро рванули в сторону графа. Двое метнули кинжалы, но Наиль легко их перехватил, после чего метнул свой кинжал в убийцу, подбиравшегося к графу со спины, а сам рывком метнулся к перезаряжавшему арбалет налетчику и резанул его одушевленным мечом. Не рана — царапина, но клинок был отравлен. Больше не обращая внимания на хрипящего арбалетчика, молодой человек убил остальных.

Все произошло настолько быстро, что ни граф, ни его семья, ни гости не успели даже испугаться. В считанные мгновения Жнец перебил всех убийц.

В помещении еще распространялся ядовитый газ. Наиль создал несколько очищающих заклинаний, переступил тело умершей от яда служанки и вернулся к объекту охраны.

— Угроза устранена, — тихо произнес он, после чего снова скрылся за иллюзией, приподнял маску и бросил в рот пилюлю детоксикации, сделанную для него Исой.

Хоть парень и защитил себя магией от распыленного в воздухе яда, но все же во время боя отрава смогла проникнуть в тело. Все же было трудно сохранять концентрацию на заклинании и сражаться одновременно. Это стационарный барьер, вроде того, что раскинулся над обеденным столом графа, можно было установить и забыть о нем. А вот заклинаниями, применяемыми на себе в движении — совершенно иная история. Ему еще предстояло многому научиться.

Брат графа и непосредственный наниматель Наиля, оправившись от первоначального шока, довольно улыбнулся. Его выбор был верным. Как только все договоры будут подписаны, и копия окажется в королевской канцелярии — никто ничего изменить уже не сможет. Даже если их с графом убьют, обеспечивать сделку продолжат остальные члены семьи. Ни у кого не хватит денег и влияния, чтобы уничтожить всю дворянскую семью под корень. И доставка в столицу копии договора будет вторым заданием Жнеца. Он будет охранять в пути гонца. Конечно, оба заказа встали в крупную сумму, но оно того стоило.

Наиль же был доволен этим заказом. Этих денег ему хватит на первое время, так что можно не усердствовать впредь и подходить к заказам более разборчиво.

Глава 27

— Шеф, — обеспокоенно позвал Третий, когда Наиль стаскивал с себя снаряжение.

Парень только вернулся, завершив задание по сопровождению посыльного до королевской канцелярии. Наиль выглядел очень уставшим и сильно осунувшимся.

— Скажи слугам, пусть приготовят поесть, — попросил молодой человек, аккуратно раскладывая свое снаряжение на прозрачном столе. Его предстояло обслужить после задания.

— Скажу. Но шеф, позволь кое-что спросить?

— Спрашивай.

— Как долго ты собираешься так продолжать? С тех пор как мы вернулись с винодельни ты не отдыхал ни одного дня. Так нельзя, ты сдаешь.

— Знаю, Третий, — отозвался Наиль, подхватывая полотенце и направляясь в ванную комнату. — Думаешь, я не понимаю своего состояния? Теперь возьму перерыв. Денег на первое время хватит.

Третий только кивнул, после чего покинул подземное помещение и отправился на кухню распорядиться о раннем завтраке.

Наиль же потер от чего-то зачесавшуюся статусную татуировку, после чего залез в бассейн с горячей водой и с наслаждением расслабился.

«Как ты жил такой жизнью на протяжении многих лет? Да еще и кроме заданий находил время для сторонних убийств. Я спустя всего пару месяцев ощущаю себя совершенно разбитым».

«Королевские тени отличаются», — усмехнулся Зиргрин в ответ. — «В то время я напоминал бешеную собаку, готовую грызть всех вокруг, пока не рухнет замертво».

«Очень самокритично».

«Мной двигало безумие. Даже сейчас я не уверен, что полностью от него избавился».

«Ты не кажешься безумным».

«Я сейчас и не живой, по мне трудно судить, каким я буду после возрождения».

«Наверное».

«Наиль, как насчет попробовать снова духовный контроль?»

«Сжалься, я едва могу соображать!» — тут же мысленно воскликнул Наиль.

Он уже неоднократно пробовал обзавестись подконтрольными духами. Это все же была основная специализация его учителя в прошлом. Но у парня ровным счетом ничего не получалось. Зиргрин не мог понять, в чем проблема. Его ученик обладал мощным ментальным и магическим даром, его воля была достаточно крепкой, чтобы сдерживать жажду крови одушевленного меча. А учитывая, насколько сильной была эта жажда у Зиргрина, для его сдерживания требовалась действительно могучая сила воли. Как ни посмотри — у Наиля было все необходимое для обретения подконтрольных духов. Но ничего не получалось, сколько бы он ни старался!

«Я не прошу тебя пытаться прямо сейчас. Но раз уж ты решил взять перерыв…»

«Я попробую снова. Но, честно говоря, чувствую, что это не мое. Ты ведь разделяешь со мной все ощущения, так что долен понимать, что это не из-за моей лени или нежелания».

«Знаю. Но все еще не могу понять, в чем твоя проблема».

«Уровень моего ментального дара связан с Другом Леса. Возможно, когда Арсис подверг меня тому ритуалу, то установил какие-то ограничения».

«Я ничего такого не чувствую в тебе, Наиль».

«Ну, тогда у меня нет никаких идей!»

Зиргрин затих, размышляя над ситуацией. Он лежал в ножнах на прозрачном столе среди остального снаряжения убийцы, но благодаря крепкой связи мог без проблем общаться со своим владельцем.

За многие годы он уже привык к своему телу острого клинка, но иногда все же чувствовал себя странно. Не иметь рук и ног, ощущать себя мечом от кончика лезвия до рукояти. Это было как-то неправильно.

Наиль вырос из несмышленого слабого мальчишки в элитного убийцу, способного сравниться даже с королевскими тенями. Зиргрин постарался как можно менее мучительно привести ученика к этому уровню, и сумел это сделать. Наиль, конечно, имел свои странности, но его психика не была разрушена, как у королевских теней. Он не утратил способности жалеть и сопереживать, а это — самое главное, что отличало элитного бойца от чудовища, каковым был Зиргрин. В то же время, парень был настолько хорош, что, будучи мечом, Зиргрин ощущал теперь глубинное удовольствие каждый раз, когда рука его владельца бралась за рукоять. Наиль все еще тренировался с Зиргрином на иллюзорной полянке, все же опыт бывшей королевской тени был огромен, у одушевленного меча всегда было чему научиться. Но в то же время…

Зиргрин вспомнил маленькую крылатую девчушку, вмешавшуюся в его судьбу. И теперь, когда у него появился выбор, бывший убийца начинал серьезно размышлять, не пора ли пойти на последний шаг. Появление твари Хаоса на его континенте сильно беспокоило. У него был способ вмешаться, но для этого требовалось полностью отказаться от своей независимости. Как одушевленный меч, он инстинктивно хотел подчиниться, все в нем кричало о важности этого. Он был мечом, у которого имелся достойный признания владелец. Все его чувства твердили о его неполноценности. Одушевленный меч может раскрыть всю свою силу только после полного подчинения. Но Зиргрин в то же время все еще помнил свою жизнь под заклятьем. Больше всего в этом мире он боялся повторить этот опыт, пусть и в другой форме. И это внутреннее противоречие буквально пожирало его изнутри.

Наиль ощущал отголоски чувств одушевленного меча, но не вмешивался. Он хорошо понимал происходящее и просто не знал, чем помочь. Это действительно проклятье.

Парень выбрался из бассейна, замазал специальной краской татуировку на груди, перекусил и попросил Третьего отвезти его в бордель. Нужно было избавиться от накопившегося стресса, и лучше всего ему в этом помогали обученные девочки в элитном заведении.

У входа в бордель виднелась уже знакомая процессия из королевских гвардейцев. Внутри борделя также все охранялось хмурыми бойцами, закованными в латы. Наилю было их даже немного жаль. Столько усилий положено во время тренировок, чтобы стать лучшим из лучших, элитой рыцарства, и в итоге оказаться в охране самого бестолкового из принцев, только и делающего, что распивающего вино и сменяющего женщин одну за другой.

Выбрав себе симпатичную брюнетку, парень позволил ей увести себя в противоположное от покоев принца крыло.

— Что-то принц Эйфин к вам зачастил, — усмехнулся молодой человек, расположивщись на просторной кровати и принимая у полуобнаженной красавицы бокал с вином.

— Я слышала, старший принц Альзард вернулся в столицу и навестил его высочество принца Эйфина. — хихикнула та в ответ, неторопливо развязывая пояс на своем полупрозрачном халатике. — Говорят, его высочество принц Альзард запретил устраивать гуляния в особняке седьмого принца. Так что теперь он у нас живет. Говорят, он здесь скрывается от первого принца. Его высочество Альзард ни за что не войдет в наше заведение — слишком гордый. Вот принц Эйфин и дожидается, когда его старший брат уедет обратно на западную границу.

— Забавно, — хмыкнул Наиль, который не особенно интересовался делами королевской семьи. Вместо этого он схватил соблазнительную девушку за осиную талию и с силой притянул к себе. В спальне раздался заливистый женский смех.

А среди ночи парень вновь проснулся от смутного чувства опасности. Конечно, опасность грозила не ему, но все же инстинкты убийцы не могли позволить ему проигнорировать происходящее.

— Да что такое! — недовольно прошипел он сквозь зубы, выбираясь из объятий спящей девушки и осторожно выглядывая в окно. Почти одновременно послышались выкрики рыцарей, спугнувших убийцу. Наилю не пришлось вмешиваться, да и не слишком хотелось.

«Интересно, как часто этого бестолкового принца пытаются убить?» — задал он риторический вопрос, взглянув в сторону приставленного к изголовью кровати одушевленного меча.

«Какая разница? Держись подальше от принцев, иначе проблем не оберешься», — предупредил Зиргрин.

«Да я и не стремлюсь с ними сближаться. Просто любопытно, кому понадобилось так настойчиво пытаться его убить. Я уже стал свидетелем двух покушений».

«Если он позорит королевскую семью — могли братья заказать. Этот парень — паршивая овца в семье».

Наиль еще некоторое время понаблюдал, как гвардейцы пытаются найти давно сбежавшего убийцу, после чего задернул занавеску и вернулся в кровать.

На следующий день парень заперся в своем кабинете вместе со стопками различных бумаг с отчетами о состоянии двух предприятий, расходными накладными, запросами на закупку и прочим, прочим… Сперва ему казалось, что ничего сложного в управлении не будет — это же просто парочка предприятий, но только теперь он осознал, как сильно ошибался. У него была определенная сумма денег и запросы на множество закупок. И требовалось определиться, что нужно покупать в первую очередь, правильно распределить имеющееся золото. Погрузившись в длительные расчеты, он ощущал, как его голова все сильнее болит. В конце концов, ему удалось разобраться, в чем сильно помог Зиргрин, бывший в свое время князем немалого государства и волей-неволей получивший некоторые знания.

«Я — клинок, у меня нет головы, но такое ощущение, что есть, и она болит!» — тяжело отозвался Зиргрин.

«Извини. Я попробую нанять разбирающегося в таких делах человека».

«Будь осторожен. Если попадется какой-нибудь мошенник — можешь только сильнее пострадать».

'Да уж. Как все сложно…"

Из-за стресса от всех этих расчетов и планов Наиль каждый вечер приезжал во все тот же бордель. Принц Эйфин все еще находился там, но парню совершенно не хотелось менять из-за него полюбившееся место. К счастью, больше никаких убийц не появлялось, так что Наилю никто не мешал отдыхать в объятиях прекрасных фей.

Отдохнув и поправив свое психическое состояние, он принял очередной заказ на одного из членов торговой палаты. Платили немного меньше обычного, но и заказ был не самым сложным. Охрана у торговца была не самой лучшей, так что проблем быть не должно было.

Как обычно, Третий собрал свою независимую информацию о цели. Наиль не полагался полностью на отчеты своей гильдии, так что подручному всегда было, чем заняться. Убедившись, что в данных Третьего никаких расхождений с информацией Кинжалов нет, Наиль переоделся в свое снаряжение и покинул дом через тайный ход. Ночь в столице отнюдь не была тихой, но ночная жизнь разительно отличалась от дневной. Это было время грехов и пороков, всего самого низменного, что существовало в людях, и что они старательно скрывали при свете дня. Ночь срывала маски и обнажала порочную суть разумных. Наилю больше нравилась именно такая столица. Она была менее лицемерной.

Уважаемый торговец жил в небольшом особняке, обставленном не вычурно, но со вкусом. В отличие от дворян, торговцы обычно не разбирались в искусстве и совершенно не смыслили в красоте. Им казалось, что чем больше золота и дорогих украшений они на себя навешают — тем лучше будут выглядеть. Знатное дворянство смотрело на это с презрением. И именно поэтому, сколько бы ни было денег у торговца, он никогда не сможет стоять на одном уровне с элитой королевства. И пусть в Альзарде все еще было много традиций, которые на соседних материках считались откровенным варварством, дворяне все же были отдельным слоем населения.

Но дом этого торговца не был вычурным. Он обладал элегантным достоинством. Скульптуры и предметы роскоши были подобраны с хорошим вкусом. Наиль прошел через ухоженный сад, укрывшись от зевающей в предрассветных сумерках охраны. Приметив открытые ставни окна на верхнем этаже, он поднялся по стене и проверил помещение. Это была гостевая спальня, в которой никого не было. Порадовавшись этому факту, Наиль пробрался в дом, аккуратно изучил окружение, после чего под иллюзией прошел по длинному коридору до покоев своей цели. Двери спальни были не заперты. Пропустив мимо себя сонную служанку, Наиль пробрался в спальню торговца.

Он спал в обнимку со своей женой. Казалось, супруги действительно любя друг друга. Чем насолил этот человек заказчику — непонятно, но парню было бы жаль убивать его. Если бы не отключенные эмоции — он вполне мог дрогнуть. Не видел он в своей цели гнили, каковая была почти во всех взятых им ранее заказах. К счастью, он всегда отключал эмоции, когда выходил на задания.

Но что самое важное, в этой спальне кроме Наиля и двух спящих супругов находился еще кое-кто.

Четыре кинжала почти одновременно полетели в разные стороны, прибивая к стенам одноразовые бумажные амулеты. Следом две метательные иглы впились в супружескую пару, а сам Наиль резким движением переместился в сторону «лишнего» разумного, накинув тому удавку на шею.

— Что ты здесь делаешь? — прозвучал холодный и жуткий голос Жнеца над ухом неожиданного свидетеля.

Парень был одет во все черное, имел целый ворох различного снаряжения, но почти не имел при себе оружия. Вор. Очень хороший вор. Проблема была в том, что за его жизнь Наилю никто не платил. Размышляя о том, чтобы напоить вора зельем забвения, он чуть ослабил удавку и развернул того к себе лицом.

Вор глухо откашлялся, после чего взглянул на едва не убившего его разумного. Всего мгновение назад казалось, что стальную хватку стягивающих его горло рук ничто не способно ослабить.

Наиль же с интересом рассматривал хрипло кашляющего полуэльфа. Его память была хорошо натренированной, так что он помнил этого вора.

Полуэльф же, стараясь скрыть дрожь, посмотрел в нечеловеческие глаза Жнеца. Тот изменилсяс их последней встречи. Очень изменился. Стал в разы более жутким!

— Ты меня не помнишь? Мы встречались в Затоне. Я тогда украл ожерелье…

— Я помню тебя. Ты не ответил на мой вопрос.

— У нас пересеклись цели, — обреченно проговорил вор. — Этот торговец сегодня получил немалую сумму золота, которое хранит у себя в сейфе…

Такое случалось, хоть и очень редко. Пути вора и убийцы пересеклись на одной цели. Здесь было два варианта. Убить вора или позволить ему действовать вместе с убийцей. Они полезны убийцам при некоторых заданиях, а воры иногда не могли добраться до цели без кровопролития. Сами они руки не пачкали, это был воровской закон, так что волей-неволей сотрудничали с гильдиями убийц.

— Пять тысяч золота и заключим договор, — произнес Наиль, подходя к кровати и перерезая горло не сумевшего проснуться из-за сонного яда на метательной игле торговца.

— Сколько? — глаза вора расширились. Полуэльф отвернулся, стараясь не смотреть на растекающуюся по белоснежной постели алую кровь. — Это слишком много!

— Или я волью тебе в горло зелье забвения.

— Издеваешься? Почему так дорого⁈

— Потому что я не работаю по мелочам, — отрезал Наиль.

— Черт! Раньше ты так нос не задирал. За пару сотен убивал…

— Это было раньше.

Полуэльф и сам понимал, что сейчас совершенно иные обстоятельства. Жнец прогремел в столице, за кратчайшие сроки создав себе пугающую славу первоклассного убийцы. Конечно, мастер смерти не стал бы трогать сейф даже после того, как узнал о хранящихся в нем деньгах. Это была гордость наемных убийц, они делали ровно то, за что им заплатили. Но чтобы вор мог закончить свою работу, он нуждался теперь в Жнеце. Как только тот достанет свои кинжалы из стен — барьер рухнет, возможно, проснется жена убитого и позовет на помощь. Вскрыть сейф не будет ни единого шанса. Как бы его еще и вместо Жнеца не прихватили на месте убийства.

— Черт, — прошипел полэульф. — Ладно! Пять тысяч или треть содержимого сейфа, если в нем не окажется пяти тысяч.

Наиль очень быстро вписал в духовный контракт все условия, после чего они подписали его. Парень убрал свой экземпляр в один из кармашков костюма, после чего холодно взглянул на полуэльфа.

— Действуй. И поторопись, амулеты одноразовые, в них не так много заряда энергии. Я прослежу, чтобы тебе никто не помешал.

— Понял, — приободрился вор, уже принявшийся простукивать стены кабинета и отодвигать картины.

Наконец, за одной из картин обнаружился тот самый сейф. Полуэльф достал связку отмычек и очень ловко ими заработал. Наиль даже залюбовался его точными профессиональными движениями. Конечно, сам молодой человек также имел при себе набор отмычек и умел ими пользоваться. Но мастер-вор — это совсем иное дело. Более того, на сейфе было множество слоев магической защиты, которую вор преодолевал при помощи различных артефактных инструментов. В конце концов, замок сейфа тихо щелкнул. Полуэльф открыл дверцу и извлек оттуда несколько плотно увязанных мешков золота. Внутри сейфа пространство было значительно больше, чем снаружи, так что он вмещал в себя куда больше, чем казалось.

Вор проверил содержимое мешков, после чего отсчитал пять тысяч в качестве оплаты для Наиля, а остальное забросил в собственный пространственный артефакт. Наиль наблюдал за исчезающими мешками золота с абсолютным безразличием. Это были не его деньги. Не увидев в его взгляде и намека на жадность, полуэльф усмехнулся. У каждого из них была своя собственная профессиональная гордость.

— Держи, — передал вор пустую черную визитную карточку. Если ее нагреть — проступит имя мастера-вора. Аналог личных монет в Черных Кинжалах. — Если вдруг понадобится мастер-вор… Я тоже ведь не сидел на месте. Мое имя Тивий.

— Хорошо, — не стал отказываться Наиль, вручая взамен свою алую монету. Хороший вор иногда был просто незаменим, а полуэльф ему чем-то нравился. — Уходи первым. Отсюда направо третье окно.

— Это же твой путь отхода? Я его не готовил.

— Не волнуйся насчет меня, — холодно произнес Наиль. — Я бы не полагался только на один путь. Тебе так будет быстрее, а я смогу о себе позаботиться.

Вор не стал спорить и выскользнул из спальни торговца. Наиль извлек свои кинжалы, открыл окно и выбрался через него. Это окно выходило на сад, в котором было довольно много охраны, но под скрывающей иллюзией Наиля никто не заметил.

Спустя два с половиной часа Наиль уже сидел у себя в особняке, вертя в руках черную визитку. Надо же, как совпало.

— Мастером-вором, значит, стал…

Изначально полуэльф показался ему совершенно безалаберным. Парень полагал, что он рано или поздно попадет на каторгу. Ошибался. Вор оказался куда как более умелым, чем думалось. Даже эта ситуация. Он на своем задании столкнулся с мастером смерти. И не только смог уболтать его, но еще и воспользовался рациональным мышлением Наиля из-за отключенных эмоций, убедив в сотрудничестве. Хотя пять тысяч золота для Наиля были пустяком, он все же обеспечил безопасность вора во время взлома сейфа и помог с отступлением. Нет, полуэльф определенно был непрост. И это вовсе не плохо.

— Шеф, — вошел в кабинет Третий. — Там прибыл посыльный от генерала Дарнака…

Наиль кивнул и вышел. Если это посыльный от Дарнака, то письмо непременно должно быть с пометкой «лично в руки».

Встретившись в просторной гостиной с подтянутым усатым сержантом, Наиль получил от него круглый свиток, опечатанный сразу тремя печатями. Проводив посыльного, парень взломал печати и прочитал содержимое свитка.

Настало время для его ежегодного военного задания. Но вместо восточной границы, ему было приказано прибыть в королевский дворец для охраны важного посла из Северного Альянса. Подробные инструкции надлежало получить у старшего принца, Альзарда Третьего. Оплата за задание находилась в сердечнике свитка — небольшое пространственное кольцо, в котором лежали двести пятьдесят тысяч золотых.

— Нужно отнести долю Черным Кинжалам.

Наиль был воспитан Зиргрином. Вместе с наукой убийцы в его кости въелся кодекс, которому он следовал почти без отступлений. Это было настолько естественно, что молодой человек даже не задумывался над своими решениями. Он стал частью гильдии и был ей полностью предан. Это означало, что какой бы заказ в качестве убийцы он ни получил, тридцать процентов награды будет передана Черным Кинжалам. Даже если духовный договор на конкретное задание не составлялся — Наиль все равно отдавал гильдии тридцать процентов.

— Третий.

— Да, шеф, — тут же появился перед ним слегка сутулый мужчина средних лет с плутоватым взглядом проницательных глаз.

— Приготовь расходники. Я не знаю, как долго буду отсутствовать.

Сухпаи, вода, одноразовые артефакты, зелья на все случаи жизни, метательные иглы и прочее, что может потребоваться на длительном задании по охране. К тому моменту, когда Наиль вернется из гильдии, все это должно быть уже готово и рассортировано.

— Понял, шеф.

Глава 28

— Элитное подразделение Королевской Разведки, ранг пять, служебное имя — Фантом. Прибыл для получения приказов.

Наиль стоял в снаряжении Фантома, заложив руки за спину. Его осанка была идеальной для военного, но немного странно смотрелась в исполнении убийцы.

Первый принц, восседавший в глубоком кресле у горящего камина с бокалом вина, оторвал взгляд от переливов пламени в рубиновой жидкости и посмотрел на замершего в пяти шагах от него героя последней войны. Даже без латного доспеха, в дорогом дворянском наряде, принц казался внушительным, словно гора.

— А ты действительно опасен. Пробрался в королевский дворец совершенно незаметно. Пугает.

— Сфера моей деятельности не предполагает открытое перемещение, — сухо отозвался Наиль.

— Делаешь вид, что не понял моих слов? Впрочем, плевать.

Принц поднял с кресла свое массивное тело воина. Его плечи были так широки, что Наилю казалось, будто Альзард Третий заслоняет собой весь мир. Очень колоритная фигура, чем-то напоминающая генерала Дарнака. Характерами они с генералом также были похожи.

— Прошу предоставить инструкции, — безразлично произнес Наиль.

— Перед тем, как ты их получишь, возьми это, — принц подошел к своему столу и взял с него пакет документов. — Приказ его величества о повышении в ранге. С момента исчезновения Мыши прошло немало времени, позиция номера один не может так долго пустовать. Я провел небольшое исследование и убедился, что именно ты — лучший вариант. Правда, его величество долго не желал подписывать указ, но я убедил. Указ уже должен был быть оглашен на Восточной Заставе. Будь благодарен моим усилиям, я не знаю, почему мой отец так сильно не желал твоего продвижения по службе, но мне пришлось потратить немало сил на его убеждение.

— Для меня ранг не имеет никакого значения, — безразлично произнес Наиль, принимая пакет с приказом и небрежно забрасывая его в пространственный артефакт.

Парень делал вид, что ему плевать, но на самом деле его сердце ускорилось. Ему было приятно такое признание.

— В самом деле, для раба это все должно быть просто мишурой, — усмехнулся Альзард. Принц явно не знал, что Фантом служит добровольно без контролирующего рабского артефакта. Впрочем, Наилю было все равно, кем его считал этот человек.

— Прошу предоставить инструкции.

— Я тебе не нравлюсь? Ведешь себя, словно бездушный голем. Тебе стоит пересмотреть свое отношение. Рано или поздно я займу трон и стану твоим королем, но ты даже не склонил голову в моем присутствии.

— Когда ваше высочество станет королем, я без сомнений преклонюсь и буду служить со всей преданностью. Но ваше высочество пока еще не король.

— Упрямый и дерзкий. Твое положение тебя не сломило. Но ты кое-что забыл, Фантом. Я не только принц, но еще и командующий Западной Армии. Ты обращаешься ко мне не по чину.

— Прошу меня простить, эр генерал, — немедленно поправился Наиль. — Согласно воинскому уставу при наличии различных званий к вышестоящему командиру надлежит обращаться по высшему званию, соответствующему обстановке. Положение принца выше положения генерала, к тому же эр генерал находится во дворце. Я неверно расставил приоритеты.

— В определенной степени ты прав, — задумчиво признал Альзард. Он не был напыщенным идиотом, неспособным признавать ошибок. — Фантом, как насчет перевестись в Западную Армию? Стань моей темной рукой. Что скажешь?

Наиль замер, ошеломленный предложением. Оно было очень заманчивым, если бы не важные обстоятельства, о которых первый принц не был в курсе. Альзард, тем временем, продолжал.

— Не нужно сомневаться. Как уже говорил, я изучил тебя. Ты не такой как другие головорезы. Верный, исполнительный, принципиальный. Твои навыки настолько высоки, что даже не с чем сравнивать. Разве что недавно объявившийся Жнец может сравниться с тобой, да и то — не факт. Ты мне нужен. Отец совсем плох. Рано или поздно его не станет, и тогда разные жуки попытаются оторвать свой кусок от короны. Если ты встанешь на мою сторону, то в последствии будешь темной рукой короля. В отличие от его величества, я не отношусь с пренебрежением к убийцам. В том же Северном Альянсе у каждого правителя имеется своя королевская тень, аналог темной руки. Ты бы мог занять эту нишу, стать первым…

— Эр генерал, — усмехнулся Наиль. Его голос звучал жестко, и это чувствовалось даже через искажающую голос маску. — Мне известно, кто такие королевские тени. Я не хотел бы для себя такой судьбы. Мой духовный контракт находится у генерала Дарнака. Надеюсь, так и останется впредь.

— Значит, добровольно не хочешь идти под мою руку… Но ты же должен понимать, что я не предлагаю тебе судьбу королевских теней? Черт с тобой, я не буду пока возвращаться к этой теме. Время еще есть, подумай о моем предложении.

— Прошу, все же, предоставить мне инструкции для предстоящего задания.

— Вчера во дворец прибыли уважаемые гости с Северного континента. Готовится ряд важнейших политических соглашений. Керм предлагает магические товары, в том числе, пространственные артефакты, которых в нашей стране не производят. Граф Верн, посол Керма, взял с собой свою дочь. На Северном континенте очень странные традиции, у них женщины занимаются всякой чертовщиной, и им все сходит с рук. Вот и графиня какого-то дьявола возомнила себя мужиком, напялила доспехи и отправилась «осматривать достопримечательности». Под Сефтасом она сбежала от своей свиты и теперь неизвестно, где находится. Но здесь не Керм, заберется в лес — и сожрут ее магические твари. Или бандиты напомнят, для чего ей дырка между ног. А у нас потом возникнут политические проблемы. Найди эту дуру и глаз с нее не спускай. Когда найдешь, пошли информацию через артефакт связи. Его тебе выдадут в канцелярии разведки. Все понятно?

— Так точно, эр генерал, — отозвался Наиль, получив, наконец-то, свои приказы. — Разрешите выполнять?

— Разрешаю.

Город Сефтас был довольно небольшим. Он находился недалеко от столицы и выполнял роль перевалочного пункта. Здесь торговый караваны отдыхали по пути в столицу. Торговый путь, проходивший мимо Сефтаса, не был очень оживленным, но местным жителям этого хватало, чтобы заработать на жизнь.

Как выяснил Наиль, графиня Илена отделилась от своего отца здесь. Удивительно, но граф легко отпустил дочь, велев троим женщинам-рыцарям ее сопровождать. Вот только девчонка оказалась довольно вздорной и сбежала от сопровождения первой же ночью. Женщины-рыцари были в настоящем ужасе. Они искали везде, но так и не нашли беглянку. В конце концов, они разделились. Одна осталась ждать в Сефтасе на случай, если графиня вернется, а остальные отправились на поиски. Именно так Наиль встретил одну из них.

Колоритная дама, с неженственной фигурой и суровым лицом точила меч у разожженного костра. На костре жарилась тушка кролика, а на лице было задумчивое выражение. Наиль нашел ее по следам в лесу и сразу понял, что рыцарь заблудилась.

— В Керме все такие опрометчивые? — поинтересовался он, выходя на свет и сбрасывая скрывающую иллюзию. Наиль общался на Всеобщем языке. На восточном континенте его знало не так много людей, но Зиргрин заставил своего ученика овладеть им в совершенстве. Наиль также знал и кермский и арханский и даже альварский языки, но предпочел это знание не демонстрировать. Уже всеобщего достаточно, чтобы многие задались вопросом, откуда он его знает. Впрочем, благодаря ментальному дару у парня всегда было объяснение.

— Кто ты? — мгновенно оказалась на ногах женщина, наставляя острие меча на неожиданного гостя.

— Особое подразделение королевской разведки Альзарда, ранг один, служебное имя — Фантом, — представился Наиль. Он уже сменил нашивку на груди. Раз повысили — нужно соответствовать, иначе это было бы нарушением устава.

— Тебя послали на помощь?

— Вроде того. Меня послали найти беглую графиню. Я шел по ее следам, в какой-то момент заметил, что ваши следы, более свежие, идут параллельно. Но в лесу вы разминулись. Потеряли след? И, кажется, заблудились, верно?

— Ты можешь найти ее следы? — оживилась женщина-рыцарь.

— Разумеется. Для этого и направили именно меня.

— Тогда веди, — решительно произнесла она, вкладывая меч в ножны и снимая полусырую тушку с костра.

— Я сам ее найду, — усмехнулся Наиль. — Вы будете только мешать.

— Снова! — яростно зарычала рыцарь. — Опять и опять я терплю унижения в вашей стране! Что с вами не так? То, что я — женщина, не дает вам право меня недооценивать!

— Кажется, вы пережили немало презрительных взглядов и насмешек, — улыбнулся Наиль, представляя, каково на Восточном континенте этой суровой женщине, явно прошедшей через немало боев. — Но я это сказал не для того, чтобы вас оскорбить. Альзард отличается от того, что вы знаете, верно? Здесь везде царит лес. Даже путь от города к городу пролегает через лес. И лес здесь необычный. Кроме магических зверей здесь обитают многочисленные лесные расы, лесные духи, есть хранители лесов — повелители зверей. Вы просто не понимаете это место, а я здесь родился и вырос. К тому же, вы — рыцарь, и совершенно не умеете двигаться быстро и скрытно. Мои же навыки ближе к выходцам из Гильдии Теней. Вы будете меня замедлять.

— Вот как… Тогда почему вы тратите время со мной, вместо того, чтобы выполнять задание?

— Просто я нашел графиню. Она тоже неплохой рыцарь и смогла добыть себе пропитание. Пусть и заблудилась, но девушка в порядке.

— Нашли? Но почему не отведете меня к ней? Прошу! Я обязана ее защищать!

— Я нашел ее ментальным даром. В лесу мой дар разворачивается на огромные расстояния. Если буду один, то доберусь до нее за три часа. Если с вами — то дня за полтора.

— Черт, — прошипела через зубы женщина. — Как она могла так далеко уйти?

— Вступила в помет бекота, он телепортирует случайным образом. Именно там вы потеряли след.

— Я не видела никакого помета по пути.

— Потому что он телепортируется вместе со вступившим в него. Позвольте мне вас вывести из леса, вы же заблудились, признайте это.

— Надеюсь, вы не лжете мне?

— Клянусь кровью, — надрезал руку Наиль, а рыцарь вздрогнула. На Северном континенте к клятвам на крови относились очень серьезно и крайне редко их давали.

— Хорошо, — сдалась женщина. — Покажите мне направление, я выйду сама. Не тратьте на меня время, графиня может быть в опасности.

— Пока она в диапазоне моего дара, ей ничто не угрожает. Ни один магический зверь не пойдет против моего желания. Ну да ладно.

Парень позвал лоя. Тут же из его рукава появился блестящий змееподобный зверь с двумя загнутыми назад рожками на клиновидной голове.

— Это ваш питомец? Симпатичный, — нежно потерла пальцем промежуток между рогов лоя рыцарь, а Наиль потерял дар речи от такого. Любой, увидевший лоя, скорее в штаны наделает от страха, чем признает его милым, но эта женщина…

— Вот еще одно подтверждение того, что вы не должны были пускаться на поиски. Стоило дождаться профессиональной подмоги. Лой — одно из самых опасных существ на континенте. Его яд мгновенный и смертоносный. Никто из местных жителей даже в кошмарном сне не стал бы представлять себе, как гладит его, словно кошку.

— Ой, — рыцарь отдернула от магического зверя руку и с опаской на него посмотрела. Впрочем, лой выглядел вполне довольным уделенным вниманием.

Наиль подавил смешок. Все же она остается женщиной, как бы усердно ни тренировала свое тело.

— Он — мой контрактный зверь, так что не посмеет навредить без приказа. Но впредь будьте очень осторожны. И я попрошу вас о нем никому не говорить. Лой поможет вам покинуть лес. А я, пожалуй, пойду. Ваша подруга тоже довольно близко. Вы с ней вскоре пересечетесь. О графине не беспокойтесь, я смогу позаботиться о ее безопасности.

— Спасибо.

Наиль в очередной раз улыбнулся под маской, набросил на себя иллюзию и скрылся в лесу. Кермские женщины были довольно необычными, но он не считал это чем-то плохим. Наверное, окажись они в Керме, его сестре не пришлось бы так страдать от предубеждений. Там она была бы известным и уважаемым алхимиком.

Илена обустроилась на небольшой полянке возле маленького ручейка, вытекавшего из-под древесного корня. Вода была чистой и вкусной. Чтобы не испортить ее, девушка спустилась ниже по его течению и только там принялась отмывать рыцарский сапог от вонючей жижи, в которую нечаянно ступила. Хуже того, ее куда-то перенесло и теперь она понятия не имела, где находится и что делать. Первым делом она подстрелила из арбалета крупную птицу и попыталась приготовить. Увы, мясо ужасно воняло, а когда Илена попыталась его обжарить — запах стал еще тошнотворнее. В конце концов, она закопала эту гадость подальше от своего лагеря и выследила небольшую козу с двумя парами коротких рожек. Коза оказалась съедобной, что немного подняло настроение.

Но проблема была не в этом. Илена понимала, что заблудилась. А еще хорошо помнила инструктаж отцовского мага. Весь континент покрыт лесами. Заблудиться здесь равносильно смерти. Можно не надеяться на то, что рано или поздно выйдешь к людям. Девушка жалела о своей опрометчивости. Ей не стоило сбегать от охраны. И она не знала, как быть дальше. Что за звери тут водились? Какие хищники могли напасть и как от них защититься? Нужно было где-то переночевать, но спать на земле было страшно.

Взглянув на высокое дерево, Илена решила переночевать на нем. Поужинав, она потушила костер, сняла с себя доспехи, закинув их в пространственный артефакт, и начала подниматься наверх. Это было тяжело. В рыцарской школе никто не обучает лазать по деревьям. Такие навыки преподаются, наверное, только теням. И почему отец не взял с собой теней? Они бы точно ее нашли. Непременно…

Илена очень устала, блуждая по лесу, руки и ноги были в ссадинах и царапинах, полученных от острой коры дерева. Хуже того, все эти царапины почему-то горели огнем. Добравшись до относительно крепкой ветки с небольшой выемкой, словно специально сделанной под размер человека, Илена улеглась там, свернувшись в позе эмбриона. Руки продолжали гореть. На глаза наворачивались слезы. Она была самым одиноким человеком в мире. В этом лесу, никому не нужная…

Всхлипнув, Илена извлекла из пространственного артефакта теплый плащ и завернулась в него.

— Надеюсь, никакой хищник не захочет залезть на это дерево, пока я сплю, — прошептала она вслух, чтобы хоть немного отвлечься от своего ужасного положения. Но неожиданно ей ответили.

— Гарантирую, что на это дерево не залезет ни одно живое существо. Ну, кроме вас, графиня. Потому что это хищное дерево.

— Кто здесь? — резко села девушка, поджав под себя ноги. И только сейчас заметила, как сильно они распухли.

Наиль, сидевший на той же ветке и с увлечением наблюдавший за подъемом Илены на дерево, сбросил с себя иллюзию.

— Тень? — удивленно спросила она, в темноте разобрав только силуэт в капюшоне и цельной маске.

— Нет, энра. Особое подразделение королевской разведки. Ранг — один, Фантом. Мне приказано обеспечить вашу безопасность.

— Хвала всем богам, — вымученно расслабилась девушка. Слезы навернулись на глаза, но она вытерла их распухшей рукой.

— Выпейте, — протянул Наиль мензурку с антидотом общего действия. — Вы отравлены.

— Спасибо, — ответила она, принимая мензурку и без лишних сомнений выливая себе в рот ее содержимое.

— Вы очень доверчивы.

— Я рациональна. Пожелай вы меня убить — я была бы уже мертва. Я ведь даже не ощутила вашего присутствия, а я — рыцарь, меня учили… Смысл вам меня травить?

— Пожалуй. Давайте я помогу вам спуститься. На этом дереве нельзя ночевать.

— Сама справлюсь, — огрызнулась Илена.

Спаситель был с этого материка, он такой же как остальные, презирающий женщин и считающий их настолько глупыми и бестолковыми, что даже деньги в руки доверять нельзя.

— Как знаете, — хмыкнул Наиль после чего рыбкой нырнул с ветки, в воздухе перекувыркнулся и мягко приземлился на землю.

Илена с завистью посмотрела на него, стиснула зубы и стала спускаться следом. Это заняло немало времени. Когда девушка вернулась на землю, потушенный костер был снова разожжен. Над ним грелся котелок с водой.

— Как насчет чая? В этом лесу растут очень ароматные растения. Вы должны попробовать, иначе ваше впечатление о материке останется не очень хорошим, а мне этого совсем бы не хотелось.

— Вам-то какое дело до моего впечатления? Да и вообще… Какая разница? — тихо спросила она, присаживаясь рядом и невидящим взором глядя на танец огненных языков на поверхности поленьев.

— Никакой. Просто поддерживаю разговор, — ответил Наиль, разливая заваренный чай по кружкам. — Вы не держите походной палатки или спального мешка в пространственном артефакте?

— Нет, зачем? Все необходимое всегда было у слуг…

— Ага, — кивнул парень, доставая из своего пространственного артефакта палатку и устанавливая на относительно ровном участке земли. — Будете спать внутри. Я посторожу ваш сон, энра.

— Вот еще! Я — рыцарь. Будем спать по очереди… И только посмейте сказать что-то о том, что я слабая женщина!

— Энра Илена, не сочтите за грубость, но вы мешаете мне выполнять свою работу. Если вы рыцарь, то должны понимать, когда стоит проявлять свою гордость, а когда — нет. Сейчас вы — охраняемый объект. Вне зависимости от того, мужчина или женщина, отношение к вам с моей стороны будет одинаковым. Как к охраняемому объекту.

— В самом деле?

— Внутри есть бочка с водой, можете помыться. На палатке артефактный замок, а сама она защищена от шпионажа. Также внутри найдете спальный мешок, он новый, воспользуйтесь им.

— Хорошо.

— Постарайтесь отдохнуть, вас забросило довольно далеко в лес. Обратный путь займет пару дней.

— Но вы меня нашли гораздо быстрее!

— Без рыцаря я перемещаюсь по лесу гораздо быстрее, чем с рыцарем. Приятных снов.

Сказав это, Наиль скрылся за иллюзией и залез на соседнее с хищным дерево. Здесь гнездо свила довольно крупная змея, но она не проявила никакой агрессии к Наилю. Наоборот, немного подвинулась, позволяя тому удобно устроиться рядом. Это был магический зверь, достаточно разумный, чтобы понимать, кто перед ним. Парень нежно погладил змею по крепкой голове. Удивительно и странно, но он в лесу чувствовал себя так, словно находился дома. И все живое было близко ему, словно эта вот змея была членом семьи.

В какой-то момент зрение Наиля подернулось дымкой, а в следующее мгновение он увидел мир в крайне странный красках. В то же время его сознание словно раздвоилось, он одновременно смотрел на мир с разных ракурсов.

«Змея», — подсказал Зиргрин. — «Ты установил контакт со змеей. Похоже, это твой вариант подконтрольных духов. Ты ближе к материальному миру, а не к духовному, так что можешь смотреть на мир глазами живых существ. Кажется, у Арсиса похожая способность?»

«Ничего себе! Как думаешь, я смогу перемещаться через животных, как это делал он?»

«Наиль, я не знаю. Но мне кажется, что нет. Все же повелители зверей изначально не люди, они рождаются с такими способностями».

«Понятно. Жаль. Но это все равно очень удобно!»

Глава 29

К тому моменту, когда графиня проснулась, уже давно рассвело. Девушка была очень дисциплинированной и никогда не позволяла себе спать до полудня, но прошлым днем она просто слишком устала и перенервничала.

Одевшись, Илена обнаружила прямо у входа в ее палатку предусмотрительно оставленный таз с водой. Бочку, в которой она вечером купалась, девушка убрала в пространственный артефакт, решив вылить ее позже. Более того, она благоразумно разделила воду, оставив для себя половину чтобы сполоснуться после тренировки. Таз с водой для умывания оказался для нее сюрпризом.

— Какой заботливый, — буркнула она под нос, утаскивая таз в палатку.

Умывшись, Илена почувствовала себя гораздо лучше. К этому времени все царапины и порезы на руках и ногах зажили. Достав из карманного пространства доспех, она привычными движениями в него облачилась, после чего проверила меч и облегченно выдохнула. В доспехе она ощущала себя гораздо более уверенной.

Подхватив меч, графиня выбралась из палатки. Там уже весело потрескивал костер, над которым закипал котелок с водой. В отдалении ее вчерашний новый знакомый свежевал пухлого зверька неизвестного происхождения.

Наиль на миг оторвался от свежевания утренней добычи, проводив взглядом невозмутимо прошедшую на другую сторону поляны девушку. Графиня извлекла меч и стала отрабатывать удары, сопровождая каждый выпад громким «Ха». Качнув головой, парень вернулся к разделке добычи.

Илена тренировалась минут сорок. К этому времени Наиль уже разделал тушку, обмазал ее смесью соли и перца, после чего подвесил над костром.

Графиня, вытирая с лица обильно выступивший пот, вновь укрылась в своей палатке. А к тому моменту, когда вернулась, от нее приятно пахло душистым мылом и ароматическими маслами. В то же время немудреный завтрак был готов.

— Спасибо, — тихо произнесла она, принимая протянутый кусок мяса, уложенный на пресную лепешку, входящую в состав сухпаев разведки. — У вас молодые руки. Могу поспорить, что вам нет тридцати, а уже первый ранг разведки. Это ведь означает, что вы лучший?

— Так решила королевская семья, — отозвался Наиль, рассматривая свои руки. Из-за обрезанных пальцев на перчатках было несложно понять его возраст, но только и всего.

— Я слышала… Мне говорил отец, что все высшие ранги в разведке вашей страны на самом деле находятся под действием контролирующих артефактов…

— Рабы, — спокойно отозвался парень. — Так и есть. В отличие от вашей страны, наша не выращивает для себя мастеров смерти. Если их ловят, то подчиняют и используют как рабов.

— Тогда вы…

— Вы слишком много думаете, графиня. То, что я сказал вам — правда, но в то же время, есть и те, кто сам пришел в армию и служит добровольно. Я отношусь к последним.

Кроме самого Наиля таковым являлся Микон. Возможно, были и другие, о которых парень просто не знал.

— Извините, — смутилась девушка, осознав, что лезет не в свое дело.

— Вам не за что извиняться, это далеко не тайна.

Илена затихла на некоторое время. Она жевала жареное мясо неизвестного зверька и размышляла о словах Наиля. В их стране Гильдия Теней почти не оставляла выбора своим кандидатам. Будущих убийц выкупали на рабских рынках, а иногда и захватывали силой. Некоторые сироты шли добровольно, понимая, что не выживут на улице. Детям теней также выбора не оставляют — все тени обязаны привести своих сыновей для обучения в Гильдии, если в тех окажется хоть капля магического дара.

— Как здесь люди становятся убийцами?

— У всех разные обстоятельства. Кого-то принимают в ученики мастера смерти, кто-то умудряется сам достичь такого уровня… Мастерами смерти здесь называют любого наемного убийцу, обладающего сносными навыками. Они не делятся на уровни, как в вашей стране. Большинство даже уровня теней одной полоски не достигает, а уже носит гордое звание мастера смерти, — со смешком объяснил Наиль.

— А вы?

— Я? Не знаю. Было бы интересно схлестнуться с королевской тенью, чтобы понять свой уровень…

Глаза графини Илены резко распахнулись.

— Вы шутите? Вы просто не понимаете, кто они такие! Это же настоящие монстры, их даже другие тени боятся!

— Да, наслышан, — не стал спорить Наиль. — А что насчет вас? Почему выбрали путь рыцаря? Насколько знаю, для женщины это необычно даже в вашей стране.

— Чтобы не стать разменной монетой, разумеется. Как думаете, какова судьба младшей дочери старинного графского рода? Политический брак! Меня бы выдали замуж за какого-нибудь старого обрюзглого аристократа. А так, зная, что я рыцарь, все эти старики боятся со мной связываться. Это слабую девицу они могут подчинить, а меня пусть попробуют! Промеж глаз заеду — и рад не будет, что женился. Так что никто пока жениться не захотел.

— Что-то в этом есть, — улыбнулся под маской Наиль. — Вы готовы продолжить путь?

Парню было интересно, как юной леди вообще позволили взять в руки меч, но он не стал спрашивать. Это не его дело.

— Готова, — решительно поднялась со своего места Илена.

Наиль обозрел одетую в латы девушку и тяжело вздохнул. Возможно, два дня на обратный путь — слишком оптимистичное предположение.

Так и вышло. Девушка была достаточно выносливой, чтобы пробираться по лесу в течение всего дня, однако ее скорость…

— Зачем вы сбежали? — не выдержал Наиль, обустраивая лагерь для третьей ночевки в лесу. На следующий день они уже должны были выйти из леса. Парень регулярно посылал сигнал через артефакт связи, так что политических проблем из-за исчезновения графини не должно было случиться, однако все же… Зачем все это было делать? Илена не казалась безмозглой инфантильной дурочкой…

— Я не сбегала, — смутилась Илена. — Просто…

Она затихла ненадолго, не зная, как объяснить свой поступок. Парень терпеливо ждал, не торопя ее с ответом. В конце концов, он даже не должен был задавать такие вопросы, но длительное путешествие и открытый характер девушки позволили ему чувствовать себя с ней относительно свободно. Илена не была избалованной, у нее был твердый характер и крепкая воля. С ней было легко ладить. Графиню также удивляло, насколько было легко с Фантомом. Он полностью отличался от убийц Гильдии Теней по характеру. Не был холодным и замкнутым в себе, не проявлял излишней жестокости. А то, как он ладил с магическими зверями было даже милым. Если бы не высококлассные навыки убийцы, сквозившие в каждом его движении, то можно было бы и вовсе забыть, кем он являлся!

— Вы, наверное, посчитаете меня глупой… По пути к столице на нас много раз нападали всякие бандиты и звери. Отец не позволял мне вступать в бой, так что к тому моменту, когда мы добрались до Сефтаса, мои охранницы были измотанными, а Юса еще и ранена. Именно из-за этого отец разрешил нам остаться в городе, а сам двинулся в столицу. В Сефтасе было много солдат и мне ничего не угрожало. Мы там переночевали, а утром я решила прогуляться по городу. Охранницы еще спали, так что я не стала их беспокоить. Я же рыцарь, чего мне опасаться? Вот на рынке я и встретила девочку с больным братом. Ему нужна была особая трава, сонка, кажется. У меня есть ее рисунок. Она растет на опушке леса к северу от города, но даже там могут встретиться хищники, способные убить детей…

— И вы пошли за травой, — кивнул Наиль, уже прекрасно осознавший, что произошло.

— Да.

— Леди Илена, можно бестактный вопрос?

— Какой? — нахмурилась девушка.

— Вы не очень хорошо ориентируетесь на местности, верно?

Девушка, дернувшись, едва не споткнулась о древесный корень, но сумела сохранить равновесие. По ее лицу было видно, насколько она растерялась и смутилась от вопроса.

В школе рыцарей это была единственная дисциплина, которую Илена так и не сдала… Она провалилась больше десятка раз!

— Почему вы спросили об этом?

— Потому что вы пошли в юго-восточном направлении…

— А?

Кончики ушей девушки очень мило покраснели, а сама она вдруг из рыцаря превратилась в растерянного котенка.

— На самом деле, это даже хорошо. Боюсь, если бы вы отправились в указанную сторону, то были бы ограблены или, что более вероятно, похищены, — хмыкнул Наиль. — И каким бы хорошим рыцарем вы ни были, против десятка противников вам не устоять. Боюсь, это была ловушка.

— Почему вы так считаете?

— Потому что сонка растет только в глубинах леса и найти ее просто невозможно. Это очень редкая трава, буквально легендарная.

— В самом деле? — с неверием воскликнула Илена.

— Только чужеземцы не знают об этом. У нас даже самый маленький ребенок знает, что найти сонку — это как выкопать клад. Эта трава, по слухам, снимает почти любые проклятия и продлевает жизнь. Наша страна уже много лет воюет на западе с одним из лесных народов из-за того, что его величество в свое время отправил к племени людей, попытавшихся похитить это растение, которому лесной народ поклоняется как духу-хранителю… Украсть не получилось, но при попытке растение сильно пострадало, что и привело к взаимной ненависти. К вам подослали этих детей с подобной просьбой, так как точно знали ваше происхождение. Скорее всего, это была форма насмешки над чужаками. К счастью, вы пошли не в ту сторону, так что мне не пришлось искать похитителей и спасать вас от них.

Илена молча выслушала объяснения, после чего крепко стиснула зубы, размышляя об услышанном. Ее выманили из города, словно простушку! И она, словно все та же простушка, послушно пошла в расставленную западню! Почему она такая наивная?

— Вас попросила о помощи девочка, верно? После всего того презрительного отношения со стороны мужчин, к вам обратилась девочка, — произнес Наиль. — Не корите себя. Чем больше думаю, тем больше уверяюсь, что все это было очень хитро спланировано. Не похоже на обычных бандитов.

— Энр Фантом, — хмуро обратилась графиня к своему спутнику. — Я знаю, что вы направлены только для моей охраны, но… Но если я сама влезу в неприятности, вы ведь будете действовать, верно?

— Хотите отомстить?

— Месть? Какая глупость! Если все так, как вы сказали, то они не отступятся и должны будут попытаться снова. Мне нужен зачинщик и причина происходящего. Какого дьявола я, не успев ступить на эту землю превратилась в мишень? И так ли случайны были все те нападения в пути? Если подумать, то больше всего досталось именно моим охранницам, словно на них намеренно нацеливались!

— Хм… — парень задумался.

Это не входило в полученный ранее приказ. Конечно, если Илена сама полезет в бой — у него не будет выбора. В своих навыках Наиль не сомневался, он сумеет уберечь девушку даже в пылу схватки, но если она хочет реализовать свой план, то Наиль должен действовать соответственно. Ему достаточно просто находиться рядом без скрывающей иллюзии — и любая засада рассосется, едва его завидев. Дураков связываться с мастером смерти нет. Тем более, с первым номером королевской разведки. К тому же, Илена явно рассчитывает на его мощный ментальный дар. И, вероятно, на его участие в допросе. Представитель разведки просто обязан уметь добывать нужную информацию. Все это сильно выходило за рамки задания.

— Сколько вы готовы мне заплатить?

Серьезный взгляд Илены мгновенно прояснился. Признаться, она совсем не ожидала, что Фантом будет готов поддержать ее. Наверное, будь он из рабов, то однозначно отказался бы. Он делал бы только то, что приказано, не больше и не меньше. Но он не раб, так что с ним можно было договориться. Что касается оплаты… Золота у нее хватало!

Поздней ночью в лесу недалеко от Сефтаса отдыхала группа воинов. Это были крепкие парни с суровыми лицами, одетые в качественные, но явно побывавшие в боях легкие доспехи и вооруженные до зубов. Они были не единственным отрядом в лесу, так что особенно не таились. Сейчас множество людей занималось поисками потерявшейся графини Илены. Градоправитель Сефтаса обещал весьма внушительную награду тому, кто найдет графиню и безопасно доставит в город, так что к поискам присоединились не только городские стражники, но и личности из самых разных слоев общества, от преступников и бандитов до наемников. Среди них один конкретный отряд совершенно не выделялся, так что наемники мирно отдыхали у костра, ругаясь на усложнившееся задание. Но они сами недосмотрели, так что винить было некого. В отличие от многочисленных групп спасателей, эти ребята были здесь совсем с иной целью. Они должны были похитить графиню Илену. И в такой обстановке их задание было бесконечно близким к провалу. Шансов, что на заблудившуюся дуреху, не способную различать стороны света, натолкнутся в поисках именно они — бесконечно малы. Но профессиональная гордость не позволяла так просто сдаться, так что они продолжали поиски.

— Вполне могла девка эта вглубь леса зайти. А там — сами знаете. Никому не выжить, — вздохнул в который раз один из наемников.

— Наверное. Уж на окраинах каждый лист давно перевернули, — согласился второй.

— Болтайте меньше, — рыкнул командир наемничьей группы, срезая ножом с жарящегося над костром оленьего окорока верхний, уже прожарившийся, слой сочащегося соком мяса.

— Шеф, ну что вы опять? — недовольно заворчал повар, выглядевший младше всех остальных, наблюдая происходящее. — Так трудно лишние минуты потерпеть?

— Цыц, — беззлобно огрызнулся командир, невозмутимо отправляя кусок мяса в рот.

Внезапно с дерева в отдалении спрыгнул один из дозорных, скрытно изучавших окружение.

— Шеф, похоже девка эта прямо на нас идет! Я ее в маговизор заметил! — махнул рукой с артефактом, напоминающим подзорную трубу моряков, часовой.

— Да ладно, — болезненным комом проглотил не полностью прожеванное мясо командир. — Так не бывает!

— Клянусь богами, она! Прямо к нам идет, на свет костра, похоже.

— Готовность! — рявкнул командир.

И в тот же миг наемники повскакивали на ноги и стали проверять снаряжение. Был заметен немалый боевой опыт и безупречная дисциплина.

Разумеется, Илена шла в сторону конкретного костра не просто так. Наиль, использовав свой ментальный дар, внимательно изучил все бродящие по окраине леса группы и быстро, определил, чем эта конкретная отличалась от остальных.

В остальном он теперь подчинялся плану графини, поскольку она стала его нанимательницей. Наилю пришлось лишь немного подправить ее план, так как он не мог позволить ей оказаться вне зоны его контроля. Все же безопасность Илены была на первом месте.

Усталая девушка с большим трудом брела по лесу, спотыкаясь о густой подлесок.

— Леди Илена? — осторожно позвал ее мужской голос.

— Хвала богам, — замучено выдохнула графиня, демонстрируя поразительный актерский талант. Казалось, она в самом деле вот-вот упадет в обморок. — Я думала, уже никогда не выберусь к людям.

Она словно не замечала, как ее со всех сторон окружают, как двое наемников извлекают из подсумков флаконы с летучим сонным зельем.

Впрочем, наемники так и не метнули флаконы под ноги Илены, как это предполагалось. Вместо этого они почему-то замерли, словно окаменели. Командир наемников нахмурился, скосил взгляд в сторону своих людей и быстро осознал неладное.

— Засада! Бой!

С этим криком он бросился в сторону Илены, но графиня к этому времени успела обнажить свой меч и, легко отшагнув от осторожного выпада командира, обратным движением меча ударила в сочленение доспеха ближайшего к ней противника. Наемники явно не могли позволить себе убить цель своего задания, так что нападали с большой осторожностью.

Одновременно с этим с дерева упал мертвый дозорный.

Наиль хмыкнул своей неловкости. Из пяти часовых только этот упал вниз. Парень не хотел предупреждатьпротивника о себе раньше времени, но теперь уже ничего не поделать.

Графиня Илена вступила в схватку и весьма неплохо сражалась. Арбалетный болт попал в глаз подбиравшемуся к Илене со спины наемнику, после чего Наиль сбросил с себя иллюзию и ударил сырой ментальной силой сразу по всем оставшимся врагам. Он мог бы и убить их всех этим методом, но графиня желала допросить предводителя группы, а дозировать для каждого разную степень удара было слишком сложно и не было времени.

Появившись позади обескураженных наемников, Наиль практически одновременно всадил одному из них меч в спину, разрывая сердце, а другого полоснул отравленным кинжалом. К этому моменту Илена сумела убить одного из нападавших, продолжая уворачиваться от атак командира. Стоило признать, что выучка у графини была действительно достойная. Противостоять многоопытному ветерану, попутно убивая других противников — крайне сложная задача, но она справлялась.

Увы, в отличие от остальных наемников, командир имел гораздо лучшее снаряжения. Мест для метательной иглы на его теле практически не было, так что Наилю пришлось разрядить свой второй миниатюрный арбалет в одного из рядовых наемников, опасно подобравшегося к графине, после чего молниеносным прыжком приблизиться к командиру.

Широкий полуторник командира инстинктивно скользнул в сторону новой опасности. Наиль чуть сместил меч в своей руке, позволяя клинку наемника скользнуть вдоль него, а сам в это время поднырнул под руку противника и резким ударом в солнечное сплетение выбил его из равновесия. Командир довольно быстро смог восстановить боевую стойку, но уже было слишком поздно. Метательная игла с паралитиком все же нашла свой путь к его телу.

Разобравшись с этим, Наиль проверил Илену, которая все еще весьма успешно сражалась, после чего скользнул к осознавшим происходящее и попытавшимся сбежать людям. К тому моменту, когда парень закончил с их устранением, графиня уже основательно устала, но все еще неплохо держалась. Появившийся позади одного из ее противников Наиль молниеносным движением перерезал кинжалом горло одному, снес мечом голову второму, а третьего, замешкавшегося из-за происходящего, добила Илена.

Вся эта стычка заняла не больше нескольких минут. Графиня, вонзившая свой меч в живот последнему наемнику, спокойно достала его из все еще живого человека, после чего без всякой жалости добила мужчину.

Наиль хмыкнул и добил тех двоих, которых он парализовал самыми первыми, аккуратно забрав у них из рук летучее снотворное зелье.

— Слухи о вас не лгали, энр Фантом, — проговорила Илена, осматривая усеянную телами поляну, посреди которой все еще потрескивал костер и начинал подгорать олений окорок. Паренек-повар не участвовал в битве, но словил «случайный» арбалетный болт. Наиля нервировало наличие противника, который еще не предпринимал никаких действий, так что он его убил извлеченным из карманного пространства запасным арбалетом, заранее взведенным на такой вот случай.

— Это то, чему я обучался, энра Илена.

— Я убила только троих. Вы же — всех остальных… Кстати, насчет всех…

— Командир жив, все в соответствии с условиями заказа, — кивнул парень в сторону парализованного наемника.

— Вы ведь сможете его допросить? Возможно, он заключил духовный контракт или поклялся на крови…

— Графиня, он все расскажет, не беспокойтесь, — ухмыльнулся под маской Наиль, подхватывая единственного выжившего наемника. — Предлагаю вернуться в лес, здесь скоро кто-нибудь появится. Ваш бой наделал шума.

— Я — рыцарь! — надулась графиня. Конечно, ее не обучали тихому убийству, которым владел Фантом. Никто из убитых им людей даже не вскрикнул ни разу! — Вы правы, давайте вернемся.

На самом деле, в глубине леса, там, куда даже в самых смелых мечтаниях не решится зайти ни один здравомыслящий человек, на усеянной мелкими белыми цветами поляне тоже весело потрескивал костер. К моменту их возвращения поленья не успели полностью прогореть, так что Наилю понадобилось только добавить немного сухих веток, чтобы он снова разгорелся.

Захваченный наемник к этому времени уже отошел от паралича и даже пару раз попытался сбежать. Увы, когда за тобой присматривает номер один королевской разведки, да еще и мощный ментальный маг — сбежать очень и очень трудно. Не менее трудно оказалось и покончить с собой. Наилю во время службы в Восточной Армии приходилось не раз захватывать важных вражеских офицеров. Конечно же, они пытались покончить с собой, так что привычка следить, чтобы этого не произошло, давно въелась в кости молодого человека.

— Вы голодны? — поинтересовался Наиль, перекидывая через толстую древесную ветвь длинную цепь с кандалами на другом конце.

— Нет. Давайте закончим с этим и вернемся. Отец, вероятно, не находит себе места.

— Не беспокойтесь, я каждый час отправляю через артефакт сигнал о том, что все в порядке.

— Что? — вскинулась Илена, но быстро сдулась. Чего она еще ожидала?

Наиль никак не отреагировал на очередное бурное проявление эмоций девушки. Он настраивался на предстоящую работу. Еще в пути стало понятно, что их пленник действительно находится под мощными ограничениями. Кроме мощнейшего ментального блока, должного при неосторожном слове спалить мозги пленнику, тот еще и кровную клятву дал, следы которой смог ощутить одушевленный меч. Учитывая серьезную страховку нанимателей, будет непросто…

Все это парень честно рассказал своей заказчице. Вполне возможно, что за один день он не сможет сломить такую защиту.

Выслушав его, Илена все же решила не тащить своего несостоявшегося похитителя в город, и дождаться, когда Наиль его сломает. Вздохнув из-за незапланированной задержки, Наиль отключил эмоции. Он взял деньги, так что должен отработать каждую золотую монету.

Уверенными движениями он снял с наемника доспехи и срезал всю одежду, оставив лишь кляп во рту. Графиня, что удивительно, совершенно не смутилась видом голого мужчины, подвешенного на цепях. Она с немалым интересом наблюдала за действиями Наиля.

Парень спокойно изучил строение исполосованного шрамами тела наемника. Он был неплохо натренирован и явно побывал во многих переделках. Впрочем, через руки Фантома проходили и куда более тренированные бойцы.

Первым делом молодой человек временно парализовал пленника, после чего извлек у него изо рта кляп и вставил расширитель для удаления языка. Сейчас этот прибор должен был страховать от попыток наемника откусить себе язык. К тому же, так было легче давать ему нужные зелья. Одно за другим, подготовительные снадобья заливались в горло пленнику. Закончив с этим, парень извлек из карманного пространства подаренный ему когда-то Зиргрином походный пыточный набор. Подождав несколько минут, когда начнут действовать зелья, Наиль приступил к пыткам.

Довольно скоро графиня Илена с ужасом отвернулась от извивающегося в цепях и вопящего от боли мужчины. Вначале ей было любопытно, однако зрелище сильно отличалось от того, что она могла себе представить. Не зря в их стране пыточном делу обучаются только в Гильдии Теней. Любой, в ком имеется хоть капля человечности, просто не сможет делать такое с людьми…

Глава 30

Наилю понадобилась вся ночь и часть следующего дня для того, чтобы развязать язык плененному наемнику. Вся ночь ушла на то, чтобы преодолеть ментальные блоки, не вскипятив цели мозги в процессе, после этого было долгое и упорное доведение до грани, после которой даже нарушение кровной клятвы покажется менее страшной участью, чем продолжение пыток. Наемник, разумеется, сдался. Все, о чем он мечтал — это чтобы его как можно скорее избавили от мучений.

В конце концов, его нанимателем оказался член посольской свиты отца Илены, который состоял в противоборствующей графу фракции дворян Керма. Не все на Северном материке готовы были согласиться на торговые отношения со страной, которую еще не так давно пытались подчинить при помощи Хальмина. Многие все еще полагали необходимым продолжить поддержку Хальмина в подготовке новой войны против Альзарда. Совместно с Хальмином и была спланирована вся эта операция, и целью ее было испортить отношения Керма с Альзардом.

Парню было плевать на эти кермские интриги. Его это никак не касалось. Он неподвижно стоял рядом с окровавленным и почти утратившим человеческий облик пленником, наблюдая, чтобы тот максимально честно и подробно отвечал на все вопросы Илены.

— Я закончила, — заявила бледная графиня, отворачиваясь от куска мяса, в который Наиль превратил командира хальминских наемников.

Палатка Илены была изолирована от внешних звуков артефактной защитой, но графиня все же не смогла заснуть на протяжении всей ночи. Фантом ей сперва показался неплохим и даже веселым парнем. Общительным, обходительным. Она даже не полностью осознавала его статус в местной разведке — настолько сильно он отличался от привычных Керму теней. Даже когда он убивал отряд наемников, она ничего такого в нем не увидела. Он это делал очень быстро, не мучая жертв и почти во всех случаях — бескровно. И только увидев его во время пыток, она внезапно осознала, с кем на самом деле путешествует.

Наиль схватил пленника рукой за подбородок, после чего быстрым движением лишил его жизни. Закончив с этим, он вернул себе эмоции, облил труп уничтожающим органику зельем и достал из кармана платок, о который принялся вытирать окровавленные руки. Помогало слабо, кровь к этому времени уже въелась в кожу и под ногти. Требовалась вода.

Он, конечно же, заметил перемену в отношении графини. С его ментальным даром трудно было бы не заметить. Но парень отнесся к переменам с пониманием. Заводить дружбу с Иленой он и не собирался.

Смыв кровь с рук водой из походной фляги, он со вздохом принялся деактивировать изолирующие звук артефакты, установленные им ранее по периметру их поляны. В такую глубь леса никто не заходит, но на крики кто-нибудь мог бы и решиться прийти.

— Вы такой же, — произнесла Илена, холодно наблюдавшая за всеми действиями своего временного телохранителя. — Как тени. Даже, скорее, как королевские тени. Так жестоко пытать способны только они.

— Заказ выполнен, энра Илена. Желаете продолжить путь? — сухо поинтересовался Наиль, убирая в пространственный карман походный пыточный набор. Времени почистить инструменты не было, так что он просто залил их тем же зельем, которым уничтожал тело наемника. Дома, в спокойной обстановке, он как следует обслужит свое оборудование.

— Вам не обязательно спрашивать меня. Если я и не захочу возвращаться — вы просто заставите меня, верно? Я уже поняла, что ничего не смогу вам противопоставить.

— Энра Илена, мне не приказывали доставить вас в столицу. Приказ был найти, обеспечить безопасность и регулярно посылать простой магический сигнал о том, что вы в порядке. Вы вольны хоть пешком отправиться обратно в Керм — я просто буду вас сопровождать до тех пор, пока меня не отзовут.

— В самом деле? — удивилась графиня. — Вероятно, вас направили за мной в большой спешке, если отдали приказ в подобной формулировке.

— Не могу знать, энра Илена, — произнес Наиль, закончив сборы и встав перед девушкой, по-военному вытянувшись и заложив руки за спину.

— Возвращаемся в Сефтас, а оттуда — в столицу. Мой отец и без того, вероятно, крайне зол.

— Как прикажете, — отозвался Наиль, после чего начал собирать палатку графини.

— Фантом, — тихо позвала его Илена, также заметив перемену в отношении к ней убийцы. Теперь он был холодным и отстраненным.

— Да, энра? — вновь вытянулся перед ней парень, бросив сборы.

— Почему вы неожиданно стали вести себя со мной иначе?

— Я ментальный маг, энра. Чувствую ваш страх. Было бы неразумно возвращаться к прежнему поведению.

— Это была игра? Вы притворялись?

— Никак нет, энра.

— Тогда я ничего не понимаю. Почему вы так неожиданно меняетесь? Вы мне казались хорошим человеком, но когда начали резать этого бедолагу, я…

— Энра Илена, я — мастер смерти. Что именно от меня вы ожидали, отдавая приказ развязать ему язык? Как именно я должен был пытать этого человека, чтобы не напугать вас процессом? Вы заплатили мне, так что я выполнял ваш заказ. В конце концов, я обученный профессионал, и привык выполнять свою работу качественно. Вы верно заметили, в чем-то я отличаюсь от теней вашей страны, но есть вещи, которые просто не могут не быть одинаковыми. В том числе, цели существования таких как я.

— Пожалуй…

— Я умею отключать все эмоции во время работы, — зачем-то признался вдруг Наиль. — Мне не доставляет подобное никакой радости, так что во время пыток я выключаю эмоции. Не нужно считать меня чудовищем. Это просто часть моей профессии. Мне приходится это делать вне зависимости от моего желания.

— Я была не права, — серьезно посмотрела на алую маску своего загадочного охранника графиня. — Я приношу свои извинения.

— Давайте выдвигаться, — уже менее холодно произнес Наиль.

В Сефтасе Илена воссоединилась со своими охранницами, но останавливаться для отдыха в городе не стала, а решила немедленно отправляться в столицу. С собой она везла магический артефакт с записью допроса командира наемников. Это должно было несколько смягчить гнев ее отца и помочь ему почистить свое окружение от предателей.

Суровые женщины-рыцари со всех сторон обступили графиню, оттеснив тем самым Наиля. Тот не возражал. Набросив на себя иллюзию, он скрытно следовал возле отряда, выполняя роль разведчика. Дополнительно в качестве охраны графине был выделен отряд королевских рыцарей, специально для этого прибывший в Сефтас по приказу первого принца. В таком составе их отряд без всяких приключений добрался до столицы, где Наиля вызвал к себе принц Альзард для получения отчета.

Наиль коротко отчитался перед принцем. Тому не понравилось, что парень пошел на поводу у графини и устроил всю эту ерунду с засадой на наемников и последующими пытками, но тут он был сам виноват, не конкретизировал приказ. Принц отнесся к Наилю как к своему человеку, словно этот вопрос уже был решен, так что ожидал, что Фантом будет действовать в первую очередь в его интересах. Но тот действовал исключительно в рамках приказа, а это был нехороший сигнал для претендента на трон.

— Фантом, — позвал Альзард Третий, когда Наиль уже собирался покинуть его кабинет. — Я знаю, что ты теперь не обязан брать от меня задания, но подумал, что одно конкретное, возможно, тебя заинтересует.

— Я не намерен браться за задания какое-то время, — отозвался молодой человек. — Мне нужен отдых.

— Решать тебе, я не настаиваю, — спокойно произнес принц. — Просто мне казалось, что у тебя с мортами сложились особенные отношения, так что ты захочешь им помочь.

— Мне нужны подробности, — вернулся в центр комнаты парень, где и замер с заложенными за спину руками перед сидевшим в кресле принцем. Альзард на это только криво усмехнулся. Фантома на самом деле связывали с мортами какие-то странные отношения.

Принц поднялся с кресла, подошел к своему столу и вытащил из ящика пакет с документами.

— Месяц назад стали поступать донесения о разграблении могил в Залее. Городская стража провела расследование, о результатах которого доложили мне, так как подобная мелочь недостойна внимания короля. Тем не менее, морты — раса под особым присмотром короны, так что доложить члену королевской семьи о происходящем были обязаны. Это упырь, совсем юный, едва обратившийся. Я могу послать туда гвардейцев, которые быстро выкурят мальчишку и убьют. С упырями разговор у нас в стране короткий, сам знаешь. Впрочем, в Хальмине, к примеру, с ними разговор еще короче. Но могу поручить это задание тебе. И ты уже сам посмотришь, можно ли парня вытащить, или уже поздно.

— Что взамен?

— Ты сделаешь это бесплатно. Что скажешь? Пойдешь против кодекса? — протянул руку с документами Альзард.

— Вы меня изучаете? — холодно спросил Наиль.

— Скрывать не стану.

— Напрасно, — заявил молодой человек, забирая пакет из рук первого принца. — Кодекс создан для того, чтобы дисциплинировать мастеров смерти и не позволить им действовать из личной корысти, убивая неугодных направо и налево. Эта ситуация отличается. Я принимаю задание.

«Наиль, стоило взять хотя бы символическую плату», — вздохнул Зиргрин. — «Наемные убийцы не должны убивать без оплаты. Позволив себе одно допущение, следом будет другое».

«Я все понимаю! Возьму плату с мортов. Пошел он к черту, этот принц».

Залея являлась городом среднего размера, живущим за счет изготовления тканей. В городе почти все жители были заняты ткачеством. Здесь производились лучшие ткани, которые закупались заморскими торговцами по заоблачным ценам. Вокруг города, на сколько хватало обзора, стелились тинковые фермы, в которых выращивали крупных мохнатых полумагических насекомых, совершенно не похожих на пауков, но, при этом, подобно последним, ткущих очень крепкую и нежную на ощупь паутину. Именно из этого сырья впоследствии получалась потрясающей красоты ткань, из которой шилась одежда для высшего света.

Город располагался довольно далеко от столицы. Лошадь Наиля даже на поддерживающих зельях смогла довезти его до пункта назначения только на третий день. Парень был вынужден давать животному отдых, но сам никак не мог расслабиться. Он без устали тренировался при каждой остановке, доводя себя до полусмерти нагрузками. Он сам не понимал, почему так сильно беспокоится за мортов, возможно, из-за их характеров. Если морт признал тебя другом — то будет верен тебе до конца, а если врагом — то будет сражаться до последнего. И никаких альтернатив. Самым очевидным примером того был друг Наиля — Сима. Он, наверное, был единственным настоящим другом молодого человека. Морт не знал его истинной внешности, но был готов закрыть его своим собственным телом в бою. Остальные морты Восточной Армии были не так близки с Наилем, но тоже отличными ребятами. Парню казалось, что к мортам относятся очень несправедливо. Их изолировали от всех, вынудили вступать в армию ради возможности жить хоть немного цивилизованной жизнью. Им запрещалось показываться в приличных заведениях, заходить на рынки и в магазины, им не продавали качественные вещи, не принимали на работу несмотря на всю их силу и выносливость. Полковник Руор, с которым Наиль если не сдружился, то вполне неплохо ладил, пытался изменить ситуацию, но он не так уж многое мог сделать. Это в армии он был командиром корпуса мортов, а окажись среди людей — превращался в обычного трупоеда, независимо от мундира, на него надетого, и невзирая на отсутствие характерного запаха. Мортов очень не любили и всячески унижали. И если они смели дать отпор — их клеймили неуправляемыми и уничтожали или порабощали и отправляли на каторгу.

Наиль помнил рассказ Симы о том, как он был гоним отовсюду, как страдал, переживая процесс превращения, как едва не свихнулся от всего этого. Если бы он вовремя не завербовался в армию, то рано или поздно превратился бы в упыря, как этот подросток, за которым сейчас приехал Наиль. Полковник Руор говорил, что даже ставшего упырем морта все еще можно вернуть. Ради Симы парень попытается вытащить мальчишку из ада.

Хозяин постоялого двора с ужасом принял оплату от Наиля, все еще одетого в снаряжение Фантома. Пухлый мужчина, увидев перед собой представителя элиты разведки, не посмел отказать ему в свободном номере и дрожащими руками принял оплату, после чего лично отвел усталую лошадь своего нового постояльца в стойло.

Наиль же, закрывшись в своей комнате, еще раз внимательно перечитал собранную разведкой информацию, после чего бережно обслужил свое оружие, которому не успел уделить внимание после боя с наемниками. Солнце только близилось к полудню. Найти днем упыря почти невозможно. Эти существа не выносят солнечного света и впадают в спячку под землей. Причем, скрывают логово так аккуратно, что даже опытный разведчик может пройти прямо у входа — и ничего не заметить. Более того, морты и без того имеют медленный обмен веществ и сердцебиение, а во время спячки их не отличить от трупа.

Скорее всего, парень прячется на кладбище, среди могил, найти его там днем не легче, чем иголку в стогу сена. Вздохнув, Наиль продолжил ухаживать за своим оружием. Когда с этим закончил — перешел к инструментам из пыточного набора. Постепенно прошел день. Солнце склонилось к горизонту, а потом — исчезло за ним. Небо потемнело, загорелись первые звезды. Пора.

Открыв окно, Наиль выскользнул через него, мягко приземлившись на покрытую росой траву. Пахло ночными фиалками, дымом и горячим хлебом. Вздохнув, парень скрылся за иллюзией и, приподняв маску, кинул в рот полоску сушеного мяса. Он уже давно не ел нормальной еды и не отдыхал. Еще раз проверив в пространственном кармане зелья от запаха для мортов и «особую» еду для них же, Наиль отправился в сторону городского кладбища.

Едой парня снабдила семья мортов, проживающая у бедняцкого кладбища на окраине столицы. Наиль знал, как нелегко им приходится, так что иногда навещал их. Морты знали, что Фантом является другом их народа, так что всегда с радостью принимали его у себя в доме. И в этот раз, стоило молодому человеку объяснить ситуацию, как его нагрузили целой горой специальной еды. Морты — народ малочисленный, и самой большой болью для них были упыри, каждый из которых был свидетельством недосмотра со стороны своего народа. Дети, часто полукровки, не попавшие в поле зрения своих сородичей, превращались в живущих инстинктами зверей. Ужасное зрелище.

Добравшись до места, Наиль высвободил свой ментальный дар и начал методично прочесывать немалых размеров кладбище. Упыри — очень жадные создания. Им очень трудно насытиться, так что приходится каждую ночь разорять чью-нибудь могилу. Учитывая, что «подходящих», еще не полностью разложившихся тел бывает не так много, столкнувшись с дефицитом, упыри вынуждены выходить на охоту. Они нападают на людей, убивают их, забирают к себе в логово и ждут, когда они превратятся в «подходящую» пищу. На этой стадии упырю уже нельзя помочь. Даже если вернуть ему разумность — его все равно ждет только казнь.

К счастью, подросток, которого искал Наиль, еще не успел дойти до этой стадии. Вскоре парень ощутил ментальным даром спутанное сознание, которым владело лишь одно чувство. Голод. Настолько ужасающий голод, что даже не с чем сравнить. Не удивительно, что от такого впадают в безумие. Сам этот голод был чистейшей воды безумием.

Упырь был настолько занят раскапыванием свежей могилы, что совершенно не заметил приближения Наиля. От упыря исходил такой запах, что глаза слезились, а желудок сжимался в рвотных позывах. Но парень подавил все эти ощущения и метнул в худощавое тело сразу десяток метательных игл с паралитиком. Каждая из них впилась в тело упыря, но Наиль на этом не остановился. Воспользовавшись тем, что упырь замер, он подскочил к нему сзади и огрел по голове. Все прошло быстро и без лишних проблем. У ног молодого человека распласталось грязное худощавое тело, на котором виднелись обрывки измочаленной серой ткани, когда-то бывшей одеждой, но сейчас мало что прикрывавшей.

Наиль извлек из пространственного артефакта кандалы, которыми когда-то сдерживал Симу. Особое железо, ослабляющее физически сильные расы до состояния беспомощных котят. Упаковав упыря, парень набросил на себя и на него иллюзию, после чего оттащил в другую сторону кладбища. Здесь он разложил по кругу артефактную систему, скрывающую происходящее и изолирующую звуки внутри периметра. К тому моменту, когда он закончил, в себя пришел упырь. Он дико протяжно завыл и задергался в цепях, с ненавистью смотря на захватившего его человека.

— Ты меня понимаешь? — присел на корточки напротив своего пленника Наиль.

Ответом ему было рычание. Ярость и голод так сильно били по ментальным чувствам молодого человека, что он скрипнул зубами под маской. Это будет тяжело.

Пленник рычал и дергался в цепях. Его волосы беспорядочно шевелились, словно клубок змей. Волосы мортов были «живыми». Совсем подросток, лет пятнадцать. Сима был гораздо старше, когда полностью стал мортом. Подтянув мальчишку к себе за одну из цепей, он схватил его за подбородок, но сразу же отдернул руку от клацнувших острых треугольных зубов упыря. Со второй попытки Наилю все же удалось схватить мальчишку за голову, разжать ему рот и влить зелье от запаха. Это первое, что необходимо было сделать. Еще одним зельем он щедро опрыскал тело и одежду упыря.

— Не знаю, способен ли ты меня понимать, учитывая настолько сильный голод. Хм… Замри и получишь еду.

Наиль все еще одной рукой держал упыря, а второй извлек из пространственного кармана одно из многочисленных блюд, собранных сердобольными мортами.

Подросток замер, уставившись на еду с бесконечным желанием. Он понимал, что не сможет ее отобрать, так что послушно не шевелился. Только так у него был шанс эту еду получить.

— Значит, какие-то остатки разума у тебя все же остались. Сейчас я буду тебя кормить, дружище. И если дернешься или попытаешься меня укусить — больше не получишь. У меня еще много такой еды. Это, конечно, не сырые трупы, но все же подходит тебе. С твоим голодом выбирать не приходится, да?

— Дааааай, — просипел упырь, не отрывая голодного взгляда от тарелки с чем-то, напоминающим мясную кашу.

— Да ты еще вполне себе разумен, даже говорить можешь, — довольно произнес Наиль, зачерпывая ложкой еду и отправляя в рот мальчишки. — Это радует. Очень радует.

Упырь жевал со слезами на глазах. Он действительно еще не до конца одичал и все еще понимал, какую жалкую жизнь ведет. Горячая еда не могла сравниться по вкусу с сырым мясом, но это была приготовленная еда! Еда, которая ему подходила, но которую не нужно добывать, словно дикий зверь.

— Еще, — с мольбой в голосе произнес упырь.

— Хорошо, — вздохнул Наиль, доставая новую порцию.

— Кто… вы? — спросил, наконец, подросток, расправившись со второй порцией. Голод никуда не ушел, но сильно притупился и позволил немного восстановить трезвость мышления.

— Меня отправили разобраться с упырем, разоряющим могилы в этом городе. Особое подразделение королевской разведки, ранг — один, служебное имя Фантом.

И без того большие черные глаза упыря еще сильнее распахнулись. Даже затуманенным разумом он понимал, кто именно перед ним. О Фантоме знали во всем королевстве, это был герой войны!

— Убьете… теперь… меня?

— Стал бы я с тобой возиться, если бы собирался убить, — покачал головой Наиль. — Но у тебя серьезные проблемы, парень. Очень серьезные. Морты должны готовить еду. Им запрещено есть мертвечину сырой. Те, кто не следует запрету, превращаются в упырей. Ты — упырь. Даже если приготовленная пища немного успокаивает твой голод, тебя все равно будет тянуть к сырой мертвечине. Это как наркотик. И чем больше будешь это жрать, тем меньше останется в тебе разумности.

— Я… не… хотел, — на глаза подростка навернулись слезы. Он был в ужасе от своего состояния и своей судьбы. — Голод… был… сильный! А потом… Все… само…

— В общем, вот как мы с тобой поступим. Я не знаю, как тебе помочь, поэтому отвезу тебя к мортам. Ехать тебе придется закованным в цепях. Сам понимаешь, я не могу рисковать, так что придется потерпеть неудобства. С этого момента ничего сырого. Будешь есть то, что я даю. Морты, как и люди, очень разные. Я знаком с очень хорошим и заботливым вожаком, так что отвезу тебя именно к нему. Он находится на Восточной Заставе. Путь туда неблизкий. Если повезет, тебя смогут вернуть к нормальной жизни.

— Жизнь? У мортов? Нормальная? — упырь грустно рассмеялся.

— Перестань, парень, морты живут в своем обществе, но это вполне нормальная жизнь. Уж во всяком случае лучше, чем спать в земляной норе посреди кладбища. Когда прибудем на место, я познакомлю тебя со своим другом, Симой. Он тоже себя вначале ненавидел. Пока был в процессе изменений, дрался с каждым, кто его мортом называл. Но, в конце концов, смирился с собой и сейчас один из лучших бойцов Призрачного Отряда.

— Хорошо… Есть… еще… еда?

Наиль только головой покачал.

— У меня есть еще, но нам предстоит долгая дорога, да и съел ты уже достаточно. Ты не сможешь полностью насытиться, упыри испытывают голод, сколько бы ни съели. Придется смириться с этим и терпеть. Давай, для начала, вернемся в город. Я обработал тебя средствами от запаха, но тебе однозначно не помешает помыться. У меня снята комната на постоялом дворе. Там и переночуем, а с рассветом отправимся в путь.

— Нет! Свет!

— Я замотаю тебя в плащ. Если не сорвешься, то через два-три дня солнце перестанет на тебя влиять. Как твое имя?

— Плон, — ответил подросток, чувствуя, как его грязное обессилевшее из-за цепей тело подхватывают сильные руки Фантома.

— Держись, Плон. Тебе будет нелегко, но это твой единственный шанс.

Наиль притащил упыря в снятую комнату, где спрятал под воздушной иллюзией, нашел первого попавшегося слугу и велел внести в его комнату купальную бочку.

Вскоре расторопный слуга уже закончил таскать воду для бочки, получил в награду целый золотой и со счастливым лицом удалился. Наиль установил антишпионские артефакты по периметру комнаты, после чего сбросил с Плона скрывающую иллюзию и помог забраться в бочку, на дне которой был установлен сменный нагревающий артефакт. Мальчишка, гремя цепями, остервенело оттирал мочалкой въевшуюся грязь и трупный гной. По его щекам бесконечным потоком текли слезы, но он так ни разу и не всхлипнул. Только скрипел зубами и продолжал тереться мочалкой.

— Повезло, что ты еще ребенок, — произнес Наиль, извлекая из пространственного кармана свой запасной костюм королевской разведки и спарывая с него нашивки. — Взрослый морт гораздо выше меня и шире в плечах, а ты, если не брать во внимание худобу, приблизительно моей комплекции.

Парень помог упырю выбраться из бочки, после чего залил в дурно пахнущую воду алхимический реагент, после которого вся грязь осела мутным осадком на дне, а запах от воды пропал. Обрызгав повторно тело Плона устраняющим запахи зельем, Наиль расстегнул у него на руках кандалы.

— Я поэтапно буду снимать с тебя цепи, чтобы ты мог одеться, а потом обратно их надену. Ты же понимаешь, что лучше не делать глупости? Я смогу тебя скрутить даже в полной твоей силе, но тогда отношение к тебе сильно поменяется.

Упырь, глаза которого на миг загорелись недобрым огоньком, сник и обреченно кивнул. В нем словно боролись два разных существа. Одно хотело искалечить своего пленителя, заставить отдать всю еду, а потом убить. Второе не хотело превращаться в животное и отчаянно цеплялось за остатки разумности. И иногда Плон сам не знал, какая из этих личностей им в следующий миг завладеет.

— Ложись в кровать. Ты, наверное, целую вечность не спал в нормальной постели. Насчет рассвета не беспокойся, я закрою ставни и включу затемняющий артефакт.

— А вы? — приведя себя в порядок, Плон даже разговаривать стал гораздо разборчивее и делая меньше пауз.

— Не переживай насчет меня. Я буду медитировать, мне не нужна кровать.

Наиль понимал, что не может ослабить бдительность и заснуть. В ближайшее время ему придется обходиться медитативным отдыхом.

Глава 31

— Стой! — приказал гвардеец, дежуривший у ворот в Восточную Заставу.

Наиль осадил коня и швырнул стражнику свой жетон.

— Особое подразделение королевской разведки, ранг один — Фантом. Выполняю задание его высочества первого принца, Альзарда третьего.

Гвардеец проверил жетон, после чего уважительно вернул его в руку Наиля.

— Проезжайте, эр Фантом!

— У меня просьба, — не стал торопиться парень, извлекая из рукава опечатанный знаком разведки свиток. Прошлой ночью он сам записал его. — Пошлите кого-нибудь передать краткий доклад генералу Дарнаку. На словах передайте, что позднее я лично перед ним обо всем отчитаюсь.

— Так точно, эр Фантом, будет сделано в лучшем виде.

— Благодарю, — кивнул Наиль, после чего толкнул пятками лошадь, направляя ее в сторону лагеря мортов.

Даже в армии этот народ был вынужден жить отдельно от других солдат из-за своих особенностей. Но не признавать воинской доблести мортов тоже было глупо. Они сражались, словно дьяволы.

Парень аккуратно поправил съезжающего набок упыря. Подростка пришлось усыпить еще прошлой ночью, так как готовая еда его перестала удовлетворять, из-за чего он стал очень агрессивен.

— Фантом? — удивленно моргнул стоявший у входа в лагерь мортов боец. — Почему ты привез сюда этого ребенка и зачем заковал его в цепи?

— Это упырь. Полковник как-то говорил, что у вас есть способы вытащить своих даже после того как они станут такими. Позови его, пусть посмотрит. Малец еще не окончательно озверел, даже разговаривает, хоть и с трудом.

— Понял, заезжай внутрь, — серьезно кивнул солдат, хватаясь за артефакт связи. Его обеспокоенный взгляд не отрывался от спящего ребенка, посаженного в седло перед Наилем.

Наиль тем временем спешился и аккуратно стащил с лошади спящего пленника. Вокруг них уже стали собираться другие морты. Вскоре прибежал и полковник Руор, поправляя на ходу перевязь с мечом.

— Фантом, какого дьявола происходит? Мне доложили, что ты притащил в лагерь упыря!

— Вот он, — указал парень на спящее тело подростка, которое он все еще держал на руках — Куда его можно уложить? Я дал мальчишке снотворное, когда он озверел.

— Пошли, — махнул рукой полковник, сурово зыркнув на собравшихся зевак. — И начинай рассказывать, я ни черта не понимаю!

— Мне первый принц предложил задание, которое я принимать был не обязан. Но он сказал, что нужно разобраться с упырем, совсем еще ребенком. Я задание принял, но принц отказался за него платить, так что с тебя десять золотых.

— Да черт с этим! Дальше рассказывай!

— В общем, прибыл я в Залею, быстро нашел упыря и захватил его. Как видишь — совсем еще юнец. И озверел не до конца. Кое-как разговаривает и все время плачет, пока в здравом рассудке.

— Проклятье, — выдохнул Руор, глядя на ребенка, в уголках глаз которого даже сейчас блестели слезы. — Черт бы все побрал! Откуда он? Где его семья?

— По докладам разведки он из полукровок. Сирота, его мать убили год назад.

— Полукровка не мог так рано обратиться! Это невозможно!

— Вот и я об этом подумал. Что-то должно было на это повлиять, но с этим лучше разбираться тебе.

— Само собой. Он тебе не говорил, как это получилось?

— Плон очень плохо разговаривает. Его разум сильно пострадал, эр полковник. Допрашивать его в таком состоянии — идея не самая лучшая.

— Ты прав, заноси вон туда, это камера для штрафников. Я уже приказал там соорудить постель и удобства. Почему он на солнышке не дымится?

— Я же не идиот, эр полковник, — с упреком повернулся к морту Наиль. — Вы считаете, я стал бы кормить паренька сырьем? Я еще перед выездом на задание запасся вашей едой. Марта с Фетом отдали все, что нашли, когда я объяснил, для чего мне.

— Значит, планировал спасти мальчика с самого начала…

— Обижаете, эр полковник, — вздохнул Наиль, укладывая на чистую постель упыря.

— Прости, Фантом. Никак не могу привыкнуть к твоей доброте, хоть и не знаю, почему ты ее проявляешь к нашему народу.

— Насчет доброты — вы так не шутите. Такая слава очень вредна моей репутации.

Руор издал тихий смешок, после чего вновь сконцентрировался на упыре.

— Сними с него цепи, из этого места даже взрослые тренированные лбы не убегут, что уж говорить о ребенке. И нужно его разбудить. Хочу посмотреть, насколько все запущено.

— Понял, — отозвался Наиль, после чего быстро снял и убрал в пространственный карман артефактные кандалы. Влив в рот подростка небольшой флакон с антидотом, Наиль отошел от начавшего просыпаться упыря.

Сперва раздался низкий утробный рык. Лицо подростка исказилось в какой-то злобной гримасе, он обнажил свои острые треугольные зубы. Волосы на голове упыря зашевелились, а в следующий миг он резко распахнул глаза и с невероятной скоростью метнулся в сторону дверного проема.

— Замри! — строго приказал вдруг появившийся на пути подростка Наиль.

И, что удивительно, упырь послушался. Он замер, все еще рыча и выискивая глазами пути отступления.

— Плон, ты меня понимаешь? Успокойся немедленно.

— За… па… за… па…дня! — выдавил он из себя полуслово-полурык.

— Это не западня, Плон. Тебе нужна помощь, помнишь? Ты же понимаешь, что сходишь с ума? Тебя необходимо запереть, пока не сможешь себя контролировать.

— Нет… нет… нет-нет!

— Парень, — выступил вперед полковник Руор. — Ты хорошо меня понимаешь? Можешь не отвечать, просто кивай.

Плон кивнул. Он был рад, что не нужно было вспоминать слова.

— Хорошо. Слушай меня внимательно. Ты среди своих. Мы знаем, как тебя вытащить из этого звериного состояния, но ты должен мне довериться. Ты ведь чувствуешь, кто я?

Упырь снова кивнул. Когда Руор сделал шаг в его сторону, подросток неожиданно сорвался с места и попытался спрятаться за Наилем.

— Ну и дела, — хмыкнул полковник. — Дитя, ты должен признать меня своим вожаком. Если будешь противиться — только хуже себе сделаешь.

Но тот лишь еще сильнее сжался, стараясь держаться так, чтобы между ним и полковником был Наиль.

— Плон, ты ведь уже взрослый, — положил руку на плечо упыря Наиль. — Я понимаю, что тебе страшно, но полковник — очень хороший командир. Он заботится о своих сородичах. И он уже сейчас о тебе сильно беспокоится. Я чувствую это ментальной магией. Ну же, тебе не надоело быть одному? Тебя принимают в семью, разве это плохо? Если полковник говорит, что тебе нужно его принять — значит, чтобы вылечить тебя, ему требуется установить с тобой такие взаимоотношения.

— Ты начинаешь пугать меня, Фантом, — пробормотал полковник. — Так хорошо понимать наш народ, почти ничего о нем не зная… Ментальные маги — страшные противники.

— Разве сейчас это важно? — отмахнулся парень. — Плон, тебе нужно решить.

— Что… что делать? — выдавил он из себя. Тело подростка в буквальном смысле тряслось от звериного страха.

— На колени, — сурово приказал Руор.

Плон вздрогнул, но послушно опустился на колени. Наиль отшагнул, чтобы не мешать процессу принятия. Он это видел впервые, так что был любопытен к происходящему. Впрочем, потребуй Руор, чтобы он удалился — парень немедленно сделал бы это. Но тот не потребовал.

Полковник когтем вскрыл ладонь, позволив своей зловонной крови собраться у него в горсти.

— Пей.

Видимо, для Плона в крови Руора было что-то весьма заманчивое, так как он немедленно послушался, быстро выпив кровь, а потом буквально впившись зубами в окровавленную ладонь. Командир корпуса мортов даже не поморщился, когда острые зубы упыря вонзились в его руку. Вторую руку полковник положил на растрепанную голову мальчика.

— Хорошо. Теперь мы — семья. Теперь ты — мое дитя. Я ограничу твои звериные инстинкты, так что сейчас тебе должно стать гораздо легче.

Плон вздрогнул и разжал зубы. По его щекам опять побежали слезы, но взгляд теперь был совершенно осмысленный. Из него полностью исчезло звериное безумие.

— Я… мне… Помогите мне! Пожалуйста! Я не хочу опять… Не хочу!

— Тихо, парень, — бережно обнял подростка Руор. — Мы тебе поможем. Я помогу. Теперь все будет хорошо…

Плона била крупная дрожь. Полковник с отеческой заботой продолжал его успокаивать, а Наиль ощутил себя третьим лишним. Он вышел из домика-тюрьмы и замер снаружи, рассматривая проплывающие по небу пушистые облака. Никто из мортов его не трогал, за что молодой человек им был весьма благодарен. За последние дни он так устал и морально вымотался, что ощущал себя теперь совершенно разбитым.

Лишь спустя почти час полковник покинул камеру для штрафников, тщательно заперев двери снаружи на несколько засовов.

— Полагаю, его все же можно спасти…

— Боюсь зарекаться, — тихо ответил Руор. — Я подчинил его инстинкты, заменив волю мальчика своей волей, но это лишь временная мера. Он должен начать сам контролировать себя… Это будет долгое и трудное восстановление рассудка.

— Я уверен, что он справится. У него довольно крепкая сила воли.

— Надеюсь, что так и будет. Спасибо тебе, Фантом. Ты мог просто убить его, не ввязываясь во все эти неприятности. Я ценю это.

Морт протянул руку, но Наиль не торопился ее пожимать.

— Если это снова метка, то…

— Ради всех богов, Фантом, ты считаешь меня глупцом, способным раз за разом повторять одни и те же ошибки?

— Нет, но не могу не опасаться, — отозвался парень, все же отвечая на рукопожатие. — С вас десять золотых.

— Тьху, умеешь ты момент испортить! Я к нему со всей душой, а он мне про деньги. На кой черт тебе эти десять золотых?

— Эр полковник, это важный вопрос для меня. У мастеров смерти, как и у мортов, есть свои заскоки. Морты не должны есть сырую мертвечину — или станут упырями. Мастер смерти не должен действовать по своей прихоти. Иначе есть риск сорваться и превратиться в нечто куда более опасное, чем упыри. Мой учитель не подчинялся этим правилам и пролил просто океаны крови, из-за чего долго не мог вернуть себе здравый рассудок. Кодекс придуман не шутки ради, эр полковник. Даже если плата символическая — я должен ее взять.

— Не знал, — серьезно взглянул на скрытый за костюмом и маской силуэт, после чего безропотно отсчитал десять золотых монет и протянул здоровой рукой в сторону парня.

— Заказ оплачен. Спасибо за понимание, эр полковник.

— Тебе спасибо, парень, — хмыкнул полковник, рассматривая глубокий укус на руке.

— Возьмите, — протянул Наиль одно из зелий своей сестры. — Я наслышан о том, насколько ядовита слюна упыря. Даже морту с этим не так легко справиться.

— Ты меня недооцениваешь, — улыбнулся Руор, принимая флакон. — Но с этимпроцесс пойдет быстрее.

— Мне пора. Нужно отчитаться генералу Дарнаку.

— Ступай.

Наиль скрылся за иллюзией и направился в сторону генеральского штаба. Уже перед самым входом он сбросил с себя иллюзию и открыто направился внутрь. Охранявшие вход гвардейцы лишь молча проверили личностный жетон и расступились.

— Тебя не ждали здесь, — прозвучал из дальнего угла знакомый голос, едва Наиль переступил порог здания штаба. Вокруг вспыхнул обширный антишпионский барьер.

— Я и сам не планировал здесь оказаться, но первый принц внес свои поправки в мои планы. Давно не виделись, Микон, — радостно поздоровался парень с мрачным силуэтом, стоящим у стены со скрещенными на груди руками. — Выглядишь гораздо лучше.

— Генерал запретил мне пользоваться тенями, — несчастным голосом отозвался убийца. — А я дал ему вассальную клятву когда-то, так что не могу ослушаться.

— Ему стоило отдать тебе этот приказ гораздо раньше. Ты ведь и сам понимаешь.

— А какая разница? Рано или поздно, но я рухну в демонический мир, где меня пожрет мой демон-симбионт, будь он проклят. Итог один, так к чему оттягивать неизбежное?

— Не торопись, Микон, — положил руку ему на плечо Наиль, едва заметно сжав хватку на миг. Жест, который молодой человек подхватил у Зиргрина, даже не заметив, когда это случилось. — Уверен, что найдется какой-то способ тебе помочь.

— Есть только один способ. Убраться с материка, желательно — в Темную Империю. Только там мою душу смогут отделить от демона. Но я никуда уходить не собираюсь. Тем более — к темным. Но что мы обо мне. Я ведь тебя еще не поздравил с повышением! Теперь ты первый ранг, выше меня! Это немалое достижение.

— Да мне плевать, — отмахнулся Наиль. — Моя верность теперь принадлежит Гильдии, а не короне.

— Парень, — серьезно взглянул на молодого человека Микон. — Я тебя отправлял к Кинжалам совсем не для этого. Ты должен был стать связью между короной и гильдией…

— Оставь, Микон, — голос парня прозвучал так холодно, что даже искажающая голос маска не скрыла этого. — Это моя жизнь, так что я сам решу, кем быть и кому служить. Ни король, ни его наследники не должны получить гильдию через меня. Они ее недостойны и просто разрушат. Я не могу этого допустить.

Наиль понимал, что уже сейчас мог бы сразиться с Пауком и победить его, но сознательно во всем подчинялся ему, даже не пытаясь подняться выше простого исполнителя.

— К демонам, — отмахнулся Микон. — Быть может, еще просто рано для этого разговора. Пойдем, Дарнак ждет тебя.

Генерал на этот раз находился не в своем кабинете, а на тренировочной площадке во внутреннем дворе штаба. Он мерно оттачивал махи своим монструозным клинком. В мече Дарнака тоже была душа, но совсем примитивная, на уровне трехлетнего ребенка. Это даже близко нельзя было сравнить с уровнем клинка Наиля, в котором обитала душа некогда лучшего убийцы из известных.

— Докладывай, — рыкнул командующий, не отрываясь от своей тренировки.

Наиль по-военному вытянулся, заложив руки за спину и подробно доложил о полученном приказе по обезвреживанию упыря. Генерал отрабатывал взмахи. Его лицо было мокрым от пота, но он даже не думал останавливаться. В какой-то момент доклад Наиля закончился, и он просто молча замер, никак не мешая тренировке генерала.

— Может, возьмешь свой меч и потренируешься со мной? Хочу посмотреть, насколько хорош номер один в королевской разведке.

— Не могу выполнить приказ, эр генерал. Ваша смерть недопустима, а я не уверен, что смогу контролировать свои рефлексы в течение длительного времени.

— Так легко говоришь о моей смерти? А ты самоуверен.

— Я могу убить вас раньше, чем среагирует Микон. Вы же среагировать не успеете вовсе, эр генерал.

— Это правда, — признал Микон, стоявший на небольшом отдалении. — Навыки Фантома сейчас гораздо выше, чем были у пропавшего Мыша. Если бы не упрямство короля, он давно носил бы первый ранг. Даже не знаю, что сделал первый принц, чтобы переубедить его величество.

— Я рад, что ты сошелся с Альзардом Третьим, — сменил неприятную тему генерал, взглянув на все также спокойно стоящего молодого человека. — Если постараешься, то сможешь стать темной рукой следующего короля.

— Он предлагал мне стать его темной рукой. Я отказался, — сухо сообщил Наиль.

— Отказался? Почему? Твой духовный контракт ведь будет расторгнут, как только ты поклянешься в верности члену королевской семьи.

— Меня не обременяет мой контракт. Я не пойду на службу к первому принцу.

— Почему? — спросил генерал, убирая тренировочный меч в ножны и вытирая пот с лица полотенцем.

— Потому что не хочу. Этого достаточно. Он не тот человек, которому я хотел бы служить.

— Ты просто плохо его знаешь. Первый принц, быть может, немного грубоват, но он человек чести и отличный командир. Рано или поздно тебе придется подчиниться ему, потому что он будет следующим королем. Благоразумнее было бы начать служить ему уже сейчас, пока он еще принц. Именно сейчас твоя поддержка будет для него наиболее ценной. Ты должен знать, что едва встанет вопрос престолонаследия, армия последует за принцем Альзардом. Вся армия, Фантом. А ты, как и я, ее часть.

— Когда настанет время — я найду способ остаться в стороне. Разрешите идти?

— Черт, а ты упрямый. Где тот наивный ребенок, которого я подобрал несколько лет назад? — вздохнул командующий. — Ступай. У тебя еще будет время все понять.

Наиль скрылся за иллюзией и покинул штаб. Разговор оставил в нем неприятный осадок. Его воспитывал убийца ранга королевской тени. Зиргрин неосознанно передал ему некоторые установки королевских теней. Такие как осознание себя исполнителем и желание найти достойного сюзерена, которому можно было бы посвятить свою жизнь. Проницательный Дарнак легко это в нем заметил. Наиль хотел бы найти себе покровителя, того, кому можно было служить без всяких сожалений. Но это точно не первый принц. Все инстинкты парня буквально вопили о том, что это не тот человек.

Скрывшись за иллюзией, парень проведал свою сестру. Он не собирался ей показываться. Иса находилась в госпитале. Она использовала свой дар целителя, оказывая посильную помощь больным. Наиль около часа стоял в дальнем углу госпиталя, наблюдая за своей сестренкой. Иса казалась немного усталой, но вполне довольной своей жизнью. В углу около выхода из длинного помещения, уставленного койками, дремала двухвостая кошка, размерами превышавшая даже тигра. Похоже, Лиара подросла.

Магическая спутница Исы, конечно же, заметила присутствие парня. Все же его снаряжение было далеко от снаряжения теней, которое полностью блокировало все излучения тела. Лиара чувствовала Наиля. Впрочем, причиной был в том числе и одушевленный меч, с которым у кошки имелась некоторая связь.

«Почему ты скрываешься?» — послала ментальный вопрос Наилю кошка, вылизывая свою большую пушистую лапу. — «Иса будет рада твоему возвращению».

«Меня не должно здесь быть» — ответил Наиль, с сожалением взглянув на сестру. — «Не говори ей».

«Не скажу. Иначе она расстроится».

«Как долго ей еще нужно оставаться здесь?»

«Не знаю», — отозвалась Лиара. — «У нее очень сильный дар целителя, но понимания к магии гораздо меньше, чем к алхимии. Она очень старается, но успехи пока еще не велики».

«Мне пора уходить… Позаботься о ней».

«Разумеется», — фыркнула кошка, так и не взглянув в ту сторону, где скрывался Наиль.

Глава 32

— Хвала Крылатому Змею, шеф, ты успел вернуться вовремя! — воскликнул Третий, когда Наиль, пробравшись тайным ходом в свой особняк, уже переоделся и готовился принять ванну. Он очень устал.

— Что-то случилось? — поинтересовался молодой человек, сбрасывая с себя халат и входя в горячую воду.

Третий взглянул на крепкое тренированное тело своего господина, на светлой коже которого удивительно ярко выделялась черная татуировка гильдии убийц. Наиль совершенно не стеснялся постороннего присутствия.

— Через четыре дня во дворце будет проводиться празднование годовщины победы над Хальмином. Ты как знатный дворянин, пусть и титульный, приглашен. К тому же, ты являешься командиром пятого батальона, в который номинально входит Призрачный Отряд. Так как сам отряд не будет присутствовать, тебе придется быть его представителем.

— Вот как…

— Говорят, что король организовал этот праздник, но сам не будет присутствовать из-за состояния здоровья.

— Но он безусловно будет наблюдать. И я приглашен не случайно… Король знает мою истинную личность… Ранг один в разведке — это традиционно личный инструмент короля. Это было причиной, по которой меня все это время не признавали первым номером. Я бы не склонился перед королем, не после того как он неоднократно пытался меня поработить. Но старший принц попросил — и меня повысили. Считает ли король Альзарда Третьего своим наследником и мою службу ему — само собой разумеющимся итогом? Первый принц должен был как-то убедить короля в том, что сможет меня полностью контролировать. Но это невозможно, я не раб и могу в любой момент нарушить духовный контракт. Да, на мне появится метка, но пусть бы попробовали последовать за мной, скажем, в лес… А через год метка исчезнет, исчерпав силу… Черт, не понимаю! Чего-то не хватает.

— Шеф, ты все равно никак не сможешь вмешаться в происходящее, — вздохнул Третий, подавая полотенце. — Но я уверен, что, когда придет время, ты сможешь позаботиться о себе.

— Ты слишком в меня веришь, — улыбнулся молодой человек, выбираясь из воды и принимая протянутое полотенце. — Есть еще какие-то новости?

— Да, шеф. С винодельни прислали бумагу. Виноградники были успешно очищены, урожай спасен, хоть и не полностью. Вскоре начнется сезон сбора винограда, потребуется много рабочей силы.

Наиль в очередной раз порадовался, что стараниями Исы Третий и остальные двое подручных выучили грамоту. Теперь Третий оказывал неоценимую помощь, разбирая обычную почту и даже принимая мелкие решения без участия своего господина.

— Отправь туда столько золота, сколько потребуется.

Первый принц хорошо заплатил за помощь в поисках графини Илены, а сама графиня заплатила в пять раз больше за помощь в уничтожении наемников и допросе их командира. Этих денег теперь хватит на очень долгое время, даже если не брать больше никаких заказов.

— Это не все. Есть партия вина из сбора прошлых лет, готовая к продаже. Раньше винодельня поставляла вина в знатные дома и даже ко двору, но теперь…

Была причина, по которой винодельня стоила так дорого. И этой причиной было вино, зревшее в погребах винодельни. Даже при полной гибели виноградников, винодельня смогла бы еще некоторое время продержаться на плаву, но не долго, разумеется.

— Черт. Я совершенно не разбираюсь в этом! Нужно заключать контракты?

— Не думаю, что получится вот так сразу, шеф… Требуется репутация. У прежнего владельца был винный магазин, но он был продан отдельно и там теперь совершенно другой хозяин.

— Нужно купить магазин, значит? Поищи, есть ли в продаже подходящие, желательно в верхнем городе. Если никто не продает подходящих помещений, то, быть может, найдется кто-то, кого можно было бы уговорить продать?

— Шеф, я все выясню, но это не вся проблема. На открытие магазина в среднем городе требуется разрешение королевского министра, а на открытие магазина в верхнем городе — требуется разрешение короля или члена королевской семьи. В верхнем городе крайне мало каких-либо магазинов.

— Проклятье… Найди магазин. А я постараюсь решить проблему с разрешением. Может, Паук что-то посоветует.

— Понял. Насчет Паука, вам от него послание, я не посмел вскрыть, — протянул Третий небольшой свиток, запечатанный гербом Черных Кинжалов.

Наиль оделся в приготовленную слугами одежду, высушил волосы магией воздуха, после чего принял свиток и устроился в кресле возле камина. Магическая печать реагировала на татуировку Черных Кинжалов, а эта конкретная была настроена исключительно на татуировку Наиля. Коснувшись пальцем круглого оттиска, молодой человек ощутил легкое покалывание в груди. Следом круглая печать сама собой осыпалась, и парень развернул послание. Это был приказ немедленно по прочтении явиться к Пауку.

— Не дают отдохнуть, — тяжело вздохнул парень, поднимаясь из кресла и направляясь обратно в особо защищенную часть подвала, где располагались вещи убийцы, о которых никто не должен был узнать.

Спустя час в пространственном кармане, где проживал Паук, появился мастер смерти, известный как Жнец. За прошедшие месяцы этот убийца взял множество крайне сложных заданий, и не провалил ни одного. Его имя громко прогремело в столице, а потом — и по всей стране. Все рядовые члены гильдии, заметив Жнеца, безропотно расступались перед ним. В их глазах горели зависть и благоговение. Жнец иногда устраивал обучающие уроки для обычных бойцов, благодаря которым многие смогли продвинуться в ранге. За это он пользовался немалым уважением внутри гильдии. Больше ни одному из мастеров смерти не было никакого дела до этих «мелких сошек».

— Проходи, — прозвучало с другой стороны двери еще до того, как Наиль в нее постучал.

В доме Паука не изменилось ровным счетом ничего. Все та же темнота, простая обстановка и стол, заваленный документами. Единственное, что отличалось — это наличие распластавшегося на полу окровавленного тела, от которого исходило давление восьми капель.

— Жнец приветствует Старшего, — склонился парень, переступив порог. — Опять предатель? — вздохнул Наиль, рассматривая истерзанное тело мастера смерти. — На этот раз твой заместитель. Сожалею.

— Брось. Если подумать, его поступок довольно ожидаем. Мне уже осталось не так долго, два заместителя — самые очевидные преемники. Этому болвану стоило подождать естественной моей смерти. Но он решил действовать сейчас. Мои заместители — далеко не глупые люди. Что-то должно было его подтолкнуть к действиям. За неделю я его так и не разговорил. Твои навыки пыток намного меня превосходят, так что я велел тебя позвать, как только мне доложили о отвоем возвращении с задания.

— Насколько хорошая здесь защита?

— Можешь не волноваться, я приказал принести этого парня сюда именно из-за защиты. Портальный круг отключен, так что сюда никто не войдет. Мой дом защищен лучше, чем королевский дворец.

— Защита королевского дворца крайне жалкая. Я туда прошел как к себе домой, — буркнул Наиль после того, как четыре метательных кинжала прибили к стенам по четырем сторонам света изолирующие магические печати. Их парень сделал сам, так что был уверен в окутавшем помещение барьере.

— Какой ты недоверчивый.

— Что-то происходит, — серьезно произнес Наиль, снимая маску и возвращая свои голубые звериные глаза с вертикальным зрачком к нормальному виду. — Принцы активизировались. Сперва Пятый принц едва ни силой вытребовал с меня мою монету, потом Первый принц уговорил короля присвоить мне первый ранг разведки, а после выполненного задания — предложил стать его Темной Рукой. Еще и седьмой принц поселился в том же борделе, куда я всегда хожу, чтобы сбросить стресс. Через четыре дня в королевском дворце будет празднование годовщины победы над Хальмином, и меня туда пригласили. Король знает обо мне все, и это нервирует. Теперь еще и в гильдии второе предательство, к тому же оба раза — мастера смерти, но теперь у нас твой приближенный. Старший, я беспокоюсь.

— Король совсем не встает с постели. Как только он слег — его конец стал не за горами. Конечно же, наследники зашевелились, — отмахнулся Паук. — Кинжалы не будут принимать участие в битве за трон. Мы будем ждать, чем все закончится.

— Понятно. Этот, судя по всему, ослушался приказа о невмешательстве.

— Служить королевской семье не запрещено. Запрещено только убивать их. Но здесь что-то другое. Разговори его.

— Могу я использовать стену? Не на полу же его разделывать, — взглянул парень на лежащее у ног главы гильдии окровавленное связанное тело с кляпом во рту.

— Погоди, у меня есть место получше, — ответил Паук, нажимая на скрытый под его столом рычаг.

В дальнем углу провалилась вниз часть пола, открывая квадратный проем метр на метр. Паук подхватил своего бывшего заместителя и сбросил в проем ногами вперед. Следом спустился сам. Наиль со вздохом пошел отправился следом. Вокруг все еще царила тьма, даже глаза ученика королевской тени, способные видеть в темноте, в этом месте различали только очертания предметов.

— Мне нужно будет освещение, — произнес Наиль, оглядываясь в подвальном помещении, в котором оказался.

В отличие от домика наверху, это место было просто огромным, с высокими стенами, над которыми нависал массивный потолок. Вдоль стен были расставлены многоэтажные стеллажи с различным оборудованием и снаряжением. В самом центре оказались вкопаны два столба, к которым крепились артефактные кандалы.

— Погоди, я переоденусь, после чего зажгу магические лампы, — произнес Паук.

Он подошел к длинному столу, на котором были разложены одинаковые костюмы, после чего начал облачаться в один из них.

Наиль, чтобы не терять времени, подхватил пленника, парализовал его, уколов метательной иглой, и начал пристегивать за руки и ноги к столбам. На это его зрения хватило.

Вскоре загорелась магическая лампа, осветив распятого между столбами темноволосого мужчину лет сорока с многочисленными следами пыток на теле. Статусная татуировка все еще была активна, но Наиль, являясь палачом гильдии, мог игнорировать ее давление. Он вытащил кляп изо рта мужчины, принявшись изучать его строение тела и уже примененные типы пыток. Рядом встал затянутый в сплошной черный костюм Паук. Его лицо было скрыто глубоким капюшоном, под которым клубилась черная дымка тьмы.

— Вы в этих перчатках теряете ощущение прикосновения? — скосил глаза парень на руки своего командира.

— Нет, это артефакт, подобный перчаткам теней. Чувствительность даже не приглушается. Хочешь такие?

— Красные и черные.

Паук хмыкнул, прекрасно поняв, что черный комплект нужен для личности Фантома.

— Хорошо. Это будет мой тебе подарок в честь повышения.

— Повышения?

Глава гильдии взглянул в спокойные глаза своего бывшего заместителя, который смотрел на него с абсолютным безразличием. Его губы были плотно сжаты, словно показывая, что пленник ничего не скажет, кто бы его ни пытал.

— У меня должно быть два заместителя. В конце концов, ты Шарзер, родная кровь.

— Старший… Ты же говорил, что это ничего не значит.

— Черта с два. Конечно, это значит многое, Наиль. Но мне нужно было проверить твою личность, понять тебя. Когда настанет время, ты заменишь меня на посту главы Черных Кинжалов.

Глаза плененного убийцы сузились от такой новости. Он внимательно всматривался в стоявшего перед ним молодого человека с ледяным взглядом профессионального убийцы. Кто бы мог подумать, что вопрос преемственности гильдии давно уже решен? Все, что он делал, было зря.

— Паук, — хрипло позвал бывший заместитель. — Он сказал, что стал первым рангом разведки. Он — Фантом? Разве ты не знаешь, что в разведке служат рабы? Что будет с гильдией, если ее возглавит раб короля?

— Мой брат — тоже раб? — безразлично поинтересовался Паук. — Не твоего ума дело, что будет с гильдией. Тебе сейчас предстоит все рассказать, а потом подохнуть.

— Ты забыл? Мы вместе поднимали гильдию, Паук. Я имею право знать.

— Не имеешь после предательства…

— Пусть знает, какая уже разница? — спросил Наиль. — Мне пытались внедрить рабский артефакт, но не преуспели. Я служу в разведке по духовному контракту, который меня ограничивает, но не настолько, чтобы навредить Черным Кинжалам. Паук знал обо всем с первого дня. А направил меня в Черные Кинжалы Микон.

— Что? Но почему… я не знал?

— Потому, что я лично принимал решение, — оборвал его Паук. — Оставим праздные разговоры. Приступай, Жнец.

Наиль усмехнулся. Он был сейчас без маски, хоть и в снятом когда-то с темного эльфа костюме. Но Его все равно назвали Жнецом.

— Это бесполезно, я не скажу ничего. Просто убей уже меня, хватит издеваться.

— Ты скоро поймешь, что был неправ, — ответил Наиль, доставая пыточный набор.

У Паука имелся довольно обширный инструментарий, но молодому человеку больше нравилось пользоваться уже привычным оборудованием.

Целых два дня продержался бывший заместитель. Наиль применил к нему все, что только знал, а знал он столько же, сколько знал Зиргрин, передавший своему ученику все, что только мог.

— Пей, — залил в рот истерзанному мужчине восстанавливающее зелье Наиль.

Отказаться пленник никак бы не смог, так как на нем был закреплен металлический расширитель для рта.

Предатель закашлялся попавшим «не в то горло» зельем. Наиль похлопал его по щеке.

— Ну-ну, тебе нужно просто ответить на все вопросы, и тогда я оборву твои мучения.

— Я принес тебе поесть, — вошел в подземное помещение Паук с корзиной в руках, от которой раздавались просто одуряюще вкусные запахи.

— Спасибо, — кивнул молодой человек.

— Наиль, ты должен включить эмоции. Два дня — не шутки, это опасно.

«Он прав», — прозвучал в голове Наиля голос одушевленного меча.

— Хорошо, — отозвался тот, убирая с лица пленника расширитель и возвращая себе способность чувствовать. — Он готов отвечать.

Парень сунул окровавленный расширитель в ящик для пыточных инструментов, после чего устало вздохнул и принял еду от Паука. Наверное, что-то в его голове все же изменилось. Раньше он не смог бы еще долго смотреть на еду после пыток. Хоть он и пытал с отключенными эмоциями, но помять-то никуда не девалась, он не забывал того, что делал. А сейчас лишь брезгливо вытер окровавленные руки и принялся за еду прямо возле искалеченного и стонущего от боли человека. Пока Паук проводил допрос, Наиль ел.

Откровения предателя были неожиданными. Его хозяином был принц Виор. Третий принц, по всеобщему мнению, совершенно лишенный амбиций. Оказалось, все не так просто. Принц обзавелся тесными связями с Темной Империей Южного материка. Находясь в отдалении от дворца, он из него отнюдь не удалился полностью. У принца было множество марионеток при королевском дворе, его люди тайно устроились в самых разных ведомствах, а он сам внешне жил себе в своем поместье и занимался развитием своих земель.

— Еще один паук, — хмыкнул Наиль, объедая куриное крыло.

— Очень смешно, — буркнул глава гильдии. — Но ты прав, какой интриган! Нужно хорошенько покопаться в его связях. Мне сюрпризы не нужны. Мальчишка попытался наложить лапы на Черных Кинжалов, поставив во главе своего человека. Я этого так не оставлю. Придется раскрыть другим принцам информацию об истинном обличии их якобы мирного и отошедшего от интриг братца. Как же тебя завербовали? — вновь обратился он к пленнику.

— Меня не вербовали, — сплюнул скопившуюся во рту кровь тот. — Я изначально был верен принцу.

— На нем нет рабских артефактов, — пояснил Наиль. — Это личная верность. Уж не знаю, чем принц заслужил преданность такого человека, но мне пришлось ломать его волю ментальной магией и удалять очень мощные блоки, служащие фундаментом его характера. Он сам их себе воздвиг. Человек, когда-то решивший служить своему господину до последней капли крови.

— Будь ты проклят, — со слезами на глазах произнес пленник. — Будь проклят за то, что сделал!

— Жнец, ты можешь идти. Мне еще о многом нужно спросить этого ублюдка. Ступай к татуировщику, он уже знает о тебе.

— Паук, — серьезно взглянул Наиль на своего командира. — Мне не нужна гильдия. Оставь меня простым исполнителем.

— Не выйдет, парень. Ты ведь и сам все должен понимать. Гильдия — это наше с Миконом наследие. Наследие Шарзер.

— Должен быть способ восстановить вашу способность иметь детей. Белый клан Архан, маги-целители, боги…

— Парень, ты думаешь, я ничего из этого не пробовал? Перестань. Белый клан архан, быть может, и способен на такое чудо, да только получить от Белых лечение трудно даже для самих архан, что уж говорить о чужаке вроде меня? Я в свое время объездил весь материк и побывал за океаном в поисках лечения. В конце концов, мне пришлось смириться.

— Тогда я помогу тебе в поисках. Я не верю, что способа нет.

— Упрямый, — хмыкнул Паук. — Ступай. Сегодня ты станешь моим заместителем.

Наиль тяжело вздохнул, надел на лицо маску и изменил глаза. Он сделает все возможное, чтобы помочь Микону и Пауку. Пусть они не были близкими родными, но все же братья сделали для него так много… Парень не мог это игнорировать и сам стал постепенно относиться к этим убийцам как к своей семье.

Вернувшись в особняк, Наиль не покидал его до самого праздника во дворце. Все это время он посвятил заботе о своем снаряжении, горячему и сытному питанию и сну. Организм буквально требовал отдыха.

В назначенный день парень надел идеально выглаженный мундир, прицепил к поясу замаскированный под бастард одушевленный меч, натянул на лицо свое обычное ледяное выражение, которым пугал пятый батальон до печеночных колик, и направился к ожидавшей его нарядной по случаю карете, запряженной четверкой вороных, присланных с конезавода услужливым управляющим, когда сам Наиль скакал по лесу в поисках пропавшей графини. Управляющий конезавода считал, что их новому владельцу было бы зазорно использовать простых лошадей, имея в своем распоряжении лучших из лучших. В запряженных в карету скакунах сразу была видна их порода. Грация, с которой тонконогие скакуны ступали по столичной мостовой, выделяла лошадей на фоне остальных, как бриллиант среди стекляшек. Такие кони, запряженные в карету молодого герцога Шарзер, были рекламой конезавода сами по себе, и доказательством статуса Наиля в глазах дворян.

Празднество во дворце прошло довольно спокойно. Наиль волновался, что король может устроить ему какую-то подляну, раз пригласил на этот празднование, но ничего не произошло. Разве что первый принц от имени приболевшего короля, вручил награды некоторым офицерам. Одной из наград удостоился и сам Наиль, что его удивило.

Оказалось, что слава Восточной Заставы дошла до столицы. Вместе с пикантными слухами о многочисленных любовных похождениях красавчика-офицера пришли и жутковатые рассказы о его методах воспитания каторжан. За кратчайшие сроки бывшие головорезы и ворье под рукой Ледяного Демона превращались в отважных и дисциплинированных воинов. Именно за это и была медаль «За заслуги перед короной». Принц Альзард, вручая ее, просил подробно описать методики, которыми пользовался Ледяной Демон, для внедрения их в Западной Армии.

— Как прикажет ваше высочество, — низко поклонился Наиль, принимая из рук принца награду. — Завтра к вечеру я пришлю вам свои размышления.

После вручения наград торжественная часть праздника завершилась. Знать рассеялась по небольшим группкам. Наиля ненавязчиво опекал граф Тьето, также служивший в Восточной Армии и уже бывший знакомым с герцогом Шарзер. Он знакомил молодого человека с различными придворными, министрами, советниками короля. Многие интересовались недавним приобретением Наиля в виде разоренных винодельни и конезавода. Тот не преминул порекламировать вина и заверить дворян в том, что проблема с виноградниками была решена благодаря жрецу Крылатого Змея. В ближайшем будущем, в благодарность Крылатому Змею за его помощь, в деревне, к которой приписан жрец, будет поставлен новый храм, гораздо крупнее существующего. Да и сама деревня, скорее всего, довольно быстро перерастет в город. Ведь Наиль уже выкупил проклятые земли падшего барона и после их очищения развернет виноградники и там тоже. Ему понадобится много работников, так как рабский труд дает довольно плохое качество продукта. Он будет нанимать слуг, которые станут усердно трудиться за достойную плату. А это значит, что население будет расти. Большой храм обязательно должен быть построен!

Такие новости очень понравились присутствовавшему на праздновании верховному жрецу, пообещавшему прислать в помощь более подходящих жрецов, но Наиль мягко намекнул, что строительство нового храма будет зависеть от присутствия в нем одного конкретного жреца по имени Тафий.

— Но почему именно он? Честно говоря, он не самый старательный…

— Но он явил мне чудо. Он явил мне силу Крылатого Змея, — грубо и холодно оборвал верховного жреца Наиль. — От других я ничего подобного не видел.

Лошади молодого человека также многих заинтересовали. Они были действительно прекрасны. Их стать, их грация, все в этих лошадях буквально кричало о роскоши. Здесь Наиль был не столь оптимистичен, так как заводных осталось слишком мало, но удивил знать тем, что заказал торговцам с Северного континента эльфийских и ашмарских скакунов. С таким приливом свежей крови на конезаводе непременно добьются совершенно новой и чудесной породы. Этой новостью заинтересовались даже принцы, включая пятого принца Итара, который очень любил лошадиные скачки. Эльфийские скакуны, способные, словно кошки, легко перемещаться по лесу — крайне актуальный вопрос для материка, покрытого лесами. Ранее их многие хотели завезти на континент, но ни у кого не было достаточно денег, чтобы так рисковать. Эльфийцы не выносили моря и были высоки шансы, что все погибнут в пути. Наиль же готов был рисковать, и это вызывало восхищение.

За вечер парень обзавелся целым ворохом новых знакомств с важными чиновниками и дворянами. Особо много знакомств было среди придворных дам, огненными взглядами прожигавших статного и красивого, словно бог, офицера. Увы, все они, по большей части, были замужем и сопровождали своих мужей, выполняя роли красивых декораций. Наиль предпочитал не связываться с такими. В целом, он теперь был знаком со всеми принцами, кроме находящегося в Ритании принца Бектия и отлученного от двора седьмого принца Эйфина. Даже с принцем Виором, тем самым, подославшим все еще содержащегося в подземелье Паука мастера смерти с целью захватить власть над гильдией, чтобы подготовиться к предстоящей битве за трон.

— Домой, шеф? — поинтересовался Третий, когда выжатый, словно лимон, Наиль выбрался из дворца.

Парень так и не понял, зачем его позвали. Что за этим стояло? Ему сильно не хватало опыта в интригах, так что он просто смутно ощущал, что в этом было что-то не странное.

— Нет, вези меня к феям мадам Дии.

— Седьмой принц все еще там, шеф. Быть может, в другой бордель?

— Да к черту его, я не хочу ничего менять из-за этого повесы.

— Понял.

Эпилог

Принц Эйфин мастерил в саду борделя «Ночные фиалки» скульптуру полуобнаженной эльфики, соблазнительно изгибающейся и томно приоткрывшей свой чувственный ротик. Ее прообраз, юная эльфийская путана, стояла чуть дальше, освещаемая множеством магических фонарей, точно в такой же позе.

Принц, держа в руке резец, очень искусно вырезал черты лица девушки. Он был действительно талантливым скульптором. Настолько талантливым, что графиня Илена, проезжавшая мимо его особняка и увидевшая стоящие у входа статуи, не смогла удержаться и попросила познакомить с создателем этих творений, которого нашли в ближайшем борделе и привели пред светлые очи кермийки. Девушке так понравились работы седьмого принца, что она выразила желание купить сразу три скульптуры. Эйфин же, вместо того, чтобы взять деньги, просто попросил графиню в качестве платы попозировать для него. И теперь в саду его особняка стояла совершенно особенная скульптура. Прекрасная женщина-рыцарь в массивном доспехе и с обнаженным клинком в руке. В Альзарде женщины в руки оружие не брали, так что Илена произвела настоящий фурор при дворе, а изображавшая ее статуя превратилась в настоящую диковинку. Многие дворяне предлагали опальному принцу просто сказочные суммы за эту скульптуру, но тот не собирался ее продавать.

— Поверни голову немного в мою сторону, сладенькая, — попросил принц. — Вот так, просто идеально.

— Ах, ваше высочество, от ваших речей у меня сердце выпрыгивает из груди, — хихикнула эльфийка.

Принц, в отличие от большинства мужланов, был очень нежен к ублажавшим его девочкам. Он всегда относился к ним уважительно и демонстрировал немалое постельное искусство. Благодаря этому обслуживать Эйфина была готова любая и в любое время.

Неожиданно послышался дробный перестук копыт. Сад борделя находился сразу за декоративным заборчиком, и был виден с дороги приезжающим гостям. Эйфин отвлекся от своей работы и взглянул в сторону остановившейся у входа в заведение кареты.

Из кареты вышел красивый статный молодой человек, одетый в военный мундир с множеством боевых наград на груди. Казалось, офицер ощутил на себе взгляд, так как повернул голову в сторону принца. Он осмотрел покрытого каменной крошкой Эйфина, после чего потерял интерес и отвернулся.

— Ах, он снова здесь, — улыбнулась позировавшая эльфийка, с некоторым сожалением проводив силуэт офицера взглядом. — Первый раз вижу его в мундире, ему так идет!

— Кто это, милая? — спросил Эйфин.

— Это Ледяной Демон, герцог Наиль Шарзер, ваше высочество, — вместо девушки отозвался подтянутый силуэт в отдалении. — Капитан Восточной Армии, командир пятого батальона третьей пехотной дивизии, герой Хальминской войны и номинальный командир Призрачного Отряда. Впрочем, в командовании последним он, как говорят, не участвует, но два подразделения каторжан под его командованием стали за короткое время образцово-показательными. Говорят, он совершенно безжалостен к своим подчиненным, но справедлив. Во время войны не прятался за их спинами, а находился на передовой. Его грамотное командование сократило жертвы в пятом батальоне до самых низких показателей в армии. Даже первый принц отзывался о нем с уважением два раза.

— А еще он очень мил с женщинами, — хихикнула эльфийка.

— Верно, — согласился темный силуэт. — Слухов о его любовных похождениях ходит даже больше, чем о воинской славе. Из-за примечательной внешности и обходительности он способен завоевать сердце любой женщины. Так говорится в слухах, но судя по реакции этой эльфийки — они весьма правдивы. Слышал, у него есть старшая сестра, которую он очень любит. Невероятно талантливый алхимик. Изначально генерал Дарнак еще мальчишкой принял Ледяного Демона к себе в секретари только из-за нее. Готовилась война и армии критически не хватало зелий.

— Сестра и алхимик? Как он позволил женщине учиться этой науке, Тамил? И кто ее учил?

— Об учителе ничего неизвестно, а в своей сестре, Исе Шарзер, герцог, говорят, души не чает. Даже больше, он оберегает ее настолько трепетно, что запугал всех женихов, попытавшихся договориться с ним о свадьбе.

— Он что, запрещает сестре выходить замуж?

— Нет. Он сказал, что его сестра сама решит.

— Ничего себе, — поднял брови принц. — Однако же, если все так, то этот парень мне уже нравится. Нужно с ним как-то познакомиться… Что думаешь, Тамил?

— Если вы планируете отправиться служить под его командованием, когда придет на то время, то лучше одумайтесь. Он не сделает вам ни единой поблажки, даже если вы каким-то образом станете ему лучшим другом. Последнее, кстати, тоже невозможно. Характер Наиля Шарзер крайне подозрительный. Он никого к себе не подпускает.

— Ха? Но ведь, если я не попробую, то не узнаю, верно?

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/259559

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Эпилог